Resumen

Fred Astaire (10 de mayo de 1899 - 22 de junio de 1987) fue un bailarín, coreógrafo, actor y cantante estadounidense. A menudo se le considera el "mejor bailarín de música popular de todos los tiempos". Ha recibido numerosos galardones, entre ellos un Oscar honorífico, tres Primetime Emmy Awards, un BAFTA Award, dos Golden Globe Awards y un Grammy Award. Recibió el homenaje de la Film Society of Lincoln Center en 1973, el Kennedy Center Honors en 1978 y el AFI Life Achievement Award en 1980. Fue incluido en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1960, en el Salón de la Fama del Teatro Americano en 1972 y en el Salón de la Fama de la Televisión en 1989.

La carrera de Astaire en los escenarios, el cine y la televisión duró 76 años. Protagonizó más de 10 musicales en Broadway y el West End, hizo 31 películas musicales, cuatro especiales de televisión y numerosas grabaciones. Como bailarín, era conocido por su asombroso sentido del ritmo, su creatividad y su incansable perfeccionismo. La pareja de baile más memorable de Astaire fue la que formó con Ginger Rogers, con quien coprotagonizó 10 musicales de Hollywood durante la época clásica del cine de Hollywood. Astaire y Rogers protagonizaron juntos Top Hat (1935), Swing Time (1936) y Shall We Dance (1937). La fama de Astaire creció en películas como Holiday Inn (1942), Easter Parade (1948), The Band Wagon (1953), Funny Face (1957) y Silk Stockings (1957). El American Film Institute nombró a Astaire la quinta mayor estrella masculina del cine clásico de Hollywood en 100 años... 100 estrellas.

1899-1916: Primeros años y carrera

Fred Astaire nació como Frederick Austerlitz el 10 de mayo de 1899 en Omaha, Nebraska, hijo de Johanna "Ann" (1878-1975) y Friedrich "Fritz" Emanuel Austerlitz (1868-1923), conocido en EE.UU. como Frederic Austerlitz. La madre de Astaire nació en Estados Unidos, hija de inmigrantes alemanes luteranos procedentes de Prusia Oriental y Alsacia. El padre nació en Linz (Austria), de padres católicos conversos del judaísmo.

El padre de Astaire, Fritz Austerlitz, llegó a Nueva York con 25 años, el 26 de octubre de 1893, a Ellis Island. Fritz buscaba trabajo en el sector cervecero y se trasladó a Omaha, Nebraska, donde fue contratado por la Storz Brewing Company. La madre de Astaire soñaba con escapar de Omaha gracias al talento de sus hijos. La hermana mayor de Astaire, Adele, era una bailarina y cantante instintiva desde su infancia. Johanna planeó un "número de hermano y hermana", habitual en el vodevil de la época, para sus dos hijos. Aunque al principio Fred se negó a recibir clases de baile, imitó con facilidad los pasos de su hermana mayor y empezó a tocar el piano, el acordeón y el clarinete.

Cuando su padre perdió el trabajo, la familia se trasladó a Nueva York en enero de 1905 para lanzar las carreras de los niños en el mundo del espectáculo. Comenzaron a formarse en la Escuela Superior de Teatro Alvieni y en la Academia de Artes Culturales. La madre de Fred y Adele les sugirió que cambiaran su nombre por "Astaire", ya que "Austerlitz" le recordaba a la batalla de Austerlitz. La leyenda familiar atribuye el nombre a un tío apellidado "L'Astaire".

Les enseñaron a bailar, hablar y cantar como preparación para desarrollar un número. Su primer número se llamó Juvenile Artists Presenting an Electric Musical Toe-Dancing Novelty. Fred llevaba sombrero de copa y frac en la primera parte y un traje de langosta en la segunda. En una entrevista, la hija de Astaire, Ava Astaire McKenzie, comentó que a menudo ponían a Fred un sombrero de copa para que pareciera más alto. En noviembre de 1905, el número goofy debutó en Keyport, Nueva Jersey, en un "teatro de prueba". El periódico local escribió: "Los Astaire son el mejor número infantil del vodevil".

Gracias a las dotes comerciales de su padre, Fred y Adele consiguieron un importante contrato y actuaron en el Orpheum Circuit del Medio Oeste, el Oeste y algunas ciudades del Sur de Estados Unidos. Pronto Adele creció al menos cinco centímetros más que Fred, y la pareja empezó a parecer incongruente. La familia decidió tomarse un descanso de dos años del mundo del espectáculo para dejar que el tiempo siguiera su curso y evitar problemas con la Sociedad Gerry y las leyes de trabajo infantil de la época. En 1912, Fred se hizo episcopaliano. La carrera de los hermanos Astaire se reanudó con suerte dispar, aunque cada vez con mayor destreza y pulcritud, ya que empezaron a incorporar el claqué a sus rutinas. El baile de Astaire se inspiró en Bill "Bojangles" Robinson y John "Bubbles" Sublett. Aprendieron del bailarín de vodevil Aurelio Coccia el tango, el vals y otros bailes de salón popularizados por Vernon e Irene Castle. Algunas fuentes afirman que los hermanos Astaire aparecieron en una película de 1915 titulada Fanchon, el grillo, protagonizada por Mary Pickford, pero los Astaire lo han negado sistemáticamente.

A los 14 años, Fred ya había asumido la responsabilidad musical de su espectáculo. En 1916 conoció a George Gershwin, que trabajaba como compositor para la editorial musical de Jerome H. Remick. Fred ya había estado buscando nuevas ideas musicales y de baile. Su encuentro fortuito marcaría profundamente la carrera de ambos artistas. Astaire siempre estaba a la caza de nuevos pasos en el circuito y empezaba a demostrar su incesante búsqueda de la novedad y la perfección.

1917-1933: Carrera teatral en Broadway y Londres

Los Astaire irrumpieron en Broadway en 1917 con Over the Top, una revista patriótica, y actuaron también para las tropas estadounidenses y aliadas. Siguieron con varios espectáculos más. Sobre su trabajo en The Passing Show de 1918, Heywood Broun escribió: "En una velada en la que abundaron los buenos bailes, Fred Astaire destacó...". Él y su pareja, Adele Astaire, hicieron que el espectáculo se detuviera al principio de la velada con un hermoso baile de piernas sueltas."

La chispa y el humor de Adele acapararon gran parte de la atención, debido en parte a la cuidadosa preparación de Fred y a su afilada coreografía de apoyo. Ella seguía marcando el tono de su actuación. Pero para entonces, la destreza de baile de Astaire empezaba a eclipsar a la de su hermana.

En los años veinte, Fred y Adele actuaron en Broadway y Londres. Fueron aclamados por el público de ambos lados del Atlántico en espectáculos como The Bunch and Judy (1922), de Jerome Kern, Lady, Be Good (1924) y Funny Face (1927), de George e Ira Gershwin, y más tarde en The Band Wagon (1931). El claqué de Astaire era reconocido entonces como uno de los mejores. Por ejemplo, Robert Benchley escribió en 1930: "No creo que vaya a sumir a la nación en una guerra por afirmar que Fred es el mejor bailarín de claqué del mundo". Durante su estancia en Londres, Fred estudió piano en la Guildhall School of Music junto a su amigo y colega Noël Coward;, y en 1926, fue uno de los jueces del concurso 'Charleston (dance) Championship of the World ' en el Royal Albert Hall, donde Lew Grade fue declarado ganador.

Tras el cierre de Funny Face, los Astaire fueron a Hollywood para una prueba de pantalla (ahora perdida) en Paramount Pictures, pero Paramount los consideró inadecuados para el cine.

Se separaron en 1932, cuando Adele se casó con su primer marido, Lord Charles Cavendish, segundo hijo del noveno duque de Devonshire. Fred logró el éxito por su cuenta en Broadway y Londres con Gay Divorce (más tarde llevada al cine como The Gay Divorcee), mientras estudiaba ofertas de Hollywood. El final de la relación fue traumático para Astaire, pero le animó a ampliar su repertorio.

Libre de las limitaciones de la pareja anterior y trabajando con su nueva compañera Claire Luce, Fred creó un romántico baile en pareja para "Night and Day" de Cole Porter, que había sido escrito para Gay Divorce. Luce declaró que tuvo que animarle a adoptar un enfoque más romántico: "Vamos, Fred, no soy tu hermana, ¿sabes?":  6 El éxito de la obra de teatro se atribuyó a este número, y cuando se recreó en The Gay Divorcee (1934), la versión cinematográfica de la obra, marcó el comienzo de una nueva era en la danza filmada: 23, 26, 61 Recientemente, la bailarina e historiadora Betsy Baytos descubrió imágenes filmadas por Fred Stone de Astaire actuando en Gay Divorce con la sucesora de Luce, Dorothy Stone, en Nueva York en 1933, que ahora representan las primeras imágenes conocidas de Astaire actuando.

1933-1939: Astaire y Ginger Rogers en la RKO

Según el folclore de Hollywood, un informe de una prueba de Astaire para RKO Radio Pictures, ahora perdido junto con la prueba, decía: "No sabe cantar. No sabe actuar. Calvo. Baila un poco". El productor de las películas Astaire-Rogers, Pandro S. Berman, afirmó que nunca había oído la historia en los años 30 y que sólo salió a la luz años después.7 Astaire aclaró más tarde, insistiendo en que el informe decía: "No sabe actuar. Ligeramente calvo. También baila". En cualquier caso, la prueba fue claramente decepcionante, y David O. Selznick, que había fichado a Astaire para la RKO y había encargado la prueba, declaró en un memorándum: "Tengo dudas sobre el hombre, pero creo que, a pesar de sus enormes orejas y su mala línea de la barbilla, su encanto es tan tremendo que sale a relucir incluso en esta desdichada prueba":  7

Sin embargo, esto no afectó a los planes de la RKO para Astaire. Le prestaron durante unos días a la MGM en 1933 para su importante debut en Hollywood en la exitosa película musical Dancing Lady. En la película, aparecía como él mismo bailando con Joan Crawford. A su regreso a la RKO, obtuvo el quinto puesto, tras Ginger Rogers, en el filme de 1933 de Dolores del Río, Flying Down to Rio. En una reseña, la revista Variety atribuyó su enorme éxito a la presencia de Astaire:

El punto principal de Flying Down to Rio es la promesa en pantalla de Fred Astaire... Es una apuesta segura después de ésta, ya que resulta claramente simpático en la pantalla, el micrófono es amable con su voz y, como bailarín, sigue siendo único en su clase. Esta última observación no será ninguna novedad para la profesión, que admite desde hace tiempo que Astaire empieza a bailar donde los demás dejan de hacerlo..:  7

Tras haber estado ya vinculado a su hermana Adele en el escenario, Astaire se mostró inicialmente muy reacio a formar parte de otro equipo de baile. Escribió a su agente: "No me importa hacer otra película con ella, pero en cuanto a esta idea del 'equipo', ¡está 'fuera'! Acabo de superar una asociación y no quiero que me molesten con ninguna más":  8 Sin embargo, fue persuadido por el aparente atractivo público de la pareja Astaire-Rogers. La pareja, y la coreografía de Astaire y Hermes Pan, contribuyeron a hacer del baile un elemento importante del musical cinematográfico de Hollywood.

Astaire y Rogers rodaron nueve películas juntos en la RKO: Flying Down to Rio (1933), The Gay Divorcee (1934), Roberta (1935, en la que Astaire también demuestra sus habilidades al piano, a menudo pasadas por alto, con un enérgico solo en "I Won't Dance"), Top Hat (1935), Follow the Fleet (1936), Swing Time (1936), Shall We Dance (1937), Carefree (1938) y The Story of Vernon and Irene Castle (todas las películas aportaron un cierto prestigio y arte que todos los estudios codiciaban en aquella época. Su asociación los elevó a ambos al estrellato; como dijo Katharine Hepburn: "Él le da clase y ella le da sex appeal":  134  Astaire recibía un porcentaje de los beneficios de las películas, algo escaso en los contratos de los actores de la época.

Astaire revolucionó el baile en el cine al tener total autonomía sobre su presentación. Se le atribuyen dos importantes innovaciones en los primeros musicales cinematográficos: 23, 26 En primer lugar, insistió en que una cámara dolly de seguimiento cercano filmara una rutina de baile en el menor número de planos posible, normalmente con sólo entre cuatro y ocho cortes, manteniendo a los bailarines a la vista en todo momento. Esto daba la ilusión de una cámara casi inmóvil que filmaba un baile entero en una sola toma. Astaire bromeó: "O baila la cámara, o bailo yo":  420 Astaire mantuvo esta política desde The Gay Divorcee en 1934 hasta su último musical cinematográfico, Finian's Rainbow en 1968, cuando el director Francis Ford Coppola le desautorizó.

El estilo de las secuencias de baile de Astaire permitía al espectador seguir a los bailarines y la coreografía en su totalidad. Este estilo difería notablemente del de los musicales de Busby Berkeley. Las secuencias de esos musicales estaban llenas de extravagantes tomas aéreas, docenas de cortes para tomas rápidas y zooms sobre zonas del cuerpo como una fila coral de brazos o piernas.

La segunda innovación de Astaire tenía que ver con el contexto del baile; se empeñó en que todas las rutinas de canto y baile formaran parte de la trama de la película. En lugar de utilizar el baile como espectáculo, como hacía Busby Berkeley, Astaire lo utilizaba para hacer avanzar la trama. Normalmente, una película de Astaire incluía al menos tres bailes estándar. Uno era un solo de Astaire, que él llamaba su "solo de calcetín". Otro sería una rutina de baile cómico en pareja. Por último, incluía un baile romántico en pareja.

Los comentaristas de danza Arlene Croce,: 146-147 y John Mueller: 8, 9 consideran que Rogers fue la mejor pareja de baile de Astaire, opinión compartida La crítica de cine Pauline Kael adopta una postura más neutral, mientras que el crítico de cine de la revista Time Richard Schickel escribe "La nostalgia que rodea a Rogers-Astaire tiende a blanquear a otras parejas".

Mueller resume así las habilidades de Rogers:

Rogers destacaba entre las parejas de Astaire no porque fuera superior a las demás como bailarina, sino porque, como actriz hábil e intuitiva, era lo suficientemente astuta como para darse cuenta de que la actuación no terminaba cuando empezaba el baile... la razón por la que tantas mujeres han fantaseado con bailar con Fred Astaire es que Ginger Rogers transmitía la impresión de que bailar con él es la experiencia más emocionante que se pueda imaginar.

Según Astaire, "Ginger nunca había bailado con pareja antes de Flying Down to Rio. Fingía muchísimo. No sabía bailar claqué ni esto ni lo otro... pero Ginger tenía estilo y talento y mejoraba a medida que avanzaba. Llegó a tal punto que, después de un tiempo, todos los que bailaban conmigo parecían equivocados". En la página 162 de su libro Ginger: Salute to a Star, el autor Dick Richards cita a Astaire diciéndole a Raymond Rohauer, conservador de la Galería de Arte Moderno de Nueva York: "Ginger era brillantemente eficaz. Hacía que todo funcionara para ella. En realidad, hizo que las cosas nos salieran muy bien a los dos y se merece la mayor parte del mérito de nuestro éxito".

En 1976, el presentador británico Sir Michael Parkinson preguntó a Astaire quién era su pareja de baile favorita en Parkinson. Al principio, Astaire se negó a contestar. Pero, al final, dijo: "Perdone, debo decir que Ginger fue, sin duda, la mejor. La pareja más eficaz que he tenido. Todo el mundo lo sabe".

Rogers describió las normas inflexibles de Astaire como algo que se extendía a toda la producción: A veces se le ocurre una nueva línea de diálogo o un nuevo ángulo para la historia... nunca se sabe a qué hora de la noche llamará y empezará a despotricar con entusiasmo sobre una idea nueva...". Nada de holgazanear en el trabajo en una película de Astaire, y nada de tomar atajos":  16

A pesar de su éxito, Astaire no estaba dispuesto a vincular su carrera exclusivamente a una sociedad. En 1937 negoció con la RKO la posibilidad de trabajar por su cuenta en Una damisela en apuros, con una inexperta Joan Fontaine que no bailaba. Volvió para rodar dos películas más con Rogers, Carefree (1938) y The Story of Vernon and Irene Castle (1939). Aunque ambas películas obtuvieron unos ingresos brutos respetables, perdieron dinero debido al aumento de los costes de producción: 410 y Astaire abandonaron la RKO, tras ser tachadas de "veneno para la taquilla" por la Independent Theatre Owners of America. Astaire se reunió con Rogers en 1949 en MGM para su última película, The Barkleys of Broadway, la única de sus películas juntos rodada en Technicolor.

1940-1947: Holiday Inn, jubilación anticipada

Astaire abandonó la RKO en 1939 para trabajar por cuenta propia y buscar nuevas oportunidades cinematográficas, con resultados desiguales aunque generalmente exitosos. Durante este periodo, Astaire siguió valorando la aportación de sus colaboradores coreográficos. A diferencia de la década de 1930, cuando trabajaba casi exclusivamente con Hermes Pan, aprovechó el talento de otros coreógrafos para innovar continuamente. Su primera pareja de baile después de Ginger fue la temible Eleanor Powell, considerada la bailarina de claqué más excepcional de su generación. Protagonizaron Broadway Melody en 1940, en la que interpretaron una célebre rutina de baile al ritmo de "Begin the Beguine" de Cole Porter. En su autobiografía Steps in Time (Pasos en el tiempo), Astaire comentó: "Bailaba como un hombre, sin remilgos. Bailaba claqué como nadie".

Actuó junto a Bing Crosby en Holiday Inn (1942) y más tarde en Blue Skies (1946). Pero, a pesar del enorme éxito económico de ambas, se dice que no estaba satisfecho con los papeles en los que perdía a la chica en favor de Crosby. La primera película es memorable por su virtuoso solo de baile con "Let's Say it with Firecrackers". En la segunda película se interpretó "Puttin' On the Ritz", una innovadora rutina de canto y baile que se asocia indeleblemente con él. Otras de sus parejas durante este periodo fueron Paulette Goddard en "Second Chorus" (1940), en la que dirigía el baile de la orquesta de Artie Shaw.

Hizo dos películas con Rita Hayworth. La primera, Nunca te harás rico (1941), catapultó a Hayworth al estrellato. En la película, Astaire integró por tercera vez en su estilo los bailes latinoamericanos (la primera fue con Ginger Rogers en el número "The Carioca" de Flying Down to Rio (1933) y la segunda, de nuevo con Rogers, fue el baile "Dengozo" de The Story of Vernon and Irene Castle (1939)). Su segunda película con Hayworth, You Were Never Lovelier (1942), tuvo el mismo éxito. En ella se interpretó a dúo la canción de Kern "I'm Old Fashioned", que se convirtió en la pieza central del homenaje que Jerome Robbins rindió a Astaire en 1983 en el New York City Ballet.

Su siguiente aparición fue junto a Joan Leslie, de diecisiete años, en el drama bélico The Sky's the Limit (1943). En él, presentó "One for My Baby" de Arlen y Mercer mientras bailaba sobre la barra de un bar en una oscura y problemática rutina. Astaire coreografió esta película en solitario y obtuvo un modesto éxito de taquilla. Para Astaire supuso un cambio notable con respecto a su personaje habitual, encantador y despreocupado, y confundió a la crítica contemporánea.

Su siguiente compañera, Lucille Bremer, apareció en dos fastuosos vehículos, ambos dirigidos por Vincente Minnelli. La fantasía Yolanda y el ladrón (1945) presentaba un ballet surrealista de vanguardia. En la revista musical Ziegfeld Follies (1945), Astaire bailó con Gene Kelly la canción de Gershwin "The Babbit and the Bromide", que Astaire había estrenado con su hermana Adele en 1927. Mientras que Follies fue un éxito, Yolanda fracasó en taquilla.

Siempre inseguro y creyendo que su carrera empezaba a tambalearse, Astaire sorprendió a su público anunciando su retirada durante la producción de su siguiente película, Blue Skies (1946). Propuso "Puttin' on the Ritz" como su baile de despedida. Tras anunciar su retirada en 1946, Astaire se concentró en sus carreras de caballos y en 1947 fundó los Fred Astaire Dance Studios, que posteriormente vendió en 1966.

1948-1957: Películas de MGM y segundo retiro

El retiro de Astaire no duró mucho. Regresó a la gran pantalla para sustituir a un lesionado Gene Kelly en Easter Parade (1948) junto a Judy Garland, Ann Miller y Peter Lawford. A continuación se reunió por última vez con Rogers (en sustitución de Judy Garland) en The Barkleys of Broadway (1949). Estas dos películas reavivaron la popularidad de Astaire, que en 1950 protagonizó dos musicales. Three Little Words, con Vera-Ellen y Red Skelton, fue para MGM. Let's Dance, con Betty Hutton, fue cedida a Paramount. Mientras que Three Little Words funcionó bastante bien en taquilla, Let's Dance fue una decepción financiera. Royal Wedding (1951) con Jane Powell y Peter Lawford tuvo mucho éxito, pero The Belle of New York (1952) con Vera-Ellen fue un desastre de crítica y taquilla. The Band Wagon (1953) recibió muy buenas críticas y atrajo a un gran número de espectadores. Sin embargo, debido a su elevado coste, no obtuvo beneficios en su primer estreno.

Poco después, Astaire, al igual que el resto de estrellas de MGM, fue despedido de su contrato debido a la llegada de la televisión y a la reducción de la producción cinematográfica. En 1954, Astaire estaba a punto de empezar a trabajar en un nuevo musical, Daddy Long Legs (1955), con Leslie Caron, en la 20th Century Fox. Entonces, su esposa Phyllis enfermó y murió repentinamente de cáncer de pulmón. Astaire estaba tan afligido que quiso cerrar la película y se ofreció a pagar de su bolsillo los costes de producción. Sin embargo, Johnny Mercer, el compositor de la película, y los ejecutivos del estudio Fox le convencieron de que trabajar sería lo mejor para él. A Daddy Long Legs sólo le fue moderadamente bien en taquilla. Su siguiente película para Paramount, Funny Face (1957), le unió a Audrey Hepburn y Kay Thompson. A pesar de la suntuosidad de la producción y las buenas críticas de la crítica, no logró recuperar su coste. Del mismo modo, el siguiente proyecto de Astaire -su último musical en MGM, Silk Stockings (1957), que coprotagonizó con Cyd Charisse- también perdió dinero en taquilla.

Posteriormente, Astaire anunció que se retiraba del cine. Su legado en ese momento eran 30 películas musicales en 25 años.

1957-1981: Especiales de televisión, papeles serios

Astaire no se retiró del todo del baile. Realizó una serie de cuatro especiales musicales para televisión en 1958, 1959, 1960 y 1968, que obtuvieron premios Emmy. Cada uno de ellos estaba protagonizado por Barrie Chase, con quien Astaire disfrutó de un renovado periodo de creatividad en el baile. El primero de estos programas, An Evening with Fred Astaire (1958), ganó nueve premios Emmy, entre ellos los de "Mejor interpretación individual de un actor" y "Programa individual más destacado del año". También destacó por ser la primera emisión importante pregrabada en cinta de vídeo en color. Astaire ganó el Emmy a la Mejor Interpretación Individual de un Actor. La elección tuvo una polémica reacción porque muchos creían que su baile en el especial no era el tipo de "actuación" para el que se había diseñado el premio. En un momento dado, Astaire se ofreció a devolver el premio, pero la Academia de Televisión se negó a considerarlo. En 1988, Ed Reitan, Don Kent y Dan Einstein ganaron un Emmy técnico por la restauración del programa. Restauraron la cinta de vídeo original, transfiriendo su contenido a un formato moderno y rellenando los huecos en los que la cinta se había deteriorado con metraje cinescópico.

Astaire interpretó a Julian Osborne, un personaje que no bailaba, en el drama sobre la guerra nuclear On the Beach (1959). Fue nominado al Globo de Oro al mejor actor de reparto por su interpretación, que perdió frente a Stephen Boyd en Ben-Hur. Astaire apareció en papeles no relacionados con el baile en otras tres películas y varias series de televisión entre 1957 y 1969.

La última gran película musical de Astaire fue Finian's Rainbow (1968), dirigida por Francis Ford Coppola. Astaire se quitó la corbata blanca y el frac para interpretar a un granuja irlandés que cree que si entierra una vasija de oro a la sombra de Fort Knox, el oro se multiplicará. La pareja de baile de Astaire era Petula Clark, que interpretaba a la escéptica hija de su personaje. Él se describía a sí mismo como nervioso por cantar con ella, mientras que ella decía que le preocupaba bailar con él. La película tuvo un éxito modesto tanto en taquilla como entre la crítica.

Astaire siguió actuando en la década de 1970. Apareció en televisión como el padre del personaje de Robert Wagner, Alexander Mundy, en It Takes a Thief. En la película The Towering Inferno (1974), bailó con Jennifer Jones y recibió su única nominación al Oscar, en la categoría de Mejor Actor Secundario. Puso voz al cartero narrador S.D Kluger en la película de los años setenta Rankin

En 1978, coprotagonizó junto a Helen Hayes la bien recibida película para televisión Una familia al revés, en la que interpretaban a una pareja de ancianos que se enfrentaban a una salud delicada. Astaire ganó un premio Emmy por su interpretación. En 1979 apareció como invitado en la serie de ciencia ficción Battlestar Galactica, en el papel de Chameleon, el posible padre de Starbuck, en "The Man with Nine Lives", un papel escrito para él por Donald P. Bellisario. Astaire pidió a su agente que le consiguiera un papel en Galactica debido al interés de sus nietos por la serie y los productores estuvieron encantados con la oportunidad de crear un episodio entero para presentarle. Este episodio marcó la última vez que bailó en pantalla, en este caso con Anne Jeffreys. Actuó en nueve papeles diferentes en The Man in the Santa Claus Suit en 1979. Su última película fue la adaptación de 1981 de la novela de Peter Straub Ghost Story. Esta película de terror fue también la última para dos de sus compañeros de reparto más destacados, Melvyn Douglas y Douglas Fairbanks Jr.

Astaire era un bailarín virtuoso, capaz de transmitir tanto desenfado como profunda emoción. Su control técnico y su sentido del ritmo eran asombrosos. Mucho después de que se terminara la fotografía del número de baile en solitario "I Want to Be a Dancin' Man" para el largometraje de 1952 The Belle of New York, se decidió que el humilde traje de Astaire y el raído decorado eran inadecuados y se volvió a rodar toda la secuencia. ¡El documental de 1994 That's Entertainment! III muestra las dos actuaciones en pantalla dividida. Fotograma a fotograma, las dos actuaciones son idénticas, hasta el gesto más sutil.

La ejecución de Astaire de una rutina de baile era apreciada por su elegancia, gracia, originalidad y precisión. Se nutría de diversas influencias, como el claqué y otros ritmos negros, la danza clásica y el elevado estilo de Vernon e Irene Castle. El suyo fue un estilo de baile único y reconocible que influyó enormemente en el estilo Smooth americano de baile de salón y estableció los estándares con los que se juzgarían los musicales de baile cinematográficos posteriores. Llamaba a su ecléctico enfoque "estilo fuera de la ley", una mezcla impredecible e instintiva de arte personal. Sus bailes son económicos y llenos de matices. Como afirmó Jerome Robbins, "el baile de Astaire parece tan sencillo, tan desarmante, tan fácil, pero la subestructura, la forma en que da los pasos sobre, encima o en contra de la música, es tan sorprendente e inventiva":  18 Astaire observó además:

Elaborar los pasos es un proceso muy complicado, algo así como componer música. Hay que pensar en algún paso que fluya hacia el siguiente, y toda la danza debe tener un patrón integrado. Si la danza es correcta, no debe haber ni un solo movimiento superfluo. Debe llegar a un clímax y detenerse": 15

Aunque Astaire era el coreógrafo principal de todas sus rutinas de baile, recibía con agrado las aportaciones de sus colaboradores y, en particular, de su principal colaborador, Hermes Pan. Pero el historiador de la danza John Mueller cree que Astaire actuó como coreógrafo principal en sus solos y bailes en pareja a lo largo de toda su carrera. Señala que el estilo de baile de Astaire fue coherente en las siguientes películas realizadas con o sin la ayuda de Pan. Además, Astaire coreografió todas las rutinas durante su carrera en Broadway con su hermana Adele. Más adelante en su carrera, se mostró algo más dispuesto a aceptar la dirección de sus colaboradores. Sin embargo, casi siempre se limitaba a secuencias de fantasía o ballets de ensueño.

Ocasionalmente, Astaire se atribuía la coreografía o la dirección de baile, pero normalmente dejaba el crédito a su colaborador. Esto puede dar la impresión totalmente errónea de que Astaire se limitaba a interpretar la coreografía de otros. Más tarde en su vida, admitió: "Tuve que hacerlo casi todo yo".

Con frecuencia, una secuencia de baile se construía en torno a dos o tres ideas clave, a veces inspiradas en sus pasos o en la propia música, que sugerían un estado de ánimo o una acción concretos:  20 Caron decía que mientras Kelly bailaba pegada al suelo, ella sentía que flotaba con Astaire. Muchas rutinas de baile se construían en torno a un "truco", como bailar en las paredes en Royal Wedding o bailar con sus sombras en Swing Time. Él o su colaborador pensaban antes en estas rutinas y las guardaban para la situación adecuada. Pasaban semanas creando todas las secuencias de baile en un local de ensayo aislado antes de empezar a rodar. Trabajarían con un pianista de ensayo (a menudo el compositor Hal Borne) que a su vez comunicaría las modificaciones a los orquestadores musicales.

Su perfeccionismo era legendario, pero su implacable insistencia en los ensayos y las repeticiones era una carga para algunos. Cuando se acercaba la hora de rodar un número, Astaire ensayaba durante otras dos semanas y grababa el canto y la música. Una vez terminados los preparativos, el rodaje se hacía rápidamente, lo que ahorraba costes. Astaire agonizaba durante el proceso, pidiendo con frecuencia a sus colegas que aceptaran su trabajo. Como declaró Vincente Minnelli: "Carece de confianza en sí mismo en el grado más enorme de todas las personas del mundo. Ni siquiera va a ver sus apariciones... Siempre piensa que no es bueno":  16 Como el propio Astaire observó: "Nunca he hecho nada 100% bien. Aún así, nunca es tan malo como creo que es":  16

Michael Kidd, co-coreógrafo de Astaire en la película de 1953 The Band Wagon, descubrió que su propia preocupación por la motivación emocional del baile no era compartida por Astaire. Kidd lo contó más tarde: "La técnica era importante para él. Decía: 'Hagamos los pasos. Añadamos las miradas después'".

Aunque se consideraba ante todo un artista, su arte le granjeó la admiración de bailarines del siglo XX como Gene Kelly, George Balanchine, los hermanos Nicholas, Mikhail Baryshnikov, Margot Fonteyn, Bob Fosse, Gregory Hines, Rudolf Nureyev, Michael Jackson y Bill Robinson. Balanchine le comparó con Bach, describiéndole como "el bailarín más interesante, más inventivo y más elegante de nuestros tiempos", mientras que para Baryshnikov era "un genio... un bailarín clásico como no he visto en mi vida". Y concluyó: "Ningún bailarín puede ver a Fred Astaire y no saber que todos deberíamos habernos dedicado a otra cosa".

Extremadamente modesto sobre sus dotes de cantante (con frecuencia afirmaba que no sabía cantar, pero los críticos le consideraban uno de los mejores), Astaire presentó algunas de las canciones más célebres del Great American Songbook, en particular, las de Cole Porter: "Night and Day" en Gay Divorce, "Isn't This a Lovely Day?" de Irving Berlin, "Cheek to Cheek" y "Top Hat, White Tie and Tails" en Top Hat (y "Change Partners" en Carefree (1938). Presentó por primera vez "The Way You Look Tonight" de Jerome Kern en Swing Time (1936), "They Can't Take That Away from Me" de los Gershwin en Shall We Dance (1937), "A Foggy Day" y "Nice Work if You Can Get it" en A Damsel in Distress (1937), "One for My Baby" de Johnny Mercer en The Sky's the Limit (y "This Heart of Mine" de Harry Warren y Arthur Freed en Ziegfeld Follies (1946).

Astaire también cointrodujo varios clásicos de la canción a través de dúos con sus parejas. Por ejemplo, con su hermana Adele, presentó "I'll Build a Stairway to Paradise" de Stop Flirting (1923), "Fascinating Rhythm" de Lady, Be Good (1924), "Funny Face" de Funny Face (1927) y, a dúo con Ginger Rogers, "I'm Putting All My Eggs in One Basket" de Irving Berlin en Follow the Fleet (1936), ¡Pick Yourself Up" y "A Fine Romance", de Jerome Kern, en Swing Time (1936), junto con "Let's Call the Whole Thing Off", de los Gershwin, en Shall We Dance (y, con Jack Buchanan, Oscar Levant y Nanette Fabray, interpretó "That's Entertainment! "de The Band Wagon (1953).

Aunque poseía una voz ligera, era admirado por su lirismo, dicción y fraseo -la gracia y elegancia tan apreciadas en su baile parecían reflejarse en su canto, una capacidad de síntesis que llevó a Burton Lane a describirle como "el mejor intérprete musical del mundo "21 :  21 Irving Berlin consideraba a Astaire el igual de cualquier intérprete masculino de sus canciones: "tan bueno como Jolson, Crosby o Sinatra, no necesariamente por su voz, sino por su concepción de la proyección de una canción". Jerome Kern le consideraba el supremo intérprete masculino de sus canciones: 21 y Cole Porter y Johnny Mercer también admiraban su tratamiento único de sus obras. Y aunque George Gershwin se mostró algo crítico con las dotes como cantante de Astaire, escribió para él muchas de sus canciones más memorables: 123, 128 En su época de esplendor, Astaire aparecía en las letras de los cantautores Cole Porter, Lorenz Hart y Eric Maschwitz y sigue inspirando a los compositores modernos.

Astaire era compositor, y "I'm Building Up to an Awful Letdown" (escrita con el letrista Johnny Mercer) alcanzó el número cuatro en la lista de éxitos de 1936. Grabó su propia "It's Just Like Taking Candy from a Baby" con Benny Goodman en 1940 y alimentó durante toda su vida la ambición de convertirse en un compositor de éxito de canciones populares.

En 1952, Astaire grabó The Astaire Story, un álbum de cuatro volúmenes con un quinteto dirigido por Oscar Peterson. El álbum, producido por Norman Granz, ofrecía un panorama musical de la carrera de Astaire. The Astaire Story ganó posteriormente el Grammy Hall of Fame Award en 1999, un premio especial de los Grammy para honrar grabaciones que tengan al menos veinticinco años de antigüedad y que posean "importancia cualitativa o histórica".

Astaire se casó en 1933 con Phyllis Potter (antes Phyllis Livingston Baker), de 25 años, nacida en Boston, de la alta sociedad neoyorquina y ex esposa de Eliphalet Nott Potter III (1906-1981), a pesar de las objeciones de su madre y su hermana. La muerte de Phyllis a causa de un cáncer de pulmón, a la edad de 46 años, puso fin a veintiún años de matrimonio y dejó a Astaire devastado. Astaire intentó abandonar la película Daddy Long Legs (1955), que estaba rodando, ofreciéndose a pagar los costes de producción hasta la fecha, pero fue convencido para que se quedara.

Además del hijo de Phyllis Potter, Eliphalet IV (conocido como Peter), los Astaire tuvieron dos hijos. El hijo de los Astaire, Fred Jr. (nacido en 1936), apareció con su padre en la película Midas Run y más tarde se convirtió en piloto chárter y ganadero. La hija de los Astaire, Ava Astaire (nacida en 1942), sigue promoviendo el legado de su padre.

Fred Astaire era muy reservado y rara vez se le veía en la escena social de Hollywood. En cambio, dedicaba su tiempo libre a su familia y a sus aficiones, que incluían las carreras de caballos, tocar la batería, componer canciones y jugar al golf. Era buen amigo de David Niven, Randolph Scott, Clark Gable y Gregory Peck. Niven le describió como "un pícaro tímido, siempre afectuoso, con predilección por las bromas de colegial". En 1946, su caballo Triplicate ganó la Hollywood Gold Cup y el San Juan Capistrano Handicap. Se mantuvo físicamente activo hasta bien cumplidos los ochenta. Se aficionó al monopatín a finales de los setenta y fue miembro vitalicio de la National Skateboard Society. A los setenta y ocho se rompió la muñeca izquierda mientras montaba en monopatín en la entrada de su casa. También le interesaban el boxeo y los crímenes reales.

Astaire siguió siendo un icono de la moda masculina incluso en sus últimos años, renunciando a su característico sombrero de copa, corbata blanca y frac, que odiaba. En su lugar, prefería un estilo informal y desenfadado, con chaquetas deportivas, camisas de colores y pantalones de vestir, estos últimos normalmente sostenidos por una corbata vieja o un pañuelo de seda en lugar del cinturón.

El 24 de junio de 1980, a la edad de 81 años, se casó por segunda vez. Robyn Smith era 45 años menor que él y una jinete que cabalgaba para Alfred Gwynne Vanderbilt Jr. (también salió con Vanderbilt en la década de 1970), y apareció en la portada de Sports Illustrated el 31 de julio de 1972.

La vida de Astaire nunca ha sido retratada en una película. Siempre denegó el permiso para tales representaciones, diciendo: "Por mucho que me ofrezcan -y ofertas me llegan todo el tiempo- no venderé". El testamento de Astaire incluía una cláusula en la que se pedía que nunca se hiciera tal representación; él comentó: "Está ahí porque no tengo ningún deseo particular de que se malinterprete mi vida, como así sería". El 5 de diciembre de 2021, Tom Holland anunció que encarnaría a Astaire en una próxima película biográfica, lo que suscitó críticas debido a la cláusula.

Astaire murió de neumonía el 22 de junio de 1987, a la edad de 88 años. Su cuerpo fue enterrado en el cementerio Oakwood Memorial Park de Chatsworth, California. Una de sus últimas peticiones fue dar las gracias a sus fans por los años de apoyo.

Películas, musicales

Actuaciones con *Ginger Rogers (10), **Rita Hayworth (2), ***Bing Crosby (2), ****Vera-Ellen (2), *****Cyd Charisse (2).Todas las actuaciones con un { }, indican la única aparición del intérprete como pareja de Astaire.

Películas no musicales

*Actuaciones con la pareja de baile Barrie Chase (7)

Fuentes

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2. Fred Astaire
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