Streszczenie

William Wilberforce (24 sierpnia 1759 - 29 lipca 1833) był brytyjskim politykiem, filantropem i liderem ruchu na rzecz zniesienia handlu niewolnikami. Pochodzący z Kingston upon Hull w hrabstwie Yorkshire, rozpoczął karierę polityczną w 1780 r., zostając w końcu niezależnym posłem do parlamentu (MP) z hrabstwa Yorkshire (1784-1812). W 1785 r. został ewangelicznym chrześcijaninem, co spowodowało poważne zmiany w jego stylu życia i trwającą całe życie troskę o reformy.

W 1787 roku Wilberforce nawiązał kontakt z Thomasem Clarksonem i grupą działaczy przeciwko handlowi niewolnikami, wśród których byli Granville Sharp, Hannah More i Charles Middleton. Przekonali oni Wilberforce'a do zajęcia się sprawą abolicji, a on sam wkrótce stał się czołowym angielskim abolicjonistą. Kierował kampanią parlamentarną przeciwko brytyjskiemu handlowi niewolnikami przez 20 lat, aż do uchwalenia Slave Trade Act z 1807 roku.

Wilberforce był przekonany o znaczeniu religii, moralności i edukacji. Był orędownikiem takich spraw i kampanii jak Towarzystwo Walki z Obyczajami, brytyjska praca misyjna w Indiach, utworzenie wolnej kolonii w Sierra Leone, założenie Kościelnego Towarzystwa Misyjnego i Towarzystwa Zapobiegania Okrucieństwu wobec Zwierząt. Konserwatyzm, który leżał u jego podstaw, sprawił, że popierał politycznie i społecznie kontrowersyjne ustawodawstwo, co spowodowało krytykę, że ignorował niesprawiedliwości w kraju, podczas gdy za granicą prowadził kampanię na rzecz zniewolonych.

W późniejszych latach Wilberforce wspierał kampanię na rzecz całkowitego zniesienia niewolnictwa i kontynuował swoje zaangażowanie po 1826 roku, kiedy to zrezygnował z zasiadania w Parlamencie z powodu słabnącego zdrowia. Kampania ta doprowadziła do uchwalenia Slavery Abolition Act 1833, który zniósł niewolnictwo w większości Imperium Brytyjskiego. Wilberforce zmarł zaledwie trzy dni po usłyszeniu, że przejście ustawy przez Parlament jest zapewnione. Został pochowany w Opactwie Westminsterskim, w pobliżu swojego przyjaciela Williama Pitta Młodszego.

Wilberforce urodził się w domu kupieckim przy High Street w Hull, w East Riding of Yorkshire, w Anglii, 24 sierpnia 1759 roku. (Był jedynym synem Roberta Wilberforce'a (1728-1768), bogatego kupca, i jego żony, Elizabeth Bird (1730-1798). Jego dziadek, William (1690-1774), zbił rodzinną fortunę na bałtyckim handlu morskim Był partnerem w firmie, która zbudowała Old Sugar House na Lime Street, która importowała surowy cukier z plantacji w Indiach Zachodnich. Dwukrotnie został wybrany na burmistrza Hull.

Wilberforce był małym, chorowitym i delikatnym dzieckiem o słabym wzroku. W 1767 roku zaczął uczęszczać do Hull Grammar School, której dyrektorem był wówczas młody, dynamiczny dyrektor Joseph Milner, który miał zostać jego przyjacielem na całe życie. Wilberforce czerpał korzyści z atmosfery wsparcia w szkole, dopóki śmierć ojca w 1768 r. nie spowodowała zmian w jego sposobie życia. Z trudem radzącą sobie matką dziewięcioletni Wilberforce został wysłany do zamożnego wuja i ciotki, których domy znajdowały się zarówno w St James's Place w Londynie, jak i w Wimbledonie, w tamtym czasie wiosce położonej 7 mil (11 km) na południowy zachód od Londynu. Przez dwa lata uczęszczał do "obojętnej" szkoły z internatem w Putney. Wakacje spędzał w Wimbledonie, gdzie niezwykle polubił swoich krewnych. Zainteresował się ewangelicznym chrześcijaństwem dzięki wpływom krewnych, zwłaszcza ciotki Hannah, siostry bogatego kupca Johna Thorntona, filantropa i zwolennika czołowego kaznodziei metodystycznego George'a Whitefielda.

Zagorzali członkowie Kościoła Anglii, matka i dziadek Wilberforce'a, zaniepokojeni tymi nonkonformistycznymi wpływami i jego skłonnościami do ewangelikalizmu, sprowadzili 12-letniego chłopca z powrotem do Hull w 1771 roku. Wilberforce miał złamane serce, gdy został rozdzielony z ciotką i wujkiem. Jego rodzina sprzeciwiła się powrotowi do Hull Grammar School, ponieważ jej dyrektor został metodystą, dlatego Wilberforce kontynuował naukę w pobliskiej Pocklington School w latach 1771-1776. Pod wpływem skrupułów metodystów początkowo opierał się żywemu życiu towarzyskiemu Hull, ale gdy jego religijna żarliwość osłabła, zaczął chodzić do teatru, na bale i grać w karty.

W październiku 1776 roku, w wieku 17 lat, Wilberforce wstąpił do St John's College w Cambridge. Śmierć dziadka w 1774 r. i wuja trzy lata później sprawiła, że Wilberforce stał się niezależnym bogaczem i w rezultacie nie miał ochoty ani potrzeby poświęcać się poważnym studiom. Zamiast tego zanurzył się w towarzyskim życiu studenckim i prowadził hedonistyczny styl życia, ciesząc się kartami, hazardem i nocnymi drinkami - choć ekscesy niektórych jego kolegów były dla niego niesmaczne. Dowcipny, szczodry i znakomity rozmówca, Wilberforce był postacią popularną. Miał wielu przyjaciół, w tym bardziej uczonego przyszłego premiera Williama Pitta. Mimo swojego stylu życia i braku zainteresowania nauką, udało mu się zdać egzaminy i w 1781 roku otrzymał tytuł Bachelor of Arts, a w 1788 roku Master of Arts.

Wilberforce zaczął rozważać karierę polityczną jeszcze na uniwersytecie, zimą 1779-1780, podczas gdy on i Pitt często oglądali z galerii debaty Izby Gmin. Pitt, już nastawiony na karierę polityczną, zachęcał Wilberforce'a, by przyłączył się do niego w celu uzyskania mandatu parlamentarnego. We wrześniu 1780 roku, mając dwadzieścia jeden lat i będąc jeszcze studentem, Wilberforce został wybrany na posła do parlamentu (MP) z Kingston upon Hull, wydając ponad 8000 funtów, zgodnie z ówczesnym zwyczajem, aby zapewnić sobie niezbędne głosy. Uwolniony od presji finansowej, Wilberforce zasiadł jako niezależny poseł, postanawiając być "człowiekiem bezpartyjnym". Krytykowany czasami za niekonsekwencję, wspierał zarówno rządy torysów, jak i whigów zgodnie ze swoim sumieniem, ściśle współpracując z partią rządzącą i głosując nad konkretnymi działaniami zgodnie z ich zaletami.

Wilberforce regularnie uczęszczał do parlamentu, ale prowadził też ożywione życie towarzyskie, stając się nałogowcem klubów hazardowych dla dżentelmenów, takich jak Goostree's i Boodle's na Pall Mall w Londynie. Pisarka i społeczniczka Madame de Staël opisała go jako "najdowcipniejszego człowieka w Anglii", a według Georgiany, księżnej Devonshire, książę Walii powiedział, że poszedłby wszędzie, aby usłyszeć, jak Wilberforce śpiewa.

Wilberforce używał swojego głosu do przemówień politycznych; pamiętnikarz i pisarz James Boswell był świadkiem elokwencji Wilberforce'a w Izbie Gmin i zanotował: "Widziałem, jak to, co wydawało się zwykłą krewetką, weszło na stół; ale kiedy słuchałem, rosło i rosło, aż krewetka stała się wielorybem". Podczas częstych zmian rządu w latach 1781-1784, Wilberforce wspierał swojego przyjaciela Pitta w debatach parlamentarnych.

Jesienią 1783 roku Pitt, Wilberforce i Edward Eliot (późniejszy szwagier Pitta), udali się do Francji na sześciotygodniowe wspólne wakacje. Po trudnym początku w Rheims, gdzie ich obecność wzbudziła podejrzenia policji, że są angielskimi szpiegami, zwiedzili Paryż, spotykając Benjamina Franklina, generała Lafayette, Marie Antoinette i Ludwika XVI, i dołączyli do francuskiego dworu w Fontainebleau.

Pitt został premierem w grudniu 1783 roku, a Wilberforce był kluczowym zwolennikiem jego mniejszościowego rządu. Pomimo ich bliskiej przyjaźni, nie ma zapisu, że Pitt zaoferował Wilberforce'owi stanowisko ministerialne w tym lub przyszłych rządach. Mogło to być spowodowane tym, że Wilberforce chciał pozostać niezależnym posłem. Ewentualnie częste spóźnienia i dezorganizacja Wilberforce'a, a także jego chroniczne problemy ze wzrokiem, które czasami uniemożliwiały czytanie, mogły przekonać Pitta, że jego zaufany przyjaciel nie jest materiałem na ministra. Wilberforce nigdy nie starał się o urząd i nigdy mu go nie zaproponowano. Kiedy wiosną 1784 roku parlament został rozwiązany, Wilberforce postanowił kandydować z ramienia hrabstwa Yorkshire w wyborach powszechnych w 1784 roku. 6 kwietnia został wybrany na posła z Yorkshire w wieku dwudziestu czterech lat.

Konwersja

W październiku 1784 roku Wilberforce wyruszył w podróż po Europie, która ostatecznie zmieniła jego życie i zadecydowała o jego przyszłej karierze. Podróżował z matką i siostrą w towarzystwie Isaaca Milnera, błyskotliwego młodszego brata swojego byłego dyrektora szkoły, który był Fellow of Queens' College, Cambridge, w roku, w którym Wilberforce po raz pierwszy wstąpił. Odwiedzili Francuską Riwierę i cieszyli się zwykłymi rozrywkami w postaci kolacji, kart i hazardu. W lutym 1785 roku Wilberforce wrócił tymczasowo do Londynu, aby poprzeć propozycje Pitta dotyczące reform parlamentarnych. Ponownie dołączył do partii w Genui, we Włoszech, skąd kontynuowali swoją podróż do Szwajcarii. Milner towarzyszył Wilberforce'owi w podróży do Anglii, podczas której czytali The Rise and Progress of Religion in the Soul Philipa Doddridge'a, czołowego angielskiego nonkonformisty z początku XVIII wieku.

Po wcześniejszym zainteresowaniu religią ewangelicką w młodości, wydaje się, że w tym czasie droga Wilberforce'a do wiary rozpoczęła się na nowo. Zaczął wcześnie wstawać, by czytać Biblię i modlić się, prowadził też prywatny dziennik. Przeszedł ewangeliczne nawrócenie, żałując swojego dotychczasowego życia i postanawiając poświęcić swoje przyszłe życie i pracę służbie Bogu. Nawrócenie zmieniło niektóre jego przyzwyczajenia, ale nie charakter: na zewnątrz pozostał pogodny, zainteresowany i pełen szacunku, taktownie nakłaniając innych do swojej nowej wiary. Wewnątrz przeszedł udręczającą walkę i stał się nieustannie samokrytyczny, surowo oceniając swoją duchowość, wykorzystanie czasu, próżność, samokontrolę i relacje z innymi.

W tamtych czasach entuzjazm religijny był powszechnie uważany za społeczne przekroczenie i był napiętnowany w grzecznym społeczeństwie. Ewangelicy z wyższych sfer, tacy jak Sir Richard Hill, metodystyczny poseł z Shropshire, i Selina Hastings, hrabina Huntingdon, byli narażeni na pogardę i kpiny, a nawrócenie Wilberforce'a skłoniło go do zastanowienia się, czy powinien pozostać w życiu publicznym. Szukał wskazówek u Johna Newtona, czołowego ewangelickiego duchownego anglikańskiego tamtych czasów i rektora St Mary Woolnoth w City of London. Zarówno Newton, jak i Pitt radzili mu, by pozostał w polityce, a on postanowił robić to "z większą pilnością i sumiennością". Od tego czasu jego poglądy polityczne były kształtowane przez jego wiarę i chęć promowania chrześcijaństwa i etyki chrześcijańskiej w życiu prywatnym i publicznym. Jego poglądy były często głęboko konserwatywne, sprzeciwiały się radykalnym zmianom w ustanowionym przez Boga porządku politycznym i społecznym, a skupiały się na takich kwestiach jak przestrzeganie szabatu i wykorzenienie niemoralności poprzez edukację i reformę. W rezultacie był często nieufny dla głosów postępowych z powodu swojego konserwatyzmu i traktowany podejrzliwie przez wielu torysów, którzy postrzegali ewangelików jako radykałów, skłonnych do obalenia kościoła i państwa.

W 1786 roku Wilberforce wynajął dom w Old Palace Yard w Westminsterze, aby być blisko Parlamentu. Zaczął wykorzystywać swoją pozycję parlamentarną do popierania reform, wprowadzając Registration Bill, proponując ograniczone zmiany w procedurach wyborów parlamentarnych. Przedstawił projekt ustawy o rozszerzeniu środka pozwalającego na sekcję po egzekucji przestępców, takich jak gwałciciele, podpalacze i złodzieje. Projekt ustawy opowiadał się również za zmniejszeniem wyroków dla kobiet skazanych za zdradę, czyli przestępstwo, które w tamtych czasach obejmowało zabójstwo męża. Izba Gmin uchwaliła oba projekty, ale zostały one pokonane w Izbie Lordów.

Zniesienie transatlantyckiego handlu niewolnikami

Brytyjczycy początkowo zaangażowali się w handel niewolnikami w XVI wieku. Do 1783 roku trójstronny szlak, którym brytyjskie towary były przewożone do Afryki w celu zakupu niewolników, transportowane do Indii Zachodnich, a następnie przywożone do Wielkiej Brytanii produkty uprawiane przez niewolników, takie jak cukier, tytoń i bawełna, stanowił około 80 procent zagranicznych dochodów Wielkiej Brytanii. Brytyjskie statki zdominowały handel niewolnikami, zaopatrując francuskie, hiszpańskie, holenderskie, portugalskie i brytyjskie kolonie, a w szczytowych latach przewoziły czterdzieści tysięcy zniewolonych mężczyzn, kobiet i dzieci przez Atlantyk w przerażających warunkach Środkowego Przejścia. Z szacowanych 11 milionów Afrykanów przewiezionych w niewolę, około 1,4 miliona zmarło podczas podróży.

Powszechnie uważa się, że brytyjska kampania na rzecz zniesienia handlu niewolnikami rozpoczęła się w latach 80. XVII wieku wraz z utworzeniem przez kwakrów komitetów antyniewolniczych i przedstawieniem przez nich w Parlamencie pierwszej petycji w sprawie handlu niewolnikami w 1783 roku. W tym samym roku Wilberforce, jedząc obiad ze swoim starym przyjacielem z Cambridge, Gerardem Edwardsem, spotkał ks. Jamesa Ramsaya, chirurga okrętowego, który został duchownym na wyspie St Christopher (później St Kitts) w archipelagu Wysp Zawietrznych i nadzorcą medycznym tamtejszych plantacji. To, co Ramsay zobaczył o warunkach znoszonych przez niewolników, zarówno na morzu, jak i na plantacjach, przeraziło go. Powróciwszy do Anglii po piętnastu latach, przyjął w 1781 roku mieszkanie w Teston, Kent, i tam poznał Sir Charlesa Middletona, Lady Middleton, Thomasa Clarksona, Hannah More i innych, grupę, która później stała się znana jako Testonites. Zainteresowani promowaniem chrześcijaństwa i moralnej poprawy w Wielkiej Brytanii i za oceanem, byli zbulwersowani raportami Ramsaya o zdeprawowanym stylu życia właścicieli niewolników, okrutnym traktowaniu zniewolonych i braku chrześcijańskich instrukcji dla niewolników. Z ich zachętą i pomocą, Ramsay spędził trzy lata pisząc An essay on the treatment and conversion of African slaves in the British sugar colonies, który był bardzo krytyczny wobec niewolnictwa w Indiach Zachodnich. Książka, opublikowana w 1784 roku, miała mieć istotny wpływ na podniesienie świadomości i zainteresowania opinii publicznej, a także wzbudziła gniew plantatorów z Indii Zachodnich, którzy w następnych latach zaatakowali zarówno Ramsaya, jak i jego idee w serii pro-niewolniczych traktatów.

Wilberforce najwyraźniej nie kontynuował swojego spotkania z Ramsayem. Jednak trzy lata później, zainspirowany swoją nową wiarą, Wilberforce coraz bardziej interesował się reformą humanitarną. W listopadzie 1786 roku otrzymał list od Sir Charlesa Middletona, który ponownie otworzył jego zainteresowanie handlem niewolnikami. Za namową Lady Middleton, Sir Charles zasugerował Wilberforce'owi, by ten przedstawił w Parlamencie sprawę zniesienia handlu niewolnikami. Wilberforce odpowiedział, że "czuł wielką wagę tego tematu i myślał, że nie jest w stanie sprostać zadaniu, które zostało mu przydzielone, ale mimo to nie chciał go pozytywnie odrzucić". Zaczął szeroko czytać na ten temat i spotkał się z Testonites w domu Middletona w Barham Court w Teston wczesną zimą 1786-1787.

Na początku 1787 roku Thomas Clarkson, absolwent St John's w Cambridge, który przekonał się o konieczności zakończenia handlu niewolnikami po napisaniu nagrodzonego eseju na ten temat podczas studiów w Cambridge, wezwał Wilberforce'a do Old Palace Yard z opublikowanym egzemplarzem pracy. Było to pierwsze spotkanie tych dwóch mężczyzn; ich współpraca trwała prawie pięćdziesiąt lat. Clarkson zaczął odwiedzać Wilberforce'a co tydzień, przynosząc zdobyte przez siebie dowody z pierwszej ręki na temat handlu niewolnikami. Kwakrzy, już wcześniej pracujący na rzecz zniesienia niewolnictwa, również dostrzegli potrzebę wpływów w Parlamencie i nakłonili Clarksona do uzyskania od Wilberforce'a zobowiązania do przedstawienia sprawy zniesienia niewolnictwa w Izbie Gmin.

Ustalono, że Bennet Langton, właściciel ziemski z Lincolnshire i wspólny znajomy Wilberforce'a i Clarksona, zorganizuje przyjęcie obiadowe, aby formalnie poprosić Wilberforce'a o poprowadzenie kampanii parlamentarnej. Kolacja odbyła się 13 marca 1787 roku; wśród gości znaleźli się Charles Middleton, sir Joshua Reynolds, poseł William Windham, James Boswell i poseł Isaac Hawkins Browne. Do końca wieczoru Wilberforce zgodził się w ogólnych zarysach, że przedstawi w parlamencie sprawę zniesienia handlu niewolnikami, "pod warunkiem, że nie znajdzie się żadna bardziej odpowiednia osoba".

Tej samej wiosny, 12 maja 1787 roku, wciąż niezdecydowany Wilberforce odbył rozmowę z Williamem Pittem i przyszłym premierem Williamem Grenville'em, gdy siedzieli pod wielkim dębem w posiadłości Pitta w Kent. Pod tym, co stało się znane jako "Dąb Wilberforce" w Holwood House, Pitt rzucił wyzwanie swojemu przyjacielowi: "Wilberforce, dlaczego nie powiadomisz o wniosku na temat handlu niewolnikami? Zadałeś już sobie wiele trudu, by zebrać dowody, i dlatego masz pełne prawo do uznania, jakie ci to zapewni. Nie trać czasu, bo grunt zostanie zajęty przez innego". Odpowiedź Wilberforce'a nie jest zapisana, ale później na starość oświadczył, że mógł "wyraźnie pamiętać sam pagórek, na którym siedziałem w pobliżu Pitta i Grenville'a", gdzie podjął swoją decyzję.

Zaangażowanie Wilberforce'a w ruch abolicyjny było motywowane chęcią wprowadzenia w życie jego chrześcijańskich zasad i służenia Bogu w życiu publicznym. On i inni ewangelicy byli przerażeni tym, co postrzegali jako zdeprawowany i niechrześcijański handel, a także chciwością i pazernością właścicieli i handlarzy. Wilberforce wyczuwał wezwanie od Boga, pisząc w dzienniku w 1787 roku, że "Bóg Wszechmogący postawił przede mną dwa wielkie cele, powstrzymanie handlu niewolnikami i reformację obyczajów Wyraźne zaangażowanie ewangelików w bardzo popularny ruch antyniewolniczy służyło poprawie statusu grupy, która w przeciwnym razie była kojarzona z mniej popularnymi kampaniami przeciwko złu i niemoralności.

22 maja 1787 roku odbyło się pierwsze spotkanie Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade, które po raz pierwszy połączyło podobnie myślących brytyjskich kwakrów i anglikanów w jedną organizację. Komitet zdecydował się prowadzić kampanię przeciwko handlowi niewolnikami, a nie samemu niewolnictwu, przy czym wielu członków wierzyło, że niewolnictwo w końcu zniknie jako naturalna konsekwencja zniesienia handlu. Wilberforce, choć zaangażowany nieformalnie, dołączył do komitetu oficjalnie dopiero w 1791 roku.

Towarzystwo odniosło wielki sukces w podnoszeniu świadomości i poparcia społecznego, a lokalne oddziały powstały w całej Wielkiej Brytanii. Clarkson podróżował po kraju, badając i zbierając świadectwa z pierwszej ręki oraz dane statystyczne, podczas gdy komitet promował kampanię, stosując pionierskie techniki, takie jak lobbing, pisanie pamfletów, organizowanie publicznych spotkań, zdobywanie uwagi prasy, organizowanie bojkotów, a nawet używanie logo kampanii: wizerunek klęczącego niewolnika nad mottem "Czy nie jestem człowiekiem i bratem?", zaprojektowanym przez znanego garncarza Josiaha Wedgwooda. Komitet starał się również wpłynąć na kraje handlujące niewolnikami, takie jak Francja, Hiszpania, Portugalia, Dania, Holandia i Stany Zjednoczone, korespondując z działaczami antyniewolniczymi w innych krajach i organizując tłumaczenie anglojęzycznych książek i broszur. Wśród nich znalazły się książki byłych niewolników Ottobah Cugoano i Olaudah Equiano, którzy opublikowali wpływowe prace na temat niewolnictwa i handlu niewolnikami odpowiednio w 1787 i 1789 roku. Oni i inni wolni czarni, znani pod zbiorczą nazwą "Synowie Afryki", przemawiali w towarzystwach dyskusyjnych i pisali pełne werwy listy do gazet, periodyków i wybitnych osobistości, a także publiczne listy poparcia do sojuszników kampanii. W 1788 roku i w latach następnych wpłynęły setki petycji parlamentarnych sprzeciwiających się handlowi niewolnikami, a w sumie setki tysięcy sygnatariuszy. Kampania okazała się pierwszą na świecie oddolną kampanią na rzecz praw człowieka, w której mężczyźni i kobiety z różnych klas społecznych i środowisk zgłosili się na ochotnika, aby spróbować położyć kres niesprawiedliwości, której doświadczają inni.

Wilberforce planował przedstawić wniosek, w którym zapowiedział, że podczas sesji parlamentarnej w 1789 roku przedstawi projekt ustawy o zniesieniu handlu niewolnikami. Jednak w styczniu 1788 roku zachorował na prawdopodobną chorobę związaną ze stresem, którą obecnie uważa się za wrzodziejące zapalenie jelita grubego. Minęło kilka miesięcy zanim był w stanie wznowić pracę, a czas rekonwalescencji spędził w Bath i Cambridge. Regularne ataki chorób układu pokarmowego skłoniły go do zażywania umiarkowanych ilości opium, które okazało się skuteczne w łagodzeniu jego dolegliwości i które stosował do końca życia.

Pod nieobecność Wilberforce'a, Pitt, który od dawna popierał abolicję, sam wprowadził wniosek przygotowawczy i nakazał Radzie Prywatnej przeprowadzenie dochodzenia w sprawie handlu niewolnikami, po którym nastąpił przegląd w Izbie Gmin.

Po opublikowaniu raportu Rady Królewskiej w kwietniu 1789 roku i po miesiącach planowania Wilberforce rozpoczął kampanię parlamentarną. 12 maja 1789 roku wygłosił w Izbie Gmin swoje pierwsze ważne przemówienie na temat abolicji, w którym uzasadnił, że handel jest moralnie naganny i stanowi kwestię naturalnej sprawiedliwości. Opierając się na masie dowodów Thomasa Clarksona, szczegółowo opisał przerażające warunki, w jakich niewolnicy podróżowali z Afryki w Środkowym Przejściu, i argumentował, że zniesienie handlu przyniosłoby również poprawę warunków istniejących niewolników w Indiach Zachodnich. Przedstawił 12 rezolucji potępiających handel niewolnikami, ale nie odniósł się do zniesienia samego niewolnictwa, zamiast tego skupiając się na potencjale reprodukcji istniejącej populacji niewolników, gdyby handel został zniesiony. Przeciwnicy zniesienia niewolnictwa, w obliczu niekorzystnej dla nich sytuacji, opóźnili głosowanie, proponując, by Izba Gmin wysłuchała własnych dowodów, a Wilberforce, w posunięciu, które później skrytykowano za przedłużanie handlu niewolnikami, niechętnie się zgodził. Przesłuchania nie zostały zakończone do końca sesji parlamentarnej i zostały odłożone do następnego roku. W międzyczasie Wilberforce i Clarkson bezskutecznie próbowali wykorzystać egalitarną atmosferę Rewolucji Francuskiej, by naciskać na zniesienie przez Francję handlu, który i tak miał zostać zniesiony w 1794 roku w wyniku krwawej rewolty niewolników na St. Domingue (później znanym jako Haiti), choć później na krótko przywrócony przez Napoleona w 1802 roku. W styczniu 1790 roku Wilberforce'owi udało się przyspieszyć przesłuchania, uzyskując zgodę na powołanie mniejszej parlamentarnej komisji selektywnej, która miała rozpatrzyć ogromną ilość zgromadzonych dowodów. Dom Wilberforce'a w Old Palace Yard stał się centrum kampanii abolicjonistów i miejscem wielu spotkań strategicznych. Petycje w innych sprawach również go tam oblegały, a jego przedpokój był zatłoczony od wczesnych godzin, jak "Arka Noego, pełna zwierząt czystych i nieczystych", według Hannah More.

Przerwana przez wybory powszechne w czerwcu 1790 roku, komisja w końcu zakończyła przesłuchiwanie świadków i w kwietniu 1791 roku Wilberforce przedstawił w ściśle uzasadnionym czterogodzinnym przemówieniu pierwszy parlamentarny projekt ustawy o zniesieniu handlu niewolnikami. Jednak po dwóch wieczorach debaty ustawa została łatwo odrzucona stosunkiem głosów 163 do 88, ponieważ klimat polityczny zmienił się w kierunku konserwatywnym w następstwie Rewolucji Francuskiej i w reakcji na wzrost radykalizmu i rewolty niewolników we francuskich Indiach Zachodnich. W tym czasie panowała taka histeria, że nawet sam Wilberforce był podejrzewany przez niektórych o bycie jakobińskim agitatorem.

Był to początek długotrwałej kampanii parlamentarnej, podczas której zaangażowanie Wilberforce'a nigdy nie osłabło, pomimo frustracji i wrogości. W jego pracy wspierali go członkowie tzw. sekty Clapham, wśród których był jego najlepszy przyjaciel i kuzyn Henry Thornton. Grupa ta, wyznająca ewangeliczne przekonania chrześcijańskie i konsekwentnie nazywana "Świętymi", mieszkała głównie w dużych domach otaczających common w Clapham, wówczas wiosce położonej na południowy zachód od Londynu. Wilberforce przyjął zaproszenie do dzielenia domu z Henrym Thorntonem w 1792 roku, a po ślubie Thorntona w 1796 roku przeniósł się do własnego domu. Święci" byli nieformalną wspólnotą, którą cechowała znaczna zażyłość, a także przywiązanie do praktycznego chrześcijaństwa i sprzeciw wobec niewolnictwa. Rozwinęli luźną, rodzinną atmosferę, swobodnie wchodząc i wychodząc z domów i ogrodów innych osób oraz dyskutując na wiele tematów religijnych, społecznych i politycznych, które ich interesowały.

Zwolennicy niewolnictwa twierdzili, że zniewoleni Afrykanie byli gorszymi istotami ludzkimi, które czerpały korzyści ze swojej niewoli. Wilberforce, sekta Clapham i inni chcieli pokazać, że Afrykanie, a zwłaszcza uwolnieni niewolnicy, mieli ludzkie i ekonomiczne możliwości poza handlem niewolnikami, i że byli w stanie utrzymać dobrze zorganizowane społeczeństwo, handel i uprawy. Zainspirowany częściowo przez utopijną wizję Granville Sharp, zaangażowali się w tworzenie w 1792 roku wolnej kolonii w Sierra Leone z czarnych osadników z Wielkiej Brytanii, Nowej Szkocji i Jamajki, jak również rodzimych Afrykanów i niektórych białych. Utworzyli oni Sierra Leone Company, a Wilberforce liberalnie zapisał się do projektu w pieniądzach i czasie. Marzeniem było idealne społeczeństwo, w którym rasy mieszałyby się na równych warunkach; rzeczywistość była pełna napięć, nieurodzaju, chorób, śmierci, wojny i porażek w handlu niewolnikami. Początkowo było to przedsięwzięcie komercyjne, ale w 1808 roku rząd brytyjski przejął odpowiedzialność za kolonię. Kolonia, choć czasami niespokojna, stała się symbolem walki z niewolnictwem, w której mieszkańcy, społeczności i wodzowie plemion afrykańskich współpracowali, by zapobiec zniewoleniu u źródła, wspierani przez brytyjską blokadę morską, która miała na celu powstrzymanie handlu niewolnikami w regionie.

2 kwietnia 1792 roku Wilberforce ponownie wniósł projekt ustawy wzywający do abolicji. W pamiętnej debacie, która się potem wywiązała, głos zabrali najwięksi oratorzy w Izbie, William Pitt Młodszy i Charles James Fox, a także sam Wilberforce. Henry Dundas, jako minister spraw wewnętrznych, zaproponował kompromisowe rozwiązanie polegające na stopniowym zniesieniu handlu niewolnikami w ciągu kilku lat. Zostało ono przyjęte stosunkiem głosów 230 do 85.

Wojna z Francją

26 lutego 1793 roku kolejne głosowanie w sprawie zniesienia handlu niewolnikami zostało przegrane niewielką ilością ośmiu głosów. Wybuch wojny z Francją w tym samym miesiącu skutecznie uniemożliwił dalsze poważne rozważania na ten temat, gdyż politycy skupili się na kryzysie narodowym i groźbie inwazji. W tym samym roku, i ponownie w 1794, Wilberforce bezskutecznie wniósł do parlamentu projekt ustawy zakazującej brytyjskim statkom dostarczania niewolników do zagranicznych kolonii. Wyraził swoje zaniepokojenie wojną i wezwał Pitta i jego rząd do podjęcia większych wysiłków w celu zakończenia działań wojennych. Coraz bardziej zaniepokojony, 31 grudnia 1794 r. Wilberforce zaproponował, by rząd szukał pokojowego rozwiązania z Francją, co spowodowało tymczasowy rozłam w jego długiej przyjaźni z Pittem. Henry Dundas, 1. wicehrabia Melville, który był sekretarzem stanu Pitta ds. wojny, poinstruował Sir Adama Williamsona, porucznika-gubernatora Jamajki, by podpisał porozumienie z przedstawicielami francuskich kolonistów z Saint Domingue, późniejszego Haiti, które obiecywało przywrócenie ancien regime'u, niewolnictwa i dyskryminacji kolonistów mieszanych ras, co było posunięciem, które wywołało krytykę ze strony abolicjonistów Wilberforce'a i Clarksona.

Abolicja nadal była kojarzona w świadomości społecznej z Rewolucją Francuską i brytyjskimi grupami radykalnymi, co spowodowało spadek poparcia społecznego. W 1795 r. Towarzystwo na rzecz Zniesienia Handlu Niewolnikami przestało się spotykać, a Clarkson ze względu na zły stan zdrowia przeszedł na emeryturę w Lake District. W 1795 roku odmówiono mu wniesienia projektu ustawy o zniesieniu handlu niewolnikami stosunkiem głosów 78 do 61, a w 1796 roku, choć udało mu się doprowadzić ten sam środek do trzeciego czytania, został on następnie odrzucony 15 marca 1796 roku stosunkiem głosów 74 do 70. Henry Dundas, który zabezpieczył 1792 commons "stopniowe" zniesienie handlu niewolnikami bill; do końca na 1 stycznia 1796, głosował AYE, w poparciu. Wystarczająco dużo jego zwolenników, by ją przeprowadzić było, jak skarży się Wilberforce, uczestnikami nowej opery komicznej. Jednak pomimo spadku zainteresowania abolicją, Wilberforce nadal wprowadzał ustawy abolicyjne przez całe lata 1790.

W pierwszych latach XIX wieku po raz kolejny wzrosło publiczne zainteresowanie abolicją. W 1804 roku Clarkson wznowił swoją działalność, a Towarzystwo na rzecz Zniesienia Handlu Niewolnikami (Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade) zaczęło się ponownie spotykać, wzmocnione o nowych wybitnych członków, takich jak Zachary Macaulay, Henry Brougham i James Stephen. W czerwcu 1804 roku projekt ustawy Wilberforce'a o zniesieniu handlu niewolnikami pomyślnie przeszedł wszystkie swoje etapy przez Izbę Gmin. Jednak w trakcie sesji parlamentarnej było już za późno, aby mógł on zakończyć swoje przejście przez Izbę Lordów. Po ponownym wprowadzeniu podczas sesji w 1805 r. został odrzucony, a nawet zwykle przychylny Pitt nie zdołał go poprzeć. Zarówno przy tej okazji, jak i w trakcie całej kampanii, abolicję powstrzymywała ufna, a nawet łatwowierna natura Wilberforce'a i jego uległy stosunek do rządzących. Trudno mu było uwierzyć, że ludzie z wyższych sfer nie zrobią tego, co uważał za słuszne, i niechętnie stawiał im czoła, gdy tego nie robili.

Końcowa faza kampanii

Po śmierci Pitta w styczniu 1806 roku Wilberforce zaczął bardziej współpracować z Whigami, zwłaszcza z abolicjonistami. Udzielił ogólnego poparcia administracji Grenville'a-Foxa, która wprowadziła do gabinetu więcej abolicjonistów; Wilberforce i Charles Fox prowadzili kampanię w Izbie Gmin, podczas gdy lord Grenville popierał sprawę w Izbie Lordów.

Radykalną zmianę taktyki, polegającą na wprowadzeniu ustawy zakazującej brytyjskim poddanym pomagania lub uczestniczenia w handlu niewolnikami do kolonii francuskich, zaproponował prawnik morski James Stephen. Było to sprytne posunięcie, gdyż większość brytyjskich statków pływała teraz pod amerykańskimi banderami i dostarczała niewolników do obcych kolonii, z którymi Wielka Brytania była w stanie wojny. Ustawa została wprowadzona i zatwierdzona przez gabinet, a Wilberforce i inni abolicjoniści zachowali narzucone przez siebie milczenie, aby nie zwracać uwagi na efekt ustawy. Podejście okazało się skuteczne, a nowa ustawa o zagranicznym handlu niewolnikami została szybko uchwalona i otrzymała królewską zgodę 23 maja 1806 roku. Wilberforce i Clarkson zebrali w ciągu poprzednich dwóch dekad dużą ilość dowodów przeciwko handlowi niewolnikami, a Wilberforce spędził drugą część 1806 roku pisząc A Letter on the Abolition of the Slave Trade, który był wyczerpującym podsumowaniem sprawy abolicjonistów. Śmierć Foxa we wrześniu 1806 roku była ciosem, ale szybko po niej nastąpiły wybory powszechne jesienią 1806 roku. Niewolnictwo stało się kwestią wyborczą, dzięki czemu do Izby Gmin weszło więcej posłów abolicjonistów, w tym byli wojskowi, którzy osobiście doświadczyli okropności niewolnictwa i buntów niewolników. Wilberforce został ponownie wybrany na posła z Yorkshire, po czym wrócił do kończenia i publikowania swojego Listu, w rzeczywistości 400-stronicowej książki, która stanowiła podstawę ostatniej fazy kampanii.

Lord Grenville, premier, był zdecydowany wprowadzić ustawę abolicyjną w Izbie Lordów, a nie w Izbie Gmin, przeprowadzając ją najpierw przez największe wyzwanie. Gdy doszło do ostatecznego głosowania, ustawa została przyjęta w Izbie Lordów znaczną przewagą głosów. Wyczuwając przełom, który był długo oczekiwany, Charles Grey przeprowadził drugie czytanie w Izbie Gmin 23 lutego 1807 roku. Gdy składano hołd Wilberforce'owi, którego twarz zalewała się łzami, ustawa została przyjęta stosunkiem głosów 283 do 16. Podekscytowani zwolennicy zasugerowali, by wykorzystać znaczną większość do zniesienia niewolnictwa, ale Wilberforce dał jasno do zrozumienia, że całkowita emancypacja nie była bezpośrednim celem: "Nie mieli na razie żadnego celu bezpośrednio przed sobą, ale ten, by położyć kres przewożeniu mężczyzn na brytyjskich statkach, by sprzedać ich jako niewolników". Slave Trade Act otrzymał królewską zgodę 25 marca 1807 roku.

W młodości William Wilberforce nie wykazywał większego zainteresowania kobietami, ale kiedy był już po trzydziestce, jego przyjaciel Thomas Babington polecił mu dwudziestoletnią Barbarę Ann Spooner (1777-1847) jako potencjalną narzeczoną. Wilberforce spotkał ją dwa dni później, 15 kwietnia 1797 roku, i natychmiast się zauroczył; po ośmiodniowym, burzliwym romansie oświadczył się. Mimo nalegań przyjaciół, by zwolnili tempo, para pobrała się w kościele św. Swithina w Bath, Somerset, 30 maja 1797 roku. Byli sobie oddani, a Barbara była bardzo uważna i wspierała Wilberforce'a w jego coraz gorszym stanie zdrowia, choć wykazywała niewielkie zainteresowanie jego działalnością polityczną. W ciągu niespełna dziesięciu lat mieli sześcioro dzieci: William (ur. 1798), Barbara (ur. 1799), Elizabeth (ur. 1801), Robert (ur. 1802), Samuel (ur. 1805) i Henry (ur. 1807). Wilberforce był pobłażliwym i uwielbianym ojcem, który rozkoszował się czasem spędzonym w domu i podczas zabawy z dziećmi.

Reforma polityczna i społeczna

Wilberforce był bardzo konserwatywny w wielu kwestiach politycznych i społecznych. Opowiadał się za zmianami w społeczeństwie poprzez chrześcijaństwo i poprawę moralności, edukacji i religii, obawiając się i sprzeciwiając radykalnym działaniom i rewolucji. Radykalny pisarz William Cobbett był wśród tych, którzy atakowali to, co widzieli jako hipokryzję Wilberforce'a w kampanii na rzecz lepszych warunków pracy dla niewolników, podczas gdy brytyjscy robotnicy żyli w strasznych warunkach w domu. "Nigdy nie zrobiłeś ani jednego aktu, na rzecz robotników tego kraju", napisał. Krytycy zauważyli poparcie Wilberforce'a dla zawieszenia habeas corpus w 1795 roku i jego głosy dla "Gagging Bills" Pitta, które zakazywały spotkań liczących ponad 50 osób, pozwalając na aresztowanie mówców i nakładając surowe kary na tych, którzy atakowali konstytucję. Wilberforce był przeciwny przyznaniu robotnikom praw do organizowania się w związki zawodowe, w 1799 roku przemawiając za Combination Act, który tłumił działalność związków zawodowych w całej Wielkiej Brytanii i nazywając związki "ogólną chorobą naszego społeczeństwa". Sprzeciwił się również dochodzeniu w sprawie masakry w Peterloo w 1819 roku, w której zginęło 11 protestujących na wiecu politycznym domagających się reform. Zaniepokojony "złymi ludźmi, którzy chcieli wywołać anarchię i zamieszanie", zaaprobował rządowe Sześć Ustaw, które jeszcze bardziej ograniczały publiczne spotkania i obraźliwe pisma. Działania Wilberforce'a doprowadziły eseistę Williama Hazlitta do potępienia go jako tego, który "głosi żywotne chrześcijaństwo niewykształconym dzikusom, a toleruje jego najgorsze nadużycia w cywilizowanych państwach".

Poglądy Wilberforce'a na temat kobiet i religii były również konserwatywne. Z dezaprobatą odnosił się do kobiet-aktywistek antyniewolniczych, takich jak Elizabeth Heyrick, która w latach dwudziestych XIX wieku organizowała kobiece grupy abolicjonistyczne, protestując: "lub panie, aby się spotykać, publikować, chodzić od domu do domu wzniecając petycje - to wydaje mi się postępowaniem nieodpowiednim dla kobiecego charakteru nakreślonego w Piśmie Świętym". Wilberforce początkowo zdecydowanie sprzeciwiał się projektom ustaw o emancypacji katolików, które pozwalałyby katolikom zostać posłami, sprawować urzędy publiczne i służyć w armii, choć do 1813 roku zmienił poglądy i opowiedział się za podobnym projektem ustawy.

W bardziej postępowy sposób Wilberforce popierał ustawodawstwo mające na celu poprawę warunków pracy kominiarzy i pracowników przemysłu tekstylnego, zaangażował się w reformę więziennictwa i wspierał kampanie na rzecz ograniczenia kary śmierci i surowych kar wymierzanych na mocy prawa o grach. Dostrzegał znaczenie edukacji w łagodzeniu ubóstwa, a kiedy Hannah More i jej siostra założyły szkółki niedzielne dla ubogich w Somerset i Mendips, zapewnił im wsparcie finansowe i moralne, gdyż spotkały się one ze sprzeciwem właścicieli ziemskich i duchownych anglikańskich. Od końca lat 80. XVII w. Wilberforce prowadził kampanię na rzecz ograniczonej reformy parlamentarnej, takiej jak zniesienie zepsutych gmin i redystrybucja miejsc w Izbie Gmin dla rozwijających się miast i miasteczek, choć w 1832 r. obawiał się, że takie działania idą za daleko. Wraz z innymi Wilberforce założył pierwszą na świecie organizację zajmującą się dobrostanem zwierząt - Towarzystwo Zapobiegania Okrucieństwu wobec Zwierząt (później Królewskie Towarzystwo Zapobiegania Okrucieństwu wobec Zwierząt). W 1824 r. Wilberforce był jednym z ponad 30 wybitnych dżentelmenów, którzy na inauguracyjnym spotkaniu publicznym zgłosili swoje nazwiska do powstającej Narodowej Instytucji Ochrony Życia przed Zatonięciem, nazwanej później Royal National Lifeboat Institution. Był również przeciwnikiem pojedynków, które określił jako "hańbę chrześcijańskiego społeczeństwa" i był zbulwersowany, gdy jego przyjaciel Pitt zaangażował się w pojedynek z Georgem Tierneyem w 1798 roku, zwłaszcza, że miało to miejsce w niedzielę, chrześcijański dzień odpoczynku.

Wilberforce był szczodry w swoim czasie i pieniądzach, wierząc, że osoby zamożne mają obowiązek przekazania znacznej części swoich dochodów potrzebującym. Co roku rozdawał tysiące funtów, z czego znaczną część duchownym, by rozdawali je w swoich parafiach. Spłacał długi innych, wspierał edukację i misje, a w roku niedoboru żywności przekazał na cele charytatywne więcej niż wynosiły jego własne roczne dochody. Był wyjątkowo gościnny i nie mógł znieść zwolnienia żadnego ze swoich służących. W rezultacie jego dom był pełen starych i niekompetentnych służących utrzymywanych w ramach dobroczynności. Wilberforce, choć często miał wielomiesięczne zaległości w korespondencji, odpowiadał na liczne prośby o radę lub pomoc w uzyskaniu profesury, awansu wojskowego i utrzymania dla duchownych, czy też ułaskawienia wyroków śmierci.

Chrześcijaństwo ewangelickie

Wilberforce, zwolennik ewangelickiego skrzydła Kościoła Anglii, wierzył, że ożywienie Kościoła i indywidualne przestrzeganie zasad chrześcijańskich doprowadzi do powstania harmonijnego, moralnego społeczeństwa. Dążył do podniesienia statusu religii w życiu publicznym i prywatnym, czyniąc pobożność modną zarówno w wyższych, jak i średnich warstwach społeczeństwa. W tym celu w kwietniu 1797 roku Wilberforce opublikował książkę A Practical View of the Prevailing Religious System of Professed Christians in the Higher and Middle Classes of This Country Contrasted With Real Christianity, nad którą pracował od 1793 roku. Była to ekspozycja doktryn i nauk Nowego Testamentu oraz wezwanie do odrodzenia chrześcijaństwa jako odpowiedzi na moralny upadek narodu, ilustrujące jego osobiste świadectwo i poglądy, które go inspirowały. Książka okazała się wpływowa i stała się bestsellerem jak na ówczesne standardy; w ciągu sześciu miesięcy sprzedano 7500 egzemplarzy i przetłumaczono ją na kilka języków.

Wilberforce sprzyjał i wspierał działalność misyjną w Wielkiej Brytanii i za granicą, angażując się wraz z innymi członkami sekty Clapham w różne organizacje ewangelizacyjne i charytatywne.

Był członkiem założycielem Church Missionary Society (i pierwszym wiceprezesem London Society for promoting Christianity among the Jews, które pracowało nad nawróceniem na chrześcijaństwo głównie ubogich imigrantów żydowskich i twierdziło, że odniosło szeroki sukces. Przerażony brakiem chrześcijańskiej ewangelizacji w Indiach, Wilberforce wykorzystał odnowienie w 1793 r. statutu Brytyjskiej Kompanii Wschodnioindyjskiej, by zaproponować dodanie klauzul zobowiązujących kompanię do zapewnienia nauczycieli i kapelanów oraz do zobowiązania się do "religijnej poprawy" Indian. Plan ten nie powiódł się z powodu lobbingu dyrektorów kompanii, którzy obawiali się, że ich interesy handlowe zostaną naruszone. Wilberforce spróbował ponownie w 1813 roku, kiedy to statut stał się przedmiotem odnowienia. Używając petycji, spotkań, lobbingu i pisania listów, z powodzeniem prowadził kampanię na rzecz zmian w statucie. Przemawiając za Charter Act 1813, krytykował Kompanię Wschodnioindyjską i jej rządy w Indiach za hipokryzję i uprzedzenia rasowe, jednocześnie potępiając aspekty hinduizmu, w tym system kastowy, dzieciobójstwo, poligamię i suttee. "Nasza religia jest wzniosła, czysta dobroczynna", powiedział, "ich jest podła, licentia poetica i okrutna".

Wilberforce, zaniepokojony tym, co postrzegał jako degenerację brytyjskiego społeczeństwa, był również aktywny w sprawach reformy moralnej, lobbując przeciwko "potokowi profanacji, który każdego dnia czyni coraz szybsze postępy", i uważał tę kwestię oraz zniesienie handlu niewolnikami za równie ważne cele. Rzeczywiście, w 1787 r. ogłosił to jako jeden z dwóch swoich "wielkich przedmiotów" lub celów na całe życie. W liście do swojego przyjaciela Christophera Wyvilla, Wilberforce napisał "Barbarzyński zwyczaj wieszania był próbowany zbyt długo i z sukcesem, którego można było się po nim spodziewać. Najbardziej skutecznym sposobem zapobiegania większym przestępstwom jest karanie mniejszych, ...". Metaxas dalej twierdzi o podobieństwie do teorii "Broken windows".

Za sugestią Wilberforce'a i biskupa Porteusa, król Jerzy III został poproszony przez arcybiskupa Canterbury o wydanie w 1787 roku Proklamacji o zniechęcaniu do obyczajów, jako remedium na rosnącą falę niemoralności. Proklamacja nakazywała ściganie winnych "nadmiernego picia, bluźnierstwa, profanacji przekleństw, lubieżności, profanacji Dnia Pańskiego i innych rozwiązłych, niemoralnych lub nieuporządkowanych praktyk". Wilberforce, który spotkał się z obojętnością opinii publicznej, starał się zwiększyć swój wpływ, mobilizując do działania osoby publiczne i zakładając Towarzystwo Walki z Obyczajami. Towarzystwo to oraz inne stowarzyszenia, w których Wilberforce był głównym inicjatorem, takie jak Proclamation Society, uzyskały poparcie dla ścigania osób oskarżonych o łamanie odpowiednich praw, w tym właścicieli domów publicznych, dystrybutorów materiałów pornograficznych i tych, którzy nie przestrzegali sabatu.

Lata później pisarz i duchowny Sydney Smith skrytykował Wilberforce'a za to, że bardziej interesował się grzechami biednych niż bogatych i zasugerował, że lepszą nazwą byłoby Towarzystwo "tłumienia wad osób, których dochody nie przekraczają 500 funtów rocznie". Towarzystwa nie odniosły wielkiego sukcesu pod względem członkostwa i wsparcia, choć ich działalność doprowadziła do uwięzienia Thomasa Williamsa, londyńskiego drukarza The Age of Reason Thomasa Paine'a. Próby Wilberforce'a, by ustanowić prawo przeciwko cudzołóstwu i niedzielnym gazetom, również spełzły na niczym. Pod koniec jego życia brytyjska moralność, maniery i poczucie odpowiedzialności społecznej wzrosły, torując drogę dla przyszłych zmian w konwencjach społecznych i postawach w epoce wiktoriańskiej.

Emancypacja zniewolonych Afrykanów

Mimo nadziei abolicjonistów, niewolnictwo nie zniknęło wraz z zakończeniem handlu niewolnikami w Imperium Brytyjskim, ani nie poprawiły się warunki życia zniewolonych. Handel trwał nadal, przy czym niewiele krajów poszło w jego ślady, znosząc go, a niektóre brytyjskie statki lekceważyły przepisy. Wilberforce współpracował z członkami African Institution, aby zapewnić egzekwowanie abolicji i promować abolicjonistyczne negocjacje z innymi krajami. W szczególności Stany Zjednoczone wprowadziły w życie swoją politykę zniesienia handlu niewolnikami po 1808 roku zgodnie z sekcją Konstytucji Stanów Zjednoczonych opracowaną dwie dekady wcześniej przez ich Konwencję Konstytucyjną w Filadelfii latem 1787 roku, nakazującą zakończenie amerykańskiego udziału w transatlantyckim handlu niewolnikami do przyszłego roku 1808 po dwudziestoletnim okresie przejściowym. Ostatecznie eskadra małej, ale rosnącej marynarki Stanów Zjednoczonych, prowadzona przez ich starą i słynną ciężką fregatę U.S.F. Constellation, weterana francuskiej wojny morskiej, wojen barbarzyńskich z państwami Afryki Północnej i wojny 1812 roku (zbudowana w Baltimore jako jeden z pierwszych sześciu oryginalnych okrętów wojennych niemowlęcej floty U. S. fleet), w latach 1790-1800 regularnie stacjonował u wybrzeży Afryki Zachodniej pokazując rosnącą potęgę amerykańskiej marynarki wojennej i koordynując z krążownikami Royal Navy działania interwencyjne w kolejnych dekadach.

W tym samym roku Wilberforce przeniósł swoją rodzinę z Clapham do pokaźnej rezydencji z dużym ogrodem w Kensington Gore, bliżej Domu Parlamentu w starym Pałacu Westminsterskim. Nigdy nie silny, a w 1812 roku w pogarszającym się zdrowiu, Wilberforce zrezygnował z mandatu w Yorkshire i został posłem do zgniłej gminy Bramber w Sussex, miejsca o znacznie mniejszych obowiązkach i presji z niewielką lub żadną liczbą mieszkańców

W 1820 r., po okresie słabego zdrowia i słabnącego wzroku, Wilberforce podjął decyzję o dalszym ograniczeniu swojej działalności publicznej, chociaż został uwikłany w nieudaną mediację

W 1823 roku powstało Towarzystwo Łagodzenia i Stopniowego Znoszenia Niewolnictwa (znane później jako Anti-Slavery Society), a także opublikowano 56-stronicowy dokument polemiczny Wilberforce'a "Appeal to the Religion, Justice and Humanity of the Inhabitants of the British Empire in Behalf of the Negro Slaves in the West Indies". W swoim traktacie Wilberforce przekonywał, że całkowita emancypacja jest moralnie i etycznie wymagana, a niewolnictwo jest zbrodnią narodową, której należy położyć kres poprzez ustawodawstwo parlamentarne stopniowo znoszące niewolnictwo. Członkowie Parlamentu nie zgodzili się szybko i kontynuowali rząd

Zdrowie Wilberforce'a nadal szwankowało, a w latach 1824 i 1825 zapadł na kolejne choroby. Rodzina obawiała się, że jego życie jest zagrożone, więc odrzucił wniosek o przyznanie mu tytułu szlacheckiego i zrezygnował z zasiadania w Parlamencie, pozostawiając kampanię w rękach innych. Thomas Clarkson nadal podróżował, odwiedzając grupy antyniewolnicze w całej Wielkiej Brytanii, motywując działaczy i działając jako ambasador sprawy antyniewolniczej w innych krajach, podczas gdy Buxton kontynuował sprawę reformy w Parlamencie. Nadal odbywały się publiczne spotkania i składano petycje domagające się emancypacji, przy czym coraz więcej osób popierało natychmiastowe zniesienie, a nie stopniowe podejście preferowane przez Wilberforce'a, Clarksona i ich kolegów.

W 1826 roku Wilberforce przeniósł się ze swojego dużego domu w Kensington Gore do Highwood Hill, skromniejszej posiadłości na wsi w Mill Hill, na północ od Londynu, gdzie wkrótce dołączył do niego syn William z rodziną. William próbował wielu ścieżek edukacji i kariery, a przedsięwzięcie w rolnictwie w 1830 roku doprowadziło do ogromnych strat, które ojciec spłacił w całości, mimo ofert innych osób, które chciały mu pomóc. To sprawiło, że Wilberforce miał niewielkie dochody i był zmuszony wynająć swój dom i spędzić resztę życia na odwiedzaniu członków rodziny i przyjaciół. Nadal wspierał sprawę antyniewolnictwa, w tym uczestniczył i przewodniczył spotkaniom Anti-Slavery Society.

Śmierć

Wilberforce popierał zwycięstwo wyborcze bardziej postępowych Whigsów w 1830 roku, choć obawiał się konsekwencji ich ustawy o reformie, która proponowała redystrybucję miejsc w parlamencie w kierunku nowszych miast i miasteczek oraz rozszerzenie prawa wyborczego. W rezultacie ustawa reformująca z 1832 roku miała wprowadzić do parlamentu więcej posłów abolicjonistów w wyniku intensywnej i rosnącej agitacji społecznej przeciwko niewolnictwu. Ponadto rewolta niewolników na Jamajce w 1832 r. przekonała ministrów rządu, że abolicja jest niezbędna, aby uniknąć kolejnych buntów. W 1833 roku zdrowie Wilberforce'a uległo dalszemu pogorszeniu i doznał on ciężkiego ataku grypy, z której nigdy w pełni nie wyzdrowiał. Ostatnie antyniewolnicze przemówienie wygłosił w kwietniu 1833 roku na publicznym spotkaniu w Maidstone, w hrabstwie Kent. W następnym miesiącu rząd Whigów wprowadził ustawę o zniesieniu niewolnictwa, oficjalnie salutując Wilberforce'owi. 26 lipca 1833 roku Wilberforce usłyszał o ustępstwach rządu, które gwarantowały uchwalenie ustawy o zniesieniu niewolnictwa. Następnego dnia znacznie osłabł i zmarł wczesnym rankiem 29 lipca w domu swojego kuzyna przy Cadogan Place w Londynie.

Miesiąc później Izba Lordów przyjęła ustawę o zniesieniu niewolnictwa (Slavery Abolition Act), która zniosła niewolnictwo w większości Imperium Brytyjskiego od sierpnia 1834 roku. Przyznali właścicielom plantacji 20 milionów funtów odszkodowania, dając pełną emancypację dzieciom poniżej szóstego roku życia i ustanawiając system praktyk zawodowych, wymagający od innych zniewolonych ludów pracy dla swoich byłych panów przez cztery do sześciu lat w brytyjskich Indiach Zachodnich, Afryce Południowej, na Mauritiusie, w brytyjskim Hondurasie i Kanadzie. Uwolniono blisko 800 tys. afrykańskich niewolników, z czego zdecydowaną większość na Karaibach.

Wilberforce prosił o pochowanie go wraz z siostrą i córką w kościele St Mary's Church w Stoke Newington, na północ od Londynu. Jednakże czołowi członkowie obu Izb Parlamentu nalegali, aby uhonorować go pochówkiem w Opactwie Westminsterskim. Rodzina zgodziła się i 3 sierpnia 1833 roku Wilberforce został pochowany w północnej nawie, w pobliżu swojego przyjaciela Williama Pitta Młodszego. W pogrzebie wzięło udział wielu członków parlamentu, a także publiczność. Wśród żałobników byli m.in. książę Gloucester, lord kanclerz Henry Brougham i przewodniczący Izby Gmin Charles Manners-Sutton.

Podczas gdy składano hołd i złożono Wilberforce'a, obie izby parlamentu zawiesiły działalność na znak szacunku.

Pięć lat po jego śmierci synowie Robert i Samuel Wilberforce opublikowali w 1840 roku pięciotomową biografię o swoim ojcu, a następnie zbiór jego listów. Biografia była kontrowersyjna, ponieważ autorzy podkreślali rolę Wilberforce'a w ruchu abolicyjnym i umniejszali znaczenie pracy Thomasa Clarksona. Rozgoryczony Clarkson wyszedł z emerytury, by napisać książkę obalającą ich wersję wydarzeń, a synowie w końcu przeprosili go bez przekonania i usunęli obraźliwe fragmenty w rewizji biografii. Jednak przez ponad sto lat rola Wilberforce'a w kampanii zdominowała podręczniki historii. Późniejsi historycy zauważyli ciepłe i wysoce produktywne relacje między Clarksonem a Wilberforce'em i określili je mianem jednego z wielkich partnerstw historii: bez parlamentarnego przywództwa Wilberforce'a oraz badań i mobilizacji społeczeństwa zorganizowanych przez Clarksona, abolicja nie mogłaby zostać osiągnięta.

Zgodnie z życzeniem i planami jego synów, Wilberforce od dawna postrzegany jest jako bohater chrześcijański, mąż stanu-święty, stawiany za wzór do naśladowania, jeśli chodzi o wprowadzanie wiary w czyn. W szerszym ujęciu opisywano go również jako reformatora humanitarnego, który w znacznym stopniu przyczynił się do zmiany ówczesnych postaw politycznych i społecznych, promując koncepcje społecznej odpowiedzialności i działania. W latach czterdziestych XX wieku rola Wilberforce'a i sekty z Clapham w abolicji została umniejszona przez historyka Erica Williamsa, który argumentował, że abolicja nie była motywowana humanitaryzmem, lecz ekonomią, gdyż zachodnioindyjski przemysł cukrowniczy chylił się ku upadkowi. Podejście Williamsa silnie wpłynęło na historyków przez większą część drugiej połowy XX wieku. Jednakże nowsi historycy zauważyli, że przemysł cukrowniczy wciąż przynosił duże zyski w czasie zniesienia handlu niewolnikami, co doprowadziło do ponownego zainteresowania Wilberforce'em i ewangelikami, a także uznania ruchu antyniewolniczego za prototyp dla późniejszych kampanii humanitarnych.

Życie i działalność Wilberforce'a zostały szeroko upamiętnione. W Opactwie Westminsterskim w 1840 r. wzniesiono siedzący pomnik Wilberforce'a autorstwa Samuela Josepha, opatrzony epitafium wychwalającym jego chrześcijański charakter i wieloletnią pracę na rzecz zniesienia handlu niewolnikami i samego niewolnictwa.

W rodzinnym mieście Wilberforce'a, Hull, publiczna subskrypcja w 1834 roku ufundowała pomnik Wilberforce'a, 31-metrową (102 stopy) grecką kolumnę dorycką zwieńczoną posągiem Wilberforce'a, która obecnie stoi na terenie Hull College w pobliżu Queen's Gardens. Miejsce urodzenia Wilberforce'a zostało nabyte przez korporację miejską w 1903 roku, a po renowacji Wilberforce House w Hull został otwarty jako pierwsze w Wielkiej Brytanii muzeum niewolnictwa. Wilberforce Memorial School for the Blind w York została założona w 1833 roku na jego cześć, a w 2006 roku Uniwersytet w Hull założył Wilberforce Institute for the study of Slavery and Emancipation w Oriel Chambers, budynku sąsiadującym z miejscem urodzenia Wilberforce'a.

Różne kościoły w ramach Wspólnoty Anglikańskiej upamiętniają Wilberforce'a w swoich kalendarzach liturgicznych, a Uniwersytet Wilberforce'a w Ohio w Stanach Zjednoczonych, założony w 1856 roku, nosi jego imię. Uniwersytet był pierwszym należącym do Afroamerykanów i jest historycznie czarną uczelnią. W Ontario, w Kanadzie, Wilberforce Colony została założona przez czarnych reformatorów i zamieszkana przez wolnych niewolników ze Stanów Zjednoczonych.

Amazing Grace, film o Wilberforce'ie i walce z handlem niewolnikami, w reżyserii Michaela Apteda i z udziałem Ioana Gruffudda i Benedicta Cumberbatcha, został wydany w 2007 roku, aby zbiegnąć się z 200. rocznicą uchwalenia przez Parlament ustawodawstwa przeciwko handlowi niewolnikami.

Uwagi

Archived 18 May 2009 at the Wayback Machine

Źródła

1. William Wilberforce
2. William Wilberforce
3. między innymi eksportując ołów, bawełnę, narzędzia i sztućce; a w drodze powrotnej importował drewno, rudę żelaza, konopie, wino i tamtejsze wyroby; Hague 2007 ↓, s. 3
4. Pollock 1977 ↓, s. 3.
5. Tomkins 2007 ↓, s. 9.
6. Pollock 1977 ↓, s. 4.
7. ^ Lead, cotton, tools and cutlery were among the more frequent exports from Hull to the Baltic countries, with timber, iron ore, yarns, hemp, wine and manufactured goods being imported to Britain on the return journey.(Hague 2007, p. 3)
8. ^ According to George W. E. Russell, on the grounds that it would exclude his sons from intimacy with private gentlemen, clergymen and mercantile families.[218]
9. Décret du 26 août 1792.
10. Le plomb, le coton, les outils et la coutellerie étaient les produits d'exportations principaux de Hull vers les pays baltes et lors du voyage de retour, les navires emportaient du bois, du minerai de fer, de la laine, du chanvre et du vin. Voir Hague 2007, p. 3.
11. Pollock 1977, p. 3
12. Tomkins 2007, p. 9
13. Pollock 1977, p. 4
14. 1 2 William Wilberforce // Encyclopædia Britannica (англ.)
15. 1 2 3 4 5 6 7 8 9 Kindred Britain
16. LIBRIS — 2018.