Σύνοψη

Ο Warren Gamaliel Harding (Blooming Grove, Οχάιο, 2 Νοεμβρίου 1865 - Σαν Φρανσίσκο, Καλιφόρνια, 2 Αυγούστου 1923) ήταν ο εικοστός ένατος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, με θητεία από το 1921 έως το θάνατό του το 1923. Μέλος του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος, ήταν ένας από τους πιο δημοφιλείς εν ενεργεία προέδρους των ΗΠΑ. Μετά το θάνατό του, αποκαλύφθηκε μια σειρά σκανδάλων, συμπεριλαμβανομένου του Teapot Dome, καθώς και μια εξωσυζυγική σχέση με τη Ναν Μπρίτον, που μείωσαν τη φήμη του.

Μετά από μια επιτυχημένη καριέρα ως εκδότης εφημερίδας, μπήκε στην πολιτική το 1900, όταν εξελέγη γερουσιαστής στην πολιτεία του Οχάιο, όπου διετέλεσε υποδιοικητής από το 1904 έως το 1906. Το 1915 εξελέγη στη Γερουσία των ΗΠΑ από το Οχάιο.

Ο συντηρητισμός του, ο ευχάριστος τρόπος του και η προεκλογική του στρατηγική "μην κάνεις εχθρούς" τον έκαναν τον υποψήφιο της επιλογής στο Εθνικό Συνέδριο των Ρεπουμπλικανών το 1920. Κατά τη διάρκεια της προεδρικής του εκστρατείας, στον απόηχο του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, υποσχέθηκε την επιστροφή του έθνους στην "κανονικότητα". Η εκστρατεία του "Πρώτα η Αμερική" ενθάρρυνε την εκβιομηχάνιση και μια ισχυρή οικονομία ανεξάρτητη από εξωτερικές επιρροές. Ο Χάρντινγκ απομακρύνθηκε από το προοδευτικό κίνημα που κυριαρχούσε στο Κογκρέσο από την εποχή του προέδρου Θίοντορ Ρούσβελτ. Στις εκλογές του 1920, ο Χάρντινγκ και ο υποψήφιος αντιπρόεδρός του, Κάλβιν Κούλιτζ, νίκησαν τον Δημοκρατικό Τζέιμς Μ. Κοξ με μεγάλη διαφορά 60,36% έναντι 34,19%.

Η προεδρική του διακυβέρνηση χαρακτηριζόταν από την παραχώρηση μεγαλύτερης ελευθερίας στην ιδιωτική πρωτοβουλία, την ελαχιστοποίηση της παρέμβασης του ομοσπονδιακού κράτους στις οικονομικές υποθέσεις (υψηλοί δασμοί, χαμηλή φορολογία για τις μεγάλες ιδιωτικές επιχειρήσεις, απορρύθμιση κάθε ομοσπονδιακής υπηρεσίας που κατηγορούνταν ότι "περιόριζε" την ελεύθερη αγορά, περιορισμοί στη χρήση της εκτελεστικής εξουσίας σε κοινωνικές υποθέσεις. ...), καθώς και από τον απομονωτισμό των Ηνωμένων Πολιτειών στην ευρωπαϊκή και παγκόσμια πολιτική, στάση που ευνοήθηκε από την περίοδο σχετικής ειρήνης που είχε εγκαινιαστεί μετά την επίλυση του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, η οποία απέφευγε να παρέχει λόγους για αμερικανική παρέμβαση.

Σε οικονομικά θέματα, ο Χάρντινγκ ήρθε σε ρήξη με το παραδοσιακό πρόγραμμα των Ρεπουμπλικάνων: προστατευτισμός και υψηλοί φόροι. Η υπεράσπιση της μη παρεμβατικής κυβέρνησης, την οποία θα συνέχιζαν οι διάδοχοί του, τον έκανε στόχο της κριτικής εκείνων που τον κατηγόρησαν ότι έβαλε τέλος στον αναδιανεμητικό, κοινωνικό προοδευτισμό που είχαν υποστηρίξει οι Ρεπουμπλικάνοι Ρούσβελτ, Ταφτ και συνέχισε ο Δημοκρατικός Ουίλσον.

Μια άλλη πτυχή της εποχής Χάρντινγκ ήταν η περιοριστική αντιμεταναστευτική πολιτική, η οποία το 1921 κατέστησε πολύ δύσκολη την είσοδο στη χώρα για τους Ανατολικοευρωπαίους και τους Νοτιοευρωπαίους (Ιταλούς, Έλληνες, Σέρβους, Τούρκους και Εβραίους), μειώνοντας έτσι τη ροή, αν και ο αριθμός των ανθρώπων που έφταναν από αυτά τα μέρη παρέμενε σημαντικά υψηλός.

Η άλλη πλευρά του νομίσματος της προεδρίας του είναι οι πολυάριθμες υποθέσεις διαφθοράς που ήρθαν στην επιφάνεια ιδίως τα τελευταία χρόνια της θητείας του, οι περισσότερες από τις οποίες αφορούσαν φίλους και συνεργάτες του (γνωστές ως "συμμορία του Οχάιο", επειδή γεννήθηκαν στο Οχάιο, όπως και ο πρόεδρος).

Το κυριότερο σκάνδαλο πολιτικής διαφθοράς ήταν το σκάνδαλο Teapot Dome, το οποίο προέκυψε από δωροδοκίες που έλαβε στενός συνεργάτης του Χάρντινγκ σε σχέση με παραχωρήσεις πετρελαίου. Από τις αρχές του 20ού αιώνα, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ είχε αλλάξει το καύσιμο των πλοίων του από άνθρακα σε πετρέλαιο και προϊόντα πετρελαίου, και υπό τον πρόεδρο Γουίλιαμ Χάουαρντ Ταφτ το Ναυτικό έπρεπε να διαθέτει "αποθέματα πετρελαίου", τα οποία αποτελούνταν από πετρελαιοπαραγωγικές περιοχές. Το 1921, ο Χάρντινγκ εξέδωσε έναν κανονισμό με τον οποίο ο έλεγχος τριών από αυτά τα "αποθέματα" (Teapot Dome, Elk Hills και Buena Vista) μεταβιβάστηκε στο Υπουργείο Εσωτερικών και όχι στο Υπουργείο Ναυτικού. Επικεφαλής του Υπουργείου Εσωτερικών ήταν ο Albert B. Fall, προσωπικός φίλος του Χάρντινγκ, ο οποίος, σε συνεννόηση με τον Υπουργό Ναυτικών Edwin Denby, χρησιμοποίησε τις επαφές του για να παραχωρήσει τις αντίστοιχες παραχωρήσεις στις εταιρείες E. L. Doheny και Harry F. Sinclair. Σε αντάλλαγμα για την παραχώρηση των παραχωρήσεων στις εταιρείες Dohey και Sinclair επί των τριών "αποθεμάτων πετρελαίου", ο Hall έλαβε δωροδοκίες ύψους περίπου 400.000 δολαρίων (περίπου 5,6 εκατομμύρια δολάρια σε συναλλαγματικές ισοτιμίες του 2012). Οι παραχωρήσεις που είχε χορηγήσει ο Φαλ τελικά ακυρώθηκαν το 1927 και ο ίδιος ο Φαλ καταδικάστηκε σε φυλάκιση ενός έτους το 1929.

Ένα σκάνδαλο πήρε επίσης μεγάλη δημοσιότητα όταν, τρία χρόνια μετά την ψήφιση από την κυβέρνηση ενός νόμου το 1921 για τη διαχείριση των συντάξεων των βετεράνων, ανακαλύφθηκε ότι τα περισσότερα από αυτά τα κεφάλαια είχαν κλαπεί από τον διαχειριστή τους (συνταγματάρχη Charles Forbes), ο οποίος επίσης διακινούσε ποτά και ναρκωτικά. Επιπλέον, το σκάνδαλο μεγάλωσε όταν αποκαλύφθηκε ότι ο Forbes είχε πουλήσει πλεονάζοντα ιατρικά είδη από τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο σε ιδιωτικά νοσοκομεία, σε πολύ χαμηλή τιμή, εισπράττοντας όμως μίζες από τους ιδιώτες αγοραστές για τις συμφωνίες αυτές. Επίσης, ο μεγαλύτερος χρηματοδότης της προεδρικής εκστρατείας του Χάρντινγκ, ο Χάρι Μ. Ντόχερτι, εκμεταλλεύτηκε εμπιστευτικές πληροφορίες για να βγάλει μεγάλα χρηματικά ποσά από την πώληση κρατικής περιουσίας.

Ο Warren G. Harding είχε αρκετές εξωσυζυγικές σχέσεις κατά τη διάρκεια της ζωής του. Μία από αυτές, η Ναν Μπρίτον, της οποίας η σχέση με τον Χάρντινγκ είχε παραμείνει κρυφή και η οποία γεννήθηκε στο Μάρλον του Οχάιο, τη γενέτειρα του προέδρου, δημοσίευσε το βιβλίο The President's Daughter (Η κόρη του προέδρου) τέσσερα χρόνια μετά τον θάνατο του Χάρντινγκ, στο οποίο αποκάλυψε ότι η Ελίζαμπεθ Αν Μπλέσινγκ ήταν η κόρη του Χάρντινγκ. Το βιβλίο πουλήθηκε από σπίτι σε σπίτι με ημι-κρυφό τρόπο και το περιεχόμενό του θεωρήθηκε πρακτικά πορνογραφικό λόγω των φρικιαστικών λεπτομερειών των σεξουαλικών σχέσεων μεταξύ του Χάρντινγκ και της Μπρίτον. Παρόλο που η οικογένειά του θεωρούσε πάντα τον Χάρντινγκ στείρο, το 2015, μέσω εξέτασης DNA από το ancestry.com, διαπιστώθηκε ότι ο Χάρντινγκ ήταν ο πατέρας της Ελίζαμπεθ Αν Μπλέσινγκ.

Παιδιά και εκπαίδευση

Ο Χάρντινγκ γεννήθηκε στις 2 Νοεμβρίου 1865 στο Μπλούμινγκ Γκρόουβ του Οχάιο, με το παρατσούκλι "Γουίνι" από την οικογένειά του, το μεγαλύτερο από τα οκτώ παιδιά του Τζορτζ Τρύον Χάρντινγκ (συνήθως αναφέρεται ως Τρύον) και της Φοίβη Ελίζαμπεθ Ντίκερσον (ο Τρύον, αγρότης, δίδασκε σχολείο στο κοντινό όρος Γκίλεαντ), και μέσω μαθητείας, αυτοδιδασκαλίας και ενός έτους φοίτησης σε ιατρική σχολή, ο Τρύον απέκτησε πτυχίο ιατρικής και άνοιξε μια μικρή πρακτική. Μέσω της μαθητείας, της αυτοδιδασκαλίας και της φοίτησης ενός έτους σε ιατρική σχολή, ο Τρύον απέκτησε πτυχίο γιατρού και άνοιξε ένα μικρό ιατρείο. Ορισμένοι από τους προγόνους του Χάρντινγκ από τη μητέρα του ήταν Ολλανδοί, συμπεριλαμβανομένης της διάσημης οικογένειας Βαν Κερκ. Ο Χάρντινγκ είχε επίσης Άγγλους, Σκωτσέζους και Ουαλούς προγόνους.

Στο Μπλούμινγκ Γκρόουβ κυκλοφορούσε η φήμη ότι μία από τις προγιαγιάδες του Χάρντινγκ ήταν αφρικανικής καταγωγής. Ο προ-προ-προπάππους του Άμος Χάρντινγκ ισχυρίστηκε ότι η φήμη διαδόθηκε από έναν διαρρήκτη, τον οποίο η οικογένεια είχε πιάσει να διαρρηγνύει το σπίτι τους, προκειμένου να εκδικηθεί ή να εκβιάσει την οικογένεια. Ακόμη και μετά τον θάνατο του Χάρντινγκ το 1923, οι Αφροαμερικανοί ισχυρίζονταν ότι είχαν συγγένεια με τον αείμνηστο πρόεδρο. Το μυστήριο λύθηκε το 2015, όταν η γενετική εξέταση των απογόνων του εκλιπόντος προέδρου έδειξε ότι οι τέσσερις τελευταίες γενιές πριν από τον Χάρντινγκ δεν περιλάμβαναν άτομα υποσαχάριας καταγωγής, με πιθανότητα 95 τοις εκατό. Η οικογένεια Χάρντινγκ, που ήταν υπέρμαχος της κατάργησης του νόμου, μετακόμισε στην Καλεδόνια του Οχάιο, όπου ο Τρύον αγόρασε μια τοπική εφημερίδα, την Argus. Σε αυτή την εφημερίδα ο Χάρντινγκ άρχισε να μαθαίνει τα στοιχειώδη της δημοσιογραφίας από την ηλικία των έντεκα ετών.

Στα τέλη του 1879, σε ηλικία δεκατεσσάρων ετών, ο Χάρντινγκ μπήκε στο πανεπιστήμιο του πατέρα του, το Ohio Central College, που βρισκόταν στην Ιμπέρια, όπου διακρίθηκε ως φιλότιμος μαθητής. Μαζί με έναν φίλο του εξέδιδε μια μικρή εφημερίδα κατά το τελευταίο έτος του στο Ohio Central, την Iberia Spectator, η οποία απευθυνόταν τόσο στο κολέγιο όσο και στην πόλη που το φιλοξενούσε. Κατά τη διάρκεια εκείνης της χρονιάς, η οικογένεια μετακόμισε στο Μάριον, περίπου δέκα μίλια από την Καληδονία- όταν ο Χάρντινγκ αποφοίτησε το 1882, εγκαταστάθηκε εκεί με την υπόλοιπη οικογένεια.

Εκδότης

Όταν ο Χάρντινγκ ήταν νέος, το μεγαλύτερο μέρος του αμερικανικού πληθυσμού ζούσε σε φάρμες και μικρές πόλεις. Ο ίδιος πέρασε μεγάλο μέρος της ζωής του στο Μάριον, μια μικρή πόλη στην επαρχία του Οχάιο, με την οποία συνδέθηκε η δημόσια εικόνα του. Όταν αποκτούσε θέσεις ευθύνης, διακήρυττε την αγάπη του για την πόλη και τον τρόπο ζωής της- διηγούνταν την ιστορία των πολλών νέων από την πόλη που είχαν πετύχει μετά τη μετανάστευση και την αντιπαρέβαλλε με εκείνη του άνδρα, ενός πρώην αριστούχου του σχολείου, που είχε μείνει στο Μάριον και ήταν καθαριστής, αλλά ήταν ο πιο ευτυχισμένος από όλους.

Μετά την αποφοίτησή του, εργάστηκε για λίγο ως δάσκαλος και ασφαλιστής και άρχισε να σπουδάζει νομικά, αλλά σύντομα τα παράτησε. Συγκέντρωσε 300 δολάρια με κάποιους επενδυτές για να αγοράσει μια αποτυχημένη εφημερίδα, την Marion Star, τη μικρότερη από τις τρεις εφημερίδες της πόλης και τη μόνη που εκδίδονταν καθημερινά. Σε ηλικία δεκαοκτώ ετών, ο νεαρός Χάρντινγκ χρησιμοποίησε το σιδηροδρομικό ομόλογο της εφημερίδας που μόλις είχε αγοράσει για να συμμετάσχει στο συνέδριο των Ρεπουμπλικανών το 1884, όπου αναμείχθηκε με άλλους μεγαλύτερους σε ηλικία δημοσιογράφους και υποστήριξε τον υποψήφιο για την προεδρία, τον πρώην υπουργό Εξωτερικών Τζέιμς Τζ. Μπλέιν. Ο Χάρντινγκ επέστρεψε από το Σικάγο για να διαπιστώσει ότι η εφημερίδα του είχε κλαπεί από τον σερίφη. Κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας, ο Χάρντινγκ εργάστηκε για τον Δημοκρατικό Καθρέφτη του Μάριον, αλλά δεν του άρεσε που έπρεπε να επαινέσει τον αντίπαλο των Δημοκρατικών, τον κυβερνήτη της Νέας Υόρκης Γκρόβερ Κλίβελαντ, ο οποίος κέρδισε τις εκλογές. Στη συνέχεια, χάρη στη χρηματική βοήθεια του πατέρα του, ο Χάρντινγκ πήρε πίσω την εφημερίδα του.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1880, ο Χάρντινγκ αφιερώθηκε στη βελτίωση της κατάστασης του Star. Η πόλη του Μάριον ήταν σε μεγάλο βαθμό ρεπουμπλικανική (όπως και η πολιτεία στο σύνολό της), αλλά η ομώνυμη κομητεία, αντίθετα, ήταν συντριπτικά δημοκρατική. Κατά συνέπεια, ο Χάρντινγκ υιοθέτησε μια μετριοπαθή εκδοτική γραμμή και διακήρυξε ότι η εφημερίδα του ήταν μη κομματική- η εβδομαδιαία έκδοσή του ήταν στην πραγματικότητα μετριοπαθώς φιλο-Ρεπουμπλικανική. Η στάση αυτή προσέλκυσε τους διαφημιστές και κατέστρεψε τις εβδομαδιαίες εφημερίδες των Ρεπουμπλικανών. Σύμφωνα με τον βιογράφο του Χάρντινγκ, Άντριου Σινκλέρ.

Ο πληθυσμός του Μάριον αυξήθηκε από τέσσερις χιλιάδες το 1880 σε οκτώ χιλιάδες το 1890 και δώδεκα χιλιάδες το 1900. Η ανάπτυξη αυτή ευνόησε το Star- ο Harding, με τη σειρά του, προσπάθησε να ενθαρρύνει την τοπική ανάπτυξη αγοράζοντας μερίδια σε πολλές από τις επιχειρήσεις της πόλης. Αν και ορισμένες αποδείχθηκαν κακές επενδύσεις, γενικά του απέφεραν χρήματα- όταν πέθανε το 1923, είχε περιουσία 850.000 δολαρίων. Σύμφωνα με τον βιογράφο του Χάρντινγκ, Τζον Ντιν, πρώην σύμβουλο του προέδρου, "η επιρροή του Χάρντινγκ ήταν αυτή ενός ακτιβιστή που χρησιμοποιούσε τη σύνταξη της εφημερίδας του για να συμμετέχει και να επηρεάζει όλες τις δραστηριότητες της πόλης. Μέχρι τις αρχές του 21ου αιώνα, ο Χάρντινγκ ήταν ο μόνος Αμερικανός πρόεδρος που υπηρέτησε ως δημοσιογράφος. Ως τέτοιος, υποστήριξε σθεναρά τον Ρεπουμπλικανό κυβερνήτη Τζόζεφ Μ. Φόρακερ.

Η σύζυγος του Χάρντινγκ, Φλόρενς Κλινγκ, ήταν πέντε χρόνια μεγαλύτερή του και κόρη τοπικού τραπεζίτη και εργολάβου. Ο Άμος Κλινγκ είχε συνηθίσει να έχει τα ηνία, αλλά ο Χάρντινγκ τον επέκρινε έντονα στην εφημερίδα. Ο Άμος είχε κάνει τη Φλόρενς μέρος των δραστηριοτήτων του από τότε που ήταν παιδί. Πεισματάρα σαν τον πατέρα της, συγκρούστηκε με τον πατέρα της όταν τελείωσε τις σπουδές της στο ωδείο. Η Φλόρενς κλέφτηκε με τον Πιτ του Γουλφ, αλλά στη συνέχεια επέστρεψε στο Μάριον χωρίς αυτόν, αλλά με ένα παιδί, τον Μάρσαλ- ο Άμος συμφώνησε να μεγαλώσει το παιδί, αλλά όχι να συντηρήσει την κόρη του, η οποία έπρεπε να βγάλει τα προς το ζην ως καθηγήτρια πιάνου. Μια από τις μαθήτριές της ήταν η αδελφή του Χάρντινγκ, η Τσάριτι. Μέχρι το 1886, η Κλινγκ είχε πάρει διαζύγιο από τον πρώτο της σύζυγο και διατηρούσε σχέση με τον Χάρντινγκ, αν και δεν είναι σαφές ποιος φλέρταρε ποιον.

Η σχέση μεταξύ της Φλόρενς και του Χάρντινγκ ματαίωσε τη συμφιλίωση μεταξύ αυτής και του πατέρα της, καθώς ο Έιμος πίστευε ότι οι Χάρντινγκ είχαν αφρικανικούς προγόνους και εξοργίστηκε από την κριτική που ασκούσαν τα editorials της Star. Ο Άμος άρχισε να διαδίδει φήμες για την αφρικανική καταγωγή ορισμένων προγόνων των Χάρντινγκ και ενθάρρυνε το μποϊκοτάζ των επιχειρήσεων του Γουόρεν. Όταν ο Γουόρεν το έμαθε, τον απείλησε. Ο Γουόρεν και η Φλόρενς παντρεύτηκαν τελικά στο νέο τους σπίτι στη λεωφόρο Μάουντ Βέρνον του Μάριον -το οποίο είχαν σχεδιάσει μαζί σε στυλ βασίλισσας Αν- και το ζευγάρι δεν απέκτησε παιδιά. Ο Γουόρεν Χάρντινγκ αποκαλούσε στοργικά τη σύζυγό του "Δούκισσα", από έναν χαρακτήρα μιας σειράς που δημοσιεύτηκε στην εφημερίδα The New York Sun, στην οποία παρακολουθούσε τόσο τον Δούκα όσο και τα χρήματά του και φρόντιζε να εκτελούνται αποτελεσματικά όλες οι δραστηριότητές του.

Η Φλόρενς συμμετείχε σε μεγάλο βαθμό στην καριέρα του συζύγου της, τόσο στην Star όσο και στην πολιτική. Με τις επιχειρηματικές ικανότητες και την αποφασιστικότητα του πατέρα της, βοήθησε να μετατραπεί η Star σε κερδοφόρα εφημερίδα, αναλαμβάνοντας τη διανομή. Πιστεύεται ότι έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην καριέρα του συζύγου της και ίσως ήταν εκείνη που τον ώθησε να γίνει πρόεδρος της χώρας.

Πολιτικά ξεκινήματα

Αμέσως μετά την απόκτηση του Star, ο Harding άρχισε να ενδιαφέρεται για την πολιτική- υποστήριξε τον Foraker στην πρώτη του εκστρατεία, η οποία τον οδήγησε στην εκλογή του ως κυβερνήτη το 1885. Ο Φόρεϊκερ ανήκε στη γενιά του πολέμου που διεκδικούσε την εξουσία στην πολιτεία ενάντια σε μια παλαιότερη γενιά πολιτικών, όπως ο γερουσιαστής Τζον Σέρμαν. Ο Χάρντινγκ, πάντα πιστός στο κόμμα, υποστήριξε τον Φόρεϊκερ στις εσωτερικές διαμάχες μεταξύ των Ρεπουμπλικανών του Οχάιο. Ο Χάρντινγκ ανεχόταν τους Δημοκρατικούς, αλλά περιφρονούσε τους Ρεπουμπλικάνους που εγκατέλειπαν το κόμμα για να ενταχθούν σε κόμματα διαφορετικά από τον παραδοσιακό αντίπαλο. Ήταν αντιπρόσωπος στο πολιτειακό συνέδριο των Ρεπουμπλικάνων το 1888 σε ηλικία 22 ετών, εκπροσωπώντας την κομητεία Μάριον, και στη συνέχεια σε όλα σχεδόν τα συνέδρια που ακολούθησαν μέχρι να κερδίσει την προεδρία. Η πολιτική διαμόρφωση του Χάρντινγκ έλαβε χώρα σε μια εποχή, τις τελευταίες δεκαετίες του 19ου αιώνα, μεγάλης οικονομικής ανάπτυξης με μικρή κρατική ρύθμιση και μεγάλη εξουσία του Κοινοβουλίου και των πολιτειών και όχι των προέδρων, χαρακτηριστικά που αργότερα σημάδεψαν τον τρόπο διακυβέρνησής του.

Η αφοσίωση του Χάρντινγκ στην εφημερίδα έπληξε τελικά την υγεία του. Σε πέντε περιπτώσεις μεταξύ 1889 και 1901, εισήχθη στο σανατόριο του Battle Creek υποφέροντας από κόπωση, ένταση και νευρικές διαταραχές, σύμφωνα με τον Sinclair. Ο Dean, από την άλλη πλευρά, ισχυρίζεται ότι στην πραγματικότητα εισήχθη για τη θεραπεία της καρδιοπάθειας που τελικά τον σκότωσε το 1923. Κατά τη διάρκεια μιας από τις περιόδους νοσηλείας του, το 1894, ο διευθυντής του Star πήρε άδεια και τη θέση του ανέλαβε η σύζυγος του Harding. Από τότε, ήταν η κύρια συνεργάτης του συζύγου της στις επιχειρηματικές πτυχές της εφημερίδας, μέχρι που το ζευγάρι μετακόμισε στην Ουάσινγκτον το 1915. Η βοήθειά της και η ικανότητά της επέτρεπαν στον Χάρντινγκ να παίρνει ρεπό για να κάνει ομιλίες. Η Φλόρενς κρατούσε αυστηρούς λογαριασμούς και δεν σπαταλούσε ούτε δεκάρα από τα κέρδη της επιχείρησης, στέλνοντας μερικές φορές τον σύζυγό της με κουβάδες με κέρματα για να τα καταθέσει στην τράπεζα. Για εκείνον έλεγε: "Τα πάει καλά όταν με ακούει, και άσχημα όταν δεν με ακούει".

Το 1892, ο Χάρντινγκ ταξίδεψε στην Ουάσιγκτον, όπου συναντήθηκε με τον Δημοκρατικό βουλευτή της Νεμπράσκα Ουίλιαμ Τζένινγκς Μπράιαν, τις ομιλίες του οποίου στο Κογκρέσο παρακολούθησε. Ο Χάρντινγκ επισκέφθηκε επίσης την Παγκόσμια Κολομβιανή Έκθεση στο Σικάγο το 1893. Και τα δύο ταξίδια πραγματοποιήθηκαν χωρίς τη σύζυγό του.

Οι Δημοκρατικοί κέρδιζαν συνήθως τις εκλογές στην κομητεία Μάριον, οπότε όταν ο Χάρντινγκ έθεσε υποψηφιότητα για ελεγκτής το 1895, έχασε τις ψήφους, αν και τα πήγε καλύτερα από ό,τι αναμενόταν. Την επόμενη χρονιά, ήταν ένας από τους πολλούς ομιλητές που περιόδευσαν στην πολιτεία για να κάνουν προεκλογική εκστρατεία για τον υποψήφιο των Ρεπουμπλικανών Ουίλιαμ ΜακΚίνλεϊ, ο οποίος ήταν κυβερνήτης του Οχάιο. Σύμφωνα με τον Ντιν, ήταν αυτή η εκστρατεία που τον έκανε γνωστό στην πολιτεία.

Πολιτειακός γερουσιαστής

Ο Χάρντινγκ ενδιαφερόταν να διεκδικήσει ξανά δημόσιο αξίωμα. Παρόλο που υποστήριζε επί μακρόν τον Φόρεϊκερ (που ήταν τότε εθνικός γερουσιαστής), διατηρούσε καλές σχέσεις με την άλλη παράταξη του κόμματος στο Οχάιο, με επικεφαλής τον συνάδελφο γερουσιαστή Μαρκ Χάνα, συνεργάτη του ΜακΚίνλεϊ και πρόεδρο της Εθνικής Επιτροπής των Ρεπουμπλικάνων (ήταν υποψήφιος του κόμματος και κέρδισε άνετα την έδρα).

Όταν εξελέγη ο Χάρντινγκ, ήταν σχεδόν εντελώς άγνωστος, αλλά όταν τελείωσε η θητεία του, ήταν ένα από τα πιο δημοφιλή κομματικά πρόσωπα στο Οχάιο. Ήσυχος και ταπεινός δημοσίως, κέρδισε την εύνοια των ομοθρήσκων του καθώς ανέβαινε στις τάξεις του κόμματος και συμβουλεύονταν τους ηγέτες του Κογκρέσου για ακανθώδη ζητήματα. Παρόλο που τότε συνηθιζόταν οι γερουσιαστές του Οχάιο να υπηρετούν μόνο μία θητεία, ο Χάρντινγκ έθεσε εκ νέου υποψηφιότητα το 1901. Μετά τη δολοφονία του McKinley τον Σεπτέμβριο (τον διαδέχθηκε ο αντιπρόεδρος Theodore Roosevelt), το ενδιαφέρον για την πολιτική μειώθηκε στο Οχάιο. Τον Νοέμβριο, ο Χάρντινγκ επανεξελέγη, με μεγαλύτερη πλειοψηφία από αυτήν που είχε κερδίσει στις προηγούμενες εκλογές, 3563 ψήφους.

Όπως οι περισσότεροι πολιτικοί της εποχής, ο Χάρντινγκ αποδέχτηκε ότι οι πολιτικές χάρες έπρεπε να ανταποδίδονται μέσω πελατειακών σχέσεων και καταχρήσεων, ενώ ασχολήθηκε και με τον νεποτισμό. Έτσι, διόρισε την (τυφλή) αδελφή του Μαίρη δασκάλα στη Σχολή Τυφλών του Οχάιο, παρόλο που υπήρχαν καλύτεροι υποψήφιοι για τη θέση- προσέφερε επίσης διαφήμιση στην εφημερίδα του με αντάλλαγμα σιδηροδρομικές άδειες για τον ίδιο και την οικογένειά του. Σύμφωνα με τον Σινκλέρ, είναι απίθανο ο Χάρντινγκ να πίστευε ότι έκανε κάτι κακό εκμεταλλευόμενος τα προνόμια της θέσης- οι πελατειακές σχέσεις και οι χάρες ήταν το σύνηθες σύστημα επιβράβευσης των κομματικών υπηρεσιών στην εποχή του Χάνα.

Λίγο μετά την κατάκτηση της θέσης του γερουσιαστή της πολιτείας, ο Χάρντινγκ γνώρισε τον Harry M. Daugherty, ο οποίος έπαιξε σημαντικό ρόλο στην καριέρα του. Βετεράνος υποψήφιος που είχε υπηρετήσει δύο φορές στην πολιτειακή Βουλή των Αντιπροσώπων στις αρχές της δεκαετίας του 1890, ο Ντόχερτι ήταν ειδικός στις πολιτικές περιπλοκές της πολιτειακής πρωτεύουσας, του Κολόμπους. Αφού γνώρισε τον Χάρντινγκ, ο Ντόχερτι αναφώνησε: "Θεέ μου, θα ήταν ένας πολύ ελκυστικός πρόεδρος.

Ηγέτης του Οχάιο

Στις αρχές του 1903, ο Χάρντινγκ έθεσε υποψηφιότητα για κυβερνήτης του Οχάιο, εκμεταλλευόμενος την απόσυρση του επικρατέστερου υποψηφίου, του βουλευτή Τσαρλς Ντικ. Ο Χάνα και ο Τζορτζ Κοξ πίστευαν ότι ο Χάρντινγκ δεν θα εκλεγόταν λόγω της σχέσης του με τον Φόρεϊκερ - στην πρώιμη μεταρρυθμιστική εποχή στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι ψηφοφόροι έβλεπαν όλο και πιο αρνητικά τη χορήγηση πολιτικών χάρες και τις δραστηριότητες ηγετών όπως ο Φόρεϊκερ. Ως αποτέλεσμα, έπεισαν τον τραπεζίτη του Κλίβελαντ Myron T. Herrick, φίλο του McKinley, να θέσει υποψηφιότητα. Ο Χέρικ θα μπορούσε επίσης να αφαιρέσει ψήφους από τον αντίπαλο των Δημοκρατικών, τον μεταρρυθμιστή δήμαρχο του Κλίβελαντ Τομ Λ. Τζόνσον. Έχοντας ελάχιστες πιθανότητες να εκλεγεί ως υποψήφιος των Ρεπουμπλικανών για κυβερνήτης της πολιτείας, ο Χάρντινγκ προσπάθησε να εκλεγεί τουλάχιστον ως υποψήφιος υποδιοικητής- οι Χέρικ και Χάρντινγκ εξελέγησαν τελικά δια βοής. Τόσο ο Φόρεϊκερ όσο και ο Χάνα (ο οποίος πέθανε από τυφοειδή πυρετό τον Φεβρουάριο του 1904) έκαναν προεκλογική εκστρατεία με το λεγόμενο, "εισιτήριο των τεσσάρων τσεκουριών". Οι Herrick και Harding κέρδισαν τελικά με συντριπτική πλειοψηφία.

Μετά την ανάληψη των καθηκόντων του, ο Χέρικ έκανε κάποια αξιοσημείωτα λάθη που του στέρησαν την υποστήριξη κάποιων σημαντικών Ρεπουμπλικανών ψηφοφόρων- εναντιώθηκε στους αγρότες αντιδρώντας στην ίδρυση αγροτικής σχολής. Σύμφωνα με τον Σινκλέρ, ο Χάρντινγκ, αντίθετα, είχε λίγη δουλειά να κάνει, αλλά την έκανε έξοχα. Ήταν πρόεδρος της πολιτειακής Γερουσίας, γεγονός που του επέτρεψε να αυξήσει τις πολιτικές του επαφές. Ο Χάρντινγκ και άλλοι πίστευαν ότι θα μπορούσε να κερδίσει τη θέση του κυβερνήτη το 1905, αλλά ο Χέρικ αρνήθηκε να αποσυρθεί. Στις αρχές του 1905, ο Χάρντινγκ ανακοίνωσε ότι θα δεχόταν το χρίσμα του κυβερνήτη αν του προσφερόταν, γεγονός που δυσαρέστησε ορισμένα αφεντικά του κόμματος, όπως ο Κοξ, ο Φόρεϊκερ και ο Ντικ (εξαιτίας αυτού αποφάσισε να μην θέσει υποψηφιότητα για δημόσιο αξίωμα το 1905). Ο Χέρικ έχασε τις εκλογές, όχι όμως και ο συνυποψήφιός του, ο Άντριου Λ. Χάρις, ο οποίος κέρδισε τη θέση του κυβερνήτη όταν ο Δημοκρατικός Τζον Μ. Πάτισον πέθανε πέντε μήνες αργότερα. Ένας Ρεπουμπλικανός αξιωματούχος ρώτησε τότε τον Χάρντινγκ αν δεν μετάνιωσε που ο Ντικ δεν του επέτρεψε να θέσει υποψηφιότητα για υποδιοικητής.

Το 1908 διεξήχθησαν προεδρικές και γερουσιαστικές εκλογές. Ο γερουσιαστής Φόρακερ είχε έρθει σε ρήξη με τον πρόεδρο Ρούσβελτ λόγω του σκανδάλου του Μπράουνσβιλ. Παρόλο που ο Φόρεϊκερ είχε λίγες πιθανότητες να κερδίσει, προσπάθησε να πείσει το κόμμα να τον επιλέξει να θέσει υποψηφιότητα για πρόεδρος αντί για τον υπουργό Άμυνας Γουίλιαμ Χάουαρντ Ταφτ, ο οποίος υποτίθεται ότι θα διαδεχόταν τον Ρούσβελτ. Στις 6 Ιανουαρίου 1908, το Αστέρι του Χάρντινγκ διακήρυξε την υποστήριξή του στον Φόρεϊκερ και επέκρινε τον Ρούσβελτ ότι προσπάθησε να καταστρέψει την καριέρα του γερουσιαστή για ένα ζήτημα ηθικής. Στις 22 Ιανουαρίου, το Star άλλαξε στρατόπεδο και υποστήριξε τον Ταφτ, θεωρώντας ότι ο Φόρεϊκερ θα ηττηθεί στην κούρσα για το χρίσμα. Σύμφωνα με τον Σινκλέρ, η αλλαγή θέσης του Χάρντινγκ οφειλόταν σε πιέσεις και δεν ήταν εκούσια. Σε κάθε περίπτωση, η αλλαγή υποψηφίου επέτρεψε στον Χάρντινγκ να μην πέσει με τον πρώην προστάτη του: ο Φόρεϊκερ όχι μόνο δεν ήταν υποψήφιος για την προεδρία, αλλά δεν μπορούσε επίσης να διατηρήσει την έδρα του στη Γερουσία, την οποία απολάμβανε σε δύο θητείες. Η πολιτική επιβίωση του Χάρντινγκ οφειλόταν επίσης στις συμπάθειες που προκάλεσε στο προοδευτικό ρεύμα των Ρεπουμπλικανών, οι οποίοι του χρωστούσαν επίσης χάρες και οι οποίοι κυριαρχούσαν τότε στο κόμμα στο Οχάιο.

Το 1910 το κόμμα τον πρότεινε για υποψήφιο κυβερνήτη της πολιτείας. Εκείνη την εποχή το κόμμα ήταν έντονα διχασμένο μεταξύ του συντηρητικού και του προοδευτικού στρατοπέδου και δεν μπόρεσε να νικήσει τους πιο συγκροτημένους Δημοκρατικούς- ο Χάρντινγκ έχασε από τον κυβερνήτη Τζάντσον Χάρμον. Ο Χάρι Ντόχερτι είχε διευθύνει την εκστρατεία του Χάρντινγκ, αλλά ο Χάρντινγκ δεν τον κατηγόρησε για την ήττα. Παρά τις αυξανόμενες διαφορές μεταξύ τους, τόσο ο πρόεδρος Ταφτ όσο και ο πρώην πρόεδρος Ρούσβελτ ήρθαν στο Οχάιο για να συμμετάσχουν στην εκστρατεία του Χάρντινγκ, αλλά οι διαφωνίες τους δίχασαν το κόμμα και άνοιξαν το δρόμο για την ήττα του.

Οι εσωτερικές διαφορές έγιναν τόσο μεγάλες που, το 1912, ο Ταφτ και ο Ρούσβελτ συγκρούστηκαν για το προεδρικό χρίσμα. Το συνέδριο του κόμματος ήταν έντονα διχασμένο. Ο Χάρντινγκ παρουσίασε την υποψηφιότητα του Ταφτ κατόπιν αιτήματος του Ταφτ- η ομιλία του έτυχε κακής υποδοχής από τους αντιπροσώπους. Ο Ταφτ κέρδισε το συνέδριο, αλλά δεν μπόρεσε να εμποδίσει τον Ρούσβελτ και τους υποστηρικτές του να αποχωρήσουν από το κόμμα. Ο Χάρντινγκ, πιστός Ρεπουμπλικάνος, υποστήριξε τον Ταφτ. Η παραδοσιακά ρεπουμπλικανική ψήφος ήταν μοιρασμένη μεταξύ των δύο υποψηφίων: του Ταφτ, του διεκδικητή του κόμματος, και του Ρούσβελτ, ο οποίος έβαλε υποψηφιότητα για το Προοδευτικό Κόμμα. Αυτό επέτρεψε στον υποψήφιο των Δημοκρατικών, τον κυβερνήτη του Νιου Τζέρσεϊ Γούντροου Γουίλσον, να κερδίσει τις εκλογές.

Εθνικός γερουσιαστής

Ο βουλευτής Theodore Burton είχε εκλεγεί γερουσιαστής στη θέση του Foraker το 1909 και ανακοίνωσε ότι θα διεκδικούσε την επανεκλογή του το 1914. Μέχρι τότε είχε επικυρωθεί η δέκατη έβδομη τροποποίηση του Συντάγματος των ΗΠΑ, η οποία επέτρεπε την άμεση εκλογή γερουσιαστών, και το Οχάιο είχε θεσπίσει προκριματικές εκλογές γι' αυτήν. Ο Foraker και ο πρώην βουλευτής Ralph D. Cole είχαν κατέβει στις προκριματικές εκλογές. Όταν ο Μπέρτον αποσύρθηκε, ο Φόρεϊκερ ήταν το φαβορί, αλλά ο παλαιοκομματικός ρεπουμπλικανισμός του είχε καταντήσει μπαγιάτικος, οπότε ορισμένοι ενθάρρυναν τον Χάρντινγκ να κατέβει εναντίον του. Σύμφωνα με τον Randolph Downes, βιογράφο του Χάρντινγκ, ο Χάρντινγκ διεξήγαγε μια εκστρατεία στην οποία απέφυγε κάθε τριβή με τους Ρεπουμπλικάνους αντιπάλους του, εστιάζοντας αντίθετα στην κριτική προς τους Δημοκρατικούς. Ενώ ο Χάρντινγκ δεν επιτέθηκε στον Φόρεϊκερ, το έκαναν οι υποστηρικτές του. Ο Χάρντινγκ κέρδισε τελικά τις προκριματικές εκλογές με προβάδισμα δώδεκα χιλιάδων ψήφων έναντι του Φόρεϊκερ.

Αντίπαλος του Χάρντινγκ στην πολιτεία ήταν ο Γενικός Εισαγγελέας του Οχάιο Τίμοθι Χόγκαν, ο οποίος είχε κερδίσει την έδρα παρά την ευρέως διαδεδομένη εχθρότητα προς τους καθολικούς στις αγροτικές περιοχές της πολιτείας. Το 1914, το ξέσπασμα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου και η πιθανότητα να γίνει ένας καθολικός γερουσιαστής στο Οχάιο ενέτειναν τον "ιθαγενισμό". Φυλλάδια με ονόματα όπως The Menace και The Defender υποστήριζαν ότι ο Χόγκαν ήταν μέρος μιας συνωμοσίας του Πάπα Βενέδικτου XV για να κυριαρχήσει στο Οχάιο μέσω της χρήσης των Ιπποτών του Κολόμβου. Ο Χάρντινγκ απέφυγε να επικρίνει τον Χόγκαν, με τον οποίο διατηρούσε μακροχρόνια φιλία και με τον οποίο συμφωνούσε στα περισσότερα θέματα της προεκλογικής εκστρατείας, αλλά δεν κατήγγειλε την ξενοφοβία που υπέστη ο αντίπαλός του.

Η συμφιλιωτική προσέγγιση του Χάρντινγκ στην προεκλογική εκστρατεία λειτούργησε προς όφελός του, αν και ένας φίλος του αποκάλεσε τις επαναλαμβανόμενες ομιλίες του "ένα βομβαρδιστικό και συγκεχυμένο μείγμα κοινοτοπιών, πατριωτισμού και ανοησιών". Ο Ντιν, ωστόσο, επισημαίνει ότι κέρδισε λόγω της ρητορικής του και ότι το έκανε χωρίς να κάνει πολλούς εχθρούς. Ο Χάρντινγκ κέρδισε με προβάδισμα άνω των 100.000 ψήφων- η πολιτεία εξέλεξε επίσης έναν Ρεπουμπλικανό κυβερνήτη, τον Φρανκ Μ. Γουίλις.

Όταν ο Χάρντινγκ μπήκε στη Γερουσία των ΗΠΑ το 1915, οι Δημοκρατικοί είχαν την πλειοψηφία και στα δύο σώματα και ο πρόεδρος, Γούντροου Ουίλσον, ήταν επίσης μέλος του Δημοκρατικού Κόμματος. Ως νεοεισερχόμενος στο κόμμα της αντιπολίτευσης, ο Χάρντινγκ ανέλαβε δευτερεύοντα καθήκοντα σε επιτροπές της Γερουσίας, τα οποία ωστόσο εκτελούσε με επιμέλεια. Πιστός στο κόμμα όταν αυτό ψήφιζε, ανήκε στο συντηρητικό του στρατόπεδο. Όπως είχε συμβεί και κατά τη διάρκεια της θητείας του στη Γερουσία του Οχάιο, κέρδισε ευρεία συμπάθεια.

Σε δύο θέματα (το δικαίωμα ψήφου των γυναικών και η απαγόρευση του αλκοόλ) που θα μπορούσαν να πλήξουν τις πιθανότητές του να είναι υποψήφιος για την προεδρία το 1920, ο Χάρντινγκ κατάφερε να βγει αλώβητος παίρνοντας μια ενδιάμεση θέση. Ισχυρίστηκε ότι, ως εκλεγμένος γερουσιαστής της πολιτείας, δεν μπορούσε να υποστηρίξει το δικαίωμα ψήφου στις γυναίκες μέχρι να το πράξει η πολιτεία του. Καθώς το εκλογικό σώμα τάχθηκε όλο και περισσότερο υπέρ της χορήγησής του, το ίδιο και οι Ρεπουμπλικανοί γερουσιαστές, μέχρι τη στιγμή που το θέμα ήρθε σε ψηφοφορία στο Κογκρέσο, ο Χάρντινγκ είχε γίνει ένθερμος υποστηρικτής του δικαιώματος ψήφου των γυναικών. Ο Χάρντινγκ, πότης, αρχικά ψήφισε κατά της απαγόρευσης των οινοπνευματωδών ποτών. Στη συνέχεια ψήφισε υπέρ της δέκατης όγδοης τροπολογίας του αμερικανικού Συντάγματος, αφού κατάφερε να επιβάλει χρονικό περιορισμό στην επικύρωσή της, προϋπόθεση που αναμενόταν να την ακυρώσει. Όταν επικυρώθηκε, ο Χάρντινγκ ψήφισε υπέρ της υπερψήφισης του βέτο του Προέδρου στην Πράξη Βόλστεντ, η οποία χρησίμευε για την εφαρμογή της τροπολογίας, κερδίζοντας έτσι την υποστήριξη της ένωσης για την εγκράτεια.

Επειδή απολάμβανε τον σεβασμό τόσο των Ρεπουμπλικάνων όσο και των Προοδευτικών, ζητήθηκε από τον Χάρντινγκ να προεδρεύσει προσωρινά στο συνέδριο των Ρεπουμπλικάνων το 1916 και να εκφωνήσει την κεντρική ομιλία στη συνάντηση. Σε αυτήν, ο Χάρντινγκ προέτρεψε τους αντιπροσώπους να υποστηρίξουν την επανένωση του κόμματος. Το συνέδριο επέλεξε τον δικαστή Τσαρλς Έβανς Χιουζ για υποψήφιο πρόεδρο. Ο Χάρντινγκ προσπάθησε να συμφιλιώσει τον Ρούσβελτ με το κόμμα, αφού ο πρώην πρόεδρος αρνήθηκε να θέσει υποψηφιότητα για τους Προοδευτικούς, βυθίζοντας ουσιαστικά το νέο κόμμα. Στις εκλογές εκείνης της χρονιάς, αν και οι Ρεπουμπλικάνοι είχαν αρχίσει να συσπειρώνονται ξανά, ο Χιουζ έχασε από τον Γουίλσον, έστω και οριακά.

Ο Χάρντινγκ υποστήριξε την κήρυξη πολέμου από τον πρόεδρο Ουίλσον τον Απρίλιο του 1917, η οποία έφερε τη χώρα στον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Τον Αύγουστο τάχθηκε υπέρ της παραχώρησης πλήρων εξουσιών στον πρόεδρο, υποστηρίζοντας ότι η δημοκρατία δεν ήταν κατάλληλο σύστημα για πόλεμο. Ψήφισε υπέρ των περισσότερων πολεμικών νομοθετημάτων, συμπεριλαμβανομένου του νόμου περί κατασκοπείας του 1917, ο οποίος περιόριζε τα πολιτικά δικαιώματα, αλλά αντιτάχθηκε στον φόρο επί των πολεμικών κερδών, τον οποίο θεωρούσε επιζήμιο για τις επιχειρήσεις. Τον Μάιο του 1918, όταν είχε χάσει μέρος του αρχικού του ενθουσιασμού για τον Ουίλσον, τάχθηκε κατά της χορήγησης νέων εξουσιών σε αυτόν. Στο τέλος του πολέμου, ωστόσο, ήταν από τους πρώτους που τάχθηκε υπέρ της κατάργησης των έκτακτων μέτρων ελέγχου που είχαν ψηφιστεί κατά τη διάρκεια του πολέμου.

Στις εκλογές του 1918, που διεξήχθησαν στα μέσα της θητείας του Ουίλσον και λίγο πριν υπογραφεί η ανακωχή στην Ευρώπη, οι Ρεπουμπλικάνοι κέρδισαν μια ισχνή πλειοψηφία στη Γερουσία. Ο Χάρντινγκ διορίστηκε στην Επιτροπή Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας, αλλά ο Ουίλσον δεν συνοδευόταν από κανέναν γερουσιαστή όταν έφυγε για τη Διάσκεψη Ειρήνης στο Παρίσι, έχοντας την πεποίθηση ότι θα μπορούσε να περάσει τη συνθήκη ειρήνης στη Γερουσία με την υποστήριξη του λαού. Ωστόσο, ο Ουίλσον δεν συνοδευόταν από κανέναν γερουσιαστή όταν έφυγε για τη Διάσκεψη Ειρήνης στο Παρίσι, έχοντας την πεποίθηση ότι θα μπορούσε να περάσει τη συνθήκη ειρήνης στη Γερουσία με την υποστήριξη του λαού. Πράγματι, όταν επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες, η συντριπτική πλειοψηφία του πληθυσμού ήταν υπέρ της συνθήκης ειρήνης, η οποία καθιέρωσε τη συνθήκη ειρήνης και ίδρυσε την Κοινωνία των Εθνών. Πολλοί γερουσιαστές αντιπαθούσαν το άρθρο Χ του καταστατικού της Κοινωνίας των Εθνών, το οποίο υποχρέωνε τα κράτη μέλη να υπερασπιστούν οποιοδήποτε έθνος που ανήκε στον οργανισμό δεχόταν επίθεση, καθώς αντιλαμβάνονταν ότι η χώρα δεσμευόταν έτσι σε πόλεμο χωρίς απαραίτητα να έχει την έγκριση του Κογκρέσου. Ο Χάρντινγκ ήταν ένας από τους τριάντα γερουσιαστές που υπέγραψαν τη δημόσια δήλωση με την οποία αντιτάχθηκαν στον νέο διεθνή οργανισμό. Όταν ο πρόεδρος κάλεσε την Επιτροπή Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας στον Λευκό Οίκο για να συζητήσουν το θέμα ανεπίσημα, ο Χάρντινγκ ρώτησε τον Ουίλσον για το άρθρο Χ. Η απάντηση του Ουίλσον ήταν υπεκφυγής. Η Γερουσία εξέτασε τη συνθήκη ειρήνης τον Σεπτέμβριο του 1919- ο Χάρντινγκ παρενέβη για να αντιταχθεί σε αυτήν. Μέχρι τότε ο πρόεδρος είχε υποστεί εγκεφαλικό επεισόδιο ενώ περιόδευε στη χώρα- με τον πρόεδρο ανίκανο και τη λαϊκή υποστήριξη για τη συνθήκη να μειώνεται, η συνθήκη απορρίφθηκε από τα σώματα.

Πρωτογενές

Καθώς οι περισσότεροι Προοδευτικοί είχαν επανενταχθεί στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα, θεωρήθηκε ότι ο μακροχρόνιος ηγέτης του και πρώην πρόεδρος Θίοντορ Ρούσβελτ θα διεκδικούσε τρίτη θητεία στο αξίωμα το 1920- ήταν το ξεκάθαρο φαβορί για να κερδίσει το χρίσμα των Ρεπουμπλικανών. Αλλά τα σχέδια αυτά ματαιώθηκαν όταν ο Ρούσβελτ πέθανε απροσδόκητα στις 6 Ιανουαρίου 1919. Αμέσως εμφανίστηκαν διάφοροι υποψήφιοι για να τον αντικαταστήσουν, μεταξύ των οποίων ο στρατηγός Λέοναρντ Γουντ, ο κυβερνήτης του Ιλινόις Φρανκ Λόουντεν, ο γερουσιαστής της Καλιφόρνιας Χάιραμ Τζόνσον, καθώς και άλλοι που ήταν λιγότερο πιθανό να κερδίσουν το χρίσμα, όπως ο Χέρμπερτ Χούβερ (διάσημος για το έργο του στην ανακούφιση των πολιτών κατά τη διάρκεια του Παγκόσμιου Πολέμου), ο κυβερνήτης της Μασαχουσέτης Κάλβιν Κούλιτζ και ο στρατηγός Τζον Τζ. Πέρσινγκ.

Η υποψηφιότητα του Χάρντινγκ είχε δύο βασικά κίνητρα: το προφανές να διεκδικήσει την Προεδρία και το λιγότερο προφανές να διατηρήσει την κυριαρχία του κόμματος στο Οχάιο και την έδρα του στη Γερουσία. Τη θέση του Χάρντινγκ στη Γερουσία εποφθαλμιούσαν αρκετοί, μεταξύ των οποίων ο πρώην κυβερνήτης Γουίλις (που ηττήθηκε από τον Τζέιμς Μ. Κοξ το 1916) και ο συνταγματάρχης Γουίλιαμ Κούπερ Πρόκτερ (πρόεδρος της Procter & Gamble). Στις 17 Δεκεμβρίου 1919, ο Χάρντινγκ ανακοίνωσε ότι θα έθετε υποψηφιότητα για την προεδρία σε μια ομιλία χαμηλών τόνων. Ορισμένοι σημαντικοί ηγέτες του κόμματος δεν συμπαθούσαν ούτε τον Γουντ ούτε τον Τζόνσον, οι οποίοι προέρχονταν από το στρατόπεδο των Προοδευτικών, ούτε τον Λόουντεν, τον οποίο θεωρούσαν υπερβολικά ανεξάρτητο. Ο Χάρντινγκ, από την άλλη πλευρά, είχε πολύ καλύτερη εκτίμηση από την παλαιά φρουρά των Ρεπουμπλικανών.

Ο Daugherty διαχειρίστηκε την προεκλογική εκστρατεία του Harding και εξασφάλισε ότι κανένας από τους άλλους υποψηφίους δεν κέρδισε την πλειοψηφία των ψήφων. Η στρατηγική του ήταν να καταστήσει τον Χάρντινγκ μια αποδεκτή εναλλακτική λύση όταν οι επικρατέστεροι υποψήφιοι δεν είχαν καταφέρει να κερδίσουν το προεδρικό χρίσμα. Ο Ντόχερτι έστησε το αρχηγείο της εκστρατείας στην Ουάσινγκτον (το οποίο διαχειριζόταν ο συνεργάτης του Τζες Σμιθ) και δημιούργησε ένα δίκτυο υποστηρικτών και φίλων του υποψηφίου, μεταξύ των οποίων και ο Τεξανός Φρανκ Σκόμπι, ο οποίος είχε υπηρετήσει στη Γερουσία του Οχάιο κατά τα χρόνια που ο Χάρντινγκ ήταν γερουσιαστής στην πολιτεία. Ο Χάρντινγκ προσπάθησε να κερδίσει υποστήριξη μέσω αδιάκοπης αλληλογραφίας με πιθανούς υποστηρικτές. Σύμφωνα με τον Ράσελ, ήταν το "μεφιστοφελές" έργο του Ντόχερτι, όχι οι προσπάθειές του, που του χάρισαν το χρίσμα.

Το 1920 διεξήχθησαν μόνο δεκαέξι προκριματικές εκλογές, από τις οποίες η πιο σημαντική για τον Χάρντινγκ ήταν το Οχάιο. Για να κερδίσει το προεδρικό χρίσμα, ο Χάρντινγκ χρειαζόταν υποστηρικτές στο συνέδριο που θα την εξέλεγε, οπότε ο Γουντ προσπάθησε να κερδίσει το Οχάιο ώστε να αναγκαστεί να παραιτηθεί. Ο Γουντ έκανε προεκλογική εκστρατεία στην πολιτεία του αντιπάλου του και ο υποστηρικτής του Πρόκτερ ξόδεψε πολλά χρήματα γι' αυτό- ο Χάρντινγκ, από την πλευρά του, υιοθέτησε την ίδια τακτική αποφυγής αντιπαραθέσεων με τους αντιπάλους του, όπως είχε κάνει το 1914. Ο Χάρντινγκ και ο Ντόχερτι ήταν πεπεισμένοι ότι θα κέρδιζαν και τους σαράντα οκτώ αντιπροσώπους από το Οχάιο, οπότε σύντομα προχώρησαν σε εκστρατεία στη γειτονική Ιντιάνα, ακόμη και πριν από την ψηφοφορία στο Οχάιο, η οποία πραγματοποιήθηκε στις 27 Απριλίου. Στο Οχάιο ο Χάρντινγκ νίκησε τον Γουντ, αλλά μόνο με δεκαπέντε χιλιάδες ψήφους και λιγότερο από το ήμισυ των ψήφων: κέρδισε τριάντα εννέα από τους σαράντα οκτώ αντιπροσώπους της πολιτείας. Στην Ιντιάνα, ο Χάρντινγκ τερμάτισε τέταρτος με λιγότερο από το δέκα τοις εκατό των ψήφων και δεν έμεινε με κανέναν αντιπρόσωπο. Παρά τα κακά αποτελέσματα που τον έκαναν να σκεφτεί να αποσυρθεί από την κούρσα, παρέμεινε στην κούρσα μετά από επιμονή της συζύγου του.

Αφού συνήλθε από το σοκ των κακών αποτελεσμάτων των προκριματικών εκλογών, ταξίδεψε στη Βοστώνη για να εκφωνήσει μια ομιλία που σηματοδότησε τις εκλογές του 1920. Σε αυτήν υποστήριξε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έπρεπε να επιστρέψουν στην κανονικότητα και να αποκαταστήσουν την προπολεμική κατάσταση. Η θέση του Χάρντινγκ ικανοποίησε τους περισσότερους ψηφοφόρους.

Ρεπουμπλικανικό Συνέδριο

Το συνέδριο των Ρεπουμπλικανών του 1920 συνήλθε στο Κολοσσαίο του Σικάγο στις 8 Ιουνίου.Οι συμμετέχοντες ήταν έντονα διχασμένοι ως προς τις προτιμήσεις τους, και τα ρήγματα είχαν οξυνθεί από τα αποτελέσματα της έρευνας της Γερουσίας για τις δαπάνες της προεκλογικής εκστρατείας, τα οποία μόλις είχαν δημοσιοποιηθεί. Η έκθεση της έρευνας ανέφερε ότι ο Γουντ είχε ξοδέψει 1,8 εκατομμύρια δολάρια, γεγονός που φαινόταν να επιβεβαιώνει την κατηγορία του Τζόνσον ότι προσπαθούσε να εξαγοράσει την προεδρία. Μέρος των 600.000 δολαρίων που είχε ξοδέψει ο Λόουντεν είχε καταλήξει στα χέρια δύο συνέδρων. Ο Τζόνσον είχε ξοδέψει εκατόν ενενήντα τέσσερις χιλιάδες δολάρια για την προεκλογική εκστρατεία και ο Χάρντινγκ εκατόν δεκατρείς χιλιάδες. Πιστεύεται ότι ο Τζόνσον υποκίνησε την έρευνα, η οποία αναστάτωσε βαθιά τους υποστηρικτές του Λόουντεν και του Γουντ και τους εμπόδισε να συμβιβαστούν μεταξύ τους. Είκοσι επτά από τους σχεδόν 1.000 αντιπροσώπους ήταν γυναίκες - η δέκατη ένατη τροπολογία του Συντάγματος των ΗΠΑ, που παρείχε δικαίωμα ψήφου στις γυναίκες, βρισκόταν στα πρόθυρα της ψήφισης, ενώ εκκρεμούσε μόνο η έγκριση μιας πολιτείας (εγκρίθηκε τον Αύγουστο). Το συνέδριο δεν είχε προεδρείο, οπότε οι αντιπρόσωποι ψήφιζαν σύμφωνα με τις προτιμήσεις τους- δεδομένου ότι ο πρόεδρος ήταν Δημοκρατικός, οι ηγέτες του κόμματος δεν μπορούσαν να παρέχουν κυβερνητικές χάρες για να κερδίσουν τις ψήφους τους και να εκλέξουν τον ευνοούμενό τους.

Ο Χάρντινγκ, ο οποίος βρισκόταν στο Σικάγο όπως και οι άλλοι υποψήφιοι για να επιβλέψει την προεκλογική του εκστρατεία, είχε τερματίσει έκτος στη δημοσκόπηση των προτιμήσεων του κοινού, πίσω από τους τρεις επικρατέστερους, καθώς και τους πρώην δικαστές Χιουζ και Χέρμπερτ Χούβερ, και οριακά μπροστά από τον Κούλιτζ.

Αφού διευθετήθηκαν ορισμένα ζητήματα, το συνέδριο προχώρησε στην εκλογή των υποψηφίων προέδρων στις 11 Ιουνίου. Ο Χάρντινγκ είχε ζητήσει από τον Γουίλις να παρουσιάσει την υποψηφιότητά του, και ο Γουίλις το έκανε με μια σύντομη, λαϊκή ομιλία που ικανοποίησε τους αντιπροσώπους, κουρασμένους από την έντονη ζέστη που είχε καταλάβει την πόλη. Ο δημοσιογράφος Μαρκ Σάλιβαν, παρών στην ομιλία, την χαρακτήρισε ως έναν υπέροχο συνδυασμό ρητορικής, όπερας και έκκλησης. Ο Γουίλις, προσποιούμενος ότι εμπιστεύεται τους αντιπροσώπους, έσκυψε απέναντι από το βήμα και είπε: "Ε, αγόρια -και κορίτσια επίσης- γιατί δεν βάζουμε υποψήφιο τον Γουόρεν Χάρντινγκ;" Τα γέλια και τα χειροκροτήματα που υποδέχτηκαν το αστείο του Γουίλις δημιούργησαν μια ευνοϊκή ατμόσφαιρα για τον Χάρντινγκ. Ο Χάρντινγκ θεωρήθηκε ως ένας διαλλακτικός, ικανός πολιτικός με διαισθητική αντίληψη του κοινού αισθήματος.

Το απόγευμα υπήρξαν τέσσερις ψηφοφορίες, οι οποίες έδειξαν το αδιέξοδο στην επιλογή του υποψηφίου. Ο νικητής έπρεπε να συγκεντρώσει τετρακόσιες ενενήντα τρεις ψήφους και ο Wood ήταν ο πιο κοντινός με τριακόσιες δεκατέσσερις, ακολουθούμενος από τον Lowdon με διακόσιες ογδόντα εννέα. Ο Χάρντινγκ, από την άλλη πλευρά, έφτασε μετά βίας τις εξήντα πέντε. Ο πρόεδρος Χένρι Κάμποτ Λοτζ από τη Μασαχουσέτη, επικεφαλής της αντιπροσωπείας της Γερουσίας που τότε κυριαρχούσε στους Ρεπουμπλικάνους, έδωσε στους αντιπροσώπους ένα διάλειμμα μέχρι τις 7 το απόγευμα.

Η νύχτα της 11ης Ιουνίου έμεινε γνωστή στην ιστορία της χώρας ως η νύχτα του "δωματίου γεμάτου καπνό", όταν οι επώνυμοι του κόμματος υποτίθεται ότι αποφάσισαν ότι ο Χάρντινγκ θα έπρεπε να επιλεγεί ως υποψήφιος τους. Πράγματι, οι ηγέτες του κόμματος πέρασαν εκείνη τη νύχτα επισκεπτόμενοι το δωμάτιο του προέδρου της κομματικής επιτροπής Will Hays στο ξενοδοχείο Blackstone για να μελετήσουν τους διάφορους πιθανούς υποψηφίους. Ο γερουσιαστής της Γιούτα Ριντ Σμουτ, πριν φύγει νωρίς το βράδυ, τάχθηκε υπέρ του Χάρντινγκ, πεπεισμένος ότι οι Δημοκρατικοί θα έβαζαν υποψήφιο τον κυβερνήτη Κοξ και ότι με τον Χάρντινγκ θα μπορούσαν να νικήσουν τους Δημοκρατικούς στο Οχάιο. Ο Smoot δήλωσε στους New York Times ότι είχε επιτευχθεί συμφωνία να προταθεί ο Χάρντινγκ, αλλά ότι δεν θα επιλεγεί αμέσως, αλλά μετά από αρκετές ακόμη ψηφοφορίες. Στην πραγματικότητα, δεν υπήρχε ούτε συμφωνία ούτε ομοφωνία υπέρ του Χάρντινγκ, ούτε οι γερουσιαστές είχαν αρκετή δύναμη για να επιβάλουν την προτίμησή τους, αν την είχαν. Δύο άλλοι συμμετέχοντες στις συνεδριάσεις εκείνης της νύχτας στο Blackstone, ο γερουσιαστής του Κάνσας Τσαρλς Κέρτις και ο συνταγματάρχης Τζορτζ Μπρίντον ΜακΚλέλαν Χάρβεϊ, στενός φίλος του Χέις, προέβλεψαν στον Τύπο ότι ο Χάρντινγκ θα εκλεγόταν, αλλά λόγω των αδυναμιών των άλλων υποψηφίων.

Σύμφωνα με την αφήγηση του συνταγματάρχη Χάρβεϊ για το τι συνέβη εκείνο το βράδυ, τηλεφώνησε στον Χάρντινγκ τις πρώτες πρωινές ώρες για να του πει ότι θα ήταν ο υποψήφιος των Ρεπουμπλικανών για την προεδρία. Ο Χάρβεϊ τον ρώτησε αν υπήρχε κάτι στο παρελθόν του που θα μπορούσε να βλάψει την υποψηφιότητά του, οπότε ο Χάρντινγκ, αν και είχε τουλάχιστον μία σχέση, απάντησε ότι δεν υπήρχε. Ο Μάρεϊ, βιογράφος του προέδρου, επισημαίνει ότι δεν υπάρχει καμία άλλη απόδειξη εκτός από τον ισχυρισμό του Χάρβεϊ ότι ο Χάρντινγκ πήγε στο περίφημο δωμάτιο εκείνο το βράδυ, ωστόσο άλλοι που βρίσκονταν στο δωμάτιο αρνούνται ότι ο Χάρντινγκ το επισκέφθηκε. Ο Χάρντινγκ είχε τόσο λίγη εμπιστοσύνη ότι θα εκλεγεί, ώστε υπέβαλε αίτηση για να θέσει εκ νέου υποψηφιότητα για τη Γερουσία, παρόλο που ο Ντόχερτι εξακολουθούσε να κάνει εκστρατεία γι' αυτόν μεταξύ των αντιπροσώπων.

Όταν οι αντιπρόσωποι συνήλθαν εκ νέου το πρωί της 12ης Ιουνίου, υπήρχε μια ψευδής φήμη ότι μια ομάδα γερουσιαστών υποστήριζε τον Χάρντινγκ, γεγονός που ευνοούσε τον Χάρντινγκ. Στις επόμενες τέσσερις ψηφοφορίες, τα ποσοστά του Χάρντινγκ αυξήθηκαν σταθερά, ενώ τα ποσοστά των φαβορί παρέμειναν στάσιμα. Ο Λοτζ έκανε τρίωρο διάλειμμα, γεγονός που ενόχλησε τον Ντόχερτι, ο οποίος ήρθε σε αντιπαράθεση μαζί του. Ο Λοτζ και άλλοι προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν το διάλειμμα για να σταματήσουν τον Χάρντινγκ και προσπάθησαν να δώσουν το χρίσμα στον πρόεδρο της κομματικής επιτροπής Χέις, ο οποίος αρνήθηκε να συμμετάσχει στον ελιγμό. Στην ένατη ψηφοφορία, η πλειοψηφία των αντιπροσώπων, 374, ψήφισε υπέρ του Χάρντινγκ, 249 υπέρ του Γουντ και 121 υπέρ του Λόουντεν, ενώ ο Τζόνσον έμεινε με μόλις 83. Ο Λόουντεν παραχώρησε τότε την υποστήριξή του στον Χάρντινγκ- αυτό σήμαινε ότι στη δέκατη ψηφοφορία, που διεξήχθη στις 6 μ.μ., ο Χάρντινγκ έλαβε 672 ψήφους έναντι 156 του Γουντ και εξελέγη στην προεδρία. Οι αντιπρόσωποι, που επιθυμούσαν να εγκαταλείψουν την πόλη το συντομότερο δυνατό για να αποφύγουν την πληρωμή της διαμονής τους, έσπευσαν στη συνέχεια να επιλέξουν τον υποψήφιο αντιπρόεδρο. Ο Χάρντινγκ ήθελε τον γερουσιαστή Ιρβάιν Λένροτ από το Ουισκόνσιν, ο οποίος όμως δεν επιθυμούσε να θέσει υποψηφιότητα- πριν προλάβει να αποσυρθεί, ένας αντιπρόσωπος από το Όρεγκον πρότεινε τον κυβερνήτη Κούλιτζ, πρόταση που οι αντιπρόσωποι χαιρέτισαν. Ο Κούλιτζ, ο οποίος απολάμβανε συμπάθειας για την αποτροπή της απεργίας της αστυνομίας της Βοστώνης το 1919, εξελέγη με ακόμη μεγαλύτερη υποστήριξη από τον Χάρντινγκ.

Εκλογική εκστρατεία

Ο φιλο-Ρεπουμπλικανικός Τύπος υποστήριξε την υποψηφιότητα του Χάρντινγκ και του Κούλιτζ, η οποία δεν έτυχε καλής υποδοχής από τα άλλα μέσα ενημέρωσης. Η εφημερίδα New York World χαρακτήρισε τον Χάρντινγκ ως τον λιγότερο προετοιμασμένο υποψήφιο για την προεδρία από την εποχή του Τζέιμς Μπιουκάναν, χαρακτηρίζοντας τον γερουσιαστή του Οχάιο "αδύναμο και μέτριο" και παντελώς χωρίς πρωτότυπες ιδέες. Οι εφημερίδες του Χιρστ χαρακτήρισαν τον υποψήφιο "σημαιοφόρο της γερουσιαστικής απολυταρχίας". Οι New York Times τον περιέγραψαν ως "εξαιρετικά αξιοσέβαστο, δευτεροκλασάτο πολιτικό του Οχάιο".

Από την πλευρά του, το συνέδριο του Δημοκρατικού Κόμματος άνοιξε στο Σαν Φρανσίσκο στις 28 Ιουνίου. Η συνεδρίαση ξεκίνησε με προβλήματα σχετικά με την επιθυμία του Γούντροου Γουίλσον να διεκδικήσει τρίτη θητεία. Οι αντιπρόσωποι πίστευαν ότι ο πρόεδρος ήταν πολύ άρρωστος για να την ολοκληρώσει και προτιμούσαν να προταθεί άλλος υποψήφιος. Ένας από τους επικρατέστερους υποψηφίους ήταν ο πρώην υπουργός Οικονομικών William G. McAdoo, ο οποίος, ως γαμπρός του Wilson, αρνήθηκε να δεχτεί το χρίσμα εφόσον ο Wilson ήταν πρόθυμος να θέσει υποψηφιότητα. Παρά τη στάση του McAdoo, πολλοί τον επέλεξαν, και η ψηφοφορία κατέληξε σε ισοψηφία μεταξύ αυτού και του γενικού εισαγγελέα A. Mitchell Palmer. Μίτσελ Πάλμερ. Στην 44η ψηφοφορία, οι Δημοκρατικοί επέλεξαν τελικά έναν υποψήφιο: τον Κυβερνήτη Κοξ, ο οποίος επρόκειτο να πλαισιωθεί στην υποψηφιότητα από τον Υφυπουργό Ναυτικού Φράνκλιν Ντ. Ρούσβελτ. Ο Κοξ ήταν εκδότης της δικής του εφημερίδας, οπότε τελικά την εκστρατεία διεκδίκησαν δύο δημοσιογράφοι του Οχάιο με παραδόξως παρόμοιες θέσεις. Και οι δύο αντίπαλοι ήταν συντηρητικοί στα οικονομικά και ελάχιστα προοδευτικοί σε άλλα θέματα.

Ο Χάρντινγκ επέλεξε μια εκστρατεία χαμηλών τόνων, όπως αυτή του ΜακΚίνλεϊ το 1896. Λίγα χρόνια νωρίτερα, ο Χάρντινγκ είχε ανακαινίσει τη βεράντα του σπιτιού του ώστε να μοιάζει με αυτή του ΜακΚίνλεϊ- για τους γείτονές του, το έργο αυτό ήταν σημάδι των προεδρικών φιλοδοξιών του Χάρντινγκ. Ο Χάρντινγκ παρέμεινε στο Μάριον και περιορίστηκε στο να εκφωνεί μερικές ομιλίες σε αντιπροσωπείες που τον επισκέπτονταν. Εν τω μεταξύ, ο Κοξ και ο Ρούσβελτ περιόδευσαν στη χώρα, εκφωνώντας εκατοντάδες ομιλίες. Ο Κούλιτζ περιόδευσε στα βορειοανατολικά προτού μετακινηθεί νότια, αλλά οι ομιλίες του είχαν μικρή επίδραση στις εκλογές.

Ο Χάρντινγκ διεξήγαγε την εκστρατεία του από το Μάριον. Ως δημοσιογράφος, μπόρεσε να διατηρήσει καλές σχέσεις με τους δημοσιογράφους που τον κάλυπταν, πολύ καλύτερες από ό,τι είχαν οι περισσότεροι πρόεδροι με τον Τύπο. Το σύνθημά του "επιστροφή στην κανονικότητα" φάνηκε να αντανακλάται στην ατμόσφαιρα του Μάριον, μια κατάσταση που πολλοί ψηφοφόροι επιθυμούσαν. Στόχος του υποψηφίου ήταν να ανακτήσει την αναπτυξιακή εποχή της νιότης του στο γύρισμα του προηγούμενου αιώνα και να αποκαταστήσει ένα κυβερνητικό σύστημα συνεργασίας μεταξύ του προέδρου και του κοινοβουλίου, το οποίο είχε χαθεί κατά τη διάρκεια των προεδριών Ρούσβελτ και Γουίλσον. Η στρατηγική του Χάρντινγκ του επέτρεψε να αποφύγει ορισμένα λάθη που είναι τυπικά για μια περιοδεύουσα εκστρατεία και βελτίωσε τις πιθανότητες εκλογής του, οι οποίες αυξήθηκαν όσο προχωρούσε η εκστρατεία. Οι περιοδείες των αντιπάλων του, ωστόσο, τον ανάγκασαν τελικά να κάνει κάποια ταξίδια, αλλά συνέχισε να πραγματοποιεί το μεγαλύτερο μέρος των προεκλογικών του εκδηλώσεων στο Μάριον. Ο Χάρντινγκ υποστήριξε ότι η χώρα δεν χρειαζόταν έναν δεύτερο Ουίλσον, αλλά έναν πρόεδρο που να είναι κοντά στον άνθρωπο του δρόμου.

Η αοριστία της ρητορικής του Χάρντινγκ δυσαρέστησε ορισμένους- ο McAdoo περιέγραψε μια τυπική ομιλία του Ρεπουμπλικάνου υποψηφίου ως "μια στρατιά από πομπώδεις φράσεις που ψάχνουν το έδαφος σε αναζήτηση μιας ιδέας. Μερικές φορές αυτές οι περιπλανώμενες λέξεις συλλαμβάνουν μια σκέψη και την καβαλικεύουν θριαμβευτικά, αιχμάλωτη, μέχρι να χαθεί από την υπερκόπωση". Ο H. L. Mencken συμφώνησε μαζί του αποκλείοντας τις ομιλίες του Χάρντινγκ. sinclair, 1969, σ. 165. Οι New York Times έδωσαν μια πιο ευνοϊκή αξιολόγηση και υποστήριξαν ότι οι περισσότεροι ψηφοφόροι έβλεπαν τις ασαφείς σκέψεις του υποψηφίου να αντανακλώνται στη ρητορική του.

Ο Ουίλσον είχε δηλώσει ότι οι εκλογές του 1920 θα ήταν ένα "μεγάλο και πανηγυρικό δημοψήφισμα" για την Κοινωνία των Εθνών, γεγονός που στέρησε από τον Κοξ περιθώρια ελιγμών στο θέμα αυτό - αν και ο Ρούσβελτ ήταν ένθερμος υποστηρικτής του νέου διεθνούς οργανισμού, ο Κοξ ήταν λιγότερο υπέρ του. Ο Χάρντινγκ αντιτάχθηκε στην ένταξη με τους όρους που είχε διαπραγματευτεί ο Ουίλσον, προτιμώντας μια "ένωση εθνών", βασισμένη στο Μόνιμο Διαιτητικό Δικαστήριο της Χάγης. Αυτή η ασάφεια ικανοποιούσε τους περισσότερους Ρεπουμπλικάνους. Μέχρι τον Οκτώβριο, είχε γίνει σαφές στον Κοξ ότι υπήρχε έντονη αντίδραση στο άρθρο Χ του καταστατικού του Συνδέσμου, και υποστήριξε ότι ίσως θα έπρεπε να εγκριθούν ορισμένες νομικές επιφυλάξεις στο κείμενο της συνθήκης- αυτό έκανε τον Χάρντινγκ να εγκαταλείψει το θέμα.

Οι Ρεπουμπλικάνοι προσέλαβαν τον διαφημιστή Albert Lasker από το Σικάγο για να αναλάβει τη δημοσιότητα της εκστρατείας του Harding.Ο Lasker ξεκίνησε μια εκτεταμένη εκστρατεία χρησιμοποιώντας μεθόδους που έγιναν τυπικές για τις προεκλογικές εκστρατείες των ΗΠΑ, αλλά ήταν νέες για την εποχή. Σε αυτές περιλαμβάνονταν τα δελτία ειδήσεων και οι ηχογραφήσεις. Οι επισκέπτες του διεκδικητή στο Μάριον φωτογραφήθηκαν με το ζεύγος Χάρντινγκ και αντίγραφα των φωτογραφιών στάλθηκαν στις εφημερίδες της γενέτειράς τους. Ο Λάσκερ χρησιμοποίησε επίσης αφίσες και διαφημίσεις σε εφημερίδες και περιοδικά, καθώς και ταινίες. Προσέλαβε ακόμη και τηλεφωνήτριες που καλούσαν τους ψηφοφόρους να επαινέσουν τον Χάρντινγκ και είχαν σεναριακά σχεδιασμένες συνομιλίες.

Κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας, οι αντίπαλοί του αναβίωσαν φήμες για τη μαύρη καταγωγή του προ-προπάππου του Χάρντινγκ και άλλων προγόνων του. Ο υπεύθυνος της προεκλογικής εκστρατείας του Χάρντινγκ αρνήθηκε τους ισχυρισμούς. Ο καθηγητής William Estabrook καγκελάριος του Κολεγίου Wooster, ωστόσο, τροφοδότησε τις φήμες, οι οποίες, όπως ισχυρίστηκε, βασίζονταν σε έρευνα - πιθανότατα απλώς επαναλάμβανε τις παλιές φήμες.

Όταν άνοιξαν τελικά οι κάλπες στις 2 Νοεμβρίου, οι Ρεπουμπλικάνοι ήταν το ξεκάθαρο φαβορί για την ανάληψη της κυβέρνησης. Ο Χάρντινγκ κέρδισε το 60,2% των ψήφων, το υψηλότερο ποσοστό από την εμφάνιση του δικομματισμού στη χώρα, και 404 εκλέκτορες. Ο Κοξ πήρε μόλις το 34% των ψήφων και 127 εκλέκτορες. Ο Eugene V. Debs, ο υποψήφιος του Σοσιαλιστικού Κόμματος της Αμερικής, ο οποίος αναγκάστηκε να κάνει προεκλογική εκστρατεία από τη φυλακή επειδή ήταν αντίθετος στον παγκόσμιο πόλεμο, πήρε το 3% των ψήφων. Εκτός από την κατάκτηση της προεδρίας, οι Ρεπουμπλικάνοι διεύρυναν σημαντικά το προβάδισμα που ήδη είχαν στα σώματα του Κοινοβουλίου.

Επενδύσεις και διορισμοί

Ο Γουόρεν Χάρντινγκ ορκίστηκε Πρόεδρος - ο 29ος στην ιστορία της χώρας - στις 4 Μαρτίου 1921, παρουσία της συζύγου και του πατέρα του. Ο Χάρντινγκ επέλεξε μια ορκωμοσία χαμηλών τόνων, χωρίς την παραδοσιακή παρέλαση, που περιορίστηκε στην ορκωμοσία και σε μια σύντομη δεξίωση στον Λευκό Οίκο. Στην εναρκτήρια ομιλία του είπε: "Η χειρότερη τάση μας είναι να περιμένουμε πάρα πολλά από την κυβέρνηση και να κάνουμε πολύ λίγα γι' αυτήν.

Μετά τις εκλογές, ο νέος πρόεδρος ανακοίνωσε ότι θα πάει διακοπές και θα αναβάλει τους απαραίτητους διοικητικούς διορισμούς μέχρι την επιστροφή του στο Μάριον τον Δεκέμβριο. Ταξίδεψε στο Τέξας, όπου πήγε για ψάρεμα και γκολφ με τον φίλο του Frank Scobey (τον οποίο λίγο αργότερα διόρισε διευθυντή νομισματοκοπείου), και στη συνέχεια απέπλευσε για τη ζώνη της διώρυγας του Παναμά. Όταν επέστρεψε στην Ουάσινγκτον, έτυχε υποδοχής ήρωα κατά την έναρξη των εργασιών του Κογκρέσου στις αρχές Δεκεμβρίου- ήταν ο πρώτος εν ενεργεία γερουσιαστής που κατάφερε να γίνει πρόεδρος. Επιστρέφοντας στο Οχάιο, αποφάσισε να συμβουλευτεί τους θεωρούμενους ως εξοχότατους της χώρας για συμβουλές σχετικά με τους κυβερνητικούς διορισμούς, οι οποίοι ήρθαν στο Μάριον για να το πράξουν. Χαρακτηρισμένος από τους αντιπάλους του ως μαριονέτα των Ρεπουμπλικανών γερουσιαστών και των κομματικών επωνύμων, αρνήθηκε κατηγορηματικά να δεχθεί τις συστάσεις τους σχετικά με τους κυβερνητικούς διορισμούς.

Για υπουργό Εξωτερικών, ο Χάρντινγκ επέλεξε τον Τσαρλς Έβανς Χιουζ, υποστηρικτή της Κοινωνίας των Εθνών, παρά τις αντι-Συμμαχικές απόψεις του γερουσιαστή Λοτζ και άλλων επιφανών Ρεπουμπλικανών. Μετά τον Charles G. Dawes απέρριψε το χαρτοφυλάκιο του Υπουργείου Οικονομικών, ο Χάρντινγκ το προσέφερε στον Andrew W. Mellon, έναν τραπεζίτη του Πίτσμπουργκ και έναν από τους πλουσιότερους ανθρώπους της χώρας, ο οποίος το αποδέχθηκε. Ως Υπουργό Εμπορίου διόρισε τον Herbert Hoover, μετέπειτα Πρόεδρο. Ο πρόεδρος της κομματικής επιτροπής Will Hays διορίστηκε Γενικός Διευθυντής της Ταχυδρομικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ, που ήταν τότε υπό το υπουργικό συμβούλιο- ένα χρόνο αργότερα αποχώρησε για να γίνει Διευθυντής Λογοκρισίας της Εθνικής Βιομηχανίας Κινηματογράφου.

Δύο υπουργοί που αμαύρωσαν αργότερα τη θητεία του Χάρντινγκ με την εμφάνισή τους σε σκάνδαλα ήταν ο γερουσιαστής και φίλος του προέδρου Άλμπερτ Β. Φαλ από το Νέο Μεξικό, τον οποίο διόρισε υπουργό Εσωτερικών, και ο Ντόχερτι, ο οποίος διορίστηκε γενικός εισαγγελέας. Ο Fall ήταν ένας δυτικός κτηνοτρόφος και πρώην μεταλλωρύχος, αναπτυξιακός. Αντιτάχθηκε από φυσιολάτρες όπως ο Gifford Pinchot, ο οποίος δήλωσε ότι ήταν μια από τις χειρότερες επιλογές για τη θέση. Οι New York Times χλεύασαν τον διορισμό του Daugherty και ισχυρίστηκαν ότι όφειλε τη νέα του θέση στη στενή του φιλία με τον πρόεδρο. Οι Eugene P. Trani και David L. Wilson, στο βιβλίο τους για την προεδρία Χάρντινγκ, υποστηρίζουν ότι ο διορισμός ήταν παρ' όλα αυτά λογικός, καθώς ο Daugherty ήταν ένας ικανός δικηγόρος που γνώριζε καλά τη σκοτεινή πλευρά της πολιτικής, ήταν άριστος στην επίλυση προβλημάτων και απολάμβανε την εμπιστοσύνη του προέδρου.

Εξωτερική πολιτική

Ο Χάρντινγκ κατέστησε σαφές όταν διόρισε τον Χιουζ ως υπουργό Εξωτερικών ότι θα ήταν υπεύθυνος για τη διαχείριση της εξωτερικής πολιτικής της χώρας, σε αντίθεση με τον αυστηρό έλεγχο που είχε ασκήσει ο προηγούμενος πρόεδρος, ο Ουίλσον, στον τομέα αυτό. Στον Χιουζ δόθηκαν, ωστόσο, ορισμένες γενικές κατευθυντήριες γραμμές- ο Χάρντινγκ αντιδρούσε όλο και περισσότερο στην Κοινωνία των Εθνών και αποφάσισε ότι η χώρα δεν θα εντασσόταν σε αυτήν, ακόμη και αν άλλαζε ο καταστατικός της χάρτης ώστε να έχει μικρότερη επιρροή στις χώρες μέλη του οργανισμού. Δεδομένου ότι η Γερουσία δεν είχε ακόμη επικυρώσει τη Συνθήκη των Βερσαλλιών, οι Ηνωμένες Πολιτείες εξακολουθούσαν να βρίσκονται επισήμως σε πόλεμο με τη Γερμανία, την Αυστρία και την Ουγγαρία. Για να επιλυθεί αυτή η ανωμαλία, το πρώτο βήμα ήταν η υιοθέτηση της Διακήρυξης Νοξ-Πόρτερ, η οποία κήρυττε την ειρήνη και ανέφερε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες επιφυλάσσονταν να ασκήσουν τα δικαιώματά τους βάσει της Συνθήκης των Βερσαλλιών. Το 1921 επικυρώθηκαν χωριστές συνθήκες με τη Γερμανία, την Αυστρία και την Ουγγαρία, οι οποίες περιείχαν ρήτρες παρόμοιες με εκείνες που υιοθετήθηκαν στο Παρίσι, αλλά χωρίς εκείνες που αφορούσαν την Κοινωνία των Εθνών.

Ακόμα εκκρεμούσε η σχέση μεταξύ των ΗΠΑ και της Κοινωνίας των Εθνών. Αρχικά, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ, με επικεφαλής τον Χιουζ, περιορίστηκε να παρακάμπτει τα ανακοινωθέντα της Κοινωνίας των Εθνών και να διατηρεί διμερείς επαφές με τα κράτη μέλη, αποφεύγοντας τη διαμεσολάβηση του διεθνούς οργανισμού. Μέχρι το 1922, ωστόσο, η χώρα διατηρούσε επαφές με την Κοινωνία μέσω του προξένου της στη Γενεύη, αν και συνέχισε να απέχει από τη συμμετοχή σε πολιτικές συνεδριάσεις και περιορίστηκε στην αποστολή παρατηρητών σε εκείνες που αφορούσαν τεχνικά ή ανθρωπιστικά θέματα.

Μέχρι την ανάληψη των καθηκόντων του Χάρντινγκ, αρκετές κυβερνήσεις είχαν ήδη ζητήσει τη μερική διαγραφή των τεράστιων χρεών τους προς τις Ηνωμένες Πολιτείες και η Γερμανία είχε επίσης ζητήσει μείωση των πολεμικών αποζημιώσεων που όφειλε. Οι Ηνωμένες Πολιτείες αρνήθηκαν να διαπραγματευτούν ένα πολυεθνικό σύμφωνο για το θέμα αυτό. Ο Χάρντινγκ επεδίωξε να περάσει ένα σχέδιο που πρότεινε ο Μέλον και το οποίο θα έδινε στην κυβέρνηση την εξουσία να μειώνει τα χρέη άλλων εθνών μέσω διμερών διαπραγματεύσεων, αλλά το Κογκρέσο ψήφισε μόνο ένα μέρος του νομοσχεδίου το 1922. Ο Χιουζ διαπραγματεύτηκε μια συμφωνία με το Ηνωμένο Βασίλειο, έτσι ώστε το Ηνωμένο Βασίλειο να μπορεί να πληρώνει όσα χρωστούσε σε δόσεις σε εξήντα δύο χρόνια με χαμηλό επιτόκιο, μειώνοντας ουσιαστικά τα χρέη της Βρετανίας. Το σύμφωνο αυτό, το οποίο το Κογκρέσο ενέκρινε το 1923, λειτούργησε ως πρότυπο για μεταγενέστερες διαπραγματεύσεις με άλλες χώρες. Επιπλέον, οι συνομιλίες με τη Γερμανία για τη μείωση των πολεμικών αποζημιώσεων ολοκληρώθηκαν με την υπογραφή του Σχεδίου Ντόους το 1924.

Ένα άλλο σημαντικό θέμα που άφησε ο Ουίλσον στον διάδοχό του ήταν οι σχέσεις με τη σοβιετική κυβέρνηση. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν στείλει στρατιωτικές μονάδες στη Ρωσία μετά τη Ρωσική Επανάσταση, όπως και άλλες χώρες, και στη συνέχεια ο Ουίλσον αρνήθηκε να αναγνωρίσει τη ρωσική κομμουνιστική κυβέρνηση που προέκυψε από την Οκτωβριανή Επανάσταση. Κατά τη διάρκεια της θητείας του Χάρντινγκ, ο υπουργός Εμπορίου Χούβερ, ο οποίος είχε σημαντική εμπειρία στις ρωσικές υποθέσεις, ήταν αυτός που επέβαλε τη στάση της κυβέρνησης απέναντι στη Ρωσία. Όταν χτύπησε ο ρωσικός λιμός του 1921, ο Χούβερ, πρώην διευθυντής της Αμερικανικής Διοίκησης Αρωγής, διέταξε την κυβέρνηση να διαπραγματευτεί με τους Ρώσους για την αποστολή βοήθειας. Οι Σοβιετικοί ηγέτες (η Σοβιετική Ένωση είχε ανακηρυχθεί το 1922) ήλπιζαν ότι οι διαπραγματεύσεις θα οδηγούσαν σε επίσημη αναγνώριση της κυβέρνησής τους από τους Αμερικανούς, αλλά δεν έγινε. Ο Χούβερ ήταν υπέρ του εμπορίου με τη Ρωσία, φοβούμενος ότι διαφορετικά οι αμερικανικές επιχειρήσεις θα έχαναν αυτή την αγορά, αλλά ο Χιουζ ήταν αντίθετος, και η κυβέρνηση δεν κατάφερε να καταλήξει σε κοινή θέση κατά τη διάρκεια της θητείας του Χάρντινγκ.

Ο Χάρντινγκ είχε υποστηρίξει τον αφοπλισμό και τη μείωση των δαπανών για εξοπλισμούς κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας, αλλά αυτό δεν ήταν ένα από τα κεντρικά θέματα της εκστρατείας του. Σε ομιλία του προς τα δύο σώματα του Κοινοβουλίου τον Απρίλιο του 1921, ο Χάρντινγκ περιέγραψε τις προτεραιότητές του για τη θητεία του. Μεταξύ των διεθνών θεμάτων, ανέφερε τον αφοπλισμό και την επιθυμία να μειωθούν οι κυβερνητικές δαπάνες για τους εξοπλισμούς.

Ο γερουσιαστής του Άινταχο William Borah είχε προτείνει μια διάσκεψη των ναυτικών δυνάμεων (κυρίως των Ηνωμένων Πολιτειών, του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ιαπωνίας) για τη μείωση του μεγέθους των ναυτικών δυνάμεων. Ο Χάρντινγκ ενέκρινε το σχέδιο και εκπρόσωποι εννέα εθνών συναντήθηκαν αντίστοιχα στην Ουάσινγκτον τον Νοέμβριο του 1921.

Ο Χιουζ παρουσίασε την πρόταση των ΗΠΑ στην εναρκτήρια ομιλία της διάσκεψης στις 12 Νοεμβρίου: οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μείωναν τον στόλο τους κατά τριάντα πλοία (μεταξύ αυτών που θα παροπλίζονταν και αυτών που θα σταματούσαν να ναυπηγούν), αν το Ηνωμένο Βασίλειο ξεφορτωνόταν δεκαεννέα και η Ιαπωνία δεκαεπτά. Η πρόταση του υπουργού Εξωτερικών έτυχε θετικής υποδοχής και έγινε αποδεκτή- συμφωνήθηκαν επίσης και άλλα θέματα, όπως η κατοχή ορισμένων νησιών του Ειρηνικού και τα όρια στη χρήση αερίων σε συγκρούσεις. Η συμφωνία αφοπλισμού, ωστόσο, περιορίστηκε στα πολεμικά πλοία και τα αεροπλανοφόρα και δεν εμπόδισε τον περαιτέρω επανεξοπλισμό των δυνάμεων. Ο Τύπος, ωστόσο, εξήρε το έργο των Χάρντινγκ και Χιουζ. Ο πρόεδρος είχε διορίσει τον γερουσιαστή Λοτζ και τον ηγέτη της αντιπολίτευσης Όσκαρ Άντεργουντ από την Αλαμπάμα να εκπροσωπήσουν τη χώρα στη διάσκεψη- η συνεργασία τους διευκόλυνε τη μετέπειτα ψήφιση της συμφωνίας από τη Γερουσία με ελάχιστες αλλαγές, αν και με ορισμένες επιφυλάξεις που προστέθηκαν στην επικυρωμένη συνθήκη.

Η χώρα είχε αποκτήσει περισσότερα από χίλια πλοία κατά τη διάρκεια του πολέμου, τα οποία εξακολουθούσε να χρωστάει όταν ανέλαβε ο Χάρντινγκ. Το Κογκρέσο είχε εγκρίνει την πώλησή τους το 1920, αλλά η Γερουσία απέρριψε τους υποψηφίους του προέδρου Γουίλσον για το Ναυτικό Συμβούλιο, καθυστερώντας τη διαδικασία. Ο Χάρντινγκ διόρισε τον Άλμπερτ Λάσκερ ως πρόεδρο του Συμβουλίου και καταβλήθηκαν προσπάθειες να μειωθεί το κόστος του στόλου όσο το δυνατόν περισσότερο μέχρι να μπορέσει να πωληθεί. Τα περισσότερα από τα πλοία, ωστόσο, δεν μπορούσαν να πωληθούν στην τιμή που ήταν απαραίτητη για να αποσβέσουν την επένδυση της κυβέρνησης. Ο Λάσκερ ζήτησε να χορηγηθεί γενναιόδωρη επιδότηση στον εμπορικό στόλο για να διευκολυνθούν οι πωλήσεις, και ο Χάρντινγκ το υποστήριξε στο Κογκρέσο, χωρίς αποτέλεσμα. Η επιδότηση αποδοκιμάστηκε στις μεσοδυτικές πολιτείες, οπότε, αν και πέρασε από την Κάτω Βουλή, απορρίφθηκε στη Γερουσία, και τα περισσότερα από τα πλοία κατέληξαν στα σκουπίδια.

Οι αμερικανικές επεμβάσεις στη Λατινική Αμερική συζητήθηκαν ελάχιστα κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας- ο Χάρντινγκ είχε αντιταχθεί στην κατοχή της Δομινικανής Δημοκρατίας και της Αϊτής από τον Ουίλσον και επέκρινε τον υποψήφιο αντιπρόεδρο των Δημοκρατικών Φραγκλίνο Ρούσβελτ για τον ρόλο του στην Αϊτή. Μετά την ορκωμοσία του, ο Χιουζ προσπάθησε να βελτιώσει τις σχέσεις των ΗΠΑ με τη Λατινική Αμερική, οι χώρες της οποίας φοβούνταν την εφαρμογή του δόγματος Μονρόε για εισβολή στα νότια έθνη της ηπείρου- εκείνη την εποχή, εκτός από τη Δομινικανή Δημοκρατία και την Αϊτή, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν στρατεύματα στην Κούβα και τη Νικαράγουα. Εκείνα που είχαν σταλεί στην Κούβα για την προστασία των οικονομικών συμφερόντων των ΗΠΑ στο νησί αποσύρθηκαν το 1921, αλλά εκείνα που είχαν αναπτυχθεί στα άλλα τρία έθνη παρέμειναν στη θέση τους καθ' όλη τη διάρκεια της θητείας του Χάρντινγκ. Τον Απρίλιο του 1921, ο Χάρντινγκ εξασφάλισε την επικύρωση της Συνθήκης Τόμσον-Ουρούτια με την Κολομβία, η οποία έδινε στην τελευταία 25 εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει την υπό την αιγίδα των ΗΠΑ απόσχιση του Παναμά. Το σύμφωνο δεν ικανοποίησε πλήρως τα έθνη της Λατινικής Αμερικής, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν παραιτήθηκαν από περαιτέρω επεμβάσεις στην περιοχή, αν και ο Χιουζ δήλωσε ότι οι περαιτέρω στρατιωτικές επιχειρήσεις θα περιορίζονταν σε έθνη που βρίσκονταν κοντά στη διώρυγα του Παναμά και καθιστώντας πάντοτε σαφείς τους στόχους των ΗΠΑ πίσω από αυτές.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν παρέμβει αρκετές φορές στο Μεξικό κατά τη διάρκεια της θητείας του Ουίλσον και είχαν αποσύρει την αναγνώριση από τη μεξικανική κυβέρνηση. Η κυβέρνηση του Αλβάρο Ομπρεγκόν ήθελε να την αναγνωρίσουν επίσημα οι Αμερικανοί προτού διαπραγματευτεί μαζί τους, αλλά τόσο ο Ουίλσον όσο και ο τελευταίος υπουργός Εξωτερικών του, ο Μπέινμπριτζ Κόλμπι, αρνήθηκαν. Τόσο ο Χιουζ όσο και ο Φολ ήταν αντίθετοι στην αναγνώριση του Ομπρεγκόν- ο Χιουζ απλώς έστειλε ένα σχέδιο συνθήκης στους Μεξικανούς τον Μάιο του 1921, ζητώντας την καταβολή αποζημίωσης για τις απώλειες αμερικανικής περιουσίας στο Μεξικό από την επανάσταση του 1910. Ο Ομπρεγκόν ήταν απρόθυμος να υπογράψει οποιαδήποτε συνθήκη πριν αναγνωριστεί, αλλά εργάστηκε για τη βελτίωση των σχέσεων μεταξύ των επιχειρηματιών των ΗΠΑ και του Μεξικού- κατέληξε σε συμφωνία με τους πιστωτές και ανέλαβε εκστρατεία προπαγάνδας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτό απέδωσε καρπούς και στα μέσα του 1922 ο Φαλ έχασε την επιρροή του, υπονομεύοντας την αντίθεση στην αναγνώριση της εξουσίας του Ομπρεγκόν στη γειτονική χώρα. Οι δύο πρόεδροι διόρισαν αντιπροσώπους για να αρχίσουν διαπραγματεύσεις, οι οποίες οδήγησαν στην αναγνώριση της κυβέρνησης του Ομπρεγκόν στις 31 Αυγούστου 1923, λιγότερο από ένα μήνα μετά τον αιφνίδιο θάνατο του Χάρντινγκ, ουσιαστικά με τους όρους που είχε ζητήσει το Μεξικό.

Εθνική πολιτική

Όταν ο Χάρντινγκ ανέλαβε τα καθήκοντά του στις 4 Μαρτίου 1921, το έθνος βρισκόταν στη δίνη της μεταπολεμικής ύφεσης, της χειρότερης από τη δεκαετία του 1890. Μετά την είσοδο στον παγκόσμιο πόλεμο το 1917, η ζήτηση κατά τη διάρκεια του πολέμου είχε αυξήσει τα κέρδη των επιχειρήσεων και είχε μειώσει την ανεργία, αλλά το 1920 η οικονομία άρχισε να διολισθαίνει σε ύφεση, με τη μειωμένη ζήτηση να μειώνει την παραγωγή και να προκαλεί ορισμένες πτωχεύσεις, και την ανεργία να αυξάνεται στο 4% (1,5 εκατομμύριο άτομα) εκείνο το έτος. Η μείωση της ζήτησης μείωσε την παραγωγή και προκάλεσε ορισμένες πτωχεύσεις, ενώ η επιστροφή των στρατιωτών αύξησε την ανεργία, η οποία εκείνη τη χρονιά έφτασε το 4 % του ενεργού πληθυσμού (1,5 εκατομμύριο άτομα). Το 1921 οι άνεργοι ανέρχονταν σε πέντε εκατομμύρια. Η κατάσταση επιδεινώθηκε από τον μεταπολεμικό πληθωρισμό, ο οποίος αύξησε το κόστος ζωής και ενθάρρυνε εκστρατείες δημόσιας βοήθειας, οι οποίες έπληξαν το κρατικό ταμείο.

Με πρωτοβουλία των εκπροσώπων του κόμματος, ο πρόεδρος συγκάλεσε έκτακτη σύνοδο του Κογκρέσου στις 11 Απριλίου 1921. Την επόμενη ημέρα, απευθύνθηκε και στα δύο σώματα του Κογκρέσου, ζητώντας μείωση του φόρου εισοδήματος (ο οποίος είχε αυξηθεί κατά τη διάρκεια του πολέμου), υψηλότερους δασμούς στα γεωργικά προϊόντα για να ευνοηθούν οι Αμερικανοί αγρότες, καθώς και μια σειρά μέτρων, μεταξύ των οποίων η κατασκευή αυτοκινητοδρόμων και η προώθηση της αεροπορίας και του ραδιοφώνου. Στις 27 Μαΐου, το Κογκρέσο ενέκρινε πράγματι την αύξηση των γεωργικών δασμών μέσω μιας έκτακτης πράξης. Στις 10 Ιουνίου, εγκρίθηκε η δημιουργία γραφείου προϋπολογισμού, με επικεφαλής τον Charles G. Dawes. Dawes- είχε επιφορτιστεί από τον Πρόεδρο με τη μείωση των κρατικών δαπανών.

Ο υπουργός Οικονομικών Mellon συνέστησε επίσης στο Κογκρέσο να μειωθούν οι συντελεστές φορολογίας εισοδήματος και να καταργηθεί ο φόρος εισοδήματος των επιχειρήσεων για τα έκτακτα κέρδη που είχαν αποκομίσει κατά τη διάρκεια του παγκόσμιου πολέμου. Τα σχέδια του Mellon συνέπιπταν στην πραγματικότητα με εκείνα του πρώην προέδρου Wilson και των μεταγενέστερων υπουργών Οικονομικών του, στους οποίους οι υπάλληλοι του Υπουργείου Οικονομικών είχαν συστήσει τα ίδια μέτρα που υποστήριζε τότε ο Mellon. Τόσο οι Ρεπουμπλικανοί όσο και οι Δημοκρατικοί είχαν προτείνει ασαφή φορολογικά μέτρα στις προεκλογικές τους πλατφόρμες του 1920, αν και και τα δύο κόμματα συμφώνησαν σε μειώσεις φόρων, οι οποίες πίστευαν ότι θα διευκόλυναν την οικονομική ανάκαμψη αλλά όχι τη διανομή του πλούτου. Η Επιτροπή Μέσων και Τρόπων της Βουλής των Αντιπροσώπων υποστήριξε τις προτάσεις του Mellon, αλλά ορισμένα μέλη, που ήθελαν να αυξήσουν τους φόρους των επιχειρήσεων, αντιτάχθηκαν σε αυτές. Ο Χάρντινγκ δίσταζε για το αν έπρεπε να υποστηρίξει τη μία ή την άλλη, καθώς θεωρούσε ότι τα επιχειρήματα και των δύο πλευρών ήταν σωστά. Προσπάθησε να βρει έναν συμβιβασμό μεταξύ των κομμάτων που του επέτρεψε να περάσει ένα νομοσχέδιο στη Βουλή των Αντιπροσώπων που διατηρούσε τον φόρο πολεμικών κερδών σε ισχύ για ένα ακόμη έτος. Στη Γερουσία, ωστόσο, το νομοσχέδιο έμεινε στάσιμο λόγω της διαμάχης για την καταβολή των αμοιβών στους βετεράνους του Παγκόσμιου Πολέμου, η οποία τραβήχτηκε από τον Ιούλιο του 1921 έως τον Σεπτέμβριο του 1922. Αηδιασμένος από την καθυστέρηση στην ψήφιση του μέτρου, ο Πρόεδρος πήγε στη Γερουσία στις 12 Ιουλίου για να την παροτρύνει να το πράξει ανεξάρτητα από την καταβολή στους βετεράνους. Ωστόσο, το νομοσχέδιο δεν ψηφίστηκε πριν από τον Νοέμβριο, και μάλιστα σε υψηλότερα φορολογικά επίπεδα από αυτά που είχε προτείνει ο Mellon. Κατά τη διάρκεια της μακράς θητείας του στο τιμόνι (έως το 1932), ο Mellon είχε να αντιμετωπίσει την απροθυμία του Κοινοβουλίου να εφαρμόσει τα σχέδιά του, τα οποία, ωστόσο, ελάχιστα άλλαξαν.

Ο Χάρντινγκ είχε αντιταχθεί στην καταβολή επικήρυξης στους βετεράνους, υποστηρίζοντας ότι ήδη λάμβαναν επαρκή αποζημίωση από τη χώρα για τις πράξεις τους και ότι το μέτρο θα κατέστρεφε το εθνικό ταμείο. Η επικήρυξη αποτελούσε πρόσθετη δαπάνη σε μια περίοδο οικονομικής ύφεσης και η κυβέρνηση υποστήριζε τη συγκράτηση των δαπανών, ενώ θα μπορούσε να εκτροχιάσει τα σχέδια του Mellon για μείωση της φορολογίας, στα οποία στηρίχθηκε ο Χάρντινγκ για την οικονομική ανάκαμψη. Η Γερουσία άφησε την εξέταση του μέτρου σε μια επιτροπή μετά την προσωπική παρέμβαση του Χάρντινγκ, αλλά το θέμα επανήλθε στην επιφάνεια όταν το Κογκρέσο συνήλθε εκ νέου τον Δεκέμβριο του 1921. Τον Σεπτέμβριο του 1922, ψηφίστηκε τελικά ένα νομοσχέδιο που χορηγούσε στους βετεράνους αμοιβή, αλλά δεν περιλάμβανε χρηματοδότηση γι' αυτήν. Ο Χάρντινγκ άσκησε βέτο, και οι Βουλές δεν υπερψήφισαν το βέτο, αλλά μόνο οριακά. Το 1924, με τον Κούλιτζ στην εξουσία, ψηφίστηκε μη χρηματική αποζημίωση για τους στρατιώτες που είχαν πολεμήσει στον πόλεμο- ο Κούλιτζ άσκησε βέτο, αλλά οι Βουλές υπερψήφισαν το βέτο του.

Στην πρώτη του ομιλία για την κατάσταση της Ένωσης, ο Χάρντινγκ ζήτησε να του επιτραπεί να αλλάξει το επίπεδο της φορολογίας. Διάφορες ομάδες πίεσης συμμετείχαν σε έντονες συζητήσεις σχετικά με το νομοσχέδιο τόσο στη Γερουσία όσο και στη μεικτή επιτροπή που το εξέταζε. Ο Χάρντινγκ θέσπισε τον δασμολογικό νόμο Fordney-McCumber, αυξάνοντας τους δασμούς, στις 21 Σεπτεμβρίου 1922, αλλά δεν ανταποκρίθηκε στις επιθυμίες του προέδρου, ο οποίος ήθελε μεγαλύτερη αυτονομία στην προσαρμογή των φόρων. Σύμφωνα με τους Trani και Wilson, ο νόμος ήταν ένα λάθος που ζημίωσε σοβαρά το διεθνές εμπόριο και περιέπλεξε την πληρωμή των χρεών που είχαν προκύψει κατά τη διάρκεια του Παγκόσμιου Πολέμου.

Στην προεκλογική εκστρατεία του 1920, το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα είχε υποστηρίξει τη μείωση των κρατικών δαπανών, των φόρων και του δημόσιου χρέους από 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια το 1914 σε 24 δισεκατομμύρια δολάρια το 1921. Η θέση αυτή είχε ικανοποιήσει τους ψηφοφόρους, το χρηματιστήριο και τους συντηρητικούς και των δύο κομμάτων, οι οποίοι πίστευαν ότι ήταν απαραίτητη για την προώθηση της οικονομικής ανάκαμψης, αλλά άφηνε την κυβέρνηση χωρίς κεφάλαια για να αναλάβει νέα έργα που συνεπάγονται μεγάλες δαπάνες. Ο Mellon ζήτησε μια έκθεση σχετικά με την εξέλιξη των κυβερνητικών εσόδων ανάλογα με το επίπεδο φορολόγησης: οι ιστορικές τάσεις έδειχναν ότι τα υψηλότερα επίπεδα φορολόγησης αύξαναν τη φοροδιαφυγή και το έμβασμα εισοδήματος στο εξωτερικό. Ο Mellon ήταν πεπεισμένος ότι η μείωση των φόρων θα αύξανε αντίστοιχα τα έσοδα. Στόχος του υπουργού ήταν να εισαγάγει ένα σύστημα φορολόγησης που θα εξαρτιόταν από το επίπεδο του εισοδήματος, το οποίο όμως πίστευε ότι δεν θα έβλαπτε τις επιχειρήσεις σε ένα βιομηχανικό καπιταλιστικό σύστημα. Ο Harding ακολούθησε τη συμβουλή του υπουργού του και μείωσε τους φόρους από το 1922 και μετά. Ο ανώτατος φορολογικός συντελεστής μειώθηκε σταδιακά σε διάστημα τεσσάρων ετών από 73% το 1921 σε 33% από το 1921 και μετά. Από το 1923 και μετά μειώθηκε επίσης η φορολόγηση των χαμηλότερων εισοδηματικών κλιμακίων. Η κυβέρνηση απελευθέρωσε επίσης πολλούς τομείς και μείωσε τη συμβολή των ομοσπονδιακών δημόσιων δαπανών στο ΑΕΠ από 6,5 % σε 3,5 %. Μέχρι το τέλος του 1922, η οικονομία άρχισε να αναπτύσσεται, με την ανεργία να μειώνεται από 12% το 1921 σε μέσο όρο 3,3% για τα επόμενα χρόνια της δεκαετίας. Το ποσοστό φτώχειας, το οποίο μετρούσε την ανεργία και τον πληθωρισμό, μειώθηκε απότομα- κατά τη διάρκεια της θητείας του Χάρντινγκ ήταν μία από τις φορές στην ιστορία της χώρας που μειώθηκε περισσότερο. Τα κέρδη και η παραγωγικότητα αυξήθηκαν- η αύξηση του ΑΕΠ ήταν κατά μέσο όρο πάνω από 5% κατά τη διάρκεια της δεκαετίας. Οι μέσοι μισθοί, ωστόσο, παρέμειναν στάσιμοι καθ' όλη τη διάρκεια της δεκαετίας. Οι φιλελεύθεροι ιστορικοί Larry Schweikart και Michael Allen υποστηρίζουν ότι οι φοροελαφρύνσεις του Mellon επέτρεψαν στην οικονομία της χώρας να αναπτυχθεί με τον ταχύτερο ρυθμό που είχε ποτέ.

Η δεκαετία του 1920 ήταν μια περίοδος εκσυγχρονισμού στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η χρήση του ηλεκτρισμού εξαπλώθηκε και η κατασκευή αυτοκινήτων αυξήθηκε, γεγονός που με τη σειρά του έδωσε ώθηση σε άλλες βιομηχανίες και δραστηριότητες, όπως η κατασκευή αυτοκινητοδρόμων, η παραγωγή καουτσούκ (για ελαστικά) και χάλυβα (για αμαξώματα), καθώς και η κατασκευή ξενοδοχείων για τους νέους τουρίστες που ταξίδευαν στους αυτοκινητοδρόμους, γεγονός που βοήθησε να τερματιστεί η μεταπολεμική οικονομική κρίση. Αυτή η οικονομική δραστηριότητα συνέβαλε στον τερματισμό της μεταπολεμικής οικονομικής κρίσης. Για τη βελτίωση και την επέκταση του δικτύου αυτοκινητοδρόμων, ο Χάρντινγκ θέσπισε το 1921 τον νόμο Highway Relief Act. Μεταξύ του 1921 και του 1923, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δαπάνησε 162 εκατομμύρια δολάρια για το δίκτυο αυτοκινητοδρόμων, το οποίο ήταν μια τεράστια εισροή κεφαλαίου στην εθνική οικονομία. Το 1922, ο Χάρντινγκ ισχυρίστηκε ότι η χώρα βρισκόταν στην εποχή του αυτοκινήτου, γεγονός που αντανακλούσε το βιοτικό επίπεδο των πολιτών της και την ταχύτητα με την οποία αναπτυσσόταν.

Ο πρόεδρος έκανε επίσης πιο ακριβή τη ρύθμιση των ραδιοφωνικών εκπομπών στην ομιλία του στο Κογκρέσο τον Απρίλιο του 1921. Ο υπουργός Εμπορίου Χούβερ ανέλαβε το έργο και συγκάλεσε διάσκεψη των ραδιοφωνικών σταθμών το 1922, η οποία κατέληξε σε εθελοντική συμφωνία για τον διαμοιρασμό των αδειών εκπομπής, την οποία διαχειριζόταν το εθνικό υπουργείο Εμπορίου. Τόσο ο Χάρντινγκ όσο και ο Χούβερ συμφώνησαν ότι η οργάνωση αυτού του νέου ραδιοτηλεοπτικού μέσου χρειαζόταν περισσότερα από τη συμφωνία που επιτεύχθηκε, αλλά το Κογκρέσο άργησε να δράσει και δεν πέρασε ρυθμιστική νομοθεσία μέχρι το 1927.

Ο Χάρντινγκ ήθελε επίσης να προωθήσει την αεροπορία και πάλι ο Χούβερ ήταν αυτός που έθεσε σε κίνηση τα σχέδια της κυβέρνησης, με ένα ακόμη εθνικό συνέδριο για την εμπορική αεροπορία. Οι συνεδριάσεις επικεντρώθηκαν στην ασφάλεια των πτήσεων, την επιθεώρηση των αεροσκαφών και την αδειοδότηση των πιλότων. Παρόλο που ο πρόεδρος προσπάθησε να θεσπίσει νομοθεσία, αυτή δεν ψηφίστηκε μέχρι το 1926, όταν με τον νόμο περί εμπορικής αεροπορίας ιδρύθηκε το Γραφείο Αεροναυπηγικής στο Υπουργείο Εμπορίου του Χούβερ.

Ο Χάρντινγκ ήθελε να βοηθήσει τις επιχειρήσεις όσο το δυνατόν περισσότερο από την κυβέρνηση. Δεν εμπιστευόταν τα συνδικάτα, τα οποία θεωρούσε συνωμοσία κατά των επιχειρήσεων. Προσπάθησε, ωστόσο, να πείσει εργοδότες και συνδικάτα να συνεργαστούν σε μια διάσκεψη για την ανεργία, την οποία συγκάλεσε τον Σεπτέμβριο του 1921 μετά από σύσταση του Χούβερ. Ο Χάρντινγκ, ωστόσο, κατέστησε σαφές ότι η κυβέρνηση δεν θα συνεισέφερε κεφάλαια σε οποιαδήποτε απόφαση που θα λαμβανόταν στη διάσκεψη. Η διάσκεψη δεν κατέληξε σε κάποια σημαντική νομοθεσία, αλλά χρησίμευσε για την επιτάχυνση ορισμένων έργων δημοσίων έργων.

Σε γενικές γραμμές, ο Χάρντινγκ επέτρεπε στον καθένα από τους υπουργούς του να διοικεί αυτόνομα το υπουργείο του, όπως εκείνος έκρινε σκόπιμο. Ο Χούβερ επέκτεινε το υπουργείο Εμπορίου για να το κάνει πιο χρήσιμο στις επιχειρήσεις, πιστεύοντας ότι ο ιδιωτικός τομέας θα έπρεπε να κυριαρχεί στην οικονομία. Ο πρόεδρος, ο οποίος σεβόταν πολύ τον υπουργό Εμπορίου και έλεγε ότι ήταν ο πιο έξυπνος άνθρωπος που γνώριζε, ζητούσε συχνά τις συμβουλές του και τον υποστήριζε σθεναρά στις ενέργειές του.

Το 1922 σημειώθηκαν μεγάλες απεργίες στη χώρα, καθώς τα συνδικάτα προσπαθούσαν να βελτιώσουν τους μισθούς και να καταπολεμήσουν την ανεργία. Τον Απρίλιο, μισό εκατομμύριο ανθρακωρύχοι, με επικεφαλής τον John L. Lewis, κατέβηκαν σε απεργία επειδή οι μισθοί τους είχαν περικοπεί. Οι διευθυντές των ορυχείων το δικαιολόγησαν ισχυριζόμενοι ότι η βιομηχανία άνθρακα βρισκόταν σε κρίση- ο Λιούις τους κατηγόρησε ότι προσπαθούσαν να καταστρέψουν το συνδικάτο. Όταν η απεργία τραβήχτηκε σε μάκρος, ο πρόεδρος προσφέρθηκε να μεσολαβήσει μεταξύ των μερών. Οι ανθρακωρύχοι συμφώνησαν στο αίτημα του Χάρντινγκ να επιστρέψουν στην εργασία τους και σε αντάλλαγμα συστάθηκε μια επιτροπή του Κογκρέσου για να μελετήσει τα παράπονά τους.

Την 1η Ιουλίου του ίδιου έτους, 400.000 σιδηροδρομικοί εργάτες απεργούσαν επίσης. Ο Χάρντινγκ πρότεινε διαιτησία που περιελάμβανε την ικανοποίηση ορισμένων από τα αιτήματα των εργαζομένων, αλλά οι εταιρείες αρνήθηκαν. Ο γενικός εισαγγελέας Ντόχερτι έπεισε τον δικαστή Τζέιμς Χ. Γουίλκερσον να παρέμβει για να τερματιστεί η απεργία. Η απόφαση του δικαστή έτυχε καλής υποδοχής από το κοινό, αλλά ο πρόεδρος θεώρησε ότι ήταν πολύ σκληρή και ανάγκασε τον Ντόχερτι και τον Γουίλκερσον να την τροποποιήσουν. Το βραβείο τερμάτισε την απεργία, αλλά όχι την ένταση μεταξύ των σιδηροδρόμων και των σιδηροδρομικών αφεντικών, η οποία διήρκεσε για χρόνια.

Μέχρι το 1922, το οκτάωρο είχε καθιερωθεί στη βιομηχανία των ΗΠΑ. Δεν ήταν, ωστόσο, στις χαλυβουργίες, όπου οι εργάτες δούλευαν γενικά δωδεκάωρα χωρίς εβδομαδιαία διαλείμματα. Ο Χούβερ πίστευε ότι αυτή η κατάσταση ήταν βάρβαρη και ενθάρρυνε τον Χάρντινγκ να συγκαλέσει διάσκεψη των παραγωγών χάλυβα για να της βάλει τέλος. Η διάσκεψη κατέληξε στη δημιουργία μιας επιτροπής υπό την προεδρία του προέδρου της U.S. Steel, Έλμπερτ Γκάρι- στις αρχές του 1923 η επιτροπή τάχθηκε κατά του τερματισμού του πολύωρου ωραρίου στα χαλυβουργεία. Ο Χάρντινγκ έγραψε στον Γκάρι εκφράζοντας τη λύπη του για τα συμπεράσματα της επιτροπής, μια επιστολή που δημοσιεύτηκε στον Τύπο- η δημόσια αποστροφή για την απόφαση της επιτροπής έκανε τους εργοδότες να υποχωρήσουν και τελικά να εφαρμόσουν το οκτάωρο.

Αν και στην πρώτη του ομιλία στο Κογκρέσο ο Χάρντινγκ είχε ζητήσει την ψήφιση ενός νόμου κατά του λιντσαρίσματος, στις αρχές της θητείας του φάνηκε ότι απλώς θα ακολουθούσε το παράδειγμα άλλων Ρεπουμπλικανών προέδρων της εποχής όσον αφορά τον μαύρο πληθυσμό: ζητώντας από τους ιερείς του να προσλάβουν κάποιους στις υπηρεσίες τους. Ο Σινκλέρ λέει ότι η κατάκτηση από τον Χάρντινγκ των δύο πέμπτων των ψήφων των νότιων πολιτειών το 1920 τον έκανε να πιστέψει ότι το κόμμα θα μπορούσε επιτέλους να αποκτήσει ερείσματα στις νότιες πολιτείες. Στις 26 Οκτωβρίου 1921, ο Χάρντινγκ εκφώνησε ομιλία στο Μπέρμιγχαμ της Αλαμπάμα σε ένα φυλετικά διαχωρισμένο πλήθος 20.000 λευκών και 10.000 μαύρων. Ο πρόεδρος, υποστηρίζοντας ότι οι φυλετικές και κοινωνικές διαφορές μεταξύ των δύο ομάδων ήταν άλυτες, ζήτησε ίσα πολιτικά δικαιώματα για τους Αφροαμερικανούς. Πολλοί Αφροαμερικανοί ψήφιζαν Ρεπουμπλικανούς εκείνη την εποχή, ιδίως στον παραδοσιακά Δημοκρατικά κυριαρχούμενο βαθύ Νότο, αλλά ο Χάρντινγκ δήλωσε ότι ήταν έτοιμος να χάσει αυτή τη μαύρη υποστήριξη αν εγκαθιδρυόταν ένα πραγματικό δικομματικό σύστημα στο Νότο. Ήταν διατεθειμένος να συνεχίσει να απαιτεί την επιτυχία σε τεστ αλφαβητισμού για το δικαίωμα ψήφου, αρκεί αυτά να εφαρμόζονταν εξίσου σε μαύρους και λευκούς. Ο πρόεδρος είπε: "είτε σας αρέσει είτε όχι, εκτός αν η δημοκρατία μας είναι μια πλάνη, πρέπει να υποστηρίξετε την ίση μεταχείριση". Το λευκό ακροατήριο άκουγε ήσυχα τον Χάρντινγκ, ενώ οι μαύροι τον χειροκροτούσαν όρθιοι.

Ο Χάρντινγκ καταδίκασε το λιντσάρισμα στην ομιλία του στο Κογκρέσο τον Απρίλιο του 1921 και στη συνέχεια υποστήριξε το νομοσχέδιο του βουλευτή Λεονίντας Ντάιερ κατά του λιντσαρίσματος, το οποίο πέρασε από την Κάτω Βουλή τον Ιανουάριο του 1922. Όταν το νομοσχέδιο συζητήθηκε στη Γερουσία τον Νοέμβριο, ωστόσο, μπλοκαρίστηκε από τους Δημοκρατικούς γερουσιαστές του Νότου- ο Λοτζ το απέσυρε προκειμένου να περάσει την επιδότηση πλοίων που ήθελε να περάσει ο πρόεδρος, αλλά και αυτό μπλοκαρίστηκε. Οι μαύροι κατηγόρησαν τον πρόεδρο για τη μη ψήφιση του νομοσχεδίου του Ντάιερ- ο βιογράφος του Χάρντινγκ Μάρεϊ υποστήριξε ότι το ενδιαφέρον του προέδρου για τις επιδοτήσεις πλοίων άνοιξε το δρόμο για την απόρριψή του στη Γερουσία.

Η απόρριψη των μεταναστών από το κοινό, ιδίως των σοσιαλιστών και των κομμουνιστών, ώθησε το Κογκρέσο να ψηφίσει τον νόμο περί μετανάστευσης του 1921, τον οποίο ο πρόεδρος υπέγραψε ως νόμο στις 19 Μαΐου και ο οποίος χρησίμευσε ως μέτρο έκτακτης ανάγκης για τον περιορισμό της μετανάστευσης. Ο νόμος μείωσε το επιτρεπόμενο όριο μετανάστευσης στο 3% του πληθυσμού της ίδιας καταγωγής που ήδη κατοικούσε στις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με τα στοιχεία της απογραφής του 1910. Αυτό σήμαινε ότι δεν υπήρχε πραγματικός περιορισμός στη μετανάστευση γερμανικής ή ιρλανδικής καταγωγής, αλλά εμπόδιζε την άφιξη Ιταλών και Εβραίων από την Ανατολική Ευρώπη. Ο Χάρντινγκ και ο υπουργός Εργασίας Τζέιμς Ντέιβις πίστευαν ότι ο νόμος έπρεπε να εφαρμοστεί με περίσκεψη και, κατόπιν σύστασης του Ντέιβις, ο πρόεδρος επέτρεψε να παραμείνουν στις Ηνωμένες Πολιτείες οι περίπου 1.000 άνθρωποι που ο νόμος απαιτούσε να απελαθούν. Ο διάδοχος του Χάρντινγκ, ο Κούλιτζ, θέσπισε νόμο το 1924 που περιόριζε μόνιμα τον αριθμό των μεταναστών που μπορούσε να δεχτεί η χώρα.

Ο σοσιαλιστής αντίπαλος του Χάρντινγκ στις εκλογές του 1920, ο Ευγένιος Ντεμπς, βρισκόταν στη φυλακή της Ατλάντα, καταδικασμένος σε δεκαετή φυλάκιση επειδή τάχθηκε δημόσια κατά του πολέμου. Ο Ουίλσον είχε αρνηθεί να του χορηγήσει αμνηστία κατά τη διάρκεια της θητείας του. Ο Ντόχερτι πήγε να δει τον Ντεμπς και εντυπωσιάστηκε πολύ. Στην απονομή χάριτος αντιτάχθηκαν ορισμένοι βετεράνοι και η Αμερικανική Λεγεώνα, καθώς και η ίδια η σύζυγος του Προέδρου. Ο Πρόεδρος θεώρησε ότι δεν μπορούσε να επιτρέψει την αποφυλάκιση του Ντεμπς μέχρι να ολοκληρωθεί επίσημα ο πόλεμος με την υπογραφή των συνθηκών ειρήνης- όταν αυτό συνέβη, μετέτρεψε την ποινή του Ντεμπς στις 23 Δεκεμβρίου 1921. Ο Ντεμπς τον επισκέφθηκε στον Λευκό Οίκο προτού επιστρέψει στην πατρίδα του, την Ιντιάνα, κατόπιν πρόσκλησης του Προέδρου.

Ο Χάρντινγκ απελευθέρωσε είκοσι τρεις άλλους αντιπάλους του πολέμου ταυτόχρονα με τον Ντεμπς και συνέχισε να επανεξετάζει και να απονέμει χάρη σε άλλους πολιτικούς κρατούμενους για το υπόλοιπο της προεδρίας του. Υπερασπίστηκε τα μέτρα αυτά ως αναγκαία για την επιστροφή της χώρας στην κανονικότητα.

Ο Χάρντινγκ διόρισε τέσσερις δικαστές στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ. Όταν ο αρχιδικαστής Έντουαρντ Ντάγκλας Γουάιτ πέθανε τον Μάιο του 1921, ο Χάρντινγκ δίστασε να δώσει τη θέση είτε στον πρώην Ρεπουμπλικανό πρόεδρο Ταφτ είτε στον πρώην γερουσιαστή της Γιούτα Τζορτζ Σάδερλαντ, στους οποίους είχε υποσχεθεί μια θέση στο δικαστήριο. Αφού στάθμισε για λίγο αν θα προέκυπτε άλλη κενή θέση για να διορίσει και τους δύο ταυτόχρονα, επέλεξε να δώσει στον Ταφτ τη θέση του αρχιδικαστή. Ο Σάδερλαντ προσχώρησε στο δικαστήριο το 1922, ενώ το 1923 ακολούθησαν άλλοι δύο συντηρητικοί δικαστές, ο Πιρς Μπάτλερ και ο Έντουαρντ Τέρι Σάνφορντ.

Ο Χάρντινγκ διόρισε επίσης έξι δικαστές στα Εφετεία των ΗΠΑ, σαράντα δύο στα Περιφερειακά Δικαστήρια των ΗΠΑ και δύο στο Τελωνειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ.

Η μεγάλη ρεπουμπλικανική πλειοψηφία στη Βουλή των Αντιπροσώπων δεν λειτούργησε, παραδόξως, υπέρ του Χάρντινγκ. Δεδομένου ότι δεν ήταν πλέον απαραίτητο τα μέλη του Κογκρέσου να ψηφίζουν από κοινού για να διατηρήσουν το πλεονέκτημα του κόμματος έναντι των Δημοκρατικών, ενισχύθηκε η εμφάνιση ομάδων συμφερόντων και περιφερειακών ομάδων. Μια από τις σημαντικότερες ομάδες ήταν αυτή των μελών του Κογκρέσου που εκπροσωπούσαν τις αγροτικές περιοχές, οι οποίες έχαναν τη σημασία τους καθώς η χώρα αστικοποιούνταν και βιομηχανοποιούνταν και επηρεάζονταν σοβαρά από την υπερπαραγωγή και τη μείωση των τιμών των γεωργικών προϊόντων. Αυτή η ομάδα, η οποία συνήθως συγκέντρωνε τουλάχιστον 120 ψήφους στη Γερουσία, υποστήριζε τις αγροτικές επιδοτήσεις και τους υψηλότερους δασμούς για να εμποδίσει τις εισαγωγές και συχνά αντιδρούσε σε μέτρα που υποστήριζαν η Wall Street και οι μεγάλες επιχειρήσεις στα βορειοανατολικά. Παρόμοια ήταν και η στάση των συντηρητικών Δημοκρατικών του Νότου. Οι Ρεπουμπλικανοί, στο σύνολό τους, έτειναν να υπερασπίζονται τα συμφέροντα των χρηματιστών και των βιομηχάνων σε αντίθεση. Η προοδευτική ομάδα των Ρεπουμπλικάνων, ωστόσο, είχε χάσει την εξουσία από τις αρχές της δεκαετίας, αν και αντιτάχθηκε σθεναρά στη συντηρητική ατζέντα των πρώην ομοϊδεατών της.

Οι προσπάθειες του Χάρντινγκ να συνεργαστεί με το Κοινοβούλιο απέτυχαν. Το Κοινοβούλιο θεώρησε οποιαδήποτε παρέμβαση του Προέδρου ως εισβολή που θύμιζε τη στάση του προκατόχου του Ουίλσον. Παρά το μεγάλο προβάδισμα των Ρεπουμπλικάνων στη Βουλή, ο Χάρντινγκ δεν μπορούσε να υπολογίζει σε σαφή και αυτόματη υποστήριξη των μέτρων του από το Κοινοβούλιο. Πράγματι, τα αφεντικά των κομμάτων στο Κοινοβούλιο ήλπιζαν να υπονομεύσουν την προεδρική εξουσία και να ενισχύσουν την κοινοβουλευτική. Όταν ο Πρόεδρος πέθανε απροσδόκητα τον Αύγουστο του 1923, οι σχέσεις μεταξύ της κυβέρνησης και του Κοινοβουλίου ήταν τεταμένες.

Οι τελευταίοι μήνες της ζωής

Μέχρι να έρθουν οι βουλευτικές εκλογές του 1922, στα μισά της θητείας του προέδρου, οι Ρεπουμπλικάνοι είχαν εκπληρώσει πολλές από τις υποσχέσεις τους. Ορισμένες από αυτές, όπως οι φορολογικές ελαφρύνσεις για τους πλούσιους, δεν είχαν απήχηση στο εκλογικό σώμα. Η οικονομία δεν είχε ακόμη επιστρέψει στην κανονικότητα, η ανεργία εξακολουθούσε να πλήττει το 11% του εργατικού δυναμικού και τα συνδικάτα ήταν δυσαρεστημένα με την έκβαση των απεργιών. Από τους τριακόσιους τρεις βουλευτές το 1920, το κόμμα κατάφερε να κρατήσει μόνο διακόσιους είκοσι έναν, έναντι διακοσίων δεκατριών για τους Δημοκρατικούς. Στη Γερουσία έχασαν οκτώ έδρες και έμειναν με πενήντα μία έδρες από τις ενενήντα έξι της Βουλής.

Σε μια συνεδρίαση του απερχόμενου Κοινοβουλίου που συνήλθε ένα μήνα μετά τις εκλογές, ο Πρόεδρος προσπάθησε μάταια να λάβει έγκριση για τη ναυτική επιδότηση που ήθελε να λάβει για να διευκολύνει την πώληση των πλοίων που είχαν ναυπηγηθεί κατά τη διάρκεια του πολέμου. Όταν οι κοινοβουλευτικές συνεδριάσεις σταμάτησαν τον Μάρτιο του 1923, η λαϊκή αντίληψη για τον Πρόεδρο βελτιώθηκε και πάλι. Η οικονομία είχε ανακάμψει και τα σχέδια των καλύτερων υπουργών (Hughes, Mellon και Hoover) είχαν αρχίσει να αποδίδουν καρπούς. Οι περισσότεροι Ρεπουμπλικάνοι πίστευαν ότι ο Χάρντινγκ ήταν ο μόνος υποψήφιος του κόμματος που είχε πιθανότητες να κερδίσει τις εκλογές του επόμενου έτους.

Το πρώτο εξάμηνο του 1923, δύο πράξεις του Χάρντινγκ αργότερα κατέστησαν σαφές ότι γνώριζε ότι πέθαινε: πούλησε το Star (αν και θα παρέμενε συνεργάτης της εφημερίδας για τα δέκα χρόνια που ακολούθησαν το τέλος της θητείας του) και έγραψε νέα διαθήκη. Ο Χάρντινγκ είχε μακρύ ιστορικό ασθενειών, και όταν ήταν υγιής είχε την τάση να τρώει, να πίνει και να καπνίζει υπερβολικά. Από το 1919 γνώριζε ότι είχε πρόβλημα με την καρδιά του. Η πίεση του αξιώματος και η ανησυχία για την άρρωστη υγεία της συζύγου του (είχε χρόνια νεφροπάθεια) τον αποδυνάμωσαν και δεν ανέκαμψε ποτέ πλήρως από μια κρίση γρίπης που προσβλήθηκε τον Ιανουάριο του 1923. Ο Χάρντινγκ, μανιώδης παίκτης του γκολφ, ήταν ήδη ανίκανος να ολοκληρώσει έναν γύρο χωρίς να εξαντληθεί. Τον Ιούνιο, ο γερουσιαστής του Οχάιο Γουίλις συναντήθηκε με τον πρόεδρο, αλλά μπόρεσε να συζητήσει μόνο δύο από τα πέντε θέματα που ήθελε να συζητήσει μαζί του, καθώς ήταν εξαντλημένος.

Τον ίδιο μήνα, ο Χάρντινγκ ξεκίνησε αυτό που ονόμασε περιοδεία "κατανόησης". Ο πρόεδρος σκόπευε να διασχίσει τη χώρα, να ταξιδέψει στην επικράτεια της Αλάσκας, να ταξιδέψει νότια κατά μήκος της δυτικής ακτής, να διασχίσει τη διώρυγα του Παναμά, να επισκεφθεί το Πουέρτο Ρίκο και να επιστρέψει στην πρωτεύουσα στα τέλη Αυγούστου. Ο πρόεδρος ήταν ενθουσιασμένος με τα ταξίδια και σκεφτόταν από καιρό να επισκεφθεί την Αλάσκα. Η περιοδεία θα του επέτρεπε να εκφωνήσει ομιλίες σε όλη τη χώρα, να πάρει προβάδισμα για την προεκλογική εκστρατεία του 1924 και ταυτόχρονα να ξεκουραστεί μακριά από τη ζέστη της πρωτεύουσας.

Το πρόγραμμα του Προέδρου ήταν αρκετά σφιχτό, παρόλο που είχε ζητήσει από τους συμβούλους του να περιορίσουν τις προγραμματισμένες δραστηριότητες. Στο Κάνσας, ο Χάρντινγκ μίλησε για τα προβλήματα των μεταφορών- στο Χάτσινσον του Κάνσας, για τη γεωργία. Στο Ντένβερ, για την απαγόρευση του αλκοόλ- το ταξίδι συνεχίστηκε με μια σειρά ομιλιών που μόνο αργότερα έφθασε στον Φραγκλίνο Ρούσβελτ. Εκτός από τη σειρά των ομιλιών, ο Πρόεδρος επισκέφθηκε το Εθνικό Πάρκο Yellowstone και το Εθνικό Πάρκο Zion, και αποκάλυψε ένα μνημείο στο μονοπάτι του Όρεγκον αφιερωμένο στους πρωτοπόρους.

Στις 5 Ιουλίου, επιβιβάστηκε στο USS Henderson στην πολιτεία της Ουάσινγκτον με προορισμό την Αλάσκα, ο πρώτος πρόεδρος που επισκέφθηκε την περιοχή, την οποία είδε εκτενώς από το πλοίο. Ήταν ο πρώτος πρόεδρος που επισκέφθηκε την επικράτεια, την οποία είδε εκτενώς από το πλοίο. Μετά από αρκετές στάσεις, αποβιβάστηκε στο Seward και επιβιβάστηκε στον Κεντρικό Σιδηρόδρομο της Αλάσκας για το McKinley Park και το Fairbanks, όπου εκφώνησε ομιλία σε 1.500 άτομα σε μια αποπνικτική ημέρα. Η παρέα του Προέδρου ήταν προγραμματισμένο να επιστρέψει στο Seward μέσω του Richardson Trail, αλλά η κούραση του Προέδρου τον ανάγκασε να επιστρέψει με το τρένο.

Στις 26 Ιουλίου, ο Χάρντινγκ επισκέφθηκε το Βανκούβερ της Βρετανικής Κολομβίας, ο πρώτος πρόεδρος των ΗΠΑ που επισκέφθηκε τον Καναδά. Έγινε δεκτός από τον πρωθυπουργό της περιοχής και τον δήμαρχο της πόλης και εκφώνησε ομιλία σε 50.000 ανθρώπους. Δύο χρόνια μετά το θάνατό του, του αφιερώθηκε μνημείο στο Stanley Park. Ο Χάρντινγκ πήγε σε ένα γήπεδο γκολφ κοντά στην πόλη, αλλά μετά από έξι τρύπες αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το παιχνίδι, εξαντλημένος. Προσπάθησε να κρύψει την κούρασή του παίζοντας τις τελευταίες τρύπες του γηπέδου, αλλά δεν τα κατάφερε- ένας δημοσιογράφος σχολίασε ότι φαινόταν τόσο εξαντλημένος που λίγες μέρες ξεκούρασης δεν θα ήταν αρκετές για να συνέλθει.

Την επόμενη ημέρα, ο Χάρντινγκ βρισκόταν στο Σιάτλ, και πάλι πλημμυρισμένος από δραστηριότητα: εκφώνησε ομιλία σε 25.000 άτομα στο στάδιο της πόλης στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον. Στην τελευταία ομιλία της ζωής του (εκείνη που είχε προγραμματιστεί για το Σαν Φρανσίσκο δημοσιεύτηκε αργότερα στον Τύπο), ο Χάρντινγκ προέβλεψε ότι η Αλάσκα θα αποκτήσει πολιτεία. Προσπάθησε να τελειώσει την ομιλία όσο το δυνατόν πιο γρήγορα και έφυγε πριν από τα χειροκροτήματα των ακροατών του.

Ο Χάρντινγκ πήγε για ύπνο νωρίς το βράδυ της 27ης Ιουλίου 1923, αλλά κατά τη διάρκεια της νύχτας κάλεσε τον γιατρό του, Charles E. Sawyer, παραπονούμενος για πόνους στην κοιλιά του. Ο Sawyer θεώρησε ότι επρόκειτο για πεπτικά προβλήματα, από τα οποία είχε υποφέρει και στο παρελθόν, αλλά ο δρ Joel T. Boone υποπτεύθηκε καρδιακό πρόβλημα. Την επόμενη ημέρα, καθ' οδόν προς το Σαν Φρανσίσκο, ο πρόεδρος αισθάνθηκε καλύτερα και επέμεινε να περπατήσει από το τρένο μέχρι το αυτοκίνητο που περίμενε στον σταθμό για να τον μεταφέρει στο ξενοδοχείο Palace, όπου υπέστη υποτροπή. Οι γιατροί ανακάλυψαν τότε ότι ο Χάρντινγκ δεν υπέφερε μόνο από καρδιακά προβλήματα, αλλά και από πνευμονία, η οποία ήταν τότε μια σοβαρή ασθένεια, λόγω της έλλειψης αντιβιοτικής θεραπείας. Του χορηγήθηκε καφεΐνη και digitalis και ο Harding φάνηκε να αισθάνεται καλύτερα. Ο Χούβερ ανέλαβε να στείλει στον Τύπο την ομιλία του Προέδρου σχετικά με την επιθυμητή προσχώρηση στο Διεθνές Δικαστήριο, η οποία έτυχε καλής υποδοχής, προς μεγάλη ικανοποίηση του Προέδρου. Το απόγευμα της 2ας Αυγούστου, ο άρρωστος έδειχνε να είναι σε καλύτερη κατάσταση και οι γιατροί του επέτρεψαν να ξαπλώσει στο κρεβάτι. Το ίδιο βράδυ, ενώ η σύζυγός του διάβαζε ένα εγκωμιαστικό άρθρο γι' αυτόν από την εφημερίδα The Saturday Evening Post, ο Χάρντινγκ άρχισε να εμφανίζει σπασμούς και πέθανε από καρδιακή ανεπάρκεια, παρά τις προσπάθειες των γιατρών να τον επαναφέρουν.

Ο θάνατος του Χάρντινγκ προκάλεσε σοκ στη χώρα. Ο πρόεδρος ήταν αγαπητός και θαυμαστός, και ο Τύπος και το κοινό είχαν παρακολουθήσει στενά την ασθένειά του και πίστευαν ότι την είχε ξεπεράσει. Το φέρετρο του Χάρντινγκ ταξίδεψε με το ίδιο τρένο με το οποίο είχε ταξιδέψει στη ζωή του, πίσω στην Ανατολική Ακτή, ένα ταξίδι που καλύφθηκε λεπτομερώς από τον Τύπο. Εννέα εκατομμύρια άνθρωποι προσήλθαν για να παρακολουθήσουν τη διέλευση του τρένου στο μακρύ ταξίδι του από το Σαν Φρανσίσκο στην Ουάσινγκτον και στη συνέχεια στο Μάριον, όπου αναπαύθηκε ο εκλιπών πρόεδρος.

Κατά την άφιξή του στο Μάριον, το φέρετρο τοποθετήθηκε σε ένα θωρακισμένο αυτοκίνητο που διέσχισε την πόλη, περνώντας από το αρχηγείο του Star μέχρι το νεκροταφείο της πόλης- εκτός από τη σύζυγο και τον πατέρα του εκλιπόντος, στην νεκρική πομπή συμμετείχαν ο πρόεδρος Coolidge και ο αρχιδικαστής και πρώην πρόεδρος Taft. Το 1931, η σορός του Harding και η σορός της συζύγου του, η οποία πέθανε το 1924, μεταφέρθηκαν στο μαυσωλείο που τους αφιέρωσε ο τότε πρόεδρος Hoover.

Σκάνδαλα

Ο Χάρντινγκ χορήγησε διορισμούς σε πολλούς φίλους και γνωστούς. Ενώ ορισμένοι, όπως ο Charles E. Sawyer, ο γιατρός του στο Μάριον που παρέμεινε στην Ουάσινγκτον, εκτελούσαν τα καθήκοντά τους ευσυνείδητα, δεν το έκαναν όλοι. Ο Sawyer προειδοποίησε τον πρόεδρο για το σκάνδαλο των Υποθέσεων Βετεράνων. Άλλοι, ωστόσο, απέδωσαν πολύ λιγότερο λαμπρά, όπως ο Daniel R. Crissinger, δικηγόρος του Μάριον, τον οποίο ο Χάρντινγκ διόρισε Ελεγκτή Νομίσματος, διοικητή της Ομοσπονδιακής Τράπεζας, και ο διευθυντής του Νομισματοκοπείου Frank Scobey. Ο γαμπρός του προέδρου, ο Heber H. Votaw, επιθεωρητής των ομοσπονδιακών φυλακών, δεν μπόρεσε να εξαλείψει από αυτούς τη διακίνηση ναρκωτικών. Άλλοι που βρίσκονταν κοντά στον πρόεδρο αποδείχθηκαν διεφθαρμένα άτομα που αργότερα ονομάστηκαν "συμμορία του Οχάιο".

Τα περισσότερα από τα σκάνδαλα που αμαύρωσαν τη θητεία του Χάρντινγκ ήρθαν στην πραγματικότητα στο φως μετά το θάνατο του Χάρντινγκ, το σκάνδαλο του Γραφείου Βετεράνων υπέπεσε στην αντίληψη του προέδρου τον Ιανουάριο του 1923, αλλά, σύμφωνα με τους Trani και Wilson, απέτυχε να το χειριστεί σωστά. Το σκάνδαλο του Γραφείου Βετεράνων υπέπεσε στην αντίληψη του προέδρου τον Ιανουάριο του 1923, αλλά, σύμφωνα με τους Trani και Wilson, απέτυχε να το χειριστεί σωστά. Ο Χάρντινγκ επέτρεψε στον διεφθαρμένο διευθυντή του Γραφείου, Charles R. Forbes, να διαφύγει στην Ευρώπη- αργότερα επέστρεψε στην πατρίδα του και οδηγήθηκε στη φυλακή. Ο Χάρντινγκ γνώριζε επίσης ότι ο εκπρόσωπος του Ντόχερτι στο Υπουργείο Δικαιοσύνης, ο Τζες Σμιθ, ήταν αναμεμειγμένος στη διαφθορά. Διέταξε τον Ντόχερτι να εκδιώξει τον Σμιθ από την πρωτεύουσα και να μην του επιτρέψει να συμμετάσχει στο επικείμενο προεδρικό ταξίδι στην Αλάσκα. Ο Σμιθ αυτοκτόνησε στις 30 Μαΐου 1923. Δεν είναι γνωστό, ωστόσο, τι ακριβώς γνώριζε ο πρόεδρος για τις εγκληματικές του δραστηριότητες. Ο Μάρεϊ αναφέρει στο έργο του για τον Χάρντινγκ ότι ο πρόεδρος δεν είχε συμμετάσχει σε αυτές και δεν τις ανέχονταν.

Ο Χούβερ συνόδευσε τον Χάρντινγκ στο ταξίδι του προς τη Δύση και αργότερα έγραψε ότι κατά τη διάρκεια του ταξιδιού ο Χάρντινγκ τον ρώτησε τι θα έκανε αν ανακάλυπτε ένα πιθανό μεγάλο σκάνδαλο, αν θα το αποσιωπούσε ή θα το δημοσιοποιούσε. Ο Χούβερ απάντησε ότι θα έπρεπε να το δημοσιοποιήσει και να κερδίσει έτσι τη φήμη της ακεραιότητας και ζήτησε λεπτομέρειες. Ο Χάρντινγκ εκμυστηρεύτηκε ότι το σκάνδαλο αφορούσε τον Σμιθ, αλλά όταν ο Χούβερ ρώτησε αν εμπλέκεται και ο Ντόχερτι, ο Πρόεδρος αρνήθηκε να απαντήσει.

Το σκάνδαλο που ίσως προκάλεσε τη μεγαλύτερη ζημιά στη φήμη του Χάρντινγκ ήταν το σκάνδαλο Teapot Dome. Όπως τα περισσότερα σκάνδαλα της θητείας του, ήρθε στο φως μετά το θάνατό του και ο ίδιος δεν γνώριζε την παράνομη δραστηριότητα των δραστών. Το σκάνδαλο αυτό επικεντρώθηκε σε γη στο Γουαϊόμινγκ, το Teapot Dome, η οποία διέθετε κοιτάσματα πετρελαίου και ανήκε στα στρατηγικά αποθέματα του Πολεμικού Ναυτικού. Για χρόνια συζητιόταν αν θα έπρεπε να αξιοποιηθεί, παρόλο που θεωρητικά είχε εξοικονομηθεί για εθνική κρίση- ο πρώτος υπουργός Εσωτερικών του προέδρου Ουίλσον, ο Φράνκλιν Νάιτ Λέιν, ήθελε να το κάνει. Όταν ο Χάρντινγκ ανέλαβε την εξουσία, ο υπουργός Εσωτερικών του, ο Φαλ, υιοθέτησε τη θέση του προκατόχου του- κατά συνέπεια, ο πρόεδρος διέταξε τον Μάιο του 1921 να μεταφερθούν τα αποθέματα του Πολεμικού Ναυτικού στο Υπουργείο Εσωτερικών. Ο υπουργός Ναυτικών Edwin C. Denby ενέκρινε τη μεταφορά.

Τον Ιούλιο, το Υπουργείο Εσωτερικών ανακοίνωσε ότι ο Έντουαρντ Ντόενι έλαβε άδεια για την αξιοποίηση της γης που συνορεύει με το Ναυτικό Αποθεματικό Elk Hills στην Καλιφόρνια. Η ανακοίνωση αυτή δεν προκάλεσε αντιδράσεις, διότι αν το πετρέλαιο δεν είχε εξορυχθεί από το απόθεμα, θα έρεε σε πηγάδια σε παρακείμενες ιδιωτικές φάρμες. Ο γερουσιαστής του Γουαϊόμινγκ Τζον Κέντρικ είχε ενημερωθεί από ορισμένους ψηφοφόρους του ότι είχε επίσης δοθεί παραχώρηση για την εκμετάλλευση του αποθέματος Teapot, αν και αυτό δεν είχε ανακοινωθεί επίσημα. Το Υπουργείο Εσωτερικών αρνήθηκε να του παράσχει οποιαδήποτε έγγραφα σχετικά με την υποτιθέμενη παραχώρηση, οπότε ο γερουσιαστής αναγκάστηκε να λάβει ένταλμα της Γερουσίας για να τα αποκτήσει. Το υπουργείο έστειλε αντίγραφο της παραχώρησης στην εταιρεία Mammoth Oil Company του Harry Sinclair και διευκρίνισε ότι δεν είχε υπάρξει διαγωνισμός επειδή η παραχώρηση περιελάμβανε ορισμένα ανταλλάγματα για το Ναυτικό που είχε αναλάβει να κάνει ο παραχωρησιούχος (κατασκευή δεξαμενών πετρελαίου για το Ναυτικό). Ενώ ορισμένοι έμειναν ικανοποιημένοι με τις πληροφορίες, άλλοι, μεταξύ των οποίων οι συντηρητές Gifford Pinchot και Harry A. Slattery, απαίτησαν λεπτομερή έρευνα για τις επιδόσεις της Fall. Κατάφεραν να πείσουν τον γερουσιαστή του Ουισκόνσιν Robert M. La Follette Sr. να δρομολογήσει έρευνα της Γερουσίας σχετικά με τις πετρελαϊκές παραχωρήσεις του υπουργείου. Ο La Follette έπεισε τον Δημοκρατικό γερουσιαστή της Μοντάνα Thomas J. Walsh να ηγηθεί της έρευνας, και ο Walsh ανέλαβε να εξετάσει τα άφθονα έγγραφα του υπουργείου, στα οποία περιλαμβανόταν μια επιστολή στην οποία ο πρόεδρος ισχυριζόταν ότι γνώριζε και ενέκρινε τις παραχωρήσεις πετρελαίου.

Η κατάθεση για την υπόθεση άρχισε τον Οκτώβριο του 1923, μετά το θάνατο του προέδρου. Ο Fall είχε εγκαταλείψει το αξίωμά του την ίδια χρονιά και υποστήριζε ότι δεν είχε λάβει χρήματα ούτε από τον Sinclair ούτε από τον Doheny, ισχυρισμό που επιβεβαίωσε ο Sinclair. Τον Νοέμβριο, ωστόσο, ο Γουόλς έμαθε ότι ο Φαλ είχε επεκτείνει αφειδώς το ράντσο του στο Νέο Μεξικό. Ο Fall κατέθεσε και πάλι και ισχυρίστηκε ότι τα χρήματα που ξόδευε προέρχονταν από δάνειο που είχε λάβει από τον φίλο του εκλιπόντος προέδρου και εκδότη της Washington Post Edward B. McLean, αλλά ο McLean το αρνήθηκε. Από την πλευρά του, ο Doheny κατέθεσε ενώπιον της επιτροπής ότι είχε δώσει στον Fall μετρητά ως προσωπικό δάνειο λόγω της μακροχρόνιας σχέσης τους- όταν ο Fall κλήθηκε ξανά, θωράκισε τον εαυτό του πίσω από την Πέμπτη Τροποποίηση για να αποφύγει να απαντήσει σε ερωτήσεις που θα μπορούσαν να τον ενοχοποιήσουν.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι τόσο ο Fall όσο και ένας συγγενής του είχαν λάβει περίπου 400.000 δολάρια από τους Doheny και Sinclair, και οι παραδόσεις χρημάτων συνέπεσαν με παραχωρήσεις πετρελαίου. Ο Fall καταδικάστηκε τελικά σε φυλάκιση για δωροδοκία το 1929- το 1931 έγινε ο πρώτος υπουργός των ΗΠΑ που φυλακίστηκε για εγκλήματα που διέπραξε κατά τη διάρκεια της θητείας του. Ο Sinclair καταδικάστηκε μόνο για περιφρόνηση του δικαστηρίου και δωροδοκία των ενόρκων. Ο Doheny δικάστηκε τον Απρίλιο του 1930 για δωροδοκία του Fall, αλλά αθωώθηκε, παρά την καταδίκη του Fall.

Η επιλογή του Harry M. Daugherty από τον Harding για τη θέση του γενικού εισαγγελέα προκάλεσε τις περισσότερες επικρίσεις από όλους τους διορισμούς του, και το ιστορικό του Daugherty στην πολιτική του Οχάιο, ως στέλεχος, δεν φαινόταν κατάλληλο για τη θέση αυτή. Το ιστορικό του Ντόχερτι στην πολιτική του Οχάιο, ως κολοσσός, δεν φαινόταν κατάλληλο για τη θέση. Όταν ξέσπασαν σκάνδαλα το 1923 και το 1924, πολλοί εχθροί του πίστεψαν ότι μπορούσαν να τον εμπλέξουν σε αυτά και υπέθεσαν ότι είχε εμπλακεί στις συναλλαγές του Teapot Dome, παρά τις κακές σχέσεις μεταξύ αυτού και του Φολ. Τον Φεβρουάριο του 1924, η Γερουσία ενέκρινε έρευνα για το Υπουργείο Δικαιοσύνης, στο οποίο ανήκε ο Ντόχερτι ως Γενικός Εισαγγελέας.

Ο Δημοκρατικός γερουσιαστής της Μοντάνα Μπέρτον Κ. Γουίλερ ήταν μέλος της εξεταστικής επιτροπής και διετέλεσε κατήγορος στην κατάθεση που ξεκίνησε στις 12 Μαρτίου 1924. Ο Τζες Σμιθ είχε ανταλλάξει χάρες με τη βοήθεια δύο άλλων ιθαγενών του Οχάιο, του Χάουαρντ Μάνινγκτον και του Φρεντ Α. Κάσκεϊ- είχαν δεχτεί δωροδοκίες από λαθρέμπορους για να τους προστατεύσουν και να τους δώσουν κατασχεμένα εμπορεύματα. Το σπίτι του Mannington και του Caskey έγινε γνωστό ως το "μικρό πράσινο σπίτι στην K Street", κέντρο της κυβερνητικής διαφθοράς. Ορισμένοι από τους μάρτυρες που κατέθεσαν στην επιτροπή, όπως η πρώην σύζυγος του Smith, Roxy Stinson, και ο πρώην πράκτορας του FBI Gaston Means, ο οποίος είχε στερηθεί την άδεια ασκήσεως επαγγέλματος για διαφθορά, ισχυρίστηκαν ότι ο Daugherty είχε συμμετάσχει στη νοθεία. Ο Κούλιτζ ζήτησε την παραίτηση του Ντόχερτι όταν αρνήθηκε να παραδώσει έγγραφα του υπουργείου στην επιτροπή έρευνας- ο Ντόχερτι παραιτήθηκε ουσιαστικά στις 28 Μαρτίου 1924.

Το έγκλημα που δημιούργησε στον Daugherty τα περισσότερα προβλήματα ήταν μια συμφωνία που είχε συνάψει ο Smith με τον συνταγματάρχη Thomas W. Miller, πρώην βουλευτή του Delaware, τον οποίο ο Harding είχε διορίσει διαχειριστή ξένης περιουσίας. Ο Σμιθ και ο Μίλερ είχαν δωροδοκηθεί με σχεδόν μισό εκατομμύριο δολάρια με αντάλλαγμα την απόκτηση της κατοχής μιας γερμανικής εταιρείας, της American Metal Company. Ο Σμιθ κατέθεσε πενήντα χιλιάδες δολάρια σε κοινό λογαριασμό με τον Ντόχερτι, ο οποίος χρησιμοποιήθηκε για πολιτικό έργο. Ο Daugherty και ο αδελφός του κατέστρεψαν τα αρχεία του λογαριασμού. Ο Μίλερ και ο Ντόχερτι κατηγορήθηκαν για απάτη. Στην πρώτη δίκη, που διεξήχθη τον Σεπτέμβριο του 1926, οι ένορκοι δεν κατέληξαν σε ετυμηγορία- στη δεύτερη, στις αρχές του 1927, ο Μίλερ καταδικάστηκε και οδηγήθηκε στη φυλακή, αλλά και πάλι οι ένορκοι δεν μπόρεσαν να συμφωνήσουν για την ενοχή ή την αθωότητα του Ντόχερτι. Οι κατηγορίες εναντίον του αποσύρθηκαν και δεν καταδικάστηκε ποτέ για κανένα έγκλημα, αλλά η άρνησή του να καταθέσει στην ανάκριση βύθισε τη φήμη του. Ο πρώην γενικός εισαγγελέας, ωστόσο, συνέχισε να μην παραδέχεται καμία ενοχή και επέρριψε την ευθύνη για τα προβλήματά του στα συνδικάτα και τους κομμουνιστές.

Ο Charles R. Forbes, επικεφαλής του νέου Γραφείου Πολέμου Βετεράνων -που δημιουργήθηκε τον Αύγουστο του 1921 μέσω της συγχώνευσης άλλων υπηρεσιών- επεδίωξε να αναλάβει η υπηρεσία αυτή τη διαχείριση και την κατασκευή των νέων νοσοκομείων βετεράνων που χρειάζονταν για τη φροντίδα των τραυματιών του πολέμου. Στην αρχή της θητείας του Harding, το Υπουργείο Οικονομικών ήταν υπεύθυνο για τις δραστηριότητες αυτές. Η Αμερικανική Λεγεώνα, μια δύναμη με επιρροή στην αμερικανική πολιτική, υποστήριξε τον Forbes και άσκησε δριμεία κριτική στους αντιπάλους του, όπως ο Mellon- τον Απρίλιο του 1922, ο Harding συμφώνησε να μεταβιβάσει τον έλεγχο των νοσοκομείων στο Γραφείο Βετεράνων. Το κύριο έργο του Forbes στο πλαίσιο αυτό ήταν η κατασκευή νέων νοσοκομείων σε όλη τη χώρα για τη φροντίδα των 300.000 τραυματιών του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.

Στις αρχές του 1922, ο Forbes συνάντησε τον Elias Mortimer, εκπρόσωπο της Thompson-Black Construction Company του Σεντ Λούις, η οποία ήθελε να κατασκευάσει τα νέα νοσοκομεία των βετεράνων. Οι δύο τους συνδέθηκαν με στενή φιλία και ο Μόρτιμερ πλήρωσε τα ταξίδια του Φόρμπες σε όλη τη Δύση για να βρει τοποθεσίες για τα νοσοκομεία. Ο Forbes ήταν επίσης φίλος του Charles F. Hurley, ιδιοκτήτη της Hurley-Mason Construction Company στην πολιτεία της Ουάσινγκτον. Ο Harding είχε διατάξει τα νοσοκομεία να ανατεθούν μέσω διαγωνισμού, αλλά ο Forbes, ο Mortimer και ο Hurley συμφώνησαν ότι οι εταιρείες του τελευταίου θα αναλάμβαναν τις συμβάσεις και οι τρεις τους θα μοιράζονταν τα κέρδη από το έργο. Μερικά από τα χρήματα εισέπραξε ο επικεφαλής σύμβουλος του Γραφείου Υποθέσεων Βετεράνων, Charles F. Cramer. Ο Forbes διέπραξε απάτη και δωροδοκία κατά την ανάθεση των συμβάσεων αυξάνοντας το κόστος ανά κλίνη από τρεις σε τέσσερις χιλιάδες δολάρια. Οι εγκληματίες κράτησαν το δέκα τοις εκατό των φουσκωμένων λογαριασμών για τον εαυτό τους και ο Forbes έλαβε το ένα τρίτο του ποσού αυτού. Το τρίο επωφελήθηκε επίσης από την δόλια αγορά της γης που χρειαζόταν για την κατασκευή των νοσοκομείων: ο Forbes ενέκρινε την αγορά ενός οικοπέδου στο Σαν Φρανσίσκο που κόστιζε λιγότερο από είκοσι χιλιάδες δολάρια έναντι εκατόν πέντε χιλιάδων. Τουλάχιστον 25.000 δολάρια από αυτά πήγαν στους Forbes και Cramer.

Αποφασισμένος να συνεχίσει τον δόλιο πλουτισμό του, τον Νοέμβριο του 1922 ο Forbes άρχισε να πουλάει ιατρικές προμήθειες από νοσοκομεία σε επιχειρήσεις στο Perryville του Maryland. Η κυβέρνηση είχε δημιουργήσει μεγάλα αποθέματα νοσοκομειακών προμηθειών κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Πολέμου, τα οποία ο Forbes καταχράστηκε παράνομα από την εταιρεία Thompson and Kelly της Βοστώνης, ενώ το γραφείο του αγόραζε τα ίδια είδη σε πολύ υψηλότερες τιμές.

Ο Δρ Sawyer, γιατρός του Harding και πρόεδρος του Ομοσπονδιακού Συμβουλίου Νοσηλείας, ήταν εκείνος που αποκάλυψε την εγκληματική δραστηριότητα του Forbes. Ο Sawyer ειδοποίησε τον Harding ότι ο Forbes πωλούσε παράνομα νοσοκομειακές προμήθειες. Ο πρόεδρος ήταν αρχικά δύσπιστος, αλλά τον Ιανουάριο του 1923 ο Sawyer εξασφάλισε στοιχεία για την υπεξαίρεση του Forbes. Ο Harding, σοκαρισμένος -η αντίδρασή του στη διαφθορά στην κυβέρνησή του κυμαινόταν από οργή έως παραίτηση- κάλεσε τον Forbes στον Λευκό Οίκο και απαίτησε την παραίτησή του. Ο Χάρντινγκ δεν ήθελε να ξεσπάσει σκάνδαλο και επέτρεψε στον Φορμπς να διαφύγει στην Ευρώπη- μόλις έφτασε εκεί, παραιτήθηκε στις 15 Φεβρουαρίου 1923. Παρά τις προσπάθειες του προέδρου, οι φήμες που κυκλοφορούσαν για τις δραστηριότητες του Forbes ώθησαν τη Γερουσία να διατάξει έρευνα δύο εβδομάδες αργότερα- στα μέσα Μαρτίου, ο Cramer αυτοκτόνησε.

Ο Μόρτιμερ, εξοργισμένος από τη σχέση του Φορμπς με τη σύζυγό του, ήταν πρόθυμος να ομολογήσει την εγκληματική συμφωνία με τον επικεφαλής του Γραφείου Πολέμου Βετεράνων. Το στέλεχος της κατασκευαστικής εταιρείας ήταν ο βασικός μάρτυρας στην υπόθεση, η οποία εκδικάστηκε στα τέλη του 1923, μετά τον θάνατο του Χάρντινγκ. Ο Forbes επέστρεψε από την Ευρώπη για να καταθέσει, αλλά δεν αποδείχθηκε πειστικός- το 1924, ο ίδιος και ο John W. Thompson της Thompson-Black δικάστηκαν στο Σικάγο για απάτη και δωροδοκία. Καταδικάστηκαν σε φυλάκιση δύο ετών. Ο Forbes φυλακίστηκε το 1926- ο Thompson, ο οποίος υπέφερε από καρδιακά προβλήματα, πέθανε προτού προλάβει να φυλακιστεί. Σύμφωνα με τους Trani και Wilson, μία από τις πιο αμφιλεγόμενες πτυχές της θητείας του Harding ήταν ότι τον απασχολούσε περισσότερο ο πολιτικός αντίκτυπος των σκανδάλων παρά η επίλυσή τους.

Πηγές

1. Ουόρεν Χάρντινγκ
2. Warren G. Harding
3. Kling estaba decidido a que su hija pudiese ganarse la vida por sí misma si llegaba el caso y para ello le había pagado los estudios en el Conservatorio de Cincinnati. Tras su distanciamiento, Florence tuvo efectivamente que poner en práctica sus estudios.Dean, 2004, p. 15.
4. Harding parece ser que nunca llegó a saber con certeza si tenía o no antepasados negros.[11]​[23]​
5. Lo que los estadounidenses denominan una campaña «de porche» por las visitas que en este recibe el candidato, que apenas se desplaza.
6. Eugen Lennhoff, Oskar Posner, Dieter A. Binder: Internationales Freimaurerlexikon. Herbig Verlag, 5. Auflage 2006, ISBN 978-3-7766-2478-6.
7. (en) « Warren G. Harding | Facts, Accomplishments, & Biography », sur Encyclopedia Britannica (consulté le 18 avril 2020)
8. (en-US) « Warren Gamaliel Harding | Encyclopedia.com », sur www.encyclopedia.com (consulté le 18 avril 2020)
9. (en-US) « Warren G. Harding », sur The White House (consulté le 18 avril 2020)
10. (en) « Warren Gamaliel Harding », sur law.jrank.org (consulté le 18 avril 2020)
11. a et b « Le pétrole, le président et les voyous », Le Monde, 7 août 2013
12. 1 2 Warren G. Harding, Warren G. Harding // // Encyclopædia Britannica (англ.)
13. Carnegie Hall linked open data (англ.) — 2017.