Σύνοψη

Ο Πρώτος Πόλεμος των Μπόερς (Afrikaans: Eerste Vryheidsoorlog, κυριολεκτικά "Πρώτος Πόλεμος της Ελευθερίας"), 1880-1881, επίσης γνωστός ως Πρώτος Αγγλο-Μπόερς Πόλεμος, Πόλεμος του Τράνσβααλ ή Επανάσταση του Τράνσβααλ, ήταν ένας πόλεμος που διεξήχθη από τις 16 Δεκεμβρίου 1880 έως τις 23 Μαρτίου 1881 μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και των Μπόερς του Τράνσβααλ (όπως ήταν γνωστή η Δημοκρατία της Νότιας Αφρικής όσο ήταν υπό βρετανική διοίκηση). Ο πόλεμος κατέληξε στη νίκη των Μπόερς και στην τελική ανεξαρτησία της Δημοκρατίας της Νότιας Αφρικής.

Τον 19ο αιώνα συνέβησαν μια σειρά από γεγονότα στο νότιο τμήμα της αφρικανικής ηπείρου, με τους Βρετανούς να προσπαθούν κατά καιρούς να δημιουργήσουν εκεί ένα ενιαίο κράτος, ενώ άλλες φορές ήθελαν να ελέγχουν λιγότερα εδάφη. Τρεις πρωταρχικοί παράγοντες τροφοδότησαν τη βρετανική επέκταση στη νότια Αφρική:

Άλλοι πιθανοί αποικιστές περιελάμβαναν:

Η βρετανική προσάρτηση του Τράνσβααλ το 1877 αποτέλεσε μια από τις μεγαλύτερες εισβολές τους στη Νότια Αφρική, αλλά σημειώθηκαν και άλλες επεκτάσεις. Το 1868 η Βρετανική Αυτοκρατορία προσάρτησε τη Μπασουτόλαντ (το σημερινό Λεσότο στα βουνά Ντρέικενσμπεργκ, που περιβάλλεται από την Αποικία του Ακρωτηρίου, την Ελεύθερη Πολιτεία της Οράγγης και το Νατάλ), ύστερα από έκκληση του Μοσχοεσόε, ηγέτη μιας μικτής ομάδας προσφύγων από το Ντιφακάνε που μιλούσαν κυρίως Σόθο και ζητούσαν βρετανική προστασία τόσο από τους Μπόερς όσο και από τους Ζουλού. Τη δεκαετία του 1880, η χώρα Τσουάνα έγινε αντικείμενο διαμάχης μεταξύ των Γερμανών στα δυτικά, των Μπόερς στα ανατολικά και των Βρετανών στην Αποικία του Ακρωτηρίου στα νότια. Παρόλο που η χώρα Τσουάνα δεν είχε τότε σχεδόν καμία οικονομική αξία, ο "Δρόμος των Ιεραποστόλων" περνούσε μέσα από αυτήν προς εδάφη πιο βόρεια. Αφού οι Γερμανοί προσάρτησαν τη Νταμαράλαντ και τη Ναμακουάλαντ (σημερινή Ναμίμπια) το 1884, οι Βρετανοί προσάρτησαν τη Μπετσουάναλαντ σε δύο μέρη το 1885: το Προτεκτοράτο Μπετσουάναλαντ (σημερινή Μποτσουάνα) και τη Βρετανική Μπετσουάναλαντ (μετέπειτα τμήμα της Αποικίας του Ακρωτηρίου).

Μετά τη μάχη του Blaauwberg (1806), η Βρετανία απέκτησε επίσημα το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας στη Νότια Αφρική από τους Ολλανδούς το 1815 μετά τους Ναπολεόντειους Πολέμους. Ορισμένες ομάδες ολλανδόφωνων εποίκων αγροτών (Μπόερς) δυσανασχετούσαν με τη βρετανική κυριαρχία, παρόλο που ο βρετανικός έλεγχος απέφερε κάποια οικονομικά οφέλη. Διαδοχικά κύματα μεταναστεύσεων Μπόερ αγροτών (γνωστών ως Trekboers που σημαίνει κυριολεκτικά "περιπλανώμενοι αγρότες"), αρχικά κατευθύνθηκαν ανατολικά κατά μήκος της ακτής μακριά από το Ακρωτήριο προς το Νατάλ και στη συνέχεια βόρεια προς το εσωτερικό, ιδρύοντας τελικά τις δημοκρατίες που έμειναν γνωστές ως Orange Free State και Transvaal (κυριολεκτικά "απέναντι

Οι Βρετανοί δεν προσπάθησαν να εμποδίσουν τους Trekboers να απομακρυνθούν από το Ακρωτήριο. Οι Trekboers λειτούργησαν ως πρωτοπόροι, ανοίγοντας το εσωτερικό για όσους τους ακολούθησαν, και οι Βρετανοί επέκτειναν σταδιακά τον έλεγχό τους προς τα έξω από το Ακρωτήριο κατά μήκος της ακτής προς τα ανατολικά, προσαρτώντας τελικά το Νατάλ το 1843.

Οι Trekboers ήταν αγρότες, οι οποίοι επέκτειναν σταδιακά την περιοχή και την επικράτειά τους χωρίς να έχουν κάποιο γενικότερο σχέδιο. Η επίσημη κατάργηση της δουλείας στη Βρετανική Αυτοκρατορία το 1834 οδήγησε σε πιο οργανωμένες ομάδες εποίκων Μπόερ που προσπάθησαν να ξεφύγουν από τη βρετανική κυριαρχία, μερικοί από τους οποίους ταξίδεψαν μέχρι τη σημερινή Μοζαμβίκη. Αυτό έγινε γνωστό ως το Μεγάλο Οδοιπορικό, και όσοι συμμετείχαν σε αυτό ονομάζονται Voortrekkers.

Πράγματι, οι Βρετανοί αναγνώρισαν στη συνέχεια δύο νέες δημοκρατίες των Μπόερς σε δύο συνθήκες: η Σύμβαση του ποταμού Σαντ του 1852 αναγνώρισε την ανεξαρτησία της Δημοκρατίας του Τράνσβααλ και η Σύμβαση του Μπλουμφοντέιν του 1854 αναγνώρισε την ανεξαρτησία της Ελεύθερης Πολιτείας της Οράγγης. Ωστόσο, η βρετανική αποικιακή επέκταση, από τη δεκαετία του 1830, περιλάμβανε αψιμαχίες και πολέμους τόσο κατά των Μπόερς όσο και κατά των ιθαγενών αφρικανικών φυλών για το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου αιώνα.

Η ανακάλυψη διαμαντιών το 1867 κοντά στον ποταμό Vaal, περίπου 550 μίλια (890 χλμ.) βορειοανατολικά του Κέιπ Τάουν, έθεσε τέλος στην απομόνωση των Μπόερς στο εσωτερικό της χώρας και άλλαξε την ιστορία της Νότιας Αφρικής. Η ανακάλυψη προκάλεσε μια έξαρση της αγοράς διαμαντιών που προσέλκυσε ανθρώπους από όλο τον κόσμο, μετατρέποντας το Κίμπερλεϊ σε πόλη 50.000 κατοίκων μέσα σε πέντε χρόνια και τραβώντας την προσοχή των βρετανικών αυτοκρατορικών συμφερόντων. Στη δεκαετία του 1870 οι Βρετανοί προσάρτησαν το West Griqualand, τόπο των ανακαλύψεων διαμαντιών του Kimberley.

Το 1875 ο Κόμης του Κάρναρβον, ο Βρετανός Υπουργός Αποικιών, σε μια προσπάθεια να επεκτείνει τη βρετανική επιρροή, προσέγγισε την Ελεύθερη Πολιτεία της Οράγγης και τη Δημοκρατία του Τράνσβααλ και προσπάθησε να οργανώσει μια ομοσπονδία των βρετανικών εδαφών και των Μπόερς κατά το πρότυπο της ομοσπονδίας των γαλλικών και αγγλικών επαρχιών του Καναδά του 1867. Ωστόσο, το πολιτιστικό και ιστορικό πλαίσιο διέφερε εντελώς και οι ηγέτες των Μπόερ τον απέρριψαν. Οι διαδοχικές βρετανικές προσαρτήσεις, και ιδίως η προσάρτηση του West Griqualand, προκάλεσαν ένα κλίμα υποβόσκουσας ανησυχίας στις δημοκρατίες των Μπόερ. Το 1877, οι Βρετανοί προσάρτησαν το Τράνσβααλ, το οποίο είχε χρεοκοπήσει και απειλούνταν από τους Ζουλού. Πρόεδρος της Δημοκρατίας του Τράνσβααλ από το 1872 έως το 1877 ήταν ο T.F. Burgers. Η Δημοκρατία του Τράνσβααλ αντιμετώπιζε σοβαρά οικονομικά προβλήματα, επειδή η κυβέρνηση είχε μείνει πίσω στην είσπραξη φόρων και είχε ξεκινήσει πόλεμος με τους Πέντι υπό την ηγεσία του Σεχούκχουνε στο βορειοανατολικό Τράνσβααλ.

Ο Sir Theophilus Shepstone στάλθηκε από τον Λόρδο Carnarvon (Βρετανό Υπουργό Αποικιών) ως ειδικός επίτροπος στο Transvaal. Ο Shepstone δεν αποκάλυψε αρχικά τις πραγματικές του προθέσεις στην κυβέρνηση του Τράνσβααλ, αλλά στα τέλη Ιανουαρίου 1877 ο Shepstone παραδέχθηκε στον Burgers ότι η Βρετανία επρόκειτο να προσαρτήσει τη Δημοκρατία του Τράνσβααλ. Η απάντηση του Burgers ήταν να πείσει την κυβέρνηση της Τράνσβααλ να ενεργήσει με πιο σοβαρό τρόπο, αλλά η κυβέρνηση της Τράνσβααλ αρνήθηκε να δει τον επείγοντα χαρακτήρα της δυσχερούς θέσης της. Ο λόρδος Κάρναρβον πίστευε ότι η προσάρτηση της Τράνσβααλ θα ήταν το πρώτο βήμα για τη δημιουργία μιας βρετανικής συνομοσπονδίας.

Στις 12 Απριλίου 1877, στην πλατεία Τσερτς της Πρετόρια, την πρωτεύουσα του Τράνσβααλ, αναγγέλθηκε η προσάρτηση της Δημοκρατίας του Τράνσβααλ. Η Δημοκρατία του Τράνσβααλ ήταν πλέον γνωστή ως Βρετανική Αποικία του Τράνσβααλ. Αντιπροσωπεία της κυβέρνησης της Τράνσβααλ, αποτελούμενη από τον Paul Kruger και τον E. J. P. Jorrisen, πήγε στο Λονδίνο το 1877 για να παρουσιάσει τα επιχειρήματά της εκ μέρους της Τράνσβααλ στον λόρδο Carnarvon, αλλά οι προσπάθειές τους δεν είχαν επιτυχία. Το Λαϊκό Συμβούλιο του Τράνσβααλ (Transvaal Volksraad) ζήτησε από τους πολίτες του Τράνσβααλ να μην διαπράττουν πράξεις βίας, καθώς αυτό θα δημιουργούσε αρνητική εικόνα του Τράνσβααλ στη Βρετανία. Τον Απρίλιο του 1880, το Φιλελεύθερο Κόμμα εξελέγη ως νέα κυβέρνηση στη Βρετανία και η αίσθηση στο Τράνσβααλ ήταν ότι αυτό θα οδηγούσε στην επιστροφή της κυριαρχίας στο Τράνσβααλ. Ωστόσο, ο νέος Βρετανός πρωθυπουργός W.E. Gladstone επανέλαβε τον βρετανικό έλεγχο της Τράνσβααλ. Τον Οκτώβριο του 1880, μια εφημερίδα από το Πάαρλ της Αποικίας του Ακρωτηρίου ανέφερε: "Η παθητική αντίσταση καθίσταται πλέον μάταιη".

Με την ήττα των Ζουλού και των Πέντι, οι Μπόερς του Τράνσβααλ μπόρεσαν να εκφράσουν την αυξανόμενη δυσαρέσκεια κατά της βρετανικής προσάρτησης του Τράνσβααλ το 1877 και διαμαρτυρήθηκαν ότι αποτελούσε παραβίαση της Σύμβασης του ποταμού Σαντ του 1852 και της Σύμβασης του Μπλουμφοντέιν του 1854.

Ο υποστράτηγος Sir George Pomeroy Colley, αφού επέστρεψε για λίγο στην Ινδία, ανέλαβε τελικά τον Ιούλιο του 1880 ως κυβερνήτης του Νατάλ και του Τράνσβααλ, Ύπατος Αρμοστής της ΝΑ Αφρικής και στρατιωτικός διοικητής. Πολλαπλές υποχρεώσεις εμπόδισαν τον Κόλεϊ να επισκεφθεί το Τράνσβααλ, όπου γνώριζε πολλούς από τους ανώτερους Μπόερς. Αντ' αυτού βασίστηκε στις αναφορές του Διοικητή, Sir Owen Lanyon, ο οποίος δεν είχε καμία κατανόηση της διάθεσης ή της ικανότητας των Μπόερς. Ο Lanyon ζήτησε καθυστερημένα ενισχύσεις στρατευμάτων τον Δεκέμβριο του 1880, αλλά τον πρόλαβαν τα γεγονότα.

Οι Μπόερς εξεγέρθηκαν στις 16 Δεκεμβρίου 1880 και ανέλαβαν δράση στο Bronkhorstspruit εναντίον μιας βρετανικής φάλαγγας του 94ου πεζικού που επέστρεφε για να ενισχύσει την Πρετόρια.

Το έναυσμα για τον πόλεμο δόθηκε όταν ένας Μπόερ ονόματι Piet Bezuidenhout (βλέπε Gerhardminnebron) αρνήθηκε να πληρώσει έναν παράνομα φουσκωμένο φόρο. Κυβερνητικοί αξιωματούχοι κατέσχεσαν την άμαξά του και επιχείρησαν να τη βγάλουν σε πλειστηριασμό για την πληρωμή του φόρου στις 11 Νοεμβρίου 1880, αλλά εκατό ένοπλοι Μπόερς διέκοψαν τη δημοπρασία, επιτέθηκαν στον προεδρεύοντα σερίφη και διεκδίκησαν την άμαξα. Οι πρώτοι πυροβολισμοί του πολέμου έπεσαν όταν η ομάδα αυτή αντεπιτέθηκε στα κυβερνητικά στρατεύματα που είχαν σταλεί για να τους κυνηγήσουν.

Μετά την επίσημη ανακήρυξη της ανεξαρτησίας του Τράνσβααλ από το Ηνωμένο Βασίλειο, ο πόλεμος ξεκίνησε στις 16 Δεκεμβρίου 1880 με πυροβολισμούς από Μπόερς του Τράνσβααλ στο Ποτσεφστρουμ. Κατά τη διάρκεια αυτής της αψιμαχίας, το "κομάντο" των Μπόερς είχε επικεφαλής τον στρατηγό Piet Cronjé. Αυτό οδήγησε στη δράση στο Bronkhorstspruit στις 20 Δεκεμβρίου 1880, όπου οι Μπόερς έστησαν ενέδρα και κατέστρεψαν αυτοκινητοπομπή του βρετανικού στρατού. Από τις 22 Δεκεμβρίου 1880 έως τις 6 Ιανουαρίου 1881, οι φρουρές του βρετανικού στρατού σε όλο το Τράνσβααλ πολιορκήθηκαν.

Αν και γενικά ονομάστηκε πόλεμος, οι πραγματικές μάχες ήταν σχετικά ήσσονος σημασίας λαμβάνοντας υπόψη τους λίγους άνδρες που συμμετείχαν και από τις δύο πλευρές και τη σύντομη διάρκεια της μάχης, που διήρκεσε περίπου δέκα εβδομάδες.

Οι σθεναρά ανεξάρτητοι Μπόερς δεν είχαν τακτικό στρατό- όταν απειλούσε κίνδυνος, όλοι οι άνδρες μιας περιοχής σχημάτιζαν πολιτοφυλακή, οργανωμένη σε στρατιωτικές μονάδες που ονομάζονταν κομάντος, και εξέλεγαν αξιωματικούς. Καθώς οι κομάντος ήταν πολιτοφυλακή, κάθε άνδρας φορούσε ό,τι επιθυμούσε, συνήθως καθημερινά σκούρα γκρι, ουδέτερα χρώματα ή αγροτικά ρούχα χακί χρώματος, όπως σακάκι, παντελόνι και καπέλο. Κάθε άνδρας έφερνε το δικό του όπλο, συνήθως ένα κυνηγετικό τουφέκι, και τα δικά του άλογα. Ο μέσος όρος των πολιτών των Μπόερς που αποτελούσαν τις κομάντος τους ήταν αγρότες που είχαν περάσει σχεδόν όλη τους την επαγγελματική ζωή στη σέλα, και, επειδή έπρεπε να εξαρτώνται τόσο από τα άλογά τους όσο και από τα τουφέκια τους για σχεδόν όλο το κρέας τους, ήταν έμπειροι κυνηγοί και άριστοι σκοπευτές.

Οι περισσότεροι Μπόερς διέθεταν μονόκαννα τυφέκια, κυρίως το .450 Westley Richards, ένα τυφέκιο που έπεφτε σε μπλοκ, μονής ενέργειας, με κλείστρο, με ακρίβεια μέχρι 600 γιάρδες.

J. Lehmann's The First Boer War, 1972, σχολιάζει: "Χρησιμοποιώντας κυρίως τα πολύ καλά πυροβόλα Westley Richards - διαμέτρημα 45- χάρτινο φυσίγγιο- κρουστικό κάλυμμα που αντικαθίσταται στη θηλή με το χέρι - έκαναν εξαιρετικά επικίνδυνο για τους Βρετανούς να εκτεθούν στον ορίζοντα". Άλλα τυφέκια ήταν το Martini-Henry και το Snider-Enfield. Μόνο λίγα είχαν επαναληπτικά όπως το Winchester ή το ελβετικό Vetterli. Ως κυνηγοί είχαν μάθει να πυροβολούν από κάλυψη, από πρηνή θέση και να κάνουν την πρώτη βολή να μετράει, γνωρίζοντας ότι αν αστοχούσαν, στο χρόνο που χρειαζόταν για να ξαναγεμίσουν, το θηράμα θα είχε χαθεί προ πολλού. Στις συγκεντρώσεις της κοινότητας, συχνά διοργάνωναν διαγωνισμούς σκοποβολής χρησιμοποιώντας στόχους όπως αυγά κότας που ήταν τοποθετημένα σε στύλους σε απόσταση άνω των 100 μέτρων. Οι κομάντος των Μπόερς αποτελούσαν έμπειρο ελαφρύ ιππικό, ικανό να χρησιμοποιήσει κάθε ίχνος κάλυψης από το οποίο μπορούσε να ρίξει ακριβή και καταστροφικά πυρά κατά των Βρετανών.

Οι στολές του βρετανικού πεζικού εκείνη την εποχή ήταν κόκκινα σακάκια, σκούρα μπλε παντελόνια με κόκκινες πιέτες στο πλάι, λευκά κράνη και εξοπλισμός από πηλό, μια έντονη αντίθεση με το αφρικανικό τοπίο. Οι Χάιλαντερς φορούσαν το κιλτ και χακί στολές (μόλις είχαν εμπλακεί στον Δεύτερο Αφγανικό Πόλεμο). Το τυπικό όπλο του πεζικού ήταν το μονόκαννο τυφέκιο Martini-Henry με κλείστρο και ξιφολόγχη με μακρύ σπαθί. Οι πυροβολητές του Βασιλικού Πυροβολικού φορούσαν μπλε σακάκια. Οι σκοπευτές των Μπόερς μπορούσαν εύκολα να σημαδέψουν τα βρετανικά στρατεύματα από απόσταση. Οι Μπόερς δεν έφεραν ξιφολόγχες, γεγονός που τους άφηνε σε σημαντικό μειονέκτημα στη μάχη εκ του σύνεγγυς, την οποία απέφευγαν όσο το δυνατόν συχνότερα. Αντλώντας από την πολυετή εμπειρία τους από τις αψιμαχίες στα σύνορα με πολυάριθμες και αυτόχθονες αφρικανικές φυλές, βασίστηκαν περισσότερο στην κινητικότητα, την μυστικότητα, τη σκοποβολή και την πρωτοβουλία, ενώ οι Βρετανοί έδιναν έμφαση στις παραδοσιακές στρατιωτικές αξίες της διοίκησης, της πειθαρχίας, του σχηματισμού και της συγχρονισμένης δύναμης πυρός. Ο μέσος Βρετανός στρατιώτης δεν είχε εκπαιδευτεί να είναι σκοπευτής και είχε ελάχιστη εξάσκηση στο σημάδι. Η όποια εκπαίδευση σε σκοποβολή των Βρετανών στρατιωτών ήταν κυρίως ως μονάδα που πυροβολούσε σε βολές κατ' εντολή.

Δράση στο Bronkhorstspruit

Στην πρώτη μάχη στο Bronkhorstspruit στις 20 Δεκεμβρίου 1880, ο αντισυνταγματάρχης Philip Robert Anstruther και 120 άνδρες του 94ου πεζικού (Connaught Rangers) σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν από τα πυρά των Μπόερς μέσα σε λίγα λεπτά από τους πρώτους πυροβολισμούς. Οι απώλειες των Μπόερς ανήλθαν σε δύο νεκρούς και πέντε τραυματίες. Αυτό το κυρίως ιρλανδικό σύνταγμα βάδιζε δυτικά προς την Πρετόρια, με επικεφαλής τον αντισυνταγματάρχη Anstruther, όταν ανακόπηκε από μια ομάδα κομάντος των Μπόερς. Σταμάτησαν όταν πλησίασαν σε ένα μικρό ρέμα που ονομαζόταν Bronkhorstspruit, 38 μίλια από την Πρετόρια. Ο αρχηγός της, ο κομαντάντε Φρανς Γιούμπερτ, (αδελφός του στρατηγού Πιέτ Γιούμπερτ), διέταξε τον Άνστρουθερ και τη φάλαγγα να γυρίσουν πίσω, δηλώνοντας ότι η περιοχή ήταν πλέον και πάλι Δημοκρατία των Μπόερς και επομένως οποιαδήποτε περαιτέρω προέλαση των Βρετανών θα θεωρούνταν πράξη πολέμου. Ο Anstruther αρνήθηκε και διέταξε να διανεμηθούν πυρομαχικά. Οι Μπόερς άνοιξαν πυρ και τα βρετανικά στρατεύματα που είχαν πέσει σε ενέδρα εξοντώθηκαν. Στην εμπλοκή που ακολούθησε, η φάλαγγα έχασε 56 άνδρες νεκρούς και 92 τραυματίες. Με την πλειονότητα των στρατευμάτων του νεκρούς ή τραυματίες, ο ετοιμοθάνατος Anstruther διέταξε την παράδοση.

Η εξέγερση των Μπόερς αιφνιδίασε τα έξι μικρά βρετανικά οχυρά που ήταν διασκορπισμένα στο Τρανσβάαλ. Φιλοξενούσαν περίπου 2.000 στρατιώτες μεταξύ τους, συμπεριλαμβανομένων των άτακτων με μόλις πενήντα στρατιώτες στο Lydenburg στα ανατολικά, από το οποίο ο Anstruther μόλις είχε αποχωρήσει. Όντας απομονωμένα και με τόσο λίγους άνδρες, το μόνο που μπορούσαν να κάνουν τα οχυρά ήταν να προετοιμαστούν για πολιορκία και να περιμένουν την ανακούφισή τους. Στις 6 Ιανουαρίου 1881, οι Μπόερς είχαν αρχίσει να πολιορκούν το Λύντενμπουργκ. Τα άλλα πέντε οχυρά, με ελάχιστη απόσταση πενήντα μιλίων μεταξύ των δύο, βρίσκονταν στο Wakkerstroom και το Standerton στο νότο, στο Marabastad στο βορρά και στο Potchefstroom και το Rustenburg στα δυτικά. Οι Μπόερς άρχισαν να πολιορκούν το οχυρό Marabastad στις 29 Δεκεμβρίου 1880.

Οι τρεις κύριες μάχες του πολέμου ήταν όλες σε απόσταση περίπου δεκαέξι μιλίων η μία από την άλλη, με επίκεντρο τις μάχες του Laing's Nek (28 Ιανουαρίου 1881), του ποταμού Ingogo (8 Φεβρουαρίου 1881) και τη μάχη στο Majuba Hill (27 Φεβρουαρίου 1881). Οι μάχες αυτές ήταν αποτέλεσμα των προσπαθειών του Colley να ανακουφίσει τα πολιορκημένα οχυρά. Αν και είχε ζητήσει ενισχύσεις, αυτές δεν θα έφθαναν μέχρι τα μέσα Φεβρουαρίου. Ο Κόλεϊ ήταν, ωστόσο, πεπεισμένος ότι οι φρουρές δεν θα επιβίωναν μέχρι τότε. Κατά συνέπεια, στο Νιούκαστλ, κοντά στα σύνορα με το Τράνσβααλ, συγκέντρωσε μια φάλαγγα ανακούφισης (Natal Field Force) από διαθέσιμους άνδρες, αν και αυτή ανερχόταν μόνο σε 1.200 στρατιώτες. Η δύναμη του Κόλεϊ αποδυναμώθηκε ακόμη περισσότερο από το γεγονός ότι λίγοι ήταν έφιπποι, ένα σοβαρό μειονέκτημα στο έδαφος και για αυτό το είδος πολέμου. Οι περισσότεροι Μπόερς ήταν έφιπποι και καλοί αναβάτες. Παρ' όλα αυτά, η δύναμη του Colley ξεκίνησε στις 24 Ιανουαρίου 1881 προς βορρά για το Laing's Nek με σκοπό να ανακουφίσει το Wakkerstroom και το Standerton, τα πλησιέστερα οχυρά.

Laing's Nek

Σε μια επίδειξη διπλωματίας πριν από την έναρξη της μάχης, ο Βρετανός διοικητής Sir George Colley έστειλε μήνυμα στις 23 Ιανουαρίου 1881 στον Γενικό Διοικητή των Μπόερς, Piet Joubert, καλώντας τον να διαλύσει τις δυνάμεις του ή να αντιμετωπίσει την πλήρη ισχύ της Αυτοκρατορικής Βρετανίας. Έγραφε: "Οι άνδρες που σας ακολουθούν είναι, πολλοί από αυτούς αδαείς, και γνωρίζουν και καταλαβαίνουν ελάχιστα για οτιδήποτε εκτός της χώρας τους. Αλλά εσείς, που είστε καλά μορφωμένοι και έχετε ταξιδέψει, δεν μπορείτε παρά να γνωρίζετε πόσο απελπιστικός είναι ο αγώνας που έχετε ξεκινήσει και πόσο λίγο μπορεί να επηρεάσει το τελικό αποτέλεσμα η όποια τυχαία επιτυχία επιτευχθεί".

Χωρίς να περιμένει απάντηση, ο Κόλεϊ οδήγησε τη Ναταλική Στρατιωτική Δύναμη - αποτελούμενη από 1.400 άνδρες, μια ναυτική ταξιαρχία 80 ανδρών, πυροβολικό και πυροβόλα Gatling - σε ένα στρατηγικό πέρασμα στους λόφους στα σύνορα Νατάλ-Τρανσβάαλ, το οποίο ονομαζόταν Laing's Nek. Στη μάχη του Laing's Nek στις 28 Ιανουαρίου 1881, η Natal Field Force υπό τον υποστράτηγο Sir George Pomeroy Colley προσπάθησε με επιθέσεις ιππικού και πεζικού να διασπάσει τις θέσεις των Μπόερς στην οροσειρά Drakensberg για να ανακουφίσει τις φρουρές τους. Οι Βρετανοί αποκρούστηκαν με βαριές απώλειες από τους Μπόερς υπό τη διοίκηση του Piet Joubert. Από τους 480 Βρετανούς στρατιώτες που πραγματοποίησαν τις επιθέσεις, οι 150 δεν επέστρεψαν ποτέ. Επιπλέον, οι Μπόερς που πυροβολούσαν με αιχμηρά όπλα είχαν σκοτώσει ή τραυματίσει πολλούς ανώτερους αξιωματικούς.

Schuinshoogte

Στη μάχη του Schuinshoogte (γνωστή και ως μάχη των καρότων) στις 8 Φεβρουαρίου 1881, μια άλλη βρετανική δύναμη γλίτωσε με δυσκολία την καταστροφή. Ο στρατηγός Κόλεϊ είχε καταφύγει μαζί με τη Natal Field Force στο Mount Prospect, τρία μίλια νοτιότερα, για να περιμένει ενισχύσεις. Ωστόσο, ο Κόλεϊ σύντομα επέστρεψε στη δράση. Στις 7 Φεβρουαρίου, μια ταχυδρομική συνοδεία που κατευθυνόταν προς το Νιούκαστλ δέχθηκε επίθεση από τους Μπόερς και αναγκάστηκε να επιστρέψει στο Μάουντ Πρόσπεκτ. Την επόμενη ημέρα ο Κόλεϊ, αποφασισμένος να διατηρήσει τις προμήθειες και τη διαδρομή επικοινωνίας του ανοικτή, συνόδευσε προσωπικά το ταχυδρομικό βαγόνι και αυτή τη φορά με μεγαλύτερη συνοδεία. Οι Μπόερς επιτέθηκαν στη νηοπομπή στη διάβαση του ποταμού Ingogo, αλλά με ισχυρότερη δύναμη περίπου 400 ανδρών. Η δύναμη πυρός δεν ήταν ανάλογη και η μάχη συνεχίστηκε για αρκετές ώρες, αλλά οι σκοπευτές των Μπόερς κυριάρχησαν στη δράση μέχρι το σκοτάδι, όταν μια καταιγίδα επέτρεψε στον Colley και τα υπόλοιπα στρατεύματά του να υποχωρήσουν πίσω στο Mount Prospect. Σε αυτή την εμπλοκή, οι Βρετανοί έχασαν 139 αξιωματικούς και στρατιώτες, το ήμισυ της αρχικής δύναμης που είχε ξεκινήσει για να συνοδεύσει την ταχυδρομική νηοπομπή.

Ο Κόλεϊ αναγκάστηκε να αφήσει πίσω του πολλούς από τους τραυματίες να πεθάνουν από την έκθεση. Σε διάστημα δέκα ημερών, είχε χάσει το ένα τέταρτο της δύναμής του, είτε νεκρούς είτε τραυματίες. "Μία ή δύο τέτοιες πυρρίχιες νίκες και δεν θα μας μείνει καθόλου στρατός", έγραφε τότε ο υπολοχαγός Percival Marling.

Στις 12 Φεβρουαρίου, ο Κόλεϊ έλαβε ενισχύσεις αποτελούμενες από το 92ο Σύνταγμα Πεζικού (Gordon Highlanders) και το 15ο (The King's Hussar's), με το 6ο (Inniskilling) Dragoons, το 83ο (Country of Dublin) Σύνταγμα υπό τη διοίκηση του Sir Evelyn Wood, καθ' οδόν.

Στις 14 Φεβρουαρίου οι εχθροπραξίες ανεστάλησαν εν αναμονή της έκβασης των ειρηνευτικών διαπραγματεύσεων που ξεκίνησαν με προσφορά του Πολ Κρούγκερ. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, έφθασαν οι υποσχεθείσες ενισχύσεις του Colley, ενώ θα ακολουθούσαν και άλλες. Η βρετανική κυβέρνηση είχε εν τω μεταξύ προσφέρει έρευνα από τη Βασιλική Επιτροπή και πιθανή απόσυρση στρατευμάτων και η στάση της απέναντι στους Μπόερς ήταν διαλλακτική. Ο Κόλεϊ ήταν επικριτικός απέναντι σε αυτή τη στάση και, περιμένοντας την τελική συμφωνία του Κρούγκερ, αποφάσισε να επιτεθεί εκ νέου με σκοπό να δώσει τη δυνατότητα στη βρετανική κυβέρνηση να διαπραγματευτεί από θέση ισχύος. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την καταστροφή της μάχης του λόφου Ματζούμπα στις 27 Φεβρουαρίου 1881, τη μεγαλύτερη ήττα για τους Βρετανούς.

Majuba Hill

Στις 26 Φεβρουαρίου 1881, ο Colley ηγήθηκε μιας νυχτερινής πορείας 400 περίπου ανδρών από το 92ο Highlanders, το 58ο Σύνταγμα και την Ταξιαρχία του Νατάλ. Έφτασαν στην κορυφή του λόφου Majuba Hill, που έβλεπε την κύρια θέση των Μπόερς. Τα στρατεύματα δεν πήραν μαζί τους πυροβολικό. Με το πρώτο φως της ημέρας, μια ομάδα Χάιλαντερς διαφήμισε την παρουσία της στέκοντας στον ορίζοντα, κουνώντας τις γροθιές τους και φωνάζοντας στους Μπόερς από κάτω. Οι Μπόερς είδαν τους Βρετανούς να καταλαμβάνουν την κορυφή και εισέβαλαν στο βουνό χρησιμοποιώντας νεκρό έδαφος. Πυροβολώντας με ακρίβεια και χρησιμοποιώντας όλη τη διαθέσιμη φυσική κάλυψη, οι Μπόερς προχώρησαν προς τη βρετανική θέση. Αρκετές ομάδες Μπόερς εισέβαλαν στον λόφο και απώθησαν τους Βρετανούς. Καθώς επικράτησε πανικός, οι τρομοκρατημένοι Βρετανοί στρατιώτες έτρεξαν προς τα πίσω και στη συνέχεια κατέφυγαν στην πλαγιά του λόφου.

Οι Βρετανοί υπέστησαν βαριές απώλειες, με 92 νεκρούς, 134 τραυματίες και 59 άνδρες αιχμαλώτους. Μεταξύ των νεκρών ήταν και ο ταγματάρχης Colley, ο οποίος πυροβολήθηκε θανάσιμα στο κεφάλι όταν προσπαθούσε να συσπειρώσει τους άνδρες του. Από τους Μπόερς, ένας σκοτώθηκε και έξι τραυματίστηκαν, ο ένας θανάσιμα. Μέσα σε 30 λεπτά οι Βρετανοί είχαν απομακρυνθεί από την κορυφή.

Για τους Βρετανούς η ντροπή της Majuba ήταν ακόμη πιο έντονη από εκείνη της Isandlwana. Επίλεκτες μονάδες, όπως η 92η Highlanders, είχαν κόψει δρόμο μπροστά στους άτακτους Μπόερς. Αυτή η ήττα είχε τέτοιο αντίκτυπο που κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Πολέμου των Μπόερς, ένα από τα συνθήματα των Βρετανών ήταν "Θυμηθείτε τη Majuba".

Οι εχθροπραξίες συνεχίστηκαν μέχρι τις 6 Μαρτίου 1881, όταν κηρύχθηκε εκεχειρία, ειρωνικά με τους ίδιους όρους που ο Colley είχε υποτιμήσει. Τα οχυρά της Τράνσβααλ άντεξαν, αντίθετα με τις προβλέψεις του Colley, με τις πολιορκίες να είναι σε γενικές γραμμές αδιάφορες, με τους Μπόερς να αρκούνται στο να περιμένουν την πείνα και την αρρώστια να πάρουν το φόρο τους. Τα οχυρά είχαν υποστεί μόνο ελαφρές απώλειες ως αποτέλεσμα σποραδικών μαχών, εκτός από το Potchefstroom, όπου σκοτώθηκαν είκοσι τέσσερις, και δεκαεπτά στην Πρετόρια, σε κάθε περίπτωση ως αποτέλεσμα περιστασιακών επιδρομών στις θέσεις των Μπόερς.

Αποτέλεσμα και αντίκτυπος

Αν και οι Μπόερς εκμεταλλεύτηκαν πλήρως τα πλεονεκτήματά τους, η αντισυμβατική τακτική, η ευστοχία και η κινητικότητά τους δεν εξηγούν πλήρως τις βαριές βρετανικές απώλειες. Όπως και οι Μπόερς, οι Βρετανοί στρατιώτες ήταν εξοπλισμένοι με τυφέκια με οπλισμό με κλείστρο (Martini-Henry), αλλά (σε αντίθεση με τους Μπόερς) ήταν επαγγελματίες, και ο βρετανικός στρατός είχε προηγουμένως διεξάγει εκστρατείες σε δύσκολο έδαφος και εναντίον ενός ασύλληπτου εχθρού, όπως οι φυλές των Βόρειων Εδαφών στο σημερινό Αφγανιστάν. Οι ιστορικοί επιρρίπτουν μεγάλο μέρος της ευθύνης στη βρετανική διοίκηση, ιδίως στον υποστράτηγο Sir George Pomeroy Colley, αν και οι κακές πληροφορίες και οι κακές επικοινωνίες συνέβαλαν επίσης στις απώλειές τους. Στο Laing's Nek φαίνεται ότι ο Colley όχι μόνο υποτίμησε τις δυνατότητες των Μπόερς, αλλά είχε παραπληροφορηθεί και αιφνιδιάστηκε από τη δύναμη των δυνάμεων των Μπόερς. Η αντιπαράθεση στο Ingogo Nek ήταν ίσως απερίσκεπτη, δεδομένου ότι είχαν σταλεί εφεδρείες και ο Colley είχε μέχρι τότε βιώσει τη δύναμη και τις δυνατότητες των Μπόερς. Πράγματι, οι στρατηγοί προβληματίζονται για το αν η νηοπομπή έπρεπε να προχωρήσει καθόλου, όταν ήταν γνωστό ότι ήταν ευάλωτη σε επίθεση, και αν ήταν απαραίτητο να αναλάβει ο ίδιος ο Colley τη διοίκηση της βρετανικής φρουράς.

Η απόφαση του Κόλεϊ να ξεκινήσει την επίθεση στο λόφο Ματζούμπα, όταν οι συζητήσεις για την εκεχειρία ήταν ήδη σε εξέλιξη, φαίνεται ότι ήταν παράτολμη, ιδίως επειδή η στρατηγική αξία της επίθεσης ήταν περιορισμένη. Οι θέσεις των Μπόερς ήταν επίσης εκτός εμβέλειας τουφεκιών από την κορυφή. Μόλις άρχισε η μάχη στο Majuba Hill, η διοίκηση και η κατανόηση της δεινής κατάστασης από τον Colley φαίνεται να επιδεινώθηκε όσο περνούσε η μέρα, καθώς έστελνε αντικρουόμενα σήματα στις βρετανικές δυνάμεις στο Mount Prospect μέσω ηλιογράφου, ζητώντας πρώτα ενισχύσεις και στη συνέχεια δηλώνοντας ότι οι Μπόερς υποχωρούσαν. Η κακή ηγεσία, οι πληροφορίες και οι επικοινωνίες είχαν ως αποτέλεσμα το θάνατο πολλών Βρετανών στρατιωτών και του ίδιου του Κόλεϊ.

Ο Πρώτος Πόλεμος των Μπόερς ήταν η πρώτη σύγκρουση μετά τον Αμερικανικό Πόλεμο της Ανεξαρτησίας στην οποία οι Βρετανοί είχαν ηττηθεί αποφασιστικά και είχαν αναγκαστεί να υπογράψουν συνθήκη ειρήνης με δυσμενείς όρους. Η μάχη του Laing's Nek θα ήταν η τελευταία φορά που ένα βρετανικό σύνταγμα έφερε τα επίσημα χρώματα του συντάγματος στη μάχη.

Η βρετανική κυβέρνηση, υπό τον πρωθυπουργό Γουίλιαμ Γκλάντστοουν, ήταν διαλλακτική, καθώς αντιλαμβανόταν ότι οποιαδήποτε περαιτέρω δράση θα απαιτούσε σημαντική ενίσχυση των στρατευμάτων και ήταν πιθανό ότι ο πόλεμος θα ήταν δαπανηρός, βρώμικος και παρατεταμένος. Μη θέλοντας να αναλωθεί σε έναν μακρινό πόλεμο, η βρετανική κυβέρνηση διέταξε ανακωχή.

Ο Sir Evelyn Wood (αντικαταστάτης του Colley) υπέγραψε ανακωχή για τον τερματισμό του πολέμου στις 6 Μαρτίου και στη συνέχεια υπογράφηκε συνθήκη ειρήνης με τον Kruger στο O'Neil's Cottage στις 23 Μαρτίου 1881, με την οποία ο πόλεμος έληξε επίσημα. Στην τελική συνθήκη ειρήνης, τη Σύμβαση της Πρετόριας, την οποία διαπραγματεύτηκε τριμελής Βασιλική Επιτροπή, οι Βρετανοί συμφώνησαν στην πλήρη αυτοδιοίκηση των Μπόερς στο Τράνσβααλ υπό βρετανική επικυριαρχία. Οι Μπόερς αποδέχθηκαν την ονομαστική κυριαρχία της βασίλισσας και τον βρετανικό έλεγχο των εξωτερικών σχέσεων, των αφρικανικών υποθέσεων και των ντόπιων περιοχών.

Η Σύμβαση της Πρετόρια υπογράφηκε στις 3 Αυγούστου 1881 και επικυρώθηκε στις 25 Οκτωβρίου από το Κοινοβούλιο του Τράνσβααλ. Η συμφωνία δεν αποκαθιστούσε πλήρως την ανεξαρτησία του Τράνσβααλ, αλλά διατηρούσε το κράτος υπό βρετανική επικυριαρχία. Τα βρετανικά στρατεύματα αποσύρθηκαν και το 1884, η Σύμβαση της Πρετόριας αντικαταστάθηκε το 1884 από τη Σύμβαση του Λονδίνου, η οποία προέβλεπε πλήρη ανεξαρτησία και αυτοδιοίκηση, αν και εξακολουθούσε να έχει τον βρετανικό έλεγχο των εξωτερικών σχέσεων.

Όταν το 1886 έγινε μια δεύτερη σημαντική ανακάλυψη ορυκτών σε μια περιοχή σε μια μεγάλη κορυφογραμμή περίπου 48 χιλιόμετρα νότια της πρωτεύουσας των Μπόερς, της Πρετόρια, αναζωπυρώθηκαν τα βρετανικά αυτοκρατορικά ενδιαφέροντα. Η κορυφογραμμή, γνωστή τοπικά ως "Witwatersrand" (κυριολεκτικά "κορυφογραμμή του λευκού νερού" - μια λεκάνη απορροής), περιείχε το μεγαλύτερο παγκοσμίως κοίτασμα χρυσοφόρου μεταλλεύματος. Η ανακάλυψη αυτή κατέστησε το Τράνσβααλ, που ήταν μια αγωνιζόμενη δημοκρατία των Μπόερς, δυνητικά μια πολιτική και οικονομική απειλή για τη βρετανική κυριαρχία στη Νότια Αφρική, σε μια εποχή που η Βρετανία είχε εμπλακεί στον αγώνα για αφρικανικές αποικίες με τη Γαλλία και τη Γερμανία.

Εντάσεις μεταξύ των κυβερνήσεων

Το 1896, ο Cecil Rhodes, πρωθυπουργός της Αποικίας του Ακρωτηρίου, προσπάθησε να ανατρέψει την κυβέρνηση του Paul Kruger, ο οποίος ήταν τότε πρόεδρος της Νοτιοαφρικανικής Δημοκρατίας ή του Transvaal.Η λεγόμενη επιδρομή Jameson απέτυχε.

Μέχρι το 1899, οι εντάσεις ξέσπασαν στον Δεύτερο Πόλεμο των Μπόερ, που προκλήθηκε εν μέρει από την απόρριψη ενός τελεσίγραφου από τους Βρετανούς. Το τελεσίγραφο του Τράνσβααλ απαιτούσε όλες οι διαφορές μεταξύ της Ελεύθερης Πολιτείας της Οράγγης και του Τράνσβααλ (συμμαχικού κράτους από το 1897) να διευθετηθούν με διαιτησία και να αποχωρήσουν τα βρετανικά στρατεύματα. Το δέλεαρ του χρυσού άξιζε να δεσμεύσει τους τεράστιους πόρους της Βρετανικής Αυτοκρατορίας και να αναλάβει το τεράστιο κόστος που απαιτούσε η νίκη σε αυτόν τον πόλεμο. Ωστόσο, τα αιχμηρά μαθήματα που είχαν πάρει οι Βρετανοί κατά τη διάρκεια του Πρώτου Πολέμου των Μπόερς - τα οποία περιλάμβαναν την ευστοχία των Μπόερς, την τακτική ευελιξία και την καλή χρήση του εδάφους - είχαν σε μεγάλο βαθμό ξεχαστεί όταν ξέσπασε ο δεύτερος πόλεμος 18 χρόνια αργότερα. Σημειώθηκαν μεγάλες απώλειες, καθώς και πολλές οπισθοδρομήσεις, προτού οι Βρετανοί νικήσουν τελικά.

Πηγές

1. Πρώτος Πόλεμος των Μπόερς
2. First Boer War