Samenvatting

Frederik II (24 januari 1712 - 17 augustus 1786) was koning in Pruisen van 1740 tot 1772, en koning van Pruisen van 1772 tot zijn dood in 1786. Tot zijn belangrijkste prestaties behoren zijn militaire successen in de Silezische oorlogen, zijn reorganisatie van het Pruisische leger, de eerste verdeling van Polen en zijn steun aan de kunsten en de Verlichting. Frederik was de laatste Hohenzollern monarch met de titel Koning in Pruisen. Hij riep zichzelf uit tot Koning van Pruisen nadat hij in 1772 Pools-Pruisen had geannexeerd uit het Pools-Litouwse Gemenebest. Pruisen breidde zijn grondgebied sterk uit en werd onder zijn bewind een belangrijke militaire macht in Europa. Hij werd bekend als Frederik de Grote (Duits: Friedrich der Große) en kreeg de bijnaam "Oude Fritz" (Duits: "Der Alte Fritz").

In zijn jeugd was Frederik meer geïnteresseerd in muziek en filosofie dan in oorlogskunst, wat leidde tot conflicten met zijn autoritaire vader, Frederik Willem I van Pruisen. Toen hij echter de Pruisische troon besteeg, viel hij in 1742 de rijke Oostenrijkse provincie Silezië aan en annexeerde deze, waarmee hij zichzelf en Pruisen militair eer aandeed. Hij werd een invloedrijk militair theoreticus wiens analyses voortkwamen uit zijn uitgebreide persoonlijke slagveldervaring en betrekking hadden op zaken als strategie, tactiek, mobiliteit en logistiek.

Frederik was een aanhanger van het verlichte absolutisme en stelde dat de heerser de eerste dienaar van de staat moest zijn. Hij moderniseerde de Pruisische bureaucratie en ambtenarij en voerde in zijn hele rijk een religieus beleid dat varieerde van tolerantie tot segregatie. Hij hervormde het rechtssysteem en maakte het mogelijk voor mannen met een lagere status om rechters en hoge bureaucraten te worden. Frederik moedigde ook immigranten van verschillende nationaliteiten en geloven aan om naar Pruisen te komen, hoewel hij onderdrukkende maatregelen nam tegen katholieken in Silezië en Pools Pruisen. Hij steunde de kunsten en filosofen die hij liefhad en stond pers- en literatuurvrijheid toe. Frederik was vrijwel zeker homoseksueel, en zijn seksualiteit is het onderwerp geweest van veel studie. Hij ligt begraven in zijn favoriete woonplaats Sanssouci in Potsdam. Omdat hij kinderloos stierf, werd hij opgevolgd door zijn neef, Frederik Willem II.

Bijna alle 19e-eeuwse Duitse historici maakten van Frederik een romantisch model van een verheerlijkte krijger, en prezen zijn leiderschap, bestuurlijke efficiëntie, plichtsbesef en succes bij de opbouw van Pruisen tot een grote macht in Europa. Frederik bleef een bewonderde historische figuur gedurende de nederlaag van Duitsland in de Eerste Wereldoorlog, en de nazi's verheerlijkten hem als een groot Duits leider, voorafgaand aan Adolf Hitler, die hem persoonlijk verafgoodde. Zijn reputatie werd minder gunstig in Duitsland na de Tweede Wereldoorlog, deels door zijn status als nazi-symbool. Hoe dan ook, historici in de 21e eeuw zijn geneigd Frederik te zien als een voortreffelijk militair leider en bekwaam vorst, wiens inzet voor de verlichtingscultuur en bestuurlijke hervormingen de basis legde waardoor het Koninkrijk Pruisen de Oostenrijkse Habsburgers kon betwisten voor het leiderschap onder de Duitse staten.

Frederik was de zoon van kroonprins Frederik Willem van Pruisen en zijn vrouw, Sophia Dorothea van Hannover. Hij werd op 24 januari 1712 tussen 11 en 12 uur 's middags geboren in het paleis van Berlijn en werd op 31 januari gedoopt met de enige naam Friedrich door Benjamin Ursinus von Bär. Zijn grootvader, Frederik I, verwelkomde de geboorte, omdat zijn twee vorige kleinzonen allebei op jonge leeftijd waren gestorven. Met de dood van Frederik I in 1713 werd zijn zoon Frederik Willem I koning in Pruisen, waardoor de jonge Frederik kroonprins werd. Frederik had negen broers en zussen die volwassen werden. Hij had zes zussen. De oudste was Wilhelmine, die zijn naaste zuster werd. Hij had ook drie jongere broers, waaronder Augustus Willem en Hendrik. De nieuwe koning wilde dat zijn kinderen niet als vorsten, maar als eenvoudige mensen werden opgevoed. Ze kregen les van een Franse vrouw, Madame de Montbail, die ook Frederik Willem had opgevoed.

Frederik Willem I, in de volksmond ook wel de "soldatenkoning" genoemd, had een groot en machtig leger opgericht, waaronder een regiment van zijn beroemde "Reuzen van Potsdam"; hij beheerde de rijkdom van het koninkrijk zorgvuldig en ontwikkelde een sterke gecentraliseerde regering. Hij had ook een opvliegend karakter en regeerde Brandenburg-Pruisen met absolute autoriteit. Frederiks moeder Sophia daarentegen, wiens vader, George Lodewijk van Brunswijk-Lüneburg, in 1714 als koning George I de Britse troon was opgevolgd, was beleefd, charismatisch en geleerd. De politieke en persoonlijke verschillen tussen Frederiks ouders zorgden voor spanningen, die van invloed waren op Frederiks houding ten opzichte van zijn rol als heerser, zijn houding ten opzichte van cultuur en zijn relatie met zijn vader.

Tijdens zijn vroege jeugd woonde Frederik bij zijn moeder en zus Wilhelmine, hoewel zij regelmatig het jachthuis van hun vader in Königs Wusterhausen bezochten. Frederik en zijn oudere zus kregen een hechte band, die duurde tot haar dood in 1758. Frederik en zijn zussen werden opgevoed door een hugenootse gouvernante en mentor en leerden tegelijkertijd Frans en Duits. Ondanks de wens van zijn vader dat zijn opvoeding volledig religieus en pragmatisch zou zijn, ontwikkelde de jonge Frederik een voorkeur voor muziek, literatuur en de Franse cultuur. Frederik Wilhelm vond deze interesses verwijfd, omdat ze botsten met zijn militarisme, met als gevolg dat hij Frederik vaak sloeg en vernederde. Niettemin verwierf Frederik met de hulp van zijn leraar Latijn, Jacques Duhan, voor zichzelf een geheime bibliotheek van drieduizend delen met poëzie, Griekse en Romeinse klassieken en filosofie als aanvulling op zijn officiële lessen.

Hoewel zijn vader, Frederik Willem I, ondanks het lutherse staatsgeloof in Pruisen als calvinist was opgevoed, vreesde hij dat hij niet tot Gods uitverkorenen behoorde. Om te voorkomen dat zijn zoon Frederik door dezelfde bezorgdheid zou worden gemotiveerd, beval de koning dat zijn erfgenaam niet zou worden onderwezen over de predestinatie. In weerwil van zijn vaders bedoeling bleek Frederik een gevoel van predestinatie voor zichzelf te hebben aangenomen.

Op 16-jarige leeftijd raakte Frederick gehecht aan de 17-jarige page van de koning, Peter Karl Christoph von Keith. Wilhelmine schreef dat de twee "spoedig onafscheidelijk werden. Keith was intelligent, maar zonder opleiding. Hij diende mijn broer vanuit gevoelens van echte toewijding en hield hem op de hoogte van alle handelingen van de koning." Wilhelmine schreef verder: "Hoewel ik had gemerkt dat hij meer vertrouwd was met deze page dan passend was in zijn positie, wist ik niet hoe intiem de vriendschap was." Aangezien Frederik vrijwel zeker homoseksueel was, kan zijn relatie met Keith homo-erotisch zijn geweest, hoewel de omvang van hun intimiteit dubbelzinnig blijft. Toen Frederik Willem geruchten hoorde over hun relatie, werd Keith weggestuurd naar een impopulair regiment bij de Nederlandse grens.

Halverwege de jaren 1720 probeerde koningin Sophia Dorothea een huwelijk te regelen tussen Frederik en zijn zus Wilhelmine en de kinderen Amelia en Frederik van haar broer koning George II, die troonopvolger was. Uit angst voor een alliantie tussen Pruisen en Groot-Brittannië kocht veldmaarschalk von Seckendorff, de Oostenrijkse ambassadeur in Berlijn, de Pruisische minister van Oorlog, veldmaarschalk von Grumbkow, en de Pruisische ambassadeur in Londen, Benjamin Reichenbach, om. Het tweetal ondermijnde de relatie tussen het Britse en het Pruisische hof door middel van omkoping en laster. Uiteindelijk werd Frederik Willem woedend bij het idee dat de uitgebluste Frederik getrouwd was met een Engelse vrouw en onder invloed stond van het Britse hof. In plaats daarvan tekende hij een verdrag met Oostenrijk, waarin vaag werd beloofd de rechten van Pruisen op de vorstendommen van Jülich-Berg te erkennen, waardoor het huwelijksaanzoek in duigen viel.

Katte-affaire

Kort nadat zijn relatie met Keith was beëindigd, raakte Frederick goed bevriend met Hans Hermann von Katte, een Pruisische officier die enkele jaren ouder was dan Frederick en die een van zijn boezemvrienden werd en mogelijk zijn minnaar was. Nadat de Engelse huwelijken onmogelijk waren geworden, beraamde Frederik een plan om met Katte en andere lagere legerofficieren naar Engeland te vluchten. Terwijl het koninklijke gevolg zich nabij Mannheim in het keurvorstendom Pfalz bevond, kreeg Robert Keith, de broer van Peter Keith en ook een van Frederiks metgezellen, een gewetensaanval toen de samenzweerders voorbereidingen troffen om te ontsnappen, en smeekte Frederik Willem om vergiffenis op 5 augustus 1730. Frederik en Katte werden vervolgens gearresteerd en gevangen gezet in Küstrin. Omdat zij legerofficieren waren die hadden geprobeerd Pruisen te ontvluchten naar Groot-Brittannië, beschuldigde Frederik Willem het tweetal van verraad. De koning dreigde de kroonprins even met executie en overwoog vervolgens Frederik te dwingen afstand te doen van de opvolging ten gunste van zijn broer Augustus Willem, hoewel beide opties moeilijk te rechtvaardigen zouden zijn geweest voor de keizerlijke Diet van het Heilige Roomse Rijk. De koning dwong Frederik toe te kijken bij de onthoofding van zijn vertrouweling Katte in Küstrin op 6 november, waardoor de kroonprins vlak voor de fatale klap flauwviel.

Frederik kreeg een koninklijk pardon en werd op 18 november 1730 uit zijn cel vrijgelaten, hoewel hij zijn militaire rang bleef verliezen. In plaats van naar Berlijn te mogen terugkeren, werd hij gedwongen in Küstrin te blijven en begon hij aan een strenge opleiding in staatszaken en administratie voor het ministerie van Oorlog en het ministerie van Financiën. De spanningen namen enigszins af toen Frederik Willem een jaar later Küstrin bezocht, en Frederik mocht Berlijn bezoeken ter gelegenheid van het huwelijk van zijn zuster Wilhelmine met markgraaf Frederik van Bayreuth op 20 november 1731. De kroonprins keerde terug naar Berlijn nadat hij op 26 februari 1732 eindelijk van zijn voogdijschap in Küstrin was bevrijd op voorwaarde dat hij zou trouwen met Elisabeth Christine van Brunswijk-Bevern.

Huwelijk en Poolse Successieoorlog

Aanvankelijk overwoog Frederik Willem te trouwen met Elisabeth van Mecklenburg-Schwerin, de nicht van keizerin Anna van Rusland, maar dit plan werd fel tegengewerkt door prins Eugene van Savoye. Frederik zelf stelde voor te trouwen met Maria Theresia van Oostenrijk in ruil voor het afzien van de opvolging. In plaats daarvan overtuigde Eugene Frederik Willem, via Seckendorff, dat de kroonprins moest trouwen met Elisabeth Christine, die een protestants familielid was van de Oostenrijkse Habsburgers. Frederik schreef aan zijn zus dat "er noch liefde noch vriendschap tussen ons kan bestaan", maar ging toch akkoord met het huwelijk op 12 juni 1733. Hij had weinig gemeen met zijn bruid, en het huwelijk werd hem kwalijk genomen als een voorbeeld van de Oostenrijkse politieke inmenging die Pruisen had geteisterd. Niettemin verbleef het koninklijk paar tijdens hun vroege huwelijksleven in het paleis van de kroonprins in Berlijn. Later vergezelde Elisabeth Christine Frederik naar Schloss Rheinsberg, waar zij een actieve rol speelde in zijn sociale leven. Nadat zijn vader was overleden en hij de troon had veroverd, scheidde Frederik van Elisabeth. Hij schonk haar het paleis Schönhausen en appartementen in het Berliner Stadtschloss, maar verbood Elisabeth Christine zijn hof in Potsdam te bezoeken. Frederik en Elisabeth Christine hadden geen kinderen, en Frederik schonk de titel van troonopvolger, "Prins van Pruisen", aan zijn broer Augustus Willem. Toch bleef Elisabeth Christine hem toegewijd. Frederik verleende haar alle eer die bij haar stand paste, maar toonde nooit enige genegenheid. Na hun scheiding zag hij haar alleen nog bij staatsgelegenheden. Hij bezocht haar onder meer op haar verjaardag en het waren enkele van de zeldzame gelegenheden waarbij Frederik geen militair uniform droeg.

In 1732 werd Frederik weer opgenomen in het Pruisische leger als kolonel van het Regiment von der Goltz, gelegerd bij Nauen en Neuruppin. Toen Pruisen een contingent troepen leverde om het leger van het Heilige Roomse Rijk te helpen tijdens de Poolse Successieoorlog, studeerde Frederik onder prins Eugene van Savoye tijdens de campagne tegen Frankrijk aan de Rijn; hij merkte de zwakte op van het keizerlijke leger onder Eugene's bevel, iets waarvan hij ten koste van Oostenrijk zou profiteren toen hij later de troon besteeg. Frederik Willem, verzwakt door jicht en op zoek naar een verzoening met zijn erfgenaam, schonk Frederik Schloss Rheinsberg in Rheinsberg, ten noorden van Neuruppin. In Rheinsberg verzamelde Frederik een klein aantal muzikanten, acteurs en andere kunstenaars. Hij bracht zijn tijd door met lezen, kijken en acteren in toneelstukken, en met componeren en musiceren. Frederik vormde de Bayard Orde om met zijn vrienden te discussiëren over oorlogvoering; Heinrich August de la Motte Fouqué werd de grootmeester van de bijeenkomsten. Later beschouwde Frederik deze tijd als een van de gelukkigste van zijn leven.

Het lezen en bestuderen van de werken van Niccolò Machiavelli, zoals De Prins, werd noodzakelijk geacht voor elke koning in Europa om effectief te kunnen regeren. In 1739 voltooide Frederik zijn Anti-Machiavel, een idealistische weerlegging van Machiavelli. Het was geschreven in het Frans - zoals alle werken van Frederik - en werd anoniem gepubliceerd in 1740, maar Voltaire verspreidde het met grote populariteit in Amsterdam. Frederiks jaren gewijd aan de kunst in plaats van de politiek eindigden met de dood van Frederik Willem in 1740 en zijn erfenis van het koninkrijk Pruisen. Frederik en zijn vader waren min of meer verzoend bij diens dood, en Frederik gaf later toe, ondanks hun voortdurende conflict, dat Frederik Willem een effectief heerser was geweest: "Wat een verschrikkelijke man was hij. Maar hij was rechtvaardig, intelligent en bekwaam in het beheer van zaken ... het was door zijn inspanningen, door zijn onvermoeibare arbeid, dat ik alles heb kunnen bereiken wat ik sindsdien heb gedaan."

In één bepalend opzicht zou Frederik op de troon komen met een uitzonderlijke erfenis. Frederik Willem I had hem een sterk gemilitariseerde staat nagelaten. Pruisen was qua bevolking het twaalfde land van Europa, maar zijn leger was het vierde grootste: alleen de legers van Frankrijk, Rusland en Oostenrijk waren groter. Pruisen had één soldaat per 28 burgers, terwijl Groot-Brittannië er slechts één per 310 had, en het leger slorpte 86% van het Pruisische staatsbudget op. Bovendien was de door Frederik Willem I opgeleide Pruisische infanterie ten tijde van Frederiks toetreding aantoonbaar ongeëvenaard in discipline en vuurkracht. Tegen 1770, na twee decennia van zware oorlog afgewisseld met periodes van vrede, had Frederik de omvang van het enorme leger dat hij had geërfd, verdubbeld. De situatie wordt samengevat in een veel vertaald en geciteerd aforisme dat wordt toegeschreven aan Mirabeau, die in 1786 beweerde dat "La Prusse n'est pas un pays qui a une armée, c'est une armée qui a un pays" ("Pruisen was geen staat in het bezit van een leger, maar een leger in het bezit van een staat"). Door gebruik te maken van de middelen die zijn spaarzame vader had gecultiveerd, kon Frederik uiteindelijk Pruisen vestigen als de vijfde en kleinste Europese grootmacht.

Prins Frederik was achtentwintig jaar oud toen zijn vader Frederik Willem I stierf en hij de troon van Pruisen besteeg. Vóór zijn toetreding zei D'Alembert tegen Frederik: "De filosofen en literatoren in alle landen hebben u, Sire, lang beschouwd als hun leider en model." Deze toewijding moest dus worden getemperd door de politieke realiteit. Toen Frederik in 1740 als derde "Koning in Pruisen" de troon besteeg, bestond zijn rijk uit verspreide gebieden, waaronder Kleef, Mark en Ravensberg in het westen van het Heilige Roomse Rijk; Brandenburg, het huidige Pommeren en het verdere Pommeren in het oosten van het Rijk; en het Koninkrijk Pruisen, het voormalige hertogdom Pruisen, buiten het Rijk grenzend aan het Pools-Litouwse Gemenebest. Hij kreeg de titel Koning in Pruisen omdat zijn koninkrijk slechts een deel van het historische Pruisen omvatte; hij zou zichzelf uitroepen tot Koning van Pruisen na de Eerste Verdeling van Polen in 1772.

Oorlog van de Oostenrijkse Successie

Toen Frederik koning werd, stond hij voor de uitdaging om de zwakheden van Pruisen te overwinnen, kwetsbaar losstaande bedrijven met een zwakke economische basis. Om de positie van Pruisen te versterken, voerde hij vooral oorlogen tegen Oostenrijk, waarvan de Habsburgse dynastie sinds de 15e eeuw onafgebroken als Heilige Roomse keizer had geregeerd. Zo weigerde Frederik bij zijn troonsopvolging op 31 mei 1740 de Pragmatische Sanctie van 1713 te bekrachtigen, een juridisch mechanisme om de erfenis van de Habsburgse domeinen door Maria Theresia van Oostenrijk, dochter van de Heilige Roomse Keizer Karel VI, te verzekeren. Bij de dood van Karel VI op 29 oktober 1740 betwistte Frederik het erfrecht van de 23-jarige Maria Theresia op de Habsburgse domeinen, terwijl hij tegelijkertijd zijn eigen recht op de Oostenrijkse provincie Silezië liet gelden op basis van een aantal oude, zij het dubbelzinnige, Hohenzollern-claims op delen van Silezië.

De Eerste Silezische Oorlog (1740-1742, onderdeel van de Oostenrijkse Successieoorlog) begon dan ook op 16 december 1740, toen Frederik binnen zeven weken bijna heel Silezië binnenviel en snel bezette. Hoewel Frederik zijn bezetting rechtvaardigde op dynastieke gronden, kon de invasie van dit militair en politiek kwetsbare deel van het Habsburgse rijk ook aanzienlijke economische en strategische voordelen op lange termijn opleveren. De bezetting van Silezië voegde een van de meest dicht geïndustrialiseerde Duitse gebieden toe aan het koninkrijk van Frederik en gaf hem de controle over de bevaarbare rivier de Oder. De bevolking van Pruisen werd bijna verdubbeld en het grondgebied met een derde uitgebreid. Het voorkwam ook dat Augustus III, koning van Polen en keurvorst van Saksen, zijn eigen ongelijksoortige gebieden via Silezië met elkaar wilde verbinden.

Eind maart 1741 ging Frederik opnieuw op veldtocht om de weinige nog overgebleven forten in de provincie te veroveren. Hij werd verrast door de komst van een Oostenrijks leger, dat hij op 10 april 1741 in de Slag bij Mollwitz bestreed. Hoewel Frederik onder prins Eugene van Savoye had gediend, was dit zijn eerste grote veldslag als bevelhebber van een leger. Tijdens de gevechten raakte Frederiks cavalerie ontregeld door een charge van het Oostenrijkse paard. In de overtuiging dat zijn troepen waren verslagen, galoppeerde Frederik weg om niet gevangen te worden genomen, en liet veldmaarschalk Kurt Schwerin het bevel over om de gedisciplineerde Pruisische infanterie naar de overwinning te leiden. Frederik zou later toegeven dat hij vernederd was door het opgeven van het commando en zou verklaren dat Mollwitz zijn leerschool was. Teleurgesteld over de prestaties van zijn cavalerie, waarvan zijn vader de training had verwaarloosd ten gunste van de infanterie, besteedde Frederik veel van zijn tijd in Silezië aan het opstellen van een nieuwe doctrine voor hen.

Aangemoedigd door Frederiks overwinning bij Mollwitz begonnen de Fransen en hun bondgenoot, het keurvorstendom Beieren, begin september 1741 aan de oorlog tegen Oostenrijk en trokken op naar Praag. Ondertussen sponsorde Frederik, evenals andere leden van de Liga van Nymphenburg, de kandidatuur van zijn bondgenoot Karel van Beieren om tot Heilige Roomse Keizer te worden verkozen. Eind november namen de Frans-Beierse troepen Praag in en werd Karel tot koning van Bohemen gekroond. Vervolgens werd hij op 24 januari 1742 gekozen tot Heilig Rooms Keizer Karel VII. Nadat de Oostenrijkers hun leger uit Silezië hadden teruggetrokken om Bohemen te verdedigen, achtervolgde Frederik hen en blokkeerde hun weg naar Praag. De Oostenrijkers deden op 17 mei 1742 een tegenaanval, waarmee de Slag bij Chotusitz begon. In deze slag bleek Frederiks omgeschoolde cavalerie effectiever dan in Mollwitz, maar opnieuw was het de discipline van de Pruisische infanterie die het veld won en Frederick in staat stelde een grote overwinning te behalen. Deze overwinning, samen met de inname van Praag door de Frans-Beierse troepen, dwong de Oostenrijkers vrede te sluiten. De voorwaarden van het Verdrag van Breslau tussen Oostenrijk en Pruisen, waarover in juni 1742 werd onderhandeld, gaven Pruisen heel Silezië en het graafschap Glatz, terwijl de Oostenrijkers alleen het deel behielden dat Oostenrijks of Tsjechisch Silezië werd genoemd.

In 1743 hadden de Oostenrijkers Beieren onderworpen en de Fransen uit Bohemen verdreven. Frederik vermoedde sterk dat Maria Theresia de oorlog zou hervatten in een poging Silezië terug te winnen. Daarom hernieuwde hij zijn bondgenootschap met Frankrijk en viel hij in augustus 1744 preventief Bohemen binnen, waarmee de Tweede Silezische Oorlog begon. Eind augustus 1744 was Frederiks leger de Boheemse grens overgestoken, marcheerde direct naar Praag en belegerde de stad, die zich op 16 september 1744 na een driedaags bombardement overgaf. Frederiks troepen marcheerden onmiddellijk door naar het hart van Midden-Bohemen, maar Saksen had zich nu aangesloten bij de oorlog tegen Pruisen. Hoewel de gecombineerde Oostenrijkse en Saksische legers groter waren dan de troepen van Frederik, weigerden ze rechtstreeks de strijd aan te gaan met het leger van Frederik en vielen ze in plaats daarvan zijn aanvoerlijnen lastig. Uiteindelijk werd Frederik gedwongen zich terug te trekken naar Silezië toen de winter naderde. In de tussentijd eiste Frederik ook met succes de erfenis op van het kleine gebied Oost-Friesland aan de Noordzeekust van Duitsland. Hij bezette het gebied nadat de laatste heerser ervan in 1744 zonder gevolg was overleden.

In januari 1745 stierf de Heilige Roomse Keizer Karel VII van Beieren, waardoor Beieren uit de oorlog werd gehaald en Maria Theresia's echtgenoot Franciscus van Lotharingen uiteindelijk tot Heilige Roomse Keizer kon worden gekozen. De Oostenrijkers, versterkt door de Saksen, staken de bergen over om Silezië binnen te vallen. Nadat hij hen had toegelaten, zette Frederik hen vast en versloeg hen beslissend in de Slag bij Hohenfriedberg op 4 juni 1745. Frederik rukte vervolgens op naar Bohemen en versloeg een tegenaanval van de Oostenrijkers in de Slag bij Soor. Frederik wendde zich vervolgens tot Dresden toen hij vernam dat de Saksen zich voorbereidden op een opmars naar Berlijn. Op 15 december 1745 versloegen de Pruisische troepen onder leiding van Leopold van Anhalt-Dessau de Saksen echter met glans in de Slag bij Kesselsdorf. Nadat hij zijn leger bij dat van Leopold had gevoegd, bezette Frederik de Saksische hoofdstad Dresden en dwong de Saksische keurvorst Augustus III tot capitulatie.

Opnieuw dwongen Frederiks overwinningen op het slagveld zijn vijanden om vrede te sluiten. Bij het Verdrag van Dresden, dat op 25 december 1745 werd ondertekend, werd Oostenrijk gedwongen zich aan te sluiten bij de voorwaarden van het Verdrag van Breslau, waarbij Silezië aan Pruisen werd gegeven. Na de ondertekening van het verdrag werd Frederik, toen 33 jaar oud, voor het eerst bekend als "de Grote".

Zevenjarige Oorlog

Hoewel Frederik zich uit de Oostenrijkse Successieoorlog had teruggetrokken zodra Oostenrijk zijn bezit van Silezië had gegarandeerd, bleef Oostenrijk bij de oorlog betrokken tot het Verdrag van Aix-la-Chapelle in 1748. Minder dan een jaar na de ondertekening van het verdrag zocht Maria Theresia opnieuw bondgenoten, met name Rusland en Frankrijk, om uiteindelijk de oorlog met Pruisen te hernieuwen om Silezië te heroveren. Ter voorbereiding op een nieuwe confrontatie met Frederik hervormde de keizerin het belastingstelsel en het leger van Oostenrijk. Tijdens de tien jaar vrede die volgden op de ondertekening van het Verdrag van Dresden, bereidde Frederik zich ook voor om zijn aanspraak op Silezië te verdedigen door de provincie verder te versterken, zijn leger uit te breiden en zijn financiën te reorganiseren.

In 1756 probeerde Frederik de financiering van een Russisch leger aan de grens van Pruisen door Groot-Brittannië te voorkomen door tijdens het Verdrag van Westminster een verbond met Groot-Brittannië te sluiten, waarbij Pruisen Hannover zou beschermen tegen een Franse aanval en Groot-Brittannië Rusland niet langer zou subsidiëren. Dit verdrag bracht de Diplomatieke Revolutie op gang, waarbij Habsburg Oostenrijk en Bourbon Frankrijk, die traditionele vijanden waren, zich samen met Rusland verenigden om de Engels-Pruisische coalitie te verslaan. Om zijn strategische positie tegen deze coalitie te versterken, viel Frederiks goed voorbereide leger op 29 augustus 1756 preventief Saksen binnen. Zijn invasie bracht de Derde Silezische Oorlog en de grotere Zevenjarige Oorlog op gang, die beide tot 1763 duurden. Hij veroverde snel Dresden, belegerde het ingesloten Saksische leger in Pirna en marcheerde met de rest van zijn leger verder naar Noord-Bohemen, met de bedoeling daar te overwinteren. In de Slag bij Lobositz behaalde hij een nipte overwinning op een Oostenrijks leger dat Pirna wilde ontzetten, maar daarna trok hij zijn troepen terug naar Saksen voor de winter. Toen de Saksische troepen in Pirna in oktober 1756 uiteindelijk capituleerden, nam Frederik ze met geweld op in zijn eigen leger. Deze actie, samen met zijn aanvankelijke invasie van het neutrale Saksen, leverde hem internationaal veel kritiek op; maar de verovering van Saksen leverde hem ook belangrijke financiële, militaire en strategische middelen op die hem hielpen de oorlog vol te houden.

In het vroege voorjaar van 1757 viel Frederik opnieuw Bohemen binnen. Op 6 mei 1757 won hij in de Slag bij Praag van het Oostenrijkse leger, maar de verliezen waren zo groot dat hij de stad zelf niet kon innemen en genoegen nam met een belegering. Een maand later, op 18 juni 1757, leed Frederik zijn eerste grote nederlaag in de Slag bij Kolín, die hem dwong zijn invasie van Bohemen op te geven. Toen de Fransen en Oostenrijkers hem in de herfst van 1757 achtervolgden tot in Saksen en Silezië, versloeg Frederik een veel groter Frans-Oostenrijks leger in de Slag bij Rossbach en sloeg hij een ander Oostenrijks leger af in de Slag bij Leuthen. Frederik hoopte dat deze twee overwinningen Oostenrijk tot onderhandelen zouden dwingen, maar Maria Theresia was vastbesloten geen vrede te sluiten voordat zij Silezië had teruggewonnen, en de oorlog werd voortgezet. Ondanks haar sterke prestaties hadden de verliezen door gevechten, ziekte en desertie de kwaliteit van het Pruisische leger sterk verminderd.

In de resterende jaren van de oorlog kreeg Frederik te maken met een coalitie van vijanden, waaronder Oostenrijk, Frankrijk, Rusland, Zweden en het Heilige Roomse Rijk, slechts gesteund door Groot-Brittannië en zijn bondgenoten Hessen, Brunswijk en Hannover. In 1758 nam Frederik opnieuw het initiatief door Moravië binnen te vallen. In mei had hij Olomouc belegerd, maar de Oostenrijkers wisten de stad te behouden en vernietigden Frederiks bevoorradingstrein, waardoor hij zich moest terugtrekken in Silezië. Intussen was het Russische leger tot 160 km ten oosten van Berlijn opgerukt. In augustus vocht hij tegen de Russische troepen in de Slag bij Zorndorf, waarbij bijna een derde van Frederiks soldaten sneuvelde. Daarna trok hij naar het zuiden om het Oostenrijkse leger in Saksen het hoofd te bieden. Daar werd hij verslagen in de Slag bij Hochkirch op 14 oktober, hoewel de Oostenrijkse troepen hun overwinning niet konden uitbuiten.

Tijdens de campagne van 1759 namen de Oostenrijkse en Russische troepen het initiatief, dat zij gedurende de rest van de oorlog behielden. Ze sloten zich aan en rukten opnieuw op naar Berlijn. Frederiks leger, dat bestond uit een aanzienlijk aantal snel gerekruteerde, halfgetrainde soldaten, probeerde hen te stoppen in de Slag bij Kunersdorf op 12 augustus, waar hij werd verslagen en zijn troepen werden verpletterd. Bijna de helft van zijn leger werd vernietigd, en Frederik werd bijna een slachtoffer toen een kogel een snuifdoos die hij bij zich droeg verbrijzelde. De Oostenrijks-Russische troepen aarzelden echter en staakten hun opmars voor dat jaar, een gebeurtenis die Frederik later het "Wonder van het Huis Brandenburg" noemde. De rest van het jaar besteedde Frederik aan een vergeefse poging om de Oostenrijkers uit Saksen te krijgen, waar ze Dresden hadden heroverd. Zijn poging kostte hem verdere verliezen toen zijn generaal Friedrich August von Finck op 20 november bij Maxen capituleerde.

Begin 1760 trokken de Oostenrijkers op om Silezië te heroveren, waar Frederik hen versloeg in de Slag bij Liegnitz op 15 augustus. De overwinning stelde Frederik niet in staat het initiatief te herwinnen of te voorkomen dat Russische en Oostenrijkse troepen in oktober Berlijn overvielen om de stad losgeld af te persen. Aan het einde van het campagneseizoen vocht Frederik zijn laatste grote gevecht van de oorlog. Hij behaalde een marginale overwinning in de Slag bij Torgau op 3 november, waardoor Berlijn gevrijwaard bleef van verdere invallen. In deze slag werd Frederik een slachtoffer toen hij in de borst werd geraakt door een gebruikte kogel.

In 1761 waren zowel de Oostenrijkse als de Pruisische strijdkrachten zo uitgeput dat er tussen hen geen grote veldslagen meer werden uitgevochten. Frederiks positie werd nog wanhopiger in 1761 toen Groot-Brittannië, na de overwinning in het Amerikaanse en Indiase oorlogstoneel, zijn financiële steun aan Pruisen beëindigde na de dood van koning George II, Frederiks oom. De Russische troepen zetten hun opmars voort en bezetten Pommeren en delen van Brandenburg. Terwijl de Russen langzaam oprukten naar Berlijn, leek het erop dat Pruisen op instorten stond. Op 6 januari 1762 schreef Frederik aan graaf Karl-Wilhelm Finck von Finckenstein: "We moeten er nu aan denken om voor mijn neef, door middel van onderhandelingen, de fragmenten van mijn grondgebied te behouden die we kunnen redden van de gretigheid van mijn vijanden.

De plotselinge dood van keizerin Elizabeth van Rusland in januari 1762 leidde tot de opvolging van de Pruisische Peter III, haar Duitse neef, die ook de hertog van Holstein-Gottorp was. Dit leidde tot de ineenstorting van de anti-Pruisische coalitie; Peter beloofde onmiddellijk de Russische bezetting van Oost-Pruisen en Pommeren te beëindigen en deze terug te geven aan Frederik. Een van de eerste diplomatieke pogingen van Peter III was het verkrijgen van een Pruisische titel; Frederik ging akkoord. Peter III was zo gecharmeerd van Frederik dat hij hem niet alleen het volledige gebruik van een Russisch korps aanbood voor de rest van de oorlog tegen Oostenrijk, maar ook aan Frederik schreef dat hij liever generaal in het Pruisische leger was geweest dan tsaar van Rusland. Nog belangrijker was dat Ruslands ommezwaai van vijand van Pruisen naar zijn beschermheer de leiding van Zweden verontrustte. Nu de bedreiging van zijn oostgrenzen voorbij was en ook Frankrijk na zijn nederlagen bij Brittannië vrede wilde, kon Frederik de Oostenrijkers tot een impasse brengen en hen uiteindelijk naar de vredestafel brengen. Hoewel het daaropvolgende Verdrag van Hubertusburg de Europese grenzen slechts terugbracht naar de situatie van vóór de Zevenjarige Oorlog, oogstte Frederik bewondering in alle Duitstalige gebieden door zijn vermogen om Silezië te behouden. Een jaar na het Verdrag van Hubertusburg sloot Catharina de Grote, de weduwe van Peter III en usurpator, een achtjarig bondgenootschap met Pruisen, zij het met voorwaarden die de Russen bevoordeelden.

Frederiks uiteindelijke succes in de Zevenjarige Oorlog kwam Pruisen duur te staan. Een deel van de last werd gedekt door het Engels-Pruisisch verdrag, dat Frederik van 1758 tot 1762 jaarlijks 670.000 pond aan Britse subsidies gaf. Deze subsidies werden stopgezet toen Frederik zich aansloot bij Peter III, deels vanwege de gewijzigde politieke situatie en ook omdat Groot-Brittannië steeds minder bereid was de bedragen te betalen die Frederik wenste. Frederik financierde de oorlog ook door de Pruisische munt vijf keer te devalueren; met de hulp van de Leipziger muntmeesters Veitel Heine Ephraim, Daniel Itzig en Moses Isaacs werden gedebiteerde munten geproduceerd. Hij ontwaarde ook de munten van Saksen en Polen. Deze ontwaarding van de munt hielp Frederik om meer dan 20% van de oorlogskosten te dekken, maar de prijs die hij daarvoor betaalde was een enorme inflatie en economische onrust in de hele regio. Saksen, gedurende het grootste deel van het conflict bezet door Pruisen, bleef daardoor bijna berooid achter. Terwijl Pruisen geen grondgebied verloor, werden de bevolking en het leger ernstig uitgeput door voortdurende gevechten en invallen van Oostenrijk, Rusland en Zweden. De besten van Frederiks officierskorps kwamen ook om in het conflict. Hoewel Frederik erin slaagde zijn leger op 190.000 man te brengen tegen de tijd dat de economie zich grotendeels had hersteld in 1772, waardoor het het op twee na grootste leger van Europa werd, was bijna geen van de officieren in dit leger een veteraan van zijn generatie en de houding van de koning tegenover hen was buitengewoon hard. In deze periode leed Frederik ook een aantal persoonlijke verliezen. Veel van zijn beste vrienden en familieleden - waaronder zijn broer Augustus Willem, zijn zus Wilhelmine en zijn moeder - stierven terwijl Frederik in de oorlog verwikkeld was.

Eerste verdeling van Polen

Frederik streefde ernaar het Poolse Pruisen te verwerven en economisch te exploiteren als onderdeel van zijn bredere doel om zijn koninkrijk te verrijken. Al in 1731 had Frederik gesuggereerd dat zijn land baat zou hebben bij annexatie van Pools grondgebied en had hij Polen beschreven als een "artisjok, klaar om blad voor blad te worden verorberd". In 1752 had hij de basis gelegd voor de verdeling van Polen en Litouwen, met als doel een territoriale brug te slaan tussen Pommeren, Brandenburg en zijn Oost-Pruisische provincies. De nieuwe gebieden zouden ook een grotere belastinggrondslag opleveren, extra bevolkingsgroepen voor het Pruisische leger en als surrogaat dienen voor de andere overzeese koloniën van de andere grootmachten.

Polen was kwetsbaar voor een deling door slecht bestuur en de inmenging van buitenlandse mogendheden in de binnenlandse aangelegenheden. Frederik zelf was deels verantwoordelijk voor deze zwakte door zich te verzetten tegen pogingen tot financiële en politieke hervormingen in Polen, en de Poolse economie te ondermijnen door de munt op te blazen door zijn gebruik van Poolse muntstempels. De winst bedroeg meer dan 25 miljoen thaler, tweemaal het nationale budget van Pruisen in vredestijd. Hij dwarsboomde ook de Poolse inspanningen om een stabiel economisch systeem te creëren door een douanefort te bouwen in Marienwerder aan de Vistula, de belangrijkste handelsader van Polen, en door Poolse douanehavens aan de Vistula te bombarderen.

Frederik gebruikte ook de religieuze verdeeldheid in Polen om het koninkrijk open te houden voor Pruisische controle. Polen was overwegend rooms-katholiek, maar ongeveer tien procent van de Poolse bevolking, 600.000 oosters-orthodoxen en 250.000 protestanten waren niet-katholieke dissidenten. In de jaren 1760 stond het politieke belang van de dissenters niet in verhouding tot hun aantal. Hoewel andersdenkenden nog steeds aanzienlijke rechten hadden, had het Pools-Litouwse Gemenebest hun burgerrechten na een periode van grote religieuze en politieke vrijheid steeds meer ingeperkt. Al snel werden protestanten uitgesloten van openbare ambten en de Sejm (het Poolse parlement). Frederik profiteerde van deze situatie door in naam van de godsdienstvrijheid de beschermheer te worden van de protestantse belangen in Polen. Frederik maakte de Pruisische controle verder open door een alliantie te sluiten met Catharina de Grote, die Stanisław August Poniatowski, een vroegere minnaar en favoriet, op de Poolse troon plaatste.

Nadat Rusland in 1769-70 de Donauprovincies had bezet, overtuigde Frederiks vertegenwoordiger in Sint-Petersburg, zijn broer prins Hendrik, Frederik en Maria Theresia ervan dat het machtsevenwicht zou worden gehandhaafd door een driedeling van het Pools-Litouwse Gemenebest, in plaats van dat Rusland land van de Ottomanen zou afpakken. Zij stemden in met de Eerste Verdeling van Polen in 1772, die zonder oorlog plaatsvond. Frederik verwierf het grootste deel van koninklijk Pruisen en annexeerde 38.000 vierkante kilometer en 600.000 inwoners. Hoewel Frederiks aandeel in de verdeling het kleinste was van de verdelende mogendheden, hadden de door hem verworven gebieden ongeveer dezelfde economische waarde als de andere en hadden ze een grote strategische waarde. De nieuw gecreëerde provincie West-Pruisen verbond Oost-Pruisen en het verre Pommeren en gaf Pruisen de controle over de monding van de rivier de Vistula en sneed de zeehandel van Polen af. Maria Theresia had slechts met tegenzin ingestemd met de verdeling, waarop Frederik sarcastisch opmerkte: "ze huilt, maar ze neemt".

Frederik ondernam de exploitatie van het Poolse grondgebied onder het mom van een verlichte beschavingsmissie die de vermeende culturele superioriteit van de Pruisische manieren benadrukte. Hij zag Pools Pruisen als barbaars en onbeschaafd, beschreef de inwoners als "slonzig Pools uitschot" en vergeleek hen ongunstig met de Irokezen. Zijn doel op lange termijn was de Polen te verwijderen door germanisatie, wat onder meer inhield dat hij zich Poolse kroonlanden en kloosters toe-eigende, een militaire dienstplicht invoerde, Duitse vestiging in de regio aanmoedigde en een belastingbeleid voerde dat de Poolse edelen onevenredig verarmde.

Beierse Successieoorlog

Laat in zijn leven betrok Frederik Pruisen bij de kleinschalige Beierse Successieoorlog in 1778, waarin hij Oostenrijkse pogingen om de Oostenrijkse Nederlanden te ruilen voor Beieren in de kiem smoorde. Van hun kant probeerden de Oostenrijkers druk uit te oefenen op de Fransen om deel te nemen aan de Beierse Successieoorlog, omdat er garanties werden overwogen in verband met de Vrede van Westfalen, clausules die de Bourbon-dynastie van Frankrijk en de Habsburg-Lotharingen-dynastie van Oostenrijk met elkaar verbonden. Helaas voor de Oostenrijkse keizer Jozef II waren de Fransen niet bereid mankracht en middelen ter beschikking te stellen, omdat zij reeds steun verleenden aan de Amerikaanse revolutionairen op het Noord-Amerikaanse continent. Frederik eindigde als begunstigde van de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, terwijl Oostenrijk min of meer geïsoleerd achterbleef.

Bovendien waren Saksen en Rusland, beide bondgenoten van Oostenrijk in de Zevenjarige Oorlog, nu verbonden met Pruisen. Hoewel Frederik op zijn oude dag oorlogsmoe was, was hij vastbesloten de Oostenrijkers niet te laten domineren in Duitse aangelegenheden. Frederik en prins Hendrik marcheerden het Pruisische leger naar Bohemen om het op te nemen tegen het leger van Jozef, maar de twee troepen raakten uiteindelijk in een patstelling, waarbij ze grotendeels van het land leefden en schermutselingen hielden in plaats van elkaar actief aan te vallen. Frederiks oude rivale Maria Theresia, die Josephs moeder en medeheerser was, wilde geen nieuwe oorlog met Pruisen en stuurde in het geheim boodschappers naar Frederick om vredesonderhandelingen te bespreken. Uiteindelijk dreigde Catharina II van Rusland de oorlog aan Frederiks kant te beginnen als er niet over vrede werd onderhandeld, en Jozef liet met tegenzin zijn aanspraak op Beieren vallen. Toen Jozef het plan in 1784 opnieuw probeerde, richtte Frederik de Fürstenbund (Bond van vorsten) op, waarmee hij zich liet zien als verdediger van de Duitse vrijheden, in tegenstelling tot zijn eerdere rol als aanvaller van de keizerlijke Habsburgers. Om de pogingen van Jozef II om Beieren te verwerven te stoppen, riep Frederik de hulp in van de keurvorsten van Hannover en Saksen en van verschillende andere kleine Duitse vorsten. Misschien nog belangrijker was dat Frederik profiteerde van het overlopen van de hoogste prelaat van de Duitse kerk, de aartsbisschop van Mainz, die tevens aartskanselier van het Heilige Roomse Rijk was, wat het aanzien van Frederik en Pruisen onder de Duitse staten verder versterkte.

Administratieve modernisering

In zijn vroegst gepubliceerde werk, de Anti-Machiavel, en in zijn latere Testament politique (Politiek Testament) schreef Frederik dat de vorst de eerste dienaar van de staat was. In deze rol hielp Frederik Pruisen te veranderen van een Europese achterbuurt in een economisch sterke en politiek hervormde staat. Hij beschermde zijn industrieën met hoge tarieven en minimale beperkingen op de binnenlandse handel. Hij verhoogde de vrijheid van meningsuiting in pers en literatuur, schafte de meeste gerechtelijke folteringen af en verminderde het aantal misdaden waarop de doodstraf kon staan. In samenwerking met zijn grootkanselier Samuel von Cocceji hervormde hij het rechtssysteem en maakte het efficiënter, en hij bracht de rechtbanken in de richting van meer juridische gelijkheid voor alle burgers door speciale rechtbanken voor speciale sociale klassen af te schaffen. De hervorming werd voltooid na de dood van Frederik en resulteerde in het Pruisische wetboek van 1794, waarin absolutisme en mensenrechten en privileges van bedrijven en gelijkheid voor de wet met elkaar in evenwicht waren. De ontvangst van het wetboek was gemengd, omdat het vaak als tegenstrijdig werd beschouwd.

Frederik streefde ernaar het fiscale systeem van Pruisen op orde te brengen. In januari 1750 werd Johann Philipp Graumann benoemd tot Frederiks vertrouwenspersoon voor financiën, militaire zaken en koninklijke bezittingen, en tot directeur-generaal van alle muntfaciliteiten. Graumanns munthervorming verlaagde het zilvergehalte van de Pruisische thaler enigszins van 1⁄12 Keulse mark zilver naar 1⁄14, waardoor het metaalgehalte van de thaler in overeenstemming werd gebracht met de nominale waarde, en hij standaardiseerde het Pruisische muntstelsel. Daardoor bleven de Pruisische munten, die het land bijna even snel verlieten als ze werden geslagen, in Pruisen in omloop. Bovendien schatte Frederik dat hij ongeveer een miljoen thalers winst maakte op de seignorage. De munt werd uiteindelijk ook buiten Pruisen algemeen geaccepteerd en hielp de industrie en handel te stimuleren. Een gouden munt, de Friedrich d'or, werd ook geslagen om de Nederlandse dukaat uit de Baltische handel te verdringen. De vaste verhouding tussen goud en zilver leidde er echter toe dat de gouden munten als waardevoller werden gezien, waardoor ze in Pruisen niet meer in omloop kwamen. Omdat hij niet aan de winstverwachtingen van Frederik kon voldoen, werd Graumann in 1754 ontslagen.

Hoewel de ontwaarding door Frederik van de munten om de Zevenjarige Oorlog te financieren het Pruisische monetaire systeem in wanorde bracht, bracht het Muntdecreet van mei 1763 het weer stabiel door koersen vast te stellen waartegen gedeprecieerde munten zouden worden aanvaard en door te eisen dat belasting werd betaald in valuta van voor de oorlog. Vele andere heersers volgden spoedig de stappen van Frederik bij de hervorming van hun eigen munten - dit leidde tot een tekort aan gereed geld, waardoor de prijzen daalden. Door de functionaliteit en stabiliteit van de hervorming werd het Pruisische monetaire systeem de standaard in Noord-Duitsland.

Rond 1751 richtte Frederik de Emdense Compagnie op om de handel met China te bevorderen. Hij introduceerde de loterij, brandverzekering en een giro- en kredietbank om de economie te stabiliseren. Een van Frederiks wapenfeiten na de Zevenjarige Oorlog was de beheersing van de graanprijzen, waardoor de burgerbevolking in noodlijdende streken, waar de oogst slecht was, kon overleven door middel van overheidsopslagplaatsen. Hij gaf Johann Ernst Gotzkowsky opdracht de handel te bevorderen en zette - om de concurrentie met Frankrijk aan te gaan - een zijdefabriek op, waar al snel 1.500 mensen werk vonden. Frederik volgde Gotzkowsky's aanbevelingen op het gebied van tolheffingen en invoerbeperkingen. Toen Gotzkowsky tijdens de Amsterdamse bankencrisis van 1763 om uitstel vroeg, nam Frederick zijn porseleinfabriek, nu bekend als KPM, over.

Frederik moderniseerde het Pruisische ambtenarenapparaat en bevorderde religieuze tolerantie in zijn hele rijk om meer kolonisten in Oost-Pruisen aan te trekken. Met de hulp van Franse deskundigen organiseerde hij een systeem van indirecte belastingen, dat de staat meer inkomsten opleverde dan directe belastingen, hoewel de Franse ambtenaren die het systeem beheerden wellicht een deel van de winst in eigen zak staken. In 1781 maakte Frederik van koffie een koninklijk monopolie en nam gehandicapte soldaten, de koffiesnuivers, in dienst om burgers die illegaal koffie brandden te bespioneren, tot grote ergernis van de bevolking.

Hoewel Frederik tijdens zijn bewind veel hervormingen in gang zette, was zijn vermogen om deze tot een goed einde te brengen niet zo gedisciplineerd of grondig als zijn militaire successen.

Religie

In tegenstelling tot zijn vrome calvinistische vader was Frederik een religieus scepticus, die wel als deïst wordt omschreven. Frederik stond pragmatisch tegenover het geloof. Drie keer tijdens zijn leven presenteerde hij zijn eigen belijdenis van het christelijk geloof: tijdens zijn gevangenschap na de executie van Katte in 1730, na zijn verovering van Silezië in 1741, en vlak voor het begin van de Zevenjarige Oorlog in 1756; telkens dienden deze belijdenissen ook persoonlijke of politieke doelen.

Hij tolereerde alle godsdiensten in zijn rijk, maar het protestantisme bleef de voorkeursgodsdienst, en katholieken werden niet gekozen voor hogere staatsfuncties. Frederik wilde ontwikkeling in het hele land, aangepast aan de behoeften van elke regio. Hij was geïnteresseerd in het aantrekken van een verscheidenheid aan vaardigheden in zijn land, of het nu ging om jezuïetenleraren, hugenoten of joodse kooplieden en bankiers. Frederik behield jezuïeten als leraren in Silezië, Warmte en het district Netze, omdat hij hun onderwijsactiviteiten zag als een aanwinst voor de natie. Hij bleef hen steunen na hun onderdrukking door paus Clemens XIV. Hij raakte bevriend met de rooms-katholieke prins-bisschop van Warmia, Ignacy Krasicki, die hij vroeg om in 1773 de Sint-Hedwigskathedraal in te wijden. Hij nam ook talloze protestantse wevers uit Bohemen op, die op de vlucht waren voor het vroom-katholieke bewind van Maria Theresia, en verleende hun vrijheid van belasting en militaire dienst. Voortdurend op zoek naar nieuwe kolonisten om zijn land te vestigen, moedigde hij immigratie aan door herhaaldelijk te benadrukken dat nationaliteit en religie hem niet aangingen. Dankzij dit beleid kon de bevolking van Pruisen zich snel herstellen van de aanzienlijke verliezen tijdens de drie oorlogen van Frederik.

Hoewel Frederik bekend stond als toleranter jegens joden en rooms-katholieken dan veel naburige Duitse staten, was zijn praktisch ingestelde tolerantie niet geheel onbevooroordeeld. Frederik schreef in zijn Testament politique:

We hebben te veel Joden in de steden. Ze zijn nodig aan de Poolse grens omdat in deze gebieden alleen Hebreeuwen handel drijven. Zodra je weg bent van de grens, worden de Joden een nadeel, ze vormen kliekjes, ze handelen in smokkelwaar en halen allerlei kwajongensstreken uit die nadelig zijn voor christelijke burgers en kooplieden. Ik heb nooit iemand van deze of een andere sekte vervolgd; ik denk echter dat het verstandig is op te letten, zodat hun aantal niet toeneemt.

Het succes van de integratie van de Joden in gebieden van de samenleving waar Frederik hen aanmoedigde, blijkt uit de rol die Gerson von Bleichröder in de 19e eeuw speelde bij de financiering van Otto von Bismarcks pogingen om Duitsland te verenigen. Frederik was ook minder tolerant ten aanzien van het katholicisme in zijn bezette gebieden. In Silezië negeerde hij het kerkelijk recht om geestelijken te installeren die hem trouw waren. In Pools Pruisen confisqueerde hij de goederen en eigendommen van de rooms-katholieke kerk, maakte hij de geestelijken afhankelijk van de regering voor hun salaris en bepaalde hij hoe zij hun taken moesten uitvoeren.

Zoals veel leidende figuren in het tijdperk van de Verlichting was Frederik vrijmetselaar, nadat hij zich in 1738 tijdens een reis naar Brunswijk had aangesloten. Zijn lidmaatschap legitimeerde de aanwezigheid van de groep in Pruisen en beschermde haar tegen beschuldigingen van subversie.

Frederiks religieuze opvattingen werden soms bekritiseerd. Zijn opvattingen resulteerden in zijn veroordeling door de anti-revolutionaire Franse jezuïet Augustin Barruel. In zijn boek uit 1797, Mémoires pour servir à l'histoire du Jacobinisme, beschreef Barruel een invloedrijke complottheorie die koning Frederik ervan beschuldigde deel te nemen aan een complot dat leidde tot het uitbreken van de Franse Revolutie en de geheime "beschermer en adviseur" te zijn geweest van mede-samenzweerders Voltaire, Jean le Rond d'Alembert en Denis Diderot, die allen "het christendom wilden vernietigen" en "opstand tegen koningen en vorsten" wilden aanwakkeren.

Milieu en landbouw

Frederik was zeer geïnteresseerd in landgebruik, vooral in het droogleggen van moerassen en het ontginnen van nieuwe landbouwgrond voor kolonisten die de voedselvoorziening van het koninkrijk zouden vergroten. Hij noemde dit Peuplierungspolitik (bevolkingspolitiek). Onder zijn bewind werden ongeveer twaalfhonderd nieuwe dorpen gesticht. Tegen Voltaire zei hij: "Wie de bodem verbetert, braakliggend land bewerkt en moerassen drooglegt, verovert de barbarij". Met behulp van verbeterde technologie kon hij nieuwe landbouwgrond creëren door middel van een massaal drainageprogramma in het moerasgebied Oderbruch. Dit programma creëerde ongeveer 60.000 hectare nieuwe landbouwgrond, maar vernietigde ook grote stukken natuurlijke habitat, vernietigde de biodiversiteit van de regio en verdreef talrijke inheemse planten- en dierengemeenschappen. Frederick zag dit project als het "temmen" en "veroveren" van de natuur en beschouwde onbebouwd land als "nutteloos", een houding die zijn rationalistische gevoeligheden uit het tijdperk van de Verlichting weerspiegelde. Hij leidde de aanleg van kanalen om gewassen naar de markt te brengen en introduceerde nieuwe gewassen, vooral de aardappel en de raap, in het land. Daarom werd hij soms Der Kartoffelkönig (de Aardappelkoning) genoemd.

Frederiks belangstelling voor landaanwinning komt wellicht voort uit zijn opvoeding. Als kind liet zijn vader, Frederik Willem I, de jonge Frederik werken in de provincies van de regio en leerde de jongen over de landbouw en de geografie van het gebied. Dit wekte een belangstelling voor teelt en ontwikkeling die de jongen behield toen hij heerser werd.

Frederik stichtte de eerste diergeneeskundige school in Pruisen. Ongebruikelijk voor die tijd en zijn aristocratische achtergrond, bekritiseerde hij de jacht als wreed, ruw en ongeschoold. Toen iemand Frederik eens vroeg waarom hij geen sporen droeg bij het berijden van zijn paard, antwoordde hij: "Probeer maar eens een vork in je naakte maag te steken, dan zul je snel zien waarom." Hij hield van honden en zijn paard en wilde begraven worden met zijn windhonden. In 1752 schreef hij aan zijn zus Wilhelmine dat mensen die onverschillig stonden tegenover trouwe dieren ook niet toegewijd zouden zijn aan hun menselijke kameraden, en dat het beter was te gevoelig te zijn dan te hard. Hij stond ook dicht bij de natuur en vaardigde decreten uit ter bescherming van planten.

Kunst en onderwijs

Frederik was een beschermheer van muziek, en de hofmusici die hij steunde waren onder meer C.P.E. Bach, Carl Heinrich Graun en Franz Benda. Een ontmoeting met Johann Sebastian Bach in 1747 in Potsdam leidde tot Bachs schrijven van Het Muziekoffer. Hij was zelf ook een getalenteerd musicus en componist. Hij bespeelde de dwarsfluit en componeerde 121 sonates voor fluit en continuo, vier concerto's voor fluit en strijkers, drie militaire marsen en zeven aria's. Bovendien zou de Hohenfriedberger Marsch door Frederik zijn geschreven ter herinnering aan zijn overwinning in de Slag bij Hohenfriedberg tijdens de Tweede Silezische Oorlog. Zijn fluitsonates werden vaak gecomponeerd in samenwerking met Johann Joachim Quantz, die Frederiks occasionele muziekleraar was in zijn jeugd en in 1741 aan zijn hof kwam werken als componist en fluitbouwer. Frederiks fluitsonates zijn geschreven in de barokstijl waarin de fluit de melodie speelt, soms als imitatie van operavocale stijlen zoals de aria en het recitatief, terwijl de begeleiding meestal door slechts één instrument per partij werd gespeeld om de delicate klank van de fluit te benadrukken.

Frederick schreef ook schetsen, schema's en libretti voor opera's die deel uitmaakten van het repertoire van de Berlijnse Opera. Tot deze werken, die vaak in samenwerking met Graun werden voltooid, behoorden de opera's Coriolano (1749), Silla (1753), Montezuma (1755) en Il tempio d'Amore (1756). Frederik zag voor de opera een belangrijke rol weggelegd bij de overdracht van de verlichtingsfilosofie, door kritiek te leveren op het bijgeloof en het piëtisme dat in Pruisen nog heerste. Hij probeerde ook de toegang tot de opera te verbreden door deze gratis te maken.

Frederik schreef ook filosofische werken en publiceerde sommige van zijn geschriften onder de titel The Works of a Sans-Souci Philosopher. Frederik correspondeerde met belangrijke figuren uit de Franse Verlichting, waaronder Voltaire, die Frederik op een gegeven moment tot filosoof-koning verklaarde, en de markies d'Argens, die hij in 1742 tot koninklijk kamerheer benoemde en later tot directeur van de Pruisische Kunstacademie en de Berlijnse Staatsopera. Zijn openheid voor de filosofie had zijn grenzen. Hij had geen bewondering voor de encyclopédistes of de Franse intellectuele avant-garde van zijn tijd, hoewel hij Rousseau een aantal jaren tegen vervolging beschermde. Bovendien vond hij het, toen hij eenmaal de Pruisische troon besteeg, steeds moeilijker om de filosofische ideeën uit zijn jeugd toe te passen op zijn rol als koning.

Zoals veel Europese heersers uit die tijd die werden beïnvloed door het prestige van Lodewijk XIV van Frankrijk en zijn hof, nam Frederik Franse smaken en manieren over, hoewel in het geval van Frederik de omvang van zijn francofiele neigingen misschien ook een reactie was op de soberheid van de familiale omgeving die werd gecreëerd door zijn vader, die een diepe afkeer van Frankrijk had en een sobere cultuur voor zijn staat bevorderde. Hij werd opgeleid door Franse docenten, en bijna alle boeken in zijn bibliotheek, die betrekking hadden op uiteenlopende onderwerpen als wiskunde, kunst, politiek, de klassieken en literaire werken van 17e-eeuwse Franse auteurs, waren in het Frans geschreven. Frans was Frederiks voorkeurstaal voor spreken en schrijven, hoewel hij op proeflezers moest vertrouwen om zijn problemen met de spelling te corrigeren.

Hoewel Frederik het Duits als werktaal gebruikte voor zijn administratie en het leger, beweerde hij dat hij het nooit goed geleerd had en het spreken en schrijven ervan nooit volledig onder de knie had. Hij had ook een hekel aan de Duitse taal, die hij onharmonisch en onhandig vond. Hij merkte eens op dat Duitse auteurs "haakjes op haakjes stapelen, en vaak vind je pas aan het eind van een hele bladzijde het werkwoord waarvan de betekenis van de hele zin afhangt". Hij vond de Duitse cultuur van zijn tijd, met name de literatuur en het theater, inferieur aan die van Frankrijk; hij was van mening dat deze was gehinderd door de verwoestingen van de Dertigjarige Oorlog. Hij suggereerde dat zij uiteindelijk haar rivalen zou kunnen evenaren, maar dit zou een volledige codificatie van de Duitse taal vereisen, de opkomst van getalenteerde Duitse auteurs en een uitgebreide bevoogding van de kunsten door Germaanse heersers. Dit was een project dat volgens hem een eeuw of langer zou duren. Frederiks liefde voor de Franse cultuur was ook niet onbegrensd. Hij keurde de luxe en extravagantie van het Franse hof af. Hij maakte ook Duitse vorsten belachelijk, vooral de keurvorst van Saksen en koning van Polen, Augustus III, die de Franse weelde imiteerden. Zijn eigen hof bleef vrij spartaans, sober en klein en beperkt tot een beperkte kring van goede vrienden, een indeling vergelijkbaar met het hof van zijn vader, hoewel Frederik en zijn vrienden veel meer cultureel ingesteld waren dan Frederik Willem.

Ondanks zijn afkeer van de Duitse taal sponsorde Frederik wel de Königliche Deutsche Gesellschaft, die in 1741 in Königsberg werd opgericht en tot doel had de Duitse taal te bevorderen en te ontwikkelen. Hij stond toe dat de vereniging de titel "koninklijk" kreeg en haar zetel kreeg in het kasteel van Königsberg, maar hij schijnt niet veel belangstelling te hebben gehad voor het werk van de vereniging. Frederik bevorderde ook het gebruik van het Duits in plaats van het Latijn op het gebied van recht, zoals in het juridische document Project des Corporis Juris Fridericiani (Project van het Fredericische Wetslichaam), dat in het Duits was geschreven met het doel duidelijk en gemakkelijk te begrijpen te zijn. Bovendien werd Berlijn onder zijn bewind een belangrijk centrum van Duitse verlichting.

Frederik liet in zijn hoofdstad Berlijn veel beroemde gebouwen bouwen, waarvan de meeste er nu nog staan, zoals de Berlijnse Staatsopera, de Koninklijke Bibliotheek (tegenwoordig de Staatsbibliotheek Berlijn), de St. Hedwig-kathedraal en het paleis van prins Hendrik (waar nu de Humboldt Universiteit is gevestigd). Een aantal van de gebouwen, waaronder de Berlijnse Staatsopera, een vleugel van Schloss Charlottenburg en de renovatie van Rheinsburg tijdens het verblijf van Frederik werden gebouwd in een unieke rococostijl die Frederik ontwikkelde in samenwerking met Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff. Deze stijl werd bekend als Frederician Rococo en wordt belichaamd door het zomerpaleis van Frederik, Sanssouci (Frans voor "zorgeloos" of "zonder zorgen"), dat diende als zijn hoofdverblijf en toevluchtsoord.

Als groot mecenas was Frederik een verzamelaar van schilderijen en oude beeldhouwwerken; zijn favoriete kunstenaar was Jean-Antoine Watteau. Zijn gevoel voor esthetiek is terug te vinden in de beeldengalerij van Sanssouci, waar architectuur, schilderkunst, beeldhouwkunst en decoratieve kunsten als één geheel worden gepresenteerd. De vergulde stucdecoraties van de plafonds zijn van de hand van Johann Michael Merck (1714-1784) en Carl Joseph Sartori (1709-1770). Zowel de wandbetimmeringen van de galerijen als de ruitvormen van de vloer bestaan uit wit en geel marmer. Schilderijen van verschillende scholen werden strikt gescheiden tentoongesteld: Vlaamse en Hollandse schilderijen uit de 17e eeuw vulden de westelijke vleugel en het middengebouw van de galerie, terwijl Italiaanse schilderijen uit de hoogrenaissance en de barok in de oostelijke vleugel werden tentoongesteld. Beeldhouwwerken werden symmetrisch of in rijen opgesteld ten opzichte van de architectuur.

Toen Frederik in 1740 de troon besteeg, herstelde hij de Pruisische Academie van Wetenschappen (Berlijnse Academie), die zijn vader uit bezuinigingsoverwegingen had gesloten. Frederik wilde van Berlijn een Europees cultureel centrum maken dat op het gebied van kunst en wetenschap kon wedijveren met Londen en Parijs. Om dit doel te bereiken, nodigde hij talrijke intellectuelen uit heel Europa uit om lid te worden van de academie, maakte hij van het Frans de officiële taal en maakte hij van de speculatieve filosofie het belangrijkste studieonderwerp. Het lidmaatschap was sterk in wiskunde en filosofie en omvatte Immanuel Kant, D'Alembert, Pierre Louis de Maupertuis en Étienne de Condillac. Halverwege de eeuw verkeerde de Academie echter twee decennia in een crisis, onder meer door schandalen en interne rivaliteiten, zoals de debatten tussen Newtonianisme en Leibniziaanse opvattingen, en het persoonlijkheidsconflict tussen Voltaire en Maupertuis. Op een hoger niveau stelde Maupertuis, directeur van de Berlijnse Academie van 1746 tot 1759 en een monarchist, dat het handelen van individuen werd gevormd door het karakter van de instelling waarin zij zaten, en dat zij werkten ter meerdere eer en glorie van de staat. D' Alembert daarentegen koos eerder een republikeinse dan een monarchistische benadering en benadrukte de internationale Republiek der Letteren als het voertuig voor wetenschappelijke vooruitgang. In 1789 had de academie een internationale reputatie verworven en belangrijke bijdragen geleverd aan de Duitse cultuur en het Duitse denken. Zo maakten de wiskundigen die hij voor de Berlijnse Academie rekruteerde - onder wie Leonhard Euler, Joseph-Louis Lagrange, Johann Heinrich Lambert en Johann Castillon - er een centrum van wereldklasse voor wiskundig onderzoek van. Andere intellectuelen die door het koninkrijk van de filosoof werden aangetrokken waren Francesco Algarotti, d'Argens en Julien Offray de La Mettrie.

In tegenstelling tot wat zijn vader vreesde, werd Frederik een bekwaam militair bevelhebber. Met uitzondering van zijn eerste slagveldervaring in de Slag bij Mollwitz, toonde Frederik zich moedig in de strijd. Hij leidde zijn strijdkrachten vaak persoonlijk en liet in de strijd een aantal paarden onder zich vandaan schieten. Tijdens zijn bewind voerde hij het bevel over het Pruisische leger in zestien grote veldslagen en diverse belegeringen, schermutselingen en andere acties, waarbij hij uiteindelijk bijna al zijn politieke doelen bereikte. Hij wordt vaak bewonderd voor zijn tactische vaardigheden, vooral voor zijn gebruik van de schuine slagorde, een aanval gericht op één flank van de tegengestelde linie, waardoor een lokaal voordeel kon worden behaald, ook al waren zijn troepen in totaal in de minderheid. Nog belangrijker waren zijn operationele successen, met name het gebruik van binnenlinies om de vereniging van numeriek superieure tegenlegers te voorkomen en het Pruisische kerngebied te verdedigen.

Napoleon Bonaparte zag de Pruisische koning als een militair bevelhebber van de eerste rang; na Napoleons overwinning op de Vierde Coalitie in 1807 bezocht hij het graf van Frederik in Potsdam en zei tegen zijn officieren: "Heren, als deze man nog leefde, zou ik hier niet zijn". Napoleon "verdiepte zich vaak in Frederiks campagneverhalen en liet een beeldje van hem in zijn persoonlijke kabinet plaatsen".

Frederiks meest opmerkelijke militaire overwinningen op het slagveld waren de Slag bij Hohenfriedberg, een tactische overwinning, uitgevochten tijdens de Oostenrijkse Successieoorlog in juni 1745; de Slag bij Rossbach, waar Frederick een gecombineerd Frans-Oostenrijks leger van 41.000 soldaten versloeg met slechts 21.000 soldaten (en de Slag bij Leuthen, een vervolgoverwinning op Rossbach, waar Fredericks 39.000 troepen 22.000 slachtoffers maakten, waaronder 12.000 gevangenen, op de Oostenrijkse troepenmacht van 65.000 van Karel van Lotharingen.

Frederik de Grote geloofde dat het sluiten van bondgenootschappen noodzakelijk was, omdat Pruisen niet de middelen had van landen als Frankrijk of Oostenrijk. Hoewel zijn regering regelmatig betrokken was bij oorlog, pleitte hij niet voor langdurige oorlogsvoering. Hij stelde dat oorlogen voor Pruisen kort en snel moesten zijn: lange oorlogen zouden de discipline van het leger vernietigen, het land ontvolken en de hulpbronnen uitputten.

Frederik was een invloedrijk militair theoreticus wiens analyses voortkwamen uit zijn uitgebreide persoonlijke ervaringen op het slagveld en betrekking hadden op onderwerpen als strategie, tactiek, mobiliteit en logistiek. De Oostenrijkse medeheerser, keizer Jozef II, schreef: "Wanneer de koning van Pruisen spreekt over problemen in verband met de oorlogskunst, die hij intensief heeft bestudeerd en waarover hij alle denkbare boeken heeft gelezen, dan is alles strak, solide en buitengewoon leerzaam. Er zijn geen omwegen, hij geeft feitelijke en historische bewijzen voor de beweringen die hij doet, want hij is goed thuis in de geschiedenis."

Robert Citino beschrijft Fredericks strategische aanpak:

De historicus Dennis Showalter stelt: "De koning was ook consequenter dan al zijn tijdgenoten bereid om beslissingen te nemen door middel van offensieve operaties." Toch waren deze offensieve operaties geen daden van blinde agressie; Frederick beschouwde vooruitziendheid als een van de belangrijkste eigenschappen bij het bestrijden van een vijand, en stelde dat de onderscheidende bevelhebber alles moet zien voordat het plaatsvindt, zodat niets nieuw voor hem zal zijn.

Veel van de structuur van de modernere Duitse generale staf had zijn bestaan en uitgebreide structuur te danken aan Frederik, samen met de bijbehorende bevoegdheid tot autonomie die aan commandanten te velde werd gegeven. Volgens Citino: "Toen latere generaties Pruisisch-Duitse stafofficieren terugkeken naar de tijd van Frederik, zagen zij een bevelhebber die herhaaldelijk, zelfs met vreugde, alles op het spel zette voor één enkele dag van strijd - zijn leger, zijn koninkrijk, vaak zijn eigen leven." Voor Frederik waren er twee belangrijke overwegingen op het slagveld - snelheid van mars en snelheid van vuur. Frederick had zoveel vertrouwen in de prestaties van de mannen die hij voor het commando selecteerde, dat hij eens de opmerking maakte dat een generaal die in een ander land als vermetel werd beschouwd, in Pruisen gewoon zou zijn, omdat Pruisische generaals alles durven en ondernemen wat mannen kunnen uitvoeren.

Na de Zevenjarige Oorlog verwierf het Pruisische leger in heel Europa een geduchte reputatie. Gewaardeerd om hun efficiëntie en succes in de strijd, werd het Pruisische leger van Frederik een model dat door andere Europese mogendheden werd nagevolgd, vooral door Rusland en Frankrijk. Tot op de dag van vandaag staat Frederik in hoog aanzien als militair theoreticus en wordt hij omschreven als de belichaming van de oorlogskunst.

Tegen het einde van zijn leven werd Frederik steeds eenzamer. Zijn kring van goede vrienden in Sanssouci stierf geleidelijk af met weinig vervangers, en Frederik werd steeds kritischer en willekeuriger, tot frustratie van het ambtenaren- en officierskorps. Frederik was immens populair bij het Pruisische volk vanwege zijn verlichte hervormingen en militaire glorie; de burgers van Berlijn juichten hem altijd toe als hij terugkeerde van administratieve of militaire beoordelingen. Na verloop van tijd kreeg hij van het Pruisische volk de bijnaam Der Alte Fritz (de oude Fritz), en deze naam werd deel van zijn nalatenschap. Frederik beleefde weinig plezier aan zijn populariteit bij het gewone volk en gaf de voorkeur aan het gezelschap van zijn Italiaanse windhonden, die hij zijn "markiezen van Pompadour" noemde, bij wijze van grap over de Franse koninklijke minnares. Zelfs in zijn late jaren 60 en vroege jaren 70, toen hij steeds meer verlamd raakte door astma, jicht en andere kwalen, stond hij voor zonsopgang op, dronk zes tot acht koppen koffie per dag, "doorspekt met mosterd en peperkorrels", en hield zich met karakteristieke vasthoudendheid bezig met staatszaken.

Op de ochtend van 17 augustus 1786 stierf Frederik in een leunstoel in zijn werkkamer in Sanssouci, 74 jaar oud. Hij liet instructies na om hem te begraven naast zijn windhonden op het terras van de wijngaard, aan de kant van het corps de logis van Sanssouci. Zijn neef en opvolger Frederik Willem II liet het lichaam van Frederik in plaats daarvan begraven naast zijn vader, Frederik Willem I, in de garnizoenskerk van Potsdam. Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog gaf de Duitse dictator Adolf Hitler opdracht de kist van Frederik in een zoutmijn te verstoppen om hem tegen vernietiging te beschermen. Het Amerikaanse leger verplaatste de stoffelijke resten in 1946 naar Marburg; in 1953 werden de kisten van Frederik en zijn vader overgebracht naar Burg Hohenzollern.

Op de 205e verjaardag van zijn dood, op 17 augustus 1991, lag Frederiks kist in staat op het erehof van Sanssouci, bedekt met een Pruisische vlag en geëscorteerd door een erewacht van de Bundeswehr. Na het vallen van de avond werd Frederiks lichaam uiteindelijk zonder praal gelegd op het terras van de wijngaard van Sanssouci - in de nog bestaande crypte die hij daar had laten bouwen - overeenkomstig zijn testament. Bezoekers van zijn graf leggen vaak aardappelen op zijn grafsteen ter ere van zijn rol in de bevordering van het gebruik van de aardappel in Pruisen.

De erfenis van Frederik is op zeer uiteenlopende wijze geïnterpreteerd. Thomas Carlyle's History of Frederick the Great (8 delen, 1858-1865) benadrukte bijvoorbeeld de macht van één grote "held", in dit geval Frederik, om de geschiedenis vorm te geven. In de Duitse herinnering werd Frederik een groot nationaal icoon en veel Duitsers zeiden dat hij de grootste vorst in de moderne geschiedenis was. Deze beweringen waren vooral populair in de 19e eeuw. Duitse historici maakten hem bijvoorbeeld vaak tot het romantische model van een verheerlijkte krijger en prezen zijn leiderschap, bestuurlijke efficiëntie, plichtsbesef en succes bij de opbouw van Pruisen tot een leidende rol in Europa. Frederiks populariteit als heroïsch figuur bleef ook na de Eerste Wereldoorlog hoog in Duitsland.

Tussen 1933 en 1945 verheerlijkten de nazi's Frederik als een voorloper van Adolf Hitler en stelden zij Frederik voor als iemand die de hoop koesterde dat op het laatste moment nog een wonder Duitsland zou redden. In een poging om het naziregime te legitimeren, gaf propagandaminister Joseph Goebbels kunstenaars opdracht om fantasievolle afbeeldingen van Frederik, Bismarck en Hitler samen weer te geven, om zo een gevoel van een historisch continuüm tussen hen te creëren. Tijdens de Tweede Wereldoorlog vergeleek Hitler zichzelf vaak met Frederik de Grote, en hij hield een kopie van Anton Graffs portret van Frederik tot het einde bij zich in de Führerbunker in Berlijn.

Na de nederlaag van Duitsland na 1945 werd de rol van Pruisen in de Duitse geschiedenis geminimaliseerd. In vergelijking met de periode vóór 1945 werd de reputatie van Frederik zowel in het Oosten als in het Oosten afgezwakt, mede door de fascinatie van de nazi's voor hem en zijn vermeende band met het Pruisische militarisme. In de tweede helft van de 20e eeuw was de politieke houding ten opzichte van Frederiks imago ambivalent, met name in het communistische Oost-Duitsland. Zo werden onmiddellijk na de Tweede Wereldoorlog beelden van Pruisen uit de openbare ruimte verwijderd, waaronder het ruiterstandbeeld van Frederik aan de Unter den Linden, maar in 1980 werd zijn standbeeld opnieuw opgericht op zijn oorspronkelijke locatie. Sinds het einde van de Koude Oorlog is de reputatie van Frederik in het inmiddels herenigde Duitsland blijven groeien.

Ook in de 21e eeuw blijft het beeld van Frederik als een bekwaam en effectief leider sterk onder militaire historici; de originaliteit van zijn prestaties blijft echter een punt van discussie, aangezien veel ervan gebaseerd waren op reeds lopende ontwikkelingen. Hij is ook bestudeerd als een model van dienend leiderschap in managementonderzoek en staat in hoog aanzien vanwege zijn mecenaat voor de kunsten. Hij wordt gezien als een voorbeeld van verlicht absolutisme, hoewel dit label in de 21e eeuw in twijfel wordt getrokken omdat veel verlichtingsprincipes in strijd zijn met zijn militaire reputatie.

Geselecteerde werken in het Engels

Collecties

Edities van muziek

Informatieve nota's

Citaten

Bronnen

Bronnen

1. Frederik II van Pruisen
2. Frederick the Great
3. ^ According to the French diplomat Louis Guy Henri de Valori, when he asked Frederick why he allowed the Saxon and Prussian forces to cross the mountains unopposed in the first place, Frederick answered: "mon ami, quand on veut prendre des souris, il faut tenir la souricière ouverte, ils entreront et je les battrai." ("My friend, when you want to catch mice, you have to keep the mousetrap open, they will enter and I will batter them.")[85]
4. ^ In the second printing of the Anti-Machiavel, Voltaire changed premier domestique (first servant) to premier Magistrat (first magistrate). Compare Frederick's words from the handwritten manuscript[180] to Voltaire's edited 1740 version.[181]
5. ^ He remained critical of Christianity.[203] See Frederick's De la Superstition et de la Religion (Superstition and Religion) in which he says in the context of Christianity in Brandenburg: "It is a shame to human understanding, that at the beginning of so learned an age as the XVIIIth [18th century] all manner of superstitions were yet subsisting."[204]
6. Vgl. Antimachiavel. In: Œuvres. Bd. 8, S. 66, sowie Mémoires pour servir à l’histoire de la maison de Brandenbourg. In: Œuvres, Bd. 1, S. 123.
7. Dies und das Folgende nach Johannes Kunisch: Friedrich der Große, München 2011, hier: S. 8.
8. Ni Frédéric Ier ni Frédéric-Guillaume Ier ne furent nommés « rois de Prusse », mais « rois en Prusse » ; la plus grande partie de leurs territoires étant inclus dans le Saint-Empire romain germanique, Frédéric Ier avait demandé à l’empereur Joseph Ier du Saint-Empire le titre de roi « de » Prusse, mais c'est son petit-fils a obtenu une réponse favorable.
9. Histoire ► Émissions de radio « 2 000 ans d'histoire » | « Au cœur de l'histoire », « Frédéric II de Prusse (« Frédéric le Grand ») | 2000 ans d’histoire | France Inter », 3 avril 2015 (consulté le 15 octobre 2016).
10. En allemand, on l'appelait le roi-soldat et en français, le roi-sergent.
11. ^ Re in Prussia fino al 1772.