Zhrnutie

Bitka pri Verdune bola jednou z najdlhších a najnákladnejších bitiek prvej svetovej vojny na západnom fronte medzi Nemeckom a Francúzskom. Začala sa 21. februára 1916 útokom nemeckých vojsk na pevnosť Verdun a skončila sa 19. decembra 1916 bez úspechu pre Nemcov.

Po bitke na Marne a dlhotrvajúcej pozičnej vojne si nemecké vrchné velenie armády (OHL) uvedomilo, že vzhľadom na hroziacu kvantitatívnu prevahu Ententy sa postupne vytráca možnosť strategickej iniciatívy. S myšlienkou útoku pri Verdune pôvodne prišiel korunný princ Wilhelm, hlavný veliteľ 5. armády, pričom faktickým veliteľom bol Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, náčelník štábu 5. armády. Velenie nemeckej armády sa rozhodlo zaútočiť na pôvodne najsilnejšiu francúzsku pevnosť (od roku 1915 čiastočne odzbrojenú), aby sa vojna na západnom fronte opäť pohla. V okolí Verdunu sa nachádzalo aj zárez frontu medzi frontovým oblúkom pri St. Mihiel na východe a Varennes na západe, ktorý ohrozoval tamojší nemecký front v jeho bokoch. Na rozdiel od neskorších výpovedí náčelníka štábu nemeckej armády Ericha von Falkenhayna pôvodným zámerom útoku nebolo "vykrvácať" francúzsku armádu bez priestorových cieľov. Týmto tvrdením z roku 1920 sa Falkenhayn pokúsil spätne dať zdanlivý význam neúspešnému útoku a negatívnemu nemeckému mýtu o "krvavom mlyne".

Cieľom útoku bolo okrem iného presvedčiť britský expedičný zbor bojujúci na francúzskom území, aby sa vzdal svojich aliančných záväzkov. Za cieľ ofenzívy bola zvolená pevnosť Verdun. Mesto malo dlhú históriu ako opevnenie, a preto malo veľký symbolický význam, najmä pre francúzske obyvateľstvo. Vojensko-strategická hodnota bola menej významná. V prvom období vojny bol Verdun považovaný za podriadenú francúzsku pevnosť.

OHL plánovala zaútočiť na čelný oblúk, ktorý sa tiahol okolo mesta Verdun a pásu pevností pred ním. Primárnym cieľom operácie nebolo obsadenie samotného mesta, ale výšin na východnom brehu rieky Meuse, aby sa ich vlastné delostrelectvo dostalo do výhodnej pozície, analogickej obliehaniu Port Arthuru, a tým sa Verdun stal neudržateľným. Falkenhayn sa domnieval, že Francúzsko by mohlo byť z dôvodov národnej prestíže prinútené akceptovať neospravedlniteľné straty pri obrane Verdunu. Ak by sa plán podarilo udržať Verdun, bolo by potrebné znovu dobyť výšiny, ktoré vtedy obsadilo nemecké delostrelectvo, čo sa na pozadí skúseností z bojov v roku 1915 považovalo za takmer nemožné. Akcia niesla krycí názov Operácia Gericht. Vrchné velenie 5. armády bolo poverené jeho realizáciou.

Bitka znamenala vyvrcholenie veľkých materiálnych bojov prvej svetovej vojny - nikdy predtým nebola industrializácia vojny taká zjavná. Francúzsky systém Noria (nazývaný aj "paternoster") pritom zabezpečoval pravidelnú výmenu vojsk na princípe rotácie. To významne prispelo k obrannému úspechu a bolo hlavným faktorom pri vytváraní Verdunu ako symbolického pamätného miesta pre celé Francúzsko. Na druhej strane nemecké vedenie predpokladalo, že francúzska strana bola nútená nahradiť jednotky z dôvodu nadmerných strát. V nemeckej kultúre spomínania sa Verdun stal pojmom, ktorý sa spája s pocitom trpkosti a dojmom vyhorenia.

Hoci bitka na Somme, ktorá sa začala v júli 1916, bola spojená s podstatne vyššími stratami, mesiace bojov pred Verdunom sa stali francúzsko-nemeckým symbolom tragického nedostatku výsledkov v pozičnej vojne. Verdun je dnes považovaný za pamätník vojnových činov a slúži ako spoločná pripomienka a pred svetom ako znak francúzsko-nemeckého zmierenia.

Nemecký útok sa začal 21. februára 1916 po tom, čo bol skutočný dátum útoku 12. februára niekoľkokrát odložený kvôli mrazivému a daždivému počasiu. Toto oneskorenie útoku medzi 12. a 21. februárom, ako aj správy o zbehnutiach, však poskytli francúzskemu prieskumu čas a argumenty na to, aby presvedčil hlavného veliteľa Josepha Joffreho, že sa pripravuje rozsiahly útok. Na základe nezvratných dôkazov o koncentrácii nemeckých vojsk na fronte Joffre urýchlene zhromaždil čerstvé jednotky na podporu brániacej sa francúzskej 2e armée. Na ohrozenom východnom brehu rieky Meuse sústredili Francúzi približne 200 000 obrancov, ktorí čelili nemeckej presile približne 500 000 vojakov 5. armády.

Spočiatku bol útok viditeľný. Už 25. februára sa nemeckým jednotkám podarilo ručným prepadom obsadiť pevnosť Douaumont. Ako sa od nemeckej strany očakávalo, vrchný veliteľ 2. armády Philippe Pétain vyvinul maximálne úsilie na obranu Verdunu. Dedinu Douaumont sa podarilo dobyť až po ťažkom boji 4. marca. Aby sa vyhli bočnej paľbe, útok sa teraz rozšíril na ľavý breh rieky Meuse. Výšky "Toter Mann" niekoľkokrát zmenili majiteľa s najväčšími stratami. Na pravom brehu sa dlho bojovalo o pevnosť Vaux, ktorá sa bránila do poslednej kvapky vody. 7. júna pevnosť kapitulovala.

V dôsledku bruselskej ofenzívy, ktorá sa na východnom fronte začala začiatkom júna, museli byť nemecké jednotky stiahnuté z bojovej zóny. Napriek tomu sa 22. júna začala ďalšia veľká ofenzíva. Ouvrage de Thiaumont a obec Fleury boli obsadené. Bitka na Somme, ktorú Briti začali 1. júla, viedla k ďalšiemu plánovanému ústupu nemeckých vojsk od Verdunu. Napriek tomu nemecké jednotky 11. júla začali poslednú veľkú ofenzívu, ktorá ich priviedla až pred pevnosť Souville. Útok sa potom zrútil v dôsledku francúzskeho protiútoku. Potom už nasledovali len operácie menšieho rozsahu zo strany Nemcov, ako napríklad útok hesenských jednotiek na Souville Nose 1. augusta 1916. Po období relatívneho pokoja pevnosť Douaumont 24. októbra pripadla späť Francúzsku a pevnosť Vaux musela byť 2. novembra evakuovaná. Francúzska ofenzíva pokračovala až do 20. decembra, keď bola aj ona odvolaná.

Niekoľko mesiacov po vypuknutí prvej svetovej vojny sa v novembri 1914 front upevnil v západnom Belgicku a severnom Francúzsku. Obe bojujúce strany vybudovali zložitý systém zákopov, ktorý sa tiahol od pobrežia Severného mora až po Švajčiarsko. Masívne používanie guľometov, ťažkého delostrelectva a rozsiahlych prekážok z ostnatého drôtu uprednostňovalo obrannú vojnu, ktorá viedla k stratovým neúspechom všetkých ofenzív bez toho, aby útočníci mohli dosiahnuť výraznejšie terénne výhody. Vo februári 1915 sa spojenci prvýkrát pokúsili zničiť nepriateľské pozície niekoľkohodinovou delostreleckou paľbou s cieľom dosiahnuť prielom. Nemeckí protivníci však boli bubnovou paľbou varovaní pred hroziacim útokom a dali k dispozícii rezervy. Okrem toho vybuchnuté granáty vytvárali početné lieviky, ktoré sťažovali postup útočiacich vojakov. Spojenecké ofenzívy v Champagne a Artois preto museli byť kvôli vysokým stratám prerušené.

V zime 1915 začalo vrchné velenie armády (OHL) pod vedením Ericha von Falkenhayna plánovať ofenzívu na nasledujúci rok. Diskutovalo sa o všetkých strategicky možných a perspektívnych predných úsekoch. OHL dospela k záveru, že Veľká Británia musí byť z vojny vyradená, pretože jej exponovaná námorná poloha a priemyselná kapacita z nej robili motor Ententy. Na základe týchto úvah bolo Taliansko vyradené ako nedôležitý cieľ. Podobne aj Rusko: hoci nemecké a rakúsko-uhorské vojská dosiahli v boji proti Rusku od júla do septembra 1915 veľké územné zisky, Falkenhayn bol presvedčený, že nemecké sily nestačia na rozhodujúci postup vzhľadom na obrovskú rozlohu ruskej cárskej ríše. Aj dobytie Petrohradu by bolo len symbolické a neprinieslo by rozhodnutie o ústupe ruskej armády do oblasti. Ukrajina by bola vítaným ovocím takejto stratégie kvôli svojmu poľnohospodárstvu, ale bolo pravdepodobné, že by bola odtrhnutá len s jednoznačným súhlasom Rumunska, pretože sa chcelo zabrániť jeho vstupu do vojny po boku Ententy. Ostatné divadlá na Blízkom východe alebo v Grécku boli označené za bezvýznamné. Jedinou možnosťou tak zostal útok na západnom fronte. Medzitým sa však britské pozície vo Flámsku natoľko posilnili, že Falkenhayn navrhol francúzsky front ako rozhodujúce vojnové pole.

Tvrdil: "Francúzsko sa vo svojich úspechoch priblížilo k hranici toho, čo je ešte únosné - mimochodom v obdivuhodnej obetavosti. Ak sa jej podarí dať svojmu ľudu jasne najavo, že už nemá vo vojenskej oblasti v čo dúfať, potom bude hranica prekročená a Anglicko bude mať svoj najlepší meč vyrazený z ruky." Falkenhayn dúfal, že po páde francúzskeho odporu budú nasledovať ústupové akcie britských síl.

Za ciele útoku považoval pevnosti Belfort a Verdun. Vzhľadom na strategicky pomerne bezvýznamnú polohu Belfortu pri nemecko-francúzskych hraniciach a možné obkľúčenie pevnosti Metz sa vrchné velenie armády rozhodlo pre pevnosť Verdun.

Strategická poloha Verdunu v pásme frontu na prvý pohľad sľubovala hodnotný cieľ: po pohraničných bojoch v septembri 1914 nemecká ofenzíva vytvorila na fronte pri Saint-Mihiel klin, ktorý visel ako neustála hrozba pred francúzskymi obrancami. To umožnilo nemeckej 5. armáde pod vedením pruského korunného princa Wilhelma útočiť z troch strán, zatiaľ čo francúzske vrchné velenie (GQG - Grand Quartier Général) bolo nútené stiahnuť jednotky z iných dôležitých úsekov frontu a presunúť ich na napadnutý úsek úzkym koridorom medzi Bar-le-Duc a Verdunom. Na druhej strane, pohľad na geografiu poskytuje úplne iný obraz: francúzske opevnenia boli zakopané na svahoch, v lesoch a na vrcholoch Côtes Lorraines. Pevnosti, opevnené úkryty, chodníky, betónové blokhausy a pechotné stavby predstavovali pre útočiacich vojakov takmer neprekonateľné prekážky; útočníkom prekážal aj ostnatý drôt, krovie, podrast a výškový rozdiel až 100 metrov. Bolo potrebné počítať s veľkými stratami.

Proti týmto podmienkam mal byť pripravený útok nemeckých jednotiek s delostreleckou paľbou dovtedy neznámej veľkosti. Strategický plán dostal názov "Chi 45" - podľa vtedy platného tajného kľúča označenie pre "súd". Na Vianoce 1915 cisár Wilhelm II. povolil uskutočnenie ofenzívy. Skutočný útok mala viesť nemecká 5. armáda pod vedením pruského korunného princa Wilhelma na východnom brehu rieky Meuse. Falkenhayn vylúčil rozsiahly útok na oboch stranách rieky. Toto zjavne zvrátené rozhodnutie, ktoré nezohľadňovalo nadradené postavenie Nemcov na oboch stranách rieky, ostro kritizoval korunný princ Wilhelm aj Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, náčelník štábu 5. armády a skutočný tvorca rozhodnutia. Napriek tomu sa v "Chi 45" nevykonali žiadne úpravy.

Ciele spoločnosti Falkenhayn

Dobytie mesta nemeckými jednotkami by malo negatívny vplyv na francúzsku vojnovú morálku, ale Verdun nemohol byť použitý ako východiskový bod pre rozhodujúci útok na Francúzsko. Vzdialenosť do francúzskeho hlavného mesta Paríž je 262 kilometrov, čo by bolo v takejto pozičnej vojne takmer neprekonateľné.

Vo svojich spomienkach na pôsobenie v OHL, ktoré vyšli po vojne (1920), Falkenhayn tvrdí, že už v roku 1915 hovoril o stratégii vyčerpania, taktike "vytrhnúť a udržať". Na potvrdenie tohto tvrdenia sa často uvádza skutočnosť, že Falkenhayn nezačal sústredený útok na oboch brehoch rieky Meuse, ktorý by mohol znamenať rýchle dobytie Verdunu. Jednou z interpretácií tohto rozhodnutia bolo, že OHL sa tým chcela vyhnúť priamemu úspechu, aby mohla sústrediť francúzske jednotky pred Verdunom na obranu. V tomto ohľade by teda Falkenhayn v skutočnosti zamýšľal nie dobytie Verdunu, ale zapojenie francúzskej armády do dlhotrvajúcej vyčerpávajúcej bitky, ktorá by nakoniec viedla k úplnému vyčerpaniu Francúzska z hľadiska materiálu a personálu. Tento plán však nemožno dokázať žiadnymi záznamami okrem tých, ktoré napísal sám Falkenhayn a oveľa neskôr, a dnes sa považuje za skeptický, ale nie za nemožný. Falkenhayn totiž veril v protiútok na krídle a chcel zadržať primerané rezervy, aby nemohol poskytnúť dostatok vojska na súčasný útok na oboch brehoch Mže. Falkenhayn sa v žiadnom prípade nechcel vyhnúť priamemu úspechu.

Pravdepodobnejšie je, a preto sa často interpretuje, že Falkenhayn, ako veliteľ armády skôr váhavý stratég, túto stratégiu od začiatku nepresadzoval, ale až v priebehu bitky ju vyhlásil za prostriedok na dosiahnutie cieľa; a to najmä ako ospravedlnenie na pozadí neúspešných záloh a vysokých vlastných strát. Tento výklad jasne podporujú rozkazy vydané bojujúcim jednotkám, ktoré boli určené na získanie územia: Falkenhayn nariadil ofenzívu "v oblasti rieky Meuse smerom na Verdun", korunný princ vyhlásil, že "rýchlo zničí pevnosť Verdun", a von Knobelsdorf dal dvom útočiacim zborom za úlohu "postúpiť čo najďalej". Útočiaca 5. armáda uviedla tieto rozkazy do činnosti bez taktického vyčkávania, podľa stratégie vykrvácania a bez útoku zameraného výlučne na vysoké zahraničné straty. Hlavným cieľom útoku bolo dobyť hrebene na východnom brehu rieky Meuse, aby sa tam dostalo do dominantného postavenia vlastné delostrelectvo.

Pevnosť Verdun

Z francúzskeho pohľadu bola obrana Verdunu vlasteneckou povinnosťou, ktorá však úplne odporuje modernému vojenskému pohľadu: strategický ústup na zalesnené hrebene západne od Verdunu by vytvoril oveľa ľahšiu obrannú pozíciu, zlikvidoval by výbežok a uvoľnil jednotky. Francúzska vojenská doktrína z roku 1910, ktorú Joffre vehementne obhajoval, bola ofenzíva à outrance (zhruba: "do krajnosti"). O obrannej taktike alebo stratégii sa nikdy vážne neuvažovalo. Keď niektorí dôstojníci vrátane generála Pétaina a plukovníka Drianta vyjadrili pochybnosti o tejto doktríne, ich postoj bol odmietnutý ako porazenecký.

Driant sa ako veliteľ dôležitého úseku v lese Caures a veliteľ 56. a 59. práporu Chasseurs à pied niekoľkokrát márne pokúšal presvedčiť GQG, aby výrazne vylepšil francúzsky zákopový systém. Driant z vlastnej iniciatívy nariadil svojim stíhačom, aby opevnili svoje pozície proti očakávanému útoku; napriek tomu Driant padol pri prvom útoku 22. februára. Okrem rozumnej obrany sa GQG a Joffre spoliehali na systém francúzskej obrany útokom, ktorého základom bol útok poilu, obyčajného vojaka, ktorého odvaha mu mala poskytnúť rozhodujúcu výhodu.

Po prusko-francúzskej vojne v roku 1870

V dňoch 22. až 25. septembra 1914 sa už pred Verdunom odohrávali boje, ktoré ukončili nemecký postup v oblasti Meuse. Pod dojmom obrovskej ničivej sily nemeckých obliehacích diel pred Namur a pred Liége sa význam silných opevnení pri útoku ťažkými obliehacími delami (napríklad 30,5 cm obliehacími mínometmi) vnímal inak ako predtým.

Obliehanie Maubeuge (ktoré sa začalo 28. augusta 1914 a oficiálne sa skončilo 8. septembra 1914 kapituláciou Maubeuge) - tiež ukázalo Nemcom a Francúzom, že pevnosti nie sú nedobytné, ale môžu byť "rozstrieľané".

Táto skutočnosť a fakt, že bojujúce strany sa po skončení pohraničných bojov sústredili na iné úseky frontu, viedli po prehodnotení k menšiemu vojenskému významu Verdunu: GQG pod Joffreovým vedením vyhlásilo Verdun za pokojný úsek. Dňa 5. augusta 1915 bola pevnosť Verdun dokonca oficiálne degradovaná na centrum Région fortifiée de Verdun - RFV ("Opevnený región Verdun"). V nasledujúcich mesiacoch bolo z okruhu opevnení stiahnutých 43 batérií ťažkých a 11 batérií ľahkých zbraní a väčšina guľometov z pevností bola odovzdaná poľným jednotkám. V súčasnosti boli v meste dislokované len tri divízie XX. zboru:

V zálohe bola 37. divízia z Alžírska.

Koniec roka 1915 až február 1916: Príprava nemeckej ofenzívy

Prípravy na nemecký útok sa začali už koncom roka 1915. V obmedzenom priestore bolo zmontovaných 1 220 diel a 1 300 muničných vlakov prepravilo na front dva a pol milióna delostreleckých granátov. Dvanásť Fliegerabteilungen a štyri Kampfgeschwader z Oberste Heeresleitung, spolu 168 lietadiel, boli zaradené pod velenie 5. armády. Každý zbor dostal leteckú divíziu a delostreleckú leteckú divíziu, každá divízia leteckú divíziu. Bojová oblasť bola kompletne odfotografovaná zo vzduchu. 6. februára 1916 bol štáb 12. I.B. zlúčený s veliteľstvom 6. I.D., ktoré tam už bolo, v Billy. Aby francúzski protivníci neupozornili na tento plán, museli sa delá odpaľovať postupne, čo viedlo k veľmi dlhému času na prípravu. Po celé noci boli na nemeckej strane vybudované útočné pozície, ktoré boli maskované, aby boli chránené pred náletmi. Piloti stíhačiek lietali na zátarasy v kĺzavých misiách, aby zabránili nepriateľskému leteckému prieskumu. Na boj proti francúzskej pechote nemecká armáda poskytla početné delá kalibru 7,7 cm až 21 cm, zatiaľ čo proti francúzskym zásobovacím líniám sa mali použiť ďalekonosné delá. Okrem toho tam boli okrem iného aj 21-centimetrové mínomety, ktoré boli mimoriadne silné. Okrem toho sa odpojené k.u.k. Delostrelecké jednotky mali 17 30,5 cm mínometov M.11. Najťažšími nemeckými delami prepravenými do oblasti útoku boli dve (iné zdroje hovoria o troch) 38 cm lodné delá ("Langer Max") a 13 mínometov s kalibrom 42 cm, známych aj ako "Dicke Bertha". Početný stav 5. armády bol tiež razantne zvýšený o ďalších desať divízií, vrátane šiestich pravidelných.

Na východnom brehu rieky Meuse malo prvý deň zaútočiť len šesť divízií:

Na ľavom krídle na rovine Woevre na východe by sa mali nachádzať

Na západnom brehu rieky Meuse

Napriek opakovaným varovaniam spravodajskej služby si vojenské vedenie na francúzskej strane až 10. februára uvedomilo, že útok na Verdun sa blíži. Tá bola naplánovaná na 12. februára, ale kvôli zlému počasiu ju Nemci odložili. Joffre nariadil presun posíl do Verdunu; verdunská posádka začala na príkaz guvernéra mesta generála Herra budovať provizórne poľné opevnenia. Hoci pred verdunskými pevnosťami existoval jednoduchý systém zákopov, nebol určený na obranu proti rozsiahlemu útoku. Keď sa 20. februára počasie umúdrilo, nemecký generálny štáb stanovil začiatok útoku na nasledujúce ráno.

21. až 25. február 1916: Prvých päť dní

Ráno 21. februára 1916 o 8:12 nemeckého času (7:12 francúzskeho času) vypálilo nemecké 38-cm námorné delo Langer Max umiestnené v lese Warphémont (49° 21′ 31,5″ s. š., 5° 36′ 17,9″ v. d. 49.35876111115.60496666667) granát na 27 km vzdialený Verdun. Strela mala zničiť most cez rieku Meuse, ale minula cieľ a vybuchla buď vedľa mestskej katedrály, alebo v blízkosti železničnej stanice. Potom 1220 nemeckých diel všetkých kalibrov spustilo paľbu súčasne na francúzske pozície a do tyla. Intenzita ostreľovania, ktoré trvalo nepretržite už viac ako deväť hodín a malo takú intenzitu, aká sa predtým nepovažovala za možnú, nemala vo vojenských dejinách obdobu. Samotní útočníci aj muži na druhej strane boli ohromení a šokovaní obrovským účinkom tohto bombardovania, ktoré akoby ešte viac zvyšovalo svoju prudkosť: poľné delá malého a stredného kalibru pálili na najprednejšie francúzske línie, ťažké delá sa zameriavali na druhú a tretiu obranu a najťažšie kalibre si pod paľbu brali francúzske zásobovacie línie a hlavné opevnenia. Pri zásobovaní dostatočným množstvom munície z blízkych zásobovacích línií frontu bolo možné na celej frontovej línii dosiahnuť rýchlosť streľby približne 100 000 nárazov za hodinu. O 13.30 hod. paľbu opäť zintenzívnilo 150 mínometov, ktoré spôsobili najväčšiu devastáciu zákopov a sapérov na francúzskej strane. Ostreľovanie vyvrcholilo o 16:00: nemecké delostrelectvo začalo ostreľovať francúzske línie. Nemecké posádky diel teraz strieľali s využitím všetkých svojich fyzických schopností a na hranici svojich možností. Na obrancov dopadla spŕška guliek, čo posádky v továrňach kvitovali s hrôzou a nedôverčivým krútením hlavami. Nemci mali 1. júla 1916, na začiatku bitky na Somme, takýto zážitok, keď bol dokonca prekonaný dovtedy nevídaný rozsah ostreľovania. Delostreleckú paľbu bolo počuť až do Belfortu.

Medzitým bolo šesť nemeckých peších divízií pripravených zaútočiť. Spočiatku boli dopredu vyslané malé oddiely, ktoré kontrolovali rozstrieľaný terén a hľadali najlepšie a najneodolnejšie útočné medzery pre útočiace špeciálne jednotky. Ako špeciálna jednotka boli títo "šturmoví vojaci" vycvičení na súčasný beh a streľbu, čo bola technika vyvinutá kapitánom Willym Rohrom a jeho práporom Sturm v roku 1915 a nariadená Falkenhaynom na všeobecné zavedenie. Šturmoví vojaci mali nasadené bodáky a boli vybavení nábojovými bandaliermi (90 nábojov), zavesenými vrecami s pieskom a tyčovými granátmi a plynovými maskami, niektorí niesli plameňomety a v niektorých prípadoch aj veľké pionierske lopaty, aby čo najrýchlejšie obnovili dobyté zákopy a pozície pre vlastnú obranu. Okrem toho väčšina z nich absolvovala výcvik na nepriateľské zbrane, najmä guľomety a ručné granáty, takže ukoristené zbrane mohli okamžite použiť. Špičky čiapok s pupkami boli odstránené, aby sa nezachytávali o ostnatý drôt; niekoľko vojakov už nosilo oceľovú prilbu vzoru 1916, ktorej tvar sa mal stať symbolom nemeckého pešiaka na tri desaťročia.

Prvú útočnú vlnu o 17.00 hod. tak tvorili prieskumné jednotky, útočné jednotky, ale aj delostreleckí pozorovatelia a pionieri. Za nimi postupovala široká masa zvyšku pechoty, ktorá bola tiež vybavená zákopovým náradím a pracovnými nástrojmi na rozšírenie dobytých pozícií. Nemecké jednotky mali výslovný rozkaz spočiatku len preskúmať oblasť, obsadiť najprednejšie francúzske zákopy a pripraviť ich proti prípadným protiútokom. Nemeckí piloti kontrolovali vzdušný priestor, vykonávali prieskum francúzskych pozícií, bombardovali pozície batérií, letiská a zásobovacie zariadenia.

VII. záložný zbor pod velením generála Johanna von Zwehla nerešpektoval tieto pokyny a postúpil k Bois d'Haumont, ktorý sa mu po piatich hodinách bojov podarilo obsadiť. Keď bol generál Schmidt von Knobelsdorf informovaný o prvých nemeckých úspechoch, rozkázal: "Dobre, lebo dnes beriete všetko!" (V zmysle: potom dobývajte zvyšok terénu aj dnes). XVIII.  armádneho zboru, ktorý mal zaútočiť na les Caures a narazil na dva záložné stíhacie prápory pod velením podplukovníka Émila Drianta, z ktorých len niekoľko prežilo zátarasy na svojich vysunutých pozíciách, ale napriek tomu bránili svoj úsek do poslednej chvíle (z cieľového stavu 600 mužov bolo večer stále funkčných 110 až 160). III. armádny zbor bol uväznený pred francúzskymi pozíciami v Herbebois.

Výsledkom prvého dňa bolo konštatovanie, že napriek masívnej delostreleckej paľbe bol francúzsky odpor oveľa tvrdší, než sa na nemeckej strane očakávalo. V prvý deň bitky bolo zabitých alebo zranených približne 600 nemeckých vojakov. Ak by korunný princ Wilhelm nariadil priamy, masívny útok pechoty skoro ráno, podľa všeobecného názoru historikov by boli zničené francúzske pozície obsadené a pevnosť Verdun by padla. V skutočnosti však úplne zbytočná bitka pokračovala celé mesiace.

22. februára nemecká armáda pokračovala v útokoch. Francúzski vojaci sa bránili v roztrúsených ohniskách odporu, ale nedokázali zastaviť nemecký postup. Zvlášť prudké boje sa odohrali v lese Caures s ešte žijúcimi obrancami chasseurs à pied ("pešími lovcami") a hesenskými jednotkami vrátane peších plukov 81 (Frankfurt nad Mohanom), 87 (Mainz) a 115 (Darmstadt). Pešiemu pluku 159 z Mülheimu an der Ruhr sa podarilo obsadiť obec Haumont. Bois de Champneuville a Bois de Brabant boli tiež obsadené.

23. februára sa rozpútali prudké boje v okolí dedín Brabant a Wavrille, ako aj Herbebois. Najmä v bitke o Samogneux došlo k tragickej udalosti: nemecké jednotky Samogneux dobyli, ale krátko nato boli odrazené francúzskym protiútokom. Francúzski delostrelci z pevnosti Fort de Vacherauville obsadili dedinu pod paľbou v domnienke, že je stále v nemeckých rukách. Tým spôsobili svojim kamarátom ťažké straty ("priateľská paľba") a pripravili Nemcom cestu k ďalšiemu útoku, ktorý im nakoniec priniesol kontrolu nad Samogneux. Neboli zaznamenané žiadne významné úspechy.

Dňa 24. februára sa konala XVIII. Armádny zbor obsadil Beaumont, pričom francúzske guľomety zabili alebo zranili množstvo útočníkov. Okrem toho boli obsadené dediny Brabant, Herbebois, Hill 344, Vaux Cross a lesy Caures, Chaume a Wavrille. Dve francúzske divízie, ktoré mali udržať frontový oblúk od lesa Herbebois po Meuse (51. a 72.), mali večer 24. februára približne 60 % straty, čo spolu s nedostatočnou delostreleckou podporou prispelo k nebezpečnému oslabeniu morálky. Nemecké terénne zisky toho dňa boli najväčšie od začiatku ofenzívy, takže generál Frédéric-Georges Herr uvažoval o vyčistení pravého brehu rieky Meuse, ale generál Joffre nariadil, aby sa pod hrozbou súhrnných popráv udržali všetky pozície. Ako posila bola teraz zo záložného postavenia presunutá 37. alžírska divízia a na front tri pravidelné pešie divízie (16., 39. a 153.). Vzhľadom na jasnú vzdušnú prevahu Nemcov so 168 lietadlami a veľkým počtom upútaných balónov boli francúzske sily nútené evakuovať prednú rovinu pred opevnenými výšinami (plaine de la Woëvre), pretože dobre navádzané delá Nemcov tam mohli strieľať na jasné ciele.

Dňa 25. februára dosiahli hessenskí vojaci dedinu Louvemont a boli zastavení niekoľkými hniezdami guľometov. Po tvrdom dvojhodinovom boji bola obsadená; na ďalší postup už nebolo dosť síl. Ťažké straty spôsobila nielen priama guľometná paľba, ale aj francúzske delá, ktoré boli teraz v ich tyle na druhej strane rieky Meuse. Teraz sa prvýkrát ukázalo, že korunný princ mal pravdu, keď žiadal útok na oboch stranách rieky. Nemecké útoky naďalej smerovali na dedinu Bezonvaux, ktorú bránil francúzsky 44e régiment d'infanterie. Francúzi kládli tvrdý odpor, ale Nemcom sa podarilo dostať dedinu pod kontrolu do súmraku. Vtedy už existovali len ruiny Bezonvaux. V ten istý deň sa nemeckým vojakom podarilo prevratom obsadiť pevnosť Douaumont.

25. február 1916: dobytie pevnosti Douaumont

Fort Douaumont bol postavený v roku 1885 ako najmodernejšie francúzske opevnenie v obrannom pásme Verdunu. Avšak s príchodom a používaním nových typov dutých striel, ktoré mohli bez väčších problémov preraziť dovtedy bežné kamenné a tehlové opevnenia, sa už v roku 1888 muselo začať s obnovou pevnosti. Strop centrálnych kasární bol v priebehu roka spevnený betónovou vrstvou s hrúbkou 2,50 m, východné kazematy dostali vrstvu s hrúbkou 1,50 m. Dúfalo sa, že tieto rekonštrukčné opatrenia neutralizujú ničivú silu aj najväčších nemeckých projektilov kalibru 38 a 42 cm, čo sa do značnej miery podarilo. Teraz však došlo k zmene vlastníka a až koncom leta sa Francúzom podarilo priamo zasiahnuť novým 400 mm mínometom nemeckú vojenskú nemocnicu, ktorá sa tam nachádzala. Napriek tomu bola pevnosť dlho najbezpečnejším miestom v oblasti bojov. Okrem toho v priebehu degradácie Verdunu na Zone Fortifiée de Verdun bola väčšina diel umiestnených v Douaumonte premiestnená, takže počas rozhodujúceho nemeckého útoku bola k dispozícii len delová veža Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907. Tú obsluhovalo niekoľko delostrelcov Landwehru, ktorí udržiavali paľbu na vopred určených štvorcoch mriežky.

Brandenburský peší pluk 24 z Neuruppinu dostal 25. februára rozkaz zakopať sa asi kilometer od pevnosti Douaumont, aby podporil akciu granátnického pluku 12 proti dedine Douaumont. Vojaci pluku sa však na vlastnú päsť prepracovali k pevnosti a odrazili francúzsku 37. divíziu brániacu sa zvonka. Posádka pevnosti, s výnimkou delostrelcov, sa stiahla do najnižších kazemát, takže Nemcov si nevšimli. Poddôstojník (neskôr zástupca seržanta) Kunze objavil šachtu vedúcu priamo do pevnosti, do ktorej sa mu podarilo dostať pomocou ľudskej pyramídy vytvorenej jeho družstvom. Keď ho strelci zbadali, okamžite utiekli do dolných kazemát, aby varovali svojich kamarátov. Zatiaľ čo Kunze skúmal horné poschodie pevnosti, poručík Radtke, kapitán Hans-Joachim Haupt a niekoľko ich vojakov sa tiež dostali do pevnosti. Nadporučík Cordt von Brandis sa k nim pripojil oveľa neskôr. Francúzsku posádku 67 vojakov prekvapilo asi 20 nemeckých útočníkov - bez jediného výstrelu - a prinútili ju vzdať sa. Najsilnejšia pevnosť v obrannom kruhu bola v nemeckých rukách, 32 útočníkov padlo, 63 bolo zranených.

Správa o dobytí Douaumontu sa oslavovala ako veľké víťazstvo Nemeckej ríše. Vyšlo množstvo dodatočných novín a na mnohých miestach sa rozozvučali kostolné zvony.

Nadporučík von Brandis a kapitán Haupt dostali Rad Pour-le-Mérite, poručík Radtke spočiatku nedostal nič a po vojne sa musel uspokojiť s podpísanou fotografiou korunného princa. Krátko nato bol povýšený na kapitána v zálohe. Vo Francúzsku zavládla po dobytí pevnosti Douaumont Nemcami hrôza, pretože pád Verdunu sa zdal byť neodvratný. Skutočnosť, že pevnosť padla do nemeckých rúk bez výraznejšieho odporu, bola vnímaná ako mimoriadna hanba. Hoci pevnosť Douaumont stratila pred začiatkom nemeckej ofenzívy na význame a niekedy bola dokonca určená na zbúranie, na francúzskej strane sa rozhodlo, že ju treba získať späť za každú cenu.

Dňa 26. februára bolo ešte hlásené dobytie niektorých pechotných diel medziľahlých diel Ouvrage de Hardaumont, po ktorom sa útok zastavil. Zdroje OHL uvádzajú, že tento deň bol prvým dňom, keď nebolo možné zaznamenať žiadny ďalší pohyb na fronte.

Konsolidácia francúzskeho frontu generálom Pétainom

26. februára o 0.00 hod. bol generál Philippe Pétain, hlavný veliteľ 2. armády, ktorému už v roku vypuknutia vojny hrozil odchod do výslužby, vymenovaný za nového veliteľa v sektore frontu okolo Verdunu. Po tom, čo sa Pétain ako frontový veliteľ stretol s Nemcami v zákopovej vojne, si uvedomil, že Nemcom sa nikdy nepodarí obsadiť nepriateľské pozície "jednu po druhej na jeden pokus". Preto v memorande odporučil svojmu najvyššiemu veleniu, aby sa uskutočnili veľmi obmedzené ofenzívy, ktoré by mali ísť len tak ďaleko, ako im môže poskytnúť ochranu ich vlastné delostrelectvo. Podobne ako Falkenhayn presadzoval opotrebovaciu vojnu, v ktorej sa víťazstvo dosiahne po vyčerpaní nepriateľa.

S týmito úvahami a s jasným presvedčením, že obmedzenie nemeckého útoku na pravý breh rieky Meuse bolo vážnou taktickou chybou, Pétain nariadil, aby sa vnútorný obranný prstenec Verdunu rozvinul na ním určené zátarasové postavenie, ktorého delá mali kedykoľvek zastaviť nemecké útoky. Na ľavom brehu mal sústredených desať batérií 155 mm diel, ktoré spôsobili VII. záložnému zboru ťažké straty paľbou do boku. Francúzski delostrelci mali voľnú ruku, aby mohli operovať podľa vlastných potrieb a cieľov, a navyše mali úplne voľný výhľad na nemecké pozície, takže ich paľba bola mimoriadne presná.

Medzi ďalšie opatrenia generála Pétaina patrili zmeny vo francúzskej taktike s cieľom posilniť delostrelectvo a efektívnejšie organizovať zásobovanie. Na zásobovanie Verdunu mal k dispozícii len cestu do Bar-le-Duc, ktorá bola jedinou zásobovacou líniou mimo dosahu väčšiny nemeckých diel. Nie je jasné, prečo nebolo nariadené priame masívne bombardovanie tejto zásobovacej trasy nemeckými ďalekonosnými delami: Obrovská koncentrácia vozidiel a vojakov na tejto jedinej ceste by zabezpečila paniku, a tým aj priame prerušenie zásobovania; len niekoľko jednotlivých nemeckých diel ostreľovalo cestu v nepravidelných intervaloch, čo však výrazne nebránilo toku francúzskych zásob. Táto cesta sa vo Francúzsku stala známou ako La Voie Sacrée (pomenovaná Maurice Barrèsom podľa Via Sacra).

Nekonečný prúd dopravných prostriedkov, ktoré boli zrekvirované z celého Francúzska, vchádzal do mesta cez Voie Sacrée. Ak zastavilo auto s technickou poruchou, jednoducho ho odsunuli, aby sa zabránilo zápche. Údržbu ciest mala na starosti samostatná záložná divízia. Jednotky museli pochodovať popri ceste v poliach, aby neprerušili tok dopravných vozidiel. V počiatočnej fáze bitky bolo potrebné denne prepraviť na front 1200 ton materiálu a potravín na 3000 vozidlách, ale vďaka rekviráciám v celom Francúzsku sa vozový park počas bitky rozrástol na viac ako 12 000 vozidiel. Bezpečné zásobovanie cez "Voie Sacrée" zabezpečilo, že francúzska armáda sa postupne vyrovnala nemeckým útočníkom, pokiaľ ide o vojenský materiál, silu jednotiek a predovšetkým ťažké zbrane.

Pre udržanie francúzskeho frontu bol stále rozhodujúci Pétainom zavedený záložný systém Noria, v rámci ktorého boli bojujúce divízie po krátkom frontovom boji presunuté do záložných pozícií a na iné úseky frontu: Krátke obdobia bojov pred Verdunom výrazne znížili vyčerpanosť a tým aj počet vypadnutých vojakov, a tým posilnili morálku a ducha odporu. Celkovo 259 z 330 peších divízií bojovalo v určitom čase pred Verdunom až do konca vojny.

Pétain bol nakoniec zodpovedný aj za novú taktiku vzdušných výsadkových síl, ktoré boli nasadené v letkách proti nemeckým prieskumným silám, čím získali prevahu. 6. marca sa Pétain obrátil na svojich vojakov a vyzval ich, aby sa neúnavne bránili Nemcom.

Veliteľ francúzskeho 33e régiment d'infanterie si pod tento rozkaz vlastnoručne poznačil, že môže dodať len jeden dodatok, a to, že 33e régiment dokáže, že je hodný svojho bývalého veliteľa, že v prípade potreby zomrie, ale nikdy sa nevzdá.

Boje do začiatku marca 1916

Niekoľko dní po obsadení pevnosti Douaumont začali nemecké jednotky útočiť na dedinu Douaumont na západe. Peší pluk Brandenburg 24, podporovaný guľometníkmi zakotvenými vo vežiach pevnosti, zaútočil na francúzske pozície v dedine a bol s veľkými stratami odrazený. Saský peší pluk 105, ktorý tiež zaútočil na Douaumont, sa dostal pod vlastnú paľbu a po ťažkých stratách sa musel stiahnuť. Rovnako neúspešný bol aj postup I. granátnického pluku 12 pod velením kapitána Waltera Bloema. Mimoriadne ťažké boje prebiehali od 27. februára do 2. marca. 27. februára padol do nemeckého zajatia ťažko zranený francúzsky kapitán Charles de Gaulle. Francúzsky odpor mal byť zlomený priblížením nemeckého delostrelectva k frontu. Do 2. marca sa Nemcom s peším plukom 52 z Cottbusu podarilo úplne obsadiť zvyšky dediny Douaumont. Dobytie dediny sa ukázalo byť pre nemecké vojská veľmi nákladné.

Už 27. februára sa v Sliezsku V.  Záložný zbor dostal rozkaz obsadiť pevnosť Vaux, ktorá bola menšia a slabšia ako pevnosť Douaumont. Aby však mohol čeliť očakávanému útoku, Pétain mu dal k dispozícii silnú a obranyschopnú posádku. Útok na pevnosť Vaux sa zmenil na krvavú porážku, keďže nemecké jednotky sa dostali pod paľbu z vyššie položenej pevnosti Vaux, z dediny Vaux, z lesa Caillette, ale aj z druhej strany rieky Maas. Útok zastavili francúzske protiútoky. Do 8. marca Nemci obsadili časť dediny Vaux a priblížili sa na 250 metrov k pevnosti. Francúzi však udržali svoje pozície vo vnútri pevnosti a ich delostrelectvo od tej chvíle obsadzovalo vrchol kopca po boku útočiacich Nemcov nepretržitou paľbou. 9. marca sa rozšírila falošná správa, že do pevnosti vtrhli nemecké vojská a pevnosť padla. Keď si nemecký generálny štáb uvedomil, že k dobytiu pevnosti Fort de Vaux nedošlo, nariadil skutočné dobytie pevnosti Fort Vaux. 10. marca podnikli nemecké jednotky niekoľko útokov, ktoré však skončili neúspechom a vlastnými ťažkými stratami.

Marec 1916: Nemecká ofenzíva proti Höhe Toter Mann a Höhe 304

Vzhľadom na výborné taktické postavenie francúzskych diel na západnom brehu rieky Meuse, najmä v oblasti dediny Marre, a z toho vyplývajúcu možnosť zasiahnuť nemeckých útočníkov na východe do boku a od 25. februára aj do tyla v oblasti Champneuville, sa OHL rozhodla rozšíriť útoky na oboch stranách rieky. Terén na západnej strane rieky Meuse mal úplne odlišnú geografiu ako na východnom brehu: žiadne lesy, žiadne rokliny, ale otvorený kopcovitý terén. Falkenhayn, korunný princ Wilhelm a generál Schmidt von Knobelsdorf tak ustúpili naliehaniu generála von Zwehla, ktorého jednotky boli pod neustálou paľbou z ľavého brehu. S cieľom zohľadniť zmätočné boje a získať taktické výhody sa vojenské formácie spojili do nových útočných formácií: na východnej strane rieky Meuse sa 19. marca vytvorila útočná skupina Mudra pod velením generála von Mudra, ktorá zahŕňala všetky zbory v tomto bojovom priestore (19. apríla bola premenovaná na útočnú skupinu Východ).

6. marca sa už začala plánovaná veľká ofenzíva útočnej skupiny Západ VI. záložného zboru. 12. a 22. záložná divízia sa po silnej prípravnej delostreleckej paľbe presunuli v dvoch špičkách do útoku na francúzske pozície na ľavom brehu rieky Meuse. Po urputných bojoch sa im 7. marca podarilo obsadiť dediny Regnéville a Forges a strategicky dôležité výšinné pozície Côte de l'Oie (Husí hrebeň) a Côte de Poivre (Paprikový hrebeň). Francúzska 67. pešia divízia sa pod útokom zrútila, viac ako 3300 nezranených zajatcov bolo zajatých.

V ten istý deň Nemci postúpili do Bois des Corbeaux (Havranieho lesa) a Bois de Cumières, na ktorého severozápadnom úpätí sa nachádzal strategicky dôležitý kopec Le Mort Homme ("Výška mŕtveho muža"). Tento kopec s dvoma hrebeňmi (niektorí autori ho nazývajú Výšina 265 a Výšina 295) dostal svoje meno podľa neznámej mŕtvoly, ktorá sa tu našla v 16. storočí. Západne od Höhe Toter Mann sa nachádza Côte 304 ("Výška 304"), pomenovaná podľa svojej nadmorskej výšky, ktorá sa tiež stala cieľom nemeckých útokov. Za týmito dvoma kopcami sa nachádzali veľké delové batérie rozmiestnené Pétainom, ktoré spôsobili nemeckým pozíciám na pravom brehu rieky Meuse ťažké straty. Do večera 7. marca obsadili nemecké jednotky časť kopca 304, ale rozhodný francúzsky protiútok pod vedením poručíka Mackera ich už 8. marca zatlačil späť.

Počas ďalšieho francúzskeho útoku 10. marca utrpeli ťažké straty vrátane smrti poručíka Mackera v dôsledku delostreleckej paľby. Jeho vojaci, ktorí boli zbavení svojej integrácie a vodcovskej postavy, boli v šoku a ustúpili. Nemci teraz mohli konečne obsadiť Bois des Corbeaux a obrátiť svoju pozornosť na "Mŕtveho muža".

Nakoniec sa 14. marca Sliezom podarilo dobyť vrch Mort Homme. Malé terénne úspechy propaganda oboch strán prezentovala ako významné míľniky, napríklad dobytie francúzskych pozícií severovýchodne od Avocourtu bavorskými plukmi a prápormi württemberského landwehru 21. marca, prepadnutie hrebeňa juhozápadne od Haucourtu o dva dni neskôr alebo dobytie dediny Malancourt Slezanmi 30. marca. Počas celého marca prebiehali vyčerpávajúce a mimoriadne kruté boje bez jasného výsledku.

Generál der Artillerie Max von Gallwitz sa 29. marca stal veliteľom útočnej skupiny Západ a pripravoval tam ďalší útok. Ako posila dorazil k 5. armáde XXII. záložný zbor pod velením generála Eugena von Falkenhayna, ktorému bola podriadená aj 22. záložná divízia zostávajúca pred Cumieres na západnom brehu rieky Meuse.

marec 1916: francúzska obrana na východnej strane rieky Meuse

Na pravom brehu rieky Meuse sa Francúzov nepodarilo vyhnať z ich pozícií západne od dediny Douaumont. Podobne stále držali svoje silné pozície na hrebeni Thiaumont s Ouvrage de Thiaumont, priľahlým reťazcom pechotných diel a muničných galérií, galériovým postavením Les Quatre Cheminées, ako aj "Ouvrage D" ďalej smerom na Verdun, ktorá sa pre svoj tvar nazývala Ouvrage de Morpion (morpion = francúzsky "plstená voš"). Francúzom sa tiež podarilo udržať pevnosť Fort de Souville a výšinu Froideterre s Ouvrage de Froideterre, odkiaľ mohli vážne narušiť výrazne zvýšenú nemeckú zásobovaciu dopravu do pevnosti Fort de Douaumont.

Od svojho dobytia sa pevnosť Fort de Douaumont stala nemeckým skladom munície, liekov a prídelov a slúžila ako úkryt pre postupujúce jednotky a ako miesto odpočinku pred búrkou; jej bojová hodnota bola pomerne nízka, pretože existujúci Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 bol poruchový; používal sa teda len ako ľahká signálna stanica. Medzitým už nebolo možné chrániť a stabilizovať dlhý a nákladný, ale nakoniec úspešný postup brandenburských a hesenských plukov proti Cailletskému lesu pomocou obvyklých zákopových systémov. Kvôli silnej paľbe museli útočiace nemecké jednotky zaujať pozície v nádržiach. Predovšetkým guľometné pozície na opačnej strane výšin Froideterre a Fort Souville ovládali terén cez deň, takže rozširovanie, zásobovanie čerstvých formácií a evakuácia sa mohli uskutočniť len v noci. Podobný obraz sa naskytol aj pred pevnosťou Fort Vaux. Nemecké rezervy na udržanie zastaveného útoku boli vedené prístupovou cestou cez hrádzu rybníka Vaux, ktorú francúzski delostrelci veľmi dobre poznali, mohli ju vidieť z nosa Souville (Nez de Souville) a ostreľovať. Každodenná paľba si až do decembra 1916 vyžiadala tisíce obetí a cesta na front dostala názov Cesta smrti.

apríl 1916: Na Západe nič nové

Celkovo zostala frontová línia zaseknutá pozdĺž západného brehu hrebeňa rieky Meuse a bitka sa v priebehu nasledujúcich 30 dní čoraz viac menila na čisto delostrelecký súboj. Na dobytie vrcholu "Mŕtveho muža" Nemcami odpovedali Francúzi nielen vojensky, ale aj propagandisticky: vyhlásili druhý, južnejší vrchol, ktorý stále držali, za hlavný vrchol, čím Nemcov pripravili o symbolický triumf. Dňa 6. apríla mohla OHL hlásiť dobytie dediny Haucourt na úpätí kopca 304, pri ktorom bolo zajatých približne 540 zajatcov.

9. apríla padlo rozhodnutie začať ďalšiu ofenzívu masívnym útokom po celej dĺžke frontu, ktorý teraz dosahoval 30 km. Už v prvý deň si nemecké útočné jednotky mysleli, že predsa len dobyli vrchol kopca 304, ale ukázalo sa, že dobytý hrebeň je len ďalším predvrcholom. Výšiny Toter Mann a 304 boli teraz pod takmer nepretržitou paľbou z diel oboch strán, aby sa útoky súčasne útočiacej francúzskej a nemeckej pechoty zastavili s čo najväčšími stratami a aby sa eliminovali pozície nepriateľských diel. Tento cieľ sa takmer vždy podarilo dosiahnuť.

Po zaujatí pozícií ich bolo potrebné rozšíriť a chrániť pred nevyhnutným protiútokom. Kopanie zákopov bolo pre pešiakov nesmierne náročné, pretože okrem neustáleho ostreľovania boli cez deň aktívni aj početní nepriateľskí ostreľovači a v noci v chladnom apríli 1916 zamrzla zem. Bitka o výšiny Toter Mann a Höhe 304 sa stala znakom úplne odľudštenej vojny: vojaci padli za obeť dopadajúcim granátom bez toho, aby videli nepriateľa. Francúzsky kapitán Augustin Cochin zo 146. pešieho pluku, ktorý bol na pozícii pri "Mŕtvom mužovi" od 9. do 14. apríla, nevidel za celý čas ani jedného útočiaceho nemeckého vojaka v prvých líniách. Toto peklo opísal takto:

Už po štyroch dňoch sa zastavil aj posledný nemecký útok, tentoraz aj kvôli prudkému dažďu, ktorý trval takmer nepretržite až do konca mesiaca a prinútil obe strany obmedziť svoje útočné úsilie. V podmienkach bitky pri Verdune to znamenalo, že hoci sa útok stále stretával s protiútokom, stále to znamenalo aj nepretržitý boj s ručnými granátmi, boj zblízka s píkou a bajonetom, budovanie pozícií, ale predovšetkým delostreleckú paľbu, nepretržite, vo dne v noci. Rozsiahle ofenzívy s cieľom obsadiť výšiny boli zastavené; boje na západ od rieky Mózy sa už po 30 dňoch stali "vykrvácaním" oboch strán. Úspešný odpor voči nemeckým pokusom o obsadenie výšin 304 a Toter Mann podnietil generála Pétaina, aby 10. apríla napísal nótu adresovanú vojakom 2. armády, v ktorej ich vyzval k ešte väčšiemu úsiliu. Sebavedomie a neochvejná pevnosť, s ktorými Pétain oznamoval svojim vojakom víťazstvo, prispeli k jeho aure záchrancu Francúzska v povojnovom období a urobili z neho národného hrdinu. V priebehu apríla Pétain nariadil tvrdú obranu proti nemeckým pokusom v pevnosti Vaux a na kótach 304 a "Mŕtvy muž" a súčasne neúnavný postup k svojmu hlavnému cieľu, ktorým bolo znovudobytie pevnosti Douaumont, čím si otvoril nové krídlo proti Nemcom. Počas apríla francúzske jednotky na východnom brehu rieky Meuse márne útočili na nemecké pozície pred pevnosťou Douaumont a utrpeli hrozné straty.

Pétain, najobľúbenejší generál medzi svojimi vojakmi, ktorý sa vyhýbal zväčša stratovým a beznádejným útokom a vždy sa staval proti francúzskej vojenskej doktríne Offensive à outrance, bol za úspešnú obrannú kampaň zbavený funkcie a povýšený na veliteľa francúzskej Groupe d'Armées du Centre. Oficiálne sa tento úspech uvádzal aj ako dôvod jeho povýšenia už po dvoch mesiacoch vo funkcii pred Verdunom. Neoficiálne sa dajú rozoznať aj iné motívy Pétainovho odvolania: Joffre chcel posilniť ostatné úseky frontu a začať spoločný útok na Somme v súlade s dohodami s Britmi. Ak nechcel ohroziť túto veľkú ofenzívu, musel Joffre zmeniť nórsky systém neustálej a rýchlej výmeny divízií pred Verdunom, ktorý zaviedol Pétain, pretože viazal čoraz viac jednotiek na verdunskom fronte. V rozpore so skutočnou koncepciou (útok 39 divízií na šírku 40 km) Francúzi z tohto dôvodu plánovali útok na Somme len s 30 divíziami na dĺžke 25 km už 26. apríla. Keď došlo k bitke na Somme, GQG bola schopná nasadiť len dvanásť divízií na šírke 15 km. Zmena systému však znamenala presun zriaďovateľa systému.

apríl až máj 1916: Pétainov presun - začiatok francúzskej ofenzívy

28. apríla bol generál Pétain vymenovaný za veliteľa Groupe d'Armées du Centre, čím získal okrem vrchného velenia nad obranou Verdunu aj vrchné velenie nad 2., 3., 4. a 5. francúzskou armádou. Novým veliteľom 2. francúzskej armády v oblasti Verdunu sa stal generál Robert Nivelle, ktorý sa usiloval o prechod k agresívnejšej taktike a svoje divízie rozmiestnil na fronte oveľa dlhšie. Na Joffreho vkus bol jednoznačným zástancom predvojnového systému ofenzívy à l'outrance a priamo využíval jeho velenie. V nasledujúcich mesiacoch opakovane nechal svojich vojakov beznádejne a brutálne útočiť na nemecké pozície bez toho, aby dosiahol nejaký väčší pohyb v línii. Francúzski velitelia poslúchli rozkazy GQG a nechali svojich vojakov bežať proti nemeckým pozíciám a brániť vlastné zákopy na život a na smrť, aj preto, aby zabránili uplatneniu vydaného pokynu, že každý vojak, či už strelec alebo generál, bude v prípade ústupu degradovaný a postavený pred vojenský súd.

Medzitým sa začala prejavovať nespokojnosť na úrovni velenia nemeckej 5. armády. Keďže počet obetí dosiahol v máji obrovské rozmery, korunný princ Wilhelm požiadal OHL, aby ofenzívu odvolala. Falkenhayn váhavo, ale striktne odmietol, pretože stále predpokladal vyššie straty na francúzskej strane, a preto považoval ofenzívu za úspešnú. Možno však pochybovať, že vôbec uvažoval o alternatívnej stratégii, pretože vzdať sa bitky by sa rovnalo priznaniu porážky. Do konca mája pri Verdune padlo alebo bolo zranených viac ako 170 000 vojakov na oboch stranách, ale podobne ako počas prvých dvoch mesiacov bitky sa drobné úspechy oboch strán, dokonca aj podľa predverdunských štandardov, premietli do veľkých víťazstiev. Napríklad 8. mája bolo dobytie severného svahu kopca 304 56. pešou divíziou vytrubované ako veľké strategické víťazstvo, pri ktorom "v nezranených zajatcoch padlo do našich rúk len 40 dôstojníkov, 1280 mužov".

13. mája 1916 uvoľnilo VI. záložný zbor generálne veliteľstvo XXIV. záložného zboru pod velením generála Friedricha von Geroka spolu s 38. a 54. pešou divíziou. Južne od Bethincourtu zostala 4. divízia na svojich starých pozíciách. Na pravej strane 2. divízia Landwehru podporovala svojím útokom les Malancourt, na ľavej strane Gerokovho zboru XXII. záložný zbor so 43. a 44. záložnou divíziou držal západný svah výšiny "Toter Mann", 22. záložná divízia zostala na fronte v lese Cumières - a Raben až po rieku Meuse.

Konečné dobytie výšin "Toter Mann" a "Höhe 304" sa podarilo jednotkám nemeckej 4. a 56. pešej divízie začiatkom mája. Teraz však boli ich zásobovacie a posilňovacie trasy uprostred nepriateľskej paľby, čo malo Nemcov neskôr v bitke prinútiť vybudovať tri prístupové tunely. Francúzi zintenzívnili útoky na nemecké výškové pozície a pokračovali boje zblízka v silnej delostreleckej paľbe.

8. mája 1916: Katastrofa v pevnosti Douaumont

Aj 8. mája došlo k nešťastnému výbuchu v ostro sledovanej pevnosti Douaumont, ktorú Nemci prezývali "veko rakvy", čo malo za následok stratu približne 800 vojakov. Časti incidentu sú stále neobjasnené a zostanú neobjasnené, pretože všetci možní páchatelia pri výbuchu zahynuli.

Okrem toho tri nie nevyhnutne protichodné verzie, ktoré opisujú katastrofu z rôznych perspektív a zároveň odhaľujú mieru nejednoznačnosti:

Nemci začali zhromažďovať telá v nábojových lievikoch pred pevnosťou. Keďže však počet mŕtvych narastal a nebezpečenstvo zo strany blížiaceho sa francúzskeho delostrelectva sa zvyšovalo, bolo rozhodnuté umiestniť mŕtvych do kasemat I a II predného valu a následne ich zamurovať. Na mieste, kde dnes stojí veľký drevený kríž v pevnosti Douaumont, je zamurovaný len východ na bývalé nádvorie - 20 metrov za ním sa nachádzajú kazematy I a II, ktoré sú uznané ako oficiálne nemecké vojnové hroby.

Máj 1916: Bitka o pevnosť Douaumont

Francúzi vždy považovali pád pevnosti Douaumont za veľkú porážku a chceli znovu získať najsilnejšiu a strategicky najdôležitejšiu pevnosť v obrannom kruhu. Po katastrofe, ktorej boli svedkami, sa Nivelle rozhodol ešte viac nadviazať na útok na Douaumont, ktorý začal Pétain. Spolu s veliteľom 5. pešej divízie, generálom Charlesom Manginom, ktorý tiež viedol útok, naplánoval veľký útok s cieľom využiť oslabený stav pevnosti. Od 17. mája začalo francúzske delostrelectvo s predbežnou delostreleckou paľbou, pričom ostreľovalo nemecké pozície v okolí pevnosti a samotnú pevnosť plynovými a konvenčnými strelami.

Keď sa 22. mája začal útok, veliteľ Douaumontu nemohol účinne reagovať, pretože spojenie medzi prvými líniami a pevnosťou bolo prerušené, obrancovia utrpeli ťažké straty, pevnosť bola čiastočne zničená a nemeckí ženisti ju len provizórne opravili. Nemci, samozrejme, očakávali francúzskych búrlivákov, ale ich objavenie sa hneď za poslednou clonou granátov bolo prekvapujúce. Francúzi preskočili prvé zákopy bez výraznejšieho odporu a obsadili juhozápadnú časť pevnosti. Generál Mangin v ten istý deň informoval Nivelleho, že Douaumont je úplne pod francúzskou kontrolou, hoci Nemci po počiatočnej panike kládli rozhodný odpor. Francúzska a nemecká paľba na nepriateľské zásobovacie trasy pevnosť z veľkej časti uzavrela. Po prudkom a pre obe strany neúspešnom boji zblízka v chodbách Douaumontu Nemci a Francúzi namontovali guľomety na rôzne časti striech a strieľali na všetko, čo sa pohlo. Po dvoch dňoch krvavých bojov, počas ktorých obe strany dostali posily, sa nemecký veliteľ pevnosti rozhodol použiť ťažké míny. Tie boli okrem iného použité proti "Panzerturm Ost", ktorý držali Francúzi. Potom Nemci zaútočili na Francúzov, ktorí boli v šoku, ručnými granátmi. Medzitým ďalšia jednotka obišla francúzske chodby a objavila sa v ich tyle. Viac ako 500 Francúzov bolo zajatých.

Nemci, povzbudení týmto úspechom, priviedli ďalšie posily prostredníctvom I. bavorského armádneho zboru pod vedením generála pechoty Oskara Rittera von Xylandera, aby obsadili francúzske zákopy západne od pevnosti Douaumont. Čerství vojaci prišli do bojovej oblasti po dlhom pochode z tylových zón a okamžite museli zažiť hrôzu frontu. Museli zaútočiť na pozície na hrebeni Thiaumont, ktoré nakoniec dosiahli s veľkými stratami. Obe strany čoraz častejšie utrpeli krvavé straty v dôsledku opotrebovaných delostreleckých granátov, ktoré boli kvôli nadmernému rozptylu vypálené aj do vlastných radov.

Jún 1916: Bitka o pevnosť Fort Vaux

Po troch mesiacoch obliehania oblasti okolo pevnosti Vaux Nemcami sa 7. záložná divízia zo Saska a Berlína 1. júna konečne zmocnila Cailletského lesa. Okrem toho sa 1. pešej divízii podarilo postúpiť proti pozíciám v Bois de Fumin a pri Vauxgrund. Keďže obchvat hlavného útoku na pevnosť Vaux bol teraz vylúčený, využila sa príležitosť na nový všeobecný útok na pevnosť. Tá sa mala začať už 2. júna.

Pevnosť Vaux sa nachádza na vrchu Vauxberg medzi pevnosťami Douaumont a Tavannes a bola postavená v rokoch 1881 až 1884 s použitím vtedy bežnej kamennej konštrukcie. Podobne ako v prípade pevnosti Douaumont bola klenba kasární v roku 1888 spevnená 2,50 m hrubou vrstvou betónu, izolovanou metrovou vrstvou piesku. Tieto výstuže mali obmedziť strašný účinok dutých striel. Pevnosť mala kanón Tourelle de 75 mm R modèle 1905, ktorý lemovali dve oceľové pozorovacie kupoly (Observatoire cuirassé). Obklopovala ju priekopa zabezpečená tromi zákopmi; dvoma jednoduchými zo severu na juh a zo západu na východ a dvojitým v severozápadnom rohu priekopy. Tieto pozície boli prístupné cez prístupové tunely a boli vyzbrojené guľometmi. Okrem horného dela boli v kasematách de Bourges k dispozícii ďalšie dve 75-milimetrové delá, ktoré umožňovali ostreľovanie celého terénu: od Douaumont, rokliny Fausse Côte, rokliny Caillette a Bazil na severozápade až po dedinu a batériu Damloup na juhovýchode. V rokoch 1910 až 1912 boli vykopané komunikačné tunely, ktoré spájali rôzne obranné pozície pevnosti.

Po vypuknutí vojny bola pevnosť posilnená ďalšími šiestimi 75-milimetrovými delami a štyrmi rýchlopalnými kanónmi (kanónmi revolver), ale v auguste 1915 sa v rámci znižovania úrovne obranného pásma Verdunu začali kanóny kanibalizovať: okrem delovej veže, ktorej modernizácia by bola príliš zložitá, boli všetky delá postupne odstránené. V takomto stave bola pevnosť na začiatku nemeckej ofenzívy pred Verdunom, počas ktorej ju niekoľkokrát zasiahli nemecké granáty. Dňa 24. februára dostala priamy zásah 42-centimetrovým granátom, ktorý zničil sklad nábojov. 27. februára ďalší 42-centimetrový granát rozbil delovú vežu. Kasematy de Bourges už nemohli byť vybavené delami kvôli neustálemu ostreľovaniu a ničeniu, preto bolo na obranu nainštalovaných niekoľko guľometov. Najvážnejšie škody provizórne odstránili ženisti na príkaz veliteľa pevnosti majora Sylvaina Eugena Raynala (96e régiment d'infanterie).

Raynal sa stal veliteľom pevnosti Vaux až koncom mája; bol profesionálnym vojakom a vo vojne bol niekoľkokrát zranený. Jeho posledné zranenie bolo také vážne, že mohol chodiť len s pomocou palice. Tvrdohlavo trval na ďalšom používaní vo frontovej službe, čo mu bolo nakoniec umožnené: Predpokladalo sa, že vymenovanie za veliteľa pevnosti bude ľahké aj pre ťažko postihnutého dôstojníka. Pevnosť mala v mierových časoch posádku asi 250 mužov, ale začiatkom júna 1916 sa v nej tiesnilo vyše 300 vojakov, pretože po nemeckých úspechoch na jej krídlach sa do predpokladanej ochrany hrnuli mnohí utečenci, poslovia a ranení. Tvorilo ich 240 mužov, 2. prápor, 3. (guľometná) a 6. rota "142e régiment d'infanterie", ktorí mali spoločne brániť pevnosť. Okrem toho tam bolo asi 30 ženistov, asi 30 koloniálnych vojakov, ktorí vykonávali opravárenské práce, a niekoľko delostrelcov, zdravotníkov, nosičov a telefonistov.

Delostrelecká príprava sa začala večer 1. júna; Raynal neskôr odhadol, že na jeho pevnosť dopadalo približne 1 500 až 2 000 striel za hodinu. Po neúspechoch na protiľahlých svahoch a silnej spŕške granátov ležalo v prednej časti pevnosti, ktorá sa zmenila na spleť zákopov, ostnatého drôtu, prekážok a guľometných stanovíšť, len niekoľko obrancov 2. práporu "142e régiment d'infanterie". Boky pevnosti stále kryli len Abri de combat R.1 a R.2 pod velením kapitána Delverta. Okolo 4:00 začali útočiť útočné jednotky peších plukov 39, 53 a 158 z Kolína nad Rýnom a Paderbornu. Na úsvite mohol Delvert pozorovať postupujúce vojská. "Ako mravce, keď vstúpite do mraveniska," vyliezli zo svojich zákopov. Delvert nemohol tento útok narušiť, pretože jeho guľomety nedosiahli na nemecké línie. V priebehu niekoľkých hodín dosiahli veľké terénne úspechy a objavili sa v zákopoch priľahlých k pozícii R.1. Delvert okamžite nariadil silnú protistrelbu, ktorá spočiatku nemecké útočné jednotky zastavila. Do 14:30 však bola pozícia R.2 obsadená a pozícia R.1 dostala priamy zásah. Delvert sa dostal do krížovej paľby a velil len 70 vojakom. Predná obrana pevnosti Vaux bola teraz z veľkej časti eliminovaná, útočné jednotky získali 2. júna asi 1000 metrov terénu a popoludní sa im podarilo dosiahnuť slepé miesto pevnosti. Jednoducho obišli stále sa brániaceho kapitána Delverta.

Po prestávke na zbieranie búrliváci napokon skočili do úplne zničených zákopových násypov pevnosti, z ktorých ešte stále strieľali guľomety. Straty boli vysoké, ale niektorí vojaci sa priplazili k francúzskym pozíciám a hádzali zväzky ručných granátov do násypov; na inej pozícii sa pokúšali vyradiť guľomet plameňometmi. Medzitým sa obnovila delostrelecká paľba z oboch strán, ktorá prehlušila hluk boja zblízka v zákopoch. Okolo 16.00 h sa podarilo zlikvidovať guľomety a útočné jednotky mohli zaujať pozície na streche pevnosti. Major Raynal zhromaždil svoj tím, ktorý sa rozrástol na viac ako 600 vojakov, a nariadil okamžité obloženie hlavných chodieb vrecami s pieskom vybavenými guľometmi. V tom istom čase mali niektorí vojaci zaútočiť na Nemcov ležiacich na streche, ale tí hádzali ručné granáty do výstupných šácht, až musel byť tento útok prerušený. Nemci objavili v zničenej streche prístup do vnútra pevnosti, spustili sa na lanách a postúpili k oceľovým dverám, za ktorými počuli majorove rozkazy. Pri pokuse vyhodiť tieto dvere do vzduchu ručným granátom niektorí Nemci zahynuli, iní boli zranení, pretože sa nemohli ukryť na chodbách pred šíriacou sa tlakovou vlnou.

Do rána 3. júna Nemci obsadili dva hlavné koridory. Ručné boje v pevnosti prebiehali mimoriadne brutálne, s použitím píl, bajonetov a ručných granátov. Dodávka elektrickej energie, a teda aj svetla, zlyhala, ale boje pokračovali s neutíchajúcou zúrivosťou a v úplnej tme, len sem-tam osvetlenej horiacim olejom a použitím nemeckých plameňometov. Na chodbách vysokých 1,70 metra a širokých približne 1,20 metra boli hromady znetvorených tiel, ktoré boli pokryté chlórovaným vápnom určeným na dezinfekciu latrín. Podlaha bola klzká od krvi zranených.

Len čo Nemci zaujali obranné postavenie, Francúzi sa zhromaždili krátko za ním a vyrazili do protiútoku so všetkými dostupnými zbraňami. Medzitým na oboch stranách zavládli letné horúčavy a Francúzi už nemohli počítať so zásobami vody, keďže cisterny boli zničené zásahmi granátov. Snažili sa pozbierať vodu, ktorá vytiekla. V ich nemocničných priestoroch, bunkri s rozlohou 10 metrov štvorcových, sa už nedal ošetriť rastúci počet zranených, pretože tam nebola voda ani svetlo. Normálne bol tento tábor určený pre šesť lôžok. 2. júna večer už na oddelení ležalo viac ako 30 vojakov s najťažšími zraneniami, ktorí čakali na koniec bojov.

Pozícia R.1 na čele stále odolávala nemeckým útokom, ale nemohla zasiahnuť do bojov vo vnútri pevnosti. O 22:00 bol kapitán Delvert, ktorý nespal 72 hodín, informovaný o príchode pomocnej roty, ale namiesto avizovaných 170 mužov uniklo nemeckej paľbe len 18 vojakov, všetci ostatní padli. Ďalšia rota s 25 preživšími dosiahla pozíciu R.1 o 23:00.

Do 4. júna Nemci obsadili ďalších 25 metrov hlavného tunela; Raynal však dokázal všetky ďalšie útoky plameňometov odraziť guľometnou paľbou. Francúzi stratili svoje pozorovacie stanovištia a mohli sa spoľahnúť len na malú štrbinu, ktorá im umožňovala vidieť do zásteny. Videli zúfalé pokusy svojich kamarátov o útek z pevnosti, ale všetkých šesť pokusov počas dňa Nemci odrazili. Jedna francúzska rota bola v týchto bojoch úplne stratená: 22 mužov bolo zajatých, 150 padlo, nikto sa nevrátil. Na poludnie 4. júna Raynal poslal posledného poštového holuba s poslednou zúfalou správou za vlastné línie.

V pondelok 5. júna Nemci vyhodili do stien hlavnej chodby ďalšiu dieru a zaútočili na Francúzov plameňometmi, ale prievan z bunkra von spôsobil, že plamene sa odrazili a spálili mnohých nemeckých útočníkov. Major Raynal stále držal svoju pozíciu, na ošetrovni bolo už viac ako 90 ťažko zranených. Vydal rozkaz rozdeliť poslednú vodu medzi ranených. Večer 5. júna sa kapitán Delvert vrátil do Verdunu z pozície R.1, stále velil 37 mužom, všetci okrem piatich boli zranení. Dňa 6. júna Francúzi podnikli posledný pokus o posilnenie, ktorý Nemci, rovnako ako všetky predchádzajúce, odrazili.

Vojaci majora Raynala boli úplne vyčerpaní, niektorí olizovali slizký kondenzát zo stien alebo pili vlastný moč. Čoskoro potom sa krútili v žalúdočných kŕčoch, jeden zúfalý mladý poručík stratil rozum a vyhrážal sa, že vyhodí do vzduchu sklad nábojov. Musel byť zviazaný. Ráno 7. júna major Raynal konečne uvidel vytúžený vizuálny signál z pevnosti Souville: "... ne quittez pas ...", ale o niekoľko hodín neskôr o 7.30 hod. nemeckého času vzdal boj a s 250 mužmi, všetci ostatní boli mŕtvi alebo zranení, prešiel do zajatia. Nemci pri útoku stratili približne 2 700 vojakov.

Po dobytí pevnosti Vaux Francúzi podnikli priame protiútoky a 8. a 9. júna sa márne pokúšali pevnosť znovu dobyť. Nemci rozšírili svoje pozície vo Fort Vaux a počas nasledujúcich troch týždňov pokračovali v útokoch na francúzske pozície pred Verdunom.

Bruselská ofenzíva: oslabenie nemeckých vojsk pred Verdunom

Hoci dobytie pevnosti Vaux zničilo ďalší pilier východného opevnenia pred Verdunom a považovalo sa za veľký strategický úspech, začiatkom júna sa tlak na nemeckú armádu nesmierne zvýšil. Dňa 15. mája náčelník rakúsko-uhorského generálneho štábu Conrad von Hötzendorf nariadil veľký útok na talianske pozície severne od Gardského jazera, ktorý nebol dohodnutý s OHL, "trestnú akciu" do boku Cadornových neustálych útokov na Isonzo. Skutočnosť, že do roku 1916 Taliansko zvýšilo počet svojich bojaschopných divízií z 36 na 65 a že 35 zo 65 rakúskych divízií bolo viazaných na talianskom fronte, bola základom pre von Hötzendorfovo rozhodnutie považovať Taliansko za momentálne najdôležitejšieho nepriateľa vo vojne. Mal v úmysle rýchlo poraziť Taliansko, aby potom mohol všetky uvoľnené zdroje vrhnúť proti Rusku. Hoci niekoľkokrát jasne vyjadril svoje dlhodobé ciele týkajúce sa Talianska a snažil sa presvedčiť aj Falkenhayna, aby podnikol spoločnú akciu v Alpách, rozkaz na útok bol prekvapením a prinútil Nemecko k neželanému stabilizačnému opatreniu na východe.

Bolo to nevyhnutné, pretože ruské vrchné velenie využilo príležitosť, ktorú mu poskytlo stiahnutie niekoľkých cisárskych a kráľovských divízií, a rozsiahlou ofenzívou splnilo svoje aliančné záväzky, ktoré boli zmluvne stanovené v Chantilly. Táto ofenzíva, nazvaná podľa veliaceho generála Brussilovova ofenzíva, sa začala 4. júna. Útočiace ruské jednotky uskutočnili v Haliči početné prielomy a front rakúsko-uhorskej 4. armády sa úplne zrútil v šírke 75 kilometrov. Ruské vojská postúpili 20 kilometrov hlboko na nepriateľské územie a zajali viac ako 200 000 zajatcov, najmä z radov rakúsko-uhorských jednotiek. 15. júna Conrad von Hötzendorf vyhlásil ruský útok za najhoršiu krízu vojny. A hoci Falkenhayn naliehal na von Hötzendorfa, aby Rusom čelil presunom vojsk z Talianska, a čakal na presun vojsk z Hindenburgovho severovýchodného frontu, bol nútený stiahnuť štyri divízie z Verdunu, aby zastavil ďalší postup Rusov a ešte viac zabránil rozpadu spojenectva.

jún až október 1916: nemecká ofenzíva proti Fleury, Thiaumont a Côte Froide Terre

Napriek menšiemu počtu operačných vojakov sa Falkenhayn rozhodol pokračovať v nemeckej ofenzíve pred Verdunom, najmä pod dojmom pádu pevnosti Vaux. Generál Schmidt von Knobelsdorf a jeho štáb vypracovali bezprostredné pokračovanie útoku v oblasti Fort Vaux, ktoré malo smerovať proti Fort de Souville, Ouvrage de Thiaumont a dedine Fleury-devant-Douaumont.

Nemecká armáda bola schopná zhromaždiť na útok 30 000 mužov vrátane vojakov z Alpského zboru, ktorý prišiel na západný front krátko predtým a bol považovaný za elitnú jednotku. Knobelsdorf dúfal v rýchly prielom vďaka prvému použitiu granátov s difosgénom ako pľúcnou látkou, známych aj ako Grünkreuz kvôli farbe a tvaru ich označenia na strele a nábojnici.

Na fronte širokom tri kilometre sa mal 23. júna začať rozsiahly nemecký útok, ktorý bol od 21. júna pripravovaný prudkou delostreleckou podporou francúzskych pozícií pri pevnosti Souville. Celkovo bolo vypálených 100 000 nábojov. Nakoniec nemecké jednotky vypálili tisíce granátov Zeleného kríža na francúzske delové batérie, aby francúzsku pechotu pripravili o hlavnú podporu. Strely, ktoré zasiahli, nevybuchli priamo a niektorí Francúzi ich spočiatku považovali za strely. V krátkom čase však mal difosgén na francúzske jednotky ničivý účinok: francúzske plynové masky z roku 1916 chránili svojich nositeľov pred touto novou bojovou látkou len čiastočne. Mnohí Francúzi v panike utekali, zatiaľ čo iní sa v agónii držali na zemi. Po plynovom útoku nasledovalo ďalšie prudké bombardovanie, ktoré trvalo až do skorých ranných hodín 23. júna. Keď o siedmej hodine ráno prestala paľba, nemeckí pešiaci opustili svoje zákopy a vyrazili do útoku. Vojaci bavorských plukov dosiahli dedinu Fleury veľmi rýchlo, pretože mnohé francúzske zákopy už neboli obsadené a mohli klásť len malý odpor. Fleury bolo takmer celé obsadené, okrem časti okolo bývalej železničnej stanice, ale nemecké útočné jednotky utrpeli ťažké straty v dôsledku delostreleckej paľby z oboch strán. Na pravom svahu pluky zaútočili na hrebeň Côte de Froide Terre, kde opevnené zariadenia Ouvrage de Thiaumont, veľké množstvo batérií a menších bunkrov bránili jednotky francúzskeho "121e régiment d'infanterie".

Po prudkej bitke, ktorú prežilo len 60 obrancov, bol Thiaumont dobytý. Odtiaľ štyri značne oslabené bavorské roty postúpili na vlastné Côte de Froide Terre. Tu sa Nemci prvýkrát ocitli na strane Côtes Lorraines, ktorá sa zvažuje k Verdunu, ale mesto nikdy nevideli. Časti bavorského pešieho pluku Leibregiment obsadili muničné priestory (poudrière) pod Fleury a poslali malý oddiel troch mužov až k Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion), pričom sa vrátili s asi 20 zajatcami. Po krvavej potýčke so "114e régiment d'infanterie" však museli muničné priestory opäť opustiť a ustúpiť do Fleury. Útok na pevnosť Souville sa však zastavil.

V týchto nevýhodných pozíciách museli nemeckí vojaci znášať smäd v letných horúčavách, zatiaľ čo sa vedľa nich a pod nimi rozkladalo nespočetné množstvo mŕtvych a ranení volali o pomoc. Veľmi dlhá príjazdová cesta k medziskladu Thiaumont bola posiata padlými vojakmi, ktorí niekedy slúžili ako smerovníky. Každé otočenie rýľa na rozšírenie polohy v mesačnej krajine odhalilo ľudské časti. Zápach na bojisku bol takmer neznesiteľný aj pre vojakov, ktorí boli zvyknutí na smrť a utrpenie. Existujú správy, že aj prídely a voda, ktoré boli privezené za veľkú cenu, chutili rozkladom. Jednotky museli pochodovať v noci a vždy sa obávali, že ich spozorujú francúzske svetlice a zastrelia francúzski guľometčíci. Počas dňa boli pozície vystavené útokom francúzskeho letectva, ktoré malo teraz absolútnu vzdušnú prevahu a veľmi presne navádzalo paľbu svojho delostrelectva na príslušné ciele. Často sa stávalo, že vojaci stratili orientáciu a celé hodiny blúdili po okolí a mali šťastie, ak ich Francúzi zajali.

Dňa 24. júna britské a francúzske vojská mohutnou paľbou začali bitku na Somme. V záujme odvrátenia tohto veľkého nebezpečenstva pre nemecký front musela preto OHL stiahnuť ďalšie jednotky z oblasti Meuse. Najmä ťažké a najťažšie delá sa museli vrátiť k železnici cez nepriechodné lievikové pole. Okrem toho boli zásoby munície presmerované na Somme, takže ďalšie ofenzívy v oblasti Verdunu museli byť zastavené. Od 25. do 30. júna francúzske protiútoky spôsobili stratu predsunutých pozícií. Dňa 3. júla bol potom schválený posledný útok 11. júla, ale pod zámienkou čo najväčšieho šetrenia muničných zásob, aj keď to znamenalo, že muži budú musieť padnúť.

Cieľom tejto poslednej veľkej akcie bolo obsadiť pevnosti Souville, St. Michel a Belleville a predstavovala posledný pokus o zvrat v bitke. Delostrelecká príprava s plynovými granátmi nemala želaný účinok vysokých strát, keďže francúzske jednotky už mali vylepšené plynové masky. Postup nemeckých útočných jednotiek odhalil na úsvite francúzsky prieskum, ktorý potom nasmeroval delostreleckú paľbu presne do stredu jednotiek. Okrem toho západný vietor vháňal plyn do nemeckých pozícií, čo tiež viedlo k stratám na životoch. V dedinskej oblasti Fleury sa v ručnom boji a za pomoci plameňometov bojovalo nemilosrdne a mimoriadne brutálne, až kým sa bavorským jednotkám nepodarilo Fleury úplne obsadiť. Vojaci pešieho pluku 140 sa nakoniec dostali na ľadovec pevnosti Souville, ale okamžite ich odrazili príslušníci dvoch francúzskych rôt, ktoré sa v pevnosti nachádzali. Nemci dosiahli najvzdialenejší bod smerom k Verdunu. V ten istý deň, 11. júla 1916, Falkenhayn nariadil zastavenie všetkých útočných snáh pri Verdune, pretože nemecká armáda sa musela sústrediť na bitku na Somme. Dúfal, že Francúzi budú nasledovať jeho príklad a Verdun presunú na tichý front. Táto nádej sa nenaplnila, pretože Francúzi koncom leta 1916 prevzali iniciatívu a postúpili proti nemeckým pozíciám pri Thiaumonte a v okolí Fleury. Nebezpečenstvo, ktoré pre obranu Verdunu predstavovalo obsadenie Côte Froide Terre, si GQG rýchlo uvedomilo. Na dosiahnutie stále platného konečného cieľa, ktorým bolo znovudobytie pevností Fort Vaux a Fort Douaumont, bolo absolútne nevyhnutné získať späť flankovacie pozície v Ouvrage Thiaumont. Nivelle preto nariadil neúnavný protiútok, ktorý sa pretiahol cez horúce leto toho roku až do októbra, ale nepriniesol žiadny jasný výsledok a neustále sa vliekol sem a tam.

Odvolanie Falkenhayna a začiatok nemeckej obrany

Po tomto poslednom veľkom útoku Falkenhayn nariadil prerušiť nemeckú ofenzívu pred Verdunom, pretože vojenské záväzky - boj proti útokom na Somme, boj proti Rusom a odrazenie bruselskej ofenzívy a absolútne nevyhnutná podpora rakúskeho partnera - ďaleko prevyšovali nemecké sily. V tejto situácii považoval za nevyhnutné konať len defenzívne a brániť zaujaté pozície. Nemecké jednotky tak opevnili svoje pozície, ako najlepšie vedeli, a bránili sa proti čoraz silnejším francúzskym útokom v júli a auguste. Dňa 15. augusta Falkenhayn v liste korunnému princovi Wilhelmovi dokonca prvýkrát uvažoval o úplnom prerušení bitky, pretože bolo potrebné šetriť s ľuďmi a muníciou. Zatiaľ čo náčelník štábu 5. armády Schmidt von Knobelsdorf trval na účinnosti svojich jednotiek a na vytrvalom pokračovaní útoku, korunný princ si uvedomoval, že to už nie je možné bez ďalších krokov.

Keďže sa so svojím náčelníkom štábu nedokázal dohodnúť, požiadal cisára, aby Knobelsdorfa odvolal. Wilhelm II. 23. augusta tejto žiadosti vyhovel. Dňa 28. augusta vstúpilo Rumunsko do vojny na strane Ententy, v dôsledku čoho o deň neskôr Falkenhayn, ktorému sa nepodarilo získať tohto ďalšieho protivníka na stranu Centrálnych mocností, odstúpil z funkcie náčelníka generálneho štábu. Elegantne bol vymenovaný za hlavného veliteľa 9. armády v Rumunsku. Spolu s Augustom von Mackensenom dosiahol do Vianoc 1916 takmer úplné víťazstvo nad Rumunskom. Na Falkenhaynovo miesto cisár vymenoval vrchného veliteľa Ober Ost, poľného maršala Paula von Hindenburga a jeho náčelníka štábu generála Ericha Ludendorffa. Po návšteve Ludendorffa na západnom fronte Hindenburg nariadil zastavenie všetkých útočných akcií a rozvinutie získaného terénu do pevného systému pozícií. O opustení ťažko brániteľných pozícií pred Verdunom sa spočiatku neuvažovalo.

Tento pokyn výslovne nezahŕňal obmedzené akcie na zlepšenie frontu, ako napríklad 14. peší pluk z Bavorska v Kapitule, ale ako často, bez výrazného úspechu. Vo všeobecnosti bol silný dážď v septembri 1916 dôležitým obmedzujúcim prvkom pri plánovaní ďalších akcií: v dôsledku vytrvalých dažďov sa lievikové pozície oboch vojnových protivníkov rýchlo naplnili vodou a silne zavalilo. Okrem nepretržitej smrtiacej paľby z guľometov a delostrelectva teraz hrozilo nebezpečenstvo, že skĺzne do jedného z lievikov naplnených vodou a utopí sa.

4. september 1916: Nehoda pri výbuchu v tuneli Tavannes

4. septembra, sotva štyri mesiace po vážnej nehode v pevnosti Fort de Douaumont, došlo k porovnateľnej nehode na francúzskej strane v tuneli Tavannes bezprostredne pod pevnosťou Tavannes. Francúzska armáda využívala bývalý železničný tunel na ubytovanie vojakov a ako muničný sklad od začiatku bitky, až kým nedošlo k sérii silných výbuchov v dôsledku neopatrnej manipulácie s delovými nábojmi. Nemci videli, že z tunela stúpajú oblaky dymu, a následne oblasť ostreľovali zo svojich diel. Francúzski vojaci, ktorým sa podarilo uniknúť z tunela, sa tak ocitli medzi dopadajúcimi strelami. Požiar v tuneli Tavannes sa podarilo dostať pod kontrolu až po troch dňoch. Oficiálne zdroje hovorili o 500 obetiach - koľko ich skutočne zahynulo, sa už nedá objasniť.

Október 1916: Začiatok francúzskej ofenzívy

Nemecké problémy s bojmi na viacerých frontoch neostali bez povšimnutia Francúzov, rovnako ako postoj nemeckých vojakov k defenzívnejšiemu boju a rozširovaniu vlastných pozícií. V dôsledku toho a v súlade s francúzskou ofenzívnou stratégiou GQG, Nivelle a Mangin naplánovali veľký útok v oblasti "červenej zóny", centrálneho bojiska na pravom brehu rieky Meuse medzi pevnosťami Douaumont a Vaux, s cieľom znovu získať tieto dve centrálne pevnosti. Bývalý generál delostrelectva Nivelle sa opäť postavil proti Pétainovmu systému, ktorý predpokladal takmer úplné zničenie nepriateľských opevnení pred tým, ako na ne vtrhne pechota. Namiesto toho chcel Nivelle využiť moment pohybu a prekvapenia a veľmi rýchlo vrhnúť pechotu do boja. Nariadil zosúladený postup delostrelectva a pechoty: 150 metrov pred postupujúcou pechotou mala byť paľba ťažkých diel, 70 metrov pred hlavnou bojovou líniou paľba ľahších poľných diel. Týmto spôsobom chcel Nivelle eliminovať nepriateľské pozície a okamžite ich obsadiť pechotou. V útočnej oblasti, ktorá bola vytvorená v Bar-le-Duc, sa francúzski vojaci museli oboznámiť s geografickými podmienkami a zároveň si precvičiť postup za "palebným valom", ktorý pomenoval Nivelle.

V rámci príprav na rozsiahly útok nechal Nivelle päť dní ostreľovať oblasť útoku približne 600 delami, vrátane mnohých mimoriadne veľkých kalibrov, ako napríklad dva mínomety kalibru 400 mm. Dňa 24. októbra sa osem francúzskych divízií vydalo do útoku v šírke sedem kilometrov. Celá oblasť útoku sa v dôsledku dažďov z predchádzajúcich dní zmenila na jedno bahnité pole. Prípravná delostrelecká paľba zranila alebo zabila väčšinu obrancov, takže prvé zákopy mohli byť bez problémov obsadené: Ohňový val fungoval veľmi presne, pretože za nárazmi Nemci nemohli vidieť útočníkov, a keď sa múr z granátov dostal dopredu, Francúzi už boli v zákopoch. Niekoľko pripravených a obsadených guľometov spôsobilo Francúzom veľké straty, ale postupne boli obsadené bez nemeckých rezerv.

24. októbra 1916: znovudobytie pevnosti Douaumont

Oddiel nemeckého VII. záložného zboru (skupina Louvemont), XII. Armádny zbor (skupina Hardaumont) a XVIII. záložný zbor (skupina Vaux) sa 24. októbra dostali pod masívny útok Francúzov. Front 25. záložnej divízie, 34. a 54. pešej divízie sa úplne zrútil v predpolí Fleury-Thiaumont. V lese Chapitre a na ceste Vaux-Tavannes bola po krátkom zdržaní prekonaná aj obrana 9. a 33. záložnej divízie. Francúzsky útok sa zastavil až vo zvyškoch dediny Douaumont v dôsledku paľby z bokov pevnosti a prudkého odporu vojsk v Mintovej rokline. Francúzske jednotky postúpili k pevnosti Douaumont a obsadili niektoré valy. Tieto predsunuté pozície však museli opustiť pod paľbou nemeckého delostrelectva.

V pevnosti Douaumont Nemci okrem iného zriadili centrálne zhromaždisko, ktoré bolo počas francúzskych útokov čoraz viac obsadené. Chránení hrubým betónovým stropom si mysleli, že sú v relatívnom bezpečí pred francúzskymi projektilmi. Dňa 24. októbra priamy zásah nového francúzskeho 400 mm mínometu do nemeckej vojenskej nemocnice viedol k okamžitej smrti všetkých prítomných. Táto zbraň vystrelila s najvyššou presnosťou jeden výstrel každých desať minút. Všetky výstrely smerovali na pevnosť Douaumont, všetky dosiahli svoj cieľ a spôsobili najväčšiu deštrukciu. Nakoniec šiesty výstrel zasiahol pioniersky sklad a pochoval 50 vojakov. Vypukol obrovský požiar, ktorý hrozil rozšíriť sa na uskladnenú pechotnú a delostreleckú muníciu (vrátane asi 7 000 ručných granátov). Nemeckí obrancovia pevnosti sa teraz snažili požiar potlačiť minerálnou vodou a sudmi s močom z latrín, ale to sa im nepodarilo. Veliteľ napokon nariadil ústup z pevnosti v záujme bezpečnosti svojich mužov. Plynová clona okolo pevnosti, ktorú vypálili Francúzi, uľahčila ústup nemeckých jednotiek vrátane ranených, ktorí odchádzali s nasadenými plynovými maskami.

Zostalo len 100 mužov, ktorí mali za úlohu brániť sa, ako najlepšie vedeli, a uhasiť požiar. Požiar plynu a dym však boli také silné, že oboje bolo nemožné. Zvyšná posádka bola tiež nútená opustiť pevnosť. O niečo neskôr sa však niektorí dôstojníci a vojaci na vlastnú žiadosť a bez rozkazu vrátili do pevnosti a zistili, že oheň už neohrozuje život. Veliaci dôstojník, kapitán Prollius, okamžite poslal posla späť, aby privolal posily.

Niektorí ranení a rozptýlení hlásili pekelné podmienky na fronte pevnosti Douaumont, kde v bahne ležali len ranení a mŕtvi. Po neúspešnom pokuse o útek malej skupiny okolo stále žijúceho veliteľa Francúzi nakoniec dosiahli Douaumont a zajali 28 preživších Nemcov. Plánovaný protiútok Nemcov bol zrušený kvôli čoraz silnejšiemu nasadeniu na Somme.

November 1916: znovudobytie pevnosti Fort Vaux

Po ďalšom francúzskom postupe bola nemecká posádka pevnosti Vaux 2. novembra nútená ustúpiť. Nemeckí ženisti vyhodili časť pevnosti do vzduchu. Tieto územné zisky prispeli k tomu, že Robert Nivelle bol v decembri vymenovaný za hlavného veliteľa francúzskych síl a nahradil generála Joffreho. 16. decembra sa na pravom brehu rieky Meuse začal posledný veľký francúzsky útok, ktorý do 18. decembra zatlačil nemecké jednotky pri Douaumonte o viac ako tri kilometre. 20. decembra bola francúzska ofenzíva zastavená.

V roku 1917 sa bojujúce strany sústredili na iné úseky frontu, ale pred Verdunom sa stále odohrávalo niekoľko bitiek, aj keď už nemali taký rozsah ako v predchádzajúcom roku. Najmä o kopec 304 a "Mŕtveho muža" sa od júna 1917 opäť zúrivo bojovalo. Do 29. júna sa nemeckým jednotkám podarilo úplne obsadiť kopec 304. V auguste francúzske útoky viedli k definitívnemu vyčisteniu kopca 304 a "mŕtveho muža" Nemcami. Nasledovali ďalšie akcie na pravom brehu rieky Meuse v oblasti dediny Ornes a Height 344, ale oblasť Meuse sa už do konca vojny nestala dejiskom veľkých útokov. Postup amerických vojsk pod vedením generála Pershinga posunul 30. augusta 1918 nemecký front juhovýchodne od Verdunu o niekoľko kilometrov. Po nej nasledovala 26. septembra francúzsko-americká ofenzíva Meuse-Argonne, ktorá sa začala od Verdunu a začiatkom novembra vytlačila Nemcov z Argonne. Prímerie vstúpilo do platnosti 11. novembra.

Kvôli masívnemu použitiu diel (kráterov po výbuchu) v obmedzenom priestore sa bojisko pri Verdune v priebehu niekoľkých týždňov zmenilo na kráterovú krajinu (pozri zone rouge), v ktorej z lesov často zostali len pne stromov. Niekedy sa v pomerne malej bojovej oblasti použilo viac ako 4 000 diel. Každú hodinu dopadlo pred Verdunom v priemere 10 000 granátov a mín, ktoré vytvárali ohlušujúci hluk. Keď vybuchli, vyvrhli veľké množstvo zeminy a pochovali mnohých vojakov zaživa. Nie všetky sa podarilo včas oslobodiť zo zeme.

Kvôli všadeprítomnej paľbe z diel a guľometov museli mnohí mŕtvi a ranení zostať ležať na území nikoho medzi frontami, preto sa najmä v letných mesiacoch nad bojiskom vznášal ťažký zápach mŕtvol. Navyše v neustálom krupobití guliek bolo často nemožné zásobovať frontových vojakov dostatočnými zásobami alebo ich vystriedať. Mnohé jednotky stratili už cestou na frontovú líniu oveľa viac ako polovicu svojich mužov. Máloktorý vojak, ktorý bol nasadený pred Verdunom, prežil bitku bez toho, aby bol aspoň ľahko zranený.

Vojaci museli často celé hodiny nosiť plynové masky a niekoľko dní vydržať bez jedla. Smäd mnohých z nich donútil piť kontaminovanú dažďovú vodu z debničiek alebo ich moč. Francúzski aj nemeckí vojaci sa obávali frontových bojov pri Verdune. Bojisko opisovali ako "pumpu na krv", "mlyn na kosti" alebo jednoducho "peklo". Keď pršalo, bojisko pripomínalo zablatené pole, čo veľmi sťažovalo akýkoľvek pohyb vojsk. Každá cesta bola rozkopaná, celá oblasť tvorila jedno lievikové pole. Na presun jediného dela sa museli používať čoraz silnejšie tímy koní. Tieto tímy utrpeli pod paľbou mimoriadne veľké straty: uvádza sa, že za jediný deň zahynulo až 7000 vojenských koní. Osobitný význam mali pevnosti pred Verdunom, ktoré síce poskytovali ochranu vojakom a slúžili na prvú pomoc raneným, ale hygienické podmienky v nich boli katastrofálne. Vojenskí velitelia na oboch stranách si boli dobre vedomí toho, čo museli vojaci v boji vydržať, ale nevyvodili z toho žiadne závery.

Počet mŕtvych

V rokoch 1914 až 1918 bolo pred Verdunom nasadených celkom 105 nemeckých a 88 francúzskych divízií. Pri priemernom počte divízií 12 000 až 15 000 mužov to predstavovalo približne 2,5 milióna vojakov. Len na nemeckej strane prešlo "Verdunským peklom" takmer 1 200 000 mužov; Francúzi na tom boli podobne, ale tam sa vojaci vymieňali rýchlejšie vďaka rotačnému systému. V rámci tohto systému bola každá divízia nasadená pri Verdune vždy len na tri týždne (jeden týždeň prvá línia - jeden týždeň druhá línia - jeden týždeň odpočinku).

Presný počet padlých pri Verdune nebol definitívne určený. Údaje o stratách v oficiálnych dokumentoch, ktoré sú zvyčajne pomerne aktuálne, poskytujú len hrubé orientačné údaje. Tam sa počet mŕtvych zvyčajne zahŕňa do celkového počtu strát (okrem ranených, dočasne nezvestných a zajatých) bez toho, aby bol špecifikovaný. Okrem toho sa v ňom vyskytujú nepresnosti spôsobené časovou blízkosťou, prípadne aj prikrášlenia. Na všetkých stranách sa počty obetí používali predovšetkým na to, aby vedenie čo najrýchlejšie zistilo celkový počet "strát" pre ďalšie plánovanie. Počet mŕtvych bol druhoradý a málo zaujímavý. Oficiálne údaje sú v rozpore s rôznymi odhadmi niektorých historikov.

Nemecké zdroje uvádzajú počet obetí od začiatku ofenzívy do júna 1916 na niečo vyše 41 000. V porovnaní s prvým dňom bitky na Somme, keď len na britskej strane padlo 20 000 vojakov a 40 000 bolo zranených, sa toto číslo zdá byť na pomery prvej svetovej vojny veľmi podhodnotené. To je totiž v kontraste s počtom viac ako 240 000 zranených v tom istom období. Obvykle sa predpokladá, že pomer mŕtvych a zranených je 1:3, ale v tomto prípade je to približne 1:6. Ak tento pomer vypočítame do konca bitky v decembri 1916, môžeme predpokladať, že na oboch stranách padlo približne 100 000 mužov.

Tieto údaje však predstavujú priame smrteľné straty, t. j. bez zohľadnenia vojakov, ktorí podľahli svojim zraneniam neskôr a nie na fronte vo Verdene. Podľa výpočtov historika Nialla Fergusona počet mŕtvych počas vojny dosahoval približne 6 000 denne a celkový počet zabitých ľudí bol približne 350 000.

Ak pripočítame ranených v "normálnom" pomere 1:3 (t. j. 300 000 ranených na každú stranu), celkové straty oboch strán by sa mali pohybovať okolo 800 000 vojakov. Svedčia o tom oficiálne údaje francúzskej Historickej služby armády za obdobie od 21. februára do 12. decembra:

Možno predpokladať, že najmenej 50 % nezvestných bolo zabitých v boji. Okrem všetkých odhadov, bez ohľadu na ich opodstatnenosť, presnejšie vyjadrenia by boli možné len na základe dôkladného vyhodnotenia dostupných personálnych záznamov s pomocou počítača. Na nemeckej strane sa to napríklad nepodarilo, pretože fondy armádneho archívu v Postupime boli v roku 1945 zničené.

V rozpore s Falkenhaynovými očakávaniami boli straty na francúzskej strane len o niečo vyššie ako na nemeckej. Francúzska armáda bola po bitke pri Verdene značne oslabená, ale situácia na nemeckej strane bola podobná.

Bitka na Somme aj bitka pri Verdune odhalili, ako mnohí vojenskí velitelia zaobchádzali so životmi svojich vojakov: Nesústredili sa na minimalizáciu vlastných strát, ale na spotrebu nepriateľských zdrojov. Len na nemeckej strane bolo počas tridsiatich hlavných týždňov bojov vypálených 1 350 000 ton striel. Na každom hektári bojiska sa dodnes nachádza približne 50 ton oceľových úlomkov, čo predstavuje 5 kg na meter štvorcový.

Podľa "Lekárskej správy o nemeckej armáde vo svetovej vojne 1914

Okrem toho niektorí chorí zomreli a niektorí vojaci mali smrteľné nehody. Tieto čísla však neboli odovzdané. Za predpokladu, že väčšina nezvestných padla, možno predpokladať, že v období od 21. februára do 9. septembra 1916 zahynulo približne 80 000 ľudí.

Boje v okolí Verdunu od septembra 1916 výrazne poľavili. Za mesiace september až november 1916 sú v "Sanitätsberichte" k dispozícii len počty zranených za 5. armádu:

Vojnové hroby

Najmä nemilosrdný boj o Fleuryho a Thiaumonta bol často pretváraný a skresľovaný. Zmena vlastníctva týchto miest sa často využívala ako príležitosť na ilustráciu nezmyselnosti vojny. Niekedy sa tu uvádzajú prehnané čísla; existujú správy o 13, 23 alebo dokonca 42 výmenách medzi Nemcami a Francúzmi. Oficiálne sa obec Fleury a medzipodnik Thiaumont v období od júna do októbra zmenili štyrikrát. Zdokumentované sú tieto útoky a protiútoky:

Fleury bolo čiastočne obsadené 23. júna, 11. júla bolo úplne v nemeckých rukách, 2. augusta boli francúzske vojská na jeden deň uväznené vo Fleury, potom ho Nemci držali až do 18. augusta. Od tohto dňa sa pozície nachádzali na povestnom železničnom násype Fleury. 23. októbra museli Nemci oblasť úplne vyčistiť.

Podobne aj v prípade Thiaumontu: zajatie Nemcami 23. júna, strata 5. júla, opätovné dobytie 8. júla a konečná strata 23. októbra v dôsledku veľkej francúzskej ofenzívy.

Po vojne sa východne od malej rokliny na rieke Thiaumont nazývanej Ravin de la Dame, "Bois Hassoule" (roklina Hassoule) alebo tiež "Ravin de la Mort" (roklina mŕtveho muža) našiel zákop, z ktorého trčali hroty nasadených bajonetov vojakov. Vyšetrovanie ukázalo, že vojaci boli skutočne stále v kontakte so svojimi puškami. V 30. rokoch 20. storočia vznikla legenda, že týchto vojakov francúzskeho 137. pešieho pluku pochoval zaživa stojaci granát počas príprav na útok na medzipanvy Thiaumont.

Svedectvo poručíka 3. roty, ku ktorej vojaci patrili, poskytlo úplne iný obraz: "Vojaci padli počas nemeckého postupu ráno 13. júna 1916 a zostali v zákope. Nemci ich pochovali (zasypali zákopy) a ich (vzpriamené) pušky slúžili ako označenie miesta hrobu." Exhumácia v roku 1920 potvrdila jeho vysvetlenie: žiadne zo siedmich tiel nestálo vzpriamene a štyri sa nedali identifikovať. Dnes sa na tomto mieste nachádza pamätník La Tranchée des Baïonnettes, ktorý dal postaviť americký priemyselník.

"Ils ne passeront pas!" ("Nepreniknú!"), tiež "On ne passe pas!", bolo ústredným propagandistickým heslom verdunského mýtu. Slovo vymysleli francúzski generáli Nivelle a Pétain. Neskôr sa používal na mnohých propagandistických plagátoch, ako aj ako slogan Maginotovej línie. Tento slogan sa často používal aj neskôr. Jedným z najvýznamnejších príkladov bolo krátko po začiatku španielskej občianskej vojny, keď republikánka Dolores Ibárruriová použila v prejave španielsku verziu hesla "¡No pasarán!". Dnes je španielska verzia tohto sloganu symbolom politickej ľavice.

V knihe "Verdun - Das große Gericht" od P. C. Ettighoffera sa okrem iného uvádza, že Nemci po svojom veľkom útoku z 23. júna 1916, počas ktorého boli muničné priestory pri Fleury (Poudriere de Fleury) obsadené aj bavorským peším Leibregimentom, mohli vidieť mesto Verdun z takzvaného "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer ďalej píše, že Ettighoffer mohol vidieť mesto Verdun z takzvaného "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer ďalej píše, že vojaci Leibregimentu pristavili guľomety a ostreľovali Verdun z "Filzlausu". To nie je možné, pretože v prípade "Filzlausstellung" je výhľad zakrytý hrebeňom Belleville, ktorý možno vidieť jednoduchým pohľadom na mapu. Okrem toho sa toto ostreľovanie mesta nespomína v žiadnom inom zdroji. Dokonca ani história pešieho pluku Leibregiment sa o takomto bombardovaní nezmieňuje, hoci by to bolo viac ako hodné zmienky. Uvádza sa v ňom len, že malá prepadová skupina 11. roty sondovala až k "Filzlausstellung" a okamžite sa vrátila do muničných priestorov s niekoľkými francúzskymi zajatcami. Dodnes nie je jasné, ako Ettighoffer dospel k tomuto tvrdeniu, keďže Verdun nie je vidieť zo žiadneho miesta na bojisku, kam sa nemeckí vojaci dostali.

Verdun z francúzskej perspektívy

Verdun mal pre Francúzov zjednocujúcu funkciu, ktorá sa stala národným symbolom na pozadí boja definovaného ako obrana. Prvá svetová vojna sa nakoniec stala spravodlivou vojnou proti agresorovi len vďaka odporu pred Verdunom, ktorý sa oslavoval ako víťazstvo, aj keď vojnová stratégia Francúzska pred začiatkom vojny v roku 1914 bola iná ako pasívna.

V povojnových rokoch bola obrana Verdunu čoraz viac oslavovaná ako hrdinský čin. Pevnosť Verdun bola vnímaná ako neprekonateľný val, ktorý zaručil prežitie francúzskeho národa. Telo Francúza, ktorý padol pri Verdune, bolo exhumované do Hrobu neznámeho vojaka pri Víťaznom oblúku v Paríži. Generál Pétain bol Francúzmi vyhlásený za národného hrdinu a v roku 1918 vymenovaný za maršala Francúzska. Na jeho počesť bola po vojne na bojisku pred Verdunom postavená socha, na ktorej podstavci možno prečítať modifikáciu ústrednej vety francúzskeho verdunského mýtu: "Ils ne sont pas passés" ("Neprešli").

Glorifikácia bitky pri Verdene ako úspešného obrancu nedobytnej pevnosti mala mať pre Francúzsko v roku 1940 zničujúce dôsledky, pretože sa nemohla vyrovnať modernej vojne s rýchlym postupom tankových jednotiek - ako to praktizoval Wehrmacht v západnej kampani (10. mája až 25. júna 1940). Pétain bol v auguste 1945 odsúdený na trest smrti za spoluprácu s Treťou ríšou; pravdepodobne kvôli jeho zásluhám v bitke pri Verdune mu bol trest zmenený na doživotie.

Na bojiskách je tento viac-menej národný význam bitky všadeprítomný aj dnes. Na pevnosti Douaumont už dlhé roky vejú trikolóra, nemecká vlajka a európska vlajka. Na mnohých ďalších miestach bitky, ktoré sa stali súčasťou kolektívnej pamäte, vlaje trikolóra, aby sa zdôraznil národný význam. Rovnaký výklad platí aj pre rôzne pamätníky v okolí Verdunu (Pamätník ozbrojených síl, Lev zo Souville (predstavuje umierajúceho bavorského leva a označuje najvzdialenejší postup nemeckých vojsk), Maginotov pamätník, ...), ktoré všetky oslavujú národnú myšlienku a predpokladané víťazstvo, ale len veľmi zriedkavo pripomínajú smrť vojakov.

Až spoločné vyznanie Françoisa Mitteranda a Helmuta Kohla 22. septembra 1984 prelomilo túto silne národnú symboliku, aby si spoločne s Nemeckom pripomenuli spoločnú minulosť.

Verdun z nemeckej perspektívy

Keďže ofenzíva na rieke Meuse neviedla ani k dobytiu Verdunu, ani k úplnému oslabeniu francúzskej armády, základné ofenzívne ciele neboli dosiahnuté. Podobne ako väčšina ostatných bitiek, ani boje pred Verdunom neboli považované za skutočnú porážku nemeckej armády po prehratej svetovej vojne. Podporovala to predovšetkým legenda o bodnutí do chrbta, ktorú šírili národné sily v Nemecku. Verdun bol vnímaný ako maják pre celú generáciu - podobne ako obeta absolventov škôl a študentov v roku 1914 v prvej bitke o Flámsko. Až do prevzatia moci v roku 1933 sa však Verdun vnímal z oveľa menej hrdinskej perspektívy, keďže nezmyselnosť desaťmesačnej bitky sa dala len ťažko interpretovať inak.

Väčšina nemeckých vojnových románov vydaných počas Weimarskej republiky sa týkala bitky pri Verdune. "Verdun" sa stal symbolom modernej, plne industrializovanej vojny. Už nešlo o víťazstvo alebo porážku, ale o zážitok z materiálneho boja. Dokonca aj otázka významu krvavých pozičných bojov sa považovala za druhoradú vzhľadom na obrovskú ničivú silu modernej vojnovej techniky. Nemecký verdunský mýtus sa nezameriaval na kritické zhodnotenie bitky, ale na zážitok z bitky. Hlavnú úlohu zohral verdunský bojovník, ktorý bol vnímaný ako nový typ vojaka. Ten bol označovaný za bezcharakterný, chladný a tvrdý a vytláčal predchádzajúce, romanticky pretransformované ideálne obrazy, aké prevládali najmä v meštianskom prostredí. V Tretej ríši sa tento mýtus ešte rozšíril. Skutočnosť, že mnohí dôstojníci druhej svetovej vojny slúžili pred Verdunom, viedla k jeho inštrumentalizácii na propagandistické účely.

Po roku 1945 a pod dojmom druhej svetovej vojny, ktorá bola pre Nemecko ešte ničivejšia, sa v Spolkovej republike o bitke pri Verdune hovorilo len zriedkavo a vo všeobecnosti sa interpretovala triezvo.

Výsledok bitky - nemecký úspech?

V závislosti od uhla pohľadu sa výsledok bojov pred Verdunom interpretuje rôzne, ako úspech Francúzov, remíza alebo úspech Nemcov.

Jednoduchým a ľahko zistiteľným meradlom je postavenie frontovej línie 24. februára 1916. Zváženie postupu a terénu, ktorý Nemci získali, môže viesť k interpretácii, že nemecká armáda držala viac získaného terénu aj po skončení bitky v decembri 1916, ako ho opäť stratila francúzskym protiútokom od júla 1916, a v tomto ohľade ju možno považovať za víťaza skutočnej bitky pri Verdune. Tento front sa z veľkej časti udržal až do príchodu Američanov a straty oblúka St. Keďže však toto zväčšenie držaného územia nemalo významný strategický vplyv na priebeh vojny, je táto voľba rozsahu ako kritérium odolnosti sporná.

Ďalšou možnosťou je porovnať výsledok bitky s pôvodnými cieľmi: Podľa tohto hodnotenia bola bitka pri Verdene pre nemeckú stranu veľkým neúspechom, pretože jej ciele neboli dosiahnuté a namiesto toho bola nemecká útočná sila rozhodne oslabená.

Na spornom území vybuchlo približne 50 miliónov delostreleckých granátov a mín. Krajina bola niekoľkokrát rozoraná, z čoho sa dodnes úplne nezotavila. V pôde bojiska sa stále nachádza množstvo nevybuchnutej munície, pušiek, prilieb, častí výstroja a ľudských kostí. Niekdajšie opevnené pevnosti a medziľahlé stavby, ako napríklad Douaumont a Vaux, boli vážne poškodené, ale je možné ich navštíviť. V okolí Verdunu sa nachádza množstvo cintorínov a kostníc. Kostnica v Douaumonte obsahuje pozostatky približne 130 000 neidentifikovaných nemeckých a francúzskych vojakov. Neďaleko Fleury sa nachádza Mémorial de Verdun, múzeum, v ktorom je vystavená vtedajšia vojnová technika, zbrane, uniformy, nálezy z terénu, fotografie a i. Možno tu navštíviť aj filmovú projekciu. Je možné zúčastniť sa aj na premietaní filmu.

Pamiatky a prehliadky

ako aj niekoľko desiatok ďalších bunkrov, medziskládok, batérií, pamätníkov, pomníkov a jednotlivých hrobov roztrúsených po celom bojisku.

Múzeá

Súčasné reprezentácie

Publikácie Ríšskeho archívu opisujú bitku veľmi podrobne, ale vzhľadom na časový kontext a históriu Ríšskeho archívu sú jednostranné. Vzhľadom na zničenie Postupimského armádneho archívu už nie je možné bez ďalšieho overiť informácie v ňom.

Súčasná literatúra

Fikcia

Zdroje

1. Bitka o Verdun
2. Schlacht um Verdun
3. The Encyclopedia Americana. Vol. 28, (J.B.Lyon Company, 1920), S. 283.
4. ^ First Battle of Champagne (20 December 1914 to 17 March 1915), First Battle of Artois (December 1914 to January 1915), Second Battle of Ypres (21 April to 25 May), Neuve Chapelle (10 to 13 March), Second Battle of Artois (9 May to 18 June), Second Battle of Champagne (25 September to 6 November), Battle of Loos (25 September to 14 October) and Third Battle of Artois (25 September to 4 November).
5. ^ Forts in the outer ring were (clockwise) Douaumont, Vaux, Moulainville, Le Rozelier, Haudainville, Dugny, Regret and Marre. The inner ring included Souville, Tavannes, Belrupt and Belleville.[9]
6. ^ In September and December 1914, the 155 mm gun at Fort Douaumont bombarded German positions north of Verdun and a German observation post at the Jumelles d'Ornes (the Ornes binoculars). In February 1915, Douaumont was bombarded by a 420 mm mortar known as Big Bertha and Long Max, a 380 mm naval gun.[12]
7. ^ The first party to enter the fort was led by Leutnant Eugen Radtke, Hauptmann Hans Joachim Haupt and Oberleutnant Cordt von Brandis. Brandis and Haupt were awarded the highest German military decoration, Pour le Mérite but Radtke was overlooked. Attempts to remedy this led to Major Klüfer of Infantry Regiment 24 being transferred and to controversy after the war, when Radtke published a memoir and Klüfer published a detailed examination of the capture of the fort, naming Feldwebel Kunze as the first German soldier to enter Fort Douaumont, which was considered improbable since only one report mentioned him.[33]
8. ^ Captain Charles de Gaulle, the future Free French leader and President of France, was a company commander in this regiment and was wounded and taken prisoner near Douaumont during the battle.[38]
9. En septiembre y diciembre de 1914, el cañón de 155 mm en Fort Douaumont bombardeó las posiciones alemanas al norte de Verdún y un puesto de observación alemán en las Jumelles d'Ornes. En febrero de 1915, Douaumont fue bombardeado por un mortero de 420 mm conocido como Gran Bertha y por el Long Max, un cañón naval de 380 mm.[11]​
10. ^ Sollevato da ogni incarico il 28 agosto dello stesso anno e sostituito dal feldmaresciallo Paul von Hindenburg coadiuvato dal generale Erich Ludendorff
11. ^ Anch'egli sostituito, ma solo dopo la fine delle operazioni a Verdun: infatti il 27 dicembre fu promosso Maresciallo di Francia, con lo scopo di allontanarlo dal Gran Quartier Géneral, e far prendere il suo posto a Nivelle
12. ^ Per un solo corpo d'armata erano previsti pinze tagliafili, 17.000 badili, 125.000 granate a mano, 1.000.000 di sacchetti di sabbia, 265.000 kg di filo spinato. Vedi:Horne, p. 48
13. ^ In seguito venne calcolato che in un'area rettangolare di terreno di mezzo km per uno, erano caduti 80.000 proiettili di grosso calibro. Vedi: Horne, p. 80