Σύνοψη

Ο Ελευθέριος Κυριακού Βενιζέλος (23 Αυγούστου - 18 Μαρτίου 1936) ήταν Έλληνας πολιτικός και εξέχων ηγέτης του ελληνικού εθνικοαπελευθερωτικού κινήματος. Σημειώνεται για τη συμβολή του στην επέκταση της Ελλάδας και την προώθηση φιλελεύθερων-δημοκρατικών πολιτικών. Ως ηγέτης του Φιλελεύθερου Κόμματος, εξελέγη οκτώ φορές πρωθυπουργός της Ελλάδας, υπηρετώντας από το 1910 έως το 1920 και από το 1928 έως το 1933. Ο Βενιζέλος είχε τόσο βαθιά επιρροή στις εσωτερικές και εξωτερικές υποθέσεις της Ελλάδας που του αποδίδεται η ιδιότητα του "Δημιουργού της Σύγχρονης Ελλάδας", ενώ εξακολουθεί να είναι ευρέως γνωστός ως "Εθνάρχης".

Η πρώτη του είσοδος στη διεθνή σκηνή έγινε με τον σημαντικό του ρόλο στην αυτονομία της Κρητικής Πολιτείας και αργότερα στην ένωση της Κρήτης με την Ελλάδα. Το 1909, προσκλήθηκε στην Αθήνα για την επίλυση του πολιτικού αδιεξόδου και έγινε πρωθυπουργός της χώρας. Όχι μόνο δρομολόγησε συνταγματικές και οικονομικές μεταρρυθμίσεις που έθεσαν τις βάσεις για τον εκσυγχρονισμό της ελληνικής κοινωνίας, αλλά και αναδιοργάνωσε τόσο τον στρατό όσο και το ναυτικό για την προετοιμασία μελλοντικών συγκρούσεων. Πριν από τους Βαλκανικούς Πολέμους του 1912-1913, ο καταλυτικός ρόλος του Βενιζέλου βοήθησε να κερδίσει η Ελλάδα την είσοδο στη Βαλκανική Λίγκα, μια συμμαχία των βαλκανικών κρατών κατά της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας. Μέσω της διπλωματικής του οξυδέρκειας, η Ελλάδα διπλασίασε την έκταση και τον πληθυσμό της με την απελευθέρωση της Μακεδονίας, της Ηπείρου και των περισσότερων νησιών του Αιγαίου.

Στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο (1914-1918), έφερε την Ελλάδα στο πλευρό των Συμμάχων, επεκτείνοντας περαιτέρω τα ελληνικά σύνορα. Ωστόσο, η φιλοσυμμαχική του εξωτερική πολιτική τον έφερε σε άμεση σύγκρουση με τον Κωνσταντίνο Α΄ της Ελλάδας, προκαλώντας τον Εθνικό Διχασμό. Το Σχίσμα πόλωσε τον πληθυσμό ανάμεσα στους βασιλόφρονες και τους βενιζελικούς και ο αγώνας για την εξουσία μεταξύ των δύο ομάδων επηρέασε την πολιτική και κοινωνική ζωή της Ελλάδας για δεκαετίες. Μετά τη νίκη των Συμμάχων, ο Βενιζέλος εξασφάλισε νέα εδαφικά κέρδη, ιδίως στην Ανατολία, πλησιάζοντας στην υλοποίηση της Μεγάλης Ιδέας. Παρά τα επιτεύγματά του, ηττήθηκε στις γενικές εκλογές του 1920, γεγονός που συνέβαλε στην τελική ήττα της Ελλάδας στον ελληνοτουρκικό πόλεμο (1919-22). Ο Βενιζέλος, αυτοεξόριστος, εκπροσώπησε την Ελλάδα στις διαπραγματεύσεις που οδήγησαν στην υπογραφή της Συνθήκης της Λωζάνης και στη συμφωνία αμοιβαίας ανταλλαγής πληθυσμών μεταξύ Ελλάδας και Τουρκίας.

Στις επόμενες περιόδους της θητείας του, ο Βενιζέλος αποκατέστησε τις κανονικές σχέσεις με τους γείτονες της Ελλάδας και επέκτεινε τις συνταγματικές και οικονομικές μεταρρυθμίσεις του. Το 1935, επανήλθε από τη συνταξιοδότησή του για να υποστηρίξει ένα στρατιωτικό πραξικόπημα. Η αποτυχία του πραξικοπήματος αποδυνάμωσε σοβαρά τη Δεύτερη Ελληνική Δημοκρατία.

Ancestry

Μια θεωρία υποστηρίζει ότι τον 18ο αιώνα, οι πρόγονοι του Βενιζέλου, με το όνομα Κρεββατάς, ζούσαν στον Μυστρά, στη νότια Πελοπόννησο. Κατά τη διάρκεια των οθωμανικών επιδρομών στη χερσόνησο το 1770, ένα μέλος της οικογένειας Κρεββατά (Βενιζέλος Κρεββατάς), ο νεότερος από τα πολλά αδέλφια, κατάφερε να διαφύγει στην Κρήτη, όπου εγκαταστάθηκε. Οι γιοι του απέρριψαν το πατρώνυμό τους και αυτοαποκαλούνταν Βενιζέλος. Η οικογένεια ήταν λακωνικής, μανιάτικης και κρητικής καταγωγής.

Ωστόσο, κατά τη διάρκεια του Εθνικού Διχασμού, ο πολιτικός Κωνσταντίνος Κρεββατάς αρνήθηκε ότι η οικογένειά του είχε οποιαδήποτε σχέση με τον Βενιζέλο. Σε επιστολή του προς έναν Κρητικό συνεργάτη του, ο Βενιζέλος έγραψε ότι ο πατέρας του Κυριάκος είχε λάβει μέρος στην πολιορκία της Μονεμβασιάς το 1821 μαζί με τον αδελφό του Χατζηνικολάου Βενιζέλο και άλλα 3 αδέλφια. Ο παππούς του ήταν πιθανότατα ο Χατζηπέτρος Μπενιζέλος, έμπορος από τα Κύθηρα.

Οικογένεια και εκπαίδευση

Ο Ελευθέριος γεννήθηκε στις Μουρνιές, κοντά στα Χανιά (πρώην Κανέα) της τότε οθωμανικής Κρήτης, από τον Κυριάκο Βενιζέλο, έναν Κρητικό έμπορο και επαναστάτη, και τη Στυλιανή Πλουμιδάκη. Όταν ξέσπασε η Κρητική Επανάσταση του 1866, η οικογένεια Βενιζέλου κατέφυγε στο νησί της Σύρου, λόγω της συμμετοχής του πατέρα του στην επανάσταση. Δεν τους επετράπη να επιστρέψουν στην Κρήτη και έμειναν στη Σύρο μέχρι το 1872, όταν ο Αμπντουλαζίζ χορήγησε αμνηστία.

Το τελευταίο έτος της δευτεροβάθμιας εκπαίδευσής του το πέρασε σε σχολείο της Ερμούπολης στη Σύρο, από το οποίο έλαβε το απολυτήριο του το 1880. Το 1881 γράφτηκε στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου Αθηνών και πήρε το πτυχίο του στη Νομική με άριστα. Επέστρεψε στην Κρήτη το 1886 και εργάστηκε ως δικηγόρος στα Χανιά. Σε όλη του τη ζωή διατηρούσε το πάθος του για το διάβασμα και βελτίωνε συνεχώς τις γνώσεις του στα αγγλικά, ιταλικά, γερμανικά και γαλλικά.

Είσοδος στην πολιτική

Η κατάσταση στην Κρήτη κατά τα πρώτα χρόνια του Βενιζέλου ήταν ρευστή. Η οθωμανική αυτοκρατορία υπονόμευε τις μεταρρυθμίσεις, οι οποίες έγιναν υπό διεθνή πίεση, ενώ οι Κρητικοί επιθυμούσαν να δουν τον σουλτάνο Αμπντούλ Χαμίτ Β' να εγκαταλείπει "τους αχάριστους άπιστους". Κάτω από αυτές τις ασταθείς συνθήκες ο Βενιζέλος μπήκε στην πολιτική στις εκλογές της 2ας Απριλίου 1889 ως μέλος του φιλελεύθερου κόμματος του νησιού. Ως βουλευτής διακρίθηκε για την ευγλωττία του και τις ριζοσπαστικές του απόψεις.

Κρητική εξέγερση

Οι πολυάριθμες επαναστάσεις στην Κρήτη, κατά τη διάρκεια και μετά τον Ελληνικό Πόλεμο της Ανεξαρτησίας (1821, 1833, 1841, 1858, 1866, 1878, 1889, 1895, 1897) ήταν το αποτέλεσμα της επιθυμίας των Κρητικών για ένωση με την Ελλάδα. Στην Κρητική Επανάσταση του 1866, οι δύο πλευρές, υπό την πίεση των Μεγάλων Δυνάμεων, κατέληξαν σε συμφωνία, η οποία οριστικοποιήθηκε με το Σύμφωνο της Χαλέπας. Αργότερα το Σύμφωνο συμπεριλήφθηκε στις διατάξεις της Συνθήκης του Βερολίνου, η οποία συμπλήρωνε τις προηγούμενες παραχωρήσεις που είχαν δοθεί στους Κρητικούς - π.χ. το Σύνταγμα του Οργανικού Νόμου (1868), σχεδιασμένο από τον William James Stillman. Συνοπτικά, το Σύμφωνο παραχωρούσε μεγάλο βαθμό αυτοδιοίκησης στους Έλληνες της Κρήτης ως μέσο περιορισμού της επιθυμίας τους να εξεγερθούν κατά των Οθωμανών επικυρίαρχων τους. Ωστόσο, οι μουσουλμάνοι της Κρήτης, οι οποίοι ταυτίζονταν με την Οθωμανική Αυτοκρατορία, δεν ήταν ικανοποιημένοι με αυτές τις μεταρρυθμίσεις, καθώς κατά την άποψή τους η διοίκηση του νησιού παραδόθηκε στα χέρια του χριστιανικού ελληνικού πληθυσμού. Στην πράξη, η Οθωμανική Αυτοκρατορία απέτυχε να εφαρμόσει τις διατάξεις του Συμφώνου, τροφοδοτώντας έτσι τις υπάρχουσες εντάσεις μεταξύ των δύο κοινοτήτων- αντίθετα, οι οθωμανικές αρχές προσπάθησαν να διατηρήσουν την τάξη με την αποστολή σημαντικών στρατιωτικών ενισχύσεων κατά την περίοδο 1880-1896. Καθ' όλη τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το Κρητικό Ζήτημα αποτελούσε μείζον ζήτημα τριβής στις σχέσεις της ανεξάρτητης Ελλάδας με την Οθωμανική Αυτοκρατορία.

Τον Ιανουάριο του 1897 η βία και η αναταραχή κλιμακώνονταν στο νησί, πολώνοντας έτσι τον πληθυσμό. Σφαγές εναντίον του χριστιανικού πληθυσμού έλαβαν χώρα στα Χανιά Η ελληνική κυβέρνηση, πιεζόμενη από την κοινή γνώμη, αδιάλλακτα πολιτικά στοιχεία, ακραίες εθνικιστικές ομάδες όπως η Εθνική Εταίρεια, και την απροθυμία των Μεγάλων Δυνάμεων να επέμβουν, αποφάσισε να στείλει πολεμικά πλοία και στρατιωτικό προσωπικό για την υπεράσπιση των Κρητών Ελλήνων. Οι Μεγάλες Δυνάμεις δεν είχαν τότε άλλη επιλογή από το να προχωρήσουν στην κατάληψη του νησιού, αλλά άργησαν. Μια ελληνική δύναμη περίπου 2.000 ανδρών είχε αποβιβαστεί στο Κολυμπάρι στις 3 Φεβρουαρίου 1897 και ο διοικητής της, συνταγματάρχης Τιμολέων Βάσσος, δήλωσε ότι καταλαμβάνει το νησί "στο όνομα του βασιλιά των Ελλήνων" και ότι αναγγέλλει την ένωση της Κρήτης με την Ελλάδα. Αυτό οδήγησε σε εξέγερση που εξαπλώθηκε αμέσως σε όλο το νησί. Οι Μεγάλες Δυνάμεις αποφάσισαν να αποκλείσουν την Κρήτη με τους στόλους τους και να αποβιβάσουν τα στρατεύματά τους, εμποδίζοντας έτσι τον ελληνικό στρατό να πλησιάσει τα Χανιά.

Ο Βενιζέλος, εκείνη την περίοδο, βρισκόταν σε προεκλογική περιοδεία στο νησί. Μόλις "είδε την Κανέα στις φλόγες", έσπευσε στη Μαλάξα, κοντά στα Χανιά, όπου είχε συγκεντρωθεί μια ομάδα περίπου 2.000 επαναστατών, και καθιερώθηκε ως επικεφαλής τους. Πρότεινε να επιτεθεί, μαζί με άλλους επαναστάτες, στις τουρκικές δυνάμεις στο Ακρωτήρι, προκειμένου να τις εκτοπίσει από τον κάμπο (η Μαλάξα βρίσκεται σε μεγαλύτερο υψόμετρο). Οι επακόλουθες ενέργειες του Βενιζέλου στο Ακρωτήρι αποτελούν κεντρικό σημείο του μύθου του. Ο κόσμος συνέθεσε ποιήματα για το Ακρωτήρι και τον ρόλο του εκεί- αρθρογραφίες και άρθρα μιλούσαν για τη γενναιότητά του, τα οράματά του και τη διπλωματική του ιδιοφυΐα ως αναπόφευκτη συνοδεία του μετέπειτα μεγαλείου του. Ο Βενιζέλος διανυκτέρευσε στο Ακρωτήρι και υψώθηκε ελληνική σημαία. Οι οθωμανικές δυνάμεις ζήτησαν βοήθεια από τους ξένους ναυάρχους και επιτέθηκαν στους επαναστάτες, με τα πλοία των Μεγάλων Δυνάμεων να βομβαρδίζουν τις θέσεις των επαναστατών στο Ακρωτήρι. Μια οβίδα έριξε κάτω τη σημαία, η οποία υψώθηκε ξανά αμέσως. Η μυθοποίηση έγινε πιο έντονη όταν ερχόμαστε στις ενέργειές του εκείνον τον Φεβρουάριο, όπως δείχνουν τα παρακάτω αποσπάσματα:

Στις 20 Φεβρουαρίου διατάχθηκε από τους ναυάρχους να υποστείλει τη σημαία και να διαλύσει την επαναστατική του δύναμη. Αρνήθηκε!

Ο Βενιζέλος στράφηκε προς το λιμάνι της Σούδας, όπου ήταν αγκυροβολημένα τα πολεμικά πλοία και εξήγησε: "Έχετε κανονιοβολισμούς - ρίξτε! Αλλά η σημαία μας δεν θα πέσει" ... Ο Βενιζέλος έτρεξε προς τα εμπρός- οι φίλοι του τον σταμάτησαν- γιατί να εκθέσει μια πολύτιμη ζωή τόσο άσκοπα;

Υπήρξε εκείνη η περίφημη ημέρα τον Φεβρουάριο του 1897, όταν ... απέρριψε τις διαταγές των Προστάτιδων Δυνάμεων και κατά τη γραφική έκφραση των ελληνικών εφημερίδων "αψήφησε τα ναυτικά της Ευρώπης"

Κάτω από τον ομαλό διπλωμάτη του σήμερα βρίσκεται ο επαναστάτης που έδιωξε τους Τούρκους από την Κρήτη και ο τολμηρός οπλαρχηγός που στρατοπέδευσε με μια μικρή ομάδα επαναστατών στην κορυφή ενός λόφου πάνω από την Κανέα και εκεί αψήφησε τους προξένους και τους στόλους όλων των

Ως αντίδραση στην εξέγερση της Κρήτης και στη βοήθεια που έστειλε η Ελλάδα, οι Οθωμανοί είχαν μεταφέρει ένα σημαντικό μέρος του στρατού τους στα Βαλκάνια στα βόρεια της Θεσσαλίας, κοντά στα σύνορα με την Ελλάδα. Η Ελλάδα σε απάντηση ενίσχυσε τα σύνορά της στη Θεσσαλία. Ωστόσο, παράτυπες ελληνικές δυνάμεις, οι οποίες ήταν μέλη της Εθνικής Εταίρας (οπαδοί της Μεγάλης Ιδέας) ενήργησαν χωρίς διαταγές και πραγματοποίησαν επιδρομές σε τουρκικά φυλάκια, με αποτέλεσμα η Οθωμανική Αυτοκρατορία να κηρύξει τον πόλεμο στην Ελλάδα στις 17 Απριλίου. Ο πόλεμος ήταν καταστροφικός για την Ελλάδα. Ο τουρκικός στρατός ήταν καλύτερα προετοιμασμένος, σε μεγάλο βαθμό λόγω των πρόσφατων μεταρρυθμίσεων που πραγματοποίησε μια γερμανική αποστολή υπό τον βαρόνο φον ντερ Γκολτς, και ο ελληνικός στρατός υποχώρησε μέσα σε λίγες εβδομάδες. Οι Μεγάλες Δυνάμεις επενέβησαν και πάλι και τον Μάιο του 1897 υπογράφηκε ανακωχή.

Η ήττα της Ελλάδας στον ελληνοτουρκικό πόλεμο, που κόστισε μικρές εδαφικές απώλειες στη συνοριακή γραμμή στη βόρεια Θεσσαλία και αποζημίωση 4.000.000 λιρών, μετατράπηκε σε διπλωματική νίκη. Οι Μεγάλες Δυνάμεις (Βρετανία, Γαλλία, Ρωσία και Ιταλία), μετά τη σφαγή στο Ηράκλειο στις 25 Αυγούστου, επέβαλαν οριστική λύση στο "Κρητικό Ζήτημα"- η Κρήτη ανακηρύχθηκε αυτόνομο κράτος υπό οθωμανική επικυριαρχία.

Ο Βενιζέλος διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο προς την κατεύθυνση αυτής της λύσης, όχι μόνο ως αρχηγός των Κρητικών επαναστατών αλλά και ως ικανός διπλωμάτης με τη συχνή επικοινωνία του με τους ναυάρχους των Μεγάλων Δυνάμεων. Οι τέσσερις Μεγάλες Δυνάμεις ανέλαβαν τη διοίκηση της Κρήτης- και ο πρίγκιπας Γεώργιος της Ελλάδας, ο δεύτερος γιος του βασιλιά Γεωργίου Α' της Ελλάδας, έγινε Ύπατος Αρμοστής, με τον Βενιζέλο να υπηρετεί ως υπουργός Δικαιοσύνης του από το 1899 έως το 1901.

Αυτόνομη Κρητική Πολιτεία

Ο πρίγκιπας Γεώργιος διορίστηκε Ύπατος Αρμοστής της Κρητικής Πολιτείας για τριετή θητεία. Στις 13 Δεκεμβρίου 1898 έφτασε στα Χανιά, όπου έτυχε πρωτοφανούς υποδοχής. Στις 27 Απριλίου 1899, ο Ύπατος Αρμοστής δημιούργησε μια Εκτελεστική Επιτροπή αποτελούμενη από τους Κρητικούς ηγέτες. Ο Βενιζέλος έγινε υπουργός Δικαιοσύνης και μαζί με τα υπόλοιπα μέλη της Επιτροπής άρχισαν να οργανώνουν το κράτος και να δημιουργούν ένα "Κρητικό Σύνταγμα". Ο Βενιζέλος επέμεινε να μην γίνει αναφορά στο θρήσκευμα, ώστε όλοι οι κάτοικοι της Κρήτης να αισθάνονται ότι εκπροσωπούνται. Για τη στάση του αυτή κατηγορήθηκε αργότερα ως φιλοτουρκικός (φιλομουσουλμανικός) από τους πολιτικούς του αντιπάλους στο νησί.

Αφού ο Βενιζέλος κατέθεσε την πλήρη νομική νομοθεσία στις 18 Μαΐου 1900, άρχισαν να εμφανίζονται διαφωνίες μεταξύ αυτού και του πρίγκιπα Γεωργίου. Ο πρίγκιπας Γεώργιος αποφάσισε να ταξιδέψει στην Ευρώπη και ανακοίνωσε στον κρητικό πληθυσμό ότι "όταν ταξιδέψω στην Ευρώπη θα ζητήσω από τις Δυνάμεις την προσάρτηση και ελπίζω να το πετύχω λόγω των οικογενειακών μου διασυνδέσεων". Η δήλωση έφτασε στο κοινό χωρίς να το γνωρίζει ή να το εγκρίνει η Επιτροπή. Ο Βενιζέλος είπε στον Πρίγκιπα ότι δεν θα ήταν σωστό να δίνεται ελπίδα στον πληθυσμό για κάτι που δεν ήταν εφικτό τη δεδομένη στιγμή. Όπως περίμενε ο Βενιζέλος, κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του Πρίγκιπα, οι Μεγάλες Δυνάμεις απέρριψαν το αίτημά του.

Οι διαφωνίες συνεχίστηκαν και σε άλλα θέματα- ο Πρίγκιπας ήθελε να χτίσει ανάκτορο, αλλά ο Βενιζέλος αντιτάχθηκε σθεναρά, καθώς αυτό θα σήμαινε τη διαιώνιση του ισχύοντος καθεστώτος της Κυβερνήσεως- οι Κρητικοί το αποδέχθηκαν μόνο ως προσωρινό, μέχρι να βρεθεί οριστική λύση. Οι σχέσεις μεταξύ των δύο ανδρών γίνονταν όλο και πιο κακές και ο Βενιζέλος υπέβαλε επανειλημμένα την παραίτησή του.

Σε μια συνεδρίαση της Εκτελεστικής Επιτροπής, ο Βενιζέλος εξέφρασε την άποψη ότι το νησί δεν ήταν στην ουσία αυτόνομο, αφού στρατιωτικές δυνάμεις των Μεγάλων Δυνάμεων εξακολουθούσαν να είναι παρούσες και ότι οι Μεγάλες Δυνάμεις κυβερνούσαν μέσω του αντιπροσώπου τους, του Πρίγκιπα. Ο Βενιζέλος πρότεινε ότι μόλις λήξει η θητεία του Πρίγκιπα, τότε οι Μεγάλες Δυνάμεις θα έπρεπε να προσκληθούν στην Επιτροπή, η οποία, σύμφωνα με το άρθρο 39 του Συντάγματος (το οποίο είχε καταργηθεί στη διάσκεψη της Ρώμης) θα εξέλεγε νέο ηγεμόνα, καταργώντας έτσι την ανάγκη παρουσίας των Μεγάλων Δυνάμεων. Μόλις τα στρατεύματα των Μεγάλων Δυνάμεων εγκατέλειπαν το νησί μαζί με τους αντιπροσώπους τους, τότε η ένωση με την Ελλάδα θα ήταν ευκολότερο να επιτευχθεί. Η πρόταση αυτή αξιοποιήθηκε από τους αντιπάλους του Βενιζέλου, οι οποίοι τον κατηγόρησαν ότι ήθελε την Κρήτη ως αυτόνομη ηγεμονία. Ο Βενιζέλος απάντησε στις κατηγορίες υποβάλλοντας για άλλη μια φορά την παραίτησή του, με το σκεπτικό ότι γι' αυτόν θα ήταν αδύνατο στο εξής να συνεργαστεί με τα μέλη της Επιτροπής- διαβεβαίωσε ωστόσο τον Επίτροπο ότι δεν σκόπευε να προσχωρήσει στην αντιπολίτευση.

Στις 6 Μαρτίου 1901, σε μια έκθεση, εξέθεσε τους λόγους που τον ανάγκασαν να παραιτηθεί στον Ύπατο Αρμοστή, η οποία όμως διέρρευσε στον Τύπο. Στις 20 Μαρτίου, ο Βενιζέλος απολύθηκε, επειδή "χωρίς καμιά εξουσιοδότηση υποστήριξε δημοσίως απόψεις αντίθετες από εκείνες του Επιτρόπου". Στο εξής, ο Βενιζέλος ανέλαβε την ηγεσία της αντιπολίτευσης στον Πρίγκιπα. Για τα επόμενα τρία χρόνια, διεξήγαγε μια σκληρή πολιτική σύγκρουση, μέχρι που η διοίκηση ουσιαστικά παρέλυσε και στο νησί κυριάρχησαν οι εντάσεις. Αναπόφευκτα, τα γεγονότα αυτά οδήγησαν τον Μάρτιο του 1905 στην Επανάσταση του Θερίσου, αρχηγός της οποίας ήταν ο ίδιος.

Επανάσταση του Θερίσου

Στις 10 Μαρτίου 1905, οι επαναστάτες συγκεντρώθηκαν στο Θέρισο και διακήρυξαν "την πολιτική ένωση της Κρήτης με την Ελλάδα ως ενιαίο ελεύθερο συνταγματικό κράτος"- το ψήφισμα δόθηκε στις Μεγάλες Δυνάμεις, όπου υποστηρίχθηκε ότι η παράνομη προσωρινή ρύθμιση εμπόδιζε την οικονομική ανάπτυξη του νησιού και ότι η μόνη λογική λύση στο "Κρητικό Ζήτημα" ήταν η ένωση με την Ελλάδα. Ο Ύπατος Αρμοστής, με την έγκριση των Μεγάλων Δυνάμεων, απάντησε στους επαναστάτες ότι θα γινόταν χρήση στρατιωτικής βίας εναντίον τους. Ωστόσο, περισσότεροι βουλευτές προσχώρησαν στο πλευρό του Βενιζέλου στο Θέρισο. Οι πρόξενοι των Μεγάλων Δυνάμεων συναντήθηκαν με τον Βενιζέλο στις Μουρνιές σε μια προσπάθεια να επιτευχθεί συμφωνία, αλλά χωρίς κανένα αποτέλεσμα.

Η επαναστατική κυβέρνηση ζήτησε να παραχωρηθεί στην Κρήτη ένα καθεστώς παρόμοιο με εκείνο της Ανατολικής Ρωμυλίας. Στις 18 Ιουλίου, οι Μεγάλες Δυνάμεις κήρυξαν στρατιωτικό νόμο, αλλά αυτό δεν αποθάρρυνε τους επαναστάτες. Στις 15 Αυγούστου, η τακτική συνέλευση στα Χανιά ψήφισε υπέρ των περισσότερων μεταρρυθμίσεων που πρότεινε ο Βενιζέλος. Οι πρόξενοι των Μεγάλων Δυνάμεων συναντήθηκαν ξανά με τον Βενιζέλο και αποδέχτηκαν τις μεταρρυθμίσεις που είχε προτείνει. Αυτό οδήγησε στο τέλος της εξέγερσης του Θερίσου και στην παραίτηση του πρίγκιπα Γεωργίου από τη θέση του Ύπατου Αρμοστή. Οι Μεγάλες Δυνάμεις ανέθεσαν την αρμοδιότητα επιλογής του νέου Ύπατου Αρμοστή του νησιού στον βασιλιά Γεώργιο Α΄ της Ελλάδας, ακυρώνοντας έτσι de facto την οθωμανική επικυριαρχία. Για τη θέση του Ύπατου Αρμοστή επιλέχθηκε ένας πρώην πρωθυπουργός της Ελλάδας, ο Αλέξανδρος Ζαΐμης, και επετράπη σε Έλληνες αξιωματικούς και υπαξιωματικούς να αναλάβουν την οργάνωση της Κρητικής Χωροφυλακής. Μόλις οργανώθηκε η Χωροφυλακή, τα ξένα στρατεύματα άρχισαν να αποσύρονται από το νησί. Αυτή ήταν και μια προσωπική νίκη για τον Βενιζέλο, ο οποίος ως αποτέλεσμα απέκτησε φήμη όχι μόνο στην Ελλάδα αλλά και στην Ευρώπη.

Μετά την επανάσταση των Νεότουρκων, την οποία ο Βενιζέλος χαιρέτισε, η Βουλγαρία κήρυξε την ανεξαρτησία της από την Οθωμανική Αυτοκρατορία στις 5 Οκτωβρίου 1908 και μία ημέρα αργότερα ο Φραγκίσκος Ιωσήφ, αυτοκράτορας της Αυστρίας, ανακοίνωσε την προσάρτηση της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης. Ενθαρρυμένοι από τα γεγονότα αυτά, την ίδια ημέρα, οι Κρητικοί με τη σειρά τους εξεγέρθηκαν. Χιλιάδες πολίτες στα Χανιά και τις γύρω περιοχές σχημάτισαν εκείνη την ημέρα ένα συλλαλητήριο, στο οποίο ο Βενιζέλος κήρυξε την ένωση της Κρήτης με την Ελλάδα. Έχοντας επικοινωνήσει με την κυβέρνηση των Αθηνών, ο Ζαΐμης αναχώρησε για την Αθήνα πριν από το συλλαλητήριο.

Συγκλήθηκε συνέλευση που κήρυξε την ανεξαρτησία της Κρήτης. Οι δημόσιοι υπάλληλοι ορκίστηκαν στο όνομα του βασιλιά Γεωργίου Α' της Ελλάδας, ενώ συγκροτήθηκε πενταμελής Εκτελεστική Επιτροπή, με την αρμοδιότητα να ελέγχει το νησί εκ μέρους του βασιλιά και σύμφωνα με τους νόμους του ελληνικού κράτους. Πρόεδρος της επιτροπής ήταν ο Αντώνιος Μιχελιδάκης και ο Βενιζέλος έγινε υπουργός Δικαιοσύνης και Εξωτερικών. Τον Απρίλιο του 1910 συγκλήθηκε νέα συνέλευση και ο Βενιζέλος εξελέγη πρόεδρος και στη συνέχεια πρωθυπουργός. Όλα τα ξένα στρατεύματα αποχώρησαν από την Κρήτη και η εξουσία μεταβιβάστηκε εξ ολοκλήρου στην κυβέρνηση Βενιζέλου.

Στρατιωτική επανάσταση στο Γουδί το 1909

Τον Μάιο του 1909, ορισμένοι αξιωματικοί του ελληνικού στρατού, μιμούμενοι την Επιτροπή Ένωσης και Προόδου των Νεότουρκων, προσπάθησαν να μεταρρυθμίσουν την εθνική κυβέρνηση της χώρας τους και να αναδιοργανώσουν τον στρατό, δημιουργώντας έτσι τον Στρατιωτικό Σύνδεσμο. Ο Σύνδεσμος, τον Αύγουστο του 1909, στρατοπέδευσε στο αθηναϊκό προάστιο Γουδί με τους υποστηρικτές του, αναγκάζοντας την κυβέρνηση του Δημητρίου Ράλλη να παραιτηθεί και να σχηματιστεί μια νέα με τον Κυριακούλη Μαυρομιχάλη. Ακολούθησε μια εναρκτήρια περίοδος άμεσης στρατιωτικής πίεσης προς το Επιμελητήριο, αλλά η αρχική δημόσια υποστήριξη προς τον Σύνδεσμο εξατμίστηκε γρήγορα, όταν έγινε φανερό ότι οι αξιωματικοί δεν ήξεραν πώς να εφαρμόσουν τα αιτήματά τους. Το πολιτικό αδιέξοδο παρέμεινε μέχρι που ο Σύνδεσμος κάλεσε τον Βενιζέλο από την Κρήτη να αναλάβει την ηγεσία.

Ο Βενιζέλος πήγε στην Αθήνα και αφού συμβουλεύτηκε τον Στρατιωτικό Σύνδεσμο και τους εκπροσώπους του πολιτικού κόσμου, πρότεινε νέα κυβέρνηση και αναμόρφωση της Βουλής. Οι προτάσεις του θεωρήθηκαν από τον βασιλιά και τους Έλληνες πολιτικούς επικίνδυνες για το πολιτικό κατεστημένο. Ωστόσο, ο βασιλιάς Γεώργιος Α΄, φοβούμενος την κλιμάκωση της κρίσης, συγκάλεσε συμβούλιο με τους πολιτικούς ηγέτες και τους συνέστησε να αποδεχθούν τις προτάσεις του Βενιζέλου. Μετά από πολλές αναβολές, ο βασιλιάς συμφώνησε να αναθέσει στον Στέφανο Δραγούμη (ένδειξη του Βενιζέλου) τον σχηματισμό νέας κυβέρνησης που θα οδηγούσε τη χώρα σε εκλογές μόλις διαλυόταν ο Σύνδεσμος. Στις εκλογές της 8ης Αυγούστου 1910, σχεδόν τις μισές έδρες στο κοινοβούλιο κέρδισαν οι Ανεξάρτητοι, οι οποίοι ήταν νεοεισερχόμενοι στην ελληνική πολιτική σκηνή. Ο Βενιζέλος, παρά τις αμφιβολίες σχετικά με την εγκυρότητα της ελληνικής υπηκοότητάς του και χωρίς να έχει κάνει προσωπική προεκλογική εκστρατεία, τερμάτισε στην κορυφή του ψηφοδελτίου στην Αττική. Αναγνωρίστηκε αμέσως ως ο ηγέτης των Ανεξάρτητων και έτσι ίδρυσε το πολιτικό κόμμα, το Κόμμα Φιλελευθέρων. Αμέσως μετά την εκλογή του αποφάσισε να προκηρύξει νέες εκλογές με την ελπίδα να κερδίσει την απόλυτη πλειοψηφία. Τα παλαιά κόμματα μποϊκοτάρισαν τις νέες εκλογές σε ένδειξη διαμαρτυρίας και στις 11 Δεκεμβρίου 1910 το κόμμα του Βενιζέλου κέρδισε 307 έδρες από τις 362, με τους περισσότερους εκλεγμένους πολίτες να είναι νέοι στην πολιτική σκηνή. Ο Βενιζέλος σχημάτισε κυβέρνηση και άρχισε να αναδιοργανώνει τις οικονομικές, πολιτικές και εθνικές υποθέσεις της χώρας.

Μεταρρυθμίσεις το 1910-1914

Ο Βενιζέλος προσπάθησε να προωθήσει το μεταρρυθμιστικό του πρόγραμμα στους τομείς της πολιτικής και κοινωνικής ιδεολογίας, της εκπαίδευσης και της λογοτεχνίας, υιοθετώντας πρακτικά βιώσιμους συμβιβασμούς μεταξύ συχνά αντικρουόμενων τάσεων. Στην εκπαίδευση, για παράδειγμα, το δυναμικό ρεύμα υπέρ της χρήσης του λαϊκού προφορικού λόγου, της δημοτικής, προκάλεσε συντηρητικές αντιδράσεις, οι οποίες οδήγησαν στη συνταγματικά κατοχυρωμένη απόφαση (άρθρο 107) υπέρ μιας επίσημης "εξαγνισμένης" γλώσσας, της καθαρεύουσας, η οποία ανατρέχει σε κλασικά προηγούμενα.

Στις 20 Μαΐου 1911 ολοκληρώθηκε η αναθεώρηση του Συντάγματος, η οποία επικεντρώθηκε στην ενίσχυση των ατομικών ελευθεριών, στη θέσπιση μέτρων για τη διευκόλυνση του νομοθετικού έργου του Κοινοβουλίου, στην καθιέρωση της υποχρεωτικής στοιχειώδους εκπαίδευσης, στο νόμιμο δικαίωμα για αναγκαστική απαλλοτρίωση, στην εξασφάλιση μόνιμου διορισμού των δημοσίων υπαλλήλων, στο δικαίωμα πρόσκλησης ξένου προσωπικού για την αναδιοργάνωση της διοίκησης και των ενόπλων δυνάμεων, στην επανασύσταση του Συμβουλίου της Επικρατείας και στην απλούστευση των διαδικασιών για τη μεταρρύθμιση του Συντάγματος. Στόχος του μεταρρυθμιστικού προγράμματος ήταν η εδραίωση της δημόσιας ασφάλειας και του κράτους δικαίου, καθώς και η ανάπτυξη και αύξηση του πλουτοπαραγωγικού δυναμικού της χώρας. Στο πλαίσιο αυτό, το από καιρό σχεδιαζόμενο "όγδοο" Υπουργείο, το Υπουργείο Εθνικής Οικονομίας, ανέλαβε ηγετικό ρόλο. Του Υπουργείου αυτού, από τη δημιουργία του στις αρχές του 1911, προΐστατο ο Εμμανουήλ Μπενάκης, ένας πλούσιος Έλληνας έμπορος από την Αίγυπτο και φίλος του Βενιζέλου. Μεταξύ του 1911 και του 1912 εκδόθηκε ένας αριθμός νόμων με στόχο τη δρομολόγηση της εργατικής νομοθεσίας στην Ελλάδα. Ψηφίστηκαν συγκεκριμένα μέτρα που απαγόρευαν την παιδική εργασία και τη νυχτερινή εργασία για τις γυναίκες, που ρύθμιζαν τις ώρες της εργάσιμης εβδομάδας και την κυριακάτικη αργία και επέτρεπαν την ύπαρξη εργατικών οργανώσεων. Ο Βενιζέλος έλαβε επίσης μέτρα για τη βελτίωση της διοίκησης, της δικαιοσύνης και της ασφάλειας και για τη διευθέτηση των ακτημόνων αγροτών της Θεσσαλίας.

Βαλκανικοί πόλεμοι

Εκείνη την εποχή υπήρχαν διπλωματικές επαφές με την Οθωμανική Αυτοκρατορία για την έναρξη μεταρρυθμίσεων στη Μακεδονία και τη Θράκη, οι οποίες εκείνη την εποχή βρίσκονταν υπό τον έλεγχο της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, για τη βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης των χριστιανικών πληθυσμών. Η αποτυχία αυτών των μεταρρυθμίσεων θα άφηνε ως μοναδική επιλογή την απομάκρυνση της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας από τα Βαλκάνια, μια ιδέα που συμμερίζονταν οι περισσότερες βαλκανικές χώρες. Το σενάριο αυτό φάνηκε ρεαλιστικό στον Βενιζέλο, επειδή η Οθωμανική Αυτοκρατορία βρισκόταν σε συνταγματική μετάβαση και ο διοικητικός της μηχανισμός ήταν αποδιοργανωμένος και αποδυναμωμένος. Επίσης, δεν υπήρχε στόλος ικανός να μεταφέρει δυνάμεις από τη Μικρά Ασία στην Ευρώπη, ενώ αντίθετα ο ελληνικός στόλος κυριαρχούσε στο Αιγαίο. Ο Βενιζέλος δεν ήθελε να ξεκινήσει άμεσα μεγάλες κινήσεις στα Βαλκάνια, μέχρι να αναδιοργανωθούν ο ελληνικός στρατός και το ναυτικό (μια προσπάθεια που είχε ξεκινήσει από την τελευταία κυβέρνηση του Γεωργίου Θεοτόκη) και να αναζωογονηθεί η ελληνική οικονομία. Υπό αυτό το πρίσμα, ο Βενιζέλος πρότεινε στην Οθωμανική Αυτοκρατορία να αναγνωρίσει στους Κρητικούς το δικαίωμα να στέλνουν βουλευτές στην ελληνική Βουλή, ως λύση για το κλείσιμο του Κρητικού Ζητήματος. Ωστόσο, οι Νεότουρκοι (νιώθοντας αυτοπεποίθηση μετά τον ελληνοτουρκικό πόλεμο του 1897) απείλησαν ότι θα έκαναν στρατιωτικό περίπατο προς την Αθήνα, αν οι Έλληνες επέμεναν σε τέτοιες διεκδικήσεις.

Ο Βενιζέλος, μη βλέποντας καμία βελτίωση μετά την προσέγγισή του με τους Τούρκους για το Κρητικό Ζήτημα και ταυτόχρονα μη θέλοντας να δει την Ελλάδα να μένει αδρανής όπως στον Ρωσοτουρκικό Πόλεμο του 1877 (όπου η ουδετερότητα της Ελλάδας την άφησε εκτός των ειρηνευτικών συνομιλιών), αποφάσισε ότι ο μόνος τρόπος για να διευθετηθούν οι διαφορές με την Οθωμανική Αυτοκρατορία, ήταν να ενωθεί με τις άλλες βαλκανικές χώρες, τη Σερβία, τη Βουλγαρία και το Μαυροβούνιο, σε μια συμμαχία γνωστή ως Βαλκανική Συμμαχία. Ο διάδοχος Κωνσταντίνος στάλθηκε να εκπροσωπήσει την Ελλάδα σε μια βασιλική γιορτή στη Σόφια, ενώ το 1911 προσκλήθηκαν στην Αθήνα Βούλγαροι φοιτητές. Τα γεγονότα αυτά είχαν θετικό αντίκτυπο και στις 30 Μαΐου 1912 η Ελλάδα και το Βασίλειο της Βουλγαρίας υπέγραψαν συνθήκη που εξασφάλιζε αμοιβαία υποστήριξη σε περίπτωση τουρκικής επίθεσης σε κάποια από τις δύο χώρες. Οι διαπραγματεύσεις με τη Σερβία, τις οποίες είχε ξεκινήσει ο Βενιζέλος για την επίτευξη παρόμοιας συμφωνίας, ολοκληρώθηκαν στις αρχές του 1913, ενώ προηγουμένως υπήρχαν μόνο προφορικές συμφωνίες.

Το Μαυροβούνιο άνοιξε τις εχθροπραξίες κηρύσσοντας πόλεμο στην Τουρκία στις 8 Οκτωβρίου 1912. Στις 17 Οκτωβρίου 1912, η Ελλάδα μαζί με τους Βαλκάνιους συμμάχους της κήρυξε πόλεμο στην Τουρκία, συμμετέχοντας έτσι στον Πρώτο Βαλκανικό Πόλεμο. Την 1η Οκτωβρίου, σε τακτική συνεδρίαση της Βουλής ο Βενιζέλος ανακοίνωσε την κήρυξη του πολέμου στην Τουρκία και την αποδοχή των Κρητικών βουλευτών, κλείνοντας έτσι το Κρητικό Ζήτημα, με την κήρυξη της ένωσης της Κρήτης με την Ελλάδα. Ο ελληνικός πληθυσμός υποδέχτηκε με ενθουσιασμό τις εξελίξεις αυτές.

Το ξέσπασμα του Πρώτου Βαλκανικού Πολέμου προκάλεσε μεγάλο πρόβλημα στις σχέσεις του Βενιζέλου με τον διάδοχο Κωνσταντίνο. Μέρος των προβλημάτων μπορεί να αποδοθεί στην πολυπλοκότητα των επίσημων σχέσεων μεταξύ των δύο ανδρών. Αν και ο Κωνσταντίνος ήταν πρίγκιπας και μελλοντικός βασιλιάς, κατείχε επίσης τον τίτλο του διοικητή του στρατού, παραμένοντας έτσι υπό την άμεση διοίκηση του Υπουργείου Στρατιωτικών Υποθέσεων και στη συνέχεια υπό τον Βενιζέλο. Όμως ο πατέρας του, ο βασιλιάς Γεώργιος, σύμφωνα με τις συνταγματικές συνθήκες της εποχής ήταν ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης της χώρας. Έτσι, πρακτικά η εξουσία του Βενιζέλου επί του διοικητή του στρατού μειωνόταν λόγω της προφανής σχέσης μεταξύ του διαδόχου και του βασιλιά.

Υπό αυτές τις συνθήκες ο στρατός ξεκίνησε μια νικηφόρα πορεία προς τη Μακεδονία υπό τη διοίκηση του Κωνσταντίνου. Σύντομα προέκυψε η πρώτη διαφωνία μεταξύ Βενιζέλου και Κωνσταντίνου, η οποία αφορούσε τους στόχους των επιχειρήσεων του στρατού. Ο διάδοχος επέμεινε στους σαφείς στρατιωτικούς στόχους του πολέμου: να νικήσει τον αντίπαλο οθωμανικό στρατό ως απαραίτητη προϋπόθεση για οποιαδήποτε κατοχή, όπου κι αν βρισκόταν ή πήγαινε ο αντίπαλος στρατός- και σύντομα το κύριο μέρος του οθωμανικού στρατού άρχισε να υποχωρεί προς τα βόρεια, προς το Μοναστήρι. Ο Βενιζέλος ήταν πιο ρεαλιστής και επέμεινε στους πολιτικούς στόχους του πολέμου: να απελευθερωθούν όσο το δυνατόν γρηγορότερα όσο το δυνατόν περισσότερες γεωγραφικές περιοχές και πόλεις, ιδιαίτερα η Μακεδονία και η Θεσσαλονίκη- με αποτέλεσμα να κατευθυνθεί ανατολικά. Η συζήτηση έγινε εμφανής μετά τη νίκη του ελληνικού στρατού στο Σαραντάπορο, όταν επρόκειτο να αποφασιστεί η μελλοντική κατεύθυνση της πορείας των στρατευμάτων. Ο Βενιζέλος παρενέβη και επέμεινε ότι η Θεσσαλονίκη, ως μεγάλη πόλη και στρατηγικό λιμάνι της γύρω περιοχής, έπρεπε να καταληφθεί πάση θυσία και επομένως ήταν απαραίτητη η στροφή προς τα ανατολικά. Σύμφωνα με τις απόψεις του, ο Βενιζέλος έστειλε το ακόλουθο τηλεγράφημα στο Γενικό Επιτελείο:

Θεσσαλονίκη με κάθε κόστος!

και προσπάθησε να διατηρεί συχνή επικοινωνία με το πρόσωπο-κλειδί, τον βασιλιά, προκειμένου να αποτρέψει τον πρίγκιπα από το να βαδίσει βόρεια. Στη συνέχεια, αν και ο ελληνικός στρατός κέρδισε τη μάχη των Γιαννιτσών που βρίσκεται 40 χλμ. δυτικά της Θεσσαλονίκης, ο δισταγμός του Κωνσταντίνου να καταλάβει την πόλη μετά την πάροδο μιας εβδομάδας οδήγησε σε ανοιχτή αντιπαράθεση με τον Βενιζέλο. Ο Βενιζέλος, έχοντας ακριβείς πληροφορίες από την ελληνική πρεσβεία στη Σόφια για την κίνηση του βουλγαρικού στρατού προς την πόλη, έστειλε τηλεγράφημα στον Κωνσταντίνο σε αυστηρό τόνο, θεωρώντας τον υπεύθυνο για την πιθανή απώλεια της Θεσσαλονίκης. Ο τόνος στο τηλεγράφημα του Βενιζέλου και εκείνος στην απάντηση του Κωνσταντίνου που ακολούθησε για να ανακοινώσει την τελική συμφωνία με τους Τούρκους, θεωρείται ευρέως ως η αρχή της σύγκρουσης μεταξύ των δύο ανδρών που θα οδηγούσε την Ελλάδα στον Εθνικό Διχασμό κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Τελικά στις 26 Οκτωβρίου 1912, ο ελληνικός στρατός εισήλθε στη Θεσσαλονίκη, λίγο πριν από τους Βούλγαρους. Σύντομα όμως προέκυψε ένας νέος λόγος τριβής λόγω της ανησυχίας του Βενιζέλου για την αποδοχή από τον Κωνσταντίνο του βουλγαρικού αιτήματος για είσοδο στην πόλη. Μια μικρή βουλγαρική μονάδα, η οποία σύντομα έγινε ολόκληρη μεραρχία, μετακινήθηκε στην πόλη και αμέσως άρχισε μια προσπάθεια να δημιουργήσει συγκυριαρχία, παρά τις αρχικές διαβεβαιώσεις για το αντίθετο, μη δείχνοντας καμία πρόθεση να φύγει. Μετά τη διαμαρτυρία του Βενιζέλου ο Κωνσταντίνος του ζήτησε να αναλάβει την ευθύνη (ως πρωθυπουργός) διατάσσοντάς τον να τους αναγκάσει να φύγουν, αλλά αυτό δύσκολα μπορούσε να γίνει, αφού αυτό θα οδηγούσε σίγουρα σε αντιπαράθεση με τους Βούλγαρους. Κατά την άποψη του Βενιζέλου, εφόσον ο Κωνσταντίνος επέτρεψε στους Βούλγαρους να εισέλθουν στην πόλη, μεταβίβασε πλέον την ευθύνη μιας πιθανής σύγκρουσης μαζί τους σε αυτόν, σε μια προσπάθεια να αρνηθεί το αρχικό του σφάλμα. Για τον Κωνσταντίνο, ήταν μια προσπάθεια του Βενιζέλου να εμπλακεί σε καθαρά στρατιωτικά ζητήματα. Οι περισσότεροι ιστορικοί συμφωνούν ότι ο Κωνσταντίνος απέτυχε να δει τις πολιτικές διαστάσεις των αποφάσεών του. Κατά συνέπεια και τα δύο περιστατικά αύξησαν την αμοιβαία παρεξήγηση, λίγο πριν από την άνοδο του Κωνσταντίνου στο θρόνο.

Μόλις ολοκληρώθηκε η εκστρατεία στη Μακεδονία, ένα μεγάλο μέρος του ελληνικού στρατού υπό τον διάδοχο μεταφέρθηκε στην Ήπειρο, και στη μάχη του Μπιζανίου οι οθωμανικές θέσεις ξεπεράστηκαν και τα Ιωάννινα καταλήφθηκαν στις 22 Φεβρουαρίου 1913. Εν τω μεταξύ, το ελληνικό ναυτικό κατέλαβε γρήγορα τα νησιά του Αιγαίου που βρίσκονταν ακόμη υπό οθωμανική κυριαρχία. Μετά από δύο νίκες, ο ελληνικός στόλος εδραίωσε τη ναυτική υπεροχή στο Αιγαίο εμποδίζοντας τους Τούρκους να φέρουν ενισχύσεις στα Βαλκάνια.

Στις 20 Νοεμβρίου, η Σερβία, το Μαυροβούνιο και η Βουλγαρία υπέγραψαν συνθήκη εκεχειρίας με την Τουρκία. Ακολούθησε διάσκεψη στο Λονδίνο, στην οποία συμμετείχε και η Ελλάδα, αν και ο ελληνικός στρατός συνέχιζε τις επιχειρήσεις του στο μέτωπο της Ηπείρου. Η διάσκεψη οδήγησε στη Συνθήκη του Λονδίνου μεταξύ των βαλκανικών χωρών και της Τουρκίας. Οι δύο αυτές διασκέψεις έδωσαν τα πρώτα δείγματα της διπλωματικής αποτελεσματικότητας και του ρεαλισμού του Βενιζέλου. Κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων και αντιμετωπίζοντας τους κινδύνους του βουλγαρικού μαξιμαλισμού, ο Βενιζέλος κατάφερε να δημιουργήσει στενές σχέσεις με τους Σέρβους. Την 1η Ιουνίου 1913 υπογράφηκε σερβοελληνικό στρατιωτικό πρωτόκολλο που εξασφάλιζε αμοιβαία προστασία σε περίπτωση βουλγαρικής επίθεσης.

Παρ' όλα αυτά, οι Βούλγαροι εξακολουθούσαν να επιθυμούν να γίνουν ηγεμονική δύναμη στα Βαλκάνια και προέβαλαν υπερβολικές αξιώσεις για το σκοπό αυτό, ενώ η Σερβία ζητούσε περισσότερα εδάφη από αυτά που είχαν αρχικά συμφωνηθεί με τους Βούλγαρους. Η Σερβία ζητούσε αναθεώρηση της αρχικής συνθήκης, καθώς είχε ήδη χάσει τη βόρεια Αλβανία λόγω της απόφασης των Μεγάλων Δυνάμεων να ιδρύσουν το κράτος της Αλβανίας, σε μια περιοχή που είχε αναγνωριστεί ως σερβική περιοχή επέκτασης βάσει της προπολεμικής σερβοβουλγαρικής συνθήκης. Οι Βούλγαροι διεκδικούσαν επίσης τη Θεσσαλονίκη και το μεγαλύτερο μέρος της Μακεδονίας. Στη διάσκεψη του Λονδίνου, ο Βενιζέλος απέκρουσε αυτές τις αξιώσεις, επικαλούμενος το γεγονός ότι είχε καταληφθεί από τον ελληνικό στρατό και ότι η Βουλγαρία είχε αρνηθεί οποιαδήποτε οριστική διευθέτηση εδαφικών διεκδικήσεων κατά τις προπολεμικές συζητήσεις, όπως είχε κάνει και με τη Σερβία.

Η ρήξη μεταξύ των συμμάχων, λόγω των βουλγαρικών διεκδικήσεων, ήταν αναπόφευκτη και η Βουλγαρία βρέθηκε αντιμέτωπη με την Ελλάδα και τη Σερβία. Στις 19 Μαΐου 1913 υπογράφηκε στη Θεσσαλονίκη σύμφωνο συμμαχίας μεταξύ Ελλάδας και Σερβίας. Στις 19 Ιουνίου ξεκίνησε ο Δεύτερος Βαλκανικός Πόλεμος με αιφνιδιαστική βουλγαρική επίθεση εναντίον σερβικών και ελληνικών θέσεων. Ο Κωνσταντίνος, βασιλιάς πλέον μετά τη δολοφονία του πατέρα του τον Μάρτιο, εξουδετέρωσε τις βουλγαρικές δυνάμεις στη Θεσσαλονίκη και απώθησε περαιτέρω τον βουλγαρικό στρατό με μια σειρά από σκληρές νίκες. Η Βουλγαρία συντρίφτηκε από τον ελληνικό και τον σερβικό στρατό, ενώ στα βόρεια η Ρουμανία παρενέβαινε εναντίον της Βουλγαρίας και ο ρουμανικός στρατός βάδιζε προς τη Σόφια- οι Οθωμανοί εκμεταλλεύτηκαν επίσης την κατάσταση και ανακατέλαβαν το μεγαλύτερο μέρος των εδαφών που είχε καταλάβει η Βουλγαρία. Οι Βούλγαροι ζήτησαν ανακωχή. Ο Βενιζέλος πήγε στο Χατζή-Μπεϊλίκ, όπου βρισκόταν το ελληνικό στρατηγείο, για να συσκεφθεί με τον Κωνσταντίνο σχετικά με τις ελληνικές εδαφικές διεκδικήσεις στη διάσκεψη ειρήνης. Στη συνέχεια πήγε στο Βουκουρέστι, όπου είχε συγκληθεί διάσκεψη ειρήνης. Στις 28 Ιουνίου 1913 υπογράφηκε συνθήκη ειρήνης με την Ελλάδα, το Μαυροβούνιο, τη Σερβία και τη Ρουμανία από τη μία πλευρά και τη Βουλγαρία από την άλλη. Έτσι, μετά από δύο επιτυχημένους πολέμους, η Ελλάδα είχε διπλασιάσει τα εδάφη της κερδίζοντας το μεγαλύτερο μέρος της Μακεδονίας, της Ηπείρου, της Κρήτης και τα υπόλοιπα νησιά του Αιγαίου, αν και το καθεστώς των τελευταίων παρέμενε ακόμη αδιευκρίνιστο και αποτελούσε αιτία έντασης με τους Οθωμανούς.

Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος και η Ελλάδα

Με το ξέσπασμα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου και την αυστροουγγρική εισβολή στη Σερβία, ξεκίνησε ένα μείζον ζήτημα σχετικά με τη συμμετοχή ή όχι της Ελλάδας και της Βουλγαρίας στον πόλεμο. Η Ελλάδα είχε ενεργή συνθήκη με τη Σερβία, η οποία ήταν η συνθήκη που ενεργοποιήθηκε κατά τη βουλγαρική επίθεση του 1913 που προκάλεσε τον Δεύτερο Βαλκανικό Πόλεμο. Εκείνη η συνθήκη προβλεπόταν σε ένα καθαρά βαλκανικό πλαίσιο και συνεπώς ήταν άκυρη έναντι της Αυστροουγγαρίας, όπως υποστήριζαν ο Κωνσταντίνος και οι σύμβουλοί του.

Η κατάσταση άλλαξε όταν οι Σύμμαχοι, σε μια προσπάθεια να βοηθήσουν τη Σερβία, προσέφεραν στη Βουλγαρία την περιοχή Μοναστήρι-Οχρίδα της Σερβίας και την ελληνική Ανατολική Μακεδονία (περιοχές Καβάλας και Δράμας), αν αυτή προσχωρούσε στην Αντάντ. Ο Βενιζέλος, έχοντας λάβει διαβεβαιώσεις για τη Μικρά Ασία αν οι Έλληνες συμμετείχαν στη συμμαχία, συμφώνησε να παραχωρήσει την περιοχή στη Βουλγαρία.

Αλλά ο αντιβουλγαρισμός του Κωνσταντίνου κατέστησε αδύνατη μια τέτοια συναλλαγή. Ο Κωνσταντίνος αρνήθηκε να πολεμήσει υπό τέτοιους όρους και οι άνδρες χώρισαν. Κατά συνέπεια, η Βουλγαρία προσχώρησε στις Κεντρικές Δυνάμεις και εισέβαλε στη Σερβία, γεγονός που οδήγησε στην τελική κατάρρευση της Σερβίας. Η Ελλάδα παρέμεινε ουδέτερη. Ο Βενιζέλος υποστήριξε τη συμμαχία με την Αντάντ, όχι μόνο πιστεύοντας ότι η Βρετανία και η Γαλλία θα νικούσαν, αλλά και ότι ήταν η μόνη επιλογή για την Ελλάδα, διότι ο συνδυασμός του ισχυρού αγγλογαλλικού ναυτικού ελέγχου της Μεσογείου και της γεωγραφικής κατανομής του ελληνικού πληθυσμού, θα μπορούσε να έχει άσχημα αποτελέσματα σε περίπτωση ναυτικού αποκλεισμού, όπως χαρακτηριστικά σημείωνε:

Δεν μπορεί κανείς να κλωτσήσει ενάντια στη γεωγραφία!

Από την άλλη πλευρά, ο Κωνσταντίνος ευνοούσε τις Κεντρικές Δυνάμεις και ήθελε η Ελλάδα να παραμείνει ουδέτερη. Επηρεάστηκε τόσο από την πίστη του στη στρατιωτική υπεροχή της Γερμανίας όσο και από τη γερμανίδα σύζυγό του, τη βασίλισσα Σοφία, και τη φιλογερμανική αυλή του. Ως εκ τούτου, προσπάθησε να εξασφαλίσει μια ουδετερότητα, η οποία θα ήταν ευνοϊκή για τη Γερμανία και την Αυστρία.

Το 1915, ο Ουίνστον Τσόρτσιλ (τότε Πρώτος Λόρδος του Ναυαρχείου) πρότεινε στην Ελλάδα να αναλάβει δράση στα Δαρδανέλια για λογαριασμό των συμμάχων. Ο Βενιζέλος το είδε αυτό ως μια ευκαιρία να φέρει τη χώρα στο πλευρό της Αντάντ στη σύγκρουση. Ωστόσο, ο βασιλιάς και το Γενικό Επιτελείο Στρατού της Ελλάδας διαφώνησαν και ο Βενιζέλος υπέβαλε την παραίτησή του στις 21 Φεβρουαρίου 1915. Το κόμμα του Βενιζέλου κέρδισε τις εκλογές και σχημάτισε νέα κυβέρνηση.

Παρόλο που ο Βενιζέλος υποσχέθηκε να παραμείνει ουδέτερος, μετά τις εκλογές του 1915, δήλωσε ότι η επίθεση της Βουλγαρίας στη Σερβία, με την οποία η Ελλάδα είχε συνθήκη συμμαχίας, τον υποχρέωσε να εγκαταλείψει αυτή την πολιτική. Πραγματοποιήθηκε μια μικρής κλίμακας κινητοποίηση του ελληνικού στρατού.

Η διαμάχη μεταξύ του Βενιζέλου και του βασιλιά κορυφώθηκε λίγο αργότερα και ο βασιλιάς επικαλέστηκε μια ελληνική συνταγματική διάταξη που έδινε στον μονάρχη το δικαίωμα να απολύει μονομερώς μια κυβέρνηση. Εν τω μεταξύ, με τη δικαιολογία της διάσωσης της Σερβίας, τον Οκτώβριο του 1915, η Αντάντ αποβίβασε στρατό στη Θεσσαλονίκη, μετά από πρόσκληση του Βενιζέλου. Η ενέργεια αυτή του πρωθυπουργού Βενιζέλου εξόργισε τον Κωνσταντίνο.

Η διαμάχη μεταξύ των δύο ανδρών συνεχίστηκε και τον Δεκέμβριο του 1915 ο Κωνσταντίνος ανάγκασε τον Βενιζέλο να παραιτηθεί για δεύτερη φορά και διέλυσε το κοινοβούλιο που κυριαρχούνταν από τους Φιλελεύθερους, ζητώντας νέες εκλογές. Ο Βενιζέλος εγκατέλειψε την Αθήνα και επέστρεψε στην Κρήτη. Ο Βενιζέλος δεν έλαβε μέρος στις εκλογές, καθώς θεωρούσε αντισυνταγματική τη διάλυση της Βουλής.

Στις 26 Μαΐου 1916 το οχυρό Ρούπελ (ένα σημαντικό στρατιωτικό οχυρό στη Μακεδονία) παραδόθηκε άνευ όρων από τη βασιλική κυβέρνηση στις γερμανοβουλγαρικές δυνάμεις. Αυτό προκάλεσε θλιβερές εντυπώσεις. Οι Σύμμαχοι φοβήθηκαν μια πιθανή μυστική συμμαχία μεταξύ της βασιλικής κυβέρνησης και των Κεντρικών Δυνάμεων θέτοντας σε σοβαρό κίνδυνο τους στρατούς τους στη Μακεδονία. Από την άλλη πλευρά, η παράδοση του οχυρού Ρούπελ για τον Βενιζέλο και τους υποστηρικτές του σήμαινε την αρχή της καταστροφής της ελληνικής Μακεδονίας. Παρά τις γερμανικές διαβεβαιώσεις ότι η ακεραιότητα του Βασιλείου της Ελλάδας θα γινόταν σεβαστή, δεν μπόρεσαν να συγκρατήσουν τις βουλγαρικές δυνάμεις, οι οποίες είχαν αρχίσει να εξαρθρώνουν τον ελληνικό πληθυσμό, και στις 4 Σεπτεμβρίου η Καβάλα είχε καταληφθεί.

Στις 16 Αυγούστου 1916, κατά τη διάρκεια μιας συγκέντρωσης στην Αθήνα, και με την υποστήριξη του συμμαχικού στρατού που είχε αποβιβαστεί στη Θεσσαλονίκη υπό τη διοίκηση του στρατηγού Μορίς Σαρρέλ, ο Βενιζέλος ανακοίνωσε δημόσια την πλήρη διαφωνία του με την πολιτική του Στέμματος. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την περαιτέρω πόλωση του πληθυσμού μεταξύ των βασιλικών (γνωστών και ως αντιβενιζελικών), οι οποίοι υποστήριζαν το στέμμα, και των βενιζελικών, οι οποίοι υποστήριζαν τον Βενιζέλο. Στις 30 Αυγούστου 1916, βενιζελικοί αξιωματικοί του στρατού οργάνωσαν στρατιωτικό πραξικόπημα στη Θεσσαλονίκη και ανακήρυξαν την "Προσωρινή Κυβέρνηση Εθνικής Άμυνας". Ο Βενιζέλος μαζί με τον ναύαρχο Παύλο Κουντουριώτη και τον στρατηγό Παναγιώτη Δαγκλή συμφώνησαν να σχηματίσουν προσωρινή κυβέρνηση και στις 9 Οκτωβρίου μετακινήθηκαν στη Θεσσαλονίκη και ανέλαβαν τη διοίκηση της Εθνικής Άμυνας για να επιβλέψουν την ελληνική συμμετοχή στη συμμαχική πολεμική προσπάθεια. Η τριανδρία, όπως έγιναν γνωστοί οι τρεις άνδρες, είχε σχηματίσει αυτή την κυβέρνηση σε ευθεία σύγκρουση με το πολιτικό κατεστημένο της Αθήνας. Εκεί ίδρυσαν ένα ξεχωριστό "προσωρινό κράτος" που περιελάμβανε τη Βόρεια Ελλάδα, την Κρήτη και τα νησιά του Αιγαίου, με την υποστήριξη της Αντάντ. Κατά κύριο λόγο, οι περιοχές αυτές περιελάμβαναν τις "Νέες Χώρες" που είχαν κερδηθεί κατά τη διάρκεια των Βαλκανικών Πολέμων, στις οποίες ο Βενιζέλος απολάμβανε ευρεία υποστήριξη, ενώ η "Παλαιά Ελλάδα" ήταν κυρίως φιλοβασιλική. Ωστόσο, ο Βενιζέλος δήλωσε ότι "δεν είμαστε εναντίον του βασιλιά, αλλά εναντίον των Βουλγάρων". Δεν ήθελε να καταργήσει τη μοναρχία και συνέχισε τις προσπάθειές του να πείσει τον βασιλιά να προσχωρήσει στους Συμμάχους, κατηγορώντας τους "κακούς συμβούλους" του για τη στάση του.

Η κυβέρνηση Εθνικής Άμυνας άρχισε να συγκεντρώνει στρατό για το μακεδονικό μέτωπο και σύντομα συμμετείχε σε επιχειρήσεις εναντίον των δυνάμεων των Κεντρικών Δυνάμεων.

Τους επόμενους μήνες, μετά τη δημιουργία προσωρινής κυβέρνησης στη Θεσσαλονίκη στα τέλη Αυγούστου, οι διαπραγματεύσεις μεταξύ των Συμμάχων και του βασιλιά εντάθηκαν. Οι Σύμμαχοι ήθελαν περαιτέρω αποστράτευση του ελληνικού στρατού ως αντίβαρο στην άνευ όρων παράδοση του Φρουρίου Ρούπελ από τη βασιλική κυβέρνηση και στρατιωτική εκκένωση της Θεσσαλίας για να διασφαλίσουν την ασφάλεια των στρατευμάτων τους στη Μακεδονία. Από την άλλη πλευρά, ο βασιλιάς ήθελε διαβεβαιώσεις ότι οι Σύμμαχοι δεν θα αναγνώριζαν επίσημα την προσωρινή κυβέρνηση Βενιζέλου ούτε θα την υποστήριζαν περαιτέρω, εγγυήσεις ότι η ακεραιότητα και η ουδετερότητα της Ελλάδας θα γίνονταν σεβαστές και την υπόσχεση ότι οποιοδήποτε πολεμικό υλικό παραδιδόταν στους Συμμάχους θα επιστρεφόταν μετά τον πόλεμο.

Η γαλλο-βρετανική χρήση του ελληνικού εδάφους σε συνεργασία με την κυβέρνηση Βενιζέλου καθ' όλη τη διάρκεια του 1916 βρήκε αντίθετους τους βασιλικούς κύκλους και, ως εκ τούτου, αύξησε τη δημοτικότητα του Κωνσταντίνου, ενώ προκάλεσε μεγάλη αναστάτωση και αρκετές αντισυμμαχικές διαδηλώσεις έλαβαν χώρα στην Αθήνα. Επιπλέον, στο στρατό είχε αναπτυχθεί ένα αυξανόμενο κίνημα μεταξύ κατώτερων αξιωματικών, με επικεφαλής τους αξιωματικούς Ιωάννη Μεταξά και Σοφοκλή Δούσμανη, που ήταν αποφασισμένοι να αντιταχθούν στον αφοπλισμό και στην παράδοση οποιουδήποτε πολεμικού υλικού στους Συμμάχους.

Οι πιέσεις των Συμμάχων προς την κυβέρνηση της Αθήνας συνεχίστηκαν. Την επόμενη ημέρα, στις 24 Νοεμβρίου, ο du Fournet υπέβαλε νέο τελεσίγραφο που έληγε την 1η Δεκεμβρίου στην κυβέρνηση της Αθήνας και απαιτούσε την άμεση παράδοση τουλάχιστον δέκα ορεινών πυροβολαρχιών. Ο ναύαρχος κατέβαλε μια τελευταία προσπάθεια να πείσει τον βασιλιά να δεχτεί τις απαιτήσεις της Γαλλίας. Ενημέρωσε τον βασιλιά ότι σύμφωνα με τις διαταγές του θα αποβίβαζε ένα συμμαχικό απόσπασμα, με σκοπό να καταλάβει ορισμένες θέσεις στην Αθήνα μέχρι να ικανοποιηθούν τα αιτήματά του. Στην απάντησή του, ο βασιλιάς ισχυρίστηκε ότι τον πίεζαν ο στρατός και ο λαός να μην υποκύψει στον αφοπλισμό και αρνήθηκε να αναλάβει οποιαδήποτε δέσμευση. Ωστόσο, υποσχέθηκε ότι οι ελληνικές δυνάμεις θα έπαιρναν διαταγή να μην πυροβολήσουν εναντίον του συμμαχικού αποσπάσματος. Παρά τη σοβαρότητα της κατάστασης τόσο η βασιλική κυβέρνηση όσο και οι Σύμμαχοι άφησαν τα γεγονότα να πάρουν τη δική τους τροπή. Η βασιλική κυβέρνηση αποφάσισε να απορρίψει τις απαιτήσεις του ναυάρχου στις 29 Νοεμβρίου και οργανώθηκε ένοπλη αντίσταση. Μέχρι τις 30 Νοεμβρίου ανακλήθηκαν στρατιωτικές μονάδες και βασιλικοί πολιτοφύλακες (οι επίστρατοι, "έφεδροι") από τις γύρω περιοχές και συγκεντρώθηκαν μέσα και γύρω από την Αθήνα (συνολικά πάνω από 20.000 άνδρες) και κατέλαβαν στρατηγικές θέσεις, με εντολή να μην πυροβολούν εκτός αν δεχτούν πυρά. Από την άλλη πλευρά, οι συμμαχικές αρχές απέτυχαν στην εκτίμηση της επικρατούσας ιδιοσυγκρασίας. Ένας διπλωμάτης επέμενε χαρακτηριστικά ότι οι Έλληνες μπλόφαραν και ότι μπροστά στη βία θα "έφερναν τα κανόνια στο πλάνητρο"- άποψη που συμμεριζόταν και ο Ντι Φουρνέ.

Οι Σύμμαχοι αποβίβασαν ένα μικρό απόσπασμα στην Αθήνα την 1η Δεκεμβρίου 1916. Ωστόσο, συνάντησε οργανωμένη αντίσταση και έλαβε χώρα ένοπλη σύγκρουση για μία ημέρα μέχρι να επιτευχθεί συμβιβασμός. Μετά την εκκένωση του συμμαχικού αποσπάσματος από την Αθήνα την επόμενη ημέρα, ένας βασιλικός όχλος μαινόταν στην πόλη για τρεις ημέρες με στόχο τους υποστηρικτές του Βενιζέλου. Το περιστατικό έγινε γνωστό ως Νοεμβριανά στην Ελλάδα, η οποία χρησιμοποιούσε τότε το ημερολόγιο του Παλαιού Στυλ, και έβαλε βαθιά σφήνα ανάμεσα στους βενιζελικούς και τους πολιτικούς τους αντιπάλους, βαθαίνοντας αυτό που θα γινόταν γνωστό ως Εθνικός Διχασμός.

Μετά την ένοπλη σύγκρουση στην Αθήνα, στις 2 Δεκεμβρίου 1916, η Βρετανία και η Γαλλία αναγνώρισαν επίσημα την κυβέρνηση υπό τον Βενιζέλο ως νόμιμη κυβέρνηση, χωρίζοντας ουσιαστικά την Ελλάδα σε δύο ξεχωριστές οντότητες. 1916, η προσωρινή κυβέρνηση του Βενιζέλου κήρυξε επίσημα τον πόλεμο στις Κεντρικές Δυνάμεις. Σε απάντηση, εκδόθηκε βασιλικό ένταλμα σύλληψης του Βενιζέλου και ο Αρχιεπίσκοπος Αθηνών, υπό την πίεση του βασιλικού οίκου, Οι Σύμμαχοι μη θέλοντας να διακινδυνεύσουν ένα νέο φιάσκο, αλλά αποφασισμένοι να λύσουν το πρόβλημα, εγκατέστησαν ναυτικό αποκλεισμό γύρω από τη νότια Ελλάδα, η οποία εξακολουθούσε να είναι πιστή στο βασιλιά, γεγονός που προκάλεσε ακραίες δυσκολίες στους κατοίκους των περιοχών αυτών. Τον Ιούνιο η Γαλλία και η Μεγάλη Βρετανία αποφάσισαν να επικαλεστούν την υποχρέωσή τους ως "προστάτιδες δυνάμεις", οι οποίες είχαν υποσχεθεί να εγγυηθούν συνταγματική μορφή για την Ελλάδα κατά τη δημιουργία του Βασιλείου, για να απαιτήσουν την παραίτηση του βασιλιά. Ο Κωνσταντίνος δέχτηκε και στις 15 Ιουνίου 1917 πήγε στην εξορία, αφήνοντας στο θρόνο τον γιο του Αλέξανδρο, όπως απαιτούσε (τον οποίο οι Σύμμαχοι θεωρούσαν υπέρ της Αντάντ), αντί για τον μεγαλύτερο γιο του και διάδοχο του θρόνου, Γεώργιο. Την αναχώρησή του ακολούθησε η απέλαση πολλών επιφανών βασιλόφρονων, ιδίως αξιωματικών του στρατού, όπως ο Ιωάννης Μεταξάς, στην εξορία στη Γαλλία και την Ιταλία.

Η εξέλιξη των γεγονότων άνοιξε τον δρόμο για την επιστροφή του Βενιζέλου στην Αθήνα στις 29 Μαΐου 1917 και η Ελλάδα, ενωμένη πλέον, εισήλθε επίσημα στον πόλεμο στο πλευρό των Συμμάχων. Στη συνέχεια, ολόκληρος ο ελληνικός στρατός κινητοποιήθηκε (αν και στο εσωτερικό του στρατού παρέμεναν εντάσεις μεταξύ των υποστηρικτών της μοναρχίας και των υποστηρικτών του Βενιζέλου) και άρχισε να συμμετέχει σε στρατιωτικές επιχειρήσεις εναντίον του στρατού των Κεντρικών Δυνάμεων στο Μακεδονικό μέτωπο.

Μέχρι το φθινόπωρο του 1918, ο ελληνικός στρατός που αριθμούσε 300.000 στρατιώτες, ήταν η μεγαλύτερη εθνική συνιστώσα του συμμαχικού στρατού στο Μακεδονικό Μέτωπο. Η παρουσία ολόκληρου του ελληνικού στρατού έδωσε την κρίσιμη μάζα που άλλαξε τις ισορροπίες μεταξύ των αντιπάλων στο μακεδονικό μέτωπο. Υπό τη διοίκηση του Γάλλου στρατηγού Franchet d'Espèrey, μια συνδυασμένη ελληνική, σερβική, γαλλική και βρετανική δύναμη εξαπέλυσε μια μεγάλη επίθεση εναντίον του βουλγαρικού και του γερμανικού στρατού, η οποία ξεκίνησε στις 14 Σεπτεμβρίου 1918. Μετά τις πρώτες σκληρές μάχες (βλ. Μάχη του Σκρα) οι Βούλγαροι εγκατέλειψαν τις αμυντικές τους θέσεις και άρχισαν να υποχωρούν προς τη χώρα τους. Στις 24 Σεπτεμβρίου η βουλγαρική κυβέρνηση ζήτησε ανακωχή, η οποία υπεγράφη πέντε ημέρες αργότερα. Στη συνέχεια ο συμμαχικός στρατός προωθήθηκε προς τα βόρεια και νίκησε τις εναπομείνασες γερμανικές και αυστριακές δυνάμεις που προσπάθησαν να ανακόψουν τη συμμαχική επίθεση. Μέχρι τον Οκτώβριο του 1918 οι συμμαχικοί στρατοί είχαν ανακαταλάβει ολόκληρη τη Σερβία και ετοιμάζονταν να εισβάλουν στην Ουγγαρία. Η επίθεση σταμάτησε επειδή η ουγγρική ηγεσία προσφέρθηκε να παραδοθεί τον Νοέμβριο του 1918 σηματοδοτώντας τη διάλυση της Αυστροουγγρικής αυτοκρατορίας. Η διάσπαση του μετώπου της Μακεδονίας ήταν μια από τις σημαντικές ανατροπές του στρατιωτικού αδιεξόδου και συνέβαλε στο τέλος του Πολέμου. Η Ελλάδα έλαβε θέση στη Διάσκεψη Ειρήνης των Παρισίων υπό τον Βενιζέλο.

Μετά τη λήξη του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, ο Βενιζέλος συμμετείχε στη Διάσκεψη Ειρήνης του Παρισιού το 1919 ως επικεφαλής εκπρόσωπος της Ελλάδας. Κατά τη διάρκεια της απουσίας του από την Ελλάδα για σχεδόν δύο χρόνια, απέκτησε τη φήμη ενός διεθνούς πολιτικού άνδρα σημαντικού κύρους. Ο πρόεδρος Γούντροου Ουίλσον λέγεται ότι τοποθέτησε τον Βενιζέλο πρώτο σε επίπεδο προσωπικής ικανότητας μεταξύ όλων των αντιπροσώπων που συγκεντρώθηκαν στο Παρίσι για να διευθετήσουν τους όρους της Ειρήνης.

Τον Ιούλιο του 1919, ο Βενιζέλος κατέληξε σε συμφωνία με τους Ιταλούς για την παραχώρηση των Δωδεκανήσων και εξασφάλισε την επέκταση του ελληνικού χώρου στην περιφέρεια της Σμύρνης. Η Συνθήκη του Νεϊγύ με τη Βουλγαρία στις 27 Νοεμβρίου 1919 και η Συνθήκη των Σεβρών με την Οθωμανική Αυτοκρατορία στις 10 Αυγούστου 1920 ήταν θρίαμβοι τόσο για τον Βενιζέλο όσο και για την Ελλάδα. Ως αποτέλεσμα αυτών των συνθηκών, η Ελλάδα απέκτησε τη Δυτική Θράκη, την Ανατολική Θράκη, τη Σμύρνη, τα νησιά του Αιγαίου Ίμβρο, Τένεδο και τα Δωδεκάνησα εκτός από τη Ρόδο.

Παρ' όλα αυτά, ο φανατισμός συνέχισε να δημιουργεί βαθύ ρήγμα μεταξύ των αντιμαχόμενων πολιτικών κομμάτων και να τα ωθεί σε απαράδεκτες ενέργειες. Στο ταξίδι της επιστροφής του στις 12 Αυγούστου 1920, ο Βενιζέλος επέζησε μιας δολοφονικής επίθεσης από δύο βασιλικούς στρατιώτες στον σιδηροδρομικό σταθμό Gare de Lyon στο Παρίσι. Το γεγονός αυτό προκάλεσε αναταραχή στην Ελλάδα, με τους υποστηρικτές των βενιζελικών να προβαίνουν σε πράξεις βίας εναντίον γνωστών αντιβενιζελικών, και έδωσε περαιτέρω τροφή για τον εθνικό διχασμό. Η δίωξη των αντιπάλων του Βενιζέλου κορυφώθηκε με τη δολοφονία του ιδιόρρυθμου αντιβενιζελικού Ίωνα Δραγούμη από παραστρατιωτικούς βενιζελικούς στις 13 Αυγούστου. Μετά την ανάρρωσή του ο Βενιζέλος επέστρεψε στην Ελλάδα, όπου έγινε δεκτός ως ήρωας, επειδή είχε απελευθερώσει περιοχές με ελληνικούς πληθυσμούς και είχε δημιουργήσει ένα κράτος που εκτεινόταν σε "πέντε θάλασσες και δύο ηπείρους".

Η εκλογική ήττα του 1920, η αυτοεξορία και η Μεγάλη Καταστροφή

Ο βασιλιάς Αλέξανδρος πέθανε από δηλητηρίαση του αίματος που προκλήθηκε από δάγκωμα μαϊμούς, δύο μήνες μετά την υπογραφή της συνθήκης, στις 25 Οκτωβρίου 1920. Ο θάνατός του αναζωπύρωσε το συνταγματικό ζήτημα του αν η Ελλάδα θα έπρεπε να είναι μοναρχία ή δημοκρατία και μετέτρεψε τις εκλογές του Νοεμβρίου σε μια αναμέτρηση μεταξύ του Βενιζέλου και της επιστροφής του εξόριστου βασιλιά Κωνσταντίνου, πατέρα του Αλέξανδρου. Στις εκλογές οι αντιβενιζελικοί, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν υποστηρικτές του Κωνσταντίνου, εξασφάλισαν 246 από τις 370 έδρες. Η ήττα αποτέλεσε έκπληξη για τους περισσότερους και ο Βενιζέλος δεν κατάφερε καν να εκλεγεί βουλευτής. Ο ίδιος ο Βενιζέλος το απέδωσε στην πολεμική κόπωση του ελληνικού λαού που βρισκόταν υπό τα όπλα σχεδόν χωρίς διακοπή από το 1912. Οι βενιζελικοί πίστευαν ότι η υπόσχεση της αποστράτευσης και της αποχώρησης από τη Μικρά Ασία ήταν το πιο ισχυρό όπλο της αντιπολίτευσης. Η κατάχρηση εξουσίας από τους βενιζελικούς την περίοδο 1917-1920 και η δίωξη των αντιπάλων τους ήταν επίσης μια επιπλέον αιτία για να ψηφίσει ο κόσμος υπέρ της αντιπολίτευσης. Έτσι, στις 6 Δεκεμβρίου 1920, ο βασιλιάς Κωνσταντίνος ανακλήθηκε με δημοψήφισμα. Αυτό προκάλεσε μεγάλη δυσαρέσκεια όχι μόνο στους νεοαπελευθερωμένους πληθυσμούς της Μικράς Ασίας αλλά και στις Μεγάλες Δυνάμεις που αντιτάχθηκαν στην επιστροφή του Κωνσταντίνου. Ως αποτέλεσμα της ήττας του ο Βενιζέλος έφυγε για το Παρίσι και αποσύρθηκε από την πολιτική.

Μόλις οι αντιβενιζελικοί ανέβηκαν στην εξουσία, έγινε φανερό ότι σκόπευαν να συνεχίσουν την εκστρατεία στη Μικρά Ασία. Ωστόσο, η απόρριψη του πολέμου από έμπειρους φιλοβενιζελικούς στρατιωτικούς αξιωματικούς για πολιτικούς λόγους και η υποτίμηση των δυνατοτήτων του τουρκικού στρατού, επηρέασαν τη μετέπειτα πορεία του πολέμου. Η Ιταλία και η Γαλλία βρήκαν επίσης ένα χρήσιμο πρόσχημα στη βασιλική παλινόρθωση για να συνάψουν ειρήνη με τον Μουσταφά Κεμάλ (η Ελλάδα ήταν η μόνη που συνέχισε τον πόλεμο. Ο Μουσταφά Κεμάλ εξαπέλυσε μαζική επίθεση στις 26 Αυγούστου 1922 και οι ελληνικές δυνάμεις καταδιώχθηκαν μέχρι τη Σμύρνη, η οποία σύντομα έπεσε στα χέρια των Τούρκων στις 8 Σεπτεμβρίου 1922 (βλ. Μεγάλη πυρκαγιά της Σμύρνης).

Μετά την ήττα του ελληνικού στρατού από τους Τούρκους το 1922 και την επακόλουθη ένοπλη εξέγερση με επικεφαλής τους συνταγματάρχες Νικόλαο Πλαστήρα και Στυλιανό Γονατά, ο βασιλιάς Κωνσταντίνος εκθρονίστηκε (και τον διαδέχθηκε ο μεγαλύτερος γιος του, Γεώργιος) και έξι βασιλικοί ηγέτες εκτελέστηκαν. Ο Βενιζέλος ανέλαβε την ηγεσία της ελληνικής αντιπροσωπείας που διαπραγματεύτηκε τους όρους ειρήνης με τους Τούρκους. Υπέγραψε τη Συνθήκη της Λωζάνης με την Τουρκία στις 24 Ιουλίου 1923. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να εκδιωχθούν από την Τουρκία περισσότεροι από ένα εκατομμύριο Έλληνες (χριστιανοί), σε αντάλλαγμα για τους περισσότερους από 500.000 Τούρκους (μουσουλμάνους) που εκδιώχθηκαν από την Ελλάδα, και η Ελλάδα αναγκάστηκε να παραιτηθεί από τις διεκδικήσεις της Ανατολικής Θράκης, της Ίμβρου και της Τενέδου στην Τουρκία. Μετά από μια αποτυχημένη φιλοβασιλική εξέγερση με επικεφαλής τον στρατηγό Ιωάννη Μεταξά ο βασιλιάς Γεώργιος Β' αναγκάστηκε να εξοριστεί. Ο Βενιζέλος επέστρεψε στην Ελλάδα και διετέλεσε πρωθυπουργός μέχρι το 1924, όταν οι διαμάχες με τους αντιμοναρχικούς τον ανάγκασαν να επιστρέψει στην εξορία.

Κατά τη διάρκεια αυτών των απουσιών από την εξουσία, μετέφρασε τον Θουκυδίδη στα νέα ελληνικά, αν και η μετάφραση και ο ελλιπής σχολιασμός δημοσιεύτηκαν μόλις το 1940, μετά τον θάνατό του.

Επιστροφή στην εξουσία (1928-32): απόπειρα δολοφονίας και επακόλουθη εξορία

Στις εκλογές που διεξήχθησαν στις 5 Ιουλίου 1928, το κόμμα του Βενιζέλου ανέκτησε την εξουσία και ανάγκασε την κυβέρνηση να διεξάγει νέες εκλογές στις 19 Αυγούστου του ίδιου έτους- αυτή τη φορά το κόμμα του κέρδισε 228 από τις 250 θέσεις στη Βουλή. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ο Βενιζέλος προσπάθησε να τερματίσει τη διπλωματική απομόνωση της Ελλάδας αποκαθιστώντας κανονικές σχέσεις με τους γείτονες της χώρας. Οι προσπάθειές του αποδείχθηκαν επιτυχείς στις περιπτώσεις του νεοσύστατου Βασιλείου της Γιουγκοσλαβίας και της Ιταλίας. Αρχικά ο Βενιζέλος υπέγραψε συμφωνία στις 23 Σεπτεμβρίου 1928 με τον Μπενίτο Μουσολίνι στη Ρώμη και στη συνέχεια ξεκίνησε διαπραγματεύσεις με τη Γιουγκοσλαβία, οι οποίες κατέληξαν σε μια Συνθήκη Φιλίας που υπογράφηκε στις 27 Μαρτίου 1929. Ένα πρόσθετο πρωτόκολλο διευθετούσε το καθεστώς της γιουγκοσλαβικής ζώνης ελεύθερου εμπορίου της Θεσσαλονίκης με τρόπο ευνοϊκό για τα ελληνικά συμφέροντα. Ωστόσο, παρά τις συντονισμένες βρετανικές προσπάθειες υπό τον Άρθουρ Χέντερσον το 1930-1931, η πλήρης συμφιλίωση με τη Βουλγαρία δεν επιτεύχθηκε ποτέ κατά τη διάρκεια της πρωθυπουργίας του. Ο Βενιζέλος ήταν επίσης επιφυλακτικός απέναντι στην Αλβανία, και μολονότι οι διμερείς σχέσεις παρέμειναν σε καλό επίπεδο, δεν αναλήφθηκε καμία πρωτοβουλία από καμία πλευρά με στόχο την οριστική διευθέτηση των εκκρεμών ζητημάτων (που αφορούσαν κυρίως το καθεστώς της ελληνικής μειονότητας της Νότιας Αλβανίας).

Το μεγαλύτερο επίτευγμα του Βενιζέλου στην εξωτερική πολιτική κατά την περίοδο αυτή ήταν η συμφιλίωση με την Τουρκία. Ο Βενιζέλος είχε εκφράσει τη βούλησή του να βελτιώσει τις διμερείς ελληνοτουρκικές σχέσεις ήδη πριν από την εκλογική του νίκη, σε ομιλία του στη Θεσσαλονίκη (23 Ιουλίου 1928). Έντεκα ημέρες μετά τον σχηματισμό της κυβέρνησής του, έστειλε επιστολές τόσο στον πρωθυπουργό όσο και στον υπουργό Εξωτερικών της Τουρκίας (İsmet İnönü και Tevfik Rüştü Aras αντίστοιχα), δηλώνοντας ότι η Ελλάδα δεν είχε εδαφικές βλέψεις εις βάρος της χώρας τους. Η ανταπόκριση του İnönü ήταν θετική και η Ιταλία ήταν πρόθυμη να βοηθήσει τις δύο χώρες να καταλήξουν σε συμφωνία. Οι διαπραγματεύσεις όμως κόλλησαν εξαιτίας του περίπλοκου ζητήματος των περιουσιών των ανταλλαγέντων πληθυσμών. Τελικά, οι δύο πλευρές κατέληξαν σε συμφωνία στις 30 Απριλίου 1930- στις 25 Οκτωβρίου ο Βενιζέλος επισκέφθηκε την Τουρκία και υπέγραψε συνθήκη φιλίας. Ο Βενιζέλος προώθησε μάλιστα το όνομα του Ατατούρκ για το Νόμπελ Ειρήνης του 1934, υπογραμμίζοντας τον αμοιβαίο σεβασμό μεταξύ των δύο ηγετών. Ο Γερμανός καγκελάριος Χέρμαν Μύλλερ χαρακτήρισε την ελληνοτουρκική προσέγγιση ως το "μεγαλύτερο επίτευγμα που είδε η Ευρώπη μετά το τέλος του Μεγάλου Πολέμου". Παρ' όλα αυτά, η πρωτοβουλία του Βενιζέλου επικρίθηκε στο εσωτερικό όχι μόνο από την αντιπολίτευση αλλά και από μέλη του κόμματός του που εκπροσωπούσαν τους Έλληνες πρόσφυγες από την Τουρκία. Ο Βενιζέλος κατηγορήθηκε ότι έκανε πολλές παραχωρήσεις στα θέματα των ναυτικών εξοπλισμών και των περιουσιών των Ελλήνων που είχαν εκδιωχθεί από την Τουρκία σύμφωνα με τη Συνθήκη της Λωζάνης.

Το 1929, η κυβέρνηση Βενιζέλου, σε μια προσπάθεια να αποφύγει τις αντιδράσεις των κατώτερων τάξεων των οποίων οι συνθήκες είχαν επιδεινωθεί λόγω του μεταναστευτικού κύματος, εισήγαγε το λεγόμενο Ιδιώνυμο (

Ωστόσο, η εσωτερική του θέση αποδυναμώθηκε από τις συνέπειες της Μεγάλης Ύφεσης στις αρχές της δεκαετίας του 1930 και στις εκλογές του 1932 ηττήθηκε από το Λαϊκό Κόμμα του Παναγή Τσαλδάρη. Το πολιτικό κλίμα έγινε πιο τεταμένο και το 1933 ο Βενιζέλος έγινε στόχος δεύτερης απόπειρας δολοφονίας. Οι φιλοβασιλικές τάσεις της νέας κυβέρνησης οδήγησαν σε δύο βενιζελικές απόπειρες πραξικοπήματος από τον στρατηγό Νικόλαο Πλαστήρα: η μία το 1933 και η άλλη το 1935. Η αποτυχία της τελευταίας αποδείχθηκε καθοριστική για το μέλλον της Δεύτερης Ελληνικής Δημοκρατίας. Μετά την αποτυχία του πραξικοπήματος ο Βενιζέλος εγκατέλειψε και πάλι την Ελλάδα, ενώ στην Ελλάδα έγιναν δίκες και εκτελέσεις επιφανών βενιζελικών και ο ίδιος καταδικάστηκε ερήμην σε θάνατο. Η σοβαρά αποδυναμωμένη Δημοκρατία καταργήθηκε με νέο πραξικόπημα τον Οκτώβριο του 1935 από τον στρατηγό Γεώργιο Κονδύλη και ο Γεώργιος Β' επέστρεψε στον θρόνο μετά από στημένο δημοψήφισμα τον Νοέμβριο.

Ο Βενιζέλος έφυγε για το Παρίσι και στις 12 Μαρτίου 1936 έγραψε την τελευταία του επιστολή στον Αλέξανδρο Ζάννα. Έπαθε εγκεφαλικό επεισόδιο το πρωί της 13ης Μαρτίου και πέθανε πέντε ημέρες αργότερα στο διαμέρισμά του στην οδό Beaujon 22. Η άφεση των αμαρτιών τελέστηκε στις 21 Μαρτίου στην ελληνορθόδοξη εκκλησία του Αγίου Στεφάνου- η σορός του εκτέθηκε στην κρύπτη πριν από τη μεταφορά της στις 23 Μαρτίου, στις αρχές του απογεύματος, στον σταθμό Gare de Lyon. Στη συνέχεια η σορός του μεταφέρθηκε από τον καταστροφέα Παύλο Κουντουριώτη στα Χανιά, αποφεύγοντας την Αθήνα για να μην προκληθεί αναταραχή. Μια μεγάλη τελετή με ευρεία προσέλευση του κοινού συνόδευσε την ταφή του στο Ακρωτήρι της Κρήτης.

Μια από τις κύριες συνεισφορές του Βενιζέλου στην ελληνική πολιτική ζωή ήταν η δημιουργία, το 1910, του Κόμματος των Φιλελευθέρων, το οποίο ήρθε σε αντίθεση με τα ελληνικά κόμματα εκείνης της περιόδου. Μέχρι τις αρχές του εικοστού αιώνα, τα ελληνικά κόμματα εμπνέονταν από τις προστατευτικές δυνάμεις (γαλλικό ή αγγλικό κόμμα για παράδειγμα) ή συσπειρώνονταν γύρω από μια πολιτική προσωπικότητα, όπως ο Χαρίλαος Τρικούπης. Το Κόμμα των Φιλελευθέρων βασίστηκε γύρω από τις ιδέες του Βενιζέλου (και το στρατιωτικό πραξικόπημα του Γουδή), αλλά επέζησε του δημιουργού του. Επιπλέον, η γέννηση ενός κορυφαίου κόμματος συνέπιπτε με τη γέννηση ενός αντίπαλου κόμματος. Το αντίπαλο κόμμα αντανακλούσε γύρω από την προσωπικότητα του βασιλιά, αλλά αυτό επέζησε από τις διάφορες καταργήσεις της μοναρχίας. Ο βενιζελισμός, από τη γέννησή του, είναι ουσιαστικά ένα φιλελεύθερο ρεπουμπλικανικό κίνημα, το οποίο αντιτίθεται στις αντιβενιζελικές μοναρχικές και συντηρητικές ιδεολογίες. Αυτές οι δύο ανταγωνίζονταν για την εξουσία καθ' όλη τη διάρκεια του μεσοπολέμου.

Οι κύριες ιδέες της, προσαρμοσμένες από τον δημιουργό της, ήταν: αντίθεση στη μοναρχία, υπεράσπιση της Μεγάλης Ιδέας, δημιουργία συμμαχιών με δυτικές δημοκρατικές χώρες, ιδίως με το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Γαλλία κατά της Γερμανίας κατά τη διάρκεια του Πρώτου και του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου και αργότερα με τις Ηνωμένες Πολιτείες κατά της Σοβιετικής Ένωσης κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, και, τέλος, προστατευτική οικονομική πολιτική.

Ο Θεμιστοκλής Σοφούλης ήταν, από τη δεκαετία του 1920, ο διάδοχος του Βενιζέλου στην ηγεσία του Κόμματος των Φιλελευθέρων, το οποίο επέζησε των πολιτικών αποτυχιών, της εξορίας και τελικά του θανάτου του ιστορικού ιδρυτή. Το 1950, ο γιος του Βενιζέλου, Σοφοκλής Βενιζέλος, διαδέχτηκε στην ηγεσία του Φιλελεύθερου Κόμματος, σε μια εποχή που σχηματίστηκε συμφωνία με τους λαϊκιστές (όνομα του βασιλικού κόμματος) εναντίον των κομμουνιστών κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου. Η Ένωση Κέντρου (Ένωσις Κέντρου), που ιδρύθηκε το 1961 από τον Γεώργιο Παπανδρέου, έγινε ο ιδεολογικός απόγονος του Κόμματος των Φιλελευθέρων. Η Ένωση Κέντρου εξασθένησε τελικά στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και αντικαταστάθηκε από ένα κόμμα πιο αριστερό, το Πανελλήνιο Σοσιαλιστικό Κίνημα του Ανδρέα Παπανδρέου.

Ο Βενιζέλος ήταν ένας από τους Έλληνες πολιτικούς που απέκτησε παγκόσμια φήμη κατά τη διάρκεια της ζωής του, και στα έξι χρόνια μεταξύ 1915 και 1921 εκδόθηκαν πέντε βιογραφίες του στα αγγλικά μαζί με πολυάριθμα προφίλ στις εφημερίδες. Ο χαρακτήρας του Κωνσταντίνου Καρολίδη, του ικανού και χαρισματικού πρωθυπουργού της Ελλάδας στο περιπετειώδες κατασκοπευτικό μυθιστόρημα του Τζον Μπιούκαν "Τα τριάντα εννέα βήματα" (The Thirty-Nine Steps, 1915), είναι μια ελάχιστα μεταμφιεσμένη εκδοχή του Βενιζέλου. Η υποστήριξη του Βενιζέλου καθ' όλη τη διάρκεια της καριέρας του με διάφορους τρόπους ενός μπλοκ βαλκανικών κρατών οδήγησε τον Τύπο, ιδίως στη Βρετανία, να τον παρουσιάσει ως έναν διορατικό πολιτικό άνδρα που έφερνε ειρήνη και σταθερότητα στα ασταθή Βαλκάνια.

Τον Δεκέμβριο του 1891 ο Βενιζέλος παντρεύτηκε τη Μαρία Κατελούζου, κόρη του Ελευθερίου Κατελούζου. Οι νεόνυμφοι έμεναν στον επάνω όροφο του σπιτιού της Χαλέπας, ενώ η μητέρα του Βενιζέλου και τα αδέλφια του έμεναν στο ισόγειο. Εκεί, απόλαυσαν τις ευτυχισμένες στιγμές του γάμου τους, αλλά και τη γέννηση των δύο παιδιών τους, του Κυριάκου το 1892 και του Σοφοκλή το 1894. Ο έγγαμος βίος τους ήταν σύντομος και σημαδεμένος από ατυχίες. Η Μαρία πέθανε από επιλόχειο πυρετό τον Νοέμβριο του 1894 μετά τη γέννηση του δεύτερου παιδιού τους. Ο θάνατός της επηρέασε βαθιά τον Βενιζέλο και ως ένδειξη πένθους άφησε το χαρακτηριστικό του μούσι και μουστάκι, τα οποία διατήρησε για το υπόλοιπο της ζωής του.

Μετά την ήττα του στις εκλογές του Νοεμβρίου του 1920 έφυγε για τη Νίκαια και το Παρίσι σε αυτοεξορία. Τον Σεπτέμβριο του 1921, είκοσι επτά χρόνια μετά τον θάνατο της πρώτης του συζύγου Μαρίας, παντρεύτηκε στο Λονδίνο την Έλενα Σκυλίτση (μερικές φορές αναφέρεται ως Έλενα Σκυλίτση ή Στεφάνοβιτς). Με τη συμβουλή της αστυνομίας να προσέχουν τις απόπειρες δολοφονίας, πραγματοποίησαν τη θρησκευτική τελετή ιδιωτικά στο Witanhurst, την έπαυλη της οικογενειακής φίλης και κοσμικής Lady Domini Crosfield. Οι Κρόσφιλντ είχαν καλές διασυνδέσεις και ο Βενιζέλος συνάντησε τον Άρθουρ Μπάλφουρ, τον Ντέιβιντ Λόιντ Τζορτζ και τον έμπορο όπλων Βασίλη Ζαχάρωφ σε μεταγενέστερες επισκέψεις στο σπίτι.

Το παντρεμένο ζευγάρι εγκαταστάθηκε στο Παρίσι σε ένα διαμέρισμα στην οδό Beaujon 22. Εκεί έζησε μέχρι το 1927, οπότε και επέστρεψε στα Χανιά.

Πηγές

1. Ελευθέριος Βενιζέλος
2. Eleftherios Venizelos