Σύνοψη

Ο Ξέρξης Α΄ (περ. 518 - Αύγουστος 465 π.Χ.), κοινώς γνωστός ως Μέγας Ξέρξης, ήταν ο τέταρτος βασιλιάς των βασιλέων της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών, που κυβέρνησε από το 486 έως το 465 π.Χ.. Ήταν γιος και διάδοχος του Δαρείου του Μεγάλου (522-486 π.Χ.) και μητέρα του ήταν η Άτοσσα, κόρη του Κύρου του Μεγάλου (550-530 π.Χ.), ιδρυτή της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών. Όπως και ο πατέρας του, κυβέρνησε την αυτοκρατορία στην εδαφική της κορύφωση. Κυβέρνησε από το 486 π.Χ. έως τη δολοφονία του το 465 π.Χ. από τον Αρταβανό, διοικητή της βασιλικής σωματοφυλακής.

Ο Ξέρξης Α' είναι αξιοσημείωτος στη δυτική ιστορία για την εισβολή του στην Ελλάδα το 480 π.Χ. Οι δυνάμεις του κατέλαβαν προσωρινά την ηπειρωτική Ελλάδα βόρεια του Ισθμού της Κορίνθου, μέχρι που οι απώλειες στη Σαλαμίνα και στις Πλαταιές ένα χρόνο αργότερα ανέτρεψαν αυτά τα κέρδη και τερμάτισαν αποφασιστικά τη δεύτερη εισβολή. Ωστόσο, ο Ξέρξης συνέτριψε με επιτυχία τις εξεγέρσεις στην Αίγυπτο και τη Βαβυλώνα. Ο Ξέρξης επέβλεψε επίσης την ολοκλήρωση διαφόρων κατασκευαστικών έργων στα Σούσα και την Περσέπολη.

Ο Ξέρξης ταυτίζεται με τον βασιλιά Ασσουέρο στο βιβλικό βιβλίο της Εσθήρ, το οποίο ορισμένοι μελετητές θεωρούν ιστορικό ρομάντζο. Ωστόσο, δεν υπάρχει σχεδόν καμία συναίνεση ως προς το ποιο ιστορικό γεγονός αποτέλεσε τη βάση για την ιστορία.

Xérxēs (Ξέρξης) είναι η ελληνική και λατινική (Xerxes, Xerses) μεταγραφή του παλαιού ιρανικού Xšaya-ṛšā ("κυβερνώ τους ήρωες"), το οποίο φαίνεται από το πρώτο μέρος xšaya, που σημαίνει "κυβερνώ", και το δεύτερο ṛšā, που σημαίνει "ήρωας, άνθρωπος". Το όνομα του Ξέρξη ήταν γνωστό στα ακκαδιανά ως Ḫi-ši-ʾ-ar-šá και στα αραμαϊκά ως ḥšyʾrš. Ο Ξέρξης θα γινόταν ένα δημοφιλές όνομα μεταξύ των ηγεμόνων της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών.

Μεγάλο μέρος της κακής φήμης του Ξέρξη οφείλεται στην προπαγάνδα του Μακεδόνα βασιλιά Μεγάλου Αλεξάνδρου (336-323 π.Χ.), ο οποίος τον δυσφήμισε. Ο σύγχρονος ιστορικός Richard Stoneman θεωρεί ότι η απεικόνιση του Ξέρξη είναι πιο λεπτή και τραγική στο έργο του σύγχρονου Έλληνα ιστορικού Ηρόδοτου. Ωστόσο, πολλοί σύγχρονοι ιστορικοί συμφωνούν ότι ο Ηρόδοτος κατέγραψε ψευδείς πληροφορίες. Ο Pierre Briant τον κατηγόρησε ότι παρουσίασε μια στερεοτυπική και προκατειλημμένη απεικόνιση των Περσών. Πολλές πήλινες πινακίδες της εποχής των Αχαιμενιδών και άλλες αναφορές γραμμένες στα Ελαμίτικα, Ακκαδιανά, Αιγυπτιακά και Αραμαϊκά συχνά έρχονται σε αντίθεση με τις αναφορές των κλασικών συγγραφέων, δηλαδή του Κτησία, του Πλούταρχου και του Ιουστίνου.

Γονιμότητα και γέννηση

Πατέρας του Ξέρξη ήταν ο Δαρείος ο Μέγας (522-486 π.Χ.), ο εν ενεργεία μονάρχης της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών, αν και ο ίδιος δεν ανήκε στην οικογένεια του Κύρου του Μεγάλου, του ιδρυτή της αυτοκρατορίας. Η μητέρα του Ξέρξη ήταν η Άτοσσα, κόρη του Κύρου. Ο Δαρείος και η Άτοσσα είχαν παντρευτεί το 522 π.Χ., ενώ ο Ξέρξης γεννήθηκε γύρω στο 518 π.Χ.

Ανατροφή και εκπαίδευση

Σύμφωνα με τον ελληνικό διάλογο "Πρώτος Αλκιβιάδης", ο οποίος περιγράφει την τυπική ανατροφή και εκπαίδευση των Περσών πριγκίπων- ανατράφηκαν από ευνούχους. Όταν έφταναν στην ηλικία των 7 ετών, μάθαιναν πώς να ιππεύουν και να κυνηγούν- στην ηλικία των 14 ετών, διδάσκονταν από τέσσερις δασκάλους αριστοκρατικής καταγωγής, οι οποίοι τους δίδασκαν πώς να είναι "σοφοί, δίκαιοι, συνετοί και γενναίοι". Οι Πέρσες πρίγκιπες διδάσκονταν επίσης τα βασικά της θρησκείας του Ζωροαστρισμού, να είναι ειλικρινείς, να έχουν αυτοσυγκράτηση και να είναι θαρραλέοι. Ο διάλογος πρόσθεσε ακόμη ότι "ο φόβος, για έναν Πέρση, είναι το ισοδύναμο της δουλείας". Σε ηλικία 16 ή 17 ετών, άρχισαν την "εθνική υπηρεσία" για 10 χρόνια, η οποία περιελάμβανε εξάσκηση στην τοξοβολία και το ακόντιο, διαγωνισμούς για βραβεία και κυνήγι. Στη συνέχεια υπηρετούσαν στο στρατό για περίπου 25 χρόνια και στη συνέχεια αναβαθμίζονταν σε πρεσβύτερους και συμβούλους του βασιλιά. Οι οικογένειες σε αυτή την εποχή, συμπεριλαμβανομένης και της οικογένειας του Ξέρξη, παντρεύονταν μεταξύ τους.

Αυτή η περιγραφή της εκπαίδευσης της περσικής ελίτ υποστηρίζεται από την περιγραφή του Ξενοφώντα για τον πρίγκιπα των Αχαιμενιδών Κύρο τον νεότερο, τον 5ο αιώνα π.Χ., τον οποίο γνώριζε καλά. Ο Stoneman προτείνει ότι αυτό ήταν το είδος ανατροφής και εκπαίδευσης που βίωσε ο Ξέρξης. Είναι άγνωστο αν ο Ξέρξης έμαθε ποτέ να διαβάζει ή να γράφει, καθώς οι Πέρσες προτιμούσαν την προφορική ιστορία από τη γραπτή λογοτεχνία. Ο Stoneman υποδηλώνει ότι η ανατροφή και η εκπαίδευση του Ξέρξη δεν διέφερε ενδεχομένως πολύ από εκείνη των μεταγενέστερων Ιρανών βασιλιάδων, όπως ο Αμπάς ο Μέγας, βασιλιάς της αυτοκρατορίας των Σαφαβιδών τον 17ο αιώνα μ.Χ. Από το 498 π.Χ., ο Ξέρξης διέμενε στο βασιλικό παλάτι της Βαβυλώνας.

Άνοδος στο θρόνο

Ενώ ο Δαρείος ετοιμαζόταν για έναν ακόμη πόλεμο εναντίον της Ελλάδας, το 486 π.Χ. στην Αίγυπτο ξέσπασε εξέγερση λόγω των υψηλών φόρων και της απέλασης των τεχνιτών για την κατασκευή των βασιλικών ανακτόρων στα Σούσα και την Περσέπολη. Σύμφωνα με τον περσικό νόμο, ο βασιλιάς όφειλε να επιλέξει διάδοχο προτού ξεκινήσει επικίνδυνες εκστρατείες. Όταν ο Δαρείος αποφάσισε να φύγει (487-486 π.Χ.), ετοίμασε (ο Δαρείος) τον τάφο του στο Naqsh-e Rustam (πέντε χιλιόμετρα από το βασιλικό παλάτι του στην Περσέπολη) και όρισε ως διάδοχό του τον Ξέρξη, τον μεγαλύτερο γιο του από την Άτοσσα. Ωστόσο, ο Δαρείος δεν μπόρεσε να ηγηθεί της εκστρατείας λόγω της κλονισμένης υγείας του και πέθανε τον Οκτώβριο του 486 π.Χ. σε ηλικία 64 ετών.

Ο Αρτοβαζάν διεκδίκησε το στέμμα ως το μεγαλύτερο από όλα τα παιδιά, ενώ ο Ξέρξης, από την άλλη πλευρά, υποστήριξε ότι καταγόταν από την Άτοσσα, την κόρη του Κύρου, και ότι ο Κύρος ήταν αυτός που είχε κερδίσει την ελευθερία των Περσών. Τον Ξέρξη βοήθησε επίσης ένας εξόριστος Σπαρτιάτης βασιλιάς που ήταν παρών στην Περσία εκείνη την εποχή, ο βασιλιάς των Ευρυπόντιων Δημάρατος, ο οποίος επίσης υποστήριξε ότι ο μεγαλύτερος γιος δεν σημαίνει καθολικά ότι έχει αξίωση για το στέμμα, καθώς ο σπαρτιατικός νόμος ορίζει ότι ο πρώτος γιος που γεννιέται ενώ ο πατέρας είναι βασιλιάς είναι ο κληρονόμος της βασιλείας. Ορισμένοι σύγχρονοι μελετητές θεωρούν επίσης ότι η ασυνήθιστη απόφαση του Δαρείου να δώσει τον θρόνο στον Ξέρξη ήταν αποτέλεσμα της συνεκτίμησης των μοναδικών θέσεων που απολάμβαναν ο Κύρος ο Μέγας και η κόρη του Ατόσσα. Ο Αρτομπαζάν γεννήθηκε από τον "Δαρείο τον υπήκοο", ενώ ο Ξέρξης ήταν ο μεγαλύτερος γιος που γεννήθηκε στην πορφύρα μετά την άνοδο του Δαρείου στον θρόνο, και η μητέρα του Αρτομπαζάν ήταν κοινή πολίτης, ενώ η μητέρα του Ξέρξη ήταν κόρη του ιδρυτή της αυτοκρατορίας.

Ο Ξέρξης στέφθηκε και διαδέχθηκε τον πατέρα του τον Οκτώβριο-Δεκέμβριο του 486 π.Χ. Η μετάβαση της εξουσίας στον Ξέρξη ήταν ομαλή και οφειλόταν και πάλι εν μέρει στη μεγάλη εξουσία της Ατόσσας και η ανάληψη της βασιλικής εξουσίας δεν αμφισβητήθηκε από κανένα πρόσωπο στην αυλή ή στην οικογένεια των Αχαιμενίων ή από οποιοδήποτε υποτελές έθνος.

Κατά την άνοδο του Ξέρξη, υπήρχαν προβλήματα σε ορισμένες από τις επικράτειές του. Μια εξέγερση σημειώθηκε στην Αίγυπτο, η οποία φαίνεται ότι ήταν αρκετά επικίνδυνη ώστε ο Ξέρξης να ηγηθεί προσωπικά του στρατού για την αποκατάσταση της τάξης (γεγονός που του έδωσε επίσης την ευκαιρία να ξεκινήσει τη βασιλεία του με μια στρατιωτική εκστρατεία). Ο Ξέρξης κατέπνιξε την εξέγερση τον Ιανουάριο του 484 π.Χ. και διόρισε τον ετεροθαλή αδελφό του Αχαιμένη ως σατράπη της χώρας, αντικαθιστώντας τον προηγούμενο σατράπη Φερεντάτη, ο οποίος φέρεται να σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια της εξέγερσης. Η καταστολή της αιγυπτιακής εξέγερσης εξάντλησε τον στρατό, ο οποίος είχε κινητοποιηθεί από τον Δαρείο τα προηγούμενα τρία χρόνια. Έτσι, ο Ξέρξης έπρεπε να συγκεντρώσει άλλον στρατό για την εκστρατεία του στην Ελλάδα, η οποία διήρκεσε τέσσερα χρόνια. Αναταραχή σημειώθηκε επίσης στη Βαβυλώνα, η οποία εξεγέρθηκε τουλάχιστον δύο φορές εναντίον του Ξέρξη. Η πρώτη εξέγερση ξέσπασε τον Ιούνιο ή τον Ιούλιο του 484 π.Χ. και ηγείτο ένας επαναστάτης με το όνομα Μπελ-σιμάνι. Η εξέγερση του Μπελ-Σιμάνι ήταν βραχύβια- τα βαβυλωνιακά έγγραφα που γράφτηκαν κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αναφέρονται μόνο σε μια περίοδο δύο εβδομάδων.

Δύο χρόνια αργότερα, η Βαβυλώνα ανέδειξε έναν άλλο επαναστάτη ηγέτη, τον Σαμάς Ερίμπα. Ξεκινώντας το καλοκαίρι του 482 π.Χ., ο Σαμάς-Ερίμπα κατέλαβε την ίδια τη Βαβυλώνα και άλλες κοντινές πόλεις, όπως η Μπορσίππα και η Ντιλμπάτ, και ηττήθηκε μόνο τον Μάρτιο του 481 π.Χ. μετά από μακρά πολιορκία της Βαβυλώνας. Η ακριβής αιτία της αναταραχής στη Βαβυλώνα είναι αβέβαιη. Μπορεί να οφειλόταν στην αύξηση των φόρων. Πριν από αυτές τις εξεγέρσεις, η Βαβυλώνα κατείχε μια ιδιαίτερη θέση εντός της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών, οι Αχαιμενίδες βασιλείς είχαν τον τίτλο "Βασιλιάς της Βαβυλώνας" και "Βασιλιάς των χωρών", αντιλαμβανόμενοι τη Βαβυλωνία ως μια κάπως ξεχωριστή οντότητα εντός της αυτοκρατορίας τους, ενωμένη με το δικό τους βασίλειο σε μια προσωπική ένωση. Ο Ξέρξης απέσυρε τον "Βασιλιά της Βαβυλώνας" από τον τίτλο του και χώρισε την προηγουμένως μεγάλη βαβυλωνιακή σατραπεία (που αντιπροσώπευε το μεγαλύτερο μέρος της επικράτειας της Νεοβαβυλωνιακής Αυτοκρατορίας) σε μικρότερες υποενότητες.

Χρησιμοποιώντας κείμενα που γράφτηκαν από κλασικούς συγγραφείς, συχνά υποτίθεται ότι ο Ξέρξης πραγματοποίησε μια βίαιη εκδίκηση στη Βαβυλώνα μετά τις δύο εξεγέρσεις. Σύμφωνα με τους αρχαίους συγγραφείς, ο Ξέρξης κατέστρεψε τις οχυρώσεις της Βαβυλώνας και κατέστρεψε τους ναούς της πόλης. Η Εσαγκίλα φέρεται να υπέστη μεγάλη ζημιά και ο Ξέρξης φέρεται να μετέφερε το άγαλμα του Μαρντούκ μακριά από την πόλη, πιθανώς μεταφέροντάς το στο Ιράν και λιώνοντάς το (οι κλασικοί συγγραφείς θεωρούσαν ότι το άγαλμα ήταν εξ ολοκλήρου από χρυσό, γεγονός που θα καθιστούσε δυνατή την τήξη του). Η σύγχρονη ιστορικός Amélie Kuhrt θεωρεί απίθανο να κατέστρεψε ο Ξέρξης τους ναούς, αλλά πιστεύει ότι η ιστορία ότι το έκανε μπορεί να προέρχεται από ένα αντιπερσικό συναίσθημα μεταξύ των Βαβυλωνίων. Είναι αμφίβολο αν το άγαλμα απομακρύνθηκε καθόλου από τη Βαβυλώνα και ορισμένοι έχουν μάλιστα προτείνει ότι ο Ξέρξης όντως αφαίρεσε ένα άγαλμα από την πόλη, αλλά ότι αυτό ήταν το χρυσό άγαλμα ενός ανθρώπου και όχι το άγαλμα του θεού Μαρδούκ. Παρόλο που οι αναφορές γι' αυτό λείπουν σημαντικά σε σύγκριση με τις προηγούμενες περιόδους, τα σύγχρονα έγγραφα υποδηλώνουν ότι η βαβυλωνιακή γιορτή της Πρωτοχρονιάς συνεχίστηκε με κάποια μορφή κατά την περίοδο των Αχαιμενιδών. Λόγω της αλλαγής της ηγεσίας από τους ίδιους τους Βαβυλώνιους στους Πέρσες και λόγω της αντικατάστασης των εκλεκτών οικογενειών της πόλης από τον Ξέρξη μετά την εξέγερσή της, είναι πιθανό οι παραδοσιακές τελετουργίες και εκδηλώσεις της γιορτής να είχαν αλλάξει σημαντικά.

Εισβολή στην ηπειρωτική Ελλάδα

Ο Δαρείος πέθανε ενώ προετοίμαζε έναν δεύτερο στρατό για να εισβάλει στην ηπειρωτική Ελλάδα, αφήνοντας στον γιο του το έργο της τιμωρίας των Αθηναίων, των Ναξίων και των Ερετριέων για την ανάμειξή τους στην Ιωνική Επανάσταση, την πυρπόληση των Σάρδεων και τη νίκη τους επί των Περσών στον Μαραθώνα. Από το 483 π.Χ., ο Ξέρξης προετοίμαζε την εκστρατεία του: Η διώρυγα του Ξέρξη σκάφτηκε μέσα από τον ισθμό της χερσονήσου του Αγίου Όρους, οι προμήθειες αποθηκεύτηκαν στους σταθμούς του δρόμου μέσω της Θράκης, και δύο ποντονικές γέφυρες που αργότερα έγιναν γνωστές ως Ποντονικές Γέφυρες του Ξέρξη κατασκευάστηκαν κατά μήκος του Ελλησπόντου. Στρατιώτες πολλών εθνικοτήτων υπηρέτησαν στους στρατούς του Ξέρξη από όλη την πολυεθνική μαζική αυτοκρατορία του ευρασιατικού μεγέθους και όχι μόνο, όπως Ασσύριοι, Φοίνικες, Βαβυλώνιοι, Αιγύπτιοι, Εβραίοι, Μακεδόνες, Ευρωπαίοι Θράκες, Παίονες, Αχαιοί Έλληνες, Ίωνες, νησιώτες του Αιγαίου, Αιολείς, Έλληνες από τον Πόντο, Κολχίες, Ινδοί και πολλοί άλλοι.

Σύμφωνα με τον Έλληνα ιστορικό Ηρόδοτο, η πρώτη προσπάθεια του Ξέρξη να γεφυρώσει τον Ελλήσποντο κατέληξε σε αποτυχία όταν μια καταιγίδα κατέστρεψε τα καλώδια από λινάρι και πάπυρο των γεφυρών. Σε αντίποινα, ο Ξέρξης διέταξε να μαστιγώσουν τον Ελλήσποντο (το ίδιο το στενό) τριακόσιες φορές και να ρίξουν δεσμά στο νερό. Η δεύτερη προσπάθεια του Ξέρξη να γεφυρώσει τον Ελλήσποντο ήταν επιτυχής. Η εισβολή των Καρχηδονίων στη Σικελία στέρησε την Ελλάδα από την υποστήριξη των ισχυρών μοναρχών των Συρακουσών και του Αγριτζέντου- οι αρχαίες πηγές υποθέτουν ότι ο Ξέρξης ήταν υπεύθυνος, η σύγχρονη επιστήμη είναι επιφυλακτική. Πολλά μικρότερα ελληνικά κράτη, εξάλλου, πήραν το μέρος των Περσών, ιδίως η Θεσσαλία, η Θήβα και το Άργος. Ο Ξέρξης ήταν νικητής κατά τις αρχικές μάχες.

Ο Ξέρξης ξεκίνησε την άνοιξη του 480 π.Χ. από τις Σάρδεις με στόλο και στρατό που ο Ηρόδοτος υπολόγιζε ότι είχε δύναμη περίπου ένα εκατομμύριο, μαζί με 10.000 επίλεκτους πολεμιστές που ονομάζονταν Αθάνατοι. Πιο πρόσφατες εκτιμήσεις ανεβάζουν την περσική δύναμη σε περίπου 60.000 μαχητές.

Μάχη των Θερμοπυλών και καταστροφή της Αθήνας

Στη μάχη των Θερμοπυλών, μια μικρή δύναμη Ελλήνων πολεμιστών με επικεφαλής τον βασιλιά Λεωνίδα της Σπάρτης αντιστάθηκε στις πολύ μεγαλύτερες περσικές δυνάμεις, αλλά τελικά ηττήθηκε. Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, οι Πέρσες έσπασαν τη σπαρτιατική φάλαγγα αφού ένας Έλληνας ονόματι Εφιάλτης πρόδωσε τη χώρα του λέγοντας στους Πέρσες για ένα άλλο πέρασμα γύρω από τα βουνά. Στο Αρτεμίσιο, μεγάλες καταιγίδες είχαν καταστρέψει πλοία από την ελληνική πλευρά και έτσι η μάχη σταμάτησε πρόωρα, καθώς οι Έλληνες έλαβαν τα νέα της ήττας στις Θερμοπύλες και υποχώρησαν.

Μετά τις Θερμοπύλες, η Αθήνα καταλήφθηκε. Οι περισσότεροι Αθηναίοι είχαν εγκαταλείψει την πόλη και κατέφυγαν στο νησί της Σαλαμίνας πριν φτάσει ο Ξέρξης. Μια μικρή ομάδα προσπάθησε να υπερασπιστεί την αθηναϊκή Ακρόπολη, αλλά ηττήθηκε. Ο Ξέρξης διέταξε την Καταστροφή της Αθήνας και έκαψε την πόλη, αφήνοντας ένα αρχαιολογικά βεβαιωμένο στρώμα καταστροφής, γνωστό ως Περσέρσουτ. Οι Πέρσες απέκτησαν έτσι τον έλεγχο όλης της ηπειρωτικής Ελλάδας βόρεια του Ισθμού της Κορίνθου.

Μάχες της Σαλαμίνας και των Πλαταιών

Ο Ξέρξης παρακινήθηκε, με το μήνυμα του Θεμιστοκλή (παρά τη συμβουλή της Αρτεμισίας της Αλικαρνασσού), να επιτεθεί στον ελληνικό στόλο υπό δυσμενείς συνθήκες, αντί να στείλει ένα μέρος των πλοίων του στην Πελοπόννησο και να περιμένει τη διάλυση των ελληνικών στρατών. Η μάχη της Σαλαμίνας (Σεπτέμβριος 480 π.Χ.) κερδήθηκε από τον ελληνικό στόλο, μετά την οποία ο Ξέρξης εγκατέστησε χειμερινό στρατόπεδο στη Θεσσαλία.

Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, φοβούμενος ότι οι Έλληνες θα μπορούσαν να επιτεθούν στις γέφυρες του Ελλήσποντου και να παγιδεύσουν τον στρατό του στην Ευρώπη, ο Ξέρξης αποφάσισε να υποχωρήσει πίσω στην Ασία, παίρνοντας μαζί του το μεγαλύτερο μέρος του στρατού. Μια άλλη αιτία της υποχώρησης μπορεί να ήταν ότι η συνεχιζόμενη αναταραχή στη Βαβυλώνα, μια βασική επαρχία της αυτοκρατορίας, απαιτούσε την προσωπική προσοχή του βασιλιά, ο οποίος άφησε πίσω του ένα απόσπασμα στην Ελλάδα για να ολοκληρώσει την εκστρατεία υπό τον Μαρδόνιο, ο οποίος σύμφωνα με τον Ηρόδοτο είχε προτείνει εξαρχής την υποχώρηση. Η δύναμη αυτή ηττήθηκε τον επόμενο χρόνο στις Πλαταιές από τις συνδυασμένες δυνάμεις των ελληνικών πόλεων-κρατών, τερματίζοντας οριστικά την περσική επίθεση στην Ελλάδα.

Μετά τις στρατιωτικές γκάφες στην Ελλάδα, ο Ξέρξης επέστρεψε στην Περσία και επέβλεψε την ολοκλήρωση των πολλών κατασκευαστικών έργων που είχε αφήσει ημιτελή ο πατέρας του στα Σούσα και την Περσέπολη. Επέβλεψε την οικοδόμηση της Πύλης όλων των Εθνών και της Αίθουσας των Εκατό Στύλων στην Περσέπολη, που είναι τα μεγαλύτερα και πιο επιβλητικά κτίσματα του παλατιού. Επέβλεψε την ολοκλήρωση των Απαντάνα, της Ταχάρας (παλάτι του Δαρείου) και του θησαυροφυλακίου, που όλα ξεκίνησαν από τον Δαρείο, καθώς και την κατασκευή του δικού του παλατιού, το οποίο ήταν διπλάσιο σε μέγεθος από αυτό του πατέρα του. Το γούστο του στην αρχιτεκτονική ήταν παρόμοιο με εκείνο του Δαρείου, αν και σε ακόμη πιο γιγαντιαία κλίμακα. Έβαλε να τοποθετηθούν πολύχρωμα σμαλτωμένα τούβλα στην εξωτερική όψη των Απανταχού. Διατήρησε επίσης τη βασιλική οδό που είχε κατασκευάσει ο πατέρας του, ολοκλήρωσε την πύλη των Σουσών και έχτισε ένα παλάτι στα Σούσα.

Τον Αύγουστο του 465 π.Χ., ο Αρταβανός, διοικητής της βασιλικής σωματοφυλακής και ισχυρότερος αξιωματούχος της περσικής αυλής, δολοφόνησε τον Ξέρξη με τη βοήθεια ενός ευνούχου, του Ασπαμίτρους. Παρόλο που ο Αρταβανός έφερε το ίδιο όνομα με τον περίφημο θείο του Ξέρξη, έναν Υρκανό, η άνοδός του οφειλόταν στη δημοτικότητά του στους θρησκευτικούς χώρους της αυλής και στις ίντριγκες του χαρεμιού. Τοποθέτησε τους επτά γιους του σε θέσεις-κλειδιά και είχε σχέδιο για την εκθρόνιση των Αχαιμενιδών.

Οι Έλληνες ιστορικοί δίνουν αντιφατικές αναφορές για τα γεγονότα. Σύμφωνα με τον Κτησία (στο Persica 20), ο Αρταβανός κατηγόρησε στη συνέχεια τον διάδοχο Δαρείο, τον μεγαλύτερο γιο του Ξέρξη, για τη δολοφονία και έπεισε έναν άλλο γιο του Ξέρξη, τον Αρταξέρξη, να εκδικηθεί την πατροκτονία σκοτώνοντας τον Δαρείο. Σύμφωνα όμως με τον Αριστοτέλη (στα Πολιτικά 5.1311b), ο Αρταβανός σκότωσε πρώτα τον Δαρείο και μετά τον Ξέρξη. Αφού ο Αρταξέρξης ανακάλυψε τη δολοφονία, σκότωσε τον Αρταβανό και τους γιους του. Σε αυτές τις ίντριγκες συμμετείχε και ο στρατηγός Μεγαβύζος, η απόφαση του οποίου να αλλάξει στρατόπεδο πιθανώς έσωσε τους Αχαιμενίδες από το να χάσουν τον έλεγχο του περσικού θρόνου.

Θρησκεία

Αν και δεν υπάρχει γενική συναίνεση στην επιστήμη για το αν ο Ξέρξης και οι προκάτοχοί του είχαν επηρεαστεί από τον Ζωροαστρισμό, είναι καλά τεκμηριωμένο ότι ο Ξέρξης πίστευε ακράδαντα στον Αχούρα Μάζντα, τον οποίο θεωρούσε ως την υπέρτατη θεότητα. Ωστόσο, ο Αχούρα Μάζντα λατρευόταν επίσης από τους οπαδούς της (ινδο)ιρανικής θρησκευτικής παράδοσης. Όσον αφορά την αντιμετώπιση των άλλων θρησκειών, ο Ξέρξης ακολούθησε την ίδια πολιτική με τους προκατόχους του- απευθύνθηκε σε τοπικούς θρησκευτικούς μελετητές, έκανε θυσίες στις τοπικές θεότητες και κατέστρεψε ναούς σε πόλεις και χώρες που προκαλούσαν αναταραχή.

Από τη βασίλισσα Amestris:

Από άγνωστες συζύγους ή ερωμένες:

Ο Ξέρξης είναι ο κεντρικός χαρακτήρας του έργου του Αισχύλου Οι Πέρσες. Ο Ξέρξης είναι ο πρωταγωνιστής της όπερας Serse του γερμανοαγγλικού συνθέτη του μπαρόκ George Frideric Handel. Παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο King's Theatre του Λονδίνου στις 15 Απριλίου 1738. Η διάσημη άρια "Ombra mai fù" ανοίγει την όπερα.

Η δολοφονία του Ξέρξη από τον Αρταβανό (Artabano), η εκτέλεση του διαδόχου Δαρείου (Dario), η εξέγερση του Μεγαβυζού (Megabise) και η επακόλουθη διαδοχή του Αρταξέρξη Α' ρομαντικοποιείται από τον Ιταλό ποιητή Metastasio στο λιμπρέτο της όπερας Artaserse, το οποίο μελοποιήθηκε αρχικά από τον Λεονάρντο Βίντσι και στη συνέχεια από άλλους συνθέτες όπως ο Johann Adolf Hasse και ο Johann Christian Bach.

Το ιστορικό μυθιστόρημα του Ολλανδού συγγραφέα Louis Couperus "Ο Ξέρξης του de Hoogmoed" (1919) περιγράφει τους περσικούς πολέμους από την οπτική γωνία του Ξέρξη. Αν και η αφήγηση είναι μυθιστορηματική, ο Couperus ωστόσο βασίστηκε σε εκτενή μελέτη του Ηροδότου. Η αγγλική μετάφραση Arrogance: The Conquests of Xerxes του Frederick H. Martens κυκλοφόρησε το 1930.

Η γοητεία των μεταγενέστερων γενεών για την αρχαία Σπάρτη, ιδίως για τη μάχη των Θερμοπυλών, οδήγησε στην απεικόνιση του Ξέρξη σε έργα του λαϊκού πολιτισμού. Τον υποδύθηκε ο Ντέιβιντ Φάραρ στη μυθοπλαστική ταινία Οι 300 Σπαρτιάτες (1962), όπου παρουσιάζεται ως ένας σκληρός, εξουσιομανής δεσπότης και ανίκανος διοικητής. Έχει επίσης εξέχουσα θέση στα graphic novels 300 και Xerxes: The Fall of the House of Darius and the Rise of Alexander του Frank Miller, καθώς και στην κινηματογραφική μεταφορά 300 (2007) και στη συνέχειά της 300: Rise of an Empire (2014), όπως τον υποδύεται ο Βραζιλιάνος ηθοποιός Rodrigo Santoro, όπου παρουσιάζεται ως ένας γιγάντιος άνδρας με ανδρόγυνες ιδιότητες, ο οποίος ισχυρίζεται ότι είναι θεός-βασιλιάς. Η απεικόνιση αυτή προκάλεσε αντιδράσεις, ιδίως στο Ιράν. Ο Ken Davitian υποδύεται τον Ξέρξη στην ταινία Meet the Spartans, μια παρωδία της πρώτης ταινίας 300, γεμάτη σοφιστικέ χιούμορ και σκόπιμους αναχρονισμούς.

Άλλα έργα που ασχολούνται με την Περσική Αυτοκρατορία ή τη βιβλική ιστορία της Εσθήρ έχουν επίσης παρουσιάσει ή αναφερθεί στον Ξέρξη, όπως το βιντεοπαιχνίδι Assassin's Creed Odyssey και η ταινία One Night with the King (2006), στην οποία ο Ασσουέρος (Ξέρξης) ενσαρκώνεται από τον Βρετανό ηθοποιό Luke Goss. Είναι ο ηγέτης της Περσικής Αυτοκρατορίας στα βιντεοπαιχνίδια Civilization II και III (μαζί με τη Σεχραζάδη), αν και το Civilization IV τον αντικαθιστά με τον Κύρο τον Μέγα και τον Δαρείο Α. Στο Age of Empires, ο Ξέρξης εμφανιζόταν ως κοντός ξιφομάχος.

Ο Γκορ Βιντάλ, στο ιστορικό μυθιστόρημά του Δημιουργία (1981), περιγράφει εκτενώς την άνοδο των Αχαιμενιδών, ιδίως του Δαρείου Α', και παρουσιάζει τις συνθήκες ζωής και θανάτου του Ξέρξη. Η εκδοχή του Βιντάλ για τους Περσικούς Πολέμους, η οποία αποκλίνει από την ορθοδοξία των ελληνικών ιστοριών, αφηγείται μέσα από τον επινοημένο χαρακτήρα του Κύρου Σπιτάμα, ενός μισού Έλληνα, μισού Πέρση και εγγονού του προφήτη Ζωροάστρη. Χάρη στην οικογενειακή του σχέση, ο Κύρος ανατρέφεται στην περσική αυλή μετά τη δολοφονία του Ζωροάστρη, γίνεται παιδικός φίλος του Ξέρξη και αργότερα διπλωμάτης που στέλνεται στην Ινδία και αργότερα στην Ελλάδα, και ο οποίος έτσι αποκτά προνομιακή πρόσβαση σε πολλές κορυφαίες ιστορικές προσωπικότητες της εποχής.

Ο Ξέρξης (Ασσουέρος) ενσαρκώνεται από τον Richard Egan στην ταινία "Η Εσθήρ και ο βασιλιάς" του 1960 και από τον Joel Smallbone στην ταινία "Το βιβλίο της Εσθήρ" του 2013. Σε μία τουλάχιστον από αυτές τις ταινίες, τα γεγονότα του Βιβλίου της Εσθήρ απεικονίζονται να λαμβάνουν χώρα κατά την επιστροφή του Ξέρξη από την Ελλάδα.

Ο Ξέρξης παίζει σημαντικό ρόλο στο παρασκήνιο (δεν εμφανίζεται ποτέ) σε δύο μικρά έργα εναλλακτικής ιστορίας που διαδραματίζονται γενεές μετά την πλήρη νίκη του επί της Ελλάδας. Αυτά είναι τα εξής: "Counting Potsherds" του Harry Turtledove στην ανθολογία Departures και "The Craft of War" της Lois Tilton στον τόμο 1 του Alternate Generals (επιμέλεια Turtledove).

Πηγές

1. Ξέρξης Α΄ της Περσίας
2. Xerxes I