Σύνοψη

Ο Τζέιμς Νοξ Πολκ (Pineville, 2 Νοεμβρίου 1795 - Nashville, 15 Ιουνίου 1849) ήταν Αμερικανός δικηγόρος, αγρότης και πολιτικός που διετέλεσε ο 11ος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών από το 1845 έως το 1849. Προηγουμένως είχε διατελέσει μέλος της Βουλής των Αντιπροσώπων από το 1825 έως το 1839 και επίσης 9ος κυβερνήτης του Τενεσί από το 1839 έως το 1841. Ο Πολκ ήταν μέλος του Δημοκρατικού Κόμματος, μαθητής του Άντριου Τζάκσον και υπέρμαχος της Τζάκσονιανής Δημοκρατίας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες επέκτειναν σημαντικά την επικράτειά τους κατά τη διάρκεια της προεδρίας του με την προσάρτηση της Δημοκρατίας του Τέξας, τη δημιουργία της Επικράτειας του Όρεγκον και με την παραχώρηση του Μεξικού μετά τη νίκη των Αμερικανών στον Μεξικανοαμερικανικό Πόλεμο.

Ο Πολκ έχτισε μια επιτυχημένη καριέρα στη δικηγορία στο Τενεσί, εξελέγη πολιτειακός αντιπρόσωπος το 1823 και στη συνέχεια ομοσπονδιακός αντιπρόσωπος το 1825, και έγινε ένθερμος υποστηρικτής του Τζάκσον. Διετέλεσε πρόεδρος της επιτροπής τρόπων και μέσων το 1833 και στη συνέχεια πρόεδρος της Βουλής το 1835. Ο Πολκ εγκατέλειψε το Κογκρέσο προκειμένου να θέσει υποψηφιότητα για κυβερνήτης, κέρδισε το 1839 αλλά έχασε το 1841 και το 1843. Θεωρήθηκε αουτσάιντερ για το προεδρικό χρίσμα των Δημοκρατικών στις εκλογές του 1844- ο Πολκ μπήκε στο συνέδριο του κόμματός του ως πιθανός υποψήφιος αντιπρόεδρος, αλλά αναδείχθηκε ως ενδιάμεσος, όταν κανένας υποψήφιος δεν κατάφερε να συγκεντρώσει πλειοψηφία δύο τρίτων. Στις εκλογές, νίκησε τον Χένρι Κλέι του κόμματος των Ουίγων.

Ο Πολκ πέτυχε στη θητεία του όλους τους κυβερνητικούς στόχους του, τόσο τους εσωτερικούς όσο και τους εξωτερικούς. Κατάφερε να συνάψει συμφωνία με τη Βρετανία για το Όρεγκον, με την επικράτεια να μοιράζεται κυρίως κατά μήκος του 49ου παράλληλου. Ο Πολκ πέτυχε μια σημαντική νίκη στον Μεξικανοαμερικανικό Πόλεμο, η οποία είχε ως αποτέλεσμα το Μεξικό να παραχωρήσει σχεδόν όλα τα εδάφη του από την Άλτα Καλιφόρνια. Στο εσωτερικό, πέτυχε επίσης μείωση της φορολογίας το 1846. Την ίδια χρονιά, πέτυχε έναν άλλο στόχο, την αποκατάσταση του συστήματος ενός ανεξάρτητου Υπουργείου Οικονομικών. Ο Πολκ εγκατέλειψε την προεδρία το 1849, χωρίς να διεκδικήσει επανεκλογή, εκπληρώνοντας μια προεκλογική υπόσχεση, και επέστρεψε στο Τενεσί. Πέθανε στο Νάσβιλ τρεις μήνες μετά την αποχώρησή του από το αξίωμα.

Οι ιστορικοί τον έκριναν θετικά για την ικανότητά του να υπερασπίζεται και να επιτυγχάνει όλα τα σημαντικά στοιχεία των κυβερνητικών του στόχων, και θεωρήθηκε ο πιο αποτελεσματικός πρόεδρος στην περίοδο πριν από τον πόλεμο της παραχώρησης. Ωστόσο, επικρίθηκε επειδή οδήγησε τη χώρα σε πόλεμο κατά του Μεξικού και επειδή επιδείνωσε τις διαιρέσεις μεταξύ βορρά και νότου. Ο Πολκ ήταν ιδιοκτήτης σκλάβων κατά το μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωής του και κατείχε μια φάρμα στο Μισισιπή, αγοράζοντας μάλιστα σκλάβους όσο ήταν πρόεδρος. Το μεγαλύτερο επίτευγμα της προεδρίας του ήταν η εδαφική επέκταση των Ηνωμένων Πολιτειών μέχρι τον Ειρηνικό Ωκεανό.

Ο Τζέιμς Νοξ Πολκ γεννήθηκε στις 2 Νοεμβρίου 1795 σε μια ξύλινη καλύβα στο Πάινβιλ της Βόρειας Καρολίνας των Ηνωμένων Πολιτειών. Ήταν το πρώτο από τα δέκα παιδιά που γεννήθηκαν σε μια αγροτική οικογένεια. Η μητέρα του ήταν η Τζέιν Νοξ, η οποία του έδωσε το όνομα του παππού του από τη μητέρα του, Τζέιμς Νοξ. Ο πατέρας του ήταν ο Σάμιουελ Πολκ, ένας αγρότης και τοπογράφος που κατείχε σκλάβους, σκωτσέζικης και ιρλανδικής καταγωγής. Οι Πολκς είχαν μεταναστεύσει στη Βρετανική Αμερική στα τέλη της δεκαετίας του 1600, εγκαταστάθηκαν στην ακτή του Μέριλαντ, προτού μετακινηθούν στη νότια-κεντρική Πενσυλβάνια και τελικά φτάσουν στις Καρολίνες.

Ο Πολκ και ο Νοξ ήταν πρεσβυτεριανοί. Η Jane παρέμεινε ευσεβής σε όλη της τη ζωή, ωστόσο ο Samuel, του οποίου ο πατέρας Ezekiel Polk ήταν ντεϊστής, απέρριψε τον δογματικό πρεσβυτεριανισμό. Αρνήθηκε να δηλώσει την πίστη του στον χριστιανισμό κατά τη βάπτιση του γιου του, οπότε ο πάστορας αρνήθηκε να βαφτίσει τον Πολκ. Σύμφωνα με τον James A. Rawley, η Jane ωστόσο "σφράγισε την αυστηρή ορθοδοξία της στον James, ενσταλάζοντας διαρκώς τα καλβινιστικά χαρακτηριστικά της αυτοπειθαρχίας, της σκληρής εργασίας, της ευσέβειας, του ατομικισμού και της πίστης στην ατέλεια της ανθρώπινης φύσης".

Ο Ιεζεκιήλ έφυγε το 1803 με τέσσερις από τους γιους του και τις οικογένειές τους για την περιοχή του ποταμού Ντακ στο Τενεσί- ο Σάμιουελ τους ακολούθησε με τη δική του οικογένεια το 1806. Οι Polks κυριάρχησαν στην τοπική πολιτική στην κομητεία Maury και στη νέα πόλη Columbia. Ο Σάμιουελ έγινε δικαστής της κομητείας και στους επισκέπτες που επισκέπτονταν το σπίτι του περιλαμβάνονταν προσωπικότητες όπως ο Άντριου Τζάκσον, ο οποίος μέχρι τότε είχε υπηρετήσει ως δικαστής και στο Κογκρέσο. Ο Πολκ μάθαινε από τις πολιτικές συζητήσεις που γίνονταν στο τραπέζι του δείπνου- τόσο ο πατέρας του όσο και ο παππούς του ήταν μεγάλοι υποστηρικτές του προέδρου Τόμας Τζέφερσον και αντίπαλοι του Ομοσπονδιακού Κόμματος.

Ο Πολκ είχε κακή υγεία από παιδί, ένα σημαντικό μειονέκτημα σε μια κοινωνία των συνόρων. Ο πατέρας του τον πήγε να συναντήσει τον γιατρό Philip Syng Physick, έναν διακεκριμένο γιατρό της Φιλαδέλφειας, προκειμένου να θεραπεύσει τις πέτρες στο ουροποιητικό σύστημα. Το ταξίδι διακόπηκε λόγω των πόνων του Πολκ, με τον γιατρό Εφραίμ ΜακΝτάουελ από το Ντάνβιλ του Κεντάκι να τον χειρουργεί τελικά. Δεν υπήρχε άλλο αναισθητικό εκτός από το κονιάκ. Η επέμβαση ήταν επιτυχής, ωστόσο μπορεί να άφησε τον Πολκ στείρο ή ανίκανο, καθώς δεν απέκτησε ποτέ παιδιά. Ανάρρωσε γρήγορα και έγινε πιο εύρωστος. Ο πατέρας του προσφέρθηκε να τον βάλει να εργαστεί σε μια από τις οικογενειακές επιχειρήσεις, ωστόσο ο Πολκ ήθελε να μορφωθεί και γράφτηκε το 1813 σε μια πρεσβυτεριανή ακαδημία. Την ίδια χρονιά έγινε μέλος της Σιωνιστικής Εκκλησίας κοντά στο σπίτι του και στη συνέχεια γράφτηκε στην Ακαδημία της Σιωνιστικής Εκκλησίας. Στη συνέχεια εισήλθε στην Ακαδημία Bradley στο Murfreesboro του Tennessee, όπου αποδείχθηκε πολλά υποσχόμενος μαθητής.

Ο Πολκ μπήκε στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Τσάπελ Χιλ τον Ιανουάριο του 1816 ως δευτεροετής φοιτητής. Η οικογένεια Πολκ είχε διασυνδέσεις με το πανεπιστήμιο, τότε μια μικρή σχολή στην οποία φοιτούσαν περίπου ογδόντα φοιτητές- ο Σάμιουελ ήταν ο διαχειριστής του ιδρύματος Τενεσί, ενώ ο ξάδελφός του Γουίλιαμ Πολκ ήταν διαχειριστής. Συγκάτοικός του ήταν ο William Dunn Moseley, ο οποίος έγινε ο πρώτος κυβερνήτης της Φλόριντα. Ο Πολκ έγινε μέλος της Διαλεκτικής Εταιρείας, όπου συμμετείχε σε συζητήσεις και έμαθε την τέχνη της ρητορικής, και έγινε πρόεδρός της. Προειδοποίησε σε μια ομιλία του ότι ορισμένοι από τους ηγέτες της Αμερικής φλερτάρουν με μοναρχικά ιδεώδη, ξεχωρίζοντας τον Αλεξάντερ Χάμιλτον, αντίπαλο του Τζέφερσον. Αποφοίτησε με άριστα τον Μάιο του 1818.

Μετά την αποφοίτησή του επέστρεψε στο Νάσβιλ του Τενεσί, με στόχο να σπουδάσει νομικά με τον διάσημο ποινικολόγο Φέλιξ Γκράντι, ο οποίος τελικά έγινε ο μέντοράς του. Ο Πολκ εξελέγη στις 20 Σεπτεμβρίου 1819 γραμματέας της πολιτειακής γερουσίας του Τενεσί, η οποία εκείνη την εποχή συνεδρίαζε στο Μέρφρεϊσμπορο και στην οποία είχε εκλεγεί ο Γκράντι. Επανεξελέγη γραμματέας το 1821 χωρίς αντιπολίτευση, συνεχίζοντας το αξίωμά του μέχρι το επόμενο έτος. Έγινε δεκτός στο δικηγορικό σώμα του Τενεσί τον Ιούνιο του 1820, ενώ η πρώτη του υπόθεση ήταν η υπεράσπιση του ίδιου του πατέρα του εναντίον μιας κατηγορίας για καυγά σε δημόσιο χώρο- ο Πολκ εξασφάλισε την αποφυλάκιση του Σάμιουελ με την καταβολή προστίμου ύψους μόλις ενός δολαρίου. Άνοιξε γραφείο στην κομητεία Μέρι και έγινε επιτυχημένος δικηγόρος, κυρίως χειριζόμενος πολλές υποθέσεις που προέκυψαν λόγω του Πανικού του 1819, μιας μεγάλης οικονομικής ύφεσης. Η άσκηση της δικηγορίας επιχορήγησε την πολιτική του σταδιοδρομία.

Πολιτειακός νομοθέτης

Ο Πολκ, όταν το νομοθετικό σώμα της πολιτείας πήγε σε διακοπές τον Σεπτέμβριο του 1822, ήταν αποφασισμένος να θέσει υποψηφιότητα για τη Βουλή των Αντιπροσώπων του Τενεσί. Οι εκλογές θα γίνονταν τον Αύγουστο του 1823, γεγονός που του επέτρεπε άφθονο χρόνο για προεκλογική εκστρατεία. Ήταν ήδη γνωστό σε τοπικό επίπεδο ότι συμμετείχε στον τεκτονισμό, καθώς είχε καταταγεί στην πολιτοφυλακή του Τενεσί ως λοχαγός στο σύνταγμα ιππικού της 5ης ταξιαρχίας. Αργότερα διορίστηκε συνταγματάρχης στο επιτελείο του κυβερνήτη Ουίλιαμ Κάρολ, μετά το οποίο συχνά αναφερόταν ως "συνταγματάρχης". Ο Πολκ ήταν δραστήριος στην προεκλογική του εκστρατεία, ακόμη και όταν πολλοί από τους ψηφοφόρους ήταν μέλη της φυλής του. Στον κόσμο άρεσε η ρητορική του, η οποία του χάρισε το παρατσούκλι "Ναπολέων του Νοκ". Έθεσε στη διάθεση των ψηφοφόρων του αλκοολούχα ποτά στα εκλογικά κέντρα και κατάφερε να νικήσει τον εν ενεργεία William Yancey.

Από τις αρχές του 1822, ο Πολκ άρχισε να φλερτάρει τη Σάρα Τσάιλντρες- οι δυο τους αρραβωνιάστηκαν τον επόμενο χρόνο και παντρεύτηκαν την 1η Ιανουαρίου 1824 στο Μέρφρεϊσμπορο. Η Σάρα έλαβε πολύ καλύτερη εκπαίδευση από άλλες γυναίκες της εποχής, ειδικά στο Τενεσί, και επίσης προερχόταν από μια από τις πιο επιφανείς οικογένειες της πολιτείας. Βοηθούσε τον σύζυγό της στις ομιλίες του, του έδινε συμβουλές για πολιτικά θέματα και έπαιζε ενεργό ρόλο κατά τη διάρκεια των προεκλογικών εκστρατειών. Ο Ρόουλι σχολίασε ότι η χάρη, η εξυπνάδα και το χάρισμα της Σάρα βοηθούσαν να αντισταθμίσουν τους συχνά αυστηρούς τρόπους του συζύγου της.

Ο Grundy ήταν ο μέντορας του Polk στη δεξιά, ωστόσο ο τελευταίος ερχόταν ολοένα και περισσότερο σε αντίθεση με τον πρώτο στο νομοθετικό σώμα σε θέματα όπως η μεταρρύθμιση της γης, υποστηρίζοντας τις πολιτικές του Andrew Jackson, ο οποίος ήταν τότε στρατιωτικός ήρωας μετά τη νίκη του στη μάχη της Νέας Ορλεάνης το 1815. Ο Τζάκσον ήταν οικογενειακός φίλος τόσο του Πολκ όσο και του Τσάιλντρες - υπάρχουν στοιχεία ότι η Σάρα και τα αδέλφια της τον αποκαλούσαν "θείο Άντριου" - με τον Πολκ να τον υποστηρίζει γρήγορα για τις προεδρικές του φιλοδοξίες το 1824. Το όνομα του Τζάκσον προτάθηκε το 1823 για υποψηφιότητα στη Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών, αφού το νομοθετικό σώμα του Τενεσί δεν κατάφερε να συμφωνήσει για το ποιον να εκλέξει. Ο Πολκ ήρθε σε ρήξη με τους συνήθεις συμμάχους του και ψήφισε υπέρ της νίκης του Τζάκσον. Αυτό διεύρυνε τις προεδρικές πιθανότητες του τελευταίου δίνοντάς του πρόσφατη πολιτική εμπειρία σε συνδυασμό με τα στρατιωτικά του επιτεύγματα. Έτσι άρχισε μια συμμαχία που θα συνεχιζόταν μέχρι τον θάνατο του Τζάκσον το 1845. Ο Πολκ ήταν γνωστός για μεγάλο μέρος της πολιτικής του καριέρας ως "New Walnut", με βάση ένα από τα παρατσούκλια του Τζάκσον που ήταν το "Old Walnut". Η πολιτική του σταδιοδρομία ήταν εξαιρετικά εξαρτημένη από τον Τζάκσον, όπως υπονοούσε το παρατσούκλι του.

Ο Τζάκσον κέρδισε τις περισσότερες εκλογικές και λαϊκές ψήφους στις προεδρικές εκλογές του 1824, αλλά επειδή δεν κατάφερε να συγκεντρώσει την πλειοψηφία στο Κολέγιο Εκλεκτόρων, οι εκλογές πέρασαν στη Βουλή των Αντιπροσώπων, η οποία τελικά επέλεξε τον Τζον Κουίνσι Άνταμς, ο οποίος είχε έρθει δεύτερος στην κούρσα. Ο Πολκ, όπως και άλλοι υποστηρικτές του Τζάκσον, πίστευε ότι ο Χένρι Κλέι, ο πρόεδρος της Βουλής, είχε ανταλλάξει την υποστήριξή του ως τέταρτος στις εκλογές με τον Άνταμς σε ένα διεφθαρμένο παζάρι για να γίνει ο νέος υπουργός Εξωτερικών. Ο Πολκ είχε ανακοινώσει τον Αύγουστο την υποψηφιότητά του για την αίθουσα την επόμενη χρονιά από την έκτη περιφέρεια του Κογκρέσου του Τενεσί. Η προεκλογική του εκστρατεία ήταν τόσο έντονη που η Σάρα άρχισε να ανησυχεί για την υγεία του συζύγου της. Οι αντίπαλοί του τον κατηγόρησαν ότι ήταν πολύ νέος, στα 29 του χρόνια, για τις ευθύνες ενός βουλευτή, αλλά παρ' όλα αυτά κέρδισε τις εκλογές με 3 669 ψήφους σε σύνολο 10 440, αναλαμβάνοντας τα καθήκοντά του τον Μάρτιο.

Μαθητής του Τζάκσον

Ο Πολκ έφτασε στην Ουάσινγκτον τον Δεκέμβριο του 1825 για την τακτική σύνοδο του Κογκρέσου και έμεινε στην πανσιόν του Μπέντζαμιν Μπερτς μαζί με άλλους νομοθέτες του Τενεσί, συμπεριλαμβανομένου του Σαμ Χιούστον. Ο Πολκ εκφώνησε την πρώτη του σημαντική ομιλία στις 13 Μαρτίου 1826, δηλώνοντας ότι το Κολέγιο Εκλεκτόρων θα έπρεπε να καταργηθεί και ότι ο πρόεδρος θα έπρεπε να εκλέγεται με λαϊκή ψήφο. Έγινε σημαντικός επικριτής της κυβέρνησης, καθώς εξακολουθούσε να δυσανασχετεί με τη συμφωνία που είχε γίνει μεταξύ του Κλέι και του Άνταμς, ψηφίζοντας συχνά κατά των πολιτικών του προέδρου. Η Σάρα παρέμεινε στο σπίτι της στην Κολούμπια κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους του συζύγου της στο Κογκρέσο, αλλά τον συνάντησε στην Ουάσινγκτον από τον Δεκέμβριο του 1826- τον βοηθούσε με την αλληλογραφία του και πήγαινε να ακούσει τις ομιλίες του.

Επανεξελέγη το 1827 και συνέχισε την αντιπολίτευση. Ο Πολκ παρέμεινε σε στενή επαφή με τον Τζάκσον, ενεργώντας ως σύμβουλος όταν ο τελευταίος έθεσε υποψηφιότητα για την προεδρία το 1828. Έγινε ένας από τους πιο εξέχοντες και πιστούς υποστηρικτές του Τζάκσον στην αίθουσα μετά τη νίκη του τελευταίου στις εκλογές. Εργάστηκε για λογαριασμό του νέου προέδρου για να αντιταχθεί στις ομοσπονδιακά επιδοτούμενες "εσωτερικές βελτιώσεις", όπως ένας προτεινόμενος δρόμος μεταξύ Μπάφαλο και Νέας Ορλεάνης, και ικανοποιήθηκε τον Μάιο του 1830 από το βέτο του για τον αυτοκινητόδρομο Μέισβιλ, όταν ο Τζάκσον μπλόκαρε ένα σχέδιο που θα χρηματοδοτούσε την επέκταση ενός δρόμου εντός μιας μόνο πολιτείας ως αντισυνταγματικό. Οι αντίπαλοι του προέδρου ισχυρίστηκαν ότι το μήνυμα για το βέτο, το οποίο διαμαρτυρόταν για την έγκριση από το Κογκρέσο προεκλογικών έργων, είχε γραφτεί από τον Πολκ, αλλά εκείνος το αρνήθηκε και υποστήριξε ότι το μήνυμα ήταν εξ ολοκλήρου δικό του Τζάκσον.

Ο Πολκ ήταν επίσης ο μεγαλύτερος σύμμαχος του προέδρου στην αίθουσα κατά τη διάρκεια του "Τραπεζικού Πολέμου", ο οποίος αναπτύχθηκε με αφορμή την αντίθεση του Τζάκσον στην εκ νέου έγκριση της Δεύτερης Τράπεζας των Ηνωμένων Πολιτειών. Αυτή κατείχε ομοσπονδιακά δολάρια, καθώς και τον έλεγχο μεγάλου μέρους της πίστωσης των Ηνωμένων Πολιτειών, καθώς μπορούσε να μεταβιβάζει χρήματα που είχαν εκδοθεί από τοπικές τράπεζες προς εξαργύρωση σε χρυσό και ασήμι. Ορισμένοι δυτικοί πολιτικοί, όπως ο πρόεδρος, ήταν εναντίον της τράπεζας, επειδή θεωρούσαν ότι ήταν ένα μονοπώλιο που ενεργούσε προς το συμφέρον της ανατολής. Ο Πολκ, ως μέλος της Επιτροπής Τρόπων και Μέσων, διεξήγαγε έρευνες σχετικά με τη Δεύτερη Τράπεζα, και η επιτροπή κατέληξε παρ' όλα αυτά να ψηφίσει υπέρ ενός νομοσχεδίου για την ανανέωση του καταστατικού, με τον ίδιο να συντάσσει μια έκθεση μειοψηφίας που καταδίκαζε την τράπεζα. Το νομοσχέδιο πέρασε από το Κογκρέσο το 1832, ωστόσο ο Τζάκσον άσκησε βέτο και το Κογκρέσο δεν μπόρεσε να ανατρέψει την απόφαση του προέδρου. Η ενέργεια του Τζάκσον ήταν εξαιρετικά αμφιλεγόμενη, ωστόσο έτυχε σημαντικής δημόσιας υποστήριξης και κέρδισε εύκολα την επανεκλογή του το 1832.

Όπως και πολλοί Νότιοι, ο Πολκ ήταν υπέρ των χαμηλών φόρων στα εισαγόμενα αγαθά, συμπαθώντας αρχικά την αντίθεση του Τζον Καλχούν στο Δασμολόγιο των Απεχθήσεων κατά τη διάρκεια της Κρίσης της ακύρωσης του 1832-33, ωστόσο τελικά πήγε στο πλευρό του Τζάκσον όταν ο Καλχούν άρχισε να υποστηρίζει την απόσχιση. Παρέμεινε έτσι πιστός στον πρόεδρο καθώς εκείνος προσπαθούσε να επιβάλει την ομοσπονδιακή εξουσία. Ο Πολκ καταδίκασε την ιδέα της απόσχισης και υποστήριξε το νομοσχέδιο Force Bill κατά της Νότιας Καρολίνας, η οποία είχε διεκδικήσει την εξουσία να ακυρώσει τους ομοσπονδιακούς φόρους. Το ζήτημα επιλύθηκε με την ψήφιση από το Κογκρέσο ενός μεσοπρόθεσμου δασμολογίου.

Προβολή

Ο Πολκ έγινε τον Δεκέμβριο του 1835 πρόεδρος της Επιτροπής Τρόπων και Μέσων, μιας ισχυρής θέσης στην αίθουσα, λίγο μετά την επανεκλογή του για πέμπτη συνεχή θητεία. Στη θέση αυτή, υποστήριξε την απόσυρση των ομοσπονδιακών κεφαλαίων του Τζάκσον από τη Δεύτερη Τράπεζα. Η επιτροπή του εξέδωσε μια έκθεση που αμφισβητούσε τα οικονομικά της τράπεζας, υποστηρίζοντας τις ενέργειες του προέδρου σε μια άλλη. Η επιτροπή είχε παραδώσει νομοσχέδιο τον Απρίλιο του 1834 για τη ρύθμιση των κρατικών τραπεζών καταθέσεων, το οποίο επέτρεπε στον Τζάκσον να καταθέτει τα πλεονάσματα σε άλλες τράπεζες, με τον Πολκ να πετυχαίνει να περάσει νομοθεσία που επέτρεπε την πώληση κρατικών μετοχών στη Δεύτερη Τράπεζα.

Ο Άντριου Στίβενσον, πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων, παραιτήθηκε από το Κογκρέσο τον Ιούνιο του 1834 για να γίνει πρεσβευτής στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ο Πολκ έθεσε υποψηφιότητα για τη θέση με την υποστήριξη του προέδρου, έχοντας απέναντί του τους Τζον Μπελ, Ρίτσαρντ Χένρι Γουάιλντ και Τζόελ Μπάρλοου Σάδερλαντ. Ο Μπελ, ο οποίος είχε την υποστήριξη πολλών αντιπάλων της κυβέρνησης, κέρδισε τις εκλογές μετά από δέκα ψήφους. Ο Τζάκσον διεκδίκησε πολιτικά χρέη για να προσπαθήσει να εκλέξει τον Πολκ δήμαρχο στην αρχή του επόμενου συνεδρίου τον Δεκέμβριο του 1835, υποσχόμενος σε επιστολή του, η οποία επρόκειτο να καταστραφεί αργότερα, ότι όλη η Νέα Αγγλία θα τον υποστήριζε. Τα κατάφεραν και ο Πολκ διαδέχθηκε τον Μπελ στο αξίωμα.

Σύμφωνα με τον ιστορικό Thomas M. Leonard, "ο Πολκ, γύρω στο 1836, ενώ υπηρετούσε ως πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων, έφτασε στο απόγειο της καριέρας του στο Κογκρέσο. Βρισκόταν στο επίκεντρο της Τζακσονιανής Δημοκρατίας στο βήμα της αίθουσας και, με τη βοήθεια της συζύγου του, είχε ενσωματωθεί στους κοινωνικούς κύκλους της Ουάσινγκτον". Το κύρος που απέκτησε από το αξίωμα του δημάρχου έκανε το ζευγάρι να εγκαταλείψει την πανσιόν της Ουάσινγκτον όπου διέμενε και να προτιμήσει μια δική του κατοικία στη λεωφόρο Πενσυλβάνια. Ο Μάρτιν Βαν Μπούρεν, αντιπρόεδρος του Τζάκσον και επιλεγμένος διάδοχος του, νίκησε αρκετούς υποψηφίους του κόμματος των Ουίγων στις προεδρικές εκλογές του 1836. Η δύναμη των Ουίγων στο Τενεσί οδήγησε τον γερουσιαστή Χιου Λόουσον Γουάιτ να κερδίσει την πολιτεία, ωστόσο η περιφέρεια του Πολκ πήγε στον Βαν Μπούρεν. Το 90% του πληθυσμού του Τενεσί είχε ψηφίσει τον Τζάκσον το 1832, ωστόσο σε πολλούς στην πολιτεία δεν άρεσε το τέλος της Δεύτερης Τράπεζας ή δεν ήταν πρόθυμοι να υποστηρίξουν τον Βαν Μπούρεν.

Ο Πολκ, ως πρόεδρος του Κογκρέσου, εργάστηκε υπέρ των πολιτικών του Τζάκσον και στη συνέχεια του Βαν Μπούρεν. Διόρισε επιτροπές με πλειοψηφία του Δημοκρατικού Κόμματος, συμπεριλαμβανομένου του ριζοσπάστη βουλευτή Churchill C. Καμπρέλενγκ της Νέας Υόρκης στην προεδρία της Επιτροπής Τρόπων και Μέσων, ωστόσο ακόμη και τότε προσπάθησε να διατηρήσει την παραδοσιακά μη κομματική εμφάνιση του προέδρου. Τα δύο μεγαλύτερα ζητήματα που αντιμετώπισε στην προεδρία του ήταν η δουλεία και, μετά τον πανικό του 1837, η οικονομία. Ο Πολκ εφάρμοσε τον "κανόνα της φίμωσης", σύμφωνα με τον οποίο η Βουλή των Αντιπροσώπων δεν δεχόταν ούτε συζητούσε αναφορές σχετικά με τη δουλεία. Αυτό προκάλεσε έντονες διαμαρτυρίες προερχόμενες από τον Άνταμς, ο οποίος εκείνη την εποχή είχε γίνει υπέρμαχος της κατάργησης του νόμου και βουλευτής της Μασαχουσέτης. Αντί να προσπαθήσει να φιμώσει τον πρώην πρόεδρο, ο Πολκ έμπλεκε συχνά σε λεκτικές διαφωνίες με τον Άνταμς, με αποτέλεσμα ο Τζάκσον να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι ο δήμαρχος θα έπρεπε να είχε ασκήσει καλύτερη ηγεσία. Ο Βαν Μπούρεν και ο Πολκ αντιμετώπισαν επίσης πιέσεις για την ανάκληση μιας διαταγής του Τζάκσον το 1836, σύμφωνα με την οποία οι πληρωμές για κυβερνητικά εδάφη θα έπρεπε να γίνονται σε χρυσό και ασήμι. Ορισμένοι πίστευαν ότι αυτό είχε οδηγήσει στην οικονομική κρίση, καθώς δημιουργούσε έλλειψη εμπιστοσύνης στο χαρτονόμισμα που εξέδιδαν οι τράπεζες. Παρά τα επιχειρήματα αυτά, ο Βαν Μπούρεν, με την υποστήριξη του Πολκ και του υπουργικού συμβουλίου, επέλεξε να διατηρήσει την τάξη. Προσπάθησαν να καθιερώσουν ένα ανεξάρτητο σύστημα θησαυροφυλακίου που θα επέτρεπε στην κυβέρνηση να εποπτεύει τις δικές της καταθέσεις, αλλά το νομοσχέδιο απορρίφθηκε στη Βουλή. Αυτό τελικά ψηφίστηκε το 1840.

Ο Πολκ προσπάθησε, μέσω της βαθιάς του γνώσης των κανόνων της αίθουσας, να βάλει μεγαλύτερη τάξη στις διαδικασίες. Ποτέ δεν προκάλεσε κανέναν σε μονομαχία, όσο κι αν προσέβαλε την τιμή του, σε αντίθεση με πολλούς συναδέλφους του. Η οικονομική παρακμή κόστισε στους Δημοκρατικούς έδρες στο Κογκρέσο και ο ίδιος κέρδισε την επανεκλογή του ως δήμαρχος τον Δεκέμβριο του 1837 με μόλις δεκατρείς ψήφους, προβλέποντας ότι θα ηττηθεί στις γενικές εκλογές του 1839. Ο Πολκ είχε προεδρικές φιλοδοξίες, ωστόσο γνώριζε ότι κανένας δήμαρχος δεν είχε γίνει ποτέ πρόεδρος (είναι μέχρι σήμερα ο μόνος άνθρωπος που έχει ασκήσει και τα δύο αξιώματα). Ανακοίνωσε ότι μετά από επτά θητείες ως μέλος του Κογκρέσου, δύο από τις οποίες ως δήμαρχος, δεν θα διεκδικούσε επανεκλογή, επιλέγοντας αντ' αυτού να θέσει υποψηφιότητα το 1839 για κυβερνήτης του Τενεσί.

Κυβερνήτης

Οι Δημοκρατικοί, για πρώτη φορά στην ιστορία, είχαν χάσει την εξουσία του κυβερνήτη του Τενεσί το 1835, με τον Πολκ να αποφασίζει τελικά να επιστρέψει στην πατρίδα του για να βοηθήσει το κόμμα του. Η πολιτεία ήταν ταραγμένη από διάφορες κομματικές διενέξεις, έχοντας αλλάξει πολύ την πολιτική της πίστη από τις ημέρες της ευρείας τζακσονικής κυριαρχίας. Ο Πολκ διεξήγαγε την πρώτη του προεκλογική εκστρατεία σε επίπεδο πολιτείας εναντίον του Νιούτον Κάνον, του εν ενεργεία Ουίγ, ο οποίος επεδίωκε την τρίτη διετή θητεία του ως κυβερνήτης. Το γεγονός ότι ήταν το πρόσωπο που κλήθηκε να "λυτρώσει" το Τενεσί από τους Ουίγους τον αναγνώρισε σιωπηρά ως τον πολιτειακό ηγέτη του Δημοκρατικού Κόμματος.

Ο Πολκ έκανε εκστρατεία για εθνικά θέματα, ενώ ο Κάνον έδωσε έμφαση σε τοπικά ζητήματα. Ο κυβερνήτης υπερίσχυσε του Πολκ στις πρώτες συζητήσεις, επιστρέφοντας έτσι στην πρωτεύουσα Νάσβιλ, καθώς διεκδικούσε σημαντικά υπηρεσιακά καθήκοντα. Ο Πολκ έκανε ομιλίες σε όλη την πολιτεία, επιδιώκοντας να γίνει ευρύτερα γνωστός όχι μόνο στο κεντρικό Τενεσί. Κυνήγησε τον Κάνον όταν ο τελευταίος επέστρεψε για προεκλογική εκστρατεία τις τελευταίες ημέρες του, διασχίζοντας ολόκληρη την πολιτεία ώστε να μπορέσει να συζητήσει ξανά με τον κυβερνήτη. Ο Πολκ νίκησε τον Κάνον την 1η Αυγούστου 1839 με 54 102 ψήφους έναντι 51 396, με τους Δημοκρατικούς να ανακτούν επίσης το πολιτειακό νομοθετικό σώμα και να κερδίζουν τρεις έδρες στο Κογκρέσο για το Τενεσί.

Ο κυβερνήτης του Τενεσί είχε περιορισμένες εξουσίες: δεν είχε δικαίωμα βέτο και το μικρό μέγεθος της πολιτειακής κυβέρνησης περιόριζε την πολιτική πατρωνία. Ωστόσο, ο Πολκ είδε τη θέση αυτή ως εφαλτήριο για τις εθνικές του φιλοδοξίες, θέλοντας να προταθεί ως αντιπρόεδρος του Βαν Μπούρεν στο Εθνικό Συνέδριο των Δημοκρατικών τον Μάιο του 1840. Ήλπιζε να είναι ο αντικαταστάτης του σε περίπτωση που ο αντιπρόεδρος Ρίτσαρντ Μέντορ Τζόνσον αποσυρόταν από το ψηφοδέλτιο- ο Τζόνσον δεν ήταν δημοφιλής σε πολλούς Νότιους επειδή είχε αποκτήσει δύο κόρες από διεμφυλικές ερωμένες και επειδή προσπάθησε να τις εισάγει στη λευκή κοινωνία. Ο αντιπρόεδρος καταγόταν από το Κεντάκι, ενώ η καταγωγή του Πολκ από το Τενεσί θα έφερνε ισορροπία, επειδή ο Βαν Μπούρεν καταγόταν από τα βόρεια της Νέας Υόρκης. Το συνέδριο επέλεξε να μην υποστηρίξει κανέναν υποψήφιο αντιπρόεδρο, δηλώνοντας ότι η επιλογή θα γινόταν μετά τη λαϊκή ψήφο. Ο Πολκ απέσυρε το όνομά του από την κούρσα τρεις εβδομάδες αργότερα, αναγνωρίζοντας ότι ο Τζόνσον ήταν πολύ δημοφιλής για να αντικατασταθεί. Ο στρατηγός William Henry Harrison, ο υποψήφιος των Whig, διεξήγαγε μια αστεία εκστρατεία με το σύνθημα "Tippecanoe and Tyler Too", κερδίζοντας εύκολα τόσο την εθνική ψήφο όσο και την πολιτεία του Tennessee. Ο Πολκ έκανε μάταια εκστρατεία για τον Βαν Μπούρεν και ντράπηκε από το αποτέλεσμα- ο Τζάκσον, ο οποίος είχε επιστρέψει στη φάρμα του κοντά στο Νάσβιλ, τρομοκρατήθηκε από την προοπτική μιας κυβέρνησης των Ουίγων. Ο Χάρισον πέθανε ένα μήνα μετά την ανάληψη των καθηκόντων του και τον διαδέχθηκε ο αντιπρόεδρός του Τζον Τάιλερ, ο οποίος γρήγορα ήρθε σε ρήξη με τους Ουίγους.

Τα τρία μεγάλα προγράμματα του Πολκ ως κυβερνήτη ήταν η ρύθμιση των πολιτειακών τραπεζών, η εφαρμογή των εσωτερικών βελτιώσεων και η εκπαίδευση, αλλά δεν μπόρεσαν να κερδίσουν την έγκριση του νομοθετικού σώματος. Η μόνη σημαντική επιτυχία του ήταν η πολιτικολογία που εξασφάλισε την αντικατάσταση των δύο γερουσιαστών του Τενεσί από Δημοκρατικούς. Η θητεία του παρεμποδίστηκε από την οικονομική κρίση που ακολούθησε τον Πανικό του 1837 και η οποία είχε προκαλέσει την ήττα του Βαν Μπούρεν στις εκλογές του 1840.

Οι Ουίγοι, ενθαρρυμένοι από την επιτυχημένη εκστρατεία του Χάρισον, πρότειναν τον πρωτοεμφανιζόμενο εκπρόσωπο της πολιτείας Τζέιμς Τζόουνς από την κομητεία Γουίλσον να θέσει υποψηφιότητα εναντίον του Πολκ το 1841. Ο Τζόουνς αποδείχθηκε εξαιρετικά αποτελεσματικός ενοχλητικός απέναντι στον Πολκ, με το χαρούμενο, ανέμελο ύφος του κατά τη διάρκεια των συζητήσεων να έρχεται σε πολύ αποτελεσματική αντίθεση με το σοβαρό ύφος του κυβερνήτη. Οι δύο τους αντιπαρατέθηκαν για το μήκος του Τενεσί, με την υποστήριξη του Τζόουνς για τη διανομή στις πολιτείες των πλεονασματικών ομοσπονδιακών εσόδων και την υποστήριξη μιας εθνικής τράπεζας να τραβάει την προσοχή των ψηφοφόρων. Ο Πολκ τελικά ηττήθηκε τον Αύγουστο του 1841 με τρεις χιλιάδες ψήφους, την πρώτη του εκλογική ήττα. Επέστρεψε στην Κολούμπια και στην άσκηση του δικηγορικού επαγγέλματος, προετοιμαζόμενος να θέσει εκ νέου υποψηφιότητα εναντίον του Τζόουνς το 1843, αλλά ηττήθηκε και πάλι, αυτή τη φορά με 3.833 ψήφους, παρόλο που ο Τζόουνς διεξήγαγε μια πολύ λιγότερο αστεία εκστρατεία απ' ό,τι την πρώτη φορά. Το πολιτικό του μέλλον ήταν αβέβαιο μετά από δύο διαδοχικές ήττες στην πολιτεία.

Ένδειξη

Ο Πολκ, παρά τις ήττες του, ήταν αποφασισμένος να γίνει ο επόμενος αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, θεωρώντας τη θέση αυτή ως δρόμο προς την προεδρία. Ο Βαν Μπούρεν ήταν το φαβορί για το χρίσμα των Δημοκρατικών και ο Πολκ ξεκίνησε μια επίπονη εκστρατεία για να είναι ο υποψήφιος σύντροφός του. Ο πρώην πρόεδρος αντιμετώπισε αντιδράσεις από τους νότιους που φοβούνταν τις απόψεις του για τη δουλεία, ενώ ο χειρισμός του Πανικού του 1837 δημιούργησε αντιδράσεις από ορισμένους στη Δύση που πίστευαν ότι οι πολιτικές του είχαν βλάψει την περιοχή αυτή της χώρας. Πολλοί νότιοι υποστήριξαν μια υποψηφιότητα του Καλχούν, ενώ πολλοί στην ανατολή επέμειναν στον γερουσιαστή Λιούις Κας του Μίσιγκαν, με τον πρώην αντιπρόεδρο Τζόνσον να διατηρεί ακόμη ισχυρούς υποστηρικτές μεταξύ των Δημοκρατικών. Ο Τζάκσον διαβεβαίωσε τον Βαν Μπούρεν σε επιστολή του ότι ο Πολκ στις εκστρατείες του για κυβερνήτης είχε "δώσει τη μάχη καλά και την έδωσε μόνος του". Ο Πολκ ήλπιζε να κερδίσει την υποστήριξη του Βαν Μπούρεν υπονοώντας ότι ένα ψηφοδέλτιο των δύο θα μπορούσε να κερδίσει στο Τενεσί, ωστόσο ο πρώην πρόεδρος δεν πείστηκε.

Το μείζον πολιτικό ζήτημα στις Ηνωμένες Πολιτείες εκείνη την εποχή ήταν η εδαφική επέκταση. Η Δημοκρατία του Τέξας είχε εξεγερθεί με επιτυχία το 1836 εναντίον του Μεξικού. Το Τέξας κατοικούνταν κυρίως από Αμερικανούς μετανάστες, με τους κατοίκους και στις δύο πλευρές των συνόρων του ποταμού Σαμπίν να θεωρούν αναπόφευκτο το Τέξας να ενταχθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες, ωστόσο αυτό θα εξόργιζε το Μεξικό, το οποίο θεωρούσε την περιοχή ως επαναστατική επαρχία και απειλούσε με πόλεμο σε περίπτωση προσάρτησής της από τους Αμερικανούς. Ο Τζάκσον, ως πρόεδρος, αναγνώρισε την ανεξαρτησία του Τέξας, αλλά η αρχική επιθυμία για προσάρτηση είχε ψυχρανθεί. Η Βρετανία επιθυμούσε να επεκτείνει την επιρροή της στο Τέξας: οι Βρετανοί είχαν καταργήσει τη δουλεία και αν το Τέξας έκανε το ίδιο, θα δημιουργούσε ένα δυτικό καταφύγιο για τους φυγάδες σκλάβους, όπως ακριβώς και ο βορράς. Ένα Τέξας εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών θα στεκόταν επίσης εμπόδιο σε αυτό που θεωρήθηκε ως αμερικανικό Μανιφέστο στην ήπειρο.

Ο Κλέι προτάθηκε για πρόεδρος δια βοής κατά τη διάρκεια της Εθνικής Συνέλευσης των Ουίγων που πραγματοποιήθηκε τον Απρίλιο του 1844, ενώ ο Θεόδωρος Φρέλινγκχουϊσεν από το Νιου Τζέρσεϊ επιλέχθηκε ως υποψήφιος σύντροφος. Ο Κλέι, ιδιοκτήτης σκλάβων από το Κεντάκι, σε μια εποχή που οι αντίπαλοι της προσάρτησης του Τέξας υποστήριζαν ότι αυτό θα έδινε στη δουλεία περισσότερο χώρο για να εξαπλωθεί, επιδίωξε μεγαλύτερη απόχρωση της θέσης. Ο Τζάκσον, ο οποίος υποστήριζε ένα ψηφοδέλτιο αποτελούμενο από τον Βαν Μπούρεν και τον Πολκ, έμεινε έκπληκτος όταν έμαθε ότι ο Κλέι είχε δημοσιεύσει στις εφημερίδες μια επιστολή με την οποία εναντιωνόταν στην προσάρτηση, ωστόσο έπαθε συντριβή όταν ανακάλυψε ότι το ίδιο είχε κάνει και ο Βαν Μπούρεν. Ο Βαν Μπούρεν το έκανε αυτό επειδή φοβόταν ότι θα έχανε τη βάση υποστήριξής του στα βορειοανατολικά, ωστόσο οι υποστηρικτές του στα νοτιοδυτικά είχαν μπερδευτεί. Ο Πολκ, από την άλλη πλευρά, έγραψε μια επιστολή υπέρ της προσάρτησης που είχε δημοσιευτεί τέσσερις ημέρες πριν από την επιστολή του Βαν Μπούρεν. Ο Τζάκσον έγραψε με λύπη στον πρώην αντιπρόεδρό του ότι κανένας υποψήφιος κατά της προσάρτησης δεν μπορούσε να εκλεγεί, αποφασίζοντας ότι ο Πολκ ήταν η καλύτερη επιλογή για να ηγηθεί της παράταξης. Ο Τζάκσον συναντήθηκε με τον Πολκ στις 13 Μαΐου και του εξήγησε ότι μόνο ένας νότιος ή νοτιοδυτικός υπέρμαχος της επέκτασης θα μπορούσε να εκλεγεί, πιστεύοντας ότι ο Πολκ είχε τις καλύτερες πιθανότητες. Ο τελευταίος αρχικά φοβήθηκε, λέγοντας ότι το σχέδιο ήταν "εντελώς αποτυχημένο", αλλά τελικά δέχτηκε. Ο Πολκ έγραψε αμέσως για να δώσει εντολή στους αντιπροσώπους του στο συνέδριο να εργαστούν για την υποψηφιότητά του για πρόεδρος.

Ο Πολκ ήταν επιφυλακτικός ότι θα μπορούσε να κερδίσει, ακόμη και με τις προσεκτικές προσπάθειες του Τζάκσον υπέρ του. Ωστόσο, εξαιτίας της αντίθεσης κατά του Βαν Μπιούρεν από τους επεκτατιστές στη Δύση και το Νότο, ο Γκίντεον Τζόνσον Πίλοου, ο κύριος εκπρόσωπος του Πολκ στο συνέδριο, πίστευε ότι ο πρώην κυβερνήτης θα μπορούσε να αναδειχθεί υποψήφιος στο μέσο της περιόδου. Ο Πολκ παρέμεινε στην Κολούμπια καθ' όλη τη διάρκεια του συνεδρίου και εξέφρασε δημοσίως την πλήρη υποστήριξή του σε μια υποψηφιότητα του Βαν Μπούρεν, ενώ πολλοί πίστευαν ότι επεδίωκε την αντιπροεδρία. Ήταν ένας από τους λίγους επιφανείς Δημοκρατικούς που δήλωσαν ότι υποστήριζαν την προσάρτηση του Τέξας.

Το συνέδριο άρχισε στις 27 Μαΐου. Ένα σημαντικό ερώτημα ήταν αν ο υποψήφιος θα χρειαζόταν τα δύο τρίτα των ψήφων των αντιπροσώπων, όπως συνέβαινε σε προηγούμενα συνέδρια, ή την απλή πλειοψηφία. Η ψήφος των δύο τρίτων θα τερμάτιζε την υποψηφιότητα του Βαν Μπούρεν. Ο κανόνας των δύο τρίτων εγκρίθηκε με τη βοήθεια των νότιων πολιτειών. Ο Βαν Μπούρεν κατάφερε να συγκεντρώσει την πλειοψηφία στην πρώτη προεδρική ψηφοφορία, αλλά δεν έφτασε τα απαιτούμενα δύο τρίτα, με την υποστήριξή του να μειώνεται όλο και περισσότερο στις επόμενες ψηφοφορίες. Οι Κας, Τζόνσον, Καλχούν και Τζέιμς Μπιουκάναν έλαβαν επίσης ψήφους στην πρώτη ψηφοφορία, με τον Κας να παίρνει το προβάδισμα στην πέμπτη ψηφοφορία. Το συνέδριο συνέχισε να βρίσκεται σε αδιέξοδο μετά την έβδομη ψηφοφορία: ο Κας δεν κατάφερνε να προσελκύσει την υποστήριξη που χρειαζόταν για να φτάσει τα δύο τρίτα, ενώ οι υποστηρικτές του Βαν Μπούρεν απογοητεύονταν όλο και περισσότερο για τις πιθανότητές του. Οι αντιπρόσωποι ήταν πρόθυμοι να εξετάσουν έναν νέο υποψήφιο που θα μπορούσε να σπάσει το αδιέξοδο.

Το συνέδριο διακόπηκε στο τέλος της έβδομης ψηφοφορίας και ο Pillow, ο οποίος περίμενε την καλύτερη ευκαιρία για να προτείνει το όνομα του Polk, πήγε να μιλήσει με τον George Bancroft από τη Μασαχουσέτη, έναν πολιτικό και ιστορικό που ήταν επί μακρόν ανταποκριτής του Polk, ο οποίος σκόπευε να τον προτείνει για αντιπρόεδρο. Ο Μπάνκροφτ είχε υποστηρίξει μια υποψηφιότητα του Βαν Μπούρεν και ήταν πρόθυμος να δει τον γερουσιαστή Σάιλας Ράιτ της Νέας Υόρκης επικεφαλής του ψηφοδελτίου, ωστόσο ο τελευταίος δεν θα σκεφτόταν να αναλάβει μια υποψηφιότητα που επιθυμούσε ο πρώην πρόεδρος. Οι Pillow και Bancroft σκέφτηκαν ότι αν ο Πολκ προταθεί για πρόεδρος, ο Ράιτ θα μπορούσε να δεχτεί να γίνει αντιπρόεδρος. Ο πρώην υπουργός Δικαιοσύνης Μπέντζαμιν Φράνκλιν Μπάτλερ, επικεφαλής της αντιπροσωπείας της Νέας Υόρκης, διάβασε πριν από την όγδοη ψηφοφορία μια προσχεδιασμένη επιστολή του Βαν Μπούρεν που θα χρησιμοποιούνταν αν δεν μπορούσε να προταθεί, αποχωρώντας από την κούρσα υπέρ του Ράιτ. Ωστόσο, ο γερουσιαστής είχε επίσης ετοιμάσει μια επιστολή στην οποία αρνιόταν να θεωρηθεί υποψήφιος πρόεδρος και δήλωνε ότι συμφωνούσε με τη θέση του Βαν Μπούρεν για το Τέξας. Ο Ράιτ πιθανότατα θα είχε προταθεί αν δεν είχε διαβαστεί ποτέ η επιστολή του, ωστόσο χωρίς αυτόν, ο Μπάτλερ άρχισε να συσπειρώνει τους υποστηρικτές του Βαν Μπούρεν υπερασπιζόμενος ότι ο Πολκ ήταν ο καλύτερος δυνατός υποψήφιος, με τον Μπάνκροφτ να παρουσιάζει το όνομά του πριν από το συνέδριο. Ο Πολκ έλαβε μόνο 44 ψήφους στην όγδοη ψηφοφορία, έναντι 114 του Κας και 104 του Βαν Μπούρεν, ωστόσο το αδιέξοδο φαινόταν ότι θα έληγε. Ο Μπάτλερ απέσυρε επίσημα το όνομα του πρώην προέδρου, με πολλούς αντιπροσώπους να δηλώνουν την υποστήριξή τους στον Πολκ, με τον ίδιο να λαμβάνει 233 ψήφους στην ένατη ψηφοφορία έναντι 29 του Κας, εξασφαλίζοντάς του το χρίσμα. Στη συνέχεια η υποψηφιότητα έγινε ομόφωνη.

Αυτό άφηνε ανοιχτό το ερώτημα ποιος θα ήταν ο υποψήφιος αντιπρόεδρος. Ο Μπάτλερ τάχθηκε υπέρ της υποψηφιότητας του Ράιτ και το συνέδριο συμφώνησε με την ιδέα, με μόνο οκτώ αντιπροσώπους της Τζόρτζια να διαφωνούν. Τα νέα για την υποψηφιότητα του Ράιτ τηλεγραφήθηκαν στον ίδιο στην Ουάσινγκτον, όπου βρισκόταν εκείνη την εποχή, ενώ το συνέδριο περίμενε. Τελικά αρνήθηκε να δεχτεί τη δεύτερη θέση στο ψηφοδέλτιο, καθώς είχε ήδη απορρίψει το σχεδόν βέβαιο χρίσμα για την προεδρία. Ο γερουσιαστής Robert J. Walker του Μισισιπή, στενός σύμμαχος του Πολκ, πρότεινε τότε τον πρώην γερουσιαστή George M. Dallas της Πενσυλβάνια. Αυτός ήταν αποδεκτός υποψήφιος από όλες τις παρατάξεις των Δημοκρατικών και επελέγη ως υποψήφιος αντιπρόεδρος στην αμέσως δεύτερη ψηφοφορία. Οι αντιπρόσωποι ενέκριναν στη συνέχεια μια πλατφόρμα και διέκοψαν το συνέδριο στις 30 Μαΐου.

Πολλοί σύγχρονοι πολιτικοί, συμπεριλαμβανομένων των Pillow και Bancroft, διεκδίκησαν αργότερα τα εύσημα για την ανάδειξη του Πολκ στο χρίσμα, ωστόσο, ο ιστορικός Walter R. Borneman θεώρησε ότι οι δύο άνθρωποι που άξιζαν περισσότερο τα εύσημα ήταν ο Πολκ και ο Τζάκσον: "οι δύο που έκαναν τα περισσότερα ήταν εκεί στο Τενεσί, ο ένας μια γερασμένη εικόνα που ένιωθε άνετα και ο άλλος ένας έξυπνος πολιτικός καριέρας που περίμενε με προσδοκία στην Κολούμπια". Οι Ουίγοι γελοιοποίησαν τον Πολκ με το άσμα "Ποιος είναι ο Τζέιμς Κ. Πολκ;", υποστηρίζοντας ότι δεν είχαν ακούσει ποτέ γι' αυτόν μέχρι τότε. Αν και ο Πολκ είχε εμπειρία ως βουλευτής, πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων και κυβερνήτης του Τενεσί, όλοι οι πρόεδροι μέχρι τότε ήταν προηγουμένως αντιπρόεδροι, υπουργοί Εξωτερικών ή υψηλόβαθμοι στρατηγοί. Ο Πολκ περιγράφηκε ως ο πρώτος "αουτσάιντερ" υποψήφιος πρόεδρος της Αμερικής, ωστόσο η υποψηφιότητά του αποτέλεσε πολύ μικρότερη έκπληξη από εκείνες των μελλοντικών υποψηφίων Φράνκλιν Πιρς το 1852 και Γουόρεν Γ. Χάρντινγκ το 1920. Ο Κλέι, παρά τη χλεύη του κόμματός του, αναγνώρισε ότι ο αντίπαλός του μπορούσε να ενώσει τους Δημοκρατικούς.

Εκστρατεία

Οι φήμες για την υποψηφιότητα του Πολκ έφτασαν στο Νάσβιλ στις 4 Ιουνίου, προς μεγάλη χαρά του Τζάκσον- επιβεβαιώθηκαν την επόμενη ημέρα. Τα μηνύματα εστάλησαν στην Κολούμπια και έφθασαν την ίδια ημέρα, ενώ οι επιστολές και οι εφημερίδες που περιέγραφαν τι είχε συμβεί στο συνέδριο έφθασαν στα χέρια του Πολκ στις 6 του μηνός. Αποδέχθηκε τον διορισμό με επιστολή του στις 12 Ιουνίου, υποστηρίζοντας ότι δεν ήθελε ποτέ τη θέση και δηλώνοντας την πρόθεσή του να υπηρετήσει μόνο μία θητεία. Ο Ράιτ ήταν πικραμένος από αυτό που αποκάλεσε "βρώμικη συνωμοσία" εναντίον του Βαν Μπούρεν, απαιτώντας διαβεβαιώσεις από τον Πολκ ότι δεν είχε παίξει κανένα ρόλο- ο Ράιτ υποστήριξε την εκστρατεία μόνο αφού ο υποψήφιος τον διαβεβαίωσε ότι παρέμενε πιστός στον πρώην πρόεδρο. Ο Πολκ παρέμεινε στην Κολούμπια και δεν εκφώνησε καμία ομιλία, ακολουθώντας το έθιμο της εποχής για τους υποψήφιους προέδρους να αποφεύγουν την προεκλογική εκστρατεία και να δείχνουν ότι θέλουν τη θέση. Ωστόσο, διατηρούσε συνεχή αλληλογραφία με τα στελέχη του κόμματος προκειμένου να οργανώσει δράσεις. Ο Πολκ δημοσιοποίησε τις απόψεις του στην επιστολή του με την οποία αποδέχθηκε την υποψηφιότητα και μέσω απαντήσεων σε ερωτήσεις που του έστελναν πολίτες και οι οποίες δημοσιεύονταν στις εφημερίδες, συχνά σε κάποια διάταξη.

Πιθανό σημείο αντιπαράθεσης για την εκστρατεία του Πολκ ήταν το κατά πόσον ο φόρος θα έπρεπε να αφορά μόνο το εισόδημα ή αν είχε ως στόχο την προστασία της αμερικανικής βιομηχανίας. Ο ίδιος ανέπτυξε το θέμα σε δημόσια επιστολή του. Ο Πολκ δήλωσε ότι πάντα υποστήριζε ότι οι φόροι θα έπρεπε να επαρκούν μόνο για τη χρηματοδότηση των κυβερνητικών λειτουργιών και ότι διατηρούσε την άποψή του, αλλά έγραψε ότι εντός αυτού του περιορισμού, η κυβέρνηση μπορούσε και έπρεπε να παρέχει "δίκαιη και ισότιμη προστασία" στα συμφέροντα του έθνους, συμπεριλαμβανομένης της μεταποίησης. Αρνήθηκε να σχολιάσει το ζήτημα περισσότερο από αυτό, κάτι που ήταν αποδεκτό από τους Δημοκρατικούς, ακόμη και όταν οι Ουίγοι επεσήμαναν ότι δεν είχε δεσμευτεί σε τίποτα. Μια αντιπροσωπεία των Ουίγων από τη γειτονική κομητεία Giles πήγε στην Κολούμπια τον Σεπτέμβριο μεταφέροντας συγκεκριμένες ερωτήσεις σχετικά με τις θέσεις του Πολκ για τον τρέχοντα φόρο, το δασμολόγιο του 1842 που είχαν ψηφίσει οι Ουίγοι, λέγοντας ότι δεν θα έφευγαν μέχρι να πάρουν απαντήσεις. Χρειάστηκαν αρκετές ημέρες για να απαντήσει και επέλεξε να διατηρήσει τις προηγούμενες θέσεις του, προκαλώντας αναστάτωση στις εφημερίδες των Ουίγων.

Μια άλλη ανησυχία ήταν η υποψηφιότητα του Προέδρου Τάιλερ από τρίτο κόμμα, κάτι που θα μπορούσε να διχάσει την ψήφο των Δημοκρατικών. Ο Τάιλερ είχε προταθεί από μια πιστή ομάδα δημόσιων λειτουργών. Δεν είχε ψευδαισθήσεις ότι θα μπορούσε να κερδίσει, ωστόσο πίστευε ότι θα μπορούσε να προσελκύσει υποστηρικτές των δικαιωμάτων της πολιτείας και λαϊκιστές, ώστε να κυριαρχήσει στην ισορροπία δυνάμεων στις εκλογές. Ο Τζάκσον ήταν ο μόνος που είχε το ανάστημα να επιλύσει την κατάσταση, πράγμα που έκανε με δύο επιστολές που έστειλε σε φίλους του στο υπουργικό συμβούλιο, τις οποίες γνώριζε ότι θα έδειχναν στον πρόεδρο, λέγοντας ότι οι υποστηρικτές του τελευταίου θα γίνονταν δεκτοί ξανά στο Δημοκρατικό Κόμμα. Ο πρώην πρόεδρος έγραψε επίσης ότι μόλις ο Τάιλερ αποσυρόταν από την κούρσα, πολλοί Δημοκρατικοί θα τον αποδέχονταν λόγω της θέσης του υπέρ της αποχώρησης. Ο Τζάκσον χρησιμοποίησε επίσης την επιρροή του για να εμποδίσει τον Φράνσις Πρέστον Μπλερ και την εφημερίδα του The Washington Globe, ένα ημιεπίσημο όργανο του κόμματος, να συνεχίσουν να επιτίθενται στον πρόεδρο. Αυτό ήταν αρκετό και ο Τάιλερ αποσύρθηκε από την κούρσα τον Αύγουστο.

Τα κομματικά προβλήματα ήταν ένα τρίτο ζήτημα. Ο Πολκ και ο Καλχούν συμφιλιώθηκαν όταν ο Φράνσις Γουίλκινσον Πίκενς, πρώην ομοσπονδιακός βουλευτής από τη Νότια Καρολίνα, επισκέφθηκε την Κολούμπια για δύο ημέρες και στη συνέχεια πήγε στην έπαυλη του Τζάκσον για συζητήσεις με τον όλο και πιο άρρωστο πρώην πρόεδρο. Ο Καλχούν ήθελε να διαλυθεί η Washington Globe, ο Πολκ να δράσει κατά των φόρων που είχαν ψηφιστεί το 1842 και να προωθήσει την προσάρτηση. Μόλις πήρε αυτές τις υποσχέσεις, έγινε σημαντικός υποστηρικτής του.

Ο Πολκ πήρε βοήθεια για το θέμα του Τέξας όταν ο Κλέι, έχοντας συνειδητοποιήσει ότι η θέση του κατά της ένωσης του είχε στοιχίσει την υποστήριξή του, προσπάθησε να διευκρινίσει τις απόψεις του σε δύο άλλες επιστολές. Αυτό κατέληξε να εξοργίσει και τις δύο πλευρές, οι οποίες επιτέθηκαν στον υποψήφιο, κατηγορώντας τον για ανειλικρίνεια. Το Τέξας απειλούσε επίσης να διχάσει τους Δημοκρατικούς σε τμήματα, ωστόσο ο Πολκ κατάφερε να ηρεμήσει τους περισσότερους ηγέτες του νότιου κόμματος χωρίς να ανταγωνιστεί τους βόρειους. Καθώς πλησίαζαν οι εκλογές, γινόταν όλο και πιο σαφές ότι το μεγαλύτερο μέρος της χώρας ήταν υπέρ της προσάρτησης, με ορισμένους ηγέτες των Ουίγων του Νότου να υποστηρίζουν την εκστρατεία του Πολκ λόγω της θέσης του Κλέι κατά της προσάρτησης.

Η εκστρατεία ήταν βιτριολική- και οι δύο υποψήφιοι κατηγορούσαν τον άλλον για διάφορες κακόβουλες πράξεις, με τον Πολκ να κατηγορείται ως μονομάχος και δειλός. Η πιο επιζήμια συκοφαντία ήταν η "πλαστογραφία του Ρόρμπακ": ένα άρθρο εμφανίστηκε στα τέλη Αυγούστου σε μια εφημερίδα των υποστηρικτών της κατάργησης του νόμου, μέρος ενός βιβλίου που περιγράφει λεπτομερώς τα φανταστικά ταξίδια στις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες από κάποιον βαρόνο φον Ρόρμπακ, έναν φανταστικό Γερμανό ευγενή. Η εφημερίδα Ithaca Chronicle το δημοσίευσε χωρίς να το χαρακτηρίσει ως μυθιστόρημα και πρόσθεσε μια φράση που έλεγε ότι ο ταξιδιώτης είδε τον Πολκ να πουλάει σαράντα σκλάβους, αφού πρώτα τους σημάδεψε με τα αρχικά του. Το στοιχείο αφαιρέθηκε από το Chronicle μετά από αμφισβήτηση των Δημοκρατικών, ωστόσο αναδημοσιεύτηκε ευρέως. Ο Borneman πιστεύει ότι η πλαστογραφία στην πραγματικότητα ευνοούσε τον Πολκ, καθώς χρησίμευε ως υπενθύμιση στους ψηφοφόρους ότι και ο Κλέι είχε δούλους. Ο ιστορικός Τζον Αϊζενχάουερ έχει γράψει ότι η συκοφαντία έγινε πολύ αργά για να αντικρουστεί και πιθανώς κόστισε στον Πολκ το Οχάιο. Από την άλλη πλευρά, ορισμένες εφημερίδες του Νότου υπερασπίστηκαν τον Πολκ, με μία στο Νάσβιλ να υποστηρίζει ότι οι σκλάβοι προτιμούσαν τη σήμανση από την ελευθερία. Ο ίδιος ο Πολκ έλεγε στους ανταποκριτές ότι οι σκλάβοι του είχαν κληρονομηθεί ή αγοραστεί από συγγενείς που αγωνίζονταν- σύμμαχοι όπως ο Πίλοου ζωγράφιζαν αυτή την πατερναλιστική εικόνα. Αυτό δεν ήταν αλήθεια, ωστόσο δεν ήταν γνωστό εκείνη την εποχή: ο Πολκ είχε μέχρι τότε αγοράσει πάνω από τριάντα σκλάβους, τόσο από συγγενείς όσο και από άλλους, κυρίως για να χρησιμεύουν ως εργατικό δυναμικό στη βαμβακοφυτεία του στο Μισισιπή.

Οι εκλογές του 1844 δεν διεξήχθησαν σε μία μόνο ημέρα, καθώς οι πολιτείες διεξήγαγαν τις ψηφοφορίες τους μεταξύ 1ης και 12ης Νοεμβρίου. Ο Πολκ κέρδισε την κούρσα με το 49,5% της λαϊκής ψήφου και 170 από τις 275 εκλογικές ψήφους. Έγινε ο πρώτος πρόεδρος που εξελέγη παρόλο που έχασε στην πολιτεία του, το Τενεσί, και έχασε επίσης στη γενέθλια πολιτεία του, τη Βόρεια Καρολίνα. Ωστόσο, κέρδισε στην Πενσυλβάνια και τη Νέα Υόρκη, όπου ο Κλέι έχασε ψήφους από τον υποψήφιο κατά της δουλείας Τζέιμς Τζ. Μπέρνι του Κόμματος της Ελευθερίας, ο οποίος πήρε περισσότερες ψήφους στη Νέα Υόρκη από το περιθώριο νίκης του Πολκ. Ο Κλέι θα είχε εκλεγεί πρόεδρος αν είχε καταφέρει να κερδίσει στη Νέα Υόρκη.

Ο Πολκ προήδρευε μιας χώρας της οποίας ο πληθυσμός είχε διπλασιαστεί κάθε είκοσι χρόνια από την Αμερικανική Επανάσταση και η οποία είχε επιτύχει γεωγραφική ισότητα με το Ηνωμένο Βασίλειο. Κατά τη θητεία του σημειώθηκαν συνεχείς τεχνολογικές βελτιώσεις, συμπεριλαμβανομένης της συνεχούς επέκτασης των σιδηροδρόμων και της αυξανόμενης χρήσης της τηλεγραφίας. Αυτές οι βελτιωμένες επικοινωνίες και η αύξηση του πληθυσμού έκαναν τις Ηνωμένες Πολιτείες μια ολοένα και μεγαλύτερη στρατιωτική δύναμη, ενώ τροφοδότησαν τον επεκτατισμό τους.

Ο Πολκ έθεσε τέσσερις στόχους για την κυβέρνησή του: την αποκατάσταση ενός Ανεξάρτητου Ταμειακού Συστήματος, καθώς οι Ουίγοι είχαν καταργήσει αυτό που είχε δημιουργήσει ο Βαν Μπούρεν, τη μείωση των φόρων, την απόκτηση μέρους ή ολόκληρης της γης του Όρεγκον και την απόκτηση της Άνω Καλιφόρνιας και των λιμανιών της από το Μεξικό. Οι εσωτερικοί τους στόχοι ευθυγραμμίζονταν με τις πολιτικές των Δημοκρατικών, ενώ η υλοποίηση των εξωτερικών τους φιλοδοξιών θα σήμαινε τις πρώτες μεγάλες εδαφικές εξαγορές των Ηνωμένων Πολιτειών από τη Συνθήκη του Άνταμς-Ονις το 1819.

Μετάβαση και υπουργικό συμβούλιο

Ο Πολκ ενημερώθηκε για τη νίκη του στις 15 Νοεμβρίου και άρχισε να εστιάζει την προσοχή του στη συγκρότηση ενός γεωγραφικά ισορροπημένου υπουργικού συμβουλίου. Συμβουλεύτηκε τον Τζάκσον και έναν ή δύο άλλους συμμάχους, αποφασίζοντας ότι οι μεγάλες πολιτείες της Νέας Υόρκης, της Πενσυλβάνια και της Βιρτζίνια θα έπρεπε να εκπροσωπούνται στο εξαμελές υπουργικό συμβούλιο, όπως και η πολιτεία του Τενεσί. Εκείνη την εποχή, ένας νέος πρόεδρος διατηρούσε μερικές φορές ορισμένους από τους επικεφαλής των υπουργείων του προκατόχου του, ωστόσο ο Πολκ ήθελε ένα εντελώς νέο υπουργικό συμβούλιο και αυτό αποδείχθηκε λεπτό. Ο τελευταίος υπουργός Εξωτερικών του Τάιλερ ήταν ο Καλχούν, ηγέτης μιας σημαντικής παράταξης του Δημοκρατικού Κόμματος, ωστόσο, όταν τον πλησίασαν απεσταλμένοι, δεν προσβλήθηκε και ήταν πρόθυμος να εγκαταλείψει τη θέση.

Ο εκλεγμένος πρόεδρος δεν ήθελε το υπουργικό του συμβούλιο να έχει πολιτικούς με προεδρικές φιλοδοξίες, αλλά παρόλα αυτά κατέληξε να επιλέξει ως υπουργό Εξωτερικών τον γερουσιαστή Τζέιμς Μπιουκάναν από την Πενσυλβάνια, του οποίου οι προεδρικές φιλοδοξίες ήταν ευρέως γνωστές εκείνη την εποχή. Ο βουλευτής Κέιβ Τζόνσον από το Τενεσί, στενός φίλος και σύμμαχος του Πολκ, επιλέχθηκε ως γενικός ταχυδρομικός διευθυντής, ενώ ο Μπάνκροφτ, ο οποίος διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στο συνέδριο των Δημοκρατικών, ορίστηκε νέος υπουργός Ναυτικού. Οι επιλογές τους εγκρίθηκαν από τον Τζάκσον, τον οποίο ο Πολκ συνάντησε για τελευταία φορά τον Ιανουάριο του 1845, καθώς ο πρώην πρόεδρος πέθανε τον Ιούνιο.

John Y. Mason από τη Βιρτζίνια, ο τελευταίος υπουργός Ναυτικού του Tyler, ήταν φίλος του Polk από τα φοιτητικά του χρόνια και παλιός σύμμαχος, ωστόσο δεν ήταν στον αρχικό κατάλογο για μια θέση στο υπουργικό συμβούλιο. Καθώς οι επιλογές επηρεάζονταν από τις παραταξιακές πολιτικολογίες και την επιθυμία του Τάιλερ να διευθετήσει το ζήτημα του Τέξας πριν από την αποχώρησή του από το αξίωμα, ο Πολκ κατέληξε να επιλέξει την τελευταία στιγμή τον Μέισον ως Γενικό Εισαγγελέα του. Ο Γουόκερ επιλέχθηκε επίσης ως Υπουργός Οικονομικών και ο Ουίλιαμ Λ. Μάρσι από τη Νέα Υόρκη ως Υπουργός Πολέμου. Όλοι επιβεβαιώθηκαν από τη Γερουσία αμέσως μόλις ο Πολκ ανέλαβε τα καθήκοντά του. Τα μέλη συνεργάστηκαν καλά και χρειάστηκαν λίγες αντικαταστάσεις. Μια αλλαγή χρειάστηκε το 1846, όταν ο Μπάνκροφτ, ο οποίος ήθελε μια διπλωματική θέση, διορίστηκε πρεσβευτής στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Ενώ ο Πολκ σχημάτιζε το υπουργικό του συμβούλιο, ο Τάιλερ προσπαθούσε να οριστικοποιήσει την προσάρτηση του Τέξας. Η Γερουσία είχε προηγουμένως αποδοκιμάσει μια συνθήκη προσάρτησης της δημοκρατίας, αλλά ο πρόεδρος ζήτησε από το Κογκρέσο να περάσει ένα κοινό ψήφισμα, επικαλούμενος τη συνταγματική του εξουσία να δέχεται νέες πολιτείες στην ένωση. Υπήρχαν διαφωνίες σχετικά με τους όρους υπό τους οποίους θα γινόταν δεκτό το Τέξας, με τον Πολκ να εμπλέκεται στις διαπραγματεύσεις για να τερματιστεί το αδιέξοδο. Με τη βοήθειά του, η προσάρτηση εγκρίθηκε με μικρή διαφορά από τη Γερουσία. Ο Τάιλερ δεν ήταν σίγουρος για το αν θα υπέγραφε ο ίδιος το ψήφισμα ή αν θα το άφηνε στον Πολκ, στέλνοντας τον Καλχούν να συμβουλευτεί τον διάδοχό του, ο οποίος δεν θα έδινε καμία συμβουλή. Ο πρόεδρος πρότεινε τελικά την προσάρτηση του Τέξας με τους όρους του ψηφίσματος κατά την τελευταία ημέρα της θητείας του, στις 3 Μαρτίου 1845.

Ο Πολκ έγραψε στον Τζόνσον πριν από την ορκωμοσία ότι "σκοπεύω να γίνω ο ίδιος πρόεδρος των ΗΠΑ". Τελικά θα αποκτήσει τη φήμη του σκληρά εργαζόμενου, ο οποίος περνούσε έως και δώδεκα ώρες την ημέρα στο γραφείο του, ενώ σπάνια εγκατέλειπε την Ουάσινγκτον. Έγραψε: "Κανένας πρόεδρος που εκτελεί τα καθήκοντά του πιστά και ευσυνείδητα δεν μπορεί να έχει ελεύθερο χρόνο. Προτιμώ να επιβλέπω ο ίδιος όλες τις λειτουργίες της κυβέρνησης παρά να αναθέτω τις δημόσιες υποθέσεις σε υφισταμένους, και αυτό κάνει τα καθήκοντά μου πολλά". Ο Πολκ ανέλαβε τα καθήκοντά του στις 4 Μαρτίου 1845 σε ηλικία 49 ετών, ο νεότερος τότε πρόεδρος στην ιστορία. Η τελετή ορκωμοσίας του ήταν η πρώτη που αναφέρθηκε τηλεγραφικά και η πρώτη που απεικονίστηκε σε εικονογράφηση εφημερίδας.

Η εναρκτήρια ομιλία του πραγματοποιήθηκε υπό βροχή, με τον ίδιο να κάνει σαφή την υποστήριξή του στην προσάρτηση αναφερόμενος σε 28 πολιτείες, συμπεριλαμβανομένου έτσι και του Τέξας. Διακήρυξε την πίστη του στις αρχές του Τζάκσον, παραθέτοντας μια διάσημη πρόποση του τελευταίου: "Κάθε εραστής αυτής της χώρας θα πρέπει να τρέμει στην πιθανότητα διάλυσής της και να είναι έτοιμος να υιοθετήσει το πατριωτικό συναίσθημα: "Η Ομοσπονδιακή μας Ένωση - θα διατηρηθεί"". Δήλωσε την αντίθεσή του σε μια εθνική τράπεζα και επανέλαβε ότι οι φόροι θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν παρεπόμενες προστασίες. Αν και δεν αναφέρθηκε συγκεκριμένα στη δουλεία, έκανε αναφορά σε αυτήν, καταδικάζοντας όσους ήθελαν να καταργήσουν έναν θεσμό που προστατεύεται από το Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών.

Ο Πολκ αφιέρωσε το δεύτερο μισό της ομιλίας του στην αντιμετώπιση θεμάτων εξωτερικής πολιτικής, ιδίως εκείνων που σχετίζονται με την εδαφική επέκταση. Χειροκρότησε την προσάρτηση του Τέξας, δηλώνοντας ότι αυτό δεν ήταν ένα θέμα στο οποίο θα έπρεπε να εμπλακεί καμία άλλη χώρα, σίγουρα το Μεξικό. Μίλησε επίσης για τη γη του Όρεγκον και τους πολλούς που μετανάστευαν εκεί, υποσχόμενος να υπερασπιστεί τα συμφέροντα της Αμερικής εκεί και να προστατεύσει τους εποίκους της.

Ο νέος πρόεδρος επέλεξε τον Τζόζεφ Νοξ Γουόκερ, γιο της αδελφής του, για προσωπικό του γραμματέα, μια ιδιαίτερα σημαντική θέση επειδή, εκτός από τους σκλάβους του, ο Πολκ δεν είχε προσωπικό στον Λευκό Οίκο. Ο Γουόκερ πήγε να ζήσει στην προεδρική κατοικία μαζί με την αυξανόμενη οικογένειά του (δύο παιδιά γεννήθηκαν όσο ζούσε εκεί) και εκτέλεσε τα καθήκοντά του με επάρκεια καθ' όλη τη διάρκεια της θητείας του θείου του. Άλλοι συγγενείς συνήθιζαν να επισκέπτονται τον Λευκό Οίκο, ορισμένοι για μεγάλα χρονικά διαστήματα.

Εξωτερική πολιτική

Το Ηνωμένο Βασίλειο διεκδίκησε την κυριότητα της γης του Όρεγκον από τα ταξίδια που πραγματοποίησαν ο Τζέιμς Κουκ και ο Τζορτζ Βανκούβερ τον 18ο αιώνα, ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες στήριξαν τη διεκδίκησή τους στην εκστρατεία των Λιούις και Κλαρκ και στην ανακάλυψη του ποταμού Κολούμπια από τον Αμερικανό Ρόμπερτ Γκρέι. Η Ρωσική Αυτοκρατορία είχε, με συνθήκη, παραιτηθεί από κάθε εδαφική διεκδίκηση νοτίως των ρωσοαμερικανικών συνόρων, ενώ η Ισπανία, η οποία μέχρι τον Πόλεμο της Ανεξαρτησίας του Μεξικού κατείχε ολόκληρη την ακτή του Ειρηνικού Ωκεανού νοτίως του 42ου παραλλήλου, είχε παραχωρήσει κάθε πιθανή διεκδίκηση της περιοχής στα βόρεια στις Ηνωμένες Πολιτείες με τη Συνθήκη Άνταμς-Ονις του 1819.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ηνωμένο Βασίλειο διαπραγματεύτηκαν αντί να ξεκινήσουν πόλεμο για μια απομακρυσμένη και αραιοκατοικημένη περιοχή. Η Γη του Όρεγκον βρισκόταν υπό κοινή κατοχή και έλεγχο από τις δύο χώρες από τη στιγμή της υπογραφής της Συνθήκης του 1818. Οι προηγούμενες κυβερνήσεις των ΗΠΑ είχαν προσφέρει τη διαίρεση της περιοχής κατά μήκος του 49ου παραλλήλου, κάτι που δεν ήταν αποδεκτό από τους Βρετανούς, καθώς είχαν εμπορικά συμφέροντα στον ποταμό Κολούμπια. Η διαίρεση που πρότεινε το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν απαράδεκτη για τον Πολκ, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες θα εγκατέλειπαν τις εκβολές του Πούγκετ και όλα τα εδάφη βόρεια του ποταμού Κολούμπια, ενώ οι Βρετανοί δεν ήταν πρόθυμοι να δεχτούν ότι ο 49ος παράλληλος θα έφτανε μέχρι την ακτή του Ειρηνικού, καθώς αυτό θα είχε ως αποτέλεσμα να παραμείνει ολόκληρη η εκβολή στους Αμερικανούς, απομονώνοντας τους οικισμούς τους στις όχθες του ποταμού Φρέιζερ. Ο Έντουαρντ Έβερετ, πρεσβευτής του Τάιλερ στο Ηνωμένο Βασίλειο, είχε προτείνει ανεπίσημα να διαιρεθεί η περιοχή κατά μήκος του 49ου παραλλήλου και να παραχωρηθεί το στρατηγικής σημασίας νησί Βανκούβερ στους Βρετανούς, επιτρέποντάς τους έτσι την πρόσβαση στον Ειρηνικό- ωστόσο, όταν ο Ρίτσαρντ Πάκενχαμ, ο νέος πρεσβευτής του Ηνωμένου Βασιλείου στην Ουάσινγκτον, έφτασε το 1844 για να συνεχίσει τις διαπραγματεύσεις, διαπίστωσε ότι πολλοί Αμερικανοί ήθελαν ολόκληρη την περιοχή. Το Όρεγκον δεν είχε αποτελέσει μείζον θέμα στις εκλογές του 1844, ωστόσο μια συνθήκη με τους Βρετανούς έγινε πιο επείγουσα λόγω της μεγάλης εισροής Αμερικανών εποίκων το 1845, σε συνδυασμό με το πάντα παρόν επεκτατικό πνεύμα, καθώς το Τέξας και το Όρεγκον τράβηξαν την προσοχή της κοινής γνώμης. Πολλοί στο Δημοκρατικό Κόμμα πίστευαν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έπρεπε να προχωρήσουν από τον Ατλαντικό στον Ειρηνικό, μια φιλοσοφία που περιγράφηκε ως "Μανιφέστατο πεπρωμένο".

Και οι δύο πλευρές επεδίωκαν μια συμφωνία, ωστόσο έβλεπαν επίσης την περιοχή για τη γεωπολιτική της αξία, η οποία θα έπαιζε σημαντικό ρόλο στον καθορισμό του ποιος θα ήταν η κυρίαρχη δύναμη στη Βόρεια Αμερική. Ο Πολκ είχε ανακοινώσει στην εναρκτήρια ομιλία του ότι έβλεπαν την αμερικανική διεκδίκηση ως "σαφή και αδιαμφισβήτητη", δεχόμενος απειλές πολέμου από τους Βρετανούς ηγέτες σε περίπτωση που επιχειρούσε να καταλάβει ολόκληρη την επικράτεια. Ο πρόεδρος είχε αποφύγει να διεκδικήσει ολόκληρη την επικράτεια, η οποία έφτανε μέχρι τον 54ο παράλληλο, ακόμη και όταν η πλατφόρμα των Δημοκρατικών προέβαλε αυτή τη διεκδίκηση. Ο Πολκ, παρά την πολεμοχαρή ρητορική του, θεωρούσε ότι ένας πόλεμος με τη Βρετανία δεν ήταν συνετός, με τον ίδιο και τον Μπιουκάναν να ξεκινούν διαπραγματεύσεις. Ο πρόεδρος, όπως και οι προκάτοχοί του, πρότεινε τη διαίρεση κατά μήκος του 49ου παραλλήλου, κάτι που απορρίφθηκε αμέσως από τον Πάκενχαμ. Ο Μπιουκάναν ήταν επιφυλακτικός για έναν πόλεμο σε δύο μέτωπα εναντίον του Μεξικού και του Ηνωμένου Βασιλείου, ενώ ο Πολκ δεν ήθελε να διακινδυνεύσει πόλεμο και με τους δύο σε αναζήτηση μιας ευνοϊκής συμφωνίας. Ο πρόεδρος, στο ετήσιο μήνυμά του προς το Κογκρέσο τον Δεκέμβριο του 1845, ανέφερε το Δόγμα Μονρόε για να μιλήσει για την πρόθεση της Αμερικής να κρατήσει τις ευρωπαϊκές δυνάμεις σε απόσταση, η πρώτη σημαντική χρήση του από τη γέννησή του το 1823. Το Κογκρέσο, έπειτα από πολλές συζητήσεις, ενέκρινε τελικά ψήφισμα τον Απρίλιο του 1846, στο οποίο επισυνάπτονταν επίσης η ελπίδα του ότι το ζήτημα θα επιλυόταν φιλικά.

Ο λόρδος Τζορτζ Χάμιλτον-Γκόρντον, 4ος κόμης του Αμπερντίν και υπουργός Εξωτερικών, έμαθε για την απορριφθείσα πρόταση του Πάκενχαμ και ζήτησε από τις Ηνωμένες Πολιτείες την επανέναρξη των διαπραγματεύσεων, ωστόσο ο Πολκ δεν ήταν πρόθυμος αν δεν ερχόταν προσφορά από τους Βρετανούς. Οι καλές εμπορικές σχέσεις με τους Αμερικανούς ήταν πιο σημαντικές για τον Αμπερντίν από ένα μακρινό έδαφος, καθώς η Βρετανία κινούνταν προς το ελεύθερο εμπόριο με την κατάργηση των νόμων περί σιτηρών. Ο πρόεδρος επέτρεψε στον Buchanan να ενημερώσει τον Louis McLane, πρεσβευτή στο Λονδίνο, ότι η κυβέρνηση θα καλωσόριζε μια βρετανική πρόταση που θα βασιζόταν στη διαίρεση του 49ου παραλλήλου. Ο Pakenham υπέβαλε μια προσφορά τον Ιούνιο του 1846, ζητώντας μια οριοθέτηση κατά μήκος του 49ου παραλλήλου, με τη διαφορά ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα διατηρούσε το νησί Βανκούβερ, ενώ οι Βρετανοί υπήκοοι θα αποκτούσαν επίσης περιορισμένα δικαιώματα ναυσιπλοΐας στον ποταμό Κολούμπια μέχρι να λήξει ο χάρτης της Εταιρείας Hudson Bay Company το 1859. Ο Πολκ και το μεγαλύτερο μέρος του υπουργικού συμβουλίου ήταν έτοιμοι να αποδεχτούν την πρόταση, ωστόσο ο Μπιουκάναν άλλαξε γνώμη και ζήτησε να επιχειρήσουν οι Ηνωμένες Πολιτείες να ελέγξουν όλη τη γη του Όρεγκον. Ο Πολκ θεώρησε ότι η στροφή του υπουργού του συνδεόταν με τις προεδρικές του φιλοδοξίες.

Ο Μπιουκάναν πείστηκε τελικά και ο Πολκ επέλεξε να αφήσει τη Γερουσία να αξιολογήσει (θετικά) ένα σχέδιο της συνθήκης και στη συνέχεια να το υποβάλει πλήρως στη Γερουσία για επικύρωση. Η Συνθήκη του Όρεγκον πέρασε με ψήφους 41 έναντι 14, με την αντίθεση να προέρχεται από τους ριζοσπάστες που επιθυμούσαν να καταλάβουν ολόκληρη την επικράτεια. Η προφανής προθυμία του Πολκ να πάει σε πόλεμο εναντίον της Βρετανίας είχε τρομάξει πολλούς, αλλά η διαπραγματευτική του τακτική κέρδισε τις Ηνωμένες Πολιτείες παραχωρήσεις από τους Βρετανούς, ιδίως όσον αφορά τον ποταμό Κολούμπια, που ένας πιο διαλλακτικός πρόεδρος δεν θα μπορούσε να επιτύχει.

Το ψήφισμα προσάρτησης που υπέγραψε ο Τάιλερ του έδινε την επιλογή να ζητήσει από το Τέξας να εγκρίνει την προσάρτηση ή να ξαναρχίσει τις διαπραγματεύσεις.Ο Τάιλερ έστειλε αγγελιοφόρο στον Άντριου Τζάκσον Ντόνελσον, τον αντιπρόσωπο των Ηνωμένων Πολιτειών στο Τέξας, επιλέγοντας την πρώτη επιλογή. Έτσι, η πρώτη σημαντική απόφαση του Πολκ στο αξίωμά του ήταν αν θα ανακαλέσει τον αγγελιοφόρο που είχε στείλει ο προκάτοχός του.

Ο Πολκ επέλεξε να αφήσει τον αγγελιοφόρο να συνεχίσει το ταξίδι του με την ελπίδα ότι το Τέξας θα αποδεχόταν την προσφορά. Έστειλε επίσης τον βουλευτή Archibald Yell από το Αρκάνσας ως προσωπικό του απεσταλμένο με τις διαβεβαιώσεις του ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα υπερασπίζονταν το Τέξας και επίσης ότι θα διευθετούσαν τα νότια σύνορά του στον ποταμό Ρίο Γκράντε, όπως διεκδικούσε το Τέξας, και όχι στον ποταμό Νουέσες, όπως διεκδικούσε το Μεξικό. Ο Πολκ κράτησε τον Ντόνελσον στη θέση του και ο τελευταίος προσπάθησε να πείσει τους ηγέτες του Τέξας να αποδεχθούν τους όρους προσάρτησης που πρότεινε η κυβέρνηση του Τάιλερ. Το κοινό αίσθημα στο Τέξας ήταν υπέρ της προσάρτησης, ωστόσο ορισμένοι ηγέτες, συμπεριλαμβανομένου του προέδρου Άνσον Τζόουνς, ήλπιζαν να διαπραγματευτούν καλύτερους όρους. Η Βρετανία είχε προσφερθεί να διαπραγματευτεί μια συνθήκη με την οποία το Τέξας θα λάμβανε την αναγνώριση του Μεξικού με αντάλλαγμα την υπόσχεση να μην προσαρτηθεί ποτέ σε άλλη χώρα, αλλά ο σημαίνων πρώην πρόεδρός του Σαμ Χιούστον, μετά από κάποια σκέψη, την απέρριψε, όπως και το Κογκρέσο του Τέξας.

Μια συνέλευση επικύρωσε την προσάρτηση τον Ιούλιο του 1845 και στη συνέχεια ψηφίστηκε από τον λαό. Ο Πολκ υπέγραψε ψήφισμα τον Δεκέμβριο για την προσάρτηση του Τέξας, το οποίο έγινε η 28η πολιτεία. Το Μεξικό είχε διακόψει τις σχέσεις του με τις Ηνωμένες Πολιτείες τον Μάρτιο- η προσάρτηση αύξησε τις εντάσεις, καθώς το Μεξικό δεν είχε ποτέ αναγνωρίσει την ανεξαρτησία του Τέξας.

Αμέσως μετά την επικύρωση της προσάρτησης το 1845, τόσο οι Αμερικανοί όσο και οι Μεξικανοί είδαν τον πόλεμο μεταξύ των δύο χωρών ως αναπόφευκτη πιθανότητα. Ο Πολκ άρχισε τις προετοιμασίες για μια πιθανή σύγκρουση με το Μεξικό μέσω του Τέξας, στέλνοντας στρατό με επικεφαλής τον ταξίαρχο Ζάκαρι Τέιλορ στο έδαφος του Τέξας. Ο Τέιλορ και ο αντιπλοίαρχος του αμερικανικού ναυτικού Ντέιβιντ Κόνερ, ο οποίος διοικούσε τα αμερικανικά πλοία κοντά στις μεξικανικές ακτές, διατάχθηκαν να αποφύγουν την πρόκληση πολέμου, ενώ έπρεπε να προετοιμαστούν για μια σύγκρουση και να απαντήσουν σε οποιαδήποτε επίθεση. Αν και ο πρόεδρος έβαλε τις ένοπλες δυνάμεις να προετοιμαστούν για σύγκρουση, δεν πίστευε ότι θα έφτανε σε αυτό το σημείο, αντίθετα πίστευε ότι το Μεξικό θα λυγίσει υπό την πίεση.

Ο Πολκ ήλπιζε ότι μια επίδειξη της στρατιωτικής ισχύος των ΗΠΑ από τον Τέιλορ και τον Κόνερ θα μπορούσε να αποτρέψει τον πόλεμο και να οδηγήσει σε διαπραγματεύσεις με τη μεξικανική κυβέρνηση. Ο πρόεδρος έστειλε τον διπλωμάτη Τζον Σλάιντελ στο τέλος του έτους για να αγοράσει από το Μεξικό τις περιοχές Σάντα Φε του Νέου Μεξικού και της Αλτα Καλιφόρνιας για ποσό κάπου μεταξύ είκοσι και σαράντα εκατομμυρίων δολαρίων, καθώς και να επιτύχει συμφωνία για τα σύνορα του Ρίο Γκράντε. Ο Σλάιντελ έφθασε στην Πόλη του Μεξικού τον Δεκέμβριο. Ο πρόεδρος Χοσέ Χοακίν ντε Ερέρα δεν θέλησε να τον υποδεχθεί λόγω των δημόσιων εχθροπραξιών εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών. Τα πρεσβευτικά διαπιστευτήρια του Σλάιντελ απορρίφθηκαν από το κυβερνητικό συμβούλιο του Μεξικού, με τον ίδιο τον Ερέρα να έχει καθαιρεθεί λίγο αργότερα από στρατιωτικό πραξικόπημα με επικεφαλής τον ταξίαρχο Μαριάνο Παρέδες υ Αρριγιάγκα, έναν σκληροπυρηνικό που υποσχέθηκε να πάρει πίσω το Τέξας. Τα μηνύματα του Σλάιντελ προς τον Τζον Μπλακ, τον πρόξενο των ΗΠΑ στο Μεξικό, κατέστησαν σαφές ότι οι στόχοι των ΗΠΑ για εδαφική επέκταση δεν μπορούσαν να επιτευχθούν χωρίς πόλεμο.

Οι οδηγίες του Τέιλορ ήταν να αποκρούσει τις μεξικανικές επιδρομές βόρεια του Ρίο Γκράντε, ωστόσο ο στρατός του αρχικά δεν προχώρησε περισσότερο από το Κόρπους Κρίστι στις εκβολές του Νουέσες. Ο πρόεδρος διέταξε στις 13 Ιανουαρίου 1846 να προχωρήσει ο στρατηγός προς το Ρίο Γκράντε, ωστόσο καθυστέρησε πριν ξεκινήσει η πορεία. Ο Πολκ ήταν πεπεισμένος ότι η αποστολή του Τέιλορ στη λωρίδα μεταξύ των δύο ποταμών θα προκαλούσε πόλεμο- ακόμη και αν δεν συνέβαινε, ήταν έτοιμος να ζητήσει από το Κογκρέσο την κήρυξή του. Εν τω μεταξύ, ο πρόεδρος εξέταζε το ενδεχόμενο να υποστηρίξει ένα πραξικόπημα υπό την ηγεσία του πρώην προέδρου και εξόριστου στρατηγού Αντόνιο Λόπεζ ντε Σάντα Άννα, με την ελπίδα ότι θα ξεπουλούσε τμήματα της Καλιφόρνιας.

Ο Slidell επέστρεψε στην Ουάσιγκτον τον Μάιο του 1846 και εξέφρασε τη γνώμη του ότι οι διαπραγματεύσεις με τη μεξικανική κυβέρνηση ήταν απίθανο να επιτύχουν. Ο Πολκ θεώρησε τη μεταχείριση του διπλωμάτη του ως προσβολή και "ευρεία αιτία πολέμου" και ετοιμάστηκε να ζητήσει από το Κογκρέσο επίσημη διακήρυξη. Εν τω μεταξύ, ο Τέιλορ είχε φθάσει τον Μάρτιο στον Ρίο Γκράντε και ο στρατός του στρατοπέδευσε στην απέναντι πλευρά από την Heroica Matamoros. Ο Αμερικανός στρατηγός άρχισε να αποκλείει την πόλη τον επόμενο μήνα, αφού ο Μεξικανός στρατηγός Pedro de Ampudia απαίτησε από τον Taylor να επιστρέψει στον ποταμό Nueces. Μια αψιμαχία βόρεια του Ρίο Γκράντε στις 25 Απριλίου έληξε με τον θάνατο ή τη σύλληψη δεκάδων Αμερικανών στρατιωτών, που έγινε γνωστή ως το περιστατικό του Θόρντον. Η είδηση του συμβάντος έφτασε στην Ουάσινγκτον μόλις στις 9 Μαΐου, με τον Πολκ να συγκαλεί αμέσως το υπουργικό συμβούλιο και να λαμβάνει έγκριση για το σχέδιό του να στείλει μήνυμα πολέμου στο Κογκρέσο με βάση το γεγονός ότι το Μεξικό είχε "χύσει αμερικανικό αίμα σε αμερικανικό έδαφος". Το μήνυμά του διαμορφώθηκε με σκοπό να παρουσιάσει τη σύγκρουση ως δίκαιη και αναγκαία άμυνα της χώρας έναντι ενός γείτονα που ενοχλούσε επί μακρόν τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η Βουλή των Αντιπροσώπων ενέκρινε με μεγάλη πλειοψηφία ψήφισμα για την κήρυξη του πολέμου και την εξουσιοδότηση του προέδρου να δεχτεί πενήντα χιλιάδες εθελοντές στο στρατό. Ορισμένοι από αυτούς που το ψήφισαν δεν ήταν πεπεισμένοι ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν δίκαιη αιτία για να πάνε σε πόλεμο, ωστόσο φοβόντουσαν ότι θα θεωρούνταν αντιπατριώτες. Οι αντίπαλοι του πολέμου στη Γερουσία, με επικεφαλής τον Καλχούν, αμφισβήτησαν την εκδοχή του προέδρου για τα γεγονότα. Παρ' όλα αυτά, το ψήφισμα εγκρίθηκε από τους γερουσιαστές με σαράντα ψήφους έναντι δύο, με τον Καλχούν να απέχει, σηματοδοτώντας έτσι την έναρξη του Μεξικανοαμερικανικού Πολέμου.

Μετά από κάποιες αρχικές αψιμαχίες, ο Τέιλορ και ο στρατός του απομακρύνθηκαν από το ποτάμι για να εξασφαλίσουν μια γραμμή προμηθειών, αφήνοντας μια πρόχειρη βάση, το Φορτ Τέξας. Μεξικανικές δυνάμεις υπό τον στρατηγό Μαριάνο Αρίστα προσπάθησαν να εμποδίσουν την πορεία του Τέιλορ, ενώ άλλα στρατεύματα περικύκλωσαν το Φορτ Τέξας, αναγκάζοντας τον Αμερικανό στρατηγό να επιτεθεί αν ήλπιζε να μπορέσει να διασώσει την οχύρωση. Στη μάχη του Πάλο Άλτο, την πρώτη μεγάλη αναμέτρηση του πολέμου, οι δυνάμεις του Τέιλορ ανάγκασαν τον Αρίστα να αρνηθεί, έχοντας μόνο τέσσερις νεκρούς έναντι εκατοντάδων Μεξικανών. Την επόμενη ημέρα διεξήχθη η μάχη της Resaca de la Palma, στην οποία ο αμερικανικός στρατός ήταν και πάλι νικητής και ανάγκασε τις μεξικανικές δυνάμεις να τραπούν σε φυγή. Αυτές οι πρώτες επιτυχίες αύξησαν την υποστήριξη για τον πόλεμο, ο οποίος είχε διχάσει τον πληθυσμό παρά τις ψήφους με μεγάλη διαφορά στο Κογκρέσο. Πολλοί βόρειοι Ουίγοι ήταν εναντίον της σύγκρουσης, όπως και άλλοι, οι οποίοι θεωρούσαν ότι ο Πολκ είχε χρησιμοποιήσει τον πατριωτισμό για να χειραγωγήσει το έθνος ώστε να πολεμήσει έναν πόλεμο που είχε ως σκοπό να δώσει χώρο στην επέκταση της δουλείας.

Ο Πολκ δεν εμπιστευόταν τους δύο ανώτερους αξιωματικούς του στρατού, τον Τέιλορ και τον υποστράτηγο Γουίνφιλντ Σκοτ, καθώς και οι δύο ήταν Ουίγοι, ωστόσο δεν αντικαταστάθηκαν καθώς ο πρόεδρος πίστευε ότι το Κογκρέσο δεν θα το ενέκρινε. Προσέφερε στον Σκοτ τη θέση του ανώτατου διοικητή, η οποία έγινε δεκτή. Ο Πολκ και ο Σκοτ γνώριζαν και αντιπαθούσαν ο ένας τον άλλον: ο πρόεδρος προέβη στον διορισμό παρόλο που ο στρατηγός είχε επιδιώξει το χρίσμα του κόμματός του για τις προεδρικές εκλογές του 1840. Ο Πολκ θεωρούσε ότι ο Σκοτ αργούσε πολύ να μεταφέρει τον στρατό του από την Ουάσινγκτον στο Ρίο Γκράντε, ενώ εξοργίστηκε όταν ανακάλυψε ότι ο διοικητής χρησιμοποιούσε την επιρροή του στο Κογκρέσο για να ματαιώσει το σχέδιο της κυβέρνησης να αυξήσει τον αριθμό των στρατηγών. Τα νέα για τη νίκη του Τέιλορ στη Ρεζάκα ντε λα Πάλμα έφτασαν εκείνη την εποχή και ο πρόεδρος αποφάσισε να δώσει τη διοίκηση του πεδίου στον Τέιλορ και να αφήσει τον Σκοτ στην πρωτεύουσα. Ο Πολκ διέταξε επίσης τον Κόνορ να επιτρέψει στον Σάντα Άννα να επιστρέψει στο Μεξικό από την εξορία του στην Αβάνα, στέλνοντας επίσης μια αποστολή με επικεφαλής τον Στίβεν Γ. Κέρνι στη Σάντα Φε.

Ο Πολκ φοβήθηκε την επέμβαση των Βρετανών ή των Γάλλων και έστειλε τον υπολοχαγό Άρτσιμπαλντ Χ. Γκιλέσπι στην Καλιφόρνια με σκοπό να υποκινήσει μια εξέγερση υπέρ των Ηνωμένων Πολιτειών που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως δικαιολογία για την προσάρτηση. Ο λοχαγός John C. Frémont συναντήθηκε με τον Gillespie και οδήγησε τους εποίκους στη βόρεια Καλιφόρνια να ανατρέψουν τη μεξικανική φρουρά στη Sonoma σε αυτό που έγινε γνωστό ως εξέγερση της σημαίας της αρκούδας. Οι δυνάμεις υπό τις διαταγές του Kearny κατέλαβαν τη Σάντα Φε τον Αύγουστο του 1846 χωρίς να ρίξουν ούτε έναν πυροβολισμό. Σχεδόν ταυτόχρονα, ο αντιπλοίαρχος Robert F. Stockton αποβιβάστηκε στο Λος Άντζελες και κήρυξε την κατάληψη της Καλιφόρνιας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες πήραν ουσιαστικά τον έλεγχο των εδαφών της Σάντα Φε, του Νέου Μεξικού και της Αλτα Καλιφόρνια. Το δυτικό μέτωπο ακόμη και τότε θα αποδεικνυόταν πονοκέφαλος για τον Πολκ, καθώς μια διαμάχη μεταξύ του Φρέμοντ και του Κέρνι οδήγησε σε ρήξη μεταξύ του προέδρου και του ισχυρού γερουσιαστή Τόμας Χαρτ Μπέντον του Μιζούρι, πεθερού του Φρέμοντ.

Η αρχική δημόσια ευφορία διαλύθηκε σιγά-σιγά. Τον Αύγουστο του 1846 ο Πολκ ζήτησε από το Κογκρέσο να διαθέσει δύο εκατομμύρια δολάρια ως προκαταβολή για την πιθανή αγορά μεξικανικών εδαφών. Το αίτημα του προέδρου δημιούργησε αντιδράσεις, καθώς δεν είχε αποκαλύψει ποτέ στο παρελθόν το ενδιαφέρον του για την προσάρτηση τμημάτων του Μεξικού πέραν των εδαφών που διεκδικούσε το Τέξας. Δεν ήταν σαφές αν στις εκτάσεις αυτές θα υπήρχαν σκλάβοι ή θα ήταν ελεύθερες, και υπήρξε μεγάλη συζήτηση μεταξύ των τμημάτων. Ο αντιπρόσωπος Ντέιβιντ Γουίλμοτ από την Πενσυλβάνια, ο οποίος προηγουμένως είχε υποστηρίξει σθεναρά την κυβέρνηση, πρότεινε ένα νομοσχέδιο που θα απαγόρευε τη δουλεία σε οποιαδήποτε γη αποκτούσε έναντι χρημάτων. Το νομοσχέδιο για τη διάθεση χρημάτων, με τη διάταξη του Γουίλμοτ, εγκρίθηκε από τη Βουλή των Αντιπροσώπων, αλλά απορρίφθηκε από τη Γερουσία. Η διαφωνία αυτή κόστισε στο Δημοκρατικό Κόμμα τον έλεγχο της Βουλής των Αντιπροσώπων στις εκλογές του 1846. Παρ' όλα αυτά, ο Πολκ κατάφερε στις αρχές του επόμενου έτους να περάσει ένα νομοσχέδιο για την αύξηση του αριθμού των συνταγμάτων του στρατού, και στη συνέχεια να εγκρίνει τελικά τη σχετική πίστωση.

Ο Αμερικανός απεσταλμένος Alexander Slidell Mackenzie συναντήθηκε με τον Santa Anna τον Ιούλιο του 1846, προσφέροντας όρους με τους οποίους οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πλήρωναν για την απόκτηση του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο και άλλων περιοχών της Alta California. Ο Σάντα Άννα ήταν δεκτικός, ωστόσο, αφού επέστρεψε στο Μεξικό και ανέλαβε την κυβέρνηση, δήλωσε ότι θα πολεμούσε τους Αμερικανούς, θέτοντας τον εαυτό του επικεφαλής του στρατού. Αυτό έκανε τον Πολκ να σκληρύνει τη θέση του απέναντι στον αντίπαλο, διατάσσοντας απόβαση στη Βερακρούς, το σημαντικότερο λιμάνι στον Κόλπο του Μεξικού. Από εκεί, τα στρατεύματα επρόκειτο να βαδίσουν προς την Πόλη του Μεξικού, κάτι που ήλπιζε ότι θα έδινε τέλος στον πόλεμο. Ο Τέιλορ συνέχισε να προελαύνει στα βορειοανατολικά και τον Σεπτέμβριο νίκησε έναν στρατό υπό τον Αμπούδια στη μάχη του Μοντερέι, αλλά επέτρεψε στις μεξικανικές δυνάμεις να φύγουν από την πόλη, μια απόφαση που εξόργισε τον πρόεδρο. Ο Πολκ πίστευε ότι ο στρατηγός δεν είχε κυνηγήσει τον εχθρό αρκετά επιθετικά, προσφέροντας απρόθυμα στον Σκοτ τη διοίκηση της εκστρατείας στη Βερακρούς.

Η έλλειψη εμπιστοσύνης που είχε ο Πολκ στον Τέιλορ ήταν αμοιβαία, με τον στρατηγό να φοβάται ότι ο πρόεδρος προσπαθούσε να τον καταστρέψει. Ως αποτέλεσμα, ο Τέιλορ δεν υπάκουσε στις διαταγές του να παραμείνει στο Μοντερέι. Ο Πολκ ανακάλυψε τον Μάρτιο του 1847 ότι ο Τέιλορ συνέχισε να βαδίζει νότια, καταλαμβάνοντας την πόλη Σαλτίγιο. Ο στρατηγός συνέχισε και στη συνέχεια αποδεκάτισε μια μεγαλύτερη μεξικανική δύναμη υπό την ηγεσία του Σάντα Άννα στη μάχη της Μπουένα Βίστα. Οι απώλειες των Μεξικανών ήταν πέντε φορές μεγαλύτερες από τις αμερικανικές απώλειες, με τη νίκη αυτή να καθιστά τον Τέιλορ στρατιωτικό ήρωα στη δημοσιότητα, ωστόσο ο πρόεδρος προτίμησε να αποδώσει τα εύσημα στη γενναιότητα των στρατιωτών και όχι του στρατηγού. Ο Σκοτ αποβιβάστηκε στη Βερακρούς και ανέλαβε γρήγορα τον έλεγχο της πόλης. Ο Πολκ έστειλε τον Νίκολας Τριστ, συνοδό του Μπιουκάναν, να συνοδεύσει τον Σκοτ και να διαπραγματευτεί συνθήκη ειρήνης με τους Μεξικανούς ηγέτες. Ο Τριστ έλαβε εντολή να επιδιώξει την παραχώρηση της Αλτα Καλιφόρνια, της Σάντα Φε του Νέου Μεξικού και της Μπάχα Καλιφόρνια, την αναγνώριση του Ρίο Γκράντε ως συνόρου με το Τέξας και την πρόσβαση των Ηνωμένων Πολιτειών στον Ισθμό του Τεχουαντέπεκ. Ο Τριστ εξουσιοδοτήθηκε να καταβάλει έως και τριάντα εκατομμύρια δολάρια για τις παραχωρήσεις αυτές.

Ο Σκοτ νίκησε τον Σάντα Άννα τον Αύγουστο στη μάχη του Κοντρέρας και στη συνέχεια στη μάχη του Τσουρουμπούσκο. Ο Τριστ, με τους Αμερικανούς κοντά στην Πόλη του Μεξικού, άρχισε διαπραγματεύσεις με τους επιτρόπους, ωστόσο οι Μεξικανοί δεν ήταν πρόθυμοι να παραδοθούν. Ο Σκοτ ετοιμάστηκε να καταλάβει την πρωτεύουσα, πράγμα που έγινε τον Σεπτέμβριο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες προέκυψε έντονη πολιτική συζήτηση σχετικά με το πόση έκταση του Μεξικού θα έπρεπε να προσαρτηθεί, με τους λευκούς, όπως ο Κλέι, να προτείνουν ότι η χώρα θα έπρεπε να επιδιώξει να επιλύσει μόνο το ζήτημα των συνόρων του Τέξας, ενώ ορισμένοι επεκτατιστές ζητούσαν την προσάρτηση ολόκληρου του Μεξικού. Οι αντίπαλοι του πολέμου ήταν επίσης δραστήριοι- ο αντιπρόσωπος Αβραάμ Λίνκολν από το Ιλινόις εισήγαγε τα ψηφίσματα για τον "ακριβή τόπο", ζητώντας από τον Πολκ να δηλώσει πού ακριβώς είχε χυθεί αμερικανικό αίμα σε αμερικανικό έδαφος για την έναρξη του πολέμου, ωστόσο η αίθουσα αρνήθηκε να εξετάσει την πρόταση.

Ο Πολκ ήταν απογοητευμένος από την έλλειψη προόδου στις διαπραγματεύσεις και διέταξε τον Τριστ να επιστρέψει στην Ουάσιγκτον, ωστόσο ο διπλωμάτης επέλεξε να παραμείνει, γράφοντας μια μακροσκελή επιστολή στον πρόεδρο τον Δεκέμβριο του 1847 στην οποία εξηγούσε την απόφασή του. Ο Πολκ σκέφτηκε να αναγκάσει τον Τριστ να εγκαταλείψει την Πόλη του Μεξικού και να επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες με τη βία. Ο πρόεδρος αισθάνθηκε προσβεβλημένος από την ενέργεια του διπλωμάτη του, ωστόσο του επέτρεψε να παραμείνει στο Μεξικό για λίγο ακόμη προσπαθώντας να διαπραγματευτεί μια συνθήκη.

Ο Τριστ συναντήθηκε τακτικά τον Ιανουάριο του 1848 με αξιωματούχους στην Πόλη του Μεξικού, ωστόσο η υπογραφή της συνθήκης πραγματοποιήθηκε στο μικρό χωριό Γκουανταλούπε Ινταλγκό κατόπιν αιτήματος των Μεξικανών. Ο Τριστ ήταν πρόθυμος να επιτρέψει στο Μεξικό να κρατήσει την Μπάχα Καλιφόρνια, όπως του επιτράπηκε, ωστόσο κατάφερε να διατηρήσει τη συμπερίληψη του σημαντικού λιμανιού του Σαν Ντιέγκο στην παραχώρηση της Άλτα Καλιφόρνια. Οι διατάξεις περιλάμβαναν τα σύνορα στο Ρίο Γκράντε και την καταβολή δεκαπέντε εκατομμυρίων δολαρίων στο Μεξικό. Ο Τριστ και μια μεξικανική αντιπροσωπεία υπέγραψαν τη Συνθήκη της Γουαδελούπης Ινταλγκό στις 2 Φεβρουαρίου 1848. Ο Πολκ έλαβε το έγγραφο στις 19 του μηνός και, αφού συνεδρίασε το υπουργικό συμβούλιο την επόμενη ημέρα, αποφάσισε ότι δεν είχε άλλη επιλογή από το να το αποδεχθεί. Αν το αρνιόταν, με την αίθουσα να ελέγχεται από τους Ουίγους, δεν υπήρχε καμία εγγύηση ότι το Κογκρέσο θα ψήφιζε τη συνέχιση του πολέμου. Ο Μπιουκάναν και ο Γουόκερ διαφώνησαν, καθώς ήθελαν περισσότερη γη, μια θέση που ο πρόεδρος συμμεριζόταν, αλλά θεώρησε ότι η ενέργεια αυτή υποκινούνταν από τη φιλοδοξία του υπουργού Εξωτερικών του.

Ορισμένοι γερουσιαστές τάχθηκαν κατά της συνθήκης, καθώς δεν ήθελαν να πάρουν μεξικανικό έδαφος, ενώ άλλοι δίστασαν λόγω της άνισης φύσης των διαπραγματεύσεων του Τριστ. Ο Πολκ περίμενε με αγωνία για ένα δεκαπενθήμερο καθώς η Γερουσία αξιολογούσε, ακούγοντας μερικές φορές ότι πιθανότατα θα ηττηθεί και ότι ο Μπιουκάναν και ο Γουόκερ εργάζονταν εναντίον της κυβέρνησης. Ανακουφίστηκε όταν άκουσε ότι οι δύο γραμματείς του υπερασπίζονταν τη συνθήκη. Η Γερουσία επικύρωσε το έγγραφο στις 10 Μαρτίου με 38 ψήφους έναντι δεκατεσσάρων, μια ψηφοφορία που ακολούθησε κομματικές και γεωγραφικές γραμμές. Η Γερουσία έκανε κάποιες τροποποιήσεις στη συνθήκη πριν την εγκρίνει, με τον πρόεδρο να ανησυχεί ότι το Μεξικό θα την απέρριπτε. Ο Πολκ έμαθε στις 7 Ιουνίου ότι οι Μεξικανοί θα την ενέκριναν. Δήλωσε ότι η συνθήκη θα τεθεί σε ισχύ στις 4 Ιουλίου 1848, τερματίζοντας έτσι τον πόλεμο. Με την απόκτηση της Άλτα Καλιφόρνια, ο Πολκ πέτυχε τότε και τους τέσσερις κυβερνητικούς του στόχους. Οι εδαφικές επεκτάσεις κατά τη διάρκεια της προεδρίας του, με εξαίρεση την αγορά του Γκάντσντεν το 1853, καθόρισαν τα σύγχρονα σύνορα των συνεχόμενων Ηνωμένων Πολιτειών.

Ο Πολκ επιθυμούσε διακαώς τη δημιουργία μιας εδαφικής κυβέρνησης στο Όρεγκον μόλις τέθηκε σε ισχύ η συνθήκη το 1846, αλλά το θέμα μπλέχτηκε σε διαφωνίες σχετικά με τη δουλεία, παρόλο που λίγοι θεωρούσαν ότι το Όρεγκον ήταν κατάλληλο για το θεσμό. Ένα νομοσχέδιο για την ίδρυση εδαφικής κυβέρνησης πέρασε από τη Βουλή αφού τροποποιήθηκε ώστε να απαγορεύεται η δουλεία, ωστόσο πέθανε στη Γερουσία όταν οι αντίπαλοί του καθυστέρησαν την ψηφοφορία αρκετά ώστε να φτάσει στο τέλος της συνεδρίας του Κογκρέσου. Ένα νέο νομοσχέδιο, το οποίο εξακολουθούσε να απαγορεύει τη δουλεία, επανεμφανίστηκε και πέρασε και πάλι από την αίθουσα τον Ιανουάριο του επόμενου έτους, ωστόσο δεν εξετάστηκε από τη Γερουσία μέχρι που το Κογκρέσο πήγε σε διακοπές τον Μάρτιο. Η Καλιφόρνια και το Νέο Μεξικό ήταν ήδη εδάφη των ΗΠΑ όταν το Κογκρέσο επέστρεψε τον Δεκέμβριο, με τον Πολκ να ζητά στο ετήσιο μήνυμά του την ίδρυση εδαφικών κυβερνήσεων και στις τρεις.

Ο Συμβιβασμός του Μιζούρι του 1820 είχε διευθετήσει το ζήτημα της γεωγραφικής εμβέλειας της δουλείας εντός των εδαφών της Αγοράς της Λουιζιάνα, απαγορεύοντας τον θεσμό πάνω από το γεωγραφικό πλάτος 36°10', με τον Πολκ να επιθυμεί να επεκτείνει αυτή τη γραμμή στα νεοαποκτηθέντα εδάφη του Μεξικού. Εάν επεκτεινόταν μέχρι τον Ειρηνικό, αυτό θα καθιστούσε τη δουλεία παράνομη στο Σαν Φρανσίσκο, αλλά θα επιτρεπόταν στο Μοντερέι και το Λος Άντζελες. Ένα σχέδιο για την επίτευξη αυτού του στόχου απορρίφθηκε στην αίθουσα από μια διακομματική συμμαχία Βόρειων. Η τελευταία σύνοδος του Κογκρέσου πριν από τις εκλογές του 1848 έληξε και το μόνο που μπόρεσε να υπογράψει ο πρόεδρος ήταν ένα νομοσχέδιο που πέρασε από το Κογκρέσο, το οποίο καθιέρωνε την επικράτεια του Όρεγκον και απαγόρευε τη δουλεία στα σύνορά της.

Όταν το Κογκρέσο συνήλθε εκ νέου τον Δεκέμβριο, ο Πολκ ζήτησε και πάλι τη δημιουργία εδαφικών κυβερνήσεων στην Καλιφόρνια και το Νέο Μεξικό, ένα έργο που έγινε ακόμη πιο επείγον λόγω της έναρξης του Χρυσού Βιασμού. Ο διχαστικός χαρακτήρας της δουλείας εμπόδιζε οποιαδήποτε νομοθεσία, αλλά η δράση συνεχίστηκε μέχρι τις τελευταίες ώρες της θητείας του Πολκ. Τροποποιήθηκε ένα νομοσχέδιο που προέβλεπε ότι οι νόμοι του Μεξικού θα ίσχυαν στις περιοχές μέχρι το Κογκρέσο να τους τροποποιήσει, απαγορεύοντας έτσι τη δουλεία, ωστόσο ο πρόεδρος ξεκαθάρισε ότι θα ασκούσε βέτο, θεωρώντας τη διάταξη του Γουίλμοτ με καινούργια ρούχα. Μόνο με τον Συμβιβασμό του 1850 επιλύθηκε το ζήτημα.

Ο Benjamin Alden Bidlack, πρεσβευτής στη Δημοκρατία της Νέας Γρενάδας, διαπραγματεύτηκε τη Συνθήκη Mallarino-Bidlack. Αν και ο Bidlack επεδίωκε αρχικά μόνο τη μείωση των φόρων στα αμερικανικά προϊόντα, ο ίδιος και ο Manuel María Mallarino, ο υπουργός Εξωτερικών της Γρενάδας, διαπραγματεύτηκαν μια ευρύτερη συμφωνία που ενίσχυσε τους στρατιωτικούς και εμπορικούς δεσμούς μεταξύ των δύο χωρών. Η συνθήκη επέτρεψε επίσης την κατασκευή του σιδηροδρόμου του Παναμά, δίνοντας στις Ηνωμένες Πολιτείες μια ταχύτερη ταξιδιωτική διαδρομή μεταξύ των δύο ακτών τους. Σε αντάλλαγμα, οι Αμερικανοί υποσχέθηκαν να εγγυηθούν την κυριαρχία της Νέας Γρενάδας στον Ισθμό του Παναμά. Η συνθήκη επικυρώθηκε το 1848 και συνέβαλε στην εδραίωση μεγαλύτερης αμερικανικής επιρροής στην περιοχή, καθώς η κυβέρνηση Πολκ ήθελε να αποτρέψει τη Βρετανία από το να κυριαρχήσει στην Κεντρική Αμερική. Στη συνέχεια, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα χρησιμοποιούσαν για το υπόλοιπο του 19ου αιώνα τα δικαιώματά τους βάσει της Συνθήκης Mallarino-Bidlack ως δικαιολογία για στρατιωτικές επεμβάσεις στη Λατινική Αμερική.

Ο Πολκ εξουσιοδότησε τον Romulus Mitchell Saunders, τον πρεσβευτή του στην Ισπανία, να διαπραγματευτεί την αγορά της Κούβας και να προσφέρει στους Ισπανούς έως και εκατό εκατομμύρια δολάρια, ποσό υπερβολικό εκείνη την εποχή για ένα μόνο έδαφος. Η Κούβα βρισκόταν κοντά στις Ηνωμένες Πολιτείες και είχε δουλεία, οπότε η ιδέα ήταν ελκυστική για τους Νότιους και αντιπαθής για τους Βόρειους. Ωστόσο, η Ισπανία εξακολουθούσε να είναι σε θέση να αποκομίζει κέρδη από την Κούβα, κυρίως από την πώληση ζάχαρης, μελάσσας, ρουμιού και καπνού, οπότε η ισπανική κυβέρνηση απέρριψε τις προσπάθειες του Σόντερς. Αν και ο Πολκ ήθελε να αποκτήσει το νησί, αρνήθηκε να υποστηρίξει την εκστρατεία του Ναρκίσο Λόπες, ο οποίος ήθελε να εισβάλει και να καταλάβει την Κούβα ως προοίμιο της προσάρτησης.

Εσωτερική πολιτική

Ο Πολκ ζήτησε από το Κογκρέσο στην εναρκτήρια ομιλία του την αποκατάσταση ενός ανεξάρτητου συστήματος θησαυροφυλακίου, σύμφωνα με το οποίο τα κυβερνητικά κεφάλαια θα φυλάσσονταν στο δημόσιο θησαυροφυλάκιο και όχι σε τράπεζες ή άλλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα. Ο Βαν Μπούρεν κατά τη διάρκεια της προεδρίας του είχε καθιερώσει ένα παρόμοιο σύστημα, το οποίο όμως καταργήθηκε κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης του Τάιλερ. Ο Πολκ κατέστησε σαφή στην εναρκτήρια ομιλία του την αντίθεσή του σε μια εθνική τράπεζα, καλώντας την κυβέρνηση να κρατήσει τα κεφάλαιά της για τον εαυτό της στο πρώτο ετήσιο μήνυμά του προς το Κογκρέσο τον Δεκέμβριο του 1845. Το Κογκρέσο άργησε να αναλάβει δράση- η Βουλή ψήφισε ένα νομοσχέδιο τον Απρίλιο του 1846 και η Γερουσία τον Αύγουστο, και τα δύο χωρίς ούτε μία ψήφο των Ουίγων. Ο πρόεδρος υπέγραψε τον νόμο για το ανεξάρτητο υπουργείο Οικονομικών στις 6 Αυγούστου 1846. Ο νόμος υπαγόρευε ότι τα δημόσια έσοδα θα έπρεπε να φυλάσσονται στο κτίριο του Υπουργείου Οικονομικών και σε υπο-ταμιευτήρια σε διάφορες πόλεις, χωριστά από ιδιωτικές ή κρατικές τράπεζες. Το σύστημα αυτό θα παρέμενε σε λειτουργία μέχρι την ψήφιση του νόμου περί ομοσπονδιακής τράπεζας το 1913.

Η άλλη σημαντική εσωτερική πρωτοβουλία του Πολκ ήταν η μείωση της φορολογίας. Ανέθεσε στον Walker, τον Υπουργό Οικονομικών του, να συντάξει σχέδιο νέων φόρων, το οποίο υποβλήθηκε στο Κογκρέσο. Το νομοσχέδιο πέρασε από τη Βουλή μετά από πολλές συζητήσεις, με τη Γερουσία να το εγκρίνει επίσης τον Ιούλιο του 1846 μετά από ισοψηφία που χρειάστηκε να αποφασίσει ο αντιπρόεδρος Ντάλας. Ο τελευταίος, παρά το γεγονός ότι προερχόταν από την προστατευτική Πενσυλβάνια, το ψήφισε, καθώς πίστευε ότι οι καλύτερες πολιτικές προοπτικές του θα ήταν με μια ευθυγράμμιση με την κυβέρνηση. Ο Πολκ υπέγραψε το Δασμολόγιο Γουόκερ, μειώνοντας σημαντικά τους συντελεστές που είχαν καθιερωθεί με το Δασμολόγιο του 1842. Η μείωση των φόρων στις Ηνωμένες Πολιτείες και η κατάργηση των νόμων περί σιτηρών στο Ηνωμένο Βασίλειο οδήγησαν σε μεγάλη αύξηση του αγγλοαμερικανικού εμπορίου.

Το Κογκρέσο ψήφισε το νομοσχέδιο για τα ποτάμια και τους λιμένες το 1846 για την παροχή πεντακοσίων χιλιάδων δολαρίων για τη βελτίωση των λιμενικών εγκαταστάσεων, αλλά ο Πολκ άσκησε βέτο. Πίστευε ότι το νομοσχέδιο ήταν αντισυνταγματικό επειδή ευνοούσε άδικα συγκεκριμένες περιοχές, συμπεριλαμβανομένων λιμανιών χωρίς διεθνές εμπόριο. Ο πρόεδρος θεωρούσε ότι οι εσωτερικές βελτιώσεις ήταν θέμα των πολιτειών, φοβούμενος ότι η επικύρωση του νομοσχεδίου θα ενθάρρυνε τους νομοθέτες να ανταγωνίζονται για χάρες στις περιφέρειές τους - κάτι που θα διέφθειρε την αρετή της δημοκρατίας. Σε αυτό ακολούθησε τον Τζάκσον, ο οποίος το 1830 είχε ασκήσει βέτο στο νομοσχέδιο για τον αυτοκινητόδρομο του Μέισβιλ για παρόμοιους λόγους.

Ο Πολκ αντιτάχθηκε στη χρήση ομοσπονδιακών χρημάτων για εσωτερικές βελτιώσεις από πεποίθηση, αντιστεκόμενος σθεναρά σε κάθε τέτοιο νομοσχέδιο. Το Κογκρέσο ψήφισε άλλο ένα νομοσχέδιο για τις εσωτερικές βελτιώσεις το 1847- ο πρόεδρος το αγνόησε μέχρι να εκπνεύσει ο χρόνος των κυρώσεων και έστειλε πλήρες μήνυμα βέτο στο Κογκρέσο όταν συνήλθε τον Δεκέμβριο. Παρόμοια νομοσχέδια συνέχισαν να περνούν από το Κογκρέσο το επόμενο έτος, αλλά κανένα δεν πέρασε ποτέ. Όταν πήγε στο Καπιτώλιο για να υπογράψει νομοσχέδια στις 3 Μαρτίου 1849, την τελευταία ημέρα της θητείας του, φοβήθηκε τόσο πολύ ότι είχε περάσει ένα νομοσχέδιο εσωτερικής βελτίωσης που πήρε μαζί του το σχέδιο ενός μηνύματος βέτο. Κανένα τέτοιο νομοσχέδιο δεν ψηφίστηκε, αλλά ο Πολκ, ο οποίος πίστευε ότι το προσχέδιό του ήταν έξυπνα γραμμένο, το διατήρησε μεταξύ των εγγράφων του.

Η αξιόπιστη είδηση της ανακάλυψης του χρυσού στην Καλιφόρνια δεν έφτασε στην Ουάσιγκτον παρά μόνο μετά τις εκλογές του 1848, οπότε ο Πολκ δεν ασκούσε πλέον τόσο μεγάλη πολιτική επιρροή. Οι αντίπαλοί του είχαν ισχυριστεί ότι η Καλιφόρνια ήταν πολύ μακριά για να είναι χρήσιμη, ότι δεν άξιζε το τίμημα που καταβλήθηκε στο Μεξικό. Ο πρόεδρος θαύμασε την είδηση, τη θεώρησε ως επιβεβαίωση της επεκτατικής του θέσης και μίλησε για την ανακάλυψη αρκετές φορές κατά τη διάρκεια του τελευταίου ετήσιου μηνύματός του προς το Κογκρέσο τον Δεκέμβριο. Δείγματα του χρυσού της Καλιφόρνιας έφθασαν λίγο αργότερα, με τον Πολκ να στέλνει ειδικό μήνυμα στο Κογκρέσο για το θέμα. Το μήνυμα, το οποίο επιβεβαίωσε λιγότερο αξιόπιστες αναφορές, έκανε πολλούς ανθρώπους να φύγουν για τη μακρινή περιοχή, τόσο Αμερικανούς όσο και ξένους, συμβάλλοντας στην έναρξη του Χρυσού Βιασμού της Καλιφόρνιας.

Μια από τις τελευταίες του πράξεις ως πρόεδρος ήταν να υπογράψει ένα νομοσχέδιο για τη δημιουργία του Υπουργείου Εσωτερικών. Αυτή ήταν η πρώτη θέση υπουργικού συμβουλίου που δημιουργήθηκε από τα πρώτα χρόνια των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο Πολκ φοβόταν ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα μπορούσε να σφετεριστεί δημόσιες εκτάσεις από τις πολιτείες. Παρόλα αυτά, η παράδοση της νομοθεσίας την τελευταία πλήρη ημέρα της θητείας του δεν του έδινε χρόνο να βρει συνταγματικούς λόγους για βέτο, ούτε καν να συντάξει ένα επαρκές μήνυμα βέτο, οπότε υπέγραψε το νομοσχέδιο.

Ο θάνατος του Χένρι Μπάλντουιν, αναπληρωτή δικαστή του Ανώτατου Δικαστηρίου, το 1844 άνοιξε μια κενή θέση στο δικαστήριο, αλλά ο Τάιλερ δεν μπόρεσε να πείσει τη Γερουσία να επικυρώσει κανέναν από τους υποψηφίους του. Εκείνη την εποχή συνηθιζόταν να διατηρείται γεωγραφική ισορροπία στο Ανώτατο Δικαστήριο και ο Μπάλντουιν ήταν από την Πενσυλβάνια. Οι προσπάθειες του Πολκ να καλύψει την κενή θέση προσέκρουσαν στην πολιτικολογία της Πενσυλβάνια και στις προσπάθειες των ηγετών των παρατάξεων να εξασφαλίσουν την προσοδοφόρα θέση του εισπράκτορα του τελωνείου του λιμανιού της Φιλαδέλφειας. Μια άλλη κενή θέση προέκυψε τον Σεπτέμβριο του 1845 με τον θάνατο του Τζόζεφ Στόρι, ενώ ο Πρόεδρος προσπαθούσε ακόμη να διασχίσει την πολιτική της Πενσυλβάνια- ο αντικαταστάτης του αναμενόταν επίσης να προέρχεται από την πατρίδα του, τη Νέα Αγγλία. Ο Πολκ μπόρεσε να προβεί σε διορισμό σε διακοπή, καθώς η Γερουσία δεν συνεδρίαζε εκείνη την περίοδο, επιλέγοντας τον γερουσιαστή Λέβι Γούντμπερι από το Νιου Χαμσάιρ, με τον τελευταίο να επιβεβαιώνεται στη συνέχεια όταν η Γερουσία επέστρεψε τον Δεκέμβριο. Ο Τζορτζ Ουάσινγκτον Γούντγουορντ, ο αρχικός διορισμός του προέδρου για τη θέση του Μπάλντουιν, απορρίφθηκε τον Ιανουάριο του 1846, κυρίως λόγω της αντίθεσης του Μπιουκάναν και του γερουσιαστή Σάιμον Κάμερον.

Αν και ο Πολκ ήταν έξαλλος με τον Μπιουκάναν, τελικά πρότεινε τη θέση στον υπουργό Εξωτερικών, ο οποίος, μετά από κάποια αναποφασιστικότητα, αρνήθηκε. Ο πρόεδρος πρότεινε τότε τον Ρόμπερτ Κούπερ Γκρίερ, ο οποίος επιβεβαιώθηκε στις αρχές Αυγούστου. ωστόσο ο Γκρίερ υπηρέτησε στο Ανώτατο Δικαστήριο μέχρι το 1870 και στην υπόθεση του 1857 για τη δουλεία Dred Scott v. Sandford έγραψε γνωμοδότηση στην οποία ανέφερε ότι οι δούλοι ήταν ιδιοκτησία και δεν μπορούσαν να εγείρουν αγωγές. Εκτός από τους δύο δικαστικούς συνεργάτες, ο Πολκ διόρισε επίσης οκτώ ομοσπονδιακούς δικαστές: έναν στο Περιφερειακό Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών για το Περιφερειακό Δικαστήριο της Κολούμπια και επτά σε διάφορα περιφερειακά δικαστήρια.

Ο Πολκ αρνήθηκε να διεκδικήσει την επανεκλογή του, εκπληρώνοντας την υπόσχεση που είχε δώσει κατά την προεκλογική εκστρατεία του 1844 να υπηρετήσει για μία μόνο θητεία. Στο Εθνικό Συνέδριο των Δημοκρατικών το 1848, ο Κας προηγήθηκε όλων των ψήφων, αλλά δεν συγκέντρωσε τα δύο τρίτα που απαιτούνταν για το χρίσμα μέχρι τον τέταρτο γύρο. Ο πρώην ομοσπονδιακός βουλευτής Ουίλιαμ Ορλάντο Μπάτλερ από το Κεντάκι, ο οποίος είχε αντικαταστήσει τον Σκοτ ως διοικητής του στρατού στην Πόλη του Μεξικού, επελέγη για το χρίσμα του αντιπροέδρου. Το Εθνικό Συνέδριο των Ουίγων πρότεινε τον στρατηγό Τέιλορ για πρόεδρο και τον πρώην ομοσπονδιακό βουλευτή Μίλαρντ Φίλμορ από τη Νέα Υόρκη για αντιπρόεδρο.

Οι Δημοκρατικοί της Νέας Υόρκης εξακολουθούσαν να είναι δυσαρεστημένοι για την κατά τη γνώμη τους δυσάρεστη μεταχείριση του Βαν Μπούρεν το 1844, με τον πρώην πρόεδρο να έχει στο μεταξύ απομακρυνθεί από το κόμμα. Πολλά μέλη της παράταξης του Βαν Μπούρεν ήταν νέοι άνδρες που αντιτάσσονταν σθεναρά στην επέκταση της δουλείας, θέση με την οποία ο ίδιος συμφώνησε το 1844. Ο Κας ήταν μεγάλος επεκτατιστής και η δουλεία θα μπορούσε να βρει νέα μέρη για να ανθίσει υπό την προεδρία του- οι υποστηρικτές του Βαν Μπούρεν εγκατέλειψαν το συνέδριο των Δημοκρατικών όταν επιβεβαιώθηκε η υποψηφιότητα του Κας. Πραγματοποίησαν δικό τους συνέδριο τον Ιούνιο, στο οποίο συμμετείχαν πολιτικοί κατά της δουλείας από άλλες πολιτείες, και πρότειναν τον Βαν Μπούρεν για πρόεδρο. Ο Πολκ εξεπλάγη και απογοητεύτηκε από τη μεταστροφή του πρώην συμμάχου του, ενώ άρχισε να ανησυχεί για τη διαίρεση που θα έφερνε ένα τμηματικό κόμμα οργανωμένο γύρω από την κατάργηση της ιθαγένειας. Ο πρόεδρος δεν έκανε καμία ομιλία υπέρ του Κας, παραμένοντας στο γραφείο του στον Λευκό Οίκο. Απομάκρυνε ορισμένους από τους υποστηρικτές του Βαν Μπούρεν από ομοσπονδιακά αξιώματα κατά τη διάρκεια της εκστρατείας.

Ο Τέιλορ κέρδισε τις εκλογές με ποσοστό 47,3% της λαϊκής ψήφου και πλειοψηφία 163 ψήφων στο εκλεκτορικό σώμα. Ο Κας έλαβε το 42,5% των ψήφων, ενώ ο Βαν Μπούρεν είχε το 10,1% των λαϊκών ψήφων, με μεγάλο μέρος της υποστήριξής του να προέρχεται από τους βόρειους Δημοκρατικούς. Ο Πολκ ήταν απογοητευμένος από το αποτέλεσμα επειδή είχε κακή γνώμη για τον Τέιλορ, θεωρώντας τον στρατηγό ως κάποιον με κακή κρίση και λίγες απόψεις για σημαντικά πολιτικά ζητήματα. Παρ' όλα αυτά, ο πρόεδρος τήρησε την παράδοση και καλωσόρισε τον εκλεγμένο πρόεδρο στην Ουάσινγκτον, διοργανώνοντας επίσημο δείπνο στον Λευκό Οίκο. Ο Πολκ έφυγε από το προεδρικό μέγαρο στις 3 Μαρτίου 1849, αφήνοντας ένα άδειο τραπέζι, αλλά εργάστηκε από το ξενοδοχείο του και το Καπιτώλιο για ραντεβού και εγκρίσεις της τελευταίας στιγμής. Παρακολούθησε την τελετή ορκωμοσίας του Τέιλορ στις 5 Μαρτίου και ευχήθηκε στον νέο πρόεδρο τα καλύτερα, αν και όχι με ενθουσιασμό.

Η θητεία του Πολκ στον Λευκό Οίκο επιβάρυνε σοβαρά την υγεία του. Ήρθε στο αξίωμα γεμάτος ζωντάνια και ενθουσιασμό, αλλά τα χρόνια της δημόσιας υπηρεσίας τον άφησαν εντελώς εξαντλημένο. Ο πρώην πλέον πρόεδρος αναχώρησε από την Ουάσινγκτον στις 6 Μαρτίου για μια προκαθορισμένη θριαμβευτική περιοδεία στο Νότο που θα κατέληγε στο Νάσβιλ. Ο Πολκ είχε καταφέρει δύο χρόνια νωρίτερα να αγοράσει ένα σπίτι στην πόλη, το οποίο ονομάστηκε στη συνέχεια Polk Site, και το οποίο προηγουμένως ανήκε στον πρώην μέντορά του Φέλιξ Γκράντι.

Ο Πολκ και η Σάρα προχώρησαν μέχρι την ακτή του Ατλαντικού και στη συνέχεια κατευθύνθηκαν δυτικά μέσω του Βαθέος Νότου. Τους υποδέχθηκαν με συμπόσια και μεγάλες εκδηλώσεις ενθουσιασμού. Ο ίδιος υπέφερε από σοβαρό κρυολόγημα όταν έφτασαν στην Αλαμπάμα και σύντομα ανησύχησε από αναφορές για χολέρα - ένας επιβάτης του ατμόπλοιου του Πολκ είχε πεθάνει από την ασθένεια και φημολογούνταν ότι ήταν κοινή στη Νέα Ορλεάνη, ωστόσο ήταν πολύ αργά για να αλλάξουν τα σχέδια. Ο πρώην πρόεδρος, ανησυχώντας για την υγεία του, θα εγκατέλειπε γρήγορα την πόλη, ωστόσο συγκλονίστηκε από τη φιλοξενία της Λουιζιάνα. Αρκετοί από τους επιβάτες του ατμόπλοιου είχαν πεθάνει μέχρι τότε από χολέρα και ο Πολκ αισθάνθηκε τόσο άρρωστος που αναγκάστηκε να περάσει τέσσερις ημέρες ξεκούρασης σε ένα ξενοδοχείο. Ένας γιατρός τον διαβεβαίωσε ότι δεν είχε την ασθένεια, οπότε συνέχισε για το τελευταίο σκέλος του ταξιδιού και έφτασε στο Νάσβιλ στις 2 Απριλίου, όπου έτυχε μεγάλης υποδοχής.

Το ζευγάρι επισκέφθηκε τη μητέρα του Πολκ στην Κολούμπια και στη συνέχεια εγκαταστάθηκε στην περιοχή του Πολκ. Ο πρώην πρόεδρος φαινόταν να έχει αποκτήσει νέα ζωή, ωστόσο αρρώστησε ξανά τον Ιούνιο, από χολέρα σύμφωνα με τις περισσότερες μαρτυρίες. Τον παρακολουθούσαν αρκετοί γιατροί και επέμενε για μέρες, επιλέγοντας να βαπτιστεί στη Μεθοδιστική Εκκλησία, την οποία θαύμαζε από καιρό, ωστόσο η μητέρα του έφτασε στο Νάσβιλ με έναν επισκοπιανό κληρικό, με τη σύζυγό του να είναι επίσης επισκοπιανή. Ο Πολκ πέθανε στις 15 Ιουνίου 1849- τα τελευταία του λόγια, σύμφωνα με τις πιο παραδοσιακές αναφορές, ήταν: "Σ' αγαπώ, Σάρα, για πάντα, σ' αγαπώ". Ο Borneman σχολίασε ότι, ανεξάρτητα από το αν ειπώθηκαν αυτά τα λόγια, δεν υπήρχε τίποτα στη ζωή του Πολκ που να καθιστά αυτό το συναίσθημα ψευδές.

Ο Πολκ είχε μόλις 103 ημέρες μετά την προεδρία του, τη συντομότερη μεταξύ όλων των προέδρων που δεν πέθαναν εν ενεργεία. Η κηδεία του έγινε στη μεθοδική εκκλησία McKendree στο Νάσβιλ. Αρχικά είχε ταφεί στο νεκροταφείο της πόλης του Νάσβιλ λόγω δικαστικής απαίτησης που σχετιζόταν με τη λοιμώδη νόσο του. Η σορός του μεταφέρθηκε τον επόμενο χρόνο σε τάφο στους κήπους του Polk Site. Η Σάρα έζησε στο σπίτι για άλλα 42 χρόνια μέχρι τον θάνατό της στις 14 Αυγούστου 1891. Οι σοροί του Πολκ και της Σάρα μεταφέρθηκαν το 1893 στον σημερινό τόπο ανάπαυσής τους στους χώρους του Πολιτειακού Καπιτωλίου του Τενεσί στο Νάσβιλ. Η τοποθεσία Πολκ κατεδαφίστηκε το 1900. Η Γερουσία του Τενεσί ενέκρινε ψήφισμα τον Μάρτιο του 2017 που θεωρείται "πρώτο βήμα" για τη μεταφορά των λειψάνων του Πολκ στην πατρογονική κατοικία της οικογένειας στην Κολούμπια- εκτός από την υποστήριξη των πολιτειακών νομοθέτων, η ενέργεια αυτή χρειάζεται επίσης την έγκριση των δικαστηρίων και της Επιτροπής Ιστορίας του Τενεσί.

Ο Πολκ ήταν ιδιοκτήτης σκλάβων στο μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωής του. Ο πατέρας του, Σάμιουελ Πολκ, άφησε στον γιο του το 1827 πάνω από 32 τετραγωνικά χιλιόμετρα γης, μοιράζοντας στη διαθήκη του περίπου 53 σκλάβους μεταξύ της χήρας και των παιδιών του. Ο Πολκ κληρονόμησε είκοσι από τους σκλάβους του πατέρα του, τόσο απευθείας όσο και από τους νεκρούς αδελφούς του. Το 1831 έγινε απών αγρότης βαμβακιού, στέλνοντας σκλάβους να φροντίζουν μια φυτεία που του άφησε ο πατέρας του κοντά στο Σόμερβιλ. Ο Πολκ πούλησε αυτή τη φυτεία τέσσερα χρόνια αργότερα και, μαζί με τον κουνιάδο του, αγόρασε 3,7 τετραγωνικά χιλιόμετρα μιας φυτείας βαμβακιού κοντά στο Coffeeville του Μισισιπή, ελπίζοντας να αυξήσει το εισόδημά του. Η γη αυτή ήταν πλουσιότερη από εκείνη του Σόμερβιλ, με τον Πολκ να μεταφέρει εκεί τους σκλάβους του από το Τενεσί, φροντίζοντας να τους κρύψει το γεγονός ότι τους έστελνε νότια. Εξαγόρασε το μερίδιο του κουνιάδου του το 1839 και έφτασε να κατέχει ολόκληρη τη φυτεία του Μισισιπή, διαχειριζόμενος τη φυτεία ουσιαστικά απών για το υπόλοιπο της ζωής του. Περιστασιακά την επισκεπτόταν- για παράδειγμα, πέρασε μεγάλο μέρος του Απριλίου του 1844 στη φυτεία λίγο πριν από το συνέδριο των Δημοκρατικών.

Το 1831 αγόρασε άλλους πέντε σκλάβους, κυρίως από το Κεντάκι, ξοδεύοντας συνολικά 1870 δολάρια- ο νεότερος είχε δηλωμένη ηλικία έντεκα ετών. Δεδομένου ότι τα μεγαλύτερα παιδιά πωλούνταν σε υψηλότερες τιμές, οι πωλητές συχνά έλεγαν ψέματα για την ηλικία τους. Ο Πολκ αγόρασε άλλους πέντε μεταξύ του 1834 και του 1835, ηλικίας από δύο έως 37 ετών, με τη νεότερη να είναι εγγονή του μεγαλύτερου. Το συνολικό ποσό που δαπανήθηκε ήταν 2250 δολάρια. Οκτώ νέοι σκλάβοι αγοράστηκαν το 1839 από τον αδελφό του Ουίλιαμ Πολκ με κόστος 5600 δολάρια. Ήταν τρεις νεαροί ενήλικες και σχεδόν μια ολόκληρη οικογένεια, αλλά χωρίς τον πατέρα τους, τον οποίο ο Πολκ είχε κάποτε στην κατοχή του και τον είχε πουλήσει σε έναν έμπορο επειδή θεωρούνταν χρόνιος φυγάς.

Τα έξοδα τεσσάρων πολιτικών εκστρατειών (τρεις για κυβερνήτης και μία για πρόεδρος) μέσα σε έξι χρόνια εμπόδισαν τον Πολκ να αγοράσει περισσότερους σκλάβους μέχρι να βρεθεί στον Λευκό Οίκο. Εκείνη την εποχή, ο προεδρικός μισθός αναμενόταν να καλύπτει μόνο τους μισθούς του προσωπικού του Λευκού Οίκου, ωστόσο ο Πολκ τους αντικατέστησε με σκλάβους από το σπίτι του στο Τενεσί. Δεν αγόρασε κανέναν σκλάβο με χρήματα από τον μισθό του, πιθανότατα για πολιτικούς λόγους. Αντ' αυτού, επένδυσε τα έσοδα από τη φυτεία του στην αγορά περισσότερων σκλάβων, ζητώντας από τον πράκτορά του να τηρήσει μυστικότητα: "καθώς οι προσωπικές μου υποθέσεις δεν αφορούν το κοινό, θα κρατήσετε το θέμα αυτό για τον εαυτό σας".

Ο Πολκ έβλεπε τη φυτεία του ως το μέσο για να εξασφαλίσει μια άνετη διαβίωση για τον εαυτό του και τη σύζυγό του μετά την προεδρία του- δεν είχε καμία πρόθεση να επιστρέψει στην άσκηση του δικηγορικού επαγγέλματος. Το 1846 αγόρασε, μέσω ενός πράκτορα, άλλους επτά σκλάβους ηλικίας μεταξύ δώδεκα και δεκαεπτά ετών, ελπίζοντας ότι η αύξηση του εργατικού του δυναμικού θα του απέφερε περισσότερα έσοδα κατά τη συνταξιοδότησή του. Ο δεκαεφτάχρονος σκλάβος και ένας από τους δωδεκάχρονους αγοράστηκαν μαζί σε μια δημοπρασία- ο πράκτορας πούλησε τον μικρότερο λίγες εβδομάδες αργότερα για να αποκομίσει περισσότερα κέρδη. Ο πρόεδρος αγόρασε άλλους εννέα σκλάβους το επόμενο έτος. Τρεις αγοράστηκαν από τον Γκίντεον Πίλοου, με τον πράκτορά του να αγοράζει τους άλλους έξι, ηλικίας μεταξύ δέκα και είκοσι ετών. Ο πόλεμος κατά του Μεξικού είχε ήδη αρχίσει την εποχή της αγοράς του Pillow, με τον Πολκ να στέλνει την πληρωμή μαζί με μια επιστολή που προσέφερε στον Pillow μια προμήθεια στο στρατό. Η αγορά αυτή αφορούσε έναν σκλάβο που του ανήκε στο παρελθόν, αλλά πουλήθηκε επειδή προκαλούσε πολλά προβλήματα. Κανένας από τους σκλάβους που αγόρασε ο Πολκ ως πρόεδρος, όλοι κάτω των είκοσι ετών, δεν είχε πατέρα. Στη μία περίπτωση όπου δύο σκλάβοι αγοράστηκαν μαζί, είναι απίθανο να ήταν αδέλφια.

Η πειθαρχία των σκλάβων του Πολκ διέφερε με την πάροδο του χρόνου. Προσέλαβε έναν επιστάτη που ονομαζόταν Herbert Biles, ο οποίος λέγεται ότι ήταν σχετικά επιεικής. Ο Biles αρρώστησε το 1833 και αντικαταστάθηκε από τον Ephraim Beanland, ο οποίος αυστηροποίησε την πειθαρχία και αύξησε την εργασία. Ο Πολκ υποστήριξε τον νέο επιστάτη του επιστρέφοντας τους δραπέτες σκλάβους που διαμαρτύρονταν για ξυλοδαρμούς και άλλη σκληρή μεταχείριση, "ακόμη και με κάθε αναφορά που έδειχνε ότι ο επιστάτης ήταν ένα αδίστακτο κτήνος". Ο Beanland προσλήφθηκε για τη φυτεία του Μισισιπή, ωστόσο σύντομα απολύθηκε από τον συνέταιρο του Πολκ, ο οποίος τον θεώρησε υπερβολικά σκληρό, καθώς οι σκλάβοι εκτελούσαν το επίπονο έργο της αποψίλωσης των δέντρων για τη φυτεία βαμβακιού. Ο αντικαταστάτης του απολύθηκε μετά από ένα χρόνο επειδή ήταν πολύ επιεικής, ενώ ο επόμενος πέθανε από δυσεντερία το 1839. Ήρθαν και άλλοι, αλλά μόλις το 1845 βρέθηκε ένας ικανοποιητικός επιστάτης, ο John Mairs, ο οποίος παρέμεινε στη θέση του για το υπόλοιπο της ζωής του Πολκ και εξακολουθούσε να εργάζεται στη φυτεία για τη Σάρα το 1860, όταν εκείνη πούλησε τους μισούς από τους πολλούς σκλάβους της. Υπήρχαν συνεχείς φυγές υπό τους προκατόχους του Mairs, με πολλούς να αναζητούν προστασία στις φυτείες συγγενών ή φίλων του Πολκ- μόνο ένας σκλάβος το έσκασε μεταξύ της πρόσληψης του Mairs και του 1847, ωστόσο ο επιστάτης χρειάστηκε να δηλώσει τρεις αγνοούμενους το 1848 και το 1849.

Η διαθήκη του Πολκ, με ημερομηνία 28 Φεβρουαρίου 1849, λίγες ημέρες πριν από το τέλος της προεδρίας του, περιείχε τη μη δεσμευτική ρήτρα ότι οι σκλάβοι του θα απελευθερώνονταν μετά το θάνατο του ιδίου και της συζύγου του. Η φυτεία του Μισισιπή αναμενόταν να συντηρεί τη Σάρα κατά τη διάρκεια της χηρείας της. Έζησε μέχρι το 1891, ωστόσο οι σκλάβοι της απελευθερώθηκαν το 1865 με τη δέκατη τρίτη τροποποίηση του Συντάγματος, η οποία κατήργησε τη δουλεία σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Καθώς η Σάρα είχε πουλήσει το ήμισυ του μεριδίου της στους σκλάβους το 1860, είχε παραιτηθεί από το να κατέχει τη μοναδική εξουσία να τους απελευθερώσει, και ήταν απίθανο ο συνέταιρός της, ο οποίος πλήρωσε συνολικά 28.500 δολάρια για το ήμισυ του μεριδίου της στους σκλάβους, να τους επέτρεπε να απελευθερωθούν αν η δουλεία εξακολουθούσε να είναι νόμιμη.

Ο Πολκ, όπως και ο Τζάκσον, είδε τη δουλεία ως περιθωριακό πολιτικό ζήτημα σε σύγκριση με άλλα ζητήματα, όπως η εδαφική επέκταση και η δημοσιονομική πολιτική. Η δουλεία πολωνοποιήθηκε όλο και περισσότερο τη δεκαετία του 1840, με τις επεκτατικές πολιτικές του Πολκ να επιτείνουν τον διχασμό της. Πολλοί υποστηρικτές της κατάργησης της δουλείας επέκριναν τον Πολκ κατά τη διάρκεια της προεδρίας του, περιγράφοντάς τον ως όργανο της "σλαβοκρατίας", υποστηρίζοντας ότι η εξάπλωση της δουλείας ήταν ο λόγος για τον οποίο υποστήριξε την προσάρτηση του Τέξας και στη συνέχεια τον πόλεμο κατά του Μεξικού. Στην πραγματικότητα ο Πολκ υποστήριζε την επέκταση της δουλείας, με τις απόψεις του να επηρεάζονται από τις εμπειρίες της οικογένειάς του που εγκαταστάθηκε στο Τενεσί και έφερε μαζί της σκλάβους. Πίστευε στο δικαίωμα των Νοτίων, τόσο στο δικαίωμα των δουλοκτητικών πολιτειών να μην παρεμβαίνει η ομοσπονδιακή κυβέρνηση στον θεσμό, όσο και στο δικαίωμα μεμονωμένων Νοτίων να φέρνουν τους δούλους τους μαζί τους στα νέα εδάφη. Παρόλο που ο Πολκ ήταν κατά της διάταξης Γουίλμοτ, ήταν επίσης επικριτικός απέναντι στην αναταραχή των Νοτίων για το θέμα αυτό και κατηγορήθηκε τόσο από τους Βόρειους όσο και από τους Νότιους ότι προσπαθούσε να χρησιμοποιήσει τη δουλεία για πολιτικό όφελος.

Η ιστορική φήμη του Πολκ μετά το θάνατό του διαμορφώθηκε αρχικά από τις επιθέσεις που έγιναν εναντίον του κατά τη διάρκεια της ζωής του. Οι πολιτικοί των Ουίγων υποστήριζαν ότι προοριζόταν για μια άξια αφάνεια. Ο Σαμ Χιούστον φέρεται να σχολίασε ότι ο Πολκ, ο οποίος ήταν εγκρατής, ήταν "θύμα της χρήσης του νερού ως ποτού". Λίγα δημοσιεύτηκαν γι' αυτόν πέρα από δύο βιογραφίες που κυκλοφόρησαν αμέσως μετά τον θάνατό του. Ο Πολκ δεν αποτέλεσε ξανά αντικείμενο μιας σημαντικής βιογραφίας μέχρι το 1922, όταν ο Ευγένιος Ι. McCormac δημοσίευσε το βιβλίο James K. Polk: A Political Biography (Τζέιμς Κ. Πολκ: Μια πολιτική βιογραφία). Ο McCormac βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στο προεδρικό ημερολόγιο του Πολκ, το οποίο είχε δημοσιευθεί για πρώτη φορά το 1909. Όταν οι ιστορικοί άρχισαν να αξιολογούν τους προέδρους το 1948, ο Πολκ κατέλαβε τη δέκατη θέση στον κατάλογο των καλύτερων που συνέταξε ο Arthur M. Schlesinger Sr. Στη συνέχεια εμφανίστηκε όγδοος στη λίστα του Schlesinger του 1962, ενδέκατος στη λίστα των Riders-McIver του 1996 και δέκατος τέταρτος σε μια έρευνα του C-SPAN το 2017.

Ο Walter R. Borneman θεώρησε τον Πολκ ως τον πιο αποτελεσματικό πρόεδρο της περιόδου πριν από τον πόλεμο της παραχώρησης, σχολιάζοντας τον τρόπο με τον οποίο διεύρυνε την εξουσία της προεδρίας, ιδίως την εξουσία του ως αρχιστράτηγου και την εποπτεία του εκτελεστικού κλάδου. Οι Steven G. Calabresi και Christopher Yoo, στην ιστορία της προεδρικής εξουσίας, εξήραν τη διεξαγωγή του Μεξικανοαμερικανικού Πολέμου από τον Πολκ, γράφοντας ότι "φαίνεται αναμφισβήτητο ότι η διαχείριση των κρατικών υποθέσεων από αυτόν κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης ήταν ένα από τα σπουδαιότερα παραδείγματα μετά τον Τζάκσον της χρήσης της προεδρικής εξουσίας για τη συγκεκριμένη καθοδήγηση της συμπεριφοράς των υφισταμένων αξιωματικών".

Ο Χάρι Σ. Τρούμαν δήλωσε ότι ο Πολκ ήταν "ένας σπουδαίος πρόεδρος. Είπε τι ήθελε να κάνει και το έκανε". Ο Paul H. Bergeron επεσήμανε ότι τα ζητήματα που έλυσε ο Πολκ παρέμειναν έτσι για μεγάλο χρονικό διάστημα. Το τραπεζικό σύστημα και οι φόροι, τα οποία είχε κατονομάσει ως δύο από τα κύρια σημεία της προεδρίας του, δεν αναθεωρήθηκαν σημαντικά μέχρι τη δεκαετία του 1860. Ομοίως, η Αγορά του Γκάντσντεν και η Αγορά της Αλάσκας το 1867 ήταν οι μόνες σημαντικές εδαφικές επεκτάσεις της χώρας μέχρι τη δεκαετία του 1890.

Ο Bergeron, στη μελέτη του για την προεδρία του Πολκ, έγραψε ότι "σχεδόν όλοι θυμούνται τον Πολκ για τις επεκτατικές του επιτυχίες. Δημιούργησε έναν νέο χάρτη των Ηνωμένων Πολιτειών, ο οποίος υλοποιούσε ένα ηπειρωτικό όραμα". Ο Robert W. Merry είπε ότι "αν κοιτάξει κανείς αυτόν τον χάρτη και πάρει τις δυτικές και νοτιοδυτικές επεκτάσεις που περιλαμβάνονται σε αυτόν, είναι σαν να βλέπει το μέγεθος των προεδρικών επιτευγμάτων του Πολκ". Η Amy Greenberg, στην ιστορία της για τον Μεξικανοαμερικανικό Πόλεμο, διαπίστωσε ότι η κληρονομιά του προέδρου ήταν κάτι περισσότερο από εδαφική: "κατά τη διάρκεια μιας μόνο λαμπρής θητείας, πέτυχε ένα κατόρθωμα που οι προηγούμενοι πρόεδροι θα θεωρούσαν αδύνατο. Με τη βοήθεια της συζύγου του Σάρα, σχεδίασε, προκάλεσε και διεξήγαγε με επιτυχία έναν πόλεμο που μετέτρεψε τις Ηνωμένες Πολιτείες σε παγκόσμια δύναμη". Ο Borneman σχολίασε ότι ο Πολκ, κατά την κατάκτηση αυτής της επέκτασης, δεν έλαβε υπόψη του τις επιπτώσεις που θα είχε στους Μεξικανούς και τους ιθαγενείς Αμερικανούς: "Η άγνοια μπορεί κάλλιστα να συζητηθεί για ηθικούς λόγους, ωστόσο δεν μπορεί να μειώσει τα απίστευτα πολιτικά επιτεύγματα". Ο James A. Rawley έγραψε ότι "πρόσθεσε εκτεταμένα εδάφη στις Ηνωμένες Πολιτείες, συμπεριλαμβανομένης της Alta California και των πολύτιμων λιμανιών της, και άφησε την κληρονομιά ενός έθνους που βρισκόταν στον κύκλο του Ειρηνικού και ήταν έτοιμο να αναδειχθεί στις μελλοντικές γενιές ως υπερδύναμη.

Οι ιστορικοί έχουν επίσης επικρίνει τον Πολκ ότι δεν κατάλαβε ότι τα εδαφικά του κέρδη θα οδηγούσαν σε εμφύλιο πόλεμο. Ο Pletcher υποστήριξε ότι ο πρόεδρος, όπως και άλλοι της εποχής του, απέτυχε "να κατανοήσει ότι ο τμηματισμός και η επέκταση είχαν σχηματίσει μια νέα και εκρηκτική ένωση". Ο Fred I. Greenstein έγραψε ότι ο Πολκ "δεν είχε έντονη επίγνωση των προβλημάτων που επρόκειτο να προκύψουν σχετικά με την κατάσταση της δουλείας στα εδάφη που απέκτησε από το Μεξικό". Ο William Dusinberre πρότεινε ότι "η βαθιά προσωπική εμπλοκή του Πολκ με το σύστημα των δουλοκτητικών φυτειών ... καθόριζε τη θέση του σε θέματα που αφορούσαν τη δουλεία".

Ο Γκρίνμπεργκ επεσήμανε ότι ο πόλεμος του Πολκ χρησίμευσε ως εκπαίδευση για τον πόλεμο της απόσχισης:

Αξιωματικοί

Πηγές

1. Τζέιμς Νοξ Πολκ
2. James K. Polk
3. a b c Borneman 2008, p. 6
4. Haynes 1997, pp. 4–6
5. Borneman 2008, pp. 6–7
6. Byrnes 2001, p. 13, 14 et 95.
7. Byrnes 2001, p. 187.
8. a et b Borneman 2008, p. 6.
9. a b c Borneman, p. 6
10. ^ POLK, James Knox, su treccani.it. URL consultato il 13 giugno 2022.