Σύνοψη

Η Μάχη της Θάλασσας των Φιλιππίνων (19-20 Ιουνίου 1944) ήταν μια σημαντική ναυμαχία του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, η οποία εξάλειψε την ικανότητα του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού να διεξάγει μεγάλης κλίμακας αεροπλανοφόρα. Πραγματοποιήθηκε κατά τη διάρκεια της αμφίβιας εισβολής των Ηνωμένων Πολιτειών στα νησιά Μαριάνα κατά τη διάρκεια του πολέμου του Ειρηνικού. Η μάχη ήταν η τελευταία από τις πέντε μεγάλες εμπλοκές "αεροπλανοφόρου εναντίον αεροπλανοφόρου" μεταξύ αμερικανικών και ιαπωνικών ναυτικών δυνάμεων και έφερε αντιμέτωπα στοιχεία του Πέμπτου Στόλου του Ναυτικού των Ηνωμένων Πολιτειών με πλοία και αεροσκάφη του Κινητού Στόλου του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού και των κοντινών νησιωτικών φρουρών. Αυτή ήταν η μεγαλύτερη μάχη αεροπλανοφόρου με αεροπλανοφόρο στην ιστορία, στην οποία συμμετείχαν 24 αεροπλανοφόρα, αναπτύσσοντας περίπου 1.350 αεροσκάφη με βάση τα αεροπλανοφόρα.

Το εναέριο μέρος της μάχης πήρε το παρατσούκλι Great Marianas Turkey Shoot από τους Αμερικανούς αεροπόρους για τη σοβαρή δυσανάλογη αναλογία απωλειών που προκάλεσαν στα ιαπωνικά αεροσκάφη οι Αμερικανοί πιλότοι και οι αντιαεροπορικοί πυροβολητές. Κατά τη διάρκεια μιας ενημέρωσης μετά τις δύο πρώτες αερομαχίες, ένας πιλότος από το USS Lexington παρατήρησε: "Μα, διάολε, ήταν ακριβώς σαν ένα παλιό πιστολίδι γαλοπούλας στην πατρίδα!". Το αποτέλεσμα αποδίδεται γενικά στην πληθώρα των άρτια εκπαιδευμένων Αμερικανών πιλότων με ανώτερη τακτική και αριθμητική υπεροχή, καθώς και στη νέα αμυντική τεχνολογία των αντιαεροπορικών πλοίων (συμπεριλαμβανομένου του άκρως απόρρητου αντιαεροπορικού πυροκροτητή προσέγγισης), έναντι της χρήσης από τους Ιάπωνες αντικαταστατών πιλότων με ανεπαρκείς ώρες πτήσης στην εκπαίδευση και ελάχιστη ή καθόλου εμπειρία μάχης. Επίσης, τα ιαπωνικά αμυντικά σχέδια αποκτήθηκαν άμεσα από τους Συμμάχους από τα συντρίμμια του αεροπλάνου του αρχιστράτηγου του Συνδυασμένου Στόλου του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού, Ναυάρχου Mineichi Koga, τον Μάρτιο του 1944.

Κατά τη διάρκεια της μάχης, αμερικανικά υποβρύχια τορπίλισαν και βύθισαν δύο από τα μεγαλύτερα αεροπλανοφόρα του ιαπωνικού στόλου που έπαιρναν μέρος στη μάχη. Τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα εξαπέλυσαν μια παρατεταμένη επίθεση, βυθίζοντας ένα ελαφρύ αεροπλανοφόρο και προκαλώντας ζημιές σε άλλα πλοία, αλλά τα περισσότερα αμερικανικά αεροσκάφη που επέστρεφαν στα αεροπλανοφόρα τους έμειναν από καύσιμα καθώς έπεφτε η νύχτα. Ογδόντα αμερικανικά αεροσκάφη χάθηκαν. Αν και εκείνη τη στιγμή η μάχη φαινόταν να είναι μια χαμένη ευκαιρία να καταστραφεί ο ιαπωνικός στόλος, το Αυτοκρατορικό Ιαπωνικό Ναυτικό είχε χάσει το μεγαλύτερο μέρος της αεροπορικής δύναμης των αεροπλανοφόρων του και δεν θα ανακάμψει ποτέ. Η μάχη αυτή, μαζί με τη μάχη του Κόλπου του Λέιτε, σήμανε το τέλος των ιαπωνικών επιχειρήσεων αεροπλανοφόρων. Τα υπόλοιπα αεροπλανοφόρα παρέμειναν ως επί το πλείστον σε λιμάνια στη συνέχεια.

Σχέδιο του IJN για μια αποφασιστική μάχη

Από την αρχή της σύγκρουσης, τον Δεκέμβριο του 1941, το ιαπωνικό πολεμικό σχέδιο ήταν να προκαλέσει τόσο σοβαρές και οδυνηρές απώλειες στον αμερικανικό στρατό, ώστε η κοινή γνώμη να κουραστεί από τον πόλεμο και η αμερικανική κυβέρνηση να πειστεί να ζητήσει ειρήνη και να επιτρέψει στην Ιαπωνία να διατηρήσει τις κατακτήσεις της.

Ο ναύαρχος Ισορόκου Γιαμαμότο είχε γίνει επιφυλακτικός απέναντι σε αυτή τη στρατηγική, αλλά σκοτώθηκε στην Επιχείρηση Εκδίκηση στις 18 Απριλίου 1943. Την επόμενη ημέρα, ο ναύαρχος Mineichi Koga διαδέχθηκε τον Yamamoto ως αρχηγός του συνδυασμένου στόλου και ο Koga ήθελε το Αυτοκρατορικό Ιαπωνικό Ναυτικό να εμπλακεί με τον αμερικανικό στόλο στη "μοναδική αποφασιστική μάχη" στις αρχές του 1944. Στις 31 Μαρτίου 1944, ο Koga σκοτώθηκε όταν το αεροσκάφος του (ένα Kawanishi H8K) πέταξε σε τυφώνα και συνετρίβη. Ο αρχηγός του επιτελείου του Κόγκα, αντιναύαρχος Σιγκέρου Φουκουντόμε, που πετούσε με συνοδευτικό αεροσκάφος και μετέφερε τα έγγραφα του σχεδίου Ζ, συνετρίβη επίσης. Ο Fukudome επέζησε, αλλά ο χαρτοφύλακας του Σχεδίου Ζ δεν βυθίστηκε μαζί με το κατεστραμμένο αεροσκάφος και ανακτήθηκε από Φιλιππινέζους αντάρτες, οι οποίοι τις επόμενες εβδομάδες μετέφεραν τα έγγραφα στη Στρατιωτική Υπηρεσία Πληροφοριών (MIS) του στρατηγού Douglas MacArthur στο Μπρισμπέιν της Αυστραλίας. Η MIS διαβίβασε το μεταφρασμένο Σχέδιο Ζ στον ναύαρχο Τσέστερ Νίμιτς στη Χονολουλού και τα ιαπωνικά σχέδια απεστάλησαν γρήγορα στους διοικητές του στόλου στη θάλασσα των Φιλιππίνων τον Ιούνιο. Διορίστηκε νέος Αρχηγός του Συνδυασμένου Στόλου, ο Ναύαρχος Soemu Toyoda, ο οποίος οριστικοποίησε τα ιαπωνικά σχέδια, γνωστά ως Σχέδιο Α-Γκο ή Επιχείρηση Α-Γκο. Η Επιχείρηση Α-Γκο δεν άλλαζε πολύ από το Σχέδιο Ζ, οπότε το αμερικανικό ναυτικό γνώριζε ακριβώς τι επρόκειτο να συμβεί κατά τη διάρκεια της επερχόμενης ναυμαχίας. Το σχέδιο εγκρίθηκε στις αρχές Ιουνίου 1944. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, προέκυψε η ευκαιρία να εμπλακεί ο αμερικανικός στόλος που εντοπίστηκε τώρα να κατευθύνεται προς το Saipan.

Πλεονεκτήματα για τους Αμερικανούς

Εν τω μεταξύ, οι απώλειες του ιπτάμενου πληρώματος του IJN, που είχαν προηγηθεί κατά τη διάρκεια προηγούμενων μαχών με αεροπλανοφόρα στη Θάλασσα των Κοραλλιών, στο Midway και στη μακρά εκστρατεία στα Νησιά του Σολομώντα το 1942-43, είχαν αποδυναμώσει σημαντικά την ικανότητα του ιαπωνικού ναυτικού να προβάλλει δυνάμεις με τα αεροπλανοφόρα του. Οι απώλειες που υπέστησαν στα Σόλομονς μείωσαν δραστικά τον αριθμό των ικανών πιλότων αεροπλανοφόρων που ήταν διαθέσιμοι για να στελεχώσουν τις αεροπορικές ομάδες των αεροπλανοφόρων. Οι Ιάπωνες χρειάστηκαν σχεδόν ένα χρόνο για να ανασυγκροτήσουν τις ομάδες τους μετά την εκστρατεία στα Σόλομονς.

Η Ιαπωνία δεν διέθετε πλέον αρκετά πετρελαιοφόρα για να μεταφέρει τον απαιτούμενο όγκο πετρελαίου από τις Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες στα ιαπωνικά διυλιστήρια. Χωρίς επαρκείς προμήθειες διυλισμένου υπολειμματικού μαζούτ, τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα ανεφοδιάστηκαν με μη διυλισμένο πετρέλαιο Ταρακάν τον Ιούνιο του 1944. Αυτό το μη αφαλατωμένο πετρέλαιο προκάλεσε ζημιές στους σωλήνες των λεβήτων, καθώς και στο μη αφαιρεθέν κλάσμα νάφθας που εξατμίστηκε από το καύσιμο και σχημάτισε εκρηκτικές ατμόσφαιρες ασύμβατες με τις διαδικασίες ελέγχου βλαβών των αεροπλανοφόρων.

Στις αρχές του 1944 ο αμερικανικός στόλος συνέχισε την προέλασή του με σταθερή πρόοδο στα νησιά του κεντρικού Ειρηνικού. Ενώ οι Αμερικανοί διοικητές, ιδίως ο ναύαρχος Spruance, ανησυχούσαν για την προσπάθεια των Ιαπώνων να επιτεθούν στα αμερικανικά μεταφορικά μέσα και στις νεοαποβιβαζόμενες δυνάμεις, ο στόχος των Ιαπώνων ήταν στην πραγματικότητα να εμπλακούν και να νικήσουν την Ομάδα Ταχείας Μεταφοράς σε μια αποφασιστική μάχη.

Αντιληπτά πλεονεκτήματα για τους Ιάπωνες

Οι Ιάπωνες είχαν κάποια πλεονεκτήματα που ήλπιζαν ότι θα άλλαζαν τη μάχη υπέρ τους. Αν και ήταν λιγότεροι σε πλοία και αεροσκάφη, σχεδίαζαν να συμπληρώσουν την αεροπορική δύναμη των αεροπλανοφόρων τους με αεροσκάφη ξηράς.

Στις 12 Ιουνίου 1944, αμερικανικά αεροπλανοφόρα πραγματοποίησαν αεροπορικές επιδρομές στις Μαριάνες, πείθοντας τον Toyoda ότι οι ΗΠΑ ετοιμάζονταν να εισβάλουν. Η κίνηση αυτή αποτέλεσε έκπληξη- οι Ιάπωνες περίμεναν ότι ο επόμενος στόχος των ΗΠΑ θα ήταν πιο νότια, είτε στις Καρολίνες είτε στα Παλάου, και είχαν προστατεύσει τις Μαριάνες με μόνο 50 χερσαία αεροσκάφη. Στις 13-15 Ιουνίου, τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα πραγματοποίησαν πρόσθετες αεροπορικές επιδρομές, ενώ οι δυνάμεις επιφανείας βομβάρδιζαν τις Μαριάνες. Στις 15 Ιουνίου, τα πρώτα αμερικανικά στρατεύματα αποβιβάστηκαν στη Saipan.

Δεδομένου ότι ο έλεγχος των Μαριών θα έφερνε τα αμερικανικά στρατηγικά βομβαρδιστικά εντός της εμβέλειας των ιαπωνικών νησιών, το IJN αποφάσισε ότι ήταν καιρός για την πολυαναμενόμενη Kantai Kessen (αποφασιστική μάχη). Ο Toyoda διέταξε αμέσως μια αντεπίθεση με βάση το στόλο, δεσμεύοντας σχεδόν όλα τα αξιόπλοα πλοία του ιαπωνικού ναυτικού.

Τα κύρια τμήματα του στόλου συναντήθηκαν στις 16 Ιουνίου στο δυτικό τμήμα της θάλασσας των Φιλιππίνων και ολοκλήρωσαν τον ανεφοδιασμό τους στις 17 Ιουνίου. Ο ναύαρχος Jisaburō Ozawa διοικούσε αυτή τη δύναμη από τη νεοεπιλεχθείσα ναυαρχίδα του, Taihō. Εκτός από εκτεταμένες εγκαταστάσεις διοίκησης, ενισχυμένες κυψέλες τορπιλών και μια μεγάλη αεροπορική ομάδα, το Taihō ήταν το πρώτο ιαπωνικό αεροπλανοφόρο με θωρακισμένο κατάστρωμα πτήσης, σχεδιασμένο να αντέχει σε χτυπήματα βομβών με ελάχιστες ζημιές.

Στις 18:35 της 15ης Ιουνίου, το υποβρύχιο USS Flying Fish εντόπισε μια ιαπωνική δύναμη αεροπλανοφόρων και πολεμικών πλοίων να βγαίνει από το στενό του Σαν Μπερναρντίνο. Μια ώρα αργότερα το USS Seahorse εντόπισε μια δύναμη θωρηκτού και καταδρομικού να πλησιάζει από τα νότια, 200 μίλια (320 χλμ.) ανατολικά του Μιντανάο. Τα υποβρύχια είχαν διαταγές να αναφέρουν τις παρατηρήσεις πριν επιχειρήσουν επίθεση, οπότε το Flying Fish περίμενε μέχρι το σούρουπο και στη συνέχεια αναδύθηκε για να στείλει την αναφορά του μέσω ασυρμάτου. Ο διοικητής του Πέμπτου Στόλου Spruance ήταν πεπεισμένος ότι μια μεγάλη μάχη ήταν προ των πυλών. Αφού συνεννοήθηκε με τον Νίμιτς στο αρχηγείο του Στόλου του Ειρηνικού στη Χαβάη, διέταξε την Task Force 58, η οποία είχε στείλει δύο ομάδες κρούσης αεροπλανοφόρων βόρεια για να αναχαιτίσει ενισχύσεις αεροσκαφών από την Ιαπωνία, να ανασυνταχθεί και να κινηθεί δυτικά του Σαϊπάν προς τη θάλασσα των Φιλιππίνων. Τα παλιά θωρηκτά, καταδρομικά και ομάδες αεροπλανοφόρων συνοδείας της TF 52 διατάχθηκαν να παραμείνουν κοντά στο Saipan για να προστατεύσουν τον στόλο εισβολής και να παρέχουν αεροπορική υποστήριξη για τις αποβάσεις.

Λίγο πριν από τα μεσάνυχτα της 18ης Ιουνίου, ο Nimitz ενημέρωσε τον Spruance ότι ένα ιαπωνικό σκάφος είχε σπάσει τη σιγή ασυρμάτου. Το μήνυμα που υπέκλεψε ήταν μια προφανής αποστολή από τον Οζάουα προς τις χερσαίες αεροπορικές δυνάμεις του στο Γκουάμ. Ο ραδιοφωνικός εντοπισμός κατεύθυνσης τοποθέτησε τον αποστολέα περίπου 355 μίλια (571 χλμ.) δυτικά-νοτιοδυτικά της TF 58. Ο Mitscher εξέτασε αν τα ραδιοφωνικά μηνύματα ήταν ιαπωνική παραπλάνηση, καθώς οι Ιάπωνες ήταν γνωστό ότι έστελναν ένα μόνο σκάφος για να σπάσει τη σιγή ασυρμάτου, για να παραπλανήσουν τους αντιπάλους τους σχετικά με την πραγματική θέση της κύριας δύναμης.

Ο Mitscher συνειδητοποίησε ότι υπήρχε πιθανότητα νυχτερινής επιφανειακής σύγκρουσης με τις δυνάμεις του Ozawa. Ο Arleigh Burke, επιτελάρχης του Mitscher (πρώην διοικητής μοίρας αντιτορπιλικών που είχε κερδίσει αρκετές νυχτερινές μάχες στους Σολομώνες), υπέθεσε ότι ο διοικητής γραμμής μάχης Willis Lee θα καλωσόριζε την ευκαιρία. Όμως ο Λι αντιτάχθηκε σθεναρά σε μια τέτοια συνάντηση. Έχοντας βιώσει προσωπικά μια συγκεχυμένη νυχτερινή δράση στα ανοικτά του Γκουανταλκανάλ, ο Lee δεν ενθουσιάστηκε με μια νυχτερινή εμπλοκή με ιαπωνικές δυνάμεις επιφανείας, πιστεύοντας ότι τα πληρώματά του δεν ήταν επαρκώς εκπαιδευμένα για κάτι τέτοιο. Λίγο μετά τη γνωστοποίηση της γνώμης του Lee, ο Mitscher ζήτησε από τον Spruance την άδεια να μετακινήσει την TF 58 δυτικά κατά τη διάρκεια της νύχτας, ώστε να φτάσει σε θέση εκτόξευσης την αυγή που θα επέτρεπε τη μέγιστη δυνατή αεροπορική επίθεση κατά της εχθρικής δύναμης.

Ο Spruance το σκέφτηκε για μια ώρα και στη συνέχεια αρνήθηκε το αίτημα του Mitscher. Το προσωπικό του Mitscher ήταν απογοητευμένο με την απόφαση του Spruance. Ο Burke σχολίασε αργότερα: "Ξέραμε ότι θα μας έβγαζε η κόλαση το πρωί. Ξέραμε ότι δεν μπορούσαμε να τους φτάσουμε. Ξέραμε ότι μπορούσαν να μας φτάσουν".

Η απόφαση του Spruance επηρεάστηκε από τις διαταγές του Nimitz, ο οποίος είχε καταστήσει σαφές ότι η προστασία του στόλου εισβολής ήταν η πρωταρχική αποστολή της TF 58. Ο Spruance είχε ανησυχίες ότι οι Ιάπωνες θα προσπαθούσαν να απομακρύνουν τον κύριο στόλο του από τις Μαριάνες με μια δύναμη αντιπερισπασμού, ενώ θα έβαζαν κρυφά μια δύναμη επίθεσης για να καταστρέψουν τον αποβατικό στόλο. Ο εντοπισμός και η καταστροφή του ιαπωνικού στόλου δεν ήταν ο πρωταρχικός του στόχος και δεν ήταν πρόθυμος να επιτρέψει να παρασυρθεί η κύρια δύναμη κρούσης του Στόλου του Ειρηνικού προς τα δυτικά, μακριά από τις αμφίβιες δυνάμεις. Ο Μίτσερ αποδέχθηκε την απόφαση χωρίς σχόλια. Η απόφαση του Spruance για το θέμα αυτό, αν και στη συνέχεια επικρίθηκε, ήταν σίγουρα δικαιολογημένη- από αυτό το σημείο του πολέμου ήταν γνωστό ότι τα ιαπωνικά επιχειρησιακά σχέδια στηρίζονταν συχνά στη χρήση δολωμάτων και δυνάμεων αντιπερισπασμού. Ο Spruance, όπως αποδείχθηκε, ενεργούσε κατάλληλα προς τα ιαπωνικά σχέδια που απαιτούσαν αντιπερισπασμό για να παρασύρουν τον στόλο μακριά, ώστε να υπάρχει μεγάλη ευκαιρία για τα χερσαία ιαπωνικά αεροσκάφη να ενισχύσουν επίσης τα αεροσκάφη των αεροπλανοφόρων για να επιτεθούν στον στόλο του Spruance. Στις αρχές Ιουνίου, τόσο ο Νίμιτς όσο και ο Σπρούανς έλαβαν το μεταφρασμένο Σχέδιο Ζ, το οποίο είχε αποκτηθεί απευθείας από τα συντρίμμια του αεροπλάνου του αρχιστράτηγου του συνδυασμένου στόλου, ναύαρχου Μινεΐτσι Κόγκα. Ο Koga πέθανε σε αεροπορικό δυστύχημα τον Μάρτιο που προκλήθηκε από τυφώνα και το κουτί του αρχηγού του επιτελείου του, το οποίο βρισκόταν σε διαφορετικό αεροπλάνο που επίσης συνετρίβη και περιείχε το Σχέδιο Ζ και άλλα απόρρητα έγγραφα, ανακτήθηκε από Φιλιππινέζους αντάρτες στο Cebu και αυτά τελικά έφτασαν στους Αμερικανούς διοικητές στον Κεντρικό Ειρηνικό.

Πριν από την αυγή, ο Spruance πρότεινε ότι αν οι έρευνες της αυγής δεν αποκάλυπταν στόχους, τα βομβαρδιστικά θα μπορούσαν να σταλούν για να καταστρέψουν τα αεροδρόμια στη Ρότα και το Γκουάμ. Ωστόσο, οι βόμβες επαφής του στόλου είχαν εξαντληθεί σε μεγάλο βαθμό στις προηγούμενες επιδρομές και ο Mitscher είχε μείνει μόνο με τις θωρακισμένες βόμβες που χρειάζονταν για την καταπολέμηση του ιαπωνικού στόλου, οπότε ενημέρωσε τον Spruance ότι δεν μπορούσε να εξαπολύσει τέτοιες επιδρομές. Καθώς ξημέρωνε, η TF 58 εξαπέλυσε αεροσκάφη έρευνας, εναέριες περιπολίες μάχης (CAP) και ανθυποβρυχιακές περιπολίες και στη συνέχεια έστρεψε τον στόλο δυτικά για να κερδίσει χώρο ελιγμών από τα νησιά. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ είχε αναπτύξει ένα εξελιγμένο σύστημα εναέριου ελέγχου, το οποίο κατεύθυνε τα μαχητικά CAP μέσω ραντάρ ώστε να αναχαιτίζουν τα εχθρικά βομβαρδιστικά πολύ πριν φτάσουν στο στόλο. Οποιοσδήποτε επιτιθέμενος περνούσε μέσα από το CAP θα αντιμετώπιζε στη συνέχεια μια "γραμμή πυροβόλων" από θωρηκτά και καταδρομικά που θα έβαζαν καταστροφικά πυρά αντιαεροπορικών πυρών με VT πριν οι επιτιθέμενοι φτάσουν στα αεροπλανοφόρα.

Πρώιμες δράσεις

Οι Ιάπωνες είχαν ήδη ξεκινήσει τις πρωινές περιπολίες έρευνας, χρησιμοποιώντας μερικά από τα 50 αεροσκάφη που είχαν σταθμεύσει στο Γκουάμ και στις 05:50 ένα από αυτά, ένα Mitsubishi A6M Zero, βρήκε την TF-58. Αφού μετέδωσε μέσω ασυρμάτου την παρατήρηση των αμερικανικών πλοίων, το βομβαρδισμένο Zero επιτέθηκε στο αντιτορπιλικό επιφυλακής Stockham, αλλά καταρρίφθηκε από το αντιτορπιλικό Yarnall.

Ειδοποιημένοι, οι Ιάπωνες άρχισαν να εκτοξεύουν τα αεροσκάφη τους με βάση το Γκουάμ για επίθεση. Αυτά εντοπίστηκαν στα ραντάρ από τα αμερικανικά πλοία. Μια ομάδα τριάντα Grumman F6F Hellcats στάλθηκε από το USS Belleau Wood για να αντιμετωπίσει την απειλή. Τα Hellcats έφτασαν ενώ τα αεροσκάφη εξακολουθούσαν να απογειώνονται από το Orote Field. Λίγα λεπτά αργότερα, παρατηρήθηκαν πρόσθετες επαφές στα ραντάρ, οι οποίες αργότερα ανακαλύφθηκε ότι ήταν οι πρόσθετες δυνάμεις που στέλνονταν βόρεια από τα άλλα νησιά. Ξέσπασε μάχη στην οποία καταρρίφθηκαν 35 ιαπωνικά αεροσκάφη για την απώλεια ενός μόνο Hellcat. Ήταν ένα μοτίβο που θα επαναλαμβανόταν καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας. Στις 09:57 μεγάλος αριθμός ιαπωνικών αεροσκαφών εντοπίστηκε να πλησιάζει το στόλο. Ο Mitscher είπε στον Burke: "Πάρε αυτά τα μαχητικά πίσω από το Γκουάμ". Απεστάλη η κλήση "Έι, Ρουμπ!". Ο στόλος παρέμεινε σταθερός μέχρι τις 10:23, όταν ο Mitscher διέταξε την TF 58 να στρίψει στον άνεμο με πορεία ανατολικά-νοτιοανατολικά και διέταξε όλα τα μαχητικά αεροσκάφη να σηκωθούν στον αέρα, αναπτυγμένα σε διάφορα στρώματα CAP για να περιμένουν τους Ιάπωνες. Στη συνέχεια έστειλε τα βομβαρδιστικά αεροσκάφη του στον αέρα για να περιφέρονται σε τροχιά γύρω από τα ανοικτά ύδατα στα ανατολικά, αντί να τα αφήσει σε ένα κατάστρωμα υπόστεγου γεμάτο αεροσκάφη ευάλωτα σε μια ιαπωνική βομβιστική επίθεση.

Ιαπωνικές επιδρομές

Η ανάκληση είχε διαταχθεί αφού αρκετά πλοία της TF 58 έλαβαν επαφές με ραντάρ 150 μίλια (240 χλμ.) δυτικά γύρω στις 10:00. Αυτή ήταν η πρώτη από τις επιδρομές των ιαπωνικών αεροπλανοφόρων, με 68 αεροσκάφη. Η TF 58 άρχισε να εκτοξεύει κάθε μαχητικό που μπορούσε- μέχρι να βρεθούν στον αέρα οι Ιάπωνες είχαν πλησιάσει στα 70 μίλια (110 χλμ.). Ωστόσο, οι Ιάπωνες άρχισαν να κάνουν κύκλους για να ανασυντάξουν τους σχηματισμούς τους για την επίθεση. Αυτή η 10λεπτη καθυστέρηση αποδείχθηκε κρίσιμη και η πρώτη ομάδα Hellcats συνάντησε την επιδρομή, ακόμα στα 70 μίλια (110 χλμ.), στις 10:36. Γρήγορα προστέθηκαν και άλλες ομάδες. Μέσα σε λίγα λεπτά, 25 ιαπωνικά αεροσκάφη είχαν καταρριφθεί, έναντι της απώλειας μόνο ενός αμερικανικού αεροσκάφους.

Τα ιαπωνικά αεροσκάφη που επέζησαν συναντήθηκαν με άλλα μαχητικά και 16 ακόμη καταρρίφθηκαν. Από τα 27 αεροσκάφη που παρέμεναν τώρα, μερικά έκαναν επιθέσεις στα αντιτορπιλικά φρουράς USS Yarnall και Stockham, αλλά δεν προκάλεσαν ζημιές. Από τρία έως έξι βομβαρδιστικά διέρρηξαν την ομάδα θωρηκτών του Λι και επιτέθηκαν- μια βόμβα έπληξε το κύριο κατάστρωμα του USS South Dakota, σκοτώνοντας ή τραυματίζοντας πάνω από 50 άνδρες, αλλά δεν κατάφερε να το αχρηστεύσει. Το South Dakota ήταν το μόνο αμερικανικό πλοίο που υπέστη ζημιές σε αυτή την επίθεση. Κανένα αεροσκάφος του πρώτου κύματος του Οζάβα δεν έφτασε στα αμερικανικά αεροπλανοφόρα.

Στις 11:07, το ραντάρ εντόπισε μια άλλη, μεγαλύτερη επίθεση. Αυτό το δεύτερο κύμα αποτελούνταν από 107 αεροσκάφη. Συναντήθηκαν ενώ βρίσκονταν ακόμα σε απόσταση 97 χλμ. (60 μίλια) και τουλάχιστον 70 από αυτά τα αεροσκάφη καταρρίφθηκαν πριν φτάσουν στα πλοία. Έξι επιτέθηκαν στην ομάδα του υποναυάρχου Μοντγκόμερι, σχεδόν χτυπώντας δύο από τα αεροπλανοφόρα και προκαλώντας απώλειες σε καθένα από αυτά. Τέσσερα από τα έξι καταρρίφθηκαν. Μια μικρή ομάδα τορπιλοφόρων αεροσκαφών επιτέθηκε στο Εντερπράιζ, με μια τορπίλη να εκρήγνυται στα απόνερα του πλοίου. Τρία άλλα αεροσκάφη τορπίλης επιτέθηκαν στο ελαφρύ αεροπλανοφόρο Princeton, αλλά καταρρίφθηκαν. Συνολικά, 97 από τα 107 επιτιθέμενα αεροσκάφη καταστράφηκαν.

Η τρίτη επιδρομή, αποτελούμενη από 47 αεροσκάφη, ήρθε από τα βόρεια. Αναχαιτίστηκε από 40 μαχητικά αεροσκάφη στις 13:00, ενώ βρισκόταν 50 μίλια (80 χλμ.) μακριά από την ομάδα κρούσης. Επτά ιαπωνικά αεροσκάφη καταρρίφθηκαν. Μερικά έσπασαν και πραγματοποίησαν μια αναποτελεσματική επίθεση κατά της ομάδας Enterprise. Πολλά άλλα δεν προώθησαν τις επιθέσεις τους. Επομένως, η επιδρομή αυτή υπέστη λιγότερες απώλειες από τις άλλες και 40 από τα αεροσκάφη της κατάφεραν να επιστρέψουν στα αεροπλανοφόρα τους.

Η τέταρτη ιαπωνική επιδρομή εξαπολύθηκε μεταξύ 11:00 και 11:30, αλλά οι πιλότοι είχαν λάβει λανθασμένη θέση για τον αμερικανικό στόλο και δεν μπόρεσαν να τον εντοπίσουν. Στη συνέχεια χωρίστηκαν σε δύο χαλαρές ομάδες και στράφηκαν προς το Γκουάμ και τη Ρότα για ανεφοδιασμό.

Μια ομάδα που πετούσε προς τη Ρότα έπεσε πάνω στην ομάδα κρούσης του Μοντγκόμερι. Δεκαοκτώ αεροσκάφη ενεπλάκησαν στη μάχη με τα αμερικανικά μαχητικά και έχασαν τα μισά από τον αριθμό τους. Μια μικρότερη ομάδα εννέα ιαπωνικών καταδυτικών βομβαρδιστικών αυτής της δύναμης απέφυγε τα αμερικανικά αεροσκάφη και επιτέθηκε κατά των Wasp και Bunker Hill, αλλά δεν σημείωσε κανένα χτύπημα. Οκτώ καταρρίφθηκαν. Η μεγαλύτερη ομάδα ιαπωνικών αεροσκαφών είχε πετάξει προς το Γκουάμ και αναχαιτίστηκε πάνω από το Orote Field από 27 Hellcats κατά την προσγείωσή τους. Τριάντα από τα σαράντα εννέα ιαπωνικά αεροσκάφη καταρρίφθηκαν και τα υπόλοιπα υπέστησαν ζημιές ανεπανόρθωτες. Επί του Lexington μετά, ένας πιλότος ακούστηκε να παρατηρεί: "Διάολε, αυτό είναι σαν σκοποβολή γαλοπούλας του παλιού καιρού"!

Συμπεριλαμβανομένης της συνεχιζόμενης αεροπορικής σφαγής πάνω από το Orote Field, οι ιαπωνικές απώλειες ξεπέρασαν τα 350 αεροπλάνα την πρώτη ημέρα της μάχης. Περίπου τριάντα αμερικανικά αεροπλάνα χάθηκαν, ενώ οι ζημιές στα αμερικανικά πλοία ήταν ελάχιστες- ακόμη και το κατεστραμμένο South Dakota μπόρεσε να παραμείνει σε σχηματισμό για να συνεχίσει τα αντιαεροπορικά του καθήκοντα.

Οι περισσότεροι Ιάπωνες πιλότοι που απέφυγαν με επιτυχία τις οθόνες των αμερικανικών μαχητικών ήταν ο μικρός αριθμός έμπειρων βετεράνων που είχαν επιβιώσει από την εξάμηνη ιαπωνική προέλαση στις αρχές του πολέμου του Ειρηνικού, τη μάχη του Midway και την εκστρατεία του Guadalcanal.

Επιθέσεις υποβρυχίων

Καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας, τα αμερικανικά αναγνωριστικά αεροσκάφη δεν είχαν καταφέρει να εντοπίσουν τον ιαπωνικό στόλο. Ωστόσο, δύο αμερικανικά υποβρύχια είχαν ήδη εντοπίσει τα αεροπλανοφόρα του Οζάουα νωρίς το πρωί και επρόκειτο να παράσχουν σημαντική βοήθεια στην ομάδα ταχείας μεταφοράς αεροπλανοφόρων.

Στις 08:16 το υποβρύχιο USS Albacore, το οποίο είχε εντοπίσει την ομάδα αεροπλανοφόρων του Ozawa, είχε ελιχθεί σε ιδανική θέση επίθεσης- ο υποπλοίαρχος James W. Blanchard επέλεξε ως στόχο το πλησιέστερο αεροπλανοφόρο, το οποίο έτυχε να είναι το Taihō, το μεγαλύτερο και νεότερο αεροπλανοφόρο του ιαπωνικού στόλου και η ναυαρχίδα του Ozawa. Καθώς το Albacore ήταν έτοιμο να ρίξει, ωστόσο, ο υπολογιστής ελέγχου πυρός του έπαθε βλάβη και οι τορπίλες έπρεπε να εκτοξευθούν "με το μάτι". Αποφασισμένος να προχωρήσει στην επίθεση, ο Μπλάνσαρντ διέταξε να εκτοξευθούν και οι έξι τορπίλες σε ένα ενιαίο άνοιγμα για να αυξηθούν οι πιθανότητες επιτυχίας.

Το Taihō είχε μόλις απογειώσει 42 αεροσκάφη στο πλαίσιο της δεύτερης επιδρομής, όταν το Albacore έριξε την τορπίλη του. Από τις έξι τορπίλες που εκτοξεύτηκαν, οι τέσσερις ξέφυγαν από τον στόχο- ο Sakio Komatsu, ο πιλότος ενός από τα αεροσκάφη που είχαν πρόσφατα εκτοξευθεί, είδε μία από τις δύο που κατευθύνονταν προς το Taihō και βούτηξε στην πορεία της, πυροδοτώντας την. Ωστόσο, η έκτη τορπίλη χτύπησε το αεροπλανοφόρο στη δεξιά πλευρά του, προκαλώντας ρήξη σε δύο δεξαμενές καυσίμων αεροσκαφών. Τα αντιτορπιλικά που συνόδευαν το αεροπλανοφόρο πραγματοποίησαν επιθέσεις με βόμβες βυθού, αλλά προκάλεσαν μόνο μικρές ζημιές στο Albacore.

Αρχικά, οι ζημιές στο Taihō φαίνονταν μικρές- οι πλημμύρες περιορίστηκαν γρήγορα και η πρόωση και η πλοήγηση του αεροπλανοφόρου δεν επηρεάστηκαν. Το Taihō επανήλθε γρήγορα σε κανονικές λειτουργίες, αλλά οι ατμοί βενζίνης από τις δεξαμενές καυσίμων που έσπασαν άρχισαν να γεμίζουν τα καταστρώματα των υπόστεγων, δημιουργώντας μια ολοένα και πιο επικίνδυνη κατάσταση στο πλοίο.

Ένα άλλο υποβρύχιο, το USS Cavalla, μπόρεσε να ελιχθεί σε θέση επίθεσης στο αεροπλανοφόρο Shōkaku 25.675 τόνων περίπου το μεσημέρι. Το υποβρύχιο εκτόξευσε έξι τορπίλες, τρεις από τις οποίες έπληξαν το Shōkaku στη δεξιά πλευρά του. Έχοντας υποστεί σοβαρές ζημιές, το αεροπλανοφόρο ακινητοποιήθηκε. Μια τορπίλη είχε χτυπήσει τις μπροστινές δεξαμενές καυσίμων αεροσκαφών κοντά στο κεντρικό υπόστεγο και τα αεροσκάφη που μόλις είχαν προσγειωθεί και ανεφοδιάζονταν με καύσιμα τυλίχθηκαν στις φλόγες. Τα πυρομαχικά και οι βόμβες που εξερράγησαν προστέθηκαν στην πυρκαγιά, όπως και τα φλεγόμενα καύσιμα που ξεπηδούσαν από τους θρυμματισμένους σωλήνες καυσίμων. Με την πλώρη του να βυθίζεται στη θάλασσα και τις φωτιές εκτός ελέγχου, ο καπετάνιος έδωσε εντολή να εγκαταλείψει το πλοίο. Μέσα σε λίγα λεπτά, σημειώθηκε μια καταστροφική έκρηξη ατμών αεροπορικού καυσίμου που είχαν συσσωρευτεί μεταξύ των καταστρωμάτων, η οποία διέλυσε το πλοίο. Το αεροπλανοφόρο αναποδογύρισε και βυθίστηκε περίπου 140 μίλια (230 χλμ.) βόρεια του νησιού Γιαπ. Σκοτώθηκαν 887 μέλη του πληρώματος και 376 άνδρες της 601ης Ναυτικής Αεροπορικής Ομάδας, συνολικά 1.263 άνδρες. Υπήρχαν 570 επιζώντες, μεταξύ των οποίων και ο διοικητής του αεροπλανοφόρου, πλοίαρχος Hiroshi Matsubara. Το αντιτορπιλικό Urakaze επιτέθηκε στο υποβρύχιο, αλλά το Cavalla διέφυγε με σχετικά μικρές ζημιές παρά τις παρ' ολίγον αστοχίες από βόμβες βάθους.

Εν τω μεταξύ, το Taihō έπεφτε θύμα κακού ελέγχου των ζημιών. Ελπίζοντας να απομακρύνει τις εκρηκτικές αναθυμιάσεις, ένας άπειρος αξιωματικός ελέγχου ζημιών διέταξε το σύστημα εξαερισμού του να λειτουργήσει στο φουλ. Αυτή η ενέργεια, αντί να εξαπλώσει τους ατμούς σε όλο το Taihō, έθεσε σε κίνδυνο ολόκληρο το πλοίο. Περίπου στις 14:30, ένας σπινθήρας από μια ηλεκτρική γεννήτρια στο κατάστρωμα του υπόστεγου πυροδότησε τους συσσωρευμένους ατμούς, πυροδοτώντας μια σειρά από καταστροφικές εκρήξεις. Μετά τις πρώτες εκρήξεις, ήταν σαφές ότι το Taihō ήταν καταδικασμένο και ο Ozawa και το προσωπικό του μεταφέρθηκαν στο κοντινό αντιτορπιλικό Wakatsuki. Λίγο αργότερα, το Taihō υπέστη μια δεύτερη σειρά εκρήξεων και βυθίστηκε. Από το πλήρωμα των 2.150 ατόμων, χάθηκαν 1.650 αξιωματικοί και άνδρες.

Αντεπίθεση των ΗΠΑ

Η TF 58 έπλευσε δυτικά κατά τη διάρκεια της νύχτας για να επιτεθεί στους Ιάπωνες την αυγή. Με το πρώτο φως του ήλιου στήθηκαν περίπολοι έρευνας.

Ο Ozawa είχε μεταφερθεί στο αντιτορπιλικό Wakatsuki, αλλά ο ραδιοεξοπλισμός του σκάφους δεν ήταν ικανός να στείλει τον αριθμό των μηνυμάτων που απαιτούνταν, οπότε μεταφέρθηκε ξανά, στο αεροπλανοφόρο Zuikaku, στις 13:00. Τότε έμαθε για τα καταστροφικά αποτελέσματα της προηγούμενης ημέρας και ότι του είχαν απομείνει περίπου 150 αεροσκάφη. Παρόλα αυτά, αποφάσισε να συνεχίσει τις επιθέσεις, θεωρώντας ότι υπήρχαν ακόμα εκατοντάδες αεροσκάφη στο Γκουάμ και τη Ρότα και άρχισε να σχεδιάζει νέες επιδρομές για τις 21 Ιουνίου.

Το κύριο πρόβλημα για την TF 58 ήταν ο εντοπισμός του εχθρού, ο οποίος επιχειρούσε σε μεγάλη απόσταση. Οι πρωινές αμερικανικές έρευνες στις 20 Ιουνίου δεν βρήκαν τίποτα. Μια επιπλέον έρευνα το μεσημέρι από πιλότους μαχητικών Hellcat ήταν επίσης ανεπιτυχής. Τελικά, στις 15:12 ένα αλλοιωμένο μήνυμα από ένα αεροπλάνο έρευνας του Enterprise ανέφερε ότι εντοπίστηκε. Στις 15:40 η παρατήρηση επαληθεύτηκε, μαζί με την απόσταση, την πορεία και την ταχύτητα. Ο ιαπωνικός στόλος βρισκόταν σε απόσταση 275 μιλίων (443 χλμ.), κινούμενος δυτικά με ταχύτητα 20 κόμβων. Οι Ιάπωνες βρίσκονταν στο όριο της εμβέλειας κρούσης της TF 58 και το φως της ημέρας απομακρυνόταν. Ο Μίτσερ αποφάσισε να εξαπολύσει ολομέτωπη επίθεση. Αφού η πρώτη ομάδα επίθεσης είχε ξεκινήσει, έφτασε ένα τρίτο μήνυμα, το οποίο ανέφερε ότι ο ιαπωνικός στόλος βρισκόταν 60 μίλια (97 χλμ.) πιο μακριά από ό,τι είχε προαναφερθεί. Η πρώτη εκτόξευση θα έφτανε στα όρια των καυσίμων της και θα έπρεπε να επιχειρήσει να προσγειωθεί τη νύχτα. Ο Μίτσερ ακύρωσε τη δεύτερη εκτόξευση αεροσκαφών, αλλά επέλεξε να μην ανακαλέσει την πρώτη εκτόξευση. Από τα 240 αεροσκάφη που εκτοξεύτηκαν για την επίθεση, 14 ματαίωσαν για διάφορους λόγους και επέστρεψαν στα πλοία τους. Τα 226 αεροσκάφη που συνέχισαν αποτελούνταν από 95 μαχητικά Hellcat (μερικά με βόμβες 500 λιβρών), 54 τορπιλοβόλα Avenger (λίγα μόνο με τορπίλες, τα υπόλοιπα τέσσερις βόμβες των 500 λιβρών) και 77 βομβαρδιστικά καταδύσεων (51 Helldivers και 26 Dauntlesses). Τα αεροσκάφη της TF 58 έφτασαν πάνω από τον ιαπωνικό στόλο λίγο πριν από τη δύση του ηλίου.

Τα 35 περίπου μαχητικά που μπόρεσε να στείλει ο Οζάβα υπερκαλύφθηκαν από τα 226 εισερχόμενα αεροσκάφη της επίθεσης του Μίτσερ. Ενώ τα λιγοστά ιαπωνικά αεροσκάφη αντιμετωπίζονταν συχνά με επιδεξιότητα και τα ιαπωνικά αντιαεροπορικά πυρά ήταν έντονα, τα αμερικανικά αεροσκάφη μπόρεσαν να πιέσουν στην επίθεση.

Τα πρώτα πλοία που εντοπίστηκαν από το αμερικανικό πλήγμα ήταν πετρελαιοφόρα, 30 μίλια (48 χλμ.) πριν από τις ομάδες αεροπλανοφόρων. Η ομάδα κρούσης από το Wasp, που ανησυχούσε περισσότερο για τα χαμηλά επίπεδα καυσίμων της παρά για την εύρεση των πιο σημαντικών ιαπωνικών αεροπλανοφόρων και θωρηκτών, βούτηξε στα δεξαμενόπλοια. Δύο από αυτά υπέστησαν τόσο σοβαρές ζημιές που αργότερα ναυάγησαν, ενώ ένα τρίτο μπόρεσε να σβήσει τις φωτιές και να βγει στον πλου.

Το αεροπλανοφόρο Hiyō δέχθηκε επίθεση και χτυπήθηκε από βόμβες και αεροτορπίλες από τέσσερα Grumman TBF Avengers από το Belleau Wood. Το Hiyō πυρπολήθηκε μετά από τεράστια έκρηξη από διαρροή αεροπορικού καυσίμου. Νεκρό στο νερό, βυθίστηκε με την πρύμνη πρώτα, με την απώλεια 250 αξιωματικών και ανδρών. Το υπόλοιπο πλήρωμά του, περίπου χίλιοι, διασώθηκαν από ιαπωνικά αντιτορπιλικά.

Τα αεροπλανοφόρα Zuikaku, Junyō και Chiyoda υπέστησαν ζημιές από βόμβες. Οι Αμερικανοί πιλότοι που επέστρεφαν από τα αεροπλανοφόρα εκτιμούσαν γενικά ότι αυτά τα αεροπλανοφόρα ήταν περισσότερο σακατεμένα από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα, θεωρώντας λανθασμένα ως καταστροφικά απευθείας χτυπήματα αυτά που τα μεταπολεμικά ιαπωνικά αρχεία αποκάλυψαν ότι στην πραγματικότητα ήταν τεράστιοι θερμοπίδακες που προκλήθηκαν από παραλίγο αστοχίες. Το θωρηκτό Χαρούνα χτυπήθηκε επίσης από δύο βόμβες, εκ των οποίων η μία κατευθείαν στον πυργίσκο της κύριας πυροβολαρχίας. Οι ζημιές περιορίστηκαν και το πλοίο μπόρεσε να διατηρήσει τη θέση του, ωστόσο, εν μέρει λόγω της άμεσης απόφασης του καπετάνιου του να πλημμυρίσει την αποθήκη του πυργίσκου για να αποφύγει την πιθανότητα έκρηξης.

Είκοσι αμερικανικά αεροσκάφη στην επίθεση καταστράφηκαν από ιαπωνικά μαχητικά και αντιαεροπορικά πυρά που αντιστάθμισαν τη σχετική έλλειψη ακρίβειας με μεγάλο όγκο πυρών.

Μετά την παρατεταμένη επίθεση, κατέστη σαφές ότι τα περισσότερα αεροσκάφη που επέστρεφαν στα αεροπλανοφόρα τους είχαν επικίνδυνα χαμηλά καύσιμα, και για να επιδεινωθούν τα πράγματα, είχε πέσει η νύχτα. Στις 20:45, τα πρώτα αμερικανικά αεροσκάφη που επέστρεφαν έφτασαν στην TF 58. Γνωρίζοντας ότι οι αεροπόροι του θα δυσκολεύονταν να βρουν τα αεροπλανοφόρα τους, ο Joseph J. Clark του Hornet αποφάσισε να φωτίσει το αεροπλανοφόρο του, ρίχνοντας προβολείς κατευθείαν μέσα στη νύχτα, παρά τον κίνδυνο επίθεσης από ιαπωνικά υποβρύχια και αεροσκάφη που πετούσαν τη νύχτα. Ο Mitscher υποστήριξε αμέσως την απόφαση και σύντομα κάθε πλοίο της Task Force 58 φωτίστηκε, παρά τους κινδύνους που υπήρχαν. Τα αντιτορπιλικά Picket έριχναν αστροπελέκια για να βοηθήσουν τα αεροσκάφη να βρουν τις ομάδες κρούσης.

Τα αεροπλάνα είχαν άδεια προσγείωσης σε οποιοδήποτε διαθέσιμο κατάστρωμα πτήσης (όχι μόνο στα αεροπλανοφόρα της χώρας τους, όπως συνήθως), και πολλά από αυτά προσγειώθηκαν σε άλλα αεροπλανοφόρα. Παρόλα αυτά, 80 από τα αεροσκάφη που επέστρεψαν χάθηκαν. Ορισμένα συνετρίβησαν στα καταστρώματα πτήσης, αλλά τα περισσότερα έπεσαν στη θάλασσα. Ορισμένοι πιλότοι έπεσαν σκόπιμα σε ομάδες για να διευκολύνουν τη διάσωση και περισσότεροι έπεσαν μεμονωμένα, είτε σε ελεγχόμενη προσγείωση, με λίγα γαλόνια καυσίμων να έχουν απομείνει, είτε σε συντριβή αφού οι κινητήρες τους στέρεψαν. Περίπου τα τρία τέταρτα των πληρωμάτων διασώθηκαν από τη θάλασσα, είτε εκείνη τη νύχτα από τις θέσεις συντριβής εντός των ομάδων κρούσης, είτε κατά τις επόμενες ημέρες για τα πιο απομακρυσμένα, καθώς αεροπλάνα έρευνας και αντιτορπιλικά διέσχιζαν τον ωκεανό αναζητώντας τους.

Ιαπωνικά

Εκείνη τη νύχτα, ο Toyoda διέταξε τον Ozawa να αποσυρθεί από τη θάλασσα των Φιλιππίνων. Οι αμερικανικές δυνάμεις καταδίωξαν, αλλά η μάχη είχε τελειώσει.

Στις τέσσερις ιαπωνικές αεροπορικές επιδρομές συμμετείχαν 373 αεροσκάφη αεροπλανοφόρων, από τα οποία τα 243 χάθηκαν και τα 130 επέστρεψαν στα αεροπλανοφόρα- πολλά από αυτά χάθηκαν στη συνέχεια όταν βυθίστηκαν τα Taiho και Shōkaku. Μετά τη δεύτερη ημέρα της μάχης, οι απώλειες ανέρχονταν σε τρία αεροπλανοφόρα, περισσότερα από 350 αεροσκάφη αεροπλανοφόρων και περίπου 200 αεροσκάφη ξηράς.

Στις πέντε μεγάλες μάχες "αεροπλανοφόρο εναντίον αεροπλανοφόρου", από τη Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών (Μάιος 1942) έως τη Θάλασσα των Φιλιππίνων, το IJN είχε χάσει εννέα αεροπλανοφόρα, ενώ το USN τέσσερα. Τα αεροσκάφη και οι εκπαιδευμένοι πιλότοι που χάθηκαν στη Θάλασσα των Φιλιππίνων ήταν ένα αναντικατάστατο πλήγμα για τον ήδη υποδεέστερο αεροπορικό βραχίονα του ιαπωνικού στόλου. Οι Ιάπωνες είχαν ξοδέψει το μεγαλύτερο μέρος ενός έτους (μετά τη Μάχη των Νήσων Σάντα Κρουζ) για την ανασυγκρότηση των εξαντλημένων αεροπορικών ομάδων αεροπλανοφόρων τους, και η αμερικανική ομάδα ταχείας μεταφοράς αεροπλανοφόρων είχε καταστρέψει το 90% αυτών μέσα σε δύο ημέρες. Οι Ιάπωνες είχαν απομείνει μόνο αρκετοί πιλότοι για να σχηματίσουν την αεροπορική ομάδα για ένα από τα ελαφρά αεροπλανοφόρα τους. Κατά συνέπεια, κατά τη διάρκεια της μάχης στα ανοικτά του Ακρωτηρίου Ενγκάνο, τέσσερις μήνες αργότερα, έστειλαν μια ομάδα παραπλανητικών αεροπλανοφόρων με μόνο 108 αεροσκάφη, σε έξι αεροπλανοφόρα (δύο ήταν υβριδικά αεροπλανοφόρα), τα οποία θυσιάστηκαν σε μια προσπάθεια να αποσπάσουν τον αμερικανικό στόλο από την προστασία των στρατευμάτων και των προμηθειών που αποβιβάζονταν για τη Μάχη του Λέιτε.

Ο ιαπωνικός στρατός, ο οποίος είχε αποκρύψει το μέγεθος των προηγούμενων απωλειών του από το ιαπωνικό κοινό, συνέχισε αυτή την πολιτική. Παρόλο που το συμβάν της ταυτόχρονης μάχης της θάλασσας των Φιλιππίνων και της μάχης του Saipan έγινε γνωστό στο κοινό, η έκταση των καταστροφών αποκρύφθηκε.

Αμερικανική

Οι απώλειες από την πλευρά των ΗΠΑ την πρώτη ημέρα ήταν μόνο 23 αεροσκάφη. Κατά την αεροπορική επιδρομή της δεύτερης ημέρας εναντίον του ιαπωνικού στόλου σημειώθηκαν οι περισσότερες απώλειες αεροσκαφών για τις ΗΠΑ- από τα 226 αεροσκάφη που εκτοξεύτηκαν κατά την επίθεση, επέστρεψαν μόνο 115. Είκοσι χάθηκαν από εχθρική ενέργεια κατά την επίθεση και 80 χάθηκαν όταν ξέμειναν από καύσιμα επιστρέφοντας στα αεροπλανοφόρα τους και αναγκάστηκαν να πέσουν στη θάλασσα ή συνετρίβησαν προσπαθώντας να προσγειωθούν τη νύχτα.

Το συντηρητικό σχέδιο μάχης του Spruance για την TF 58, ενώ βύθισε μόνο ένα ελαφρύ αεροπλανοφόρο, αποδυνάμωσε σοβαρά τις ιαπωνικές ναυτικές αεροπορικές δυνάμεις σκοτώνοντας τους περισσότερους από τους εναπομείναντες εκπαιδευμένους πιλότους και καταστρέφοντας τα επιχειρησιακά αποθέματα των ναυτικών αεροσκαφών τους, ένα πλήγμα που ουσιαστικά διέλυσε τον ιαπωνικό ναυτικό αεροπορικό βραχίονα, από το οποίο δεν ανέκαμψε ποτέ. Χωρίς το χρόνο ή τους πόρους για να κατασκευάσουν επαρκή αεροσκάφη και να εκπαιδεύσουν νέους πιλότους, τα επιζώντα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα ήταν σχεδόν άχρηστα σε επιθετικό ρόλο, γεγονός που οι Ιάπωνες αναγνώρισαν χρησιμοποιώντας τα ως θυσιαστικά δολώματα στον Κόλπο Λέιτε. Με την ουσιαστική ακρωτηρίαση του καλύτερου επιθετικού της βραχίονα, η Ιαπωνία επέλεξε να βασίζεται όλο και περισσότερο στα χερσαία αεροσκάφη καμικάζι αυτοκτονίας σε μια ύστατη προσπάθεια να κάνει τον πόλεμο τόσο δαπανηρό ώστε οι ΗΠΑ να προσφέρουν όρους ειρήνης καλύτερους από την άνευ όρων παράδοση.

Ο Spruance επικρίθηκε έντονα μετά τη μάχη από πολλούς αξιωματικούς, ιδίως από τους αεροπόρους, για την απόφασή του να δώσει τη μάχη προσεκτικά αντί να εκμεταλλευτεί τις ανώτερες δυνάμεις του και τα δεδομένα των πληροφοριών του με μια πιο επιθετική στάση. Αποτυγχάνοντας να πλησιάσει τον εχθρό νωρίτερα και πιο δυναμικά, υποστηρίζουν οι επικριτές του, σπατάλησε την ευκαιρία να καταστρέψει ολόκληρο τον ιαπωνικό κινητό στόλο. "Αυτό είναι το αποτέλεσμα της τοποθέτησης ενός μη ναυτικού στη διοίκηση των αεροπλανοφόρων" ήταν η συνήθης ρήση. Ο ναύαρχος John Towers, πρωτοπόρος της ναυτικής αεροπορίας και αναπληρωτής αρχηγός του Στόλου του Ειρηνικού, απαίτησε την απομάκρυνση του Spruance. Το αίτημα απορρίφθηκε από τον Νίμιτς. Επιπλέον, ο Spruance υποστηρίχθηκε στην απόφασή του από τον Kelly Turner και τον ανώτατο διοικητή του ναυτικού, τον ναύαρχο Ernest King, αρχηγό των Ναυτικών Επιχειρήσεων.

Η επιφυλακτικότητα του Spruance (ιδίως η υποψία του για μια δύναμη αντιπερισπασμού) μπορεί να συγκριθεί με την απρόσκοπτη καταδίωξη μιας πραγματικής δύναμης αντιπερισπασμού από τον Halsey στον Κόλπο Leyte τέσσερις μήνες αργότερα. Ο Halsey άφησε τον αμερικανικό στόλο εισβολής αδύναμα προστατευμένο κατά τη διάρκεια της μάχης στα ανοικτά του Samar, με αποτέλεσμα σχεδόν μια καταστροφική επίθεση κατά της αποβατικής δύναμης από ιαπωνικές βαριές μονάδες επιφανείας. Αποτράπηκε μόνο από την ηρωική και απελπισμένη επίθεση 5 μικρών αμερικανικών πλοίων επιφανείας, τα οποία έδωσαν τόσο έντονη μάχη που ο 23 πλοίων ισχυρός ιαπωνικός στόλος νόμισε ότι αντιμετώπιζε μια πολύ μεγαλύτερη δύναμη και υποχώρησε. Επιπλέον, εστιάζοντας πρώτα στην άμυνα, οι δυνάμεις των αεροπλανοφόρων υπό τον Spruance στη Θάλασσα των Φιλιππίνων δεν υπέστησαν σημαντική ζημία. Αυτό ήταν σε αντίθεση με τον Κόλπο του Λέιτε, όταν τα αεροπλανοφόρα του Χάλσεϊ προσπαθούσαν να εξουδετερώσουν τα εχθρικά αεροδρόμια και να επιτεθούν ταυτόχρονα στον εχθρικό στόλο, με αποτέλεσμα ένα ιαπωνικό βομβαρδιστικό να καταφέρει να αποφύγει τις εναέριες περιπολίες μάχης και να παραλύσει θανάσιμα το ελαφρύ αεροπλανοφόρο USS Princeton. Ομοίως, κατά τη διάρκεια των αεροπορικών επιδρομών με βάση τα αεροπλανοφόρα, τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα βρίσκονταν σε ευάλωτη θέση λόγω της ετοιμότητας για την εξαπόλυση πλήγματος και η χαμηλή ορατότητα σε συνδυασμό με τη σύγχυση των ραντάρ επέτρεψαν σε ένα ιαπωνικό βομβαρδιστικό να ξεγλιστρήσει και να προκαλέσει σοβαρή ζημιά στο USS Franklin.

Μολονότι οι επιθέσεις των αμερικανικών αεροπλανοφόρων προκάλεσαν λιγότερες καταστροφές στα εχθρικά πολεμικά πλοία σε σχέση με προηγούμενες μάχες, τα αμερικανικά υποβρύχια αντιστάθμισαν το κενό βυθίζοντας δύο από τα τρία αεροπλανοφόρα του ιαπωνικού στόλου, γεγονός που άφησε το Zuikaku ως το μόνο εναπομείναν επιχειρησιακό αεροπλανοφόρο του IJN.

Το αμερικανικό μαχητικό F6F Hellcat απέδειξε την αξία του, καθώς ο ισχυρός κινητήρας του παρήγαγε ανώτερη ταχύτητα, ενώ η βαρύτερη θωράκιση και η δύναμη πυρός το καθιστούσαν στιβαρό και θανατηφόρο. Οι Ιάπωνες, από την άλλη πλευρά, πετούσαν ακόμη το A6M Zero, το οποίο, αν και εξαιρετικά ευέλικτο και επαναστατικό κατά τα πρώτα στάδια του πολέμου στον Ειρηνικό, ήταν πλέον υποδύναμο, εύθραυστο και ουσιαστικά απαρχαιωμένο από το 1944. Επιπλέον, το D4Y "Judy", αν και γρήγορο, ήταν επίσης εύθραυστο και έπιανε εύκολα φωτιά. Οι Ιάπωνες ναυτικοί αεροπόροι ήταν επίσης ανεπαρκώς εκπαιδευμένοι. Τα ιαπωνικά εκπαιδευτικά προγράμματα δεν μπορούσαν να αντικαταστήσουν τους ποιοτικούς αεροπόρους που είχαν χαθεί κατά τη διάρκεια των δύο τελευταίων ετών της εκστρατείας στον Ειρηνικό. Πετώντας εναντίον των καλά εκπαιδευμένων και συχνά βετεράνων Αμερικανών αεροπόρων, ο αγώνας ήταν μονόπλευρος. Οι Αμερικανοί έχασαν λιγότερες από δύο δωδεκάδες Hellcats σε μάχη αέρος-αέρος. Η ναυτική αεροπορία και τα πυρά των Α/Α κατέρριψαν σχεδόν 480 ιαπωνικά αεροσκάφη, 346 από αυτά αεροσκάφη αεροπλανοφόρων μόνο στις 19 Ιουνίου.

Σημειώσεις

Παραπομπές

Συντεταγμένες: 20°00′00″N 130°00′00″E

Πηγές

1. Ναυμαχία της Θάλασσας των Φιλιππινών
2. Battle of the Philippine Sea
3. ^ a b Historians, such as Prof. Douglas V. Smith of the Naval War College in the cited work, count the five "major" battles as Coral Sea, Midway, Eastern Solomons, Santa Cruz, and Philippine Sea. The October 1944 Battle off Cape Engaño did see a decoy force built around six IJN carriers, divested of all but 108 aircraft, lure an American-led fleet, including ten carriers with 600–1,000 aircraft, away from protecting the transports at the landing beaches of Leyte. That ostensible IJN carrier group was quickly destroyed.
4. ^ a b The Americans now used and were becoming practiced with the new radar-based Command Information Center, and anti-air defensive firepower was delivered on target. Unlike the overburdened radio channels and lost messages experienced in the Battle of Midway, the U.S. fleet had sufficient frequencies and communications training, discipline, experience, and doctrine to maintain good command coordination and control during the largest such battle ever.
5. ^ a b Radar directed detection and interception allowed the American Combat Air Patrol (CAP) to intercept and surprise 370 inbound Japanese over fifty miles from the carriers and destroy about 250 in just that one encounter. ("The Race for Radar and Stealth", 2006, Weapons Races program on the Military Channel affiliate of the Discovery network, rebroadcast periodically.) Japanese aircraft which managed to get through the CAP faced a well-organized line of cruisers and battleships, thanks to the new command and control philosophy which concentrated anti-aircraft firepower, and they were equipped with the highly effective VT-fuzed anti-aircraft shells. None of the American carriers were damaged, despite several near misses, while one battleship suffered a bomb hit but remained fully operational.
6. ^ Shores 1985, p. 189.
7. ^ Programul "Weapons Races" a constatat că detectarea și interceptarea cu ajutorul radarului permitea americanilor să intercepteze și să ia prin surprindere 370 avioane japoneze care se apropia de la peste cincizeci de mile (80,4 km) de portavioane și să distrugă aproximativ 250 doar în această luptă. ("The Race for Radar and Stealth", 2006, Weapons Races program pe Military Channel afiliat la Discovery network). Avioanele japoneze care treceau prin Air Screen (Zona sesizată de radare) se confruntau cu muniție dotată cu declanșator de proximitate dar și cu noul sistem de comandă foarte eficient a antiaerienei bazată pe noua tactică command and control, care reușea să concentreze armele antiaeriene asupra avioanelor japoneze atacatoare mai eficient ca niciodată în trecut.
8. ^ Shores 1985, p. 205.
9. Michel Ledet, Samourai sur porte-avions : [les groupes embarqués japonais et leurs porte-avions, 1922-1944], Outreau, Editions Lela Press, 2006, 581 p. (ISBN 2-914017-32-4), p. 315
10. Michel Ledet, Samourai sur porte-avions : [les groupes embarqués japonais et leurs porte-avions, 1922-1944], Outreau, Editions Lela Press, 2006, 581 p. (ISBN 2-914017-32-4), p. 320
11. a b Flisowski 1987 ↓, s. 195
12. Flisowski 1989 ↓, s. 342-347.
13. Flisowski 1989 ↓, s. 347-349.