Σύνοψη

Ο Έντουαρντ Τζον Σμιθ (Hanley, 27 Ιανουαρίου 1850 - Ατλαντικός Ωκεανός, 15 Απριλίου 1912) ήταν Βρετανός ναυτικός, γνωστός ως διοικητής του πλοίου RMS Titanic το 1912. Μεγαλωμένος σε μια οικογένεια της εργατικής τάξης, εγκατέλειψε το σχολείο σε νεαρή ηλικία για να καταταγεί στο εμπορικό ναυτικό. Ο Smith κατάφερε το 1880 να ενταχθεί στη White Star Line, μια ναυτιλιακή εταιρεία υψηλού κύρους, αμέσως μετά τη λήψη του πιστοποιητικού αξιωματικού του. Ανέβηκε γρήγορα στην ιεραρχία της εταιρείας και το 1887 ανέλαβε επικεφαλής του SS Celtic. Τελικά ο Smith ανέλαβε την ευθύνη άλλων πλοίων, κυρίως του SS Majestic, το οποίο διοικούσε για εννέα χρόνια.

Ο Σμιθ απέκτησε σταδιακά μεγάλη δημοτικότητα λόγω του ευχάριστου και επιβλητικού χαρακτήρα του, κάτι που του χάρισε την αγάπη πολλών επιβατών. Το 1904 ο Smith έγινε πλοίαρχος της White Star, υπεύθυνος για τη διοίκηση των μεγαλύτερων πλοίων της εταιρείας. Διετέλεσε διαδοχικά καπετάνιος του RMS Baltic, του RMS Adriatic και του RMS Olympic. Εκείνη την εποχή έγινε ο πιο ακριβοπληρωμένος ναύτης της εποχής του, ενώ η δημοτικότητά του έφτασε σε τέτοιο σημείο που ορισμένοι επιβάτες ταξίδευαν μόνο με αυτόν επικεφαλής. Η καριέρα του ήταν σχετικά ανώμαλη και αδιατάρακτη, καθώς διακόπηκε μόνο από δύο αποστολές μεταφοράς στρατευμάτων κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Πολέμου των Μπόερς.

Το 1911 ο Smith ανέλαβε τη διοίκηση του Olympic, του μεγαλύτερου πλοίου στον κόσμο μέχρι τότε, αλλά δεν μπόρεσε να αποφύγει τη σύγκρουση με το καταδρομικό HMS Hawke τον Σεπτέμβριο. Τον επόμενο χρόνο διορίστηκε καπετάνιος του Τιτανικού στο παρθενικό του ταξίδι- το πλοίο συγκρούστηκε με παγόβουνο τη νύχτα της 14ης Απριλίου και βυθίστηκε, με τον Σμιθ να πεθαίνει στο ναυάγιο. Μετά το θάνατό του έγιναν πολλά αφιερώματα και εμφανίστηκε σε πολλές ταινίες για την καταστροφή.

Ο Edward John Smith γεννήθηκε στο Hanley, Staffordshire, Αγγλία, στις 27 Ιανουαρίου 1850. Ήταν γιος του Edward Smith, αγγειοπλάστη, και της Catherine Hancock. Μεγάλωσε σε μια φτωχή γειτονιά, όπου λίγοι από τους κατοίκους της μπορούσαν να κάνουν μια επιτυχημένη επαγγελματική καριέρα και πολλά παιδιά άρχισαν να εργάζονται νωρίς σε κεραμοποιεία. Αργότερα, οι γονείς του μετακόμισαν για να ανοίξουν ένα παντοπωλείο.

Ο Σμιθ έλαβε καλή εκπαίδευση στο Βρετανικό Σχολείο Etruria, ωστόσο εγκατέλειψε το σχολείο σε ηλικία δεκατριών ετών. Κατατάχθηκε στο εμπορικό ναυτικό και επιβιβάστηκε σε διάφορα πλοία, δουλεύοντας ως καμαρότος. Οι συνθήκες εργασίας ήταν δύσκολες και επικίνδυνες, αλλά ο Smith κατάφερε να ξεπεράσει τις προκλήσεις. Το 1869, επιβιβάστηκε στο πλοίο Senator Weber της A. Gibson & Co. Gibson & Co. ως μαθητευόμενος αξιωματικός, απέκτησε το πιστοποιητικό του το 1875 και απέπλευσε τον επόμενο χρόνο ως τέταρτος αξιωματικός του Lizzie Fennell.

Πρώιμα χρόνια

Ο Σμιθ προσλήφθηκε το 1880 από τη White Star Line, μια εταιρεία πλοίων υψηλού κύρους, και άρχισε να εργάζεται ως τέταρτος αξιωματικός στο SS Celtic. Στη συνέχεια εργάστηκε ως αξιωματικός σε διάφορα πλοία μέχρι να αναλάβει την πρώτη του διοίκηση, το ίδιο το Celtic, το 1887. Τα επόμενα χρόνια ο Smith θα διοικούσε αρκετά από τα πλοία της εταιρείας, μεταξύ των οποίων τα SS Britannic, SS Baltic, SS Cufic, SS Republic, SS Coptic, SS Adriatic, SS Runic και SS Germanic. Με εξαίρεση το Coptic το 1889, όλα τα υπόλοιπα πλοία ταξίδεψαν στη υπερατλαντική διαδρομή.

Το 1895 ανέλαβε τη διοίκηση του SS Majestic και υπηρέτησε αδιάλειπτα ως καπετάνιος μέχρι το 1902. Ο Smith και το πλοίο του επιστρατεύτηκαν κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Πολέμου των Μπόερς για να πραγματοποιήσουν δύο ταξίδια μεταφοράς στρατευμάτων στο Κέιπ Τάουν στην Αποικία του Ακρωτηρίου. Το 1901 χρειάστηκε να αντιμετωπίσει μια περίπτωση αυτανάφλεξης σε ένα από τα κοιτάσματα άνθρακα της Majestic, ωστόσο το περιστατικό δεν ήταν σοβαρό. Το γεγονός συνέβη άλλες δύο φορές στην καριέρα του: πρώτα στο RMS Baltic το 1906 και στη συνέχεια στο RMS Titanic το 1912. Επίσης στο Majestic, ο Smith έπρεπε να αποφύγει παγόβουνα το 1902. Το πλοίο του ανακαινίζεται μεταξύ 1902 και 1903 και μεταφέρεται προσωρινά στο Germanic. Ο Smith επέστρεψε στο Majestic στο τέλος της επισκευής και το διοικούσε για ένα ακόμη έτος πριν γίνει πλοίαρχος του White Star.

Στην προσωπική του ζωή παντρεύτηκε στις 12 Ιουλίου 1887 τη Sarah Eleanor Pennington, με την οποία απέκτησε μια κόρη: την Helen Melville Smith το 1898. Η οικογένεια ζούσε σε ένα σπίτι στο Σαουθάμπτον, το οποίο αργότερα καταστράφηκε κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Η σύζυγός του θα πεθάνει στις 29 Απριλίου 1931, παρασυρμένη από ταξί.

Commodore

Ο Σμιθ έγινε πλοίαρχος της White Star Line το 1904, πράγμα που σήμαινε ότι θα διοικούσε πάντα το μεγαλύτερο πλοίο της εταιρείας, με κάθε πλοίο που παραγγέλνονταν να είναι ακόμη πιο επιβλητικό από το προηγούμενο. Η πρώτη του διοίκηση στη θέση αυτή ήταν το RMS Baltic κατά τη διάρκεια του παρθενικού του ταξιδιού στις 29 Ιουνίου 1904. Τρία χρόνια αργότερα, στις 8 Μαΐου 1907, ανέλαβε το RMS Adriatic, αδελφό πλοίο του Baltic. Ο Σμιθ έκανε μια δήλωση για την καριέρα του λίγο μετά την άφιξή του στη Νέα Υόρκη στο παρθενικό ταξίδι του Αδριατικού:

Παρά το σχόλιο αυτό, ο Σμιθ είχε μερικά περιστατικά στην καριέρα του. Ως διοικητής του Coptic το 1889 το πλοίο προσάραξε ενώ βρισκόταν στο Ρίο ντε Τζανέιρο της Βραζιλίας, ενώ είκοσι χρόνια αργότερα το ίδιο πρόβλημα παρουσιάστηκε ενώ υπηρετούσε στην Αδριατική στη Νέα Υόρκη, αλλά κανένα από αυτά τα περιστατικά δεν είχε σοβαρές συνέπειες. Κατά τη διάρκεια της παραμονής του στην Αδριατική κέρδισε τελικά το παρατσούκλι "Βασιλιάς της καταιγίδας".

Ανάμεσα στα πολλά παρατσούκλια του, αυτό που ξεχώριζε περισσότερο ήταν το "Διοικητής των εκατομμυριούχων". Ο Σμιθ ήταν ιδιαίτερα αγαπητός στο ναυτικό περιβάλλον. Η ήσυχη, καθησυχαστική και ήρεμη προσωπικότητά του έκανε πολλούς πλούσιους επιβάτες να του τρέφουν μεγάλη αγάπη, ενώ κάποιοι αρνούνταν ακόμη και να ταξιδέψουν αν δεν ήταν επικεφαλής του πλοίου. Πολλοί ναύτες και αξιωματικοί συμμερίζονταν την ίδια άποψη και τους άρεσε πολύ η συνεργασία με τον καπετάνιο. Ο Charles Lightoller έγραψε στα απομνημονεύματά του ότι ο καπετάνιος διατηρούσε πάντα έναν ήρεμο και καλοπροαίρετο τόνο φωνής, αλλά εξακολουθούσε να έχει εξουσία. Ανέφερε ιδιαίτερα την επιδεξιότητα με την οποία ο Smith χειριζόταν τα πλοία του μέσα στα κανάλια του λιμανιού της Νέας Υόρκης. Εκείνη την εποχή ο Σμιθ έγινε επίσης ο πιο ακριβοπληρωμένος ναυτικός της εποχής του, με ετήσιο μισθό 1.250 λιρών (περίπου πάνω από έξι χιλιάδες λίρες σε σημερινά νούμερα), συν ένα μπόνους διακοσίων λιρών για μη σύγκρουση. Συγκριτικά, ο Henry Wilde, ο πρώτος αξιωματικός του στο Olympic και στον Τιτανικό, κέρδιζε περίπου τριακόσιες λίρες το χρόνο.

Μετά το Adriatic και τα αδέλφια του, η White Star αποφάσισε να παραγγείλει μια νέα σειρά πλοίων πρωτόγνωρων διαστάσεων: την Olympic Class. Ως πλοίαρχος της εταιρείας, ο Smith θα διοικούσε κάθε ένα από τα νέα πλοία. Ανέλαβε τη διοίκηση του RMS Olympic στις 21 Ιουνίου 1911 για το παρθενικό του ταξίδι. Πριν από το ταξίδι ο καπετάνιος επισκέφθηκε τον βασιλιά Αλφόνσο ΧΙΙΙ της Ισπανίας, ο οποίος τον συμπάθησε τόσο πολύ που αργότερα έστειλε προσωπικά συλλυπητήρια επιστολή στην Eleanor Smith όταν έμαθε για το ναυάγιο του Τιτανικού. Η επιτυχία του πρώτου ταξιδιού του Olympic αμαυρώθηκε μόνο από μια μικρή σύγκρουση με ένα ρυμουλκό στο λιμάνι της Νέας Υόρκης.

Το πρώτο σοβαρό ατύχημα στην καριέρα του Smith συνέβη στις 20 Σεπτεμβρίου 1911. Το Olympic έπλεε στο Solent της νήσου Wight παράλληλα με το HMS Hawke του βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού όταν ανατράπηκε στη δεξιά πλευρά, αιφνιδιάζοντας τον καπετάνιο του Hawke και αφήνοντάς τον χωρίς χρόνο να αντιδράσει. Η αναρρόφηση των ελίκων του Olympic παρέσυρε το Hawke, το οποίο συγκρούστηκε μετωπικά με τη δεξιά πλευρά της πρύμνης του επιβατηγού πλοίου, ανοίγοντας δύο τεράστιες τρύπες πάνω και κάτω από το κύτος του Olympic, προκαλώντας την πλημμύρα δύο διαμερισμάτων του και καταστρέφοντας έναν από τους άξονες των ελίκων. Το Hawke υπέστη σοβαρές ζημιές στην πλώρη του και παραλίγο να ανατραπεί. Παρά τις τεράστιες ζημιές, η Olympic κατάφερε να επιστρέψει μόνη της στο Σαουθάμπτον. Οι έρευνες για το ατύχημα έθεσαν την ευθύνη στην Olympic, ωστόσο ο Smith απαλλάχθηκε από κάθε ευθύνη. Το πλοίο επέστρεψε στα ναυπηγεία Harland and Wolff στο Μπέλφαστ για επισκευές και επανήλθε σε υπηρεσία τον Νοέμβριο.Ο Smith συνέχισε να το διοικεί μέχρι τις 30 Μαρτίου 1912, οπότε αντικαταστάθηκε από τον πλοίαρχο Herbert Haddock.

Προετοιμασία

Ο Smith μεταφέρθηκε στα τέλη Μαρτίου 1912 στο RMS Titanic, το αδελφό πλοίο του Olympic, για το παρθενικό του ταξίδι από το Σαουθάμπτον στη Νέα Υόρκη. Στα χρόνια μετά το ναυάγιο λέγεται ότι σκόπευε να συνταξιοδοτηθεί στο τέλος του σκέλους αυτού. Στην πραγματικότητα δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι αυτή ήταν η πρόθεσή του, καθώς πιθανότατα δεν σκεφτόταν καν να αποσυρθεί εκείνη την εποχή. Επιπλέον, ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στις 19 Απριλίου σε εφημερίδα του Χάλιφαξ ανέφερε ότι η White Star Line ήθελε ο Smith να παραμείνει επικεφαλής του Τιτανικού μέχρι την καθέλκυση του τρίτου πλοίου της Olympic Class: του Gigantic, που αργότερα ονομάστηκε HMHS Britannic.

Ο καπετάνιος ανέλαβε τη διοίκηση του νέου πλοίου την 1η Απριλίου 1912 για τις θαλάσσιες δοκιμές του κοντά στο Μπέλφαστ της Ιρλανδίας. Η κακοκαιρία ανάγκασε τις δοκιμές να αναβληθούν για την επόμενη ημέρα και να μειωθούν, προκειμένου ο Τιτανικός να τεθεί γρήγορα σε λειτουργία. Παρ' όλα αυτά, οι κύριες δοκιμές πραγματοποιήθηκαν και το πλοίο απέπλευσε για το Σαουθάμπτον, φτάνοντας τη νύχτα της 3ης προς την 4η Απριλίου. Η αναχώρηση είχε προγραμματιστεί για τις 10 του μηνός στις 12 το μεσημέρι.

Ο Σμιθ αποχαιρέτησε τη γυναίκα και την κόρη του για τελευταία φορά στις 7 το πρωί της 10ης Απριλίου, κατευθυνόμενος προς το λιμάνι με ταξί. Έφτασε στις 8 π.μ. και επιθεώρησε το πλήρωμα πριν από την αναχώρηση. Στη συνέχεια, ο καπετάνιος πήγε στη γέφυρα και άρχισε να εργάζεται με τον πηδαλιούχο George Bowyer για τους ελιγμούς εξόδου από το λιμάνι.

Μια περαιτέρω σύγκρουση αποφεύχθηκε καθώς ο Τιτανικός έφευγε από το Σαουθάμπτον. Τα αγκυροβόλια που κρατούσαν το SS New York στο αγκυροβόλιο λύθηκαν και το πλοίο βρέθηκε στα απόνερα του Τιτανικού. Τα ρυμουλκά του λιμανιού κατάφεραν να αποφύγουν τη σύγκρουση, με τα δύο σκάφη να πλησιάζουν το ένα το άλλο σε απόσταση μόλις ενός μέτρου.

Ταξίδι

Το ταξίδι κύλησε ομαλά για τις επόμενες ημέρες. Ως καπετάνιος του πλοίου, ο Σμιθ δεν έπρεπε να τηρεί συγκεκριμένο πρόγραμμα υπηρεσίας, σε αντίθεση με τους αξιωματικούς του. Ωστόσο, αναμενόταν πάντοτε να είναι παρών στη γέφυρα σε περίπτωση κακοκαιρίας. Είχε τη δική του σουίτα που βρισκόταν κοντά στην τιμονιέρα, καθώς και έναν αεροσυνοδό αποκλειστικά για προσωπική του χρήση. Πρόκειται για τον 29χρονο Τζέιμς Άρθουρ Πέιντιν, ο οποίος υπηρετούσε με τον Σμιθ από την Αδριατική.

Ο Smith έπαιξε έναν πιο μεταβαλλόμενο ρόλο κατά τη διάρκεια του ταξιδιού και συχνά συνομιλούσε με τους επιβάτες. Το πρωί της 14ης Απριλίου τέλεσε εκκλησιασμό στην τραπεζαρία της πρώτης τάξης. Κατά τη διάρκεια της βραδιάς προσκλήθηκε σε δείπνο προς τιμήν του στο εστιατόριο À la Carte από τον επιβάτη George Widener. Στο ίδιο τραπέζι καθόταν ο Archibald Butt, βοηθός των προέδρων Theodore Roosevelt και William Howard Taft. Μετά το γεύμα, κατά τη διάρκεια του οποίου, σύμφωνα με τους κανονισμούς, δεν ήπιε καθόλου αλκοόλ, ο Smith πήγε στην καμπίνα του για να ξεκουραστεί, ζητώντας να τον καλέσουν σε περίπτωση οποιουδήποτε προβλήματος. Σε αυτό το σημείο ο Τιτανικός διέσχιζε μια περιοχή όπου είχαν αναφερθεί αρκετά παγόβουνα, αλλά η θάλασσα ήταν ήρεμη και δεν υπήρχε φεγγάρι στον ουρανό.

Ναυάγιο

Ο Smith δεν βρισκόταν στη γέφυρα στις 11.40 μ.μ. όταν ο Τιτανικός συγκρούστηκε με παγόβουνο. Το τρέμουλο από τη σύγκρουση ήταν ελαφρύ, αλλά αρκετό για να τραβήξει την προσοχή του. Πήγε γρήγορα στη γέφυρα, όπου ο πρώτος αξιωματικός William Murdoch τον ενημέρωσε για την κατάσταση και στη συνέχεια διέταξε να κλείσουν οι υδατοστεγείς πόρτες, κάτι που είχε ήδη γίνει. Ο Smith, ο Murdoch και ο τέταρτος αξιωματικός Joseph Boxhall πήγαν στη δεξιά διάβαση για να προσπαθήσουν να δουν το παγόβουνο, χωρίς αποτέλεσμα, και τότε ο καπετάνιος διέταξε τον Boxhall να διερευνήσει τη ζημιά. Ενημερώθηκε ότι το πλοίο είχε εισροή υδάτων και έστειλε τον Τόμας Άντριους, τον σχεδιαστή του Τιτανικού, να επιθεωρήσουν μαζί τα κατώτερα καταστρώματα. Ο Andrews εκτίμησε ότι το σκάφος θα βυθιζόταν σε μιάμιση ώρα και συνέστησε να εκκενωθεί.

Ο καπετάνιος διέταξε τότε να κλείσουν οι λέβητες για να αποφευχθεί ο κίνδυνος έκρηξης ατμού και να αρχίσουν οι προετοιμασίες για την καθέλκυση των σωστικών λέμβων. Κάλεσε τους ασυρματιστές Χάρολντ Μπράιντ και Τζακ Φίλιπς και τους ζήτησε να αρχίσουν να στέλνουν το σήμα κινδύνου CQD μαζί με τη θέση του πλοίου λέγοντας ότι ο Τιτανικός βυθίζεται. Λίγο αργότερα ο Bride πρότεινε στον Phillips να χρησιμοποιήσει το νέο σήμα κινδύνου SOS, με τον τελευταίο να εναλλάσσει τα δύο σήματα στις εκκλήσεις του για βοήθεια. Το πλησιέστερο πλοίο που ανταποκρίθηκε στις κλήσεις ήταν το RMS Carpathia της Cunard Line, το οποίο υπολόγισε τέσσερις ώρες μέχρι να φτάσει στη θέση του Τιτανικού- η Bride ενημέρωσε τον Smith, ο οποίος απάντησε μόνο "Ευχαριστώ".

Λίγο αργότερα ο Smith άρχισε να συνειδητοποιεί το μέγεθος αυτού που επρόκειτο να συμβεί, καθώς δεν υπήρχαν βάρκες για όλους τους επιβαίνοντες και το πλήρωμα δεν είχε την παραμικρή εμπειρία σε εκκενώσεις έκτακτης ανάγκης. Ήταν προφανώς παράλυτος από αναποφασιστικότητα. Ο καπετάνιος δεν έδωσε καμία εντολή για εκκένωση, δεν είπε στους αξιωματικούς του να γεμίσουν τις βάρκες, δεν οργάνωσε το πλήρωμα και παρέλειψε κρίσιμες πληροφορίες, δίνοντας μερικές φορές διφορούμενες ή ανεφάρμοστες εντολές. Ακόμα και ορισμένοι συνάδελφοί του αξιωματικοί της γέφυρας αγνοούσαν για πολύ καιρό τη σοβαρότητα της σύγκρουσης: ο Boxhall έμαθε την αλήθεια μόνο γύρω στη 1.15 π.μ., σχεδόν μια ώρα πριν ο Τιτανικός βυθιστεί εντελώς, ενώ ο Quartermaster George Rowe τηλεφώνησε στη γέφυρα και ρώτησε γιατί είχαν αποδυθεί οι λέμβοι.

Ο Smith δεν συμμετείχε ενεργά στις επιχειρήσεις εκκένωσης, μεταβιβάζοντας την αρμοδιότητα της καθέλκυσης των σκαφών στον Murdoch και τον δεύτερο αξιωματικό Lightoller. Παρόλα αυτά, αφού προφανώς συνήλθε κάπως από την παράλυση, προσπάθησε να βοηθήσει στην εκκένωση. Η επιζήσασα Ella White δήλωσε κατά τη διάρκεια των επιτροπών διερεύνησης του ναυαγίου ότι είδε τον καπετάνιο να πηγαίνει στη μεγάλη σκάλα για να ζητήσει από τους επιβάτες να πάνε στις βάρκες, ενώ ο Arthur Godfrey Peuchen δήλωσε ότι "Έκανε ό,τι μπορούσε για να πάει τις γυναίκες στις βάρκες και να φροντίσει να καθελκυστούν σωστά". Ο επιβάτης Robert Williams Daniel σχολίασε τις ενέργειες του καπετάνιου στο ναυάγιο: "Ο καπετάνιος Smith ήταν ο μεγαλύτερος ήρωας που έχω δει ποτέ. Στεκόταν στη γέφυρα και φώναζε μέσα από ένα μεγάφωνο, προσπαθώντας να ακουστεί".

Ο Smith ήταν ακόμη απασχολημένος κατά τα τελευταία λεπτά του Τιτανικού, απαλλάσσοντας το πλήρωμά του από τα καθήκοντά του. Στις 2.05 π.μ. τις πρώτες πρωινές ώρες της 15ης Απριλίου πήγε στην αίθουσα ασυρμάτου για να απαλλάξει τους Bride και Phillips από τα καθήκοντά τους. Παρ' όλα αυτά, οι δύο συνέχισαν να στέλνουν σήματα κινδύνου για άλλα δέκα λεπτά. Ο Επίτροπος Edward Brown είπε ότι είδε τον καπετάνιο στη γέφυρα πέντε λεπτά αργότερα να λέει "Λοιπόν, παιδιά, κάντε ό,τι καλύτερο μπορείτε για τις γυναίκες και τα παιδιά και προσέξτε τον εαυτό σας".

Θάνατος

Ο Smith έχασε τη ζωή του στο ναυάγιο, αλλά οι ακριβείς συνθήκες δεν είναι γνωστές μέχρι σήμερα. Ο γλύπτης και επιζών Paul Chevré αναφέρθηκε στον Τύπο ότι είδε τον καπετάνιο να αναφωνεί "Η μοίρα μου με εγκατέλειψε" πριν αυτοκτονήσει με ένα περίστροφο, ισχυρισμός που επαναλήφθηκε από πολλούς άλλους επιζώντες, αλλά αργότερα διαψεύστηκε από τον ίδιο τον Chevré. Άλλα στοιχεία δείχνουν το αντίθετο, και δεν έχουν βρεθεί ποτέ φυσικές αποδείξεις, με την υπόθεση αυτή να γίνεται πλέον σπάνια αποδεκτή από τους ιστορικούς.

Άλλες αναφορές λένε ότι ο Smith παρασύρθηκε από κύμα όταν το νερό χτύπησε το κατάστρωμα των λέμβων, ενώ άλλοι ισχυρίζονται ότι τον είδαν κοντά στο τιμονιέρα της γέφυρας. Ορισμένες μαρτυρίες υποστηρίζουν ότι κολύμπησε στην πτυσσόμενη λέμβο Β, η οποία ήταν βυθισμένη, ωστόσο έφυγε όταν συνειδητοποίησε ότι ήταν γεμάτη. Σύμφωνα με τη μαρτυρία του συνταγματάρχη Archibald Gracie, ένας άγνωστος κολυμβητής πλησίασε το πτυσσόμενο σκάφος και ένας από τους άνδρες που στεκόταν στην κορυφή της λέμβου είπε: "Κρατήσου από ό,τι έχεις, γέρο. Ένας ακόμα από εσάς στο πλοίο θα μας βυθίσει όλους", ο κολυμβητής απάντησε με δυνατή φωνή λέγοντας "Εντάξει παιδιά. Καλή τύχη και ο Θεός να σας ευλογεί". Η Gracie δεν είδε τον άνδρα, ωστόσο άλλοι επιζώντες ισχυρίστηκαν αργότερα ότι επρόκειτο για τον Smith. Σύμφωνα με μια άλλη μαρτυρία, ένας άνδρας (ίσως ο ίδιος) δεν ζήτησε ποτέ να επιβιβαστεί στη λέμβο, αλλά έδωσε συγχαρητήρια στους επιβαίνοντες λέγοντας: "Καλά παιδιά! Καλά παιδιά!" με "τη φωνή της εξουσίας". Ο πυροσβέστης Walter Hurst προσπάθησε να φτάσει τον τελευταίο άνδρα με ένα κουπί, ωστόσο το νερό που βρισκόταν ήδη στο κατάστρωμα των λέμβων τον παρέσυρε- ο Hurst θα ισχυριζόταν αργότερα ότι ο άνδρας αυτός ήταν ο καπετάνιος.

Μια παραλλαγή αυτής της ιστορίας λέει ότι ο καπετάνιος θα έπαιρνε ένα μωρό στη λέμβο πριν φύγει, αλλά δεν βρέθηκε κανένα παιδί στο πλοίο. Αυτή η τελευταία εκδοχή υπερασπίζεται από τον Walter Lord στο βιβλίο του A Night to Remember επειδή ταίριαζε με την προσωπικότητα του καπετάνιου. Ο επίτροπος Edward Brown ισχυρίστηκε ότι είδε τον καπετάνιο να διασχίζει τη γέφυρα με το μεγάφωνο στο χέρι λίγο πριν το τέλος, ενώ ο θερμαστής Samuel Hemming είπε ότι πέρασε από τη γέφυρα ένα λεπτό αργότερα και δεν είδε κανέναν. Ο οδηγός Harry Senior ισχυρίστηκε ότι είδε τον Smith να προσπαθεί να κολυμπήσει με ένα μωρό στην αγκαλιά του αμέσως μετά την πλήρη βύθιση του Τιτανικού. Τέλος, ορισμένοι επιζώντες ισχυρίζονται ότι έδωσε την εντολή να εγκαταλείψουν το πλοίο φωνάζοντας "Be British", μια φράση που βρίσκεται σε πολλές πλάκες προς τιμήν του Smith. Αν και είναι πιθανό να βρέθηκε το πτώμα του, δεν ταυτοποιήθηκε ποτέ, οπότε είναι εξαιρετικά απίθανο να διαπιστωθούν ποτέ με απόλυτη βεβαιότητα οι συνθήκες του θανάτου του.

Αφιερώματα και κριτική

Ο θάνατος του Σμιθ προκάλεσε μεγάλη αναστάτωση στον Τύπο, με τον Σμιθ να παρουσιάζεται ως ο διοικητής που παρέμεινε στο αξίωμα μέχρι τέλους. Τα υποτιθέμενα λόγια του "Be British" αναφέρθηκαν σε διάφορα άρθρα.

Το μουσείο Madame Tussauds του Λονδίνου απέτισε φόρο τιμής στον καπετάνιο μόλις τον Απρίλιο του 1912, εκθέτοντας ένα κέρινο άγαλμά του δίπλα σε ένα άγαλμα του Guglielmo Marconi. Τον επόμενο χρόνο ήρθε η ιδέα να τιμηθεί ο Smith με ένα μνημείο στο Lichfield της κομητείας του Staffordshire. Μεταξύ αυτών που εξέτασαν την πρόταση ήταν ο William Pirrie, πρόεδρος των ναυπηγείων Harland and Wolff. Το άγαλμα, φιλοτεχνημένο από την Kathleen Scott, αποκαλύφθηκε στις 29 Ιουλίου 1914 παρουσία της Helen Smith. Στη βάση του αγάλματος υπάρχει η επιγραφή: "Captain of the R.M.S. Titanic. Edward John Smith R.D. R.N.R. Γεννήθηκε στις 27 Ιανουαρίου 1850 και πέθανε στις 15 Απριλίου 1912. Κληροδοτώντας στους συμπατριώτες του τη μνήμη και το παράδειγμα μιας μεγάλης καρδιάς, μιας ηρωικής ζωής και ενός ηρωικού θανάτου. "Be British"". Μια αναμνηστική πλάκα βρίσκεται επίσης στο σχολείο όπου σπούδασε ο λοχαγός στο Hanley.

Ωστόσο, η κληρονομιά του Smith δεν είναι απολύτως θετική. Ορισμένοι τον κατηγόρησαν ότι ενέδωσε στα αιτήματα του Joseph Bruce Ismay, προέδρου της White Star Line, να αυξήσει την ταχύτητα του Τιτανικού. Οι κατηγορίες αυτές προήλθαν από ορισμένους επιζώντες, όπως ο Arthur Godfrey Peuchen, ο οποίος δήλωσε: "Ο J. Ο Bruce Ismay γνώριζε την παρουσία των παγόβουνων, αλλά σκόπιμα "ρίσκαρε" για λόγους που ο ίδιος μπορεί να εξηγήσει καλύτερα" και ότι δύο ώρες πριν από τη σύγκρουση "ο Ismay και ο καπετάνιος Smith συμμετείχαν σε δείπνο στην πρώτη θέση". Παρά το γεγονός ότι δεν αποδείχθηκε τίποτα, η ιδέα ότι ο Σμιθ επιτάχυνε το πλοίο για να φτάσει πιο γρήγορα στη Νέα Υόρκη εξαπλώθηκε. Έχει επίσης υποστηριχθεί μερικές φορές ότι ήθελε να κλείσει την καριέρα του με στυλ και να κερδίσει το Blue Riband στο τελευταίο του ταξίδι. Αυτός ο τελευταίος θρύλος είναι εντελώς ψευδής, καθώς ο Τιτανικός δεν είχε τη δύναμη και την ταχύτητα για να σπάσει το ρεκόρ που εκείνη την εποχή ανήκε στο RMS Mauretania.

Πιθανή επιβίωση

Οι New York Times δημοσίευσαν ένα άρθρο στις 21 Ιουλίου 1912, σύμφωνα με το οποίο ο Smith μπορεί να επέζησε από το ναυάγιο. Ένας ναύτης ονόματι Peter Pryal ισχυρίστηκε ότι είδε τον καπετάνιο να περπατάει σε έναν δρόμο της Βαλτιμόρης- φέρεται να είπε ότι ήταν καλά και ότι είχε δουλειές να κάνει. Ο Pryal είχε υπηρετήσει μαζί με τον Smith στο Majestic και εξετάστηκε από γιατρό, ο οποίος δεν διαπίστωσε κανένα σημάδι παραφροσύνης. Ομοίως, το περιοδικό LIFE ανέφερε το 1940 το θάνατο το 1915 ενός άνδρα με το παρατσούκλι "Silent Smith", ο οποίος δεν μιλούσε παρά μόνο το όνομά του. Το μέγεθος του σώματος και η εμφάνιση του άνδρα έμοιαζαν με του καπετάνιου Σμιθ. Κανένα άλλο στοιχείο ή μαρτυρία δεν δείχνει ότι μπορεί να επέζησε από τον Τιτανικό, και αν αυτό συνέβη, η οικογένειά του δεν έμαθε ποτέ τίποτα γι' αυτό.

Κινηματογράφος

Ως διοικητής του Τιτανικού, ο Smith εμφανίστηκε σε πολλές ταινίες σχετικά με το ναυάγιο. Η πρώτη ταινία στην οποία εμφανίστηκε ήταν η γερμανική ταινία In Nacht und Eis, που κυκλοφόρησε μόλις το 1912, όπου δεν αναφέρεται ονομαστικά και δεν πιστώνεται ποτέ ο ηθοποιός του- η ταινία δείχνει τον καπετάνιο να πνίγεται κατά τη διάρκεια του ναυαγίου. Η πρώτη του ονομαστική εμφάνιση έγινε στην ταινία Τιτανικός του 1943, την οποία υποδύθηκε ο Otto Wernicke.Ο Smith παρουσιάζεται σε αυτό το ναζιστικό προπαγανδιστικό έργο ως δειλός, απόλυτα αφοσιωμένος στον Ismay, που θέλει να φτάσει στη Νέα Υόρκη το συντομότερο δυνατό και με οποιοδήποτε κόστος. Στην ταινία A Night to Remember του 1958 τον υποδύθηκε ο Laurence Naismith- η ταινία γυρίστηκε από μαρτυρίες και είναι πολύ πιστή στα γεγονότα. Στην ταινία μεγάλου μήκους Τιτανικός του 1997, τον Smith υποδύθηκε ο Bernard Hill- φαίνεται επίσης να επηρεάζεται από τον Ismay για να επιταχύνει το πλοίο και καταλήγει να πεθαίνει στη γέφυρα χωρίς να προσπαθήσει να σώσει τη ζωή του.

Πηγές

1. Έντουαρντ Σμιθ (πλοίαρχος)
2. Edward Smith