Samenvatting

Claude-Adrien Helvétius (kloʊd adriˈɑ̃ ɛlveɪˈsyüs), eigenlijk in de niet-gelatiniseerde vorm Claude-Adrien Schweitzer († 26 december 1771 in Parijs of op zijn landgoed Château de Voré) was een Frans filosoof van het Verlichtings-sensualisme en materialisme. Hij was de echtgenoot van de salonnière Anne-Catherine de Ligniville Helvétius.

Oorsprong en jeugd

Zijn overgrootvader Johann Friedrich Helvétius (1630-1709) kwam oorspronkelijk uit Köthen (Anhalt). Hij had rond 1649 in Harderwijk medicijnen gestudeerd en werd later lijfarts van Willem III (Oranje). Zijn zoon Jean Adrien Helvétius (1662-1727) was ook arts. Hij ging naar Parijs. Zijn zoon Jean Claude Adrien Helvétius (1685-1755), de vader van Claude-Adrien, klom op tot lijfarts van de koningin. Dit zorgde ervoor dat de familie steeg naar de heersende kringen van de absolutistische feodale samenleving. De moeder van Claude-Adrien was Geneviève Noëlle de Carvoisin (1690-1767).

Als enige zoon van zijn ouders werd Claude, geboren in 1715, verzorgd en vertroeteld. De denkers van de Verlichting - Fontenelle en Voltaire - wedijverden om het mentorschap van deze vroegrijpe, briljant begaafde, veelbelovende jongeling. Een stralende aanwezigheid en danser zonder gelijke, hij zwierf door zijn jeugd in een roes van zinnen, maar probeerde tegelijkertijd aansluiting te vinden bij het intellectuele leven. In de tijd dat Helvétius nog als jezuïetenleerling naar school ging, zou hij op een avond in de grand opera zijn verschenen onder het masker van een beroemde solodanser. Deze stoutmoedige escapade verraadt de zekerheid en het onwankelbare zelfgevoel van een door de natuur en het lot verwende jeugd.

Claude-Adrien Helvétius was een regelmatige bezoeker van de zaterdagse discussiegroep van de Club de l'Entresol, die was opgericht door Pierre-Joseph Alary (1689-1770) en Charles Irénée Castel de Saint-Pierre en die van 1720 (resp. 1724) tot 1731 plaatsvond in de tussenwoning aan de Place Vendôme in Parijs van Charles-Jean-François Hénault (1685-1770).

Vanaf augustus 1751 was hij getrouwd met Anne-Catherine de Ligniville Helvétius, wier ouders Jean Jacques de Ligniville d'Autricourt (1694-1769) en Charlotte de Soreau (ca. 1700-1762) waren. Claude-Adrien Helvétius en Anne-Catherine de Ligniville hadden twee kinderen: Elisabeth-Charlotte en Geneviève-Adelaide (1754-1817).

De dagboeken, die pas in 1907 werden gepubliceerd, geven een diep inzicht in deze jeugdige periode. "Uit hen spreekt de cultus van een vurige sensualiteit, weerspiegeld in mythologische vergelijkingen en beelden." (Werner Krauss)

Bernard le Bovier de Fontenelle bleef van grote invloed op Helvétius' verdere ontwikkeling. Via hem kreeg Helvétius al vroeg kennis van John Locke's Attempt on the Human Mind en de esthetische geschriften van Abbé Dubos. Extreme tolerantie in erotische zaken kenmerkt Helvétius' hoofdwerk De l'esprit (Over de geest).

Algemeen belastingpachter en kamerheer van de koningin

Helvétius was voorbestemd voor het financiële beroep door zijn vader, die voor hem het ambt van hoofdbelastingpachter, Ferme générale, kocht, dat hij in 1738 op 23-jarige leeftijd aanvaardde. "Het ambt bracht zo'n enorm inkomen met zich mee dat Helvétius het zich kon veroorloven om op zesendertigjarige leeftijd af te treden en zich als heer van het landgoed Voré terug te trekken." (Werner Krauss). Ook na zijn aftreden onderhield Helvétius contact met de hoogste kringen door kamerheer van de koningin te worden.

Protagonist van de Verlichting, het huwelijk...

Hij besteedde echter de meeste tijd aan zijn studie. Hij stond in nauw contact met andere denkers van de Verlichting zoals Jean Baptiste le Rond d'Alembert, Denis Diderot, Paul Heinrich Dietrich von Holbach en was een regelmatige gast in het Château de la Brède van Charles de Secondat, Baron de Montesquieu.

In de salon van de markiezin du Deffand ontmoette hij haar nicht Anne-Catherine de Ligniville. Zij trouwden in 1751 en Minette, zoals Anne-Catherine werd genoemd, runde na haar dood bijna 50 jaar lang de voormalige salon van haar tante, later bekend als de cercle d'Auteuil (kring van Auteuil), waar de groten van die tijd kwamen.

Het De l'esprit schandaal

In 1758 werd De l'esprit gepubliceerd in Parijs met een koninklijk drukprivilege, avec approbation et privilege du roi, maar anoniem. Helvétius overhandigde persoonlijk een exemplaar aan de koninklijke familie. Toch trok de Raad van State de drukvergunning in. De hele uitgave werd in beslag genomen. Helvétius werd onder druk gezet om te herroepen en gaf, na aanvankelijke tegenzin, toe. Hij voelde zich niet geroepen om een martelaar te zijn en geloofde dat intelligente lezers de nietigheid van deze herroeping hoe dan ook zouden inzien. Door de aanvallen van de Jezuïeten, de Sorbonne en de Paus dreigde Helvétius ook persoonlijk te worden vervolgd, maar die kon hij dankzij zijn goede connecties afwenden. Zo was het aartsbisschop Christophe de Beaumont van Parijs die op 23 januari 1758 een mandement uitvaardigde, gevolgd door een arret van het Parlement in Parijs, en op 30 januari 1759 volgde de indexering door paus Clemens XIII.

Later leven

Helvétius wist zijn goede relaties met het hof te behouden. In 1764 maakte hij een reis naar Engeland en - op officiële missie - naar Pruisen, waar hij een eervolle ontvangst vond aan het hof van Frederik II. Frankrijk en Pruisen waren sinds de Zevenjarige Oorlog vijanden, maar de Franse regering wilde onderzoeken hoe de betrekkingen konden worden verbeterd.

Na zijn terugkeer woonde Helvétius in Parijs, waar hij op 26 december 1771 overleed. Kort voor zijn dood was in december 1770 de bevriende minister Étienne-François de Choiseul ontslagen.

Tot de dood van Helvétius in 1771 was Paul Henri Thiry d'Holbach niet alleen vaak te gast in Helvétius' woning in het kasteel van Voré (Collines des Perches, Loir-et-Cher) of in zijn Parijse stadswoning in de rue Sainte-Anne, maar de twee waren ook levenslang bevriend.

Samen met Jérôme Lalande vatte Helvétius het plan op om een filosofenloge te stichten, maar hij heeft de "Neuf Sœurs" niet meer meegemaakt. Na zijn dood werd Madame Helvétius grootmeester van de daaraan verbonden vrouwenloge. Deze vrijmetselaars vierden hun eerste twee "Johannisfeste" in 1776 en 1777 in het park van het huis in Auteuil. Voltaire schreef in zijn Dictionnaire philosophique over Helvétius: "Ik hield van de auteur van Esprit." Toen Voltaire op 7 april 1778 in deze loge werd opgenomen, kreeg hij als teken van bijzondere eer de vrijmetselaarskleding van Helvétius.

Epistemologie

Helvétius is een uitgesproken sensualist en materialist, sterk beïnvloed door John Locke. Hij voert alle ideeën terug tot de indruk van externe objecten op de zintuigen van de individuele mens. Helvétius gaat uit van de gevoeligheid van de materie. Hij had grote moeite om de overgang van levenloze naar levende materie te verklaren.

Ethiek

Alle activiteit komt voort uit aangeboren eigenliefde, het streven naar zinnelijk genot en de afschuw van zinnelijk ongenoegen. Het nut bepaalt de waarde van handelingen; maar aangezien nut en schade relatieve begrippen zijn, bestaan er niet noodzakelijkerwijs goede of slechte handelingen. De verlichte egoïst erkent dat het geluk van allen de voorwaarde is voor zijn persoonlijk geluk.

Politieke theorie

De Verlichtingsfilosoof Helvétius gaat uit van de fundamentele gelijkheid van alle mensen en verwierp daarmee niet alleen alle pretenties van de adel, maar pleitte ook voor gelijke rechten voor vrouwen. Hoewel hij het recht op eigendom erkent, gaat hij verder dan de intellectuele voorbereiding van de burgerlijke maatschappij. Hij probeerde de ongelijkheid te beperken door een strikt erfrecht.

Religie

Helvétius pleit voor een streng atheïsme. Het geloof in God en de ziel is het resultaat van het menselijk onvermogen om de natuurwetten te begrijpen. Religie, vooral de katholieke religie, houdt mensen opzettelijk in deze staat van onwetendheid omwille van de overheersing. In tegenstelling tot veel van zijn tijdgenoten zag Helvétius religie niet als een factor van stabiliteit, maar als een bedreiging voor de politieke orde. Het opschrift van het 2e hoofdstuk van het zevende deel van zijn werk Of Man... luidt: "Van de religieuze geest die de geest van de wetgeving vernietigt". Helvétius ziet de oorzaak van dit vernietigende effect in het "belang van de priester": "Een luie staat is ambitieus: hij wil rijk en machtig zijn en kan dat alleen worden door de ambtenarij van haar gezag en de volkeren van hun eigendom te beroven. Om deze beide zaken te verkrijgen, baseerden de priesters de godsdienst op een openbaring en verklaarden zich tot de uitleggers daarvan. Als men de uitleg van een wet is, dan verandert men die naar eigen inzicht. Zo wordt men op den duur de auteur ervan." Ondanks deze en vele soortgelijke verklaringen beantwoordt Helvétius de vraag naar de oorsprong van alle religie niet precies met een theorie van priesterbedrog; hij verklaart de religie voor zichzelf uit het streven naar geluk van de mens. In veel hoofdstukken van zijn werk toont Helvétius zich een tegenstander van alle religieuze intolerantie en een voorvechter van tolerantie in de wetgeving van de burgerlijke staat.

Jean-Jacques Rousseau's marginale aantekeningen op zijn exemplaar van De l'esprit zijn bewaard gebleven. Vanwege de vervolgingen waaraan Helvétius werd onderworpen, onthield Rousseau zich van openbare kritiek. Zonder de naam van Helvétius te noemen, behandelt hij hem in de Emile. In het bijzonder ontkende Rousseau dat het oordeel kon worden toegeschreven aan de waarneming.

Denis Diderot verwierp de reductie van alle verschillen in begaafdheid tot opvoeding en omgeving.

Tijdens de Franse Revolutie waren de revolutionairen verdeeld in atheïsten en deïsten. De vrome Maximilien de Robespierre liet de buste van Helvétius, die in Versailles stond, vernietigen.

De vroege communist François Noël Babeuf bestudeerde Helvétius in de gevangenis in 1795. Het belang van Helvétius voor het utopisch socialisme werd reeds onderkend door Karl Grün (Die soziale Bewegung in Frankreich und Belgien. Darmstadt 1845).

Van de literaire figuren van de 19e eeuw was Stendhal het meest beïnvloed door Helvétius.

In de Duitse Ideologie probeerden Marx en Engels te rechtvaardigen waarom de "theorie van nut en uitbuiting" van Helvétius en Holbach geen direct economisch karakter kreeg, maar de status van een filosofische theorie. Onder de marxisten hield vooral Georgi Valentinovitsj Plechanov zich intensief bezig met Helvétius. In 1896 verscheen zijn studie Holbach, Helvétius en Marx. De voorkeur van Russische marxisten voor de Franse materialisten van de 18e eeuw is, zoals Anton Pannekoek in Lenin als filosoof opmerkt, terug te voeren op vergelijkbare maatschappelijke omstandigheden. Ook in Rusland was de confrontatie met het feodalisme nog steeds een dringende taak.

In januari 1764 werd hij toegelaten als buitenlands lid van de Pruisische Academie van Wetenschappen.

Bronnen

1. Claude Adrien Helvétius
2. Claude Adrien Helvétius
3. Ian Cumming, Helvetius: His Life and Place in the History of Educational Thought, Routledge, 2013, S. 7.
4. Michaud, Biographie universelle ancienne et moderne, 1843, Vol. 19, S. 90 [1]
5. ^ Ian Cumming, Helvetius: His Life and Place in the History of Educational Thought, Routledge, 2013, p. 7.
6. ^ Ian Cumming, Helvetius: His Life and Place in the History of Educational Thought, Routledge, 2013, pp. 115–132.
7. ^ Ian Cumming, Helvetius: His Life and Place in the History of Educational Thought, Routledge, 2013, p. 7.
8. ^ Dizionario di musica, di A. Della Corte e G. M. Gatti, Paravia, 1956, pag. 88
9. ^ a b c Martyn Lyons, Storia della lettura e della scrittura nel mondo occidentale, traduzione di Guido Lagomarsino, Editrice bibliografica, pp. 178 e 180.
10. ^ Voltaire, Questions sur l'Encyclopédie, articolo "Homme"
11. ^ Cronologia dell'Enciclopedia
12. Helvetius est la traduction en latin de Schweitzer, « Suisse »
13. Michaud, Biographie universelle ancienne et moderne, 1843, Tome 19, page 90 [1]
14. a b et c Marie-Thérèse Inguenaud, « Le Fermier général Helvétius en Lorraine : un projet de réforme (1744-1745) », Dix-Huitième Siècle,‎ 1986, p. 201-213 (lire en ligne).
15. « Helvétius, philosophe matérialiste et fermier général », France culture.
16. Georges Poisson, « Les Oudry de Voré », Cahiers Saint-Simon, vol. 31, no 1,‎ 2003, p. 130-131 (lire en ligne, consulté le 30 juin 2021)