Sammanfattning

Mingdynastin (pinyin: míng cháo) var en rad kejsare som styrde Kina från 1368 till 1644. Mingdynastin var den sista kinesiska dynastin som dominerades av Han. Den kom till makten efter att den mongoldominerade Yuandynastin kollapsat och höll sig kvar tills dess att dess huvudstad Peking intogs 1644 i ett uppror lett av Li Zicheng, som snart ersattes av den manchuriska Qingdynastin. Regimer som var lojala mot Ming-tronen (gemensamt kända som södra Ming) existerade fram till 1662, då de slutligen underkastade sig Qing.

Dynastiens grundare, kejsar Hongwu (1368-1398), försökte skapa ett samhälle med självförsörjande landsbygdssamhällen inom ett stelt och orörligt system som inte skulle ha något behov av att förknippas med stadsområdenas kommersiella liv. Hans återuppbyggnad av Kinas jordbruksbas och stärkandet av kommunikationsvägarna bidrog till en jordbruksboom i riket som ledde till stora spannmålsöverskott som kunde säljas på de marknader som växte upp längs kommunikationsvägarna. Städerna genomgick en viktig fas av demografisk och kommersiell tillväxt, och även en fas av hantverksmässig tillväxt med en mångfald av stora verkstäder med tusentals anställda. Den nya konsumtionskulturen påverkade också samhällets övre klasser, den lägre adeln. Köpmannafamiljerna började avvika från traditionen och integrera sig i administrationen och byråkratin och antog adelns kulturella drag och sedvänjor.

Ming ledde uppbyggnaden av en mäktig flotta och en yrkesarmé på en miljon man. Även om det hade funnits handels- och diplomatiska uppdrag under de tidigare dynastierna, var flottan som ledde amiral Zheng He:s olika expeditioner mycket större än den som gick så långt som till Mellanöstern för att demonstrera imperiets makt. Det fanns enorma byggprojekt, bland annat restaureringen av den stora kanalen och den stora muren och grundandet av Peking med den förbjudna staden under första kvartalet av 1400-talet. Befolkningen i slutet av Mingdynastin uppskattas till mellan 160 och 200 miljoner människor.

Ming-perioden var anmärkningsvärd när det gäller litterärt skapande. Med tryckeriets framväxt, som ledde till en växande bokmarknad, ökade produktionen av verk explosionsartat i mängd. De "fyra extraordinära böckerna" (De tre kungadömena, Vid vattnet, Resan till väst, Jin Ping Mei) och några av de största kinesiska teaterpjäserna (Peony Pavilion) härstammar från denna period. De estetiska samlarna intresserade sig mer allmänt för olika konstformer (måleri, kalligrafi, keramik, möbler), vilket hade en betydande inverkan på den konstnärliga och hantverksmässiga produktionen. Även om den lärda klassen till stor del förblev påverkad av den konfucianska traditionen, som förblev standard för kejserliga tävlingsexamina, var ett antal kritiska personer framträdande, framför allt Wang Yangming. Kritik av regeringens politik, och därmed politiseringen av intellektuellt tänkande och debatt, var också viktiga fenomen under den sena Mingperioden.

Från och med 1500-talet stimulerades Ming-ekonomin av internationell handel med portugiser, spanjorer och holländare. Kina var inblandat i det colombianska utbytet, som innebar stora ömsesidiga överföringar av varor, växter och djur mellan den gamla och den nya världen. Handeln med de europeiska makterna och Japan ledde till ett massivt inflöde av silver, som blev det vanligaste bytesmedlet i Kina. Under dynastins sista århundrade märktes effekterna av den lilla istiden i jordbruket, naturkatastrofer och epidemier, samtidigt som det politiska livet vid hovet och sedan i riket blev alltmer instabilt. Den efterföljande kollapsen av administrationen var ett förspel till dynastins slutgiltiga fall.

Mingdynastins bildande och uppkomst

Den mongoliska yuan-dynastin började förlora kontrollen över Kina knappt ett sekel efter att ha förenat landet. Redan 1351 bröt folkliga uppror ut, särskilt de röda turbanernas uppror på den centrala slätten, och det tog bara några år innan imperiet splittrades. Det var en krigsherre från söder, som dominerade en del av det som nu är Anhui och som var allierad med de röda turbanerna, Zhu Yuanzhang, som vann. Han dominerade först den rika nedre Yangtze-regionen och 1368 grundade han Mingdynastin i Nanjing. Samma år störtade hans trupper Yuans huvudstad Peking, och under de följande åren gjorde de sig av med de återstående mongoliska arméerna, liksom andra krigsherrar som dominerade viktiga utmarkerade provinser, som Sichuan och Yunnan. År 1387 dominerade Zhu Yuanzhang, som tog namnet från Hongwus regeringstid (1368-1399), hela Kina. Hans imperium var dock mindre omfattande än yuanernas, och i synnerhet förlorade han en stor del av de nordliga stäppregioner som hade varit fokus för mongolernas makt.

Även om han etablerade sitt imperium med hjälp av antimongolisk retorik, åberopade kinesisk patriotism mot en utländsk ockupant och presenterade sin önskan att följa den sista verkligt kinesiska dynastin, Song-dynastin, tog Hongwu i själva verket över en stor del av det politiska arvet från Yuan-dynastin. Den regim som han upprättade har av historiker beskrivits som "despotisk" eller "autokratisk", förmodligen på ett överdrivet sätt, vilket speglar en särskilt hård personlighet. Han var missnöjd med de gällande lagarna, som proklamerades i Mingkodexen i början av hans regeringstid och vars straff han ansåg vara för milda, och han upprättade en samling lagtexter, de stora förklaringarna (Dagao). Endast han kunde utdöma de mycket brutala domar (överdrivna i många av hans tjänares ögon) som anges i denna text och hoppas att de skulle inspirera de domare som tjänade honom.

Hans temperament illustrerades under den största interna krisen under hans regeringstid, anklagelsen om konspiration som drabbade hans premiärminister och kamrat i första timmen, Hu Weiyong (en), som misstänktes för att ha sökt stöd av utländska styrkor (japanska, vietnamesiska och till och med mongoliska). Han avrättades 1380 tillsammans med sina släktingar (15 000 personer enligt källor). Efterverkningarna av denna kris märktes under de följande åren, då det skedde en verklig utrensning inom den offentliga förvaltningen, vilket resulterade i att cirka 40 000 personer dog. Kejsaren omorganiserade sedan den höga administrationen och föredrog en starkare koncentration av sin makt: han avskaffade premiärministerposten med kontoret för det stora sekretariatet (Zhongshu Sheng), placerade de sex viktigaste ministerierna (civilförvaltning, finanser, ritualer, armén, rättsväsendet och arbeten) samt censuren och det militära överkommandot under sin direkta kontroll och skapade en militärpolisstyrka, "vakterna i brokadkläder" (jinyiwei), med ansvar för att övervaka de höga dignitärerna. Detta förklarar varför Hongwu ärvde ett avskyvärt rykte i den kinesiska litterära traditionen. I själva verket hade han inrättat ett system som skapade ett klimat av misstänksamhet bland de höga tjänstemännen. Han kunde dock aldrig riktigt regera ensam, utan var tvungen att skapa en ny ordning inom centralförvaltningen och förlitade sig på att Hanlin-akademins forskare skulle utarbeta hans påbud, som i själva verket blev ett kejserligt kabinett. Storsekreteraren i denna institution spelade rollen som premiärminister utan att ha alla de privilegier som Hu Weiyong hade haft.

Andra åtgärder vidtogs för att återupprätta ordningen i imperiet, återställa ekonomin och se till att de kejserliga institutionerna kontrollerade befolkningen. Många projekt för att återupprätta jordbruket blomstrade: återställande av bevattningssystem, odling av mark som övergivits i samband med att bönder flyttats. Detta var desto viktigare som Ming-skattesystemet byggde på avgifter på jordbruksproduktion och bönder, vilket gjorde att de kommersiella skatterna, som hade varit dominerande i slutet av Song-tiden och som fortfarande var viktiga under Yuan-tiden, hamnade i bakgrunden. Dessa åtgärder motsvarade Hongwus samhällsvision, som ville att bondefamiljerna skulle leva i ett självförsörjande produktionssätt, i ett system som kallades lijia och som organiserade dem i familjegrupper med ansvar för att fördela skatter och sysslor sinsemellan och, mer allmänt, för att kollektivt organisera det lokala livet. Kejsaren ville skapa en funktionell organisation av befolkningen som skulle leda till att det skapades ärftliga klasser av jordbrukare, hantverkare och soldater som skulle arbeta för imperiet och generera betydande skatteintäkter, och som övervakades av administrationen. Detta system fungerade aldrig riktigt eftersom de administrativa institutionerna inte kunde kontrollera det, särskilt på grund av det lilla antalet provinstjänstemän. Dessutom stred visionen om ett statiskt och autarkiskt samhälle mot den tidens verklighet, som kännetecknades av stora befolkningsrörelser och en marknadsekonomi där handel var nödvändig. Det skulle ta nästan två århundraden att anpassa skattesystemet till den verkliga ekonomin.

Hongwu hade utsett sin sonson Zhu Yunwen (den äldste sonen till sin avlidne äldste son) till sin efterträdare, och han regerade som Jianwen fram till sin död 1399. Jianwen var dock bara ett barn när han besteg tronen. Han förlitade sig därför starkt på sina ministrar, som rådde honom att avväpna sina farbröder, som hade blivit kränkta och arga på grund av utnämningen av deras avlidne far. Särskilt prinsen av Yan, Zhu Di, som hade en betydande armé under sig. När Jianwen beordrade honom att lägga ner sina vapen gjorde den tidigare befälhavaren för de nordliga trupperna naturligtvis uppror. Konflikten varade i tre år och slutade med att rebellstyrkorna intog Nanjing. Det är värt att komma ihåg att Hongwu hade halshuggit den höga militära ledningen i samband med den stora utrensningen 1380. Den unge Jianwen hade då brist på kompetenta generaler, och hans armé krossades av Zhu Di:s. Än idag är Jianwens öde oklart. Vissa tror att han undvek döden genom att gå i exil, andra tror att han avrättades av sin farbror. Zhu Di besteg i alla fall tronen under namnet Yongle (1403-1424). Det tog honom några år att få den höga administrationen, som till största delen kom från söder, att rätta sig efter den som ofta sågs som en usurpator och som var etablerad i Nordens avlägsna länder. Denna "pacificering av söder" kostade tiotusentals tjänstemän livet, och Yongle föredrog att återvända till norr och gjorde Peking till sin huvudstad 1420.

Hans regeringstid, liksom dynastins grundares, var i allmänhet förskonad från klimatolyckor och epidemier, om man bortser från den som inträffade 1411, vilket skapade gynnsamma förutsättningar för att stabilisera riket och dess ekonomiska expansion. För att ytterligare hävda sin makt och säkra sitt styre ledde Yongle offensiver i norr mot mongolerna och i Manchuriet samt i söder mot Đại Việt, där en ny provins grundades, innan det kinesiska styret började falla sönder där i slutet av hans regeringstid på grund av att lokalbefolkningen var olydig och förde ett mycket effektivt motståndskrig. Den bekräftelse av Ming-imperiets makt som skedde på Yongles initiativ tog sig slutligen uttryck i Zheng Hes sjöexpeditioner till Sydasien, vars främsta syfte var diplomatiskt och politiskt (de avbröts abrupt 1433, förmodligen för att de ansågs vara för kostsamma).

Omorganisering av makten och de första kriserna

Yongle efterträddes av sin son Hongxi (1424-25), sedan av sonsonen Xuande (1425-35) och slutligen av dennes son Zhengtong (1435-49), som bara var åtta år gammal när han kröntes. Även om de stora sekreterarna tog över regentskapet under hans minoritet förlorade de senare sin auktoritet, som övergick i händerna på eunuckerna som var en del av ceremoniebyrån.

Under 1430-talet inträffade flera naturkatastrofer som destabiliserade imperiet, särskilt när de kombinerades: krönikor visar på en köldperiod som följdes av svält och epidemier 1433, och översvämningar och andra mycket kalla episoder under de följande åren. De politiska valen var lika olyckliga.

År 1449 ville Zhengtong leda expeditioner mot oiraterna, som hotade rikets norra gräns under ledning av khanen Esen. Detta fälttåg slutade med ett debacle och att kejsaren själv togs till fånga i fästningen Tumu. Vid hovet beslutade man att inte lämna riket utan monark och Zhengtongs bror tronades som Jingtai.

Hans regeringstid var katastrofal och präglades av en fruktansvärd torka, medan Zhengtong, som frigavs av Esen eftersom han hade förlorat allt sitt värde som gisslan, sattes i husarrest av sin bror som vägrade att lämna över makten. Men Jingtais legitimitet försvagades ytterligare. Han blev sjuk 1457 och avsattes strax före sin död av Zhengtong, som besteg tronen en andra gång och ändrade sitt regeringsnamn till Tianshun (1457-1464). Det militära misslyckandet mot folken i norr hade lett till att flera provinser gått förlorade. Man försökte inte återta dem utan föredrog att stärka den stora murens försvarssystem genom att skapa en andra försvarslinje, särskilt nära huvudstaden, under andra hälften av 1400-talet.

Vid hovet hade eunuckernas makt ökat avsevärt. Redan under Xuande, 1426, skapades "Paviljongen för det inre" (snö), som blev kejsarens privata råd och gav de eunucker som utgjorde den kontroll över hela administrationen. Eunuckerna ställde också den kejserliga hemliga polisens olika organ under sin ledning. I princip handlade de om frågor som rörde kejsarens person, och de hade utökat sin militära makt från sin kontroll av det kejserliga gardet till att även leda fältarmén. De skötte också de kejserliga verkstäderna och det diplomatiska och tributära utbytet med utländska domstolar, vilket stärkte deras ekonomiska makt.

Eunuckernas allsmäktighet ökade bara den misstro som de läskunniga tjänstemännen traditionellt kände mot dem, särskilt som de förstnämnda var nordbor av lågt ursprung och därmed genom sitt sociala och geografiska ursprung stod i motsats till majoriteten av de läskunniga, som till största delen kom från eliten i söder.

Under Zhengdes regeringstid (1505-1521) var eunuckernas makt mycket stark, och deras ledare Liu Jin styrde effektivt riket, men drog till sig tjänstemännens förbittring med sina brutala åtgärder. När en av kejsarens släktingar, prinsen av Anhua, gjorde uppror 1510 och besegrades, vidtog Liu Jin auktoritära åtgärder som hans motståndare utnyttjade för att anklaga honom för att vilja göra sig av med kejsaren, som sedan lät avrätta honom. Slutet av Zhengdes regeringstid var lika illa som början, med Ningprinsens revolt 1519.

Om efter Zhengtongs död

Longqing (1567-1572) och Wanli (1572-1620) besteg tronen utan problem. Ur militär synvinkel var det under åren 1570-1580 fred med mongolerna i norr och slut på piratattackerna i öster. Longqing hade tagit initiativ till att mildra centralmaktens auktoritära politik. Detta fortsatte i början av Wanli-regeringen under storsekreterare Zhang Juzheng. Han försökte minska statens utgifter och reformera skattesystemet, genom att inleda en ny jordräkning och påskynda skattemonetariseringsprocessen, som var mer i linje med silverpengarnas ökande vikt i ekonomin. Detta var den så kallade "engångsreformen" (Yi Tiao Bian Fa). Dessa åtgärder var djärva och tveklöst bidragande till statens återupprättande, men de var impopulära eftersom de ansågs brutala och aldrig genomfördes.

Zhang Juzhengs död 1582 och Wanlis majoritet bidrog till att eunuckerna återigen fick en framträdande roll och till att hovets och de kejserliga prinsarnas utgifter ökade. För att öka Mings ekonomiska problem drogs de mellan 1595 och 1598 in i en konflikt i Korea mot Toyotomi Hideyoshis japanska trupper, från vilken de gick smärtsamt segrande ur.

Inför sina ekonomiska svårigheter höjde kejsarmakten skatterna på kommersiell verksamhet men också på jordbruket och minskade kraftigt arbetskraften i de kejserliga verkstäderna. Detta, tillsammans med agrara kriser, skapade ett allmänt missnöje och flera uppror. Slutet av Wanlis regeringstid var en period av allvarlig kris, som under åren 1615-1617 präglades av en stor hungersnöd i riket, som inte följdes av någon återhämtning på grund av den oro vid hovet och vid gränsen som följde. Samma år återupptogs konflikterna vid den norra gränsen på initiativ av en Jürchen-stamhövding, Nurhachi, som hade varit allierad med Ming under Koreakriget men som slutade betala tribut till dem 1615. Han attackerade Liaodong 1618, och Ming kunde inte svara effektivt på grund av otillräckliga medel. Ming led flera nederlag mot denna värdiga motståndare (bland annat ett särskilt katastrofalt nederlag vid sammandrabbningarna i slaget vid Sarhu 1619) och var tvungna att överlåta alla territorier norr om muren till honom.

Sedan 1604 hade oppositionen mot makten samlats kring Donglin-akademin, som skapats av intellektuella från södern och som var motståndare till eunuckernas parti. Med dem följde ett dynamiskt politiskt liv som kännetecknades av episoder av särskilt fri kritik av makten och dess autokratiska tendenser, där flera av demonstranterna presenterade sig själva som "folkets" röst (vilket skulle kunna betraktas som en embryonal form av demokrati). Frågan om Wanlis succession utkristalliserade spänningarna vid hovet: Wanli ogillade sin äldsta son och ville utse sonen till sin favoritkonkubin till tronföljare. Han kunde inte göra det, eftersom anhängarna av rituell legitimitet var för starka för att låta sig påverkas av hans personliga preferenser.

Den misslyckade återhämtningen och den slutliga Ming-krisen

Principen om tronföljd respekterades, men händelseutvecklingen visade sig vara grym för dynastins stabilitet: så snart Wanlis äldsta son, Taichang, hade bestigit tronen 1620, dog han. Han efterträddes av sin egen äldsta son Tianqi, som allmänt ansågs vara oduglig.

Makten övergick till eunucken Wei Zhongxian, som av vissa beskylldes för Taichangs död. För att göra detta hade han avskedat de lärda i Donglin, som hade fallit offer för hans hämndlystnad under Tianqis regeringstid, och hade infiltrerat den högre administrationen genom att placera personer i hans lön. Han överlevde inte Tianqis död 1628. Chongzhen (1628-1644), bror till den föregående kejsaren, steg upp på den kejserliga tronen och stod inför extremt svåra problem som förmodligen var omöjliga att lösa på grund av deras mångfald och omfattning. Åren 1627-1628 präglades av en fruktansvärd torka som ledde till en förödande hungersnöd, och situationen återhämtade sig inte under 1630-talet, långt därifrån (köldvågor, gräshoppor, torka, smittkoppsepidemier). Denna krisperiod, som saknar motstycke under Ming-perioden, ledde till att vissa regioner avfolkades i början av 1640-talet, att imperiet blev oorganiserat och att skatteintäkterna för en redan belägrad statskassa sjönk dramatiskt. Denna situation urartade snart i revolter i flera provinser, ur vilka krigsherrar framträdde som tog viktiga regioner från Pekings kontroll: Li Zicheng i norr och Zhang Xianzhong i söder.

I norr hade juchenerna tagit namnet Manchus 1635 under Huang Taiji, Nurhacis efterträdare, som byggde upp en stat som imiterade kineserna (han integrerade många kineser från de erövrade territorierna i sin administration och till och med i sin armé) och tog dynastiskt namnet Qing 1636. Manchuernas militära satsningar fortsatte med stor regelbundenhet och gjorde det möjligt för dem att ta kontroll över det område som senare skulle kallas Manchuriet och angränsande områden, inklusive den koreanska halvön, som erkände deras auktoritet.

Mingdynastins fall skedde i flera etapper och involverade de viktigaste militära styrkorna som hade uppstått i början av 1640-talet. Det var Li Zicheng, en krigsherre från norr, som intog Peking i april 1644, och kejsar Chongzhen begick självmord innan hans palats intogs. När Wu Sangui, en av de generaler som kämpade mot manchurerna, hörde nyheten bad han om hjälp. Manchurerna, ledda av sin general Dorgon, intog Peking utan strid och Qingdynastin tillkännagav sin avsikt att dominera Kina.

Det tog Qing ytterligare några år att eliminera det sista motståndet i söder. Först underkuvade de Zhang Xianzhong, sedan flera furstar från Mingdynastin, "Ming i söder", som länge gjorde motstånd, särskilt Zhu Youlang som utropade sig till kejsare under namnet Yongli (1647-1662). Qing var sedan tvungna att slå ner de "tre feodatorernas" uppror (inklusive generalen Wu Sangui, som hade anslutit sig till dem i kampen mot de södra Ming innan han försökte bilda sin egen dynasti) innan de i början av 1680-talet definitivt dominerade i söder och underkuvade ön Taiwan, där ett thalassokratiskt kungadöme hade grundats av Zheng Chenggong (Koxinga för västerlänningar, 1624-1662), vars efterföljare regerade fram till 1683. Vid det laget hade de helt tagit över och utvidgat Ming-imperiet, och det århundrade som följde på denna turbulens skulle bli ett av de mest välmående i Kinas historia.

Peking, huvudstad i Ming

Den första Ming-huvudstaden var den södra metropolen Nanjing (den "södra huvudstaden") under Hongwu, som hade påbörjat stora arbeten där (förlängning av murarna, byggande av ett kejserligt palats som förebådade den förbjudna staden). Efter att ha eliminerat en del av eliten i söder efter sitt maktövertagande beslutade Yongle att flytta huvudstaden norrut, till Yuans tidigare huvudstad Dadu, som sedan blev "Nordens huvudstad", Peking. Denna förändring beslutades 1405 och krävde omfattande arbete för att göra staden till en huvudstad värdig Ming-imperiet, vilket varade till 1421. Valet av en sådan nordlig plats som huvudstad för ett kinesiskt imperium var utan motstycke (staden hade endast varit huvudstad för dynastier av icke-kinesiskt ursprung) och kan ha motiverats av en önskan att komma närmare de nordliga områden som Yongle försökte integrera i sin stat. Om detta var hans motiv, så slog det tillbaka under Ming-efterträdarna, eftersom staden utsattes för hot från folken i norr när den militära maktbalansen ändrades till deras fördel. Denna överföring ledde också till att huvudstaden flyttades bort från de rikare och mer dynamiska regionerna i söder, men den visade sig vara bestående eftersom Pekings status som huvudstad inte har ifrågasatts sedan dess.

Byggnadsarbetet var en av Yongle-regeringens stora affärer och mobiliserade resurser i en exceptionell omfattning. Så snart arbetet började flyttades nästan 100 000 hushåll till Peking från grannlandet Shanxi, och till dem anslöt sig rika familjer från den tidigare sydliga huvudstaden, tiotusentals militärfamiljer och hantverkare. Canal Grande återställdes för att försörja huvudstaden, en konstgjord konstruktion vars behov vida översteg vad de närliggande regionerna kunde producera. Stora arbeten utfördes också i staden under Zhengtongs regeringstid, och slutligen i mitten av 1500-talet när murarna runt stadens södra del uppfördes. Det senare innefattade huvudstadens främsta gudstjänstplats, som ursprungligen var tillägnad himmel och jord, och sedan Jiajing var tillägnad enbart himlen (himmeltemplet), medan det utanför den norra staden uppfördes helgedomar tillägnade de andra stora kosmiska entiteterna: jorden (i norr), solen (i öster) och månen (i väster).

Under det sista århundradet av Ming-perioden var Peking en stor stad som försvarades av nästan 24 kilometer långa murar med bastioner och flera monumentala portar. Muren avgränsade egentligen två städer inom staden: huvudstaden i norr, som var ungefär fyrkantig, och den södra staden, som avgränsades senare. Den officiella sektorn, den kejserliga staden, låg i centrum av den norra staden. Här uppfördes det kejserliga palatset som dominerade huvudstadens landskap. Huvudgatorna var utlagda i ett regelbundet rutmönster. Elitens bostäder var utspridda över hela staden, med en förkärlek för området öster om kejsarstaden. Många buddhistiska tempel och kloster med sina pagoder präglade också stadslandskapet. De viktigaste marknaderna låg intill portarna och även helgedomarna. Peking präglades också i hög grad av hantverksverksamhet. Det var en mycket kosmopolitisk stad tack vare de många påtvingade eller avsedda utflyttningar av familjer med olika bakgrund som befolkade den, särskilt under dess första tid. Staden hade kanske en miljon invånare, vars bostäder sträckte sig långt utanför stadsmurarna.

Kejsaren och hovet

Kejsarens palats byggdes i hjärtat av den kejserliga staden, på ett rektangulärt område som var ungefär en kilometer från norr till söder och 760 meter från öst till väst och som försvarades av stora murar och en vattenfylld vallgrav. Det var den "förbjudna lila staden" (Zijincheng). Dess huvudingång, porten till den himmelska freden (Tiananmen), ligger i söder. Den öppnar sig mot en stor innergård, vars norra sida flankeras av den södra porten (Wumen). Bakom den låg det egentliga kejserliga residenset, dominerat av paviljongen för högsta harmoni (Taihedian) där de viktigaste mottagningarna och ceremonierna hölls. Andra mindre paviljonger fungerade som mottagnings- och ritualutrymmen. En sista inre omslutning isolerade kejsarens privata bostad, den himmelska renhetens palats (Qianqingsong), och bostäderna för kejsarens fruar, konkubiner och eunucker, omgivna av trädgårdar.

Kejsaren, "Himlens son", tillbringade större delen av sitt liv inom den förbjudna stadens murar. Han var tänkt att vara en central punkt i relationerna mellan människorna och himlen och var därför tvungen att utföra många ritualer till de högsta gudarna som garanterade rikets skydd (himlen, alltså, men också jorden, de kejserliga förfäderna) och deltog i många ceremonier som markerade viktiga händelser i hans och rikets liv (befordran av en arvsberättigad son, en konkubin, beviljande av fögderier, mottagande av ambassadörer, metropolitära undersökningar etc.). Han var tvungen att hålla audienser, i princip dagligen, under vilka hans undersåtar måste visa sin underkastelse genom att kasta sig ner inför honom. Men i själva verket fattades de flesta besluten av storsekretariatet och ministerierna. När han reste åtföljdes han av en imponerande procession som försvarades av hans kejserliga garde.

I den förbjudna staden bodde en stor befolkning. Den regerande kejsarinnan (det måste ha funnits bara en) hade en stor paviljong och deltog i flera stora ritualer. Vid sidan av henne hade kejsaren många konkubiner, som hade lägre rang. Tronarvingen var normalt sonen till huvudhustrun, och om hon inte hade någon son var det sonen till en konkubin. Arvingen måste tränas för sin framtida position redan i sin ungdom. Hans bröder fick viktiga titlar och skickades vanligen till länsstyrelser långt från huvudstaden, där de inte kunde göra en officiell karriär för att de inte skulle utgöra ett hot mot kejsaren. I gengäld upprätthölls de av statskassan, och i slutet av dynastin var den kejserliga familjen så talrik att den utgjorde en viktig budgetpost. Kejsaren och hans fruar och bihustrur fick sin dagliga service av eunucker, som kunde utveckla mycket nära relationer med den kejserliga familjen och därmed hade stor politisk makt. Under de svagare kejsarna fick eunucker makt och förmögenheter som orsakade skandal. Vissa, som Wei Zhongxian och Liu Jin, blev till och med de facto imperiets härskare.

Domstolen var också ett viktigt konstnärligt centrum, vilket framgår av flera anmärkningsvärda målningar som beställts av kejsarna. Xuandes kejserliga resor uppmärksammades genom målningar som gjordes av flera händer och vars utförande är anmärkningsvärt bra trots den mycket konventionella stilen: två imponerande rullar, 26 och 30 meter långa, som skildrar en av hans resor och sedan hans resa till de kejserliga gravarna för att utföra begravningsritualer. Hovmålarna förevigade inte bara hovets olika stora figurer i porträtt (främst kejsare och kejsarinnor), utan lämnade också flera rullar av hög kvalitet som skildrar scener från palatslivet. Shang Xi avbildade Xuande som en handlingskraftig man till häst eller som utövade en sport som liknar golf.

De kejserliga gravarna

En kejsares död var en händelse av största betydelse för imperiets politiska liv, men också för dess rituella liv. Ming-kejsarna fortsatte traditionen att bygga monumentala gravkomplex för kejsarna och deras familjer. Hongwu begravdes i Xiaoling, nära Nanjing, och Jianwen hade ingen officiell begravning. Efter att huvudstaden flyttats under Yongle begravdes de andra kejsarna i bergsområdet Sishanling nordväst om Peking (med undantag för Jingtai, som ansågs vara en usurpator och begravdes någon annanstans). Platsen var planerad från början och organiserades på samma sätt som de gamla kejserliga gravkomplexen. Huvudentrén låg mellan två stora kullar och markerades av en första stor röd port. En andra port med en stele under öppnade sig till "andens väg" (shendao), som kantas av monumentala skulpturer av skyddande varelser och varelser och som avslutades av drakporten och själarnas paviljong, där de viktigaste riterna i den kejserliga begravningskulten hölls. Härifrån börjar de egentliga begravningsplatserna, inklusive de olika gravarna för de tretton kejsarna som begravdes där. Yongles grav, Changling, har en central plats. Graven ligger under en stor tumulus, vars heliga komplex består av tre på varandra följande gårdar i söder. Graven av Wanli, Dingling, grävdes ut och bestod av fem stora gravkammare, varav den största, i norr, innehöll kejsarens och hans två kejsarinnors gravar. Omkring 3 000 föremål grävdes fram, som vid tiden för upptäckten var placerade i ett 20-tal lackkistor med ett anmärkningsvärt hantverk; bland de mest praktfulla finns en kejsarinnas krona som innehåller över 5 000 pärlor.

Demografi

Sinologerna diskuterar de verkliga befolkningssiffrorna för Kina under Mingdynastin. Timothy Brook påpekar att uppgifterna i de statliga folkräkningarna är tveksamma, eftersom skatteskyldigheterna fick många familjer att underrapportera antalet personer i hushållet och många tjänstemän inte rapporterade det exakta antalet hushåll i sin jurisdiktion. Barn, särskilt flickor, var ofta odeklarerade, vilket framgår av den snedvridna befolkningsstatistiken under hela Ming-perioden. Till och med siffrorna för den vuxna befolkningen är tveksamma; till exempel rapporterade Daming prefektur i norra Zhili-provinsen (nu Hebei) en befolkning på 378 167 män och 226 982 kvinnor år 1502. Regeringen försökte revidera folkräkningssiffrorna genom att använda uppskattningar av det förväntade antalet personer i varje hushåll, men detta löste inte problemet med skatterna. En del av obalansen mellan könen kan hänföras till barnamord på kvinnor. Denna sedvänja är väldokumenterad i Kina och går mer än 2 000 år tillbaka i tiden. Den har av samtida författare beskrivits som "endemisk" och "praktiseras av nästan alla familjer". Den obalans som översteg 2:1 i vissa län år 1586 kan dock troligen inte förklaras enbart av barnamord.

Antalet personer som rapporterades i 1381 års folkräkning var 59 873 305, men regeringen upptäckte att cirka 3 miljoner människor saknades i 1391 års folkräkning. Även om det 1381 blev ett brott som bestraffades med döden att rapportera underrapporterade siffror, fick behovet av att överleva många människor att hoppa över folkräkningen och lämna sina områden, vilket fick kejsaren att införa kraftfulla åtgärder för att förhindra sådana förflyttningar. Regeringen försökte revidera sina siffror genom att uppskatta antalet invånare till 60 545 812 år 1393. Ho Ping-ti föreslår att siffran från 1393 bör revideras till 65 miljoner eftersom stora delar av norra Kina och gränserna inte räknades med i folkräkningen, Brook hävdar att befolkningssiffrorna i folkräkningarna efter 1393 låg mellan 51 och 62 miljoner eftersom befolkningen växte, medan andra sätter siffran till cirka 90 miljoner runt 1400.

Historiker tittar på lokala monografier (som rör en stad eller ett distrikt och som innehåller en mängd information, inklusive forntida historia och aktuella händelser, och som vanligtvis uppdateras efter cirka 60 år) för att hitta ledtrådar till befolkningstillväxten. Med hjälp av denna metod uppskattar Brook att den totala befolkningen under Chenghua kejsaren (regeringstid 1464-1487) var cirka 75 miljoner, även om folkräkningen vid den tiden låg på cirka 62 miljoner. Medan prefekturerna i imperiet under mitten av Ming-perioden rapporterade antingen en befolkningsminskning eller stagnation, visade lokala monografier att det fanns ett stort antal jordlösa kringresande arbetare som sökte bosättning. Kejsarna Hongzhi och Zhengde sänkte straffen för dem som flydde från sina hemtrakter och kejsaren Jiajing krävde en folkräkning av invandrare för att öka inkomsterna. Men även med dessa reformer för att dokumentera ambulerande arbetare och köpmän speglade de statliga folkräkningarna under den sena dynastin fortfarande inte den enorma befolkningsökningen. Lokala monografier i imperiet noterade detta och gjorde egna uppskattningar som visade att befolkningen hade fördubblats, tredubblats eller till och med femdubblats sedan 1368. Fairbank uppskattar att befolkningen kanske var 160 miljoner i slutet av Mingdynastin, Brook uppskattar siffran till 175 miljoner och Ebrey till 200 miljoner.

Befolkningen kan anses ha ökat totalt sett under perioden, men många demografiska olyckor bröt denna långsiktiga trend. Naturkatastrofer som översvämningar, jordbävningar, svår frost, hagelstormar och gräshoppsinvasioner var vanliga, liksom andra som var mer direkt kopplade till mänsklig verksamhet men som var beroende av klimatet, t.ex. svält, hungersnöd och epidemier. De första decennierna av Mingdynastin var relativt fria från dessa problem, som med tiden blev allt vanligare, särskilt frumkriserna. Detta berodde troligen på att klimatet blev allt hårdare (den lilla istiden) och att det växlade mellan mycket torra och våta perioder samt perioder av extrem kyla. För att ta ett exempel på dessa katastrofer kan nämnas att en stor epidemi som började 1641 spred sig i de tätbefolkade områdena längs Canal Grande. I en monografi om norra Zhejiang noterades att mer än hälften av befolkningen insjuknade det året och att 90 procent av invånarna i ett område hade dött 1642, vilket kanske är en överdrift men säger en hel del om omfattningen av förlusterna. När katastroferna kombinerades ledde detta till perioder av mycket allvarliga kriser, som ofta motsvarade perioder av sociala och politiska spänningar. T. Brook kallade dessa kriser för "sloughs" eftersom de ger intryck av att samhället är fast i en cykel av katastrofer (ungefär tre till fem år) som det är mycket svårt att ta sig ur, till priset av stora demografiska och ekonomiska förluster. Den allvarligaste av dessa var den som inträffade under Chongzhens regeringstid mellan 1637 och 1643 och som bidrog till Ming-tidens fall.

Familj, släktskap och könsrelationer

Människor i Ming-Kina bodde normalt med sin utvidgade familj, som bestod av kärnfamiljen (far, mor och barn) samt förfäderna (far- och morföräldrarna). Och i en vidare mening var släktskapet en viktig del av samhället, där varje person hade en specifik rang enligt en mycket subtil hierarki som bestämdes av den generation man tillhörde och den position som ens förfäder (äldre eller kadetter) hade. Varje person var sedan skyldig varje annan medlem av släkten ett särskilt tecken på respekt i enlighet med sin position. Enligt de patriarkala principer som styrde Ming-samhället var familjens överhuvud fadern, som barnen var skyldiga att respektera, enligt den gamla principen om barnfromhet (xiao). Arvsrätten baserades på principen om patrilinje, där den äldsta sonen efterträdde fadern som familjens överhuvud. I släkten var det därför familjens överhuvud i den äldsta grenen som spelade rollen som överordnad auktoritet och hjälpte de fattigaste medlemmarna i gruppen: han anställde dem i sin affärsverksamhet, underhöll släktens helgedomar och kyrkogårdar och finansierade studierna för de mest briljanta unga männen i de mindre välbärgade grenarna av hans släkt. Släktskapsmetaforen utvidgades också till att omfatta förhållandet mellan ämbetsmännen och de styrda, eftersom de förstnämnda uppfattades som fäder till de sistnämnda, och den utvidgades till att omfatta hela riket, eftersom undersåtarnas lojalitet mot kejsaren motsvarade den lojalitet som ett barn var skyldigt sin far.

Under Ming-perioden ökade släktskapets betydelse i samhället, i likhet med tidigare perioder, vilket till stor del berodde på inflytandet från neokonfucianska principer som värderade släktskap. Denna rörelse stöddes av centralmakten, som uppmuntrade byggandet av tempel för förfäderna, som ofta ersatte de lokala gudarnas tempel och blev centrum för lokala kulter. Detta åtföljdes av ett annat viktigt fenomen under perioden, nämligen bildandet av byar som befolkades av människor som tillhörde samma släkt. Släkten förvaltade odelad och omistlig egendom (som har jämförts med "truster"), med början i det gamla templet, men också i många fall den mark som var beroende av det, och medel som var avsedda för att finansiera äktenskap och begravningar inom släkten, för välgörenhetsutgifter och för lån till släktens medlemmar. Detta fenomen var mer uttalat i de södra regionerna, där dessa släktskapsorganisationer blev kraftfulla ekonomiska institutioner som förvaltade stora jord- och skogsbruksegendomar, verkstäder samt kommersiell och finansiell verksamhet. Det bör noteras att dessa släktskapsorganisationer inte nödvändigtvis var mycket exklusiva och att vissa av dem även tog emot medlemmar som inte var släkt med gruppen genom blodet.

Familjerna utvidgade och befäste sina sociala relationer genom äktenskap. Dessa arrangerades, och de sociala behoven prioriterades framför intressena hos de blivande makarna, vars åsikt inte behövdes. Äktenskapets roll som socialt band var så uttalad att vissa familjer organiserade postuma äktenskap mellan två unga avlidna personer för att skapa släktskap mellan dem.

För att etablera dessa relationer använde föräldrarna sig av äktenskapsförmedlare för att hitta en idealisk make eller maka till sin avkomma som hade samma eller högre rang och ekonomiska resurser, hade ett gott rykte och inte var alltför nära släkt med deras familj. Omen användes också för att avgöra om alliansen var lämplig och vilket datum äktenskapet skulle ingås när det avslutades. Bröllopsceremonin bestod av flera ceremonier och banketter under vilka bruden integrerades i sin makes familj, i vars hus hon skulle bo. I princip var det bara mannen som kunde besluta om äktenskapets upplösning, särskilt om hustrun betedde sig illa, var otrogen eller inte gav honom barn, men hon hade ändå garantier mot ett förhastat avståndstagande. Mannen kunde ta sig en eller flera konkubiner, om han hade medel att göra det, eftersom föreningen i detta fall förhandlades fram enligt rent ekonomiska principer och därmed tog formen av en transaktion; köpet var alltså möjligt för de mer välbärgade, medan de kvinnor som såldes på detta sätt kom från mindre privilegierade sociala skikt.

Asymmetrin i förhållandet mellan män och kvinnor i äktenskapet visade sig också när en av dem dog: mannen förväntades gifta om sig, medan änkan i princip inte behövde göra det, och de som följde detta tillvägagångssätt värderades (och kunde få skatteförmåner). En moralist på den tiden rekommenderade till och med självmord för en änka som inte förblev kysk. Det visar sig dock att det var vanligt att änkor gifte om sig, troligen för att barnamordet på kvinnor ledde till brist på kvinnor i giftemålsbar ålder som måste kompenseras, även om det innebar att man måste bryta mot den moraliska koden.

Det första som förväntades av en hustru var att hon skulle föda barn. Hennes infertilitet var en anledning att förkasta henne och ge henne skymf på henne. Om hon fick stanna kunde hon tvingas att skaffa konkubiner. Spädbarnsdödligheten var hög: ungefär vartannat barn nådde inte upp till vuxen ålder. Dödsfall i samband med förlossningar gjorde också förlossningen till en farlig tid för mödrar och nyfödda barn. Enligt den patriarkala principen skulle hustrun först och främst föda en son, och efter att ha fullgjort denna plikt var hennes ställning i familjen oomtvistad. Det redan nämnda barnamordet på kvinnor visar tydligt på döttrarnas underlägsna ställning, liksom den praxis som tillämpas i fattiga familjer att sälja döttrar som konkubiner till de rika. Kvinnor var också föremål för ganska restriktiva krav på blygsamhet, särskilt bland den privilegierade klassen, och var tvungna att begränsa sina kontakter med män till ett minimum, bortsett från sina män och de som tillhörde deras födelsefamiljer. Särskilt deras fötter var en uppmärksammad del av kroppen, eftersom de var erotiskt attraktiva; bruket att bandagera fötterna spreds under Ming-perioden, även bland arbetarklassen, eftersom kvinnor med små fötter ansågs vara mer attraktiva.

I princip organiserades aktiviteterna inom familjen på könsbasis: männen ansvarade för utomhusaktiviteterna och kvinnorna för dem som utfördes i hemmet. I praktiken var detta inte alltid fallet: kvinnor deltog ibland i arbetet på fälten, medan männen i takt med utvecklingen av hantverket i städerna allt oftare anställdes i väverier, en traditionellt kvinnlig verksamhet. Kvinnor som stod utanför den traditionella familjen var bland annat kvinnor som gick in i buddhistiska klosterordnar och prostituerade.

Några ikonoklastiska tänkare ifrågasatte asymmetrin i förhållandet mellan man och kvinna, i strid med den rådande uppfattningen. Li Zhi (1527-1602) lärde ut att kvinnor var jämlika med män och förtjänade en bättre utbildning. Detta kallades "farliga idéer". Kvinnors utbildning fanns i vissa former, bland annat genom mödrar som gav sina döttrar en grundläggande utbildning och läskunniga kurtisaner som kunde vara lika kunniga i kalligrafi, måleri och poesi som sina manliga gäster.

Sociala grupper och ekonomisk verksamhet

Den traditionella, statiska synen på samhället grupperade människor efter deras verksamhet i "fyra folk" (simin): lärda, bönder, hantverkare och köpmän. Var och en av dessa komponenter måste säkerställa att imperiets behov tillgodoses. Klassificeringen var inte mer detaljerad, med undantag för några specifika kategorier som gruvarbetare som hade till uppgift att utvinna salt, soldater som organiserades i jordbrukskolonier för att säkerställa deras underhåll, "adelsmän" (med titeln hertig, markis eller greve) och den kejserliga klanen (cirka 40 000 personer i slutet av Ming-perioden) som dominerade samhället. De déclasserade var en brokig skara människor som enligt den traditionella synen på samhället ansågs vara underlägsna, och vissa av dem ägnade sig åt aktiviteter som ansågs omoraliska: dansare, sångare, prostituerade, luffare, lösdrivare, slavar osv.

I själva verket var samhället mycket flytande, med en dynamik av sociala rörelser uppåt och nedåt. Den kan inte förstås som en uppdelad helhet i vattentäta sociala kategorier. Migrationen var vanlig och motiverades framför allt av ekonomiska behov. Det var faktiskt inte ovanligt att man på vissa platser hittade befolkningar med olika social och geografisk bakgrund. Tjänstemännens oförmåga att producera tillförlitliga folkräkningar var till stor del ett resultat av denna rörlighet. Staten var också ansvarig för en del av dessa förflyttningar: de åtgärder som vidtogs för att återupprätta jordbruket och återbefolka övergivna jordbruksområden (särskilt i utbyte mot skattebefrielse) ledde till många förflyttningar, och Pekings upphöjning till huvudstad ledde till tvångsförflyttningar av tiotusentals familjer.

Den första delen av Mingdynastin, som kännetecknades av en statlig voluntarism till förmån för jordbrukets utveckling och som sällan stördes av väderförhållanden, var gynnsam för en expansion av jordbruket. Denna expansion drevs framför allt av den ökande kommersialiseringen av produktionen, i samma anda som under Songdynastin, och åtföljdes återigen av statliga åtgärder, med återupprättandet av kommunikationsvägar, i synnerhet Grand Canal. Kommersiella grödor utvecklas: bomull, sockerrör, vegetabiliska oljor osv. Koncentrationen av mark förvärrades av det faktum att den tunga jordbruksskattebördan främst drabbade de fattigaste, liksom bönderna i de militära jordbrukskolonierna, och att försöken till skattereformer för att förbättra situationen inte bar frukt. Många fattiga bönder berövades den jordbruksmark som de behövde för att kunna försörja sig. I Zhejiang ägde ungefär en tiondel av befolkningen all mark. Som svar på denna situation flyttade många människor och började arbeta på andra sätt. En magistrat konstaterade 1566 att de gamla skattelistorna inte längre stämde överens med verkligheten i hans distrikt på grund av jordfördelningen, och många av de stora markägarna hade förmodligen blivit rika genom att utnyttja den rådande osäkerheten för att undvika beskattning.

För tjänstemännen var en annan viktig uppgift utöver beskattningen att se till att spannmålsförsörjningen till deras väljare var effektiv. Offentliga spannmålsmagasin fanns för att lagra de reserver som behövdes i händelse av brist. Men frihandeln användes i allt större utsträckning för att kompensera bristen i en region med överskott i en annan. Detta skedde till priset av en ibland betydande spekulation, som staten försökte bekämpa genom att införa ett "rättvist pris": en vinst var visserligen tillåten för att uppmuntra köpmännen att leverera till de bristande orterna, men den var begränsad. Jordbruksproduktionskapaciteten baserades på de rika risodlingsregionerna i nedre Yangtze, Huai-dalen och Zhejiang. Under 1500-talet skedde också en betydande diversifiering av självhushållningsgrödorna genom introduktionen av grödor från Amerika, såsom sötpotatis, som snabbt infördes i söder eftersom den kunde växa på jordar som inte lämpade sig för spannmål, samt jordnötter och majs.

Utvecklingen av handel och hantverk var särskilt tydlig från och med 1500-talet, även om trenden hade funnits redan tidigare. Många av de uppryckta bönderna började arbeta i små stadsföretag. Kapitalet tycks också ha flödat från landsbygden till handel och hantverk. De mest dynamiska verkstäderna blev stora företag med hundratals arbetare, varav de flesta var dåligt betalda per dag, och bildade ett stadsproletariat. Endast de mest skickliga kunde förvänta sig en hygglig inkomst. Vissa av de mest lönsamma verksamheterna fick en verklig industriell karaktär på de orter där de utgjorde grunden för välståndet. De mest kända fallen är porslinsverkstäderna i Jingdezhen och Dehua, men vi kan också nämna bomullsväverierna i Songjiang (där nästan 200 000 arbetare arbetade omkring 1600), silkesfabrikerna i Suzhou, gjuterierna i Cixian osv. Detta åtföljdes av uppkomsten av rika köpmän, bankirer, skeppsredare och entreprenörer vars privata initiativ i hög grad bidrog till det ekonomiska uppsvinget under den andra delen av Ming-perioden. Denna motsättning mellan de allt rikare och mer organiserade "kapitalisterna" och "proletärerna", som utgjorde en lönearbetskraft som levde under osäkra förhållanden, kan i marxistisk anda läsas som ett avslöjande av de "kapitalistiska knoppar" som var på väg att blomma i Kina från och med 1600-talet och framåt.

Det transaktionsmedel som användes för löpande byten förblev de centralt genomborrade kopparmynten ("sapèques"). De papperspengar som staten gav ut i början av dynastin vann aldrig förtroende och övergavs efter 1520. Mingarnas penningpolitik var dessutom kaotisk: de kunde inte införa ett enda värde i hela riket och förfalskningar cirkulerade i stor utsträckning (upp till tre fjärdedelar av mynten i omlopp runt 1600). Trots att myntens kvalitet sällan motsvarade deras nominella värde, gjorde den starka monetarisering av handeln till följd av skyldigheten att betala skatt i pengar, lönearbetets framväxt och olika transaktioner mynten oumbärliga för att det ekonomiska systemet skulle fungera smidigt. I och med den internationella handelns expansion från 1500-talet och framåt cirkulerade pengar i form av grovt skurna tackor som vägdes.

I slutändan blev hantverket och framför allt handeln de viktigaste faktorerna i städernas utveckling, och de administrativa funktionerna fick en sekundär roll i denna process. Suzhou blev genom sin industri och handel en storstad med troligen en miljon invånare, vilket gjorde den till den största staden i imperiet, före Peking och Nanjing. Under Ming-perioden utvecklades också Shanghais hamn. Överallt stimulerade handeln utvecklingen av medelstora städer. Det finns dock mycket få spår av stadsarkitektur från denna tid som skulle kunna ge en bättre uppfattning om hur dessa städer såg ut. Den bäst bevarade gruppen byggnader från denna period finns i staden Pingyao (Shanxi), som specialiserade sig på bankverksamhet på den tiden och som har bevarat sina murar från Ming-tiden. Andra städer som har bevarat delar av de tidiga Ming-murarna är Nanjing och Xi'an, liksom trum- och klocktorn liknande dem i Peking.

De läskunniga tjänstemännen, som européerna kallade mandariner, var den socialt mest värdefulla klassen. För att tillhandahålla förvaltningens kadrer hade systemet med kejserliga examina återinförts i början av dynastin efter att ha försvagats under Yuan. Det var ett system som övervakades strängt av administrationen, som var organiserad i flera på varandra följande nivåer: först på lokal nivå, sedan på prefekturnivå och slutligen på kejserlig nivå. Endast de rikaste hade råd med de höga utbildningskostnaderna för att nå de högre nivåerna som gav tillgång till de högsta administrativa positionerna, men på det hela taget var proven rättvisa, trots vissa fall av bedrägeri och korruption, och erbjöd verkliga möjligheter till social uppstigning. Systemet kännetecknades av de sydliga lärjungarnas oförskämda framgångar i de storstadsbaserade proven, proven för "fulländade lärjungar", jinshi, där 80 procent av de "stora" under Ming-eran kom från de viktigaste sydliga provinserna, trots att åtgärder vidtogs för att återställa balansen mellan vinnarnas geografiska ursprung. De södra provinserna hade en rikare och mer förfinad kulturell miljö än andra delar av riket (många skolor, tätare intellektuella nätverk).

Innehavarna av de högsta kejserliga tävlingarna utgjorde ungefär den kategori av personer som kunde betraktas som rika. Deras ställning gav dem betydande arvoden, skattebefrielse (vilket gällde alla akademiker) och andra typer av förmåner, förutom möjligheter till olaglig berikning (mutor, förskingring av offentliga medel osv.). De var vanligen förmånstagare till sina förfäders framgångar som hade haft prestigefyllda positioner, så pass mycket att det inte var nödvändigt för varje generation i familjen att avlägga prov för att behålla sin position, och de var också vanligen välbärgade jordägare, ledare för släkter med viktiga sociala nätverk. Majoriteten av litteraterna var mindre välbeställda och hade enkla arbeten inom den lokala förvaltningen, men spelade en viktig social roll i gränssnittet mellan arbetarklassen och de rika.

Förhållandet mellan den läskunniga eliten och de rika köpmännen var tvetydigt på grund av det sociala förakt med vilket de senare behandlades, vilket stod i kontrast till deras progressiva berikning som förde dem in i imperiets ekonomiska elit. Många rika köpmän valde faktiskt att låta åtminstone en av sina söner göra karriär som forskare (eftersom en annan son helst skulle garantera familjeföretagets fortlevnad), vilket ledde till att många tjänstemän kom från köpmannafamiljer. Mer allmänt försökte vissa köpmän att anamma värderingarna i den konfucianska ideologin hos den läskunniga eliten och deras intellektuella verksamhet. En mer direkt metod för att få tillgång till litteraterna var att ingå en äktenskaplig allians med en etablerad tjänstemannafamilj, företrädesvis en familj som hade ekonomiska svårigheter och därför var mindre ovillig att alliera sig med en mindre prestigefylld familj.

Den ekonomiska och sociala dynamiken under Ming-perioden skapade osäkerhet och social oro. Många av de uppryckta människorna från de fattigaste befolkningsgrupperna sökte en bättre lycka i städerna, men många vände sig också till smuggling, sjöröveri och rån. Ekonomiska krisperioder med brist, hungersnöd och epidemier kunde skapa grogrund för instabilitet och till och med uppror. Ett stort uppror i Zhejiang och Fujian 1448-1449, som leddes av Deng Maoqi, samlade de fattiga från den mycket produktiva men mycket ojämlika landsbygden i dessa provinser och anslöt sig till revolten bland gruvarbetarna (ofta i hemlighet) i samma regioner, som var vana vid upproriska episoder. Andra episoder av denna typ upprepades fram till slutet av dynastin, varav vissa tydligen involverade sekteristiska rörelser som White Lotus-sekten, tills de som deltog i dess fall.

Religioner

Sedan medeltiden har kinesernas religiösa övertygelser delats upp mellan de "tre lärorna" (sanjiao): konfucianism, taoism och buddhism. Denna situation var snarare en fråga om samboende: majoriteten av befolkningen blandade trosuppfattningar och praktiker från dessa tre traditioner, som sedan länge hade sammanförts genom synkretism. Bland de läskunniga eliterna, varav majoriteten var konfucianister, fanns det en tendens att anse att det bara var tre sätt att beskriva samma sak, som därför borde förenas.

Men denna försoning innebar inte att dessa lärda skulle betrakta Buddha eller Laozi med samma respekt som Konfucius. Spänningar mellan de olika strömningarna var inte obefintliga, särskilt inte i maktkretsarna och mer allmänt bland eliten i provinsen. Hongwu kejsaren, som var mer influerad av populära buddhistiska traditioner, hånade de konfucianska lärdas tro på andarnas öde i livet efter detta, eftersom de uteslöt möjligheten att de skulle återvända för att hemsöka de levande. Kejsarens gynnande av buddhismen avtog dock under hans regeringstid utan att uppvägas av en annan strömnings inflytande. Den kejserliga makten, med stöd av de konfucianska lärda, försökte framför allt reglera antalet munkar, framför allt för att undvika att alltför många människor skulle dra nytta av de befrielser från arbete som helgonförsamlingarna fick. Buddhismen hade dock alltid en stark dragningskraft, även bland eliterna i söder.

Den kinesiska religiösa världen består av en uppsättning gudomar, andar, och man dyrkade både de övervakande figurerna Konfucius och Laozi, liksom naturandar, taoistiska odödliga, buddhor och bodhisattvor. Var och en av de tre lärorna hade sina egna gudstjänstlokaler. De tempel som var tillägnade Konfucius var därför gynnade av de lärda, som gick dit regelbundet för att be, särskilt för att få framgång vid prov, och även för att studera, eftersom de inrymde skolor. Det viktigaste var templet i Qufu, den vise mannens hemstad, som Ming-kejsarna hedrade. Endast de buddhistiska och taoistiska templen hade munkar (som också tog sig till eremiter långt bort från bebodda områden), eftersom det inte fanns något konfucianskt prästerskap, utan de lärda var aktörerna i denna kult, som sällan var offentlig. Som helhet hade alla tempel ungefär samma arkitektoniska egenskaper, med sina branta tak som var högre än bostädernas och den starka förekomsten av den röda färgen, som ansågs hedrande. Buddhistiska helgedomar kännetecknades av imponerande pagoder, en kinesisk variant av den indiska stupa (särskilt "porslins-pagoden" i Nanjing, som slog europeiska besökare). Vissa gudstjänstlokaler utanför städerna hade uppnått stor popularitet, särskilt de fem heliga bergen, som hade varit föremål för stor vördnad sedan urminnes tider, och under buddhismens inflytande var de viktiga pilgrimsorter.

Religiösa högtider var viktiga ögonblick i stadslivet och präglades av processioner, föreställningar och marknader. Däremot ägde den dagliga gudstjänsten som de troende utförde rum i små, ständigt öppna kapell eller framför husaltaren, där de dyrkade gudar och andar från familjens förfäder. Förfädersdyrkan var verkligen en viktig del av det kinesiska religiösa universumet, oavsett om den utfördes för att locka till sig förfädernas andar eller, ur ett buddhistiskt perspektiv, för att säkerställa en god reinkarnation. Viktiga händelser i familjelivet (födelse, giftermål, godkänt prov etc.) skulle åtföljas av offergåvor på familjens altare för att bjuda in förfäderna till firandet. "Festen för rent ljus" (den markerades av banketter där man åt kall mat och rengjorde familjegravarna). I de taoistiska och buddhistiska templen var det munkar och lekmannasammanslutningar som tillsammans bedrev gudstjänst, och de finansierade regelbundet renoveringen och utsmyckningen av byggnaderna samt välgörenhetsarbete för framför allt buddhisterna. Vissa av dessa grupper hade blivit mycket viktiga och hade stor vikt i samhället, till exempel sekten Vita lotusen som under allvarliga kristider underblåste flera folkliga revolter.

Folkreligionen omfattade också magiska metoder som blandade de olika traditionerna, inklusive användning av skyddande talismaner för att avvärja onda ting (sjukdomar som skylldes på demoner), iakttagande av goda och dåliga dagar och spådomar, som kunde ta sig olika uttryck. Självkultiveringsmetoder från den buddhistiska och taoistiska traditionen, som bestod av gymnastiska övningar för att se till att det vitala andetaget (qi - föregångare till qigong) cirkulerade på rätt sätt, var också utbredda bland munkar och lekmän, även om de föraktades av de konfucianska lärda. De mötte ibland traditioner inom kampsport (wushu), till exempel bland munkarna i Shaolinklostret som utvecklade sin berömda kampsport på 1500-talet.

I slutet av Mingdynastin anlände de första europeiska jesuitmissionärerna: efter ett första försök av Franciskus Xavier i mitten av 1500-talet lyckades Matteo Ricci få till stånd fler omvändelser, och hans ansträngningar fortsatte av andra (Nicolas Trigault, Johann Adam Schall von Bell). Andra kristna ordnar, som dominikaner och franciskaner, etablerade sig också i Kina. Men det fanns bara några tusen konvertiter under första hälften av 1600-talet, och det var främst på grund av deras vetenskapliga kunskaper som jesuiterna väckte intresse bland kinesiska forskare under denna period.

Förutom kristendomen hade judarna i Kaifeng en lång historia i Kina som går tillbaka till 700-talet. På samma sätt har islam funnits i Kina sedan Tangdynastin på 700-talet. Viktiga personer på den tiden var muslimer, till exempel amiral Zheng He och generalerna Chang Yuqun, Lan Yu, Ding Dexing och Mu Ying.

Fritid

Fritidsaktiviteterna hade blivit allt viktigare i takt med att stadslivet utvecklades, särskilt sedan Song-perioden. Kineserna hade tillgång till ett brett utbud av fritidsaktiviteter i staden, men även på landsbygden. Modet var framför allt en fråga om en uppifrån och ner-princip: eliterna, och i synnerhet det kejserliga hovet, gav ofta tonen. Däremot drog populära fritidsaktiviteter, som gatuföreställningar, till sig litteraternas uppmärksamhet, särskilt de som påverkades av mindre konformistiska strömningar som värderade konsten i vulgärspråk.

Traditionellt sett var banketter en viktig stund av avkoppling, laddad med många sociala betydelser, där man kunde visa sin prestige och upprätthålla sina relationer, samtidigt som man var föremål för ett ibland ganska tungt protokoll. De kejserliga måltiderna, till vilka man kunde bjuda in personer (särskilt vinnarna av metropolitanska tävlingar, men även ambassadörer från tributländer), var de mest generösa och ägde rum i de kejserliga palatsens stora salar eller i deras trädgårdar. Provinstjänstemännen på sin nivå reproducerade denna praxis med officiella måltider, där gästernas plats och den mat som serverades berodde på deras rang. Varje släkt var skyldig att hålla banketter vid speciella tillfällen, t.ex. bröllop, begravningar, nyårsafton, när en medlem av släkten klarade sig bra i ett tävlingsprov, och hantverkare och religiösa lekmannagrupper gjorde detsamma. Banketter ackompanjerades av sång och musik, ibland av akrobatiska föreställningar, och bland eliten bjöds kurtisaner in för att underhålla gästerna, eftersom gifta kvinnor i allmänhet var uteslutna. De kollektiva festligheterna var naturligtvis i full gång under de stora religiösa högtiderna, som gav upphov till många fritidsaktiviteter. Nyårsfirandet markerades av gåvor till släktingar, stora fyrverkerier och eldgivning under lyktfestivalen.

Musik, sång och dans var viktiga underhållningsaktiviteter. Musiken var verkligen en konst som varje välutbildad person var tvungen att behärska för att visa sin kunskap och goda smak. Men när det gällde underhållning anlitades mindre socialt uppskattade grupper och de som levde av musik och dans var inte särskilt uppskattade. Detsamma gällde skådespelare i gatu- och teaterföreställningar, som var mycket vanliga i städerna och vars konst kombinerade dans, sång, musik och akrobatik. Historier kunde också berättas av berättare eller framföras av dockspelare och skuggteater. Turnéer med turnerande grupper reste runt i städerna för att spela populära pjäser med romantiska, fantastiska eller heroiska berättelser. Teckningarna ignorerades aldrig av templen (under religiösa högtider) eller den sociala eliten (som hade privata teatrar), som ofta hjälpte till att finansiera skådespelartrupperna och som i allt högre grad påverkade innehållet i verken. Detta resulterade i att innehållet i allt högre grad rensades från sina subversiva aspekter och att elitistiska pjäser skrivna av kända forskare uppstod (se nedan).

I sitt dagliga liv utövade kineserna olika fritidsaktiviteter, varav många involverade spel. Detta gällde både hasardspel som t.ex. tärning, kort och domino-spel som var på modet vid den tiden och skicklighetsspel. Dessa aktiviteter utövades i bostäder, men också på marknader, i kurtisanernas hus, i olika typer av spelhålor etc., och de summor som stod på spel var sådana att vissa människor fann sig ruinerade efter flera misslyckanden, och i extrema fall gick de till och med så långt att de satsade på sina bihustrur eller till och med på sina fruar. I princip var det förbjudet enligt lag att spela, men det var så populärt att myndigheterna inte kunde förhindra det. Andra pusselspel som mahjong, weiqi (känt i Europa under det japanska namnet go) och xiangqi (kinesiskt schack) spelades också flitigt.

Bland idrottsaktiviteterna var bollspelet cuju mycket populärt hos flera Ming-kejsare. Kraftspel, bågskytte, brottningstävlingar och andra kampsporter var vanliga under festligheterna. I ett annat register står det att Xuande-kejsaren tyckte om att slåss mot syrsor, och hans passion invaderade hela samhället, vilket gav upphov till en anmärkningsvärd hantverkskonst av syrsorburar och till att man skrev avhandlingar om denna insekt, särskilt den stora författaren Yuan Hongdaos. Tuppfäktning var också mycket vanligt bland de många olika typer av djurfäktningar som fanns vid den här tiden, med mycket spel och investeringar i träning av djuren. Det var också vanligt med mindre våldsamma föreställningar av tämjare; bland de mest originella var föreställningar med fåglar som tränats att känna igen skrift, eller paddor som kunde sjunga buddhistiska sutror, samt apteater.

Tankeströmmar

Under Yongles regeringstid skrevs en omfattande sammanställning som beställdes av kejsaren och leddes mellan 1403 och 1408 av hans storsekreterare Xie Jin, Yongle-erans encyklopedi (Yongle dadian). Det var tänkt att innehålla alla verk skrivna på kinesiska och innehöll hela 22 877 kapitel, organiserade efter ämne. Den skrevs för hand och trycktes aldrig eftersom dess storlek gjorde det omöjligt att göra det, och endast en liten del av dess ursprungliga innehåll finns kvar idag. Andra antologier publicerades i början av Ming-perioden och samlade texter av tänkare i Song-periodens neokonfucianska tradition (Cheng Yi och Zhu Xi, "Cheng-Zhu"-strömningen), inklusive kommentarer till klassikerna som gav de viktigaste idéerna i det officiella tänkande som skulle ingå i bagaget för kandidaterna till de kejserliga tävlingarna.

Dessa verk lade grunden för Ming-periodens intellektuella liv och satte sin prägel på de kejserliga examinationerna, som kännetecknades av strikta tester som värderade det konfucianska idealet och en ganska "antifrågesökande" stil, såsom den "åttabenta kompositionen", baguwen (en), som alla lärda försökte utmärka sig i, och som skulle bli föremål för stark kritik i början av Qing. Men vissa tog snart avstånd från de "ortodoxa" skrifterna. Från och med dynastins första århundrade fanns det idealet att dra sig tillbaka från världen, vilket manifesterades av vissa lysande hjärnor som Wu Yubi (1392-1469), Hu Juren (1434-1484) och Chen Xianzhang (1428-1500), som avböjde officiella funktioner för att ägna sig åt manuellt arbete och andlig forskning, under buddhismens inflytande.

Wang Yangming (eller Wang Shouren, 1472-1529) var den starkaste kritikern av huvudfåran under början av dynastin, och hans inflytande på senare tänkare var betydande, eftersom de tvingades ta ställning i enlighet med hans tankar. Wang var verkligen en viktig person på sin tid, för förutom att han var en lärd tjänsteman som klarade de kejserliga proven var han också general med en framstående karriär. Hans tänkande påverkades av konfucianska, men också buddhistiska arv och taoistiska tekniker för långlivade. Detta anses allmänt vara en del av "andens skola", som går tillbaka till Lu Xiangshan, en stor tänkare från Song-perioden vars åsikter står i motsats till Zhu Xis. Wang i sin tur tog upp idén om människosjälens medfödda godhet från Mencius reflektioner. För att uppnå den helighet som detta naturliga tillstånd medger, ansåg han att man borde arbeta med sitt sinne, som styr allting ("sinnet är principen"), för att uppnå en utvidgning av den medfödda moraliska kunskapen (inflytandet från Chan-buddhismens tänkande är uppenbart på denna punkt). I motsats till den rådande dogmen hävdade Wang att vem som helst, oavsett bakgrund och materiell rikedom, kunde bli lika vis som de gamla tänkarna Konfucius och Mencius, och att de senares skrifter inte var sanningen utan vägledningar som kunde innehålla fel. Wang var en handlingens man, men han hävdade att praktik är nödvändig och att kunskap kan uppenbaras ("kunskap och handling är ett"). Han formulerade på så sätt ett tänkande som var mer engagerat i världen än Cheng-Zhu-skolan. Wang ansåg att en bonde som hade fått många erfarenheter och lärt sig av dem var klokare än en tänkare som noggrant hade studerat klassikerna, men som inte hade någon erfarenhet av den verkliga världen och som inte hade observerat vad som var sant.

Det uppstod också tankar som utmanade den etablerade ordningen. Wang Gen (1483-1541), som var en av de som åkte längs nedre Yangtze och påverkades av Wang Yangmings läror, försökte utveckla en populär form av neokonfucianism (Taizhou-skolan) för alla genom diskussionsgrupper om konfucianska texter och genom att värdera praktiska erfarenheter. En av hans epigoner, Li Zhi (1527-1602), var en av de viktigaste kritikerna av mandarinordningen, vilket ledde till att han fängslades och begick självmord. Han behandlade de stora konfucianska mästarnas skrifter med respektlöshet och drev Wang Yangmings idé om att vem som helst kunde bli ett helgon till sin spets och förkastade traditionella regler och moral. Han hade ett viktigt inflytande på flera av sin tids kritiska författare, såsom Yang Shen och Yuan Hongdao.

I allmänhet var utmaningen mot den officiella ideologin mindre radikal. Vissa tänkare försökte återföra tankarna om energi (qi) som livets och enhetens källa till centrum, medan andra försökte utveckla synkretiska tankar där den dominerande konfucianismen blandades med buddhism och taoism och dessa tre läror betraktades som en enda. I opposition till Wang Yangmings "liberala" idéer stod de konservativa inom censurorganisationen, en statlig institution som hade rätt och ansvar att slå vakt om felaktigheter och maktmissbruk, samt konfucianska lärda som förvisso var avvikande men ändå präglade av ortodoxa strömningar, Bland dem fanns de konfucianska lärda som förvisso var avvikande men ändå präglade av ortodoxa strömningar, knutna till Donglin-akademin (se nedan), eller tänkaren Liu Zongzhou (1578-1645) som stannade kvar inom den ortodoxa ramen men försökte integrera delar av Wangs tänkande genom att omforma dem, samtidigt som han var kritisk till regeringens politik. Under andra hälften av 1500-talet hade den filosofiska reflektionen och diskussionen blivit mycket fri och politiserad, vilket gav upphov till en period av intensiv reflektion över maktutövning.

Detta utflöde av kritik oroade myndigheterna från 1579 och framåt: storsekreteraren Zhang Juzheng beordrade att privata akademier skulle stängas för att bättre kunna kontrollera oberoende intellektuella (han lät till och med avrätta en av de mest våldsamma av dem, He Xinyin). Detta hindrade dock inte att verksamheten i (visserligen mindre extrema) tankesmedjor återuppstod i början av 1600-talet, vilket framgår av att Gu Xiancheng (1550-1612) år 1604 återupprättade den gamla Donglin-akademin ("Östra skogen", ursprungligen från Jiangsu) för att den skulle bli ett instrument för att kritisera regeringens politik. De sydliga lärda i denna krets hade ofta satts i fängelse eller avskedats av centralregeringen, särskilt på uppmaning av eunuckerna. De skilde sig från de mest kritiska strömningarna genom att förkasta idealet om att dra sig tillbaka från världen och i stället insistera på behovet av att stanna kvar i den politiska apparaten för att kunna agera i världen. Därmed hänvisade de till konfucianismens traditionella moral och ritualism. Den andra chefen för Donglin-akademin, Gao Panlong, arresterades 1626 på uppmaning av eunucken Wei Zhongxian och valde att begå självmord. Akademin återuppstod kort därefter som "Förnyelseföreningen" (Fushe) i Suzhou och deltog först i motståndet mot eunuckerna och sedan i motståndet mot manchurerna efter 1644. Några av medlemmarna stod nära forskare som konverterat till kristendomen, till exempel Xu Guangqi. Det var också från dessa kretsar som de framtida stora intellektuella under den tidiga Qingdynastin växte fram: Gu Yanwu och Huang Zongxi, medlemmar i Renewal Society, och Wang Fuzhi, som grundade sitt eget sällskap.

Humaniora, konst och estetik

Under Ming-perioden utvecklades bland eliten en smak för att leta efter värdefulla föremål, som inte bara värderades för sin primära användbarhet utan också för den symboliska aspekt och prestige som deras innehav gav. Detta var verkligen ingen nyhet för den tiden, långt därifrån, men sökandet efter dessa föremål utvecklades som aldrig förr och spreds till en stor del av den rika befolkningen, vilket ledde till att det i slutet av dynastin uppstod en viktig marknad för samlarföremål. Den drevs av många amatörer som "använde dem för att uttrycka de mest sublima idéerna i sin kultur: meditativ kontemplation, estetisk urskiljning och god smak" (Brook).

I början av perioden koncentrerade sig samlarna på det som länge hade uppskattats av forskare, nämligen målningar och kalligrafi, eller antika föremål som jadeföremål, sigill och antika bronser. Därefter utvidgades området med eftertraktade föremål gradvis till att omfatta porslin, möbler, lackvaror och tryckta kvalitetsböcker. Äldre föremål var de mest sällsynta och därför de dyraste, men det fanns också en stor efterfrågan på specialiserade hantverkare från senare perioder. De rikaste och mest förfinade människornas bostäder måste därför ha vackra möbler i de olika rummen, tavlor, bibliotek med många böcker, kvalitetsvaser med blombuketter, allt för att visa husets herres säkra smak och stilkänsla.

Efterfrågan i slutet av Ming-perioden gav arbete åt konsthandlare och till och med förfalskare som tillverkade imitationer. Detta uppmärksammades av jesuiten Matteo Ricci när han var i Nanjing och skrev att kinesiska förfalskare kunde tillverka mycket fina konstverk med stor vinst. Trots detta fanns det guider som kunde hjälpa den försiktiga finsmakaren, och i Liu Tongs (?-1637) bok från 1635 erbjöds läsaren metoder för att avgöra inte bara kvaliteten utan också äktheten hos ett föremål.

Litteraturvetarna var logiskt sett stora bokälskare. Många av dem var riktiga bibliofiler och samlade på många verk, särskilt de mest originella, vackraste eller äldsta, som de behandlade med stor omsorg (och ofta i rädsla för att en brand skulle förstöra deras värdefulla samling).

Tillgången på böcker blev viktigare under Mingdynastin i och med att tryckeriet spreds och inte längre var begränsat till officiella utgåvor som övervakades av kejsarmakten. Utgåvorna gjordes sedan med hjälp av xylografiska processen (principen om rörliga typer var känd men inte utbredd), som kunde göras till en låg kostnad. Denna tryckmetod gjorde det också möjligt att enkelt reproducera bilder, vilket blev vanligt i böcker och var mycket uppskattat av tidens bibliofiler, särskilt när det gällde (dyrare) färgtryck. Tack vare dessa framsteg och den stora efterfrågan i ett samhälle vars eliter blev allt rikare utvecklades en livlig bokmarknad. Vissa forskare kunde samla tusentals böcker: det var inte ovanligt att man runt 1600 hittade privata bibliotek med 10 000 böcker, vilket hade varit otänkbart tidigare. Även om boomen i bokproduktion och -distribution gällde de äldre verken, uppmuntrade den också förläggarna att distribuera nyare verk i stora mängder, och även en större variation av genrer, från litterära romaner av låg kvalitet som publicerades i "kommersiellt" syfte till vetenskapliga och tekniska verk och andra av mer vetenskaplig karaktär med en mer konfidentiell distribution. Utbudet var inte bara betydligt större, det var också mycket diversifierat.

Under Ming-perioden blomstrade den berättande skönlitteraturen och fortsatte i tryckt form det intresse för berättande och teaterföreställningar som hade visats i stadskretsar i samma syfte. Noveller på vulgärspråk, särskilt huaben, som handlar om fantasi, romantik, ibland med burleska och erotiska inslag, var mycket uppskattade. I slutet av perioden fick de gradvis mer anseende tack vare sammanställningar och utgåvor som syftade till att förbättra deras språkliga register, till exempel Tales of the Serene Mountain (Qingpingshantang huaben) som publicerades 1550, och framför allt Feng Menglongs (1574-1646) verk, två författare vars berättelser senare inkluderades i Curious Spectacles of Today and Yesteryear (Jingu qiguan) omkring 1640. Det utvecklades också längre berättelser, ibland upp till hundra kapitel, vilket gjorde dem till romaner. Detta är fallet med de mest berömda romanerna från Ming-perioden, som betraktas som mästerverk inom den kinesiska litteraturen, de "fyra extraordinära böckerna": De tre kungadömena (Sanguozhi yanyi), en historisk roman, Vid vattnets kant (Shuihu zhuan), en slags mörkläggningsroman om storvulna rånare, Resan till väst (Xi Youji), om en buddhistisk munks fantastiska resa till Indien, och Jin Ping Mei, en roman om seder och bruk; En annan berömd fantasyroman från den här perioden är Gudarnas investering (Fengshen Yanyi eller Fengshen Bang).

Den andra litterära formen, med samma ursprung, som blomstrade och drog till sig mer intresse från de lärda var teatern, som också kan kallas "opera" på grund av de många sjungna passager som pjäserna innehöll (deras författare måste därför ha varit begåvade poeter och musiker). Samtidigt skrevs kritiska verk om denna konst (Introduktion till den sydliga teatern av Xu Wei, som också var en anmärkningsvärd dramatiker) och pjäser som erkändes som stora verk, framför allt Pionjärpaviljongen (Mudanting) av Tang Xianzu (1550-1616), en av de mest kända i den kinesiska historien. Mer generellt sett gjordes en åtskillnad mellan nordens teater i fyra akter, zaju, och söderns friare teater, chuanqi, från vilken de mer raffinerade och elitistiska operaspelningarna, kunqu, härstammade.

Bland Ming-periodens stora författare bör även Yuan Hongdao (1568-1610) nämnas. Han präglades av Li Zhi, som han stod nära, och föraktade litteratur i klassisk stil och föredrog litteratur på vulgärspråk, såsom berättelser, ballader, romaner och skådespel. Tillsammans med sina bröder Yuan Zongdao och Yuan Zhongdao utvecklade han en poetisk stil som låg nära det talade språket, "Gong'an-stilen". Han var en stor resenär och lämnade efter sig anmärkningsvärda essäer i den då moderna kategorin reseberättelser, där han beskrev de platser han upptäckte och de känslor de väckte hos honom. Han är också känd för sitt mästerskap i prosa, epistolär och biografisk poesi. En annan av de mest framstående representanterna för reselitteraturen under den sena Mingperioden var den outtröttlige resenären och geografen Xu Xiake (1586-1641).

Det fanns många begåvade målare under Ming-perioden som Shen Zhou, Dai Jin, Tang Yin, Wen Zhengming, Qiu Ying och Dong Qichang. Den senare, en av ledarna för "Wu-skolan" (landet Suzhou), var också en stor kritiker av måleriet, vars inflytande på de senare perioderna var stort. Dessa målare tog till sig tekniker och stilar från mästarna från Song- (Mi Fu) och Yuan-dynastierna (Ni Zan och Wang Meng), vars verk var mycket eftertraktade bland konstälskare vid den här tiden, även om de i allmänhet fick nöja sig med kopior. Berättande målning är horisontell och ögat följer berättelsen från höger till vänster. Denna period är särskilt rik på målningar av detta slag, inklusive de som producerades av målare från "Wu-skolan", som leddes av Wen Zhengming (1470-1559) och Qiu Ying (ca 1494-1552) från och med 1520-talet. Shen Zhou, en annan representativ målare från Suzhou-skolan, utmärkte sig inom de viktigaste stilarna av litterärt måleri genom att elegant kombinera måleri, poesi och kalligrafi: landskapsmålning (The Greatness of Mount Lu) och fågel- och blomstermålning. En annan ledande konstnär, Dai Jin, en anmärkningsvärd representant för den mer "romantiska" Zhe-skolan (Zhejiang), hade ett betydande inflytande i Japan, men inte i Kina, där de mest kända kritikerna (inklusive Dong Qichang) inte hade mycket till övers för honom. Flera målare utmärkte sig också genom att skildra figurer, oavsett om det rörde sig om privata porträtt, en form av måleri som från och med 1500-talet spreds till samhällets övre skikt, medan den tidigare hade varit begränsad till den kejserliga familjens krets, scener som illustrerar dikter, framställningar av lärda, ögonblick i det nuvarande och tidigare kejserliga livet (Qiu Yings Vårmorgon i Han-palatset) eller religiösa scener som skildrar buddhistiska och taoistiska gudomar. På grund av den höga efterfrågan kunde kända konstnärer leva på sin konst och var mycket efterfrågade. Detta var fallet med Qiu Ying, som erkändes som en av sin tids mest framstående kopister och vars linjer och färgsättning ansågs vara oöverträffade, och som fick 2,8 kg silver för att måla en lång rulle till 80-årsdagen för en förmögen mecenats mor.

Kvalitetsporslin var mycket uppskattat av kinesiska konsumenter och även utomlands. De viktigaste produktionscentrumen under Mingdynastin var Jingdezhen i Jiangxi och Dehua i Fujian, där statligt kontrollerade verkstäder var tvungna att tillgodose den stora efterfrågan på dessa föremål från hovet och andra entusiaster. Det mest kända var det så kallade "blåvita" (qinghua) porslinet, vitt med koboltblå dekoration, från Jingdezhen. Andra ljusa dekorerade varor med gul botten, som "kontrasterande färger" (doucai), var också mycket populära, liksom de "kinesiska vita" statyerna med släta lock från Dehua och ljusrött gods. På samma sätt som kända målare blev vissa krukmakare kända för sina verk, till exempel He Chaozong i början av 1600-talet för sitt kinesiska vita porslin med föreställningar av buddhistiska gudar. Porslinsfabrikerna svarade på den europeiska efterfrågan genom att skapa varor enligt de europeiska konsumenternas smak. Chuimei Ho har uppskattat att cirka 16 procent av keramikexporten från den sena Ming-perioden gick till Europa, medan resten fördelades mellan Japan och Sydostasien.

Möbeldesign var ett annat område som gjorde Ming-periodens konstnärliga rykte (även om möbelsnickarna förblev anonyma hantverkare), tack vare kvaliteten på de verk som kombinerade enkel estetik med strävan efter funktionalitet: fåtöljer, bord, sängar, förvaringsmöbler, kistor. Hårda träslag och ädelträ var mycket uppskattade för dessa skapelser, i synnerhet Dalbergia odorifera, en sort av rosenträ som i Kina kallas huanghuali. Utförandet blev inte bara mer raffinerat, utan visade också en önskan att anpassa sig till kroppens form. Formerna blev mer raffinerade tack vare utvecklingen av snickeritekniken, som gjorde det möjligt att avlägsna de element som garanterade möbelns sammanhållning, särskilt spikarna, och man nöjde sig med en diskret montering med hjälp av morse och tenon eller skarvar. Dessa raffinerade möbler var mycket eftertraktade av smakfulla män som hade ett stort antal av dem i sina bostäder, vilket de få bevarade inventarierna från den här perioden visar.

Den omsorg som ägnas åt att dekorera de rika bostäderna visar sig även utanför dem, i trädgårdarna som enligt den renaste kinesiska estetiska traditionen bildar en egen värld, utvecklad med ett konstnärligt och meditativt förhållningssätt. Avhandlingen om trädgårdskonsten (Yuanye) av Ji Cheng, en berömd trädgårdsmästare, som publicerades 1634, vittnar om denna konsts komplexitet. Trädgården skulle ge ett intryck av en idealiserad natur, ett paradis, inspirerat av landskapsmåleriet och som associerar djur och blommor: den innehöll därför stenar som återskapade ett sken av relief, källor och vattenställen, träd och växter som valdes ut för att väcka sinnena, både synen och lukten, vid olika tider på dygnet och under olika årstider. För att man bättre skulle kunna beundra dessa platser inrättades kiosker, paviljonger, studierum, terrasser osv. och även husens balkonger och fönster utformades för att möjliggöra denna kontemplation.

Vetenskap och teknik

Efter Song-dynastins vetenskapliga och tekniska uppsving var takten i upptäckterna under Ming-dynastin inte lika hög, även om den allmänna nivån förblev hög. För att bedöma detta räcker det med att ta hänsyn till den viktiga vetenskapliga litterära produktionen i slutet av perioden, som framför allt hade en praktisk aspekt och som tog tillvara på de tidigare periodernas framsteg för att förstärka deras spridning tack vare tryckpressen. I jämförelse började Europa dock snabbt komma ikapp när det gäller teknik, även om man inte riktigt kan tala om ett framsteg förrän på 1700-talet. Några viktiga framsteg i slutet av Ming-perioden gjordes genom kontakter med Europa, via jesuiterna som hade en avancerad kontakt med flera kinesiska intellektuella.

Den kinesiska kalendern behövde reformeras eftersom den räknade det tropiska året som 365 och en halv dag, vilket resulterade i ett fel på 10 minuter och 14 sekunder varje år eller ungefär en dag vart 128:e år. Trots att Ming hade antagit Guo Shoujings Shoushi-kalender från 1281, som var lika exakt som den gregorianska kalendern, misslyckades Ming-astronomerna med att regelbundet justera den. En ättling till Hongxi kejsaren, prins Zhu Zaiyu (1536-1611), presenterade en lösning för att korrigera kalendern 1595, men den konservativa astronomiska kommittén förkastade hans förslag. Det var samma Zhu Zaiyu som upptäckte ett stämningssystem som kallades den tempererade skalan och som samtidigt upptäcktes i Europa av Simon Stevin (1548-1620).

När den förste Hongwu-kejsaren upptäckte Yuan-dynastins mekaniska system i Khanbaliq-palatset, såsom fontäner med dansande bollar på vattenstrålarna, en automat i form av en tiger, mekanismer som blåser ut moln av parfym och klockor enligt Yi Xing (683-727) och Su Song (1020-1101), förknippade han dem med mongolisk dekadens och lät förstöra dem. Senare nämnde europeiska jesuiter som Matteo Ricci och Nicolas Trigault kortfattat kinesiska klockor som fungerade med kugghjul. Båda männen visste dock att de europeiska 1500-talsklockorna var mycket mer avancerade än de tidsmätningssystem som ofta användes i Kina, t.ex. clepsydra, eldklockor och "andra instrument... med hjul som drivs av sand som om det vore vatten".

Många verk som presenterar tekniker inom jordbruk, hydraulik, hantverk och militär publicerades och kombinerade text och illustrationer för att förbättra deras pedagogiska effektivitet. Song Yingxing (1587-1666) dokumenterade ett stort antal metallurgiska och industriella tekniker och processer i en encyklopedi med många xylografiska bilder, Tiangong kaiwu, som publicerades 1637. Här presenterades mekaniska och hydrauliska system för jordbruk, marin teknik och snorklingsutrustning för pärlfiske, den årliga processen för sericultur och vävning med vävstolar, metallurgiska tekniker som t.ex. släckning eller smältdegel, kruttillverkningsprocesser genom upphettning av pyrit för att utvinna svavel och dess militära användning, t.ex. i sjömina som utlöses av en detonationslina och ett spinnhjul. Wang Zheng (1571-1644), en av de främsta författarna till maskinböcker från slutet av Ming, skrev tillsammans med jesuiten Johann Schreck illustrerade förklaringar av de märkliga maskinerna i Fjärran västern (Yuanxi qiqi tushuo), en presentation av europeisk teknik för den kinesiska allmänheten. Konvertit Xu Guangqi var också en viktig författare av tekniska verk, som Nonzheng quanshu (1639) som beskriver kinesisk jordbruksteknik, men också uppgifter om europeisk vattenbyggnadskunskap. Ironiskt nog återinförde européerna i slutet av Ming-perioden vissa tekniker som hade uppfunnits i Kina men sedan glömts bort, t.ex. den mobila kvarnen.

I ett annat register, men med ett liknande praktiskt syfte, publicerades handböcker i beräkning och praktisk matematik som förklarade hur abakusen (suanpan) fungerar, som allt oftare användes av tjänstemän inom den offentliga finansvärlden och köpmännen i takt med att transaktionerna utvecklades, och hur man löser olika vanliga ekonomiska problem. Även om Shen Kuo (1031-1095) och Guo Shoujing (1231-1316) hade lagt grunden för trigonometrin i Kina, var det inte förrän 1607 som ett annat viktigt verk på området publicerades, tack vare Xu Guangqis och Matteo Riccis översättningar, i synnerhet översättningen av Euklids element 1611.

Under Mingdynastin diversifierades krutvapnen, men från mitten av perioden började kineserna ofta använda sig av skjutvapen av europeisk typ. I Huolongjing, som sammanställdes av Jiao Yu och Liu Ji och publicerades 1412, presenterades olika artilleritekniker som var i framkant av den tidens teknik. Exempel på detta är explosiva kanonkulor, landminor som använder en komplex mekanism med vikter och stift och raketer, varav vissa har flera steg. En annan viktig militär avhandling från denna tid var Mao Yuanyis Wubeizi (1621), som också innehöll en utveckling av skjutvapen. Europeisk teknik på detta område väckte stort intresse från och med 1590-talet, då många tjänstemän föredrog att utveckla förbindelser med européerna för att få tillgång till deras vapen.

Li Shizhen (1518-1593), en av de mest kända farmakologerna och läkarna inom traditionell kinesisk medicin, levde i slutet av Ming-perioden. Mellan 1552 och 1578 skrev han Bencao gangmu, som trycktes med illustrationer 1596, där han beskrev användningen av hundratals växter och djurprodukter för medicinska ändamål samt varioliseringsprocessen. Enligt legenden var det en taoistisk eremit på berget Emei som uppfann vaccineringsprocessen för smittkoppor i slutet av det tionde århundradet, och tekniken spreds till Kina från och med andra hälften av 1500-talet, långt innan den utvecklades i Europa. Medan de gamla egyptierna uppfann en primitiv tandborste i form av en kvist med en fransig ände, var det kineserna som uppfann den moderna borsten 1498, dock med hjälp av grishår.

Inom kartografi och astronomi hade jesuiterna ett stort inflytande under den sena perioden. Riccis verk bidrog också till att främja den kinesiska kartografin och till att popularisera bilden av jorden som en sfär. År 1626 skrev Johann Adam Schall von Bell den första kinesiska avhandlingen om teleskopet, Yuanjingshuo, och 1634 köpte den siste Ming-kejsaren, Chongzhen, teleskopet av den framlidne Johann Schreck (1576-1630). Den heliocentriska modellen för solsystemet förkastades av katolska missionärer i Kina, men Johannes Keplers och Galileos idéer sipprade långsamt in i Kina tack vare den polske jesuiten Michał Piotr Boym (1612-1659) 1627 och Adam Schall von Bells avhandling 1640. Jesuiterna i Kina försvarade Kopernikus' teori, men tog till sig Ptolemaios idéer i sina skrifter, och det var inte förrän 1865 som katolska missionärer förespråkade den heliocentriska modellen i likhet med sina protestantiska bröder.

Härskarna i "Mittens rike" såg sig själva som den mest civiliserade och oöverträffade makten i världen och ansåg att alla främmande länder var perifera och underordnade dem. I princip inledde Kina förbindelser med dessa länder endast om de betalade tribut i utbyte mot hedersgåvor, vilket så småningom gjorde det möjligt att upprätta strikt kontrollerade utbyten. Gränsområdena var hårt bevakade för att reglera förbindelserna med omvärlden och för att strikt begränsa antalet utlänningar som kunde komma in i riket, antingen genom tullkontoren i de hamnar som var öppna för trafik med omvärlden eller genom de garnisoner som höll landgränserna. Det var otvivelaktigt längs den kinesiska muren som denna önskan om kontroll fick sitt mest vältaliga uttryck.

I praktiken var dock gränserna porösa, och försök att begränsa eller till och med förbjuda handel på vissa platser motverkades alltid av en fruktbar smugglingshandel, ibland kopplad till rån och sjöröveri, som motverkade Mingdynastins rykte om att vara en "sluten" period. Under denna period expanderade den internationella handeln, särskilt längs rikets kust, och incitamenten för att utveckla utrikeshandeln gick före idealet om begränsning. Kina var särskilt efterfrågat efter silver som utvanns i Japan och Bolivia, och den massiva importen av detta silver hade en betydande effekt på den inhemska ekonomin, samtidigt som landets verkstäder tillverkade tyger och porslin som exporterades så långt som till Europa. Mot slutet av perioden började européernas växande närvaro i Asien att märkas i Kina, vilket var ett tecken på Qing-periodens omvälvningar.

Försvaret av den norra gränsen och den stora muren

Ming-armén var organiserad i militärregioner som i stort sett motsvarade de administrativa provinserna, vilka hade garnisoner där de soldater som ansvarade för rikets försvar var stationerade. Dessa rekryterades i princip från familjer som var registrerade som soldater och som var tvungna att tillhandahålla soldater för varje generation. I gengäld befriades de från arbetsuppgifter och fick militära jordbrukskolonier vars produktion skulle göra det möjligt för dem att överleva. Dessa garnisoner var särskilt koncentrerade längs den norra gränsen och i närheten av Peking, de områden där det var mest troligt att de nordliga befolkningarna (mongoler, sedan oirater och manchuer) skulle angripa dem, och även i sydväst, en annan gränsregion där militär verksamhet var viktig. Detta system förföll gradvis på grund av att militärfamiljerna försvann, särskilt till följd av deserteringar. Detta kompenserades i allt större utsträckning genom att man anlitade legosoldater, som fick bättre betalt, vilket belastade statskassan allt mer, men som inte var skyldiga att utföra permanent tjänstgöring. I slutet av dynastin bestod garnisonerna vid imperiets norra gräns av ungefär lika många soldater från ärftliga militärfamiljer som legosoldater. Detta gränsområde var inte bara ett militariserat område utan också en zon för utbyte mellan Kina och stäppfolken, vilket kunde ske i form av officiell handel på statliga marknader eller smuggling. Kineserna importerade främst hästar från norr eller pälsar och ginseng från Manchuriet; för folken i norr var handeln med Kina mer livsnödvändig (livsmedel, te) eller handlade om bruks- och prestigeföremål (tyger, porslin, verktyg).

Nätverket av garnisoner vid Kinas norra gräns var klart i början av 1400-talet när långa murar uppfördes. Ming var inte nyskapande i detta, eftersom denna typ av konstruktion hade anor från antiken. Det första försvarssystemet som de omorganiserade följde den linje av fästningar från 600-talet som uppfördes i Hebei och Shanxi. Men de byggde gradvis ut dessa barriärer för att bilda ett system av stora murar som aldrig tidigare hade funnits. Detta var ett svar på det hot som mongolerna utgjorde i den norra delen av imperiet och i synnerhet mot dess huvudstad under andra hälften av 1400-talet. En andra försvarslinje uppfördes under Zhengtong mellan norra Shanxi och Peking, och systemet utökades västerut (till Gansu) under Chenghua. Under andra hälften av 1500-talet byggdes de stora murarna återigen i stor skala från och med 1567, under Longqings regeringstid, som anförtrodde uppgiften åt en av sina främsta generaler, Qi Jiguang (1528-1588). De murar som byggdes på den tiden sträckte sig till havet i öster för att skydda huvudstadsregionen mot eventuella angrepp från norr, och de bäst bevarade delarna av murarna finns där i dag. Murarna av tegel kunde vara så höga som 6-8 meter och följde i allmänhet de branta kullarnas bergsryggar som de korsade. Det fanns vakttorn med jämna mellanrum samt arsenaler och fort för de större garnisonerna. Trots de stora ansträngningar som gjordes och trots dess defensiva egenskaper var systemet för stort för att kunna säkras och underhållas på ett korrekt sätt (flera delar var i dåligt skick).

Sjötransporter och förbindelser med länder i öst och syd

En av Ming-periodens särdrag i Kinas historia var organiseringen av sjöexpeditioner under Yongles regeringstid, ledda av eunucken Zheng He, en muslim från Yunnan. I stället för att vara ett utforskande företag liknande dem som de europeiska länderna inledde några decennier senare, var det i första hand politiska och diplomatiska operationer som syftade till att besöka utländska stater som redan var kända (det var inte fråga om "upptäckter") och som ansågs vara Vasaller till Yongle, för att få dem att erkänna denna status och sin roll som tributörer. Dessa satsningar var inte nödvändigtvis utan kommersiella mål. De stoppades så småningom, i samband med slutet på den "expansiva" fasen av Yongles regeringstid, kanske också för att dessa företag ansågs vara för kostsamma av centralförvaltningen.

Amiral Zheng He ledde sju expeditioner mellan 1405 och 1433, som varade i ungefär två år. Den kinesiska flottan besökte många länder: Champa (Sydvietnam), Majapahit (Java), Palembang (Sumatra), Siam, Ceylon, städerna i nuvarande Kerala, inklusive Calicut, och vidare till Ormuz, flera städer i södra delen av den arabiska halvön, och sekundära flottor gick till och med till Jiddah och Mecka och till Somalias kust. Flottan, som bestod av stora djonker (skattfartyg, baochuan), kunde transportera omkring 20 000 man per gång. På grund av detta ingrep Zheng He i politiska angelägenheter (ett fall av tronföljd i Majapahit) och engagerade sig till och med militärt på Ceylon, där han besegrade den lokala härskaren. Lyxiga och exotiska föremål togs med hem från de olika länder som besöktes, vilket visar att dessa expeditioner också motiverades av målet att föra med sig prestigevaror till det kejserliga hovet. Dessa resor uppmärksammades i flera geografiska verk, bland annat av eunucken Ma Huan, som hade deltagit i några av expeditionerna. Zheng He och hans imponerande flotta blev ihågkomna i många av de länder de besökte, och amiralen vördas som en gudom i vissa av dessa länder.

Även om Zheng Hes expeditioner har fått mest uppmärksamhet av västerländska historiker, och det med rätta på grund av deras omfattning, var de en del av en serie officiella resor som markerade Ming-överhögheten över flera kungadömen i Sydostasien och Östasien: Under Hongwus regeringstid hade ambassadörer från de stora staterna i dessa regioner hyllat kejsaren i Nanjing, och under Yongles regeringstid gällde samma sak, till och med för en kung från Borneo som dog under sitt besök i Nanjing och begravdes där. I början av Yongles regeringstid inleddes 1403 de första expeditionerna med eunucker som representerade kejsaren. Åtminstone sedan Tang-perioden hade handelsnätverk vävts från Kina till Mellanöstern via de rika städerna i Sydostasien och Indien, där Kina i synnerhet exporterade keramik som ansågs vara av mycket högre kvalitet än den i västvärlden. Muslimska (arabiska och iranska) och kinesiska köpmän deltog i dessa utbyten. De kinesiska myndigheterna försökte mer eller mindre reglera fartygens ankomst till deras hamnar genom att införa en begränsning av antalet ambassader (en delegation på högst två fartyg och 200 personer vart tionde år för Japan under Yongle) och genom att införa särskilda ankomsthamnar för fartyg från främmande länder där tullkontoren var tvungna att strikt kontrollera ankomsten av utlänningar och tilldela dem ett officiellt boende (Ningbo för Japan, Quanzhou och sedan Fuzhou för Filippinerna, Guangzhou för Sydostasien). Trots dessa restriktioner var ambassaderna ett tillfälle att utbyta många föremål och att upprätthålla kulturella förbindelser som gjorde det möjligt för Kina att hävda sitt inflytande på sina grannar: de japanska buddhistmunkar som deltog i detta lands ambassader var således viktiga förmedlare av Kinas religiösa, konstnärliga och intellektuella inflytande på sitt ursprungsland under denna period.

Den internationella handelns och penninghandelns framväxt

I början av 1500-talet inleddes en ny era för sjöfartsnätverken. De drevs på av en ny dynamik i samband med européernas ankomst till Indiska oceanen och Sydkinesiska havet, först portugiserna, sedan spanjorerna (som slog sig ner i Manila 1571) och holländarna från Ostindiska kompaniet (som slog sig ner på Java och sedan på Taiwan i början av 1600-talet). Detta ledde till att det som F. Braudel kallar en "världsekonomi" skapades i den vidsträckta regionen Sydostasien, där handelsnätverken var intensiva och ledde till en form av ekonomisk integration. I ett geografiskt verk om detta område, Survey of the Eastern and Western Oceans (Donxi yang kao), urskilde Zhang Xie, en kines från sjöfartsprovinsen Fujian, två huvudvägar: Östhavsvägen, som förbinder hans hemregion med Taiwan, sedan vidare till Filippinerna och även till Japan, och västhavsvägen, som löper längs Vietnams kust till Malaccasundet och sedan vidare till Indiska oceanen eller Java.

På grund av sitt ekonomiska välstånd och populariteten utomlands för de produkter som tillverkades i landets verkstäder (framför allt porslin, siden och andra fina tyger, järnverktyg, men också alltmer te) blev Kina en dominerande pol i dessa utbytesnätverk. Å andra sidan, även om Ming-riket deltog i det "colombianska utbytet" genom att införa odling av amerikanska grödor (sötpotatis, majs, jordnötter), värderades tillverkade varor från utlandet i allmänhet inte högt, särskilt inte varor från Europa, med några få undantag (skjutvapen). Det som var mest eftertraktat vid den här tiden var silver, som blev alltmer efterfrågat i imperiets ekonomi på grund av dess demografiska och ekonomiska tillväxt. Traditionellt importerade kineserna denna metall från Japans gruvor, men i och med européernas ankomst introducerades silver från de amerikanska gruvorna i Mexiko och Bolivia till Asien och blev gradvis majoriteten. Den infördes indirekt efter att ha passerat Europa eller direkt från Amerika genom Manilagaleonen, som organiserade sjöhandeln mellan Acapulco i Nya Spanien och de spanska Filippinerna. Ett stort kinesiskt samhälle fanns redan på ön och växte i takt med Manilas utveckling. Eftersom det var förbjudet för européer att bedriva handel i Kina var det köpmännen i Fujian som skötte handeln: de organiserade transporterna så att de sammanföll med de amerikanska pengarnas ankomst. Denna handel var lönsam för båda sidor: kinesiskt hantverk, särskilt porslin, såldes på de asiatiska marknaderna till ett mycket lägre pris än i Europa, medan silver var dyrare i Kina än i Europa. Det uppstod viss oro när galjonerna från Amerika sjönk innan de anlände till Manila, vilket ledde till två våldsamheter som resulterade i tusentals kinesers död. Men i allmänhet var vinsterna så stora att spänningarna glömdes bort, och under Wanli-eran såg Kina ett inflöde av silver, som då hade blivit den viktigaste transaktionsmetallen (på bekostnad av koppar eller papperspengar), och köpmännen i de sydkinesiska hamnarna kunde generera betydande vinster.

Smuggling och sjöröveri i kustområden

Den växande sjöhandeln skapade ett antal säkerhetsproblem och ekonomiska problem i kustregionerna. Så sent som på 1400-talet stod tributärerna för många av de fartyg som anlöpte, men många av dem tog sig denna status för att dra nytta av den lukrativa handeln med Kina. De kejserliga myndigheterna lät detta ske och ansåg till en början att handeln var alltför lönsam för att strängare åtgärder skulle vara nödvändiga. Kontrollen av kusten innebar andra, mer akuta problem. Redan före Ming-perioden var sjöröveri vanligt vid den kinesiska kusten, särskilt när det gällde pirater av japanskt ursprung, Wakō (Wokou på kinesiska). Denna nebulosa omfattade snart människor med olika bakgrund, däribland många kineser, koreaner, malajer, sedan portugiser osv. Förutom rån och plundring ägnade sig dessa grupper åt smuggling och hade vävda handelsnätverk som inkluderade etablerade köpmän och korrupta tjänstemän, vilket gjorde att de kunde kringgå statliga restriktioner.

I början av 1500-talet, då antalet attacker ökade, beslutade kejsaren i Jiajing att stänga havsgränsen helt och hållet (en politik som kallas haijin, eller "maritimt förbud") och endast fiskefartyg tilläts ta sig ut till havs. Åtgärden var till en början säkert effektiv när det gällde att begränsa våldshandlingar, men sjöhandeln hade blivit så viktig att smugglingen utvecklades i stor omfattning, och med den även sjöröveriet, som återupptogs med förnyad kraft och nådde sin mest blomstrande period under åren 1550-1560. En av de främsta piratledarna under den här perioden var en före detta kinesisk köpman vid namn Wang Zhi, som bosatte sig på de södra öarna i den japanska arkipelagen och blev en viktig aktör inom kustsmuggling innan han eliminerades 1557. Utvecklingen av sjöröveri och olaglig handel var oupplösligt förknippad med sjöhandelns tillväxt under den här perioden, och var också ett svar på svårigheterna med den minskande bonde- och stadsbefolkningen, som ökade antalet sjörövare och smugglare. Efter Jiajings död 1567 hävdes handelsförbudet snabbt, men restriktionerna upphörde inte. Detta och de kinesiska myndigheternas kraftfulla reaktion mot piraterna satte stopp för denna stora epok av sjöröveri, men problemet försvann inte helt och hållet. Vid gränsen mellan Ming- och Qing-perioderna inrättade Zheng Zhilong ett omfattande system för smuggling och sjöröveri, särskilt mellan Fujian och Japan, som han styrde från Taiwan och som blev ett slags sjöfartsimperium under hans son Zheng Chenggong (Koxinga).

Européer i Kina

Av de utlänningar som kom i kontakt med Kina under Ming-perioden var européerna de minst kända och mest nyfikna. De första som anlände var portugiserna, som gjorde sig påminda i Kanton 1514-1517, men som inte var lätt att acceptera av de kinesiska myndigheterna. Med hjälp av uthållighet lyckades de bosätta sig i Macao 1557 och blev viktiga aktörer i den regionala handeln. Spanjorerna var nöjda med sin bosättning i Manila och den fruktbara handel som utvecklades där med hjälp av kinesiska köpmän. Holländarna, som inte kunde ta sig till den kinesiska kusten, bosatte sig på Taiwan på 1600-talet. Kineserna kände igen handels- och navigationskunskaperna hos dem som de kallade "frankerna" (Folanji, portugiserna och spanjorerna) och "de rödhåriga barbarerna" (Hongmaoyi, holländarna) och var särskilt intresserade av deras överlägsna artillerikunskaper.

Det var dock jesuiterna, snarare än köpmännen, som i allmänhet höll sig till hamnarna, som gav kineserna en mer korrekt bild av Europa. Deras missionerande impulser nådde Kina redan 1549 och upphörde inte därefter, med skydd av portugiserna som såg det som ett sätt att penetrera landet bättre, särskilt genom att konvertera till kristendomen. Italienarna Michele Ruggieri (1543-1607) och framför allt Matteo Ricci (1552-1610) lyckades etablera sig i imperiet, och den senare fick tillstånd att uppföra en kyrka i Peking, katedralen för den obefläckade avlelsen i Peking, genom att utnyttja de lokala myndigheternas okunnighet om hans religion för att lura dem (han utgav sig ibland för att vara buddhist, ibland för att vara konfucianist eller för att vara en portugisisk tributör). Han lyckades dock inte träffa Wanli-kejsaren som han hade önskat. De första försöken till omvändelse misslyckades, eftersom missionärerna och deras religion, som var mycket främmande för kinesiska traditioner, väckte oförståelse och misstro, om inte rent av fientlighet. Ricci och hans efterföljare (Johann Adam Schall von Bell, Johann Schreck) är särskilt kända för att ha öppnat vägen för intellektuellt utbyte mellan Kina och Europa. Deras kunskaper var av stort intresse för dem, och jesuiterna med sin gedigna vetenskapliga utbildning kunde uppfylla deras förväntningar. Ricci samarbetade därför med en av de mest framstående forskare som hade konverterat till kristendomen vid den tiden, Xu Guangqi (hans förnamn var Paolo), för att översätta vetenskapliga arbeten till kinesiska, som nämnts ovan. I den andra riktningen översatte jesuiterna kinesiska verk och publicerade recensioner och ordböcker, vilket banade väg för en bättre kunskap om Kina i Europa.

Källor

1. Mingdynastin
2. Dynastie Ming
3. Ming s'écrit en chinois avec le caractère 明, signifiant « brillant, clarté ».
4. Ebrey 2006, p. 271.
5. Wilgotną warstwę ziemi (o odpowiednich proporcjach piasku, żwiru i gliny) wraz ze stabilizatorem (np. wapnem) umieszczano w szalunku i następnie ubijano (zagęszczano) do osiągnięcia odpowiedniego poziomu gęstości. Następnie dokładano kolejne warstwy ziemi i zagęszczano je w ten sam sposób, aż do zakończenia fragmentu budowli. Po jego zakończeniu usuwano szalunek. Konstrukcja mogła być wzmocniona drewnem, gliną lub bambusem i zabezpieczona przed deszczem innym materiałem np. murem ceglanym.
6. Cenzorat był instytucją kontrolną po raz pierwszy utworzoną zaraz po zjednoczeniu Chin, za dynastii Qin. Za panowania dynastii Ming był częścią administracji państwowej i bezpośrednio podlegał cesarzowi. Kontrolerzy (cenzorzy) byli „oczami i uszami” cesarza i kontrolowali administrację.
7. W przybliżeniu, rzutując na współczesne warunki, Wielki Sekretariat można porównać do współczesnych władz partyjnych, a ministerstwa do administracji państwowej.
8. R. Taagepera. Expansion and Contraction Patterns of Large Polities: Context for Russia (англ.) // International Studies Quarterly. — 1997. — Vol. 41, iss. 3. — P. 475–504. — ISSN 0020-8833. — doi:10.1111/0020-8833.00053. Архивировано 17 августа 2018 года.
9. Ho, Ping-ti (1959), Studies on the Population of China: 1368–1953, Cambridge: Harvard University Press, p. 8–9, 22, 259.
10. Andre Gunder Frank. ReORIENT: Global Economy in the Asian Age. — University of California Press, 1998-07. — 447 с. — ISBN 978-0-520-21129-2. Архивировано 25 мая 2022 года.
11. Maddison Angus. Development Centre Studies The World Economy Volume 1: A Millennial Perspective and Volume 2: Historical Statistics: Volume 1: A Millennial Perspective and Volume 2: Historical Statistics. — OECD Publishing, 2006-09-18. — 657 с. — ISBN 978-92-64-02262-1. Архивировано 25 мая 2022 года.
12. ^ Sole capital from 1368 to 1403; primary capital from 1403 to 1421; secondary capital after 1421.
13. ^ Secondary capital from 1403 to 1421; primary capital from 1421 to 1644.
14. ^ The capitals-in-exile of the Southern Ming were Nanjing (1644), Fuzhou (1645–46), Guangzhou (1646–47), Zhaoqing (1646–52).
15. ^ Prior to proclaiming himself emperor, Zhu Yuanzhang declared himself King of Wu in Nanjing in 1364. The regime is known in historiography as the "Western Wu" (西吳).
16. ^ Remnants of the Ming imperial family, whose regimes are collectively called the Southern Ming in historiography, ruled southern China until 1662. The Ming loyalist state Kingdom of Tungning on Taiwan lasted until 1683, but it was not ruled by the Zhu clan and thus usually not considered part of the Southern Ming.