Streszczenie

Leopold II, który nazywał się Leopold Louis-Philippe Marie Victor of Saxe-Coburg-Gotha, urodził się 9 kwietnia 1835 roku w Pałacu Królewskim w Brukseli (Belgia), a zmarł 17 grudnia 1909 roku na zamku w Laeken (w tym samym kraju), był drugim królem Belgów (od 17 grudnia 1865 do 17 grudnia 1909), księciem Belgii, księciem Saksonii, księciem Sachsen-Coburg i Gotha, księciem Brabantu (1840-1865), założycielem niepodległego państwa Kongo (1885-1908). W 1865 r. zastąpił na tronie belgijskim swojego ojca, Leopolda I. Przez matkę Louise d'Orléans był wnukiem Ludwika-Philippe I, króla Francji. Jest bratem Charlotty, cesarzowej konsorty Meksyku.

Leopold II był założycielem i jedynym właścicielem niezależnego państwa Kongo, prywatnego projektu podjętego z własnej inicjatywy w ramach unii personalnej z Belgią. Dzięki wyprawom Henry'ego Mortona Stanleya udało mu się doprowadzić do uznania go na konferencji berlińskiej w latach 1884-1885, jednocześnie uważając je za swoją osobistą własność i zarządzając nim. Leopold II rządził krajem korzystając z najemników Sił Publicznych. Wydobył z tego terytorium fortunę, najpierw z kości słoniowej, a potem z kauczuku, dzięki przymusowej pracy rdzennej ludności.

Administracja Leopolda II w Wolnym Państwie Kongo charakteryzowała się okrucieństwem i systematyczną brutalnością, w tym torturami, morderstwami i amputacją rąk mężczyzn, kobiet i dzieci, gdy nie przestrzegano limitów produkcji kauczuku. W 1890 r. George Washington Williams użył terminu "zbrodnie przeciwko ludzkości", aby opisać praktyki administracji Leopolda w Kongo.

Te i inne fakty zostały ustalone dzięki bezpośrednim zeznaniom i międzynarodowej komisji śledczej w 1904 roku. Współczesne szacunki spadku liczby ludności Konga za jego rządów wahają się od 1 do 15 milionów, przy czym konsensus oscyluje wokół 10 milionów. Niektórzy historycy kwestionują te liczby, powołując się na brak wiarygodnych spisów ludności, ogromną śmiertelność spowodowaną ospą i śpiączką oraz fakt, że było tylko 175 agentów administracyjnych lub gumowych.

W 1908 r. doniesienia o nadużyciach oraz naciski ze strony Congo Reform Association i innych grup międzynarodowych skłoniły rząd belgijski do przejęcia od Leopolda administracji Konga na nowym terytorium - Kongo Belgijskie.

Leopold II zapisał się w historii jako "król budowniczy". Zajmował się rozwojem miast i radykalnie przekształcił takie miasta jak Bruksela i Ostenda, a jednocześnie nadał Antwerpii i szklarniom w swojej posiadłości w Laeken nowoczesny miejski charakter.

Jako władca państwa neutralnego, otoczonego przez potężnych sąsiadów, opowiadał się również za obronnym rozwojem militarnym kraju, czy to poprzez ufortyfikowanie Antwerpii, Liège czy Namur, czy też narzucając w przeddzień swojej śmierci reformę służby wojskowej, mającą na celu jej wyrównanie.

Książę Korony Belgii

Leopold, urodzony w Pałacu Królewskim w Brukseli 9 kwietnia 1835 r., jest drugim synem Leopolda I, pierwszego króla Belgów, i królowej Luizy Orleańskiej, córki króla Francji Ludwika-Philippa I. Leopold miał starszego brata, który zmarł w kołysce: Ludwika Filipa (1833-1834), młodszego brata: Filipa hrabiego Flandrii (1837-1905) oraz siostrę: Charlottę, przyszłą cesarzową konsort Meksyku, (1840-1927).

Narodziny Leopolda, cztery lata po proklamowaniu niepodległości, zapewniają ciągłość dynastyczną w narodzie, który wciąż jest osłabiony - wewnętrznie przez nostalgiczną za poprzednim reżimem frakcję Orangemenów, a zewnętrznie przez Francję, która wciąż pożąda francuskojęzycznej części nowego państwa. Brak uznania suwerenności Belgii przez wielkie mocarstwa europejskie, takie jak Austria i Rosja, również zagraża jej trwałości. Aby utrwalić istnienie Belgii, jej król musiał mieć męskiego następcę w bezpośredniej linii.

Narodziny jego starszego brata, nazwanego Louis-Philippe po swoim dziadku macierzystym, królu Francji, wzbudziły tyle samo entuzjazmu, co jego śmierć w kołysce wywołała rozpacz. Przy narodzinach drugi syn króla otrzymał imię Leopold, tak jak jego ojciec, potwierdzając tym samym ciągłość belgijskiej dynastii. Dziecko jest wątłe i chorowite.

Król Leopold I był ostrożny i - w przeciwieństwie do mieszkańców Belgii - nie okazywał radości. Opisując swojego siedmiomiesięcznego syna, ojciec napisał: "Jest bardzo dziwny w zachowaniu i bardzo inteligentny". W 1837 roku urodził się trzeci syn, któremu nadano imię Filip, w hołdzie dla jego dziadka macierzystego i książąt Burgundii, którzy w XV wieku rządzili państwami wchodzącymi w skład Belgii. W 1840 r. król przywrócił tytuły księcia Brabantu dla starszego syna i hrabiego Flandrii dla młodszego. Językiem ojczystym Leopolda jest francuski, ale dziedzic uczy się także angielskiego i niemieckiego. Jednak, choć niderlandzkojęzyczny pisarz Hendrik Conscience został mu przydzielony jako wychowawca, nominacja ta była honorowa, gdyż Leopold nigdy nie nauczył się niderlandzkiego ani flamandzkiego.

Król Leopold I, zięć króla francuskiego, był także wujkiem królowej Wiktorii i jej męża, ale także ich mentorem. Rewolucja francuska z 1848 r., która oszczędziła Belgię, doprowadziła do abdykacji króla Francji, Ludwika Filipa. Ten schronił się w Wielkiej Brytanii, gdzie królowała Wiktoria, pierwsza kuzynka młodego księcia Leopolda, która zmarła dwa lata później, w sierpniu 1850 roku.

Krucha królowa belgijska, Ludwika Orleańska, była przygnębiona śmiercią ojca i jej zdrowie uległo dalszemu pogorszeniu. Przeziębiła się podczas mszy żałobnej w Brukseli i zmarła przedwcześnie 11 października tego samego roku w Ostendzie w wieku trzydziestu ośmiu lat. Leopold miał wówczas piętnaście lat i był bardzo dotknięty śmiercią matki, która osobiście opiekowała się królewskimi dziećmi, po których następowało kilku namiestników.

Miesiąc po śmierci królowej Louise, królowa Wiktoria poradziła królowi: "Powinieneś trzymać swoje dzieci jak najbliżej siebie. Jestem pewna, że byłoby to dobre i pożyteczne dla ciebie i dla nich". Po osiągnięciu pełnoletności książę Brabantu został z mocy prawa członkiem belgijskiego senatu i brał czynny udział w ważnych dyskusjach, między innymi dotyczących utworzenia w 1855 roku żeglugi między Antwerpią a Lewantem. W tym samym roku spędził trzy tygodnie z cesarzem Napoleonem III w Paryżu podczas Wystawy Powszechnej.

Zmiana ustroju we Francji osłabiła pozycję króla belgijskiego, który był zięciem władcy obalonego przez rewolucję 1848 roku. Aby poradzić sobie ze spadkiem prestiżu belgijskiej monarchii, Leopold, książę Brabantu, który w 1853 roku skończył właśnie osiemnaście lat, okazał się nieoceniony dla swojego ojca, który zabrał go na wycieczkę po niemieckich i austriackich dworach. Po odwiedzeniu Gothy, Drezna i Berlina ojciec i syn dotarli do Wiednia, gdzie kilka dni później ogłoszono zaręczyny Leopolda z arcyksiężniczką ze świeckiego katolickiego domu austriackiego. Ledwie trzy miesiące później, 22 sierpnia 1853 roku, w obecności burmistrza Charlesa de Brouckère, Leopold poślubił Marie-Henriette z Habsburg-Lorraine, arcyksiężniczkę Austrii i księżniczkę palatyńską Węgier, cywilnie w Pałacu Królewskim w Brukseli, a następnie religijnie w katedrze świętych Michała i Guldena. Szesnastoletnia, świeża, żywa, pasjonująca się jazdą konną do tego stopnia, że sama opiekowała się końmi, ta kuzynka cesarza Austrii Franciszka Józefa I była córką Józefa, arcyksięcia Austrii (sam był synem Leopolda II, germańskiego cesarza rzymskiego) i Dorothei z Wirtembergii. Niektórzy naśmiewają się z tego "małżeństwa pana młodego z zakonnicą", przy czym "zakonnica" to nieśmiały i wycofany Leopold, który przyznaje, że pogodził się z wyborem ojca.

Małżeństwo to ze względów dyplomatycznych nie zostało dobrze przyjęte we Francji przez Napoleona III, który niechętnie patrzył na sukces belgijskiej rodziny królewskiej, gdy sam został odrzucony przez rządzące dynastie i zadowolił się małżeństwem z hiszpańską arystokratką.

Po ceremonii ślubnej młoda para zwiedzała belgijskie miasta, a w październiku wyruszyła na długi pobyt w Anglii z królową Wiktorią, która po ich obserwacji napisała w listopadzie 1853 r. do króla Leopolda: "Nie sądzę, byś zdawał sobie sprawę, że jak na swój wiek ma wyjątkową osobowość. Na wszystkie tematy uznałam ją za szczególnie inteligentną i rozsądną, wysoko wykształconą i bardzo kulturalną. Wszystkie te dary dają jej wyraźną wyższość nad Leo i niestety nie ma między nimi wspólnoty gustów i poglądów. Mówi o niej bardzo dobrze, podobnie jak o sprawach wojskowych. Na to posłanie król Belgów odpowiada, że "jeśli Léopold nie jest w tej chwili w najlepszej formie, to pod innymi względami ma dużo ducha i że będzie wygrywał co miesiąc, jeśli będzie dobrze kierowany". Różnica osobowości między młodą parą uwidoczniła się podczas pobytu w Tuileries w 1855 roku, jak zauważyła hrabina Westmorland: "Można by mu dać szesnaście lat. Jest wysokim, wąskosercowym szparagiem bez cienia brody: dużo mówi, nie brakuje mu dowcipu, ale jeśli jego ciało jest zbyt młode, to umysł wcale: mówi nie jak mężczyzna, ale jak starzec. Sądźcie, czy musi być zabawny dla swojej młodej żony, przy której przybiera powietrze mistrza.

Od lat zdrowie księcia Brabancji dawało wiele powodów do niepokoju: najmniejsze przeziębienie powodowało u niego poważne zapalenie oskrzeli, a nieustępliwa rwa kulszowa sprawiała, że często utykał. Lekarze zalecali więc dłuższy pobyt w ciepłym klimacie. Zanim został królem, w latach 1854-1865 Leopold podróżował po świecie, odwiedzając nie tylko kraje śródziemnomorskie, ale także Indie i Chiny, myśląc przy tym o możliwościach gospodarczych dla Belgii.

W 1860 r. wysłał z Grecji marmurową tablicę Akropolu do brata-Orbana, ówczesnego ministra finansów, na której kazał wyryć słowa "Belgia potrzebuje kolonii". Odbył również trzy podróże do Egiptu: pierwszą zimą 1854-55 w towarzystwie żony w ramach dziewięciomiesięcznej podróży po krajach Orientu; kolejną w latach 1862-63, podczas której odwiedził plac budowy Kanału Sueskiego; oraz ostatnią w 1864 roku. Podczas pierwszej podróży do Egiptu Leopold był podbity przez kraj: "Nasza podróż do Górnego Egiptu i nasze wycieczki do Nubii były wielkim sukcesem pod względem zdrowotnym, gdyż Ich Królewskie Wysokości nigdy nie były w lepszym zdrowiu. Ten pobyt w Egipcie jest niezwykle przyjemny dla księcia Brabantu i na tysiąc sposobów stara się go przedłużyć.

Pod koniec 1864 roku Leopold zaokrętował się w Marsylii do Aleksandrii. Jeszcze raz udał się do Suezu, aby zobaczyć prace nad kanałem, a następnie kontynuował podróż na Cejlon. Ląduje w Colombo i zwiedza wyspę, gdzie wszystko go interesuje i zachwyca. Zainaugurował kolej z Colombo do Kandy i był zafascynowany rozwojem gospodarczym pierwszej prawdziwej kolonii, którą odwiedził. Wracając na kontynent, Leopold odbył pełną podróż po Imperium Indyjskim (Madras, Kalkuta, Benares, Agra, Dehli i Lahore). Kontynuował swoją podróż przez Rangun, Singapur, Sumatrę i wreszcie Chiny, o których tak bardzo marzył. Kiedy sześć miesięcy później książę Brabant powrócił do Brukseli, zastał ojca w złym stanie zdrowia i w podeszłym wieku.

Król Belgów

10 grudnia 1865 r. umiera Leopold I, pierwszy król Belgów. Jego syn, obecnie Leopold II, składa przysięgę konstytucyjną 17 grudnia 1865 roku. Nowy król ma trzydzieści lat. Jego panowanie będzie trwało czterdzieści cztery lata. Podczas ceremonii akcesyjnych jego popularność zauważają zagraniczni obserwatorzy. Lord George Clarendon, brytyjski minister spraw zagranicznych, nie zawahał się powiedzieć: "Uważam godną podziwu demonstrację tych dwóch wielkich dni nie tylko za nową konsekrację dzieła z 1830 roku, ale za najsilniejszą gwarancję utrzymania pokoju. Pod tym względem jest to wydarzenie na skalę europejską. W 1865 roku Leopold i Marie-Henriette, którzy byli małżeństwem od dwunastu lat, byli rodzicami trójki dzieci, w tym syna Leopolda, który miał wówczas sześć lat.

Zgodnie z konstytucją król mógł po wstąpieniu na tron utworzyć nowy rząd. Postanowił jednak zachować gabinet liberalny, którym od 1857 roku kierował Charles Rogier. Kiedy 20 grudnia 1865 roku po raz pierwszy zwołał gabinet, okazał skromność, nie przewodnicząc mu: "Trzymam się na uboczu i nic nie wiem. Chcę być królem bardzo konstytucyjnym, ponieważ jestem przekonany, że Belgia zawdzięcza swój dobrobyt i bezpieczeństwo reżimowi konstytucyjnemu, który tak dobrze praktykuje.

22 stycznia 1869 roku na zapalenie płuc zmarł dziewięcioletni książę koronny Leopold. Śmierć ta, oprócz prywatnych konsekwencji, miała duży wpływ na sukcesję królewską. Na płaszczyźnie osobistej stosunki między królem a królową były złe, ale po śmierci syna Leopold zwrócił się do królowej z nadzieją na nowego dziedzica. 30 lipca 1872 r. para królewska urodziła trzecią córkę, Klementynę, ku rozczarowaniu króla, który zobaczył, że jego nadzieje zostały zniweczone. Od tej pory zainteresowanie króla skupiło się na kształceniu jego bratanka księcia Baudouina, syna jego brata hrabiego Flandrii, urodzonego w 1869 r., cztery miesiące po śmierci własnego syna; młodzieniec zmarł jednak przedwcześnie w 1891 r.

W wymiarze międzynarodowym początek panowania skonfrontowany jest z wojną austriacko-pruską. Ponieważ Królestwo Pruskie graniczy z Belgią, stawka jest wysoka. Zwycięstwo Prus kładzie kres Konfederacji Niemieckiej, usuwa Austrię ze spraw niemieckich i zapewnia Prusom prymat nad państwami niemieckimi. Ponadto Wielkie Księstwo Luksemburga stało się państwem neutralnym, a wojska pruskie musiały opuścić twierdzę, która była uważana za najważniejszą po stronie niemieckiej, stojącą przed Metz po stronie francuskiej. Małżeństwo Filipa hrabiego Flandrii, brata Leopolda II, w Berlinie w 1867 roku wzmocniło pozycję Belgii w Europie. Panna młoda, Marie de Hohenzollern-Sigmaringen, była pruską (katolicką) księżniczką, której ojciec, książę Charles-Antoine, był bardzo wpływowy w Niemczech. Pod koniec 1868 r. dobre stosunki między Francją a Belgią zostały na pewien czas zagrożone przez trudności związane z umową kolejową między obu państwami. W 1868 roku Charles Rogier został zastąpiony na stanowisku szefa rządu przez Walthère Frère-Orban, również liberała. Frère-Orban udaremnił ekspansjonistyczne plany Napoleona III poprzez Towarzystwo Kolei Wschodniofrancuskiej, a w 1869 r. doprowadził do uchwalenia ustawy zakazującej sprzedaży linii kolejowych bez zgody rządu. Po porażce w wyborach w 1870 r. Frère-Orban podał się do dymisji i odzyskał miejsce w Izbie. Przez osiem lat stał na czele opozycji liberalnej.

Podczas wojny francusko-niemieckiej w 1870 roku Leopold II zdołał zabezpieczyć neutralność Belgii. W 1871 roku wojna się skończyła, a Niemcy stały się imperium, podczas gdy zmiażdżona Francja była nękana przez krwawe wstrząsy Komuny. Belgia pozostała spokojna, gdyż jej neutralna pozycja pozwoliła na rozkwit biznesu. Duża liczba francuskich wygnańców z cesarstwa, a później z wojny i Komuny, wniosła nowe elementy do życia Brukseli, co sprzyjało rozwojowi działalności intelektualnej. Ciężki ciężar zmartwień, jaki Leopoldowi II sprawiały ambitne fanaberie Napoleona III, zniknął, ustępując miejsca obiecującym perspektywom.

Z punktu widzenia polityki wewnętrznej, po rządach katolickich kierowanych kolejno przez Julesa d'Anethana (1870-1871) i Julesa Malou (1871-1878), panowanie Leopolda II upłynęło pod znakiem pierwszej wojny szkolnej w latach 1879-1884. Był to wielki kryzys polityczny w Belgii na tle walki między liberałami, którzy powrócili do rządu pod egidą brata Orbana, opowiadającymi się za sekularyzacją społeczeństwa, a katolikami, którzy stawiali silny opór. Kwestia szkolna została rozwiązana, kiedy katolicy powrócili do władzy i utworzyli jednolity rząd w 1884 roku pod przewodnictwem Auguste Beernaert, który pozostał u władzy do 1894 roku. Katolicy przewodzili kolejnym sześciu rządom aż do końca panowania Leopolda II. W 1885 r. pojawiła się trzecia partia polityczna, Belgijska Partia Robotnicza, która w 1894 r. po raz pierwszy wysłała posłów do parlamentu.

W liście do swojego brata Filipa, hrabiego Flandrii, w 1888 roku Leopold II stwierdził, że za jego panowania "kraj musi być silny, zamożny, a więc mieć swoje gniazdka, piękne i spokojne". Barbara Emerson ocenia, że panowanie króla Leopolda II "było dla belgijskiej gospodarki okresem wielkiej prosperity, ale także okresem poważnych konfliktów społecznych; klasa robotnicza nie była olśniona prestiżowymi międzynarodowymi targami prezentującymi cuda belgijskiego przemysłu i handlu".

Belgijska gazeta Le Peuple, "codzienny organ demokracji socjalistycznej", napisała w piątek 17 grudnia 1909 roku, w dniu śmierci monarchy, że Belgia zapamięta Leopolda II jako króla, który udekorował swoim rozkazem prostego żołnierza, który celowo "zabił robotnika" z Charleroi, "człowieka o dobrym sercu, uwielbianego przez żonę i dzieci", ponieważ ten ostatni pokojowo demonstrował przeciwko "podatkowi od krwi" w Verviers.

W zakresie polityki karnej Leopold II był całkowitym przeciwnikiem kary śmierci i systematycznie korzystał z prawa do ułaskawienia, zamieniając wyroki śmierci na karę więzienia. Za jego panowania nie stracono żadnego skazańca, a stworzona w ten sposób tradycja była utrwalana przez jego następców - z wyjątkiem epizodów wojennych - aż do prawnego zniesienia kary śmierci w 1996 roku.

To również za jego rządów uchwalono ważne ustawy społeczne: o fakultatywności książeczki robotniczej (1883), o wypłacie wynagrodzenia w pieniądzu i w ustalonym terminie (1887), o prawie do tworzenia związków zawodowych, o wieku przyjmowania dzieci do fabryk ustalonym na dwanaście lat, o zakazie pracy nocnej dla dzieci poniżej szesnastu lat i pracy pod ziemią dla kobiet poniżej dwudziestu jeden lat (1889), o odszkodowaniach za wypadki przy pracy (1903), o odpoczynku niedzielnym (1905) itp.

15 listopada 1902 r. włoski anarchista Gennaro Rubino próbował zamordować króla, gdy ten wracał z pogrzebu zmarłej królowej Marii-Henrietty. Rubino zdołał jedynie lekko zranić Jana d'Oultremont, wielkiego marszałka dworu.

Leopold II starał się uczynić Belgię mniej narażoną na ewentualne inwazje sąsiadów (Niemiec i Francji), którzy już od kilku lat (od 1875 do 1885 r.) budowali poważne dzieła obronne. W 1887 roku, w wyniku kryzysu bułgarskiego i napięć dyplomatycznych na Bałkanach, Leopold II uzyskał od rządu zgodę na budowę umocnień wzdłuż Mozy, które zostały ukończone w 1891 roku: w Liège (dwanaście fortów przeciwko Niemcom) i w Namur (dziewięć fortów przeciwko Francji). Ponadto jeszcze bardziej wzmocniono linię obronną Antwerpii. Znacznie później królowi udało się narzucić reformę służby wojskowej, którą podpisał na kilka dni przed swoją śmiercią w 1909 roku. Wcześniej rekrutacja do armii belgijskiej opierała się na dobrowolnej służbie i losowaniu, z możliwością wymiany w zamian za rekompensatę finansową. System ten został zniesiony w 1909 roku i zastąpiony obowiązkową służbą jednego syna na rodzinę.

Za jego rządów, w 1893 roku, miała miejsce pierwsza od 1831 roku rewizja konstytucji. Artykuł 47, obecnie 61, został zmieniony w celu wprowadzenia powszechnego prawa wyborczego dla mężczyzn, które zostało złagodzone przez głosowanie w liczbie mnogiej, ograniczono liczbę kandydatów do Senatu, a wybory oparto na systemie proporcjonalnym, natomiast artykuł 46, obecnie 62, wprowadził obowiązek głosowania. Niemniej jednak, pomimo wielokrotnych próśb, pomysł królewskiego referendum - które pozwoliłoby królowi na bezpośrednią konsultację z wyborcami - nie został utrzymany ze względu na ryzyko cezarystycznego dryfu.

W pierwszych dniach grudnia 1909 roku Leopold nagle zachorował we Francji. Został natychmiast przewieziony z powrotem do Belgii i zainstalowany w Palmiarni w Laeken. Odczuwał gwałtowne bóle brzucha i jego lekarz, dr Jules Thiriar, uznał, że konieczna jest operacja. 12 grudnia jego stan się pogorszył. Król Leopold II zmarł na nagły zator w zamku w Laeken 17 grudnia 1909 roku o godzinie 2.37.

22 grudnia został pochowany w Krypcie Królewskiej Kościoła Matki Bożej z Laeken w Brukseli na pogrzebie, który wbrew jego formalnym życzeniom miał charakter narodowy.

Z powodu śmierci jedynego syna w 1869 r. i zgodnie z art. 85 konstytucji, zabraniającym córkom wstępowania na tron, jego następcą 23 grudnia zostaje bratanek Albert, syn zmarłego hrabiego Flandrii.

Król Budowniczy

Leopold nosił przydomek "króla budowniczych", ale poza Arkadami Cinquantenaire, Pałacem Kolonii i Muzeum Tervueren nie wzniósł żadnych większych nowych budynków, tak jak jego ojciec Leopold I. Był raczej królem urbanistycznym i topiarskim, radykalnie przekształcając miasta takie jak Bruksela i Ostenda, budując duże posiadłości w Ardenach i budując duże parki na własny lub publiczny użytek.

Jego gusta architektoniczne skłaniały się ogólnie ku francuskiemu klasycyzmowi, mimo że Bruksela była w tym czasie stolicą secesji. Król miał zwyczaj osobiście odwiedzać place budowy, aby zobaczyć konkretne postępy w realizacji swoich projektów.

Już jako dziedzic korony Leopold nakłaniał rząd i władze miejskie, aby jak najlepiej zadbały o rozwój miast. Od momentu wstąpienia na tron Leopold odgrywał bardzo aktywną rolę w ambitnych projektach.

W 1890 roku rozpoczął prace nad 25-metrowym jachtem Brave Mollie (obecnie Motor Yacht Forever), na podstawie planów architekta De Vries Lentscha. Tym luksusowym jachtem przemierzał zachodnie wybrzeże Afryki i Morze Śródziemne.

W Brukseli, po zachęceniu do rozległych prac nad sklepieniem Senne, które uczyniłoby miasto bardziej zbawiennym, zainicjował przekształcenie Pałacu Królewskiego w Brukseli, który uważał za niegodny stolicy. Pracował także nad powiększeniem królewskiej domeny w Laeken, do której dodał królewskie szklarnie w Laeken, Pawilon Chiński i Wieżę Japońską.

Wprawdzie projekt budowy nowego Palais de Justice powstał za czasów jego ojca, to za jego panowania w 1866 roku położono pierwszy kamień pod budowę, a w 1883 roku nastąpiła inauguracja Pałacu, niemniej jednak, jak pisze Barbara Emerson, Leopold II nigdy nie zajmował się jego budową: "wydaje się, że jego syn i następca (Leopold II) nigdy nie był ściśle zaangażowany w budowę gigantycznego gmachu", a także dla Thierry'ego Demey'a "król, który przewodniczył 15 października 1883 roku uroczystościom inauguracji Pałacu Sprawiedliwości, nie był zaangażowany, ani blisko, ani zdalnie, w genezę jego budowy". Ale, podobnie jak wszyscy mieszkańcy Brukseli, był obecny, na wpół oszołomiony, na wpół zafascynowany, gdy powoli nabierał kształtów. Pałac Sprawiedliwości jest dziełem pokolenia założycieli Belgii i nie zawdzięcza nic Leopoldowi II.

To przypisywanie budowy Palais de Justice inicjatywie Leopolda II powtarza się jeszcze dzisiaj, jak w gazecie Le Soir z soboty 22 sierpnia 2009 r., gdzie można przeczytać: "kolonia, która pozwoliła Leopoldowi II zbudować największy gmach sądowy na świecie, kościół Sainte-Catherine, kościół Sainte-Marie, Avenue Louise, Avenue de Tervueren.... Wszystko to za pieniądze kolonii i owoce naszego wydobycia miedzi w Katandze", jednym słowem Palais de Justice, według tej gazety, został zbudowany krwią Konga... tymczasem rozpoczęty w 1860 roku Palais de Justice został zainaugurowany 15 października 1883 roku po śmierci jego architekta Josepha Poelaerta, a suwerenność nad Kongo została przypisana królowi Leopoldowi II dopiero przez konferencję berlińską w 1885 roku! Podobnie kościół św. Katarzyny został rozpoczęty w 1854 roku i ukończony w 1874 roku, a kościół św. Marii, dzieło architekta Louisa Van Overstraetena, a nie Poelaerta, został rozpoczęty w 1845 roku, pół wieku przed tym jak Belgia miała kolonię!

Z inicjatywy króla w 1905 r. wybudowano również łuk triumfalny w parku, znany również jako Arcades du Cinquantenaire, rozplanowano Avenue de Tervueren, wybudowano Królewskie Muzeum Afryki Środkowej oraz utworzono parki publiczne, takie jak Park Dudena w Forest i Park Jozafata w Schaerbeek.

Jego posiadłość w Ardenach to 6 700 hektarów lasów i pól uprawnych, pole golfowe oraz zamki Ciergnon, Fenffe, Villers-sur-Lesse i Ferage. W Ostendzie, nadmorskiej miejscowości, w której lubił przebywać latem, król ulepszył miasto i stworzył nowe atrakcje. Wybudował kościół świętych Piotra i Pawła, tor wyścigowy i galerie królewskie na wale przeciwpowodziowym oraz sam kupił ziemię, aby stworzyć parki "Marie-Henriette" i "Stephanie". W Antwerpii za jego rządów miały miejsce dwa emblematyczne osiągnięcia architektoniczne: Królewskie Muzeum Sztuk Pięknych (1890) i Dworzec Główny w Antwerpii (1905).

Suweren jest również właścicielem dwóch dużych posiadłości na Lazurowym Wybrzeżu: Villa Leopolda i Villa Les Cèdres oraz ogrodu botanicznego o tej samej nazwie, gdzie angażuje się w aklimatyzację egzotycznych palm.

Z okazji swoich 65. urodzin w 1900 r. król Leopold II wyraził chęć przekazania w spadku państwu belgijskiemu swoich rozległych prywatnych dóbr, pod warunkiem, że nie będzie ich alienował, że zachowa ich naturalne piękno i że udostępni część majątku belgijskiej rodzinie królewskiej i narodowi. Chciał ofiarować swój majątek Belgii, unikając jego podziału między trzy córki, z których dwie wyszły za mąż za zagranicznych książąt.

W 1903 roku Belgia przyjęła darowiznę króla pod warunkiem, że dziedzictwo samo wygeneruje pieniądze potrzebne na jego utrzymanie bez pomocy finansowej ze strony państwa. Donacja Królewska odpowiada przed federalnym ministrem finansów.

Inne drogie królowi pomysły zostały zrealizowane dopiero po jego śmierci - jak bazylika Koekelberg czy Mont des Arts - lub zostały porzucone, jak np. zagospodarowanie terenu wokół Porte de Namur, gdzie miała powstać Walhalla, otoczona ogrodami wyłożonymi luksusowymi hotelami.

Leopold II i kolonizacja Kongo

Zanim wstąpił na belgijski tron, Leopold II, wówczas książę Brabancji, już interesował się ideą kolonizacji i chwalił jej zalety. Po podróży do Indonezji w 1865 r. zainteresował się również systemem gospodarczym związanym z kolonizacją, wdrażanym przez Holendrów: "systemem uprawy" stosowanym w zachodniej części Jawy, a następnie rozszerzonym od 1832 r. na inne regiony Holenderskich Indii Wschodnich przez gubernatora generalnego Johannesa van den Boscha. Zasada ta, znana jako "przymusowa uprawa" (cultuurstelsel), miała na celu maksymalizację plonów holenderskiej kolonii. Młody król był zwolennikiem tego systemu, który "polegał nie tylko na kupowaniu produktów z plantacji po arbitralnie ustalonej cenie, ale także na ustanowieniu urzędników, którzy otrzymywali premie w zależności od produkcji".

W 1876 roku, na zakończenie brukselskiej konferencji geograficznej, która zgromadziła geografów, odkrywców, filantropów i inne osobistości różnych narodowości znane z zainteresowania Afryką, Leopold II stworzył Międzynarodowe Stowarzyszenie Afrykańskie jako filantropijny parawan dla swojego prywatnego projektu eksploatacji bogactw Afryki Środkowej (kauczuk i kość słoniowa).

17 listopada 1879 roku Leopold II utworzył Międzynarodowe Stowarzyszenie Kongo z utworzonego rok wcześniej Comité d'Études du Haut-Congo. Pod patronatem Leopolda Henry Morton Stanley rywalizował z francuskim odkrywcą Pierre Savorgnan de Brazza o prawa do obszaru Afryki, który miał stać się Kongiem Belgijskim. Przez następne pięć lat Stanley pracował nad otwarciem Dolnego Kongo na intensywną eksploatację, budując drogę z dolnej rzeki do Stanley Pool (obecnie Pool Malebo), gdzie rzeka stała się żeglowna. Leopold II polecił również Stanleyowi uzyskanie "kontraktów" na eksploatację ich ziem przez AIC. Dzięki tym kontraktom terytoria te zostałyby ogłoszone "wolnymi państwami" przez AIA, która miałaby wtedy pełną suwerenność nad kolonizowanymi terytoriami. Działanie Stanleya pozwoliło prywatnej osobie - Leopoldowi II - stać się właścicielem 2,5 miliona kilometrów kwadratowych i siły roboczej ich mieszkańców.

Na konferencji berlińskiej w latach 1884-1885 przedstawiciele 14 państw europejskich i Stanów Zjednoczonych uznali suwerenność Niezależnego Państwa Kongo (ISOC) wobec AIC, której przewodniczył Leopold. Podczas podpisywania aktu końcowego konferencji berlińskiej 25 lutego 1885 r. Leopold II nie był obecny, ale gdy wymieniono jego imię, publiczność podniosła się na nogi i biła gorące brawa, ponieważ mimo swojej nieobecności zdominował całą konferencję, nawet jeśli musiał poczynić kilka ustępstw na rzecz Francji i Portugalii, które były niewielkie w porównaniu z tym, co uzyskał: ogromne suwerenne państwo zajmujące, wraz z ujściem rzeki Kongo i jej ogromnym zapleczem, kluczowy region Afryki Środkowej. Swój triumf zawdzięczał jednak również pomocy Bismarcka - któremu zależało na tym, by nie przydzielać tak rozległego obszaru jak Kongo jednemu z wielkich mocarstw i oddać go w neutralne ręce - bez którego prawdopodobnie nie odniósłby sukcesu. Na konferencji tej odnotowano podział Afryki międzyzwrotnikowej przez europejskie mocarstwa przemysłowe, w tym Belgię. Na tej konferencji wypowiedziano się również za zniesieniem niewolnictwa i zakazem handlu niewolnikami.

Zgodnie z belgijską konstytucją król musiał poprosić o zgodę izb, aby stać się głową państwa założonego w Afryce przez AIC. Z pomocą Lambermonta, Banninga i Beernaerta napisał notę do parlamentu z prośbą o jego zgodę. Natychmiast po otrzymaniu tej noty, projekt uchwały sporządzony przez Beernaerta, ówczesnego szefa gabinetu, został poddany debacie w Izbie 28 kwietnia 1885 roku i przegłosowany jednogłośnie, z wyjątkiem jednego głosu, deputowanego Xaviera Neujeana, który uznał taką kumulację suwerenności za niewykonalną. Leopold II musiał wybrać dla siebie tytuł: po zastanowieniu się nad "Cesarzem Konga", wybrał "Króla Konga". Na reprodukowanej obok monecie określa się jako Król Belgów i "Król Niezależnego Państwa Kongo".

Zgodnie z postanowieniami konferencji berlińskiej Leopold II, podobnie jak inne mocarstwa-sygnatariusze, zobowiązał się do zwalczania niewolnictwa na terytoriach tworzących dorzecze Kongo. W 1888 roku francuski kardynał Lavigerie, założyciel misyjnego zakonu Ojców Białych w Afryce, rozpoczął kampanię przeciwko niewolnictwu. Arabowie wzięli odwet, atakując afrykańskie misje do tego stopnia, że część z nich została opuszczona. Kardynał postanowił zaalarmować europejską opinię publiczną, aby położyć kres handlowi niewolnikami. W sierpniu 1888 r. prałat udał się do Brukseli i wygłosił kazanie, które doprowadziło do powstania Belgijskiego Towarzystwa Antyniewolniczego, liczącego 700 członków i dysponującego kapitałem 300 tys. franków. Po tym ruchu antyniewolniczym król Leopold II otworzył 18 listopada 1889 roku w Brukseli Konferencję Antyniewolniczą, która po głębokich różnicach między 17 sygnatariuszami doprowadziła do podpisania 2 lipca 1890 roku Konwencji Brukselskiej. Leopold II zaproponował szeroko zakrojony program polegający na tworzeniu przez wielkie mocarstwa na swoich terytoriach ufortyfikowanych posterunków w celu powstrzymania najazdów handlarzy niewolników. Stamtąd można było wysłać mobilne kolumny w pościg za karawanami, aby je przechwycić. Bazy te miały być również bezpiecznymi schronieniami, w których tubylcy mogliby się nauczyć bronić. Plan zakładał budowę dróg i kolei przenikających z wybrzeża do wnętrza kraju oraz kontrolę żeglugi rzecznej na rzekach i dużych jeziorach. Według historyka Barbary Emerson: "Oczywiście żadne z obecnych wielkich mocarstw nie wydawało się skłonne do zaangażowania się w tak ogromny program. Leopold II spodziewał się tego. Bez wątpienia miał szczere pragnienie zniesienia niewolnictwa. Zwrócił się do Konferencji o upoważnienie EIC do nałożenia podatku na import do Konga, ponieważ oczywiste było, że do zorganizowania walki z handlem niewolnikami potrzebne są środki finansowe. Ostatecznie Leopold II mógł nałożyć do 10% podatku ad valorem na wszystkie importowane produkty. Podsumowując, Leopoldowi II udało się uzyskać od Belgii pożyczkę w wysokości 25 milionów franków, a także prawa wjazdu i wyjazdu z Konga. Mógł mieć nadzieję, że wraz ze wzrostem handlu cła te wzrosną i będą stanowić ważne źródło dochodów Konga.

W 1890 r. Leopold II zamierzał przejąć kontrolę nad Katangą, której pożądał Cecil Rhodes dla Wielkiej Brytanii. Król napisał do swojej kuzynki królowej Wiktorii, a także skontaktował się z rządem niemieckim, aby przeciwdziałać celom Rhodesa. Jak dotąd nie miał oczywiście środków materialnych, aby zająć region Katangi. Wysłał już kilka ekspedycji na inne tereny kongijskie, ale tym razem był zdecydowany zająć Katangę, proponując kongijskim firmom sfinansowanie, przynajmniej częściowe, wypraw, które pozwoliłyby mu zająć ten region. W Katandze odbyły się cztery wyprawy, przyznane z góry przez Leopolda II belgijskim firmom handlowym, które liczyły głównie na eksploatację jej zasobów górniczych. Gochet stwierdza: "Zakończmy wyprawą Delcommune'a, która była pierwszą z dotychczasowych. Wyruszyła ona z Belgii w lipcu 1890 roku. Przewodził jej Alexandre Delcommune, weteran eksploracji Konga, który dotarł do źródeł Lwalaby. Głód zdziesiątkował wielu jego ludzi, ale udało mu się dotrzeć do Tanganiki na czas, by wesprzeć kapitana Alphonse'a Jacques'a w wojnie antyniewolniczej przeciwko Arabom, zanim powrócił do Europy w kwietniu 1893 roku. Druga wyprawa rozpoczęła się w grudniu 1890 roku, kiedy Paul Le Marinel, komisarz okręgu Luluaba od lipca 1889 roku, opuścił Lusambo - z którego uczynił potężną stację wojskową o dużym znaczeniu strategicznym dla okupacji Katangi - na czele ekspedycji liczącej 400 ludzi i 18 kwietnia 1891 roku dotarł do Bunkeya, królestwa M'Siri. Wracając do Europy, Paul Le Marinel pozostawił swojego zastępcę Legata jako rezydenta w M'Siri.

Według historyka Barbary Emerson "Pierwszą wyprawą Kompanii Katanga dowodził urodzony w Kanadzie Anglik William Stairs, zawodowy poszukiwacz przygód, który brał już udział w misji ratunkowej dla Emina Paszy. Pod nim byli irlandzki lekarz Moloney i jego służący Robinson, Francuz, markiz de Bonchamps, oraz Belg, kapitan Omer Bodson. Podczas wyprawy Stairs zauważył, że panował tam całkowity głód, a angielscy misjonarze byli terroryzowani przez M'Siri, króla Bunkeya (w Katandze) z plemienia Wanyamwezi. 20 grudnia 1891 roku belgijski oficer Omer Bodson strzelił władcy Katangi w głowę, uwalniając rdzenną ludność od despotyzmu ich władcy.

Sprowokowany przez Europejczyków zamach stanu zakończył się pełnym sukcesem. Stairs w styczniu 1892 roku zachorował na malarię (zmarł 30 czerwca 1892 roku). 18 maja 1891 roku Lucien Bia, belgijski żołnierz z Liege, opuścił Antwerpię, by zastąpić Stairsa i poprowadzić czwartą wyprawę katangijską. Bia odniósł sukces w swojej misji politycznej, polegającej na zawarciu traktatów z lokalnymi wodzami i ogłoszeniu suwerenności niepodległego państwa na jak największej liczbie terytoriów, zanim i on zmarł w ciągu ośmiu miesięcy. Po śmierci Bia zastąpił go oficer Émile Francqui, aż do powrotu do Brukseli. Ta czwarta wyprawa znana jest jako wyprawa Bia-Francqui. W ciągu trzech lat wyprawy te umożliwiły zbadanie większości Katangi i potwierdzenie obecności jej bogactw mineralnych.

Okupacja belgijska została zepchnięta głównie w kierunku południowej doliny Nilu, gdzie Belgowie objęli w posiadanie enklawę Lado i zdołali doprowadzić do uznania roszczeń Leopolda II przez rządy Francji i Wielkiej Brytanii w 1894 roku. To uznanie suwerenności było jednak ważne tylko za życia króla belgijskiego.

W latach 1890-1898 król zlecił budowę linii kolejowej o długości 400 km między portem Matadi a Stanley Pool, w pobliżu dzisiejszego miasta Kinszasa, ponieważ na tym odcinku rzeka Kongo nie była żeglowna. Dzięki tej linii mógł sprzedawać swoje produkty na wybrzeżu, nie bankrutując przy tym: w latach 1876-1885 zainwestował w tę operację dziesięć milionów franków belgijskich, uzyskując w 1886 r. dochód w wysokości 75 000 franków belgijskich, tak że majątek zapisany mu w spadku przez ojca był już prawie wyczerpany.

Na początku istnienia kolonii głównym produktem eksportowym była kość słoniowa, ale wynalezienie opony gumowej przez Johna Dunlopa w 1888 roku otworzyło nowy rynek, który kolonia szybko zagospodarowała. Produkcja gumy, która w 1891 roku wynosiła kilkaset ton metrycznych, w 1896 roku wzrosła do sześciu tysięcy ton, co pozwoliło na spektakularne uzdrowienie finansów osobistych króla. Nie reinwestował on jednak zysków w zakładanie plantacji, lecz nadal zmuszał miejscową ludność do zbierania lateksu pozyskiwanego z drzew kauczukowych w dżungli w stanie naturalnym. Według Davida Van Reybrouck'a, zamiast stworzyć lokalną walutę, którą można by płacić robotnikom, administracja narzucała każdej wiosce kwoty produkcyjne, które musieli oni zapewnić pod groźbą znęcania się. Już w 1887 roku Leopold II kazał jednak wybić monety w imieniu niepodległego państwa Kongo (patrz ilustracja powyżej).

Aby umocnić swoją pozycję na terytorium kolonialnym, Leopold II tworzy armię, Force Publique, która staje się znana ze swojego okrucieństwa, grabieży i "braku dyscypliny". Siły te stały się narzędziem terroryzowania ludności cywilnej. Jedną z jej praktyk było obcinanie rąk w wyniku niewystarczającej produkcji kauczuku. Ruchy oporu również były brutalnie miażdżone przez tę milicję. Rynek niewolników i handel kością słoniową były zakontraktowane z lokalnymi podmiotami.

Historycy, tacy jak Van Reybrouck i Hochschild, przypominają, że amputacja rąk miała swoje źródło w obowiązku żołnierzy kongijskich do uzasadniania użycia swoich nabojów przed białymi hierarchami, aby uniemożliwić im używanie broni do polowań. Żołnierze ci wykształcili zatem zwyczaj amputacji rąk swoich ofiar. Oprócz tych faktów świadczących o istnieniu znacznej przemocy w Kongu, świadectwa donoszą, że amputacje mogły dotyczyć żywych ludzi.

Szacuje się, że w ciągu 23 lat istnienia niepodległego państwa Kongo nastąpił spadek liczby ludności od 2 do 10 milionów osób. Historyk Adam Hochschild przypisuje dramatyczny spadek liczby ludności niepodległego państwa Kongo kombinacji czynników: morderstw, głodu, wyczerpania, chorób i spadającej liczby urodzeń.

Dane te są jednak kwestionowane przez historyka Jean-Luc Velluta, dla którego "trudno jest przedstawić jakikolwiek procent, ponieważ jedyne dostępne dane dotyczące populacji to dane dotyczące ograniczonych grup Europejczyków. Nie ma więc podstaw naukowych". Podobnie historyk David Van Reybrouck odrzuca jako "absurdalne" użycie terminu "ludobójstwo", ponieważ oznacza on świadomą i zaplanowaną zagładę populacji, podczas gdy to, z czym mamy do czynienia, jest wynikiem "polityki niepohamowanej eksploatacji i patologicznego poszukiwania zysku". Barbara Emerson, brytyjska historyk i biografka króla, podziela ten pogląd i uważa oskarżenia Hochschilda za bezpodstawne. Étienne van de Walle, Aline Désesquelles i Jacques Houdaille również są powściągliwi i uważają, że nie da się ująć w liczbach demograficznych skutków tej polityki, ani jednoznacznie przypisać odpowiedzialności za nią.

Od 1900 r. w prasie zaczęły pojawiać się relacje o wyzysku i złym traktowaniu ludności tubylczej - zwłaszcza przypadki okaleczeń (sprawa odciętych rąk z niektórymi fotografiami). Dziennikarz i pisarz Edmund Dene Morel, który pracował wówczas dla firmy żeglugowej, starał się uczulić opinię publiczną na fakt, że statki wypływały z portu w Antwerpii z bronią, a wracały z gumą. Wymuszenia i egzekucje zostały również potępione przez brytyjskich dyplomatów Edwarda Bannistera, Williama Pickersgilla, szwedzkiego misjonarza E.V Sjöbloma, a przede wszystkim Rogera Casementa, brytyjskiego konsula w Boma, który w 1904 roku złożył swojemu ministrowi druzgocący raport, wywołując skandaliczne reakcje w brytyjskim parlamencie. Świadectwa te wywołały ruch oburzenia w światowej opinii publicznej, napędzany w szczególności przez Conan Doyle'a, ale także przez belgijskich socjalistów, takich jak Emile Vandervelde.

Międzynarodowe naciski doprowadziły do powołania w 1904 roku komisji śledczej do spraw nadużyć popełnionych w niepodległym państwie Kongo. W jej skład weszli Edmond Janssens, rzecznik generalny Sądu Kasacyjnego w Brukseli i przewodniczący komisji, Włoch Giacomo Nisco, prezes Sądu Apelacyjnego w Boma, oraz szwajcarski jurysta Edmond de Schumacher. Wszyscy trzej komisarze śledczy mieli powiązania z Leopoldem II lub niepodległym państwem Kongo.

Komisja udała się do Matadi, w prowincji Bas-Congo, a następnie do Stanleyville (obecnie Kisangani), w środkowym Kongo: "Po czterech miesiącach dochodzeń na miejscu i przesłuchaniu setek świadków, w tym pięciu okaleczonych Kongijczyków wymienionych w raporcie Casementa, raport komisji potwierdza nadmierną eksploatację, często przymusową, tubylczej siły roboczej (często ofiary przymusu), co spowodowało przymusowe opróżnienie wiosek z ich męskiej populacji, która, W normalnych czasach męska populacja zaopatruje rodziny w produkty myślistwa, rybołówstwa i zbieractwa, podczas gdy kobiety są na ogół przydzielone, jak w większości społeczności Bantu, do tradycyjnego rolnictwa na małą skalę na własne potrzeby (bataty, maniok tam, gdzie jest uprawiany, strąki dzikich gatunków). Fakt, że europejscy agenci (kilkunastu narodowości) pracujący dla EIC (a więc i dla Leopolda II) byli pozostawieni sami sobie, jako że nie byli dostatecznie nadzorowani, mógł prowadzić jedynie do nadużyć. Dlatego komisja "ostro" oberwała od firm koncesyjnych, które wskazano jako głównych winowajców. Jako przyczynę masakr wymienia się wykorzystanie ekspedycji wojskowych, ale zdaniem autorów raportu te kampanie wojskowe miały na celu zwalczanie niewolnictwa, którego likwidacja była jednym z celów ogłoszonych przez konferencję berlińską w sprawie przyznania Konga Leopoldowi II. Część autorów raportu uważa, że okaleczenia były wynikiem "rdzennej praktyki wojennej, która była tolerowana lub nie represjonowana przez europejskich urzędników".

Konkluzji tego raportu nie podzielają współcześni historycy: genezy tej strukturalnej przemocy należy szukać w strategiach wyższych warstw państwa, niemniej jednak raport ten miał kluczowe znaczenie w procesie przejmowania Konga przez Belgów. Wynikało to z faktu, że raport gwarantował, iż "państwo Leopolda jawi się w kręgach elity belgijskiej nie jako państwo wzorcowe czy cywilizacyjne, lecz jako państwo snajperów i masakr".

W wyniku prac komisji Janssensa i nacisków międzynarodowych król - którego intencją zawsze było przekazanie Konga Belgii - został do tego zmuszony nie w formie zapisu po śmierci, ale poprzez aneksję uchwaloną przez parlament w 1908 roku. Według szacunków historyka Julesa Marchala z 1997 roku Leopold II osobiście zarobił na eksploatacji kolonii równowartość 6 miliardów franków francuskich.

EIC przyjęła wówczas nazwę Kongo Belgijskie, ale jej ostateczne granice zostały ustalone dopiero pod koniec lat dwudziestych XX wieku, w szczególności na mocy porozumień brukselskich z 19 marca 1927 roku, uzupełnionych trzema protokołami podpisanymi odpowiednio w latach 1929, 1930 i 1934.

Po 52 latach administracji belgijskiej kolonia uzyskała niepodległość 30 czerwca 1960 r. jako Demokratyczna Republika Konga. Wraz z dojściem do władzy Mobutu Sese Seko w 1965 r. w ramach polityki "powrotu do autentyczności" usunięto wiele symboli kolonizacji belgijskiej: w czerwcu 1966 r. zmieniono nazwę stolicy Leopoldville na Kinszasa, a posąg Leopolda II został usunięty i przechowywany w miejscu, które miało być parkiem historycznym.

Leopold II oceniany przez współczesnych

Belgijski prawnik i polityk Alphonse Vandenpeereboom pisał w 1866 roku: "Król stopniowo ujawnia się i nabiera kształtów, jego intencje są doskonałe, jestem o tym przekonany; ma talent, takt, osąd; wiele widział, wiele wie, ale jest, jak sądzę, człowiekiem przebiegłym; jest przebiegły, chytry, nie śmiem powiedzieć podstępny; ukrywa swoje myśli, powołuje się na fałsz, aby usunąć swoje intymne myśli przed przeciwnikiem".

Według Wilhelma II, 1878: "Król Leopold był niewątpliwie niezwykłą i imponującą osobowością, o której niełatwo było zapomnieć - sprawiał na mnie wrażenie człowieka szczerze cynicznego i pogardliwego.

Rudolf, arcyksiążę koronny Austro-Węgier, zięć Leopolda II, pisał w 1880 roku o swoim przyszłym teściu:

"Jestem w doskonałych stosunkach z królem. Dużo razem rozmawiamy. Jest on jednym z najmądrzejszych, najsprytniejszych i najzręczniejszych ludzi, jakich kiedykolwiek widziałem, a także wybitnym oratorem. Można się od niego wiele nauczyć.

Dla Marka Twaina w 1905 roku jest "królem z 10 milionami zmarłych na sumieniu".

W 1907 roku Octave Mirbeau przywołał osobowość króla w La 628-E8 :

"Zamienił swój tron w rodzaj lady handlowej, biura handlowego, takiego jak nigdzie nie jest lepiej zorganizowane, gdzie handluje wszystkim, gdzie sprzedaje wszystko, nawet skandal. W innym czasie człowiek ten byłby prawdziwą plagą ludzkości, gdyż jego serce jest absolutnie niedostępne dla jakiegokolwiek poczucia sprawiedliwości i dobra. Pod swoją grzeczną, sympatyczną, dowcipną, elegancko sceptyczną, wręcz familiarną zewnętrznością, skrywa duszę o całkowitej dzikości, której żaden ból nie jest w stanie zmiękczyć...".

Ten sam autor stawia potępiający zarzut eksploatacji gumy:

"W Kongo jest to najgorszy rodzaj wyzysku człowieka. Najpierw ścinano drzewa, jak w Ameryce i Azji, a potem, gdy europejscy kupcy i przemysł zwiększyli swoje wymagania i gdy potrzebne były większe dochody dla firm, które tworzą fortunę króla Leopolda, drzewa i winorośl zostały w końcu wyrwane z korzeniami. Wioski nigdy nie dostarczają wystarczającej ilości cennego materiału. Murzyni są przeszukiwani i z niecierpliwością obserwuje się ich tak ospałą pracę. Ich plecy są usiane krwawymi tatuażami. Są leniwi, albo inaczej ukrywają swoje skarby. Organizowane są wyprawy, które docierają wszędzie, najeżdżają, zbierają daniny. Brane są zakładniczki, kobiety, wśród najmłodszych, dzieci. Guma jest ważona przed zgromadzonymi Murzynami. Oficer konsultuje się z notesem. Wystarczy różnica zdań między dwiema liczbami. między dwiema postaciami, by popłynęła krew i tuzin głów potoczył się między chatami.

Arthur Conan Doyle, 1909: "Wielu z nas w Anglii uważa zbrodnię popełnioną na ziemi kongijskiej przez króla Belgii Leopolda i jego zwolenników za największą zbrodnię, jaką kiedykolwiek odnotowano w annałach ludzkości. Ja osobiście jestem bardzo tego zdania.

W 1911 roku belgijski geograf i krytyk Alphonse-Jules Wauters surowo ocenił zarządzanie Leopolda II:

"Od dnia zastosowania tajnego dekretu z 1891 roku do dnia po ujawnieniu przez Komisję Śledczą, czyli przez 13 lat, zamienił on niektóre dzielnice kauczukowe w istne piekło. Był źródłem większości zbrodni, które miały tam miejsce, a których liczby i powagi nigdy nie poznamy. To, co czyni ją szczególnie odrażającą, to fakt, że działała pod przykrywką humanitaryzmu; to również to, że ogromne zyski, jakie przynosiły jej obrzydliwe praktyki, były w szczególności przeznaczone na zasilenie budżetu wydatków Fundacji Korony, istnej rozpusty dzieł wszelkiego rodzaju, podejmowanych z myślą o rozwoju i upiększaniu królewskich rezydencji.

Przez całe swoje panowanie Leopold II twierdził, że nie przejmuje się swoją popularnością, ale gdy tylko doszedł do władzy w 1865 roku, "w pełni docenił pierwotne miejsce komunikacji jako podstawowego narzędzia królewskiego działania". Jego troska o zainscenizowanie najważniejszych momentów swojego długiego panowania jest stała. Król rozważał nawet kupowanie gazet, które wspierały jego sprawę. Podobnie jak jego koronowani europejscy odpowiednicy, król czyta prasę krajową i zagraniczną. Król Belgów może liczyć na niezawodne wsparcie L'Indépendance belge, L'Étoile belge i Journal de Bruxelles. Jednak bardziej niezależne gazety, takie jak ultramontański Le Bien Public czy socjalistyczny Le Peuple, również wypowiadały się za jego panowania i krytykowały królewskie działania. Z jednej strony prasa rojalistyczna upiększała królewskie wizyty w prowincjach lub relacjonowała in extenso przemówienie pierwszego prezesa sądu apelacyjnego nowego brukselskiego gmachu sądowego zainaugurowanego w październiku 1883 r., podkreślając ciągłość dynastyczną i "wyższą inteligencję dwóch pierwszych belgijskich władców". Z drugiej strony Le Peuple wykazuje stałą wrogość wobec Leopolda II, którego lukratywną rolę suwerena konstytucyjnego, paternalistyczną dobroczynność czy zdrady małżeńskie krytykuje.

Królowa Marie-Henriette daje królowi Leopoldowi II czworo dzieci:

Od 1895 roku królowa Marie-Henriette mieszkała w Spa, gdzie zmarła 19 września 1902 roku. Władcy zostali więc praktycznie rozdzieleni. W 1899 roku Leopold II poznał Blanche Delacroix, urodzoną w Bukareszcie 13 maja 1883 roku. Król, wówczas sześćdziesięcioletni, zakochał się w nastolatce, którą później nazwał baronową Vaughan. Ta ostatnia miała równolegle romans ze swoim dozgonnym kochankiem, Antoine Durrieux. Ze związku baronowej of Vaughan i króla urodziło się dwóch synów - ojcostwo króla Leopolda II nie jest ustalone - przed ich tajnym ślubem 14 grudnia 1909 r., który odbył się zaledwie kilka dni przed śmiercią Leopolda II: Lucien Philippe Marie Antoine (1906-1984), który nie doczekał się potomków, oraz Philippe Henri Marie François (1907-1914).

Baronowa de Vaughan wyszła ponownie za mąż w 1910 roku za swojego kochanka Antoine Durrieux, który uznał i adoptował naturalne dzieci swojej żony. Małżeństwo to zostało rozwiązane przez rozwód w 1913 roku. Baronowa de Vaughan zmarła 12 lutego 1948 roku w Cambo-les-Bains, na południu Francji.

Pełny tytuł

Wielki Mistrz :

Założyciel :

Ozdobione :

Honorowe stopnie wojskowe i komendy za granicą

Posąg Leopolda II można znaleźć w przestrzeni publicznej kilku belgijskich miast, ale także we Francji i Demokratycznej Republice Konga.

We Francji również znajduje się pomnik suwerena:

W Demokratycznej Republice Konga na przedmieściach Kinszasy znajduje się dokładna replika konnego pomnika Leopolda II (stojącego od 1926 r. na Place du Trône, na południowy wschód od Pałacu Królewskiego w Brukseli), który został zainaugurowany 1 lipca 1928 r. przez króla Alberta I podczas jego pierwszej wizyty jako króla belgijskiego w kolonii przed Palais de la Nation, obecnie budynkiem prezydium Demokratycznej Republiki Konga. Pomnik został usunięty w 1967 roku na rozkaz marszałka Mobutu Sese Seko, w szczytowym momencie jego polityki powrotu do afrykańskiej autentyczności. W lutym 2005 roku, za czasów prezydenta Josepha Kabili, pomnik pojawił się ponownie na Boulevard du 30-Juin w centrum miasta na skutek decyzji ministra kultury Christophe'a Muzungu, który oświadczył wówczas, że pomnik "jest częścią naszego dziedzictwa. Postanowiłem ją zrehabilitować, tak jak zrobię to w przypadku innych". Jednak po 24 godzinach posąg został ponownie zdjęty. Posąg stoi teraz obok posągów jego następcy, Alberta I, i założyciela Leopoldville (obecnie Kinszasa), brytyjskiego odkrywcy Henry'ego Stanleya, w parku prezydenckim Mont-Ngaliema, parku z widokiem na rzekę Kongo, odnowionym w 2010 roku z pomocą Misji ONZ w Kongo (Monusco) i otwartym dla publiczności pod strażą wojskową.

Usuwanie popiersi i posągów

Kilka z tych posągów zostało zdewastowanych od początku XXI wieku, z nawrotem od początku czerwca 2020 roku, szczególnie podczas ruchu antyrasistowskiego, który nastąpił po śmierci George'a Floyda z rąk białego policjanta w Stanach Zjednoczonych w 2020 roku. Petycje wzywające do usunięcia ich z przestrzeni publicznej lub ich zatrzymania mnożą się w imię walki z instytucjonalnym rasizmem. Debata odżywa regularnie, ale jest reaktywowana w kontekście różnych demonstracji na całym świecie, odbijając się echem w Belgii, zwłaszcza za sprawą ruchu Black Lives Matter. Pascal Smet, brukselski sekretarz stanu ds. planowania przestrzennego i odpowiedzialny za dziedzictwo, zaleca rządowi Brukseli powołanie grupy roboczej, w skład której wejdą członkowie diaspory kongijskiej i historycy, która zdecyduje, co należy zrobić z umieszczonymi w stolicy odniesieniami do króla Leopolda II. Jeśli rząd Brukseli wyrazi zgodę, usunięcie pięciu popiersi i posągów znajdujących się w regionie stołecznym Brukseli wymaga pozwolenia na budowę. Krążą też petycje o usunięcie popiersi postawionych przy bibliotece Uniwersytetu w Leuven (udzielone 10 czerwca 2020 r.) i przy Uniwersytecie w Mons (usunięte 9 czerwca 2020 r.).

Krąży też kilka petycji o utrzymanie posągów w przestrzeni publicznej; podpisały je już dziesiątki tysięcy osób. Miasto Arlon zdecydowało się zachować swój posąg Leopolda II po otrzymaniu petycji w tej sprawie.

Ta fala nie ogranicza się do króla Leopolda II, ale dotyczy wielu innych postaci historycznych w Belgii i innych krajach. Zdewastowano m.in. posągi generała Stormsa, który współpracował z królem Leopoldem II przy kolonizacji Konga i dopuścił się tam "szeregu ekscesów", w tym doraźnych egzekucji i zbiorowych gwałtów, a także Juliusza Cezara w Belgii oraz de Gaulle'a i Gambetty we Francji.

Źródła

1. Leopold II Koburg
2. Léopold II (roi des Belges)
3. Arrêté royal du 16 décembre 1840.
4. Le règne de Léopold II est le plus long que la Belgique ait connu.
5. Lettre du roi à son frère Philippe comte de Flandre, 26 janvier 1888, Archives du Palais Royal, Papiers du comte de Flandre.
6. Lieu-dit de la commune de Mesnil-L'Église en province de Namur.
7. Conférence de Berlin - Chapitre II, article 9 : « Conformément aux principes du droit des gens, tels qu'ils sont reconnus par les Puissances signataires, la traite des esclaves étant interdite, et les opérations qui, sur terre ou sur mer, fournissent des esclaves à la traite devant être également considérées comme interdites, les Puissances qui exercent ou qui exerceront des droits de souveraineté, ou une influence dans les territoires formant le bassin conventionnel du Congo, déclarent que ces territoires ne pourront servir ni de marché ni de voie de transit pour la traite des esclaves, de quelque race que ce soit. Chacune de ces Puissances s'y engage à employer tous les moyens en son pouvoir pour mettre fin à ce commerce et pour punir ceux qui s'en occupent. »[29].
8. ^ Hochschild, A. King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa. Houghton Mifflin, 1999. pp. 111–112
9. ^ "Controverse over standbeelden van Leopold II: Waarom is de Belgische koning zo omstreden?". VRT (in Dutch). 5 June 2020. Retrieved 10 August 2023.
10. Vgl. Archivierte Kopie (Memento vom 23. August 2013 im Internet Archive)
11. King Leopold’s Ghost: A Story of Greed, Terror, and Heroism in Colonial Africa (1998; Neuausgabe 2006), ISBN 0-330-49233-0. Eine deutsche Übersetzung erschien im Jahr 2000.
12. Christoph Driessen: Geschichte Belgiens. Die gespaltene Nation Regensburg 2018, S. 131.
13. David Renton, David Seddon, Leo Zeilig: The Congo: Plunder and Resistance. Zed Books, London 2007, ISBN 978-1-84277-485-4, S. 37.
14. a b Hochschild, Adam (2006). King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror, and Heroism in Colonial Africa. ISBN 978-1-74329-160-3.
15. Russell, Bertrand: Freedom and organization. London: G. Allen & Unwin Ltd., 1952 (ed. or. 1934)
16. Hochschild, Adam (2006). King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror, and Heroism in Colonial Africa. pp. 225–33. ISBN 978-1-74329-160-3
17. Van Reybrouck, 2014, p. 63.
18. Hochschild, A. King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa. Houghton Mifflin, 1999. pp. 111–112