Resumé

Stonehenge er et forhistorisk monument på Salisbury Plain i Wiltshire, England, 3 km vest for Amesbury. Det består af en ydre ring af lodrette stående sten af sarsen, hver ca. 4,0 m høj, 2,1 m bred og vejer ca. 25 tons, som krones af forbindende vandrette sten med overligger. Indvendigt er der en ring af mindre blåsten. Inden for disse er der fritstående trilitsten, to større lodrette sarsensten, der er forbundet af en overligger. Hele monumentet, der nu er en ruin, er rettet mod solopgangen ved sommersolhverv. Stenene er placeret inden for jordvolde midt i det tætteste kompleks af monumenter fra bondestenalderen og bronzealderen i England, herunder flere hundrede tumuli (gravhøje).

Arkæologer mener, at Stonehenge blev bygget fra omkring 3000 f.Kr. til 2000 f.Kr. Den omkringliggende cirkelformede jordvold og grøft, som udgør den tidligste fase af monumentet, er blevet dateret til ca. 3100 f.Kr. Radiokarbondateringer tyder på, at de første blå sten blev rejst mellem 2400 og 2200 f.Kr., selv om de kan have været på stedet allerede fra 3000 f.Kr.

Stonehenge er et af de mest berømte landemærker i Storbritannien og betragtes som et britisk kulturelt ikon. Det har været et lovligt beskyttet monument siden 1882, da lovgivningen om beskyttelse af historiske monumenter blev indført for første gang med succes i Storbritannien. Stedet og dets omgivelser blev optaget på UNESCO's liste over verdensarv i 1986. Stonehenge er ejet af staten og forvaltes af English Heritage; det omkringliggende land er ejet af National Trust.

Stonehenge kan have været en gravplads fra sin tidligste begyndelse. Aflejringer med menneskelige knogler stammer fra så tidligt som 3000 f.Kr., da grøften og banken blev gravet første gang, og fortsatte i mindst 500 år endnu.

Oxford English Dictionary citerer Ælfric's ordliste fra det tiende århundrede, hvor henge-cliff får betydningen "afgrund" eller sten; således er de stanenges eller Stanheng "ikke langt fra Salisbury", som forfattere fra det ellevte århundrede har beskrevet, "sten, der støttes i luften". I 1740 bemærker William Stukeley: "Hængende klipper kaldes nu for henges i Yorkshire ... Jeg tvivler ikke på, at Stonehenge på saksisk betyder de hængende sten." Christopher Chippindales Stonehenge Complete angiver, at navnet Stonehenge stammer fra de gamle engelske ord stān, der betyder "sten", og enten hencg, der betyder "hængsel" (fordi stenens overliggere hænger på de opretstående sten), eller hen(c)en, der betyder "at hænge" eller "galge" eller "torturinstrument" (selv om Chippindale andre steder i sin bog nævner etymologien "hængende sten").

"Henge"-delen har givet navn til en klasse af monumenter, der er kendt som henges. Arkæologer definerer henges som jordvolde, der består af en cirkelformet indhegning med en rund bank med en indre grøft. Som det ofte er tilfældet i den arkæologiske terminologi, er der tale om et levn fra antikvarisk brug.

På trods af at Stonehenge er samtidige med ægte neolitiske hegn og stencirkler, er det på mange måder atypisk - for eksempel er Stonehenge mere end 7,3 m højt, og de bevarede trilitons overliggere, der er holdt på plads med morse- og tenonsamlinger, gør det unikt.

Mike Parker Pearson, leder af Stonehenge Riverside Project, der er baseret omkring Durrington Walls, bemærkede, at Stonehenge synes at have været forbundet med begravelser fra den tidligste periode af sin eksistens:

Stonehenge var et begravelsessted fra dets begyndelse til dets højdepunkt i midten af det tredje årtusinde f.Kr. Den kremeringsbegravelse, der dateres til Stonehenges fase med sarsenstenene, er sandsynligvis blot en af mange fra denne senere periode af monumentets brug og viser, at det stadig i høj grad var et område for de døde.

Stonehenge er blevet bygget i flere faser, der strækker sig over mindst 1500 år. Der er beviser for omfattende byggeri på og omkring monumentet, som måske forlænger landskabets tidsramme til 6500 år. Dateringen og forståelsen af de forskellige aktivitetsfaser er vanskeliggjort af forstyrrelser af det naturlige kridt som følge af periglaciale effekter og dyrenes gravearbejde, dårlige optegnelser fra tidlige udgravninger og mangel på nøjagtige, videnskabeligt verificerede dateringer. Den moderne faseinddeling, som arkæologerne generelt er enige om, er beskrevet nedenfor. De elementer, der er nævnt i teksten, er nummereret og vist på planen til højre.

Før monumentet (fra 8000 f.Kr.)

Arkæologer har fundet fire eller muligvis fem store mesolitiske stolpehuller (et kan have været et naturligt trækast) fra omkring 8000 f.Kr. under den nærliggende gamle turistparkering, der blev brugt indtil 2013. De indeholdt fyrretræspæle med en diameter på ca. 0,75 m (2 fod og 6 tommer), som blev rejst og til sidst rådnede på stedet. Tre af stolperne (og muligvis fire) var placeret i en øst-vestlig linje, hvilket kan have haft rituel betydning. Et andet mesolitisk astronomisk sted i Storbritannien er Warren Field-området i Aberdeenshire, som anses for at være verdens ældste lunisolarkalender, der korrigeres årligt ved at observere midvintersolhverv. Lignende, men senere steder er fundet i Skandinavien. En bebyggelse, der kan have været samtidig med stolperne, er fundet ved Blick Mead, en pålidelig kilde året rundt en mil (1,6 km) fra Stonehenge.

Salisbury Plain var dengang stadig skovklædt, men 4.000 år senere, i den tidligere bondestenalder, byggede folk en indhegning med dæmning ved Robin Hood's Ball og lange gravhøje i det omkringliggende landskab. Omkring 3500 f.Kr. blev der bygget en Stonehenge Cursus 700 m nord for stedet, da de første landmænd begyndte at rydde træerne og udvikle området. Andre tidligere oversete sten- eller træstrukturer og gravhøje kan dateres helt tilbage til 4000 f.Kr. Trækul fra "Blick Mead"-lejren 2,4 km fra Stonehenge (nær Vespasian's Camp) er blevet dateret til 4000 f.Kr. University of Buckingham's Humanities Research Institute mener, at det samfund, der byggede Stonehenge, boede her i flere årtusinder, hvilket potentielt gør det til "et af de centrale steder i Stonehenge-landskabets historie".

Stonehenge 1 (ca. 3100 f.Kr.)

Det første monument bestod af en cirkelformet indhegning af en bank og grøft af Seaford-kridt fra sen-kridttiden (Santon-alderen) med en diameter på ca. 110 m og med en stor indgang mod nordøst og en mindre mod syd. Den lå i åbent græsland på et let skrånende sted. Bygherrerne anbragte knogler af hjorte og okser i bunden af grøften samt nogle bearbejdede flintredskaber. Knoglerne var betydeligt ældre end de gevirspidser, der blev brugt til at grave grøften, og de mennesker, der begravede dem, havde passet på dem i nogen tid inden begravelsen. Grøften var sammenhængende, men var blevet gravet i sektioner, ligesom grøfterne i de tidligere indhegnede grøfter i området. Det kridt, der blev gravet ud af grøften, blev stablet op for at danne banken. Denne første fase er dateret til omkring 3100 f.Kr., hvorefter grøften begyndte at slikke naturligt til. Inden for den yderste kant af det indhegnede område ligger en cirkel af 56 gruber, hver med en diameter på ca. 1 m, kendt som Aubrey-hullerne efter John Aubrey, den antikvariker fra det 17. århundrede, som menes at have identificeret dem først. Disse huller og banken og grøften er tilsammen kendt som palisaden eller portgraven. Gruberne kan have indeholdt stående træstammer, som dannede en træcirkel, selv om der ikke er udgravet noget bevis for dem. En nylig udgravning har antydet, at Aubrey-hullerne oprindeligt kan have været brugt til at opføre en cirkel af blåsten. Hvis dette var tilfældet, ville det være ca. 500 år tidligere end den tidligste kendte stenstruktur ved monumentet.

I 2013 udgravede et hold arkæologer under ledelse af Mike Parker Pearson mere end 50.000 kremerede knoglefragmenter fra 63 personer begravet ved Stonehenge. Disse rester var oprindeligt blevet begravet enkeltvis i Aubrey-hullerne, opgravet under en tidligere udgravning udført af William Hawley i 1920, blev af ham anset for uvæsentlige og efterfølgende genbegravet sammen i ét hul, Aubrey-hul 7, i 1935. Fysiske og kemiske analyser af resterne har vist, at de kremerede var næsten ligeligt fordelt på mænd og kvinder og omfattede også nogle børn. Da der var tegn på, at det underliggende kridt under gravene var blevet knust af en betydelig vægt, konkluderede holdet, at de første blåsten, der blev bragt fra Wales, sandsynligvis blev brugt som gravmarkeringer. Radiokarbondatering af resterne har sat datoen for stedet 500 år tidligere end tidligere anslået, nemlig omkring 3000 f.Kr. En undersøgelse fra 2018 af knoglernes strontiumindhold viste, at mange af de personer, der blev begravet der omkring byggetidspunktet, sandsynligvis kom fra nærheden af kilden til blåstenene i Wales og ikke havde boet i stort omfang i området omkring Stonehenge før deres død.

Mellem 2017 og 2021 viste undersøgelser foretaget af professor Parker Pearson (UCL) og hans hold, at de blå sten, der blev brugt i Stonehenge, var blevet flyttet dertil efter nedbrydning af en stencirkel af samme størrelse som den første kendte Stonehenge-cirkel (110 m) på det walisiske Waun Mawn-område i Preseli Hills. Den havde indeholdt blåsten, hvoraf en viste tegn på at være blevet genbrugt i Stonehenge. Stenen blev identificeret på grund af dens usædvanlige femkantede form og på grund af luminescensjorddateringer fra de udfyldte sokler, der viste, at cirklen var blevet opført omkring 3400-3200 f.Kr. og nedbrudt omkring 300-400 år senere, hvilket stemmer overens med de datoer, der tilskrives Stonehenge's tilblivelse. Ophør af menneskelig aktivitet i området på samme tidspunkt foreslog migration som årsag, men man mener, at andre sten kan være kommet fra andre kilder.

Stonehenge 2 (ca. 2900 f.Kr.)

Den anden fase af byggeriet fandt sted omkring mellem 2900 og 2600 f.Kr. Antallet af stolpehuller fra det tidlige tredje årtusinde f.Kr. tyder på, at der blev bygget en form for træstruktur inden for indhegningen i denne periode. Yderligere stående træstammer blev placeret ved den nordøstlige indgang, og en parallel række af stolper løb indad fra den sydlige indgang. Stolpehullerne er mindre end Aubrey-hullerne, kun omkring 0,4 m i diameter, og de er meget mindre regelmæssigt fordelt. Banken blev bevidst reduceret i højden, og grøften fortsatte med at slikke op. Mindst 25 af Aubrey-hullerne er kendt for at have indeholdt senere, indtrængende kremeringsbegravelser fra to århundreder efter monumentets oprettelse. Det ser ud til, at uanset hvilken funktion hullerne oprindeligt havde, ændrede den sig til at blive en begravelsesfunktion i løbet af anden fase. Yderligere 30 kremeringer blev anbragt i indhegningens grøft og på andre steder i monumentet, hovedsagelig i den østlige halvdel. Stonehenge tolkes derfor som en lukket kremeringskirkegård på dette tidspunkt, den tidligst kendte kremeringskirkegård på de britiske øer. Der er også fundet fragmenter af ubrændte menneskeknogler i grøftefyldningen. Dateringen er dokumenteret ved hjælp af keramik fra den sene neolitiske stenalder, der er fundet i forbindelse med fundene fra denne fase.

Stonehenge 3 I (ca. 2600 f.Kr.)

Arkæologiske udgravninger har vist, at omkring 2600 f.Kr. opgav bygherrerne tømmeret til fordel for sten og gravede to koncentriske rækker af huller (Q- og R-hullerne) i midten af stedet. Disse stenhuller er kun delvist kendt (de kunne dog være resterne af en dobbeltring. Igen er der kun få sikre dateringer for denne fase. Hullerne rummede op til 80 stående sten (vist i blåt på planen), hvoraf kun 43 kan spores i dag. Det er almindeligt accepteret, at de blå sten (hvoraf nogle er lavet af dolerit, en magmatisk sten) blev transporteret af bygherrerne fra Preseli Hills, 240 km væk i det nuværende Pembrokeshire i Wales. En anden teori er, at de blev bragt meget tættere på stedet som gletsjerudslag fra gletsjeren i Det Irske Hav, selv om der ikke er nogen beviser for gletsjeraflejringer i det sydlige Midtengland. I en publikation fra 2019 blev det meddelt, at der var fundet beviser for stenbrud fra megalittiden i stenbrud i Wales, der er identificeret som kilde til Stonehenges blåsten, hvilket tyder på, at blåstenene blev brudt af menneskelig oprindelse og ikke transporteret af gletsjere.

Teorien om menneskelig transport over lange afstande blev styrket i 2011 af opdagelsen af et megalithisk stenbrud i Craig Rhos-y-felin nær Crymych i Pembrokeshire, som er det mest sandsynlige sted, hvor nogle af stenene kan være blevet hentet. Andre stående sten kan meget vel have været små sarsensten (sandsten), der senere er blevet brugt som overliggere. Stenene, som vejede omkring to tons, kunne være blevet flyttet ved at løfte og bære dem på rækker af pæle og rektangulære rammer af pæle, som det er registreret i Kina, Japan og Indien. Det vides ikke, om stenene blev bragt direkte fra deres stenbrud til Salisbury Plain eller om de var resultatet af flytningen af en æret stencirkel fra Preseli til Salisbury Plain for at "slå to hellige centre sammen til ét, for at forene to politisk adskilte regioner eller for at legitimere forfædrenes identitet for indvandrere, der flyttede fra en region til en anden". Der er fundet beviser for en 110 meter høj stencirkel ved Waun Mawn nær Preseli, som kunne have indeholdt nogle af eller alle stenene i Stonehenge, herunder et hul fra en sten, der passer til det usædvanlige tværsnit af en Stonehenge-blåsten "som en nøgle i en lås". Hver monolit måler ca. 2 m i højden, er mellem 1 og 1,5 m bred og ca. 0,8 m tyk. Det, der senere blev kendt som alterstenen, stammer næsten helt sikkert fra Senni Beds, måske fra 80 km øst for Preseli Hills i Brecon Beacons.

Den nordøstlige indgang blev udvidet på dette tidspunkt med det resultat, at den passede præcist til retningen af midsommersolopgangen og midvinterens solnedgang i perioden. Denne fase af monumentet blev imidlertid opgivet ufærdigt; de små stående sten blev tilsyneladende fjernet, og hullerne Q og R blev målbevidst fyldt op.

Hælstenen, en sandsten fra tertiærtiden, kan også være blevet opført uden for den nordøstlige indgang i denne periode. Den kan ikke dateres nøjagtigt og kan være blevet opsat på et hvilket som helst tidspunkt i fase 3. I begyndelsen var den ledsaget af en anden sten, som ikke længere er synlig. Der blev opstillet to eller muligvis tre store portalsten lige inden for den nordøstlige indgang, hvoraf kun den ene, den nedfaldne slagteristen, der er 4,9 m lang, er tilbage. Andre elementer, der løst kan dateres til fase 3, omfatter de fire stationssten, hvoraf to stod på toppen af høje. Højene er kendt som "gravhøje", selv om de ikke indeholder begravelser. Stonehenge Avenue, et par parallelle grøfter og banker, der fører 3 km til floden Avon, blev også tilføjet.

Stonehenge 3 II (2600 f.Kr. til 2400 f.Kr.)

I den næste store aktivitetsfase blev der bragt 30 enorme sarsensten fra Oligocæn-Miocæn (vist grå på planen) til stedet. De kom fra et stenbrud ca. 26 km nord for Stonehenge, i West Woods, Wiltshire, ca. 16 miles (26 km) nord for Stonehenge. Stenene blev tilrettet og udformet med morse- og tenonforbindelser, inden 30 sarsensten blev rejst som en cirkel af stående sten med en diameter på 33 m (108 fod) og en ring af 30 overliggere, der hviler ovenpå. Stenene blev sat sammen ved hjælp af tunge- og notforbindelser - igen en træbearbejdningsmetode. Hver stående sten var ca. 4,1 m høj, 2,1 m bred og vejede ca. 25 tons. Hver sten var tydeligvis blevet bearbejdet med den endelige visuelle effekt for øje: De ortostater udvider sig en smule mod toppen, så deres perspektiv forbliver konstant, når de ses fra jorden, mens stenene med overliggeren bøjer sig en smule for at fortsætte det tidligere monumentets cirkulære udseende.

Stenenes indadvendte overflader er glattere og mere fint bearbejdede end de ydre overflader. Stenene har en gennemsnitlig tykkelse på 1,1 m (3,6 fod) og en gennemsnitlig afstand mellem dem på 1 m (3,3 fod). Der skulle i alt 75 sten til at fuldføre cirklen (60 sten) og trilithon-hesteskoen (15 sten). Man troede, at ringen måske var blevet efterladt ufuldstændig, men en usædvanlig tør sommer i 2013 afslørede pletter af udtørret græs, som måske svarer til placeringen af de manglende sarsensten. Stenene i overliggeren er hver ca. 3,2 m lange, 1 m brede og 0,8 m tykke. Toppen af stenene er 4,9 m over jorden.

Inden for denne cirkel stod fem trilitoner af sarsen sten arrangeret i en hesteskoform på 13,7 m i diameter, med den åbne ende mod nordøst. Disse enorme sten, ti stolper og fem overliggere, vejer op til 50 tons hver. De blev forbundet ved hjælp af komplekse samlinger. De er anbragt symmetrisk. Det mindste par trilitsten var ca. 6 m højt, det næste par lidt højere, og den største, enkelte trilitsten i det sydvestlige hjørne ville have været 7,3 m høj. Kun en enkelt opretstående stolpe fra den store triliton står stadig, hvoraf 22 fod (6,7 m) er synlig, og yderligere 7,9 fod (2,4 m) er under jorden. Billederne af en "dolk" og 14 "øksehoveder" er blevet indhugget på en af saren, kendt som sten 53; yderligere udskæringer af øksehoveder er blevet set på de ydre flader af sten 3, 4 og 5. Det er vanskeligt at datere udskæringerne, men de ligner morfologisk set våben fra den sene bronzealder. Laserscanning af udskæringerne i begyndelsen af det 21. århundrede støtter denne fortolkning. Parret af trilitsten i nordøst er de mindste og måler omkring 20 fod (den største, som ligger i den sydvestlige del af hesteskoen, er næsten 25 fod (7,5 m) høj.

Denne ambitiøse fase er blevet radiokarbondateret til mellem 2600 og 2400 f.Kr., lidt tidligere end Stonehenge Archer, der blev fundet i monumentets ydre grøft i 1978, og de to sæt begravelser, kendt som Amesbury Archer og Boscombe Bowmen, der blev fundet 5 km mod vest. Analyser af dyretænder fundet 3 km væk ved Durrington Walls, som Parker Pearson mener var "bygherrernes lejr", tyder på, at op til 4.000 mennesker i en periode mellem 2600 og 2400 f.Kr. samledes på stedet til midvinter- og midsommerfesterne; beviserne viste, at dyrene var blevet slagtet omkring ni eller 15 måneder efter deres fødsel om foråret. Strontiumisotopanalyser af dyretænderne viste, at nogle af dem var blevet bragt så langt væk som fra det skotske højland til festlighederne.

På omtrent samme tid blev der bygget en stor træcirkel og en anden allé ved Durrington Walls med udsigt over floden Avon. Træcirklen var orienteret mod den opgående sol på midvintersolhverv, hvilket var i modsætning til soludretningen ved Stonehenge. Alléen var orienteret mod den nedgående sol ved sommersolhverv og førte fra floden til træcirklen. Beviserne for store bål på Avon-bankerne mellem de to alléer tyder også på, at de to cirkler var forbundet. De blev måske brugt som processionsrute på årets længste og korteste dage. Parker Pearson spekulerer i, at træcirklen ved Durrington Walls var centrum for et "land for de levende", mens stencirklen repræsenterede et "land for de døde", og at Avon tjente som en rejse mellem de to.

Stonehenge 3 III (2400 f.Kr. til 2280 f.Kr.)

Senere i bronzealderen, selv om de nøjagtige detaljer om aktiviteterne i denne periode stadig er uklare, ser det ud til, at blåstenene er blevet genopsat. De blev placeret inden for den ydre sarsen cirkel og kan være blevet trimmet på en eller anden måde. Ligesom sarsenerne har nogle få af dem udskæringer i stil med træværk, hvilket tyder på, at de i denne fase kan have været forbundet med overliggere og var en del af en større struktur.

Stonehenge 3 IV (2280 f.Kr. til 1930 f.Kr.)

I denne fase blev der foretaget yderligere omlægning af blåstenene. De blev anbragt i en cirkel mellem de to sarsenringe og i en oval i midten af den indre ring. Nogle arkæologer hævder, at nogle af disse blåsten stammer fra en anden gruppe, der blev bragt fra Wales. Alle stenene dannede velfordelte stolper uden nogen af de forbindelseslinier, som blev beskrevet i Stonehenge 3 III. Alterstenen kan være blevet flyttet inden for ovalen på dette tidspunkt og genopstillet lodret. Selv om dette synes at være den mest imponerende fase af arbejdet, var Stonehenge 3 IV temmelig sjusket bygget sammenlignet med sine umiddelbare forgængere, da de nyligt genopsatte blåsten ikke var godt funderede og begyndte at falde om. Der blev dog kun foretaget mindre ændringer efter denne fase.

Stonehenge 3 V (1930 f.Kr. til 1600 f.Kr.)

Kort efter blev den nordøstlige del af blåstenscirklen fra fase 3 IV fjernet, hvilket skabte en hesteskoformet ramme (blåstenshesteskoen), som afspejlede formen af de centrale sarsen-trilitoner. Denne fase er samtidig med Seahenge-området i Norfolk.

Efter monumentet (1600 f.Kr. og fremefter)

Y- og Z-hullerne er den sidste kendte konstruktion på Stonehenge, der blev bygget omkring 1600 f.Kr., og den sidste brug af den var sandsynligvis i jernalderen. Der er fundet romerske mønter og middelalderlige artefakter i eller omkring monumentet, men det er ukendt, om monumentet var i kontinuerlig brug gennem hele den britiske forhistorie og derefter, eller præcis hvordan det blev brugt. Bemærkelsesværdigt er den massive jernalderhøjborg kendt som Vespasian's Camp (trods navnet ikke et romersk sted), der er bygget langs Avenue nær Avon. En halshugget saksisk mand fra det syvende århundrede blev udgravet fra Stonehenge i 1923. Stedet var kendt af lærde i middelalderen, og siden da er det blevet undersøgt og taget til efterretning af mange grupper.

Stonehenge blev skabt af en kultur, der ikke efterlod nogen skriftlige optegnelser. Mange aspekter af Stonehenge, f.eks. hvordan det blev bygget, og til hvilke formål det blev brugt, er stadig genstand for debat. En række myter omgiver stenene. Stedet, især den store triliton, den omsluttende hestesko-arrangement af de fem centrale trilitoner, hælstenen og den indrammede allé, er rettet ind efter solnedgangen ved vintersolhverv og den modsatte solopgang ved sommersolhverv. En naturlig terrænform på monumentets placering fulgte denne linje og kan have inspireret dets konstruktion. De udgravede rester af udtjente dyreknogler tyder på, at folk kan have samlet sig på stedet om vinteren snarere end om sommeren. Yderligere astronomiske associationer og stedets præcise astronomiske betydning for befolkningen er genstand for spekulationer og debat.

Der er kun få eller ingen direkte beviser for de konstruktionsteknikker, som Stonehenge-byggerne anvendte. I årenes løb har forskellige forfattere foreslået, at der blev anvendt overnaturlige eller anakronistiske metoder, og de har som regel hævdet, at det var umuligt at flytte stenene på grund af deres enorme størrelse. Men konventionelle teknikker, der anvender neolitisk teknologi så basal som skæreben, har beviseligt været effektive til at flytte og placere sten af samme størrelse. Den mest almindelige teori om, hvordan forhistoriske mennesker flyttede megalitterne, går ud på, at de skabte et spor af træstammer, som de store sten blev rullet langs. En anden teori om transport af megalitter indebærer, at der blev brugt en slags slæde, som kørte på et spor smurt med dyrefedt. Et sådant forsøg med en slæde, der transporterede en 40 tons tung stenplade, blev gennemført med succes nær Stonehenge i 1995. Det lykkedes et hold på mere end 100 arbejdere at skubbe og trække pladen på den 29 km lange tur fra Marlborough Downs.

Det foreslås, at stedet skal bruges som astronomisk observatorium eller som religiøst sted. I 1960'erne beskrev Gerald Hawkins i detaljer, hvordan stedet tilsyneladende var indrettet til at observere solen og månen i en 56-årig cyklus. For nylig er der blevet foreslået to nye vigtige teorier. Geoffrey Wainwright, formand for Society of Antiquaries of London, og Timothy Darvill fra Bournemouth University har foreslået, at Stonehenge var et sted for healing - den ældgamle pendant til Lourdes. De hævder, at dette forklarer det store antal begravelser i området og beviserne på traumedeformiteter i nogle af gravene. De indrømmer dog, at stedet sandsynligvis var multifunktionelt og også blev brugt til forfædredyrkelse. Isotopanalyser viser, at nogle af de begravede personer kom fra andre regioner. En teenagedreng, der blev begravet omkring 1550 f.Kr., voksede op nær Middelhavet; en metalarbejder fra 2300 f.Kr., der blev kaldt "Amesbury Archer", voksede op nær de tyske alpefødder; og "Boscombe Bowmen" kom sandsynligvis fra Wales eller Bretagne i Frankrig.

På den anden side har Mike Parker Pearson fra Sheffield University foreslået, at Stonehenge var en del af et rituelt landskab og var forbundet med Durrington Walls af de tilsvarende alléer og floden Avon. Han foreslår, at området omkring Durrington Walls Henge var et sted for de levende, mens Stonehenge var et domæne for de døde. En rejse langs Avon-floden for at nå Stonehenge var en del af en rituel overgang fra liv til død, hvor man fejrede fortidens forfædre og de nyligt afdøde. Begge forklaringer blev først fremsat i det 12. århundrede af Geoffrey af Monmouth, som priste stenenes helbredende egenskaber og var også den første til at fremsætte tanken om, at Stonehenge blev bygget som et gravmonument. Uanset hvilke religiøse, mystiske eller åndelige elementer der var centrale for Stonehenge, omfatter dens design en funktion som himmelobservatorium, hvilket kunne have gjort det muligt at forudsige formørkelser, solhverv, jævndøgn og andre himmelske begivenheder, der var vigtige for en moderne religion.

Der findes andre hypoteser og teorier. Ifølge et hold britiske forskere under ledelse af Mike Parker Pearson fra Sheffield Universitet kan Stonehenge være blevet bygget som et symbol på "fred og enhed", hvilket bl.a. skyldes, at den britiske befolkning i bondestenalderen på det tidspunkt, hvor det blev bygget, oplevede en periode med kulturel forening.

Stonehenge megalitter omfatter mindre blåsten og større sarsens (en betegnelse for forkalkede sandstensblokke, der findes i de sydengelske kridtbakker). Bluestones er sammensat af dolerit, tuf, rhyolit eller sandsten. De magmatiske blåsten ser ud til at være opstået i Preseli-bjergene i det sydvestlige Wales omkring 230 km fra monumentet. Alterstenen af sandsten kan være opstået i det østlige Wales. Nylige analyser har vist, at sarsenstenene stammer fra West Woods, ca. 26 km fra monumentet.

Forskere fra Royal College of Art i London har opdaget, at monumentets magmatiske blåsten har "usædvanlige akustiske egenskaber" - når man slår på dem, reagerer de med en "høj klirrende lyd". Klipper med sådanne akustiske egenskaber er hyppige i Carn Melyn-bjergkæden i Presili; landsbyen Maenclochog (walisisk for klokke eller ringesten) i Presili brugte lokale blåsten som kirkeklokker indtil det 18. århundrede. Ifølge holdet kunne disse akustiske egenskaber forklare, hvorfor visse blåsten blev slæbt så langt, hvilket var en stor teknisk bedrift på den tid. I visse gamle kulturer troede man, at sten, der runger, kendt som lithofoniske sten, indeholdt mystiske eller helbredende kræfter, og Stonehenge har en historie, hvor stenene har været forbundet med ritualer. Tilstedeværelsen af disse "klingende sten" synes at understøtte den hypotese, at Stonehenge var et "sted for healing", som Darvill, der har rådført sig med forskerne, har fremsat.

Forskere, der studerede DNA fra neolitiske menneskelige rester fra hele Storbritannien, fastslog, at forfædrene til de mennesker, der byggede Stonehenge, var tidlige europæiske landmænd, der kom fra det østlige Middelhavsområde og rejste vestpå derfra, samt vestlige jæger-samlere fra Vesteuropa. DNA-undersøgelser viser, at de overvejende havde ægæiske forfædre, selv om deres landbrugsteknikker tilsyneladende oprindeligt kom fra Anatolien. Disse ægæiske landmænd flyttede derefter til Iberien, inden de drog mod nord og nåede Storbritannien omkring 4.000 f.Kr. De neolitiske individer på de britiske øer lå tæt på de iberiske og centraleuropæiske tidlige og mellemste neolitiske befolkninger fra den tidlige og mellemste bondestenalder, og det kan formodes, at de havde ca. 75 % af deres forfædre fra ægæiske landmænd, mens resten kom fra vestlige jæger-samlere på det europæiske fastland. De erstattede efterfølgende det meste af jæger-samlerbefolkningen på de britiske øer uden at blande sig meget med dem. På det tidspunkt var Storbritannien beboet af grupper af jæger-samlere, som var de første beboere på øen, efter at den sidste istid sluttede for ca. 11 700 år siden. På trods af deres overvejende ægæiske afstamning var de faderlige (Y-DNA) slægter af neolitiske landmænd i Storbritannien næsten udelukkende af vestlig jæger-samler-oprindelse. Dette var også tilfældet blandt andre megalitbyggerbefolkninger i Nordvesteuropa, hvilket betyder, at disse befolkninger nedstammede fra en blanding af jæger-samler-mænd og landmands-hunner. Denne blanding synes primært at være sket på kontinentet, før de neolitiske landmænd migrerede til Storbritannien. De vestlige jæger-samleres mandlige slægternes dominans i Storbritannien og Nordvesteuropa afspejles også i en generel "genopblomstring" af jæger-samleres forfædre, overvejende fra mænd, i hele Vest- og Centraleuropa i den mellemste bondestenalder.

Bell Beaker-folket ankom senere, omkring 2.500 f.Kr., og indvandrede fra det europæiske fastland. De tidligste britiske bægerbægre, der sandsynligvis talte indoeuropæiske sprog, hvis forfædre indvandrede fra den pontisk-kaspiske steppe, lignede dem fra Rhinen. Der var igen en stor befolkningsudskiftning i Storbritannien. Mere end 90 % af Storbritanniens neolitiske genpulje blev erstattet med ankomsten af Bell Beaker-folket, som havde ca. 50 % WSH-forfædre. Bell Beakers efterlod også deres indflydelse på Stonehenge-byggeriet. De er også forbundet med Wessex-kulturen.

Sidstnævnte synes at have haft omfattende handelsforbindelser med det europæiske fastland, der gik så langt som til det mykenske Grækenland. Rigdommen fra denne handel har sandsynligvis gjort det muligt for Wessex-folket at opføre Stonehenges anden og tredje fase (megalit) og tyder også på en stærk social organisation.

Bell Beakers var også forbundet med tinhandelen, som var Storbritanniens eneste unikke eksportvare på det tidspunkt. Tin var vigtigt, fordi det blev brugt til at omdanne kobber til bronze, og det skabte stor rigdom for Beakers.

Der er beviser for, at på trods af indførelsen af landbrug på de britiske øer faldt korndyrkningen i unåde mellem 3300 og 1500 f.Kr., og en stor del af befolkningen vendte tilbage til et græsningsmønster med fokus på hasselnøddeindsamling og svine- og kvægopdræt. Størstedelen af de vigtigste faser af Stonehenges opførelse fandt sted i en sådan periode, hvor beviserne for landbrug i stor skala er tvetydige. Lignende sammenhænge mellem subsistensmønstre for ikke-kornbrugsdrift og monumentalbyggeri ses også ved Poverty Point og Sannai Maruyama.

Folklore

Hælstenen ligger nordøst for sarsencirklen ved siden af den sidste del af Stonehenge Avenue. Det er en grov sten, der er 4,9 m over jorden og hælder indad mod stencirklen. Den har tidligere været kendt under mange navne, bl.a. "Friar's Heel" og "Sun-stone". Ved sommersolhverv vil en observatør, der står i stencirklen og kigger mod nordøst gennem indgangen, se solen stå op i den omtrentlige retning af hælstenen, og solen er ofte blevet fotograferet over den.

En folkeeventyr fortæller om oprindelsen af henvisningen til broderens hæl.

Brewer's Dictionary of Phrase and Fable tilskriver denne fortælling til Geoffrey af Monmouth, men selv om bog otte i Geoffreys Historia Regum Britanniae beskriver, hvordan Stonehenge blev bygget, er de to historier helt forskellige.

Navnet er ikke unikt; der fandtes en monolit med samme navn, som blev registreret i det nittende århundrede af antikvariat Charles Warne ved Long Bredy i Dorset.

Historia Regum Britanniae ("History of the Kings of Britain") fra det 12. århundrede af Geoffrey af Monmouth indeholder en fantasifuld historie om, hvordan Stonehenge blev bragt fra Irland med hjælp fra troldmanden Merlin. Geoffreys historie blev spredt vidt omkring, og variationer af den optrådte i tilpasninger af hans værk, såsom Waces normannisk-franske Roman de Brut, Layamons middelengelske Brut og den walisiske Brut y Brenhinedd.

Ifølge fortællingen var stenene i Stonehenge helbredende sten, som jætter havde bragt fra Afrika til Irland. De var blevet rejst på Mount Killaraus for at danne en stencirkel, kendt som Giant's Ring eller Giant's Round. Kong Aurelius Ambrosius fra det femte århundrede ønskede at bygge et stort mindesmærke for de britiske keltiske adelsmænd, der blev dræbt af sakserne i Salisbury. Merlin rådede ham til at bruge kæmpens ring. Kongen sendte Merlin og Uther Pendragon (Kong Arthurs far) med 15.000 mænd for at hente den fra Irland. De besejrede en irsk hær ledet af Gillomanius, men var ikke i stand til at flytte de enorme sten. Med Merlins hjælp transporterede de stenene til Storbritannien og rejste dem op igen, som de havde stået. Mount Killaraus kan henvise til Hill of Uisneach. Selv om fortællingen er fiktion, antyder arkæologen Mike Parker Pearson, at den kan indeholde et "gran af sandhed", da der er beviser for, at Stonehenge-blåstenene blev bragt fra Waun Mawn-stencirklen på den irske kyst ved Wales' Irske Hav.

En anden legende fortæller, at den invaderende saksiske konge Hengist inviterede britiske keltiske krigere til en fest, men på forræderisk vis beordrede sine mænd til at massakrere gæsterne og dræbte 420 af dem. Hengist opførte Stonehenge på stedet for at vise sin anger over gerningen.

Fra det sekstende århundrede til i dag

Stonehenge har skiftet ejer flere gange, siden kong Henrik VIII købte Amesbury Abbey og de omkringliggende arealer. I 1540 overdrog Henry godset til jarlen af Hertford. Derefter overgik det til Lord Carleton og derefter til markisen af Queensberry. Antrobus-familien fra Cheshire købte godset i 1824. Under Første Verdenskrig blev der bygget en flyveplads (Royal Flying Corps "No. 1 School of Aerial Navigation and Bomb Dropping") på skråningerne lige vest for cirklen, og i den tørre dal ved Stonehenge Bottom blev der bygget et hovedvejskryds samt flere hytter og en café. Stonehenge var en af flere grunde, der blev sat på auktion i 1915 af Sir Cosmo Gordon Antrobus, kort efter at han havde arvet ejendommen fra sin bror. Auktionen, der blev afholdt af Knight Frank & Rutley ejendomsmæglere i Salisbury den 21. september 1915, omfattede "Lot 15. Stonehenge med ca. 30 acres, 2 rods, 37 perches

I 1915 købte Cecil Chubb stedet for 6.600 pund (562.700 pund i 2023) og gav det til nationen tre år senere på visse betingelser. Selv om der er blevet spekuleret i, at han købte den på forslag af - eller endog som en gave til - sin kone, købte han den i virkeligheden på et indfald, da han mente, at en lokal mand burde være den nye ejer.

I slutningen af 1920'erne blev der lanceret en landsdækkende appel for at redde Stonehenge fra de moderne bygninger, der var begyndt at vokse op omkring det. I 1928 var jorden omkring monumentet blevet købt med donationer fra appellen og givet til National Trust til bevarelse. Bygningerne blev fjernet (men vejene blev ikke fjernet), og jorden blev tilbageført til landbruget. For nylig har jorden været en del af en ordning for tilbagevenden til græsarealer, hvor de omkringliggende marker er blevet tilbageført til naturligt kridtgræsland.

I løbet af det 20. århundrede begyndte Stonehenge at genopstå som et sted med religiøs betydning, denne gang af tilhængere af neopaganisme og New Age-tro, især neodruiderne. Historikeren Ronald Hutton ville senere bemærke, at "det var en stor og potentielt ubehagelig ironi, at moderne druider var ankommet til Stonehenge, netop som arkæologerne var i færd med at fordrive de gamle druider fra stedet". Den første neodruidiske gruppe af denne art, der benyttede sig af megalitmonumentet, var Ancient Order of Druids, som gennemførte en masseindvielsesceremoni der i august 1905, hvor de optog 259 nye medlemmer i deres organisation. Denne forsamling blev i høj grad latterliggjort i pressen, som gjorde grin med, at neodruiderne var klædt ud i kostumer bestående af hvide gevandter og falske skæg.

Mellem 1972 og 1984 var Stonehenge stedet for Stonehenge Free Festival. Efter slaget om bønnefeltet mellem politiet og New Age-rejsende i 1985 blev denne brug af stedet stoppet i flere år, og rituel brug af Stonehenge er nu stærkt begrænset. Nogle druider har arrangeret en samling af monumenter, der er udformet efter Stonehenge i andre dele af verden som en form for druidisk tilbedelse.

De tidligere ritualer blev suppleret af Stonehenge Free Festival, der var løst organiseret af den polytantriske cirkel, og som blev afholdt mellem 1972 og 1984, hvor antallet af midsommerbesøgende var steget til omkring 30.000. I 1985 blev stedet imidlertid lukket for festivalgæster på grund af et påbud fra High Court. En konsekvens af festivalens ophør i 1985 var den voldelige konfrontation mellem politiet og New Age-rejsende, der blev kendt som Battle of the Beanfield, da politiet blokerede en konvoj af rejsende for at forhindre dem i at nærme sig Stonehenge. Fra og med 1985, året for slaget, blev der ikke tilladt adgang til stenene i Stonehenge af religiøse årsager. Denne politik med "udelukkelseszoner" fortsatte i næsten femten år: indtil lige før det 21. århundredes begyndelse fik besøgende ikke lov til at gå ind i stenene på tidspunkter af religiøs betydning, nemlig vinter- og sommersolhverv og forårsjævndøgn og efterårsjævndøgn.

Men efter en afgørelse fra Den Europæiske Menneskerettighedsdomstol, som blev opnået af aktivister som Arthur Uther Pendragon, blev restriktionerne ophævet. I dommen anerkendes det, at medlemmer af enhver ægte religion har ret til at dyrke deres egen kirke, og Stonehenge er et sted for neodruider, hedninge og andre "jordbaserede" eller "gamle" religioner. Der blev afholdt møder af National Trust og andre for at drøfte arrangementerne. I 1998 fik et selskab på 100 personer adgang, og de omfattede astronomer, arkæologer, druider, lokale, hedninge og rejsende. I 2000 blev der afholdt et åbent sommersolhverv, og omkring 7000 mennesker deltog. I 2001 steg antallet til omkring 10.000.

Da Stonehenge først blev åbnet for offentligheden, var det muligt at gå mellem og endda klatre på stenene, men stenene blev afspærret i 1977 som følge af alvorlig erosion. Besøgende må ikke længere røre ved stenene, men kan gå rundt om monumentet fra en kort afstand. English Heritage tillader dog adgang i forbindelse med sommer- og vintersolhverv samt forårs- og efterårsjævndøgn. Desuden kan besøgende foretage særlige reservationer for at få adgang til stenene hele året. Lokale beboere har stadig ret til gratis adgang til Stonehenge på grund af en aftale om flytning af en vejrettighed.

Adgangssituationen og de to vejers nærhed har givet anledning til udbredt kritik, hvilket blev fremhævet i en undersøgelse fra National Geographic i 2006. I undersøgelsen af forholdene på 94 førende verdensarvslokaliteter placerede 400 eksperter inden for bevarelse og turisme Stonehenge på en 75. plads på listen over destinationer og erklærede, at det var "i moderate problemer".

Efterhånden som den motoriserede trafik tog til, begyndte monumentets omgivelser at blive påvirket af de to veje på begge sider - A344 til Shrewton på nordsiden og A303 til Winterbourne Stoke på sydsiden. Planer om at opgradere A303 og lukke A344 for at genoprette udsigten fra stenene er blevet overvejet, siden monumentet blev optaget på verdensarvslisten. Men kontroverserne omkring den dyre omlægning af vejene har ført til, at planen er blevet aflyst flere gange. Den 6. december 2007 blev det meddelt, at de omfattende planer om at bygge en Stonehenge-vejstunnel under landskabet og oprette et permanent besøgscenter var blevet annulleret.

Den 13. maj 2009 godkendte regeringen en ordning til 25 millioner pund for at oprette et mindre besøgscenter og lukke A344, selv om dette var afhængig af finansiering og lokale myndigheders planlægningstilladelse. Den 20. januar 2010 gav Wiltshire Council planlægningstilladelse til et center 2,4 km mod vest, og English Heritage bekræftede, at der ville være midler til rådighed til at bygge det, støttet af et tilskud på 10 mio. pund fra Heritage Lottery Fund. Den 23. juni 2013 blev A344 lukket for at påbegynde arbejdet med at fjerne vejstrækningen og erstatte den med græs. Centret, der er designet af Denton Corker Marshall, åbnede for offentligheden den 18. december 2013.

Arkæologisk forskning og restaurering

Stonehenge og de omkringliggende monumenter har gennem hele historien tiltrukket sig opmærksomhed fra antikforskere og arkæologer. John Aubrey var en af de første til at undersøge stedet med et videnskabeligt øje i 1666, og i sin plan over monumentet registrerede han de huller, der nu bærer hans navn, Aubrey-hullerne. William Stukeley fortsatte Aubreys arbejde i begyndelsen af det 18. århundrede, men interesserede sig også for de omkringliggende monumenter og identificerede (noget fejlagtigt) Cursus og Avenue. Han begyndte også at udgrave mange af gravhøjene i området, og det var hans fortolkning af landskabet, der forbandt det med druiderne. Stukeley var så fascineret af druiderne, at han oprindeligt kaldte Disc Barrows for Druids' Barrows (druidernes gravhøje). Den mest nøjagtige tidlige plan af Stonehenge er den, som arkitekten John Wood fra Bath lavede i 1740. Hans originale kommenterede oversigt er for nylig blevet computertegnet og offentliggjort. Det er vigtigt, at Woods plan blev lavet før sammenstyrtningen af den sydvestlige triliton, som faldt i 1797 og blev restaureret i 1958.

William Cunnington var den næste, der tog fat på området i begyndelsen af det nittende århundrede. Han udgravede omkring 24 gravhøje, før han gravede i og omkring stenene og fandt forkullet træ, dyreknogler, keramik og urner. Han identificerede også det hul, som slagteriskstenen engang stod i. Richard Colt Hoare støttede Cunningtons arbejde og udgravede omkring 379 gravhøje på Salisbury Plain, herunder omkring 200 i området omkring stenene, hvoraf nogle blev udgravet i samarbejde med William Coxe. For at advare fremtidige udgravere om deres arbejde var de omhyggelige med at efterlade initierede metalmærker i hver gravhøj, som de åbnede. Cunnington's fund er udstillet på Wiltshire Museum. I 1877 forsøgte Charles Darwin sig med arkæologi ved stenene, idet han eksperimenterede med den hastighed, hvormed resterne synker ned i jorden, til sin bog The Formation of Vegetable Mould Through the Action of Worms.

Sten 22 faldt under en voldsom storm den 31. december 1900.

William Gowland stod for den første større restaurering af monumentet i 1901, som omfattede opretning og betonering af sarsensten nr. 56, som var i fare for at falde ned. Ved at rette stenen op flyttede han den ca. en halv meter fra sin oprindelige placering. Gowland benyttede også lejligheden til at foretage yderligere udgravninger af monumentet i det, der var den mest videnskabelige udgravning til dato, og som afslørede mere om opsætningen af stenene, end de foregående 100 års arbejde havde gjort. Under restaureringen i 1920 udgravede William Hawley, der havde udgravet det nærliggende Old Sarum, underlaget for seks sten og den ydre grøft. Han fandt også en flaske portvin i den af Cunnington efterladte sokkel i Slaughter Stone, hjalp med at genopdage Aubreys gruber inde i banken og fandt de koncentriske cirkulære huller uden for Sarsen Circle, kaldet Y- og Z-hullerne.

Richard Atkinson, Stuart Piggott og John F. S. Stone genudgravede en stor del af Hawleys arbejde i 1940'erne og 1950'erne og opdagede de udskårne økser og dolke på Sarsen-stenene. Atkinsons arbejde var medvirkende til at fremme forståelsen af de tre store faser i monumentets opførelse.

I 1958 blev stenene restaureret igen, da tre af de stående sarsensten blev genopført og sat på betonfundamenter. Den sidste restaurering blev foretaget i 1963, efter at sten 23 i sarsencirklen var faldet om. Den blev igen genoprettet, og man benyttede lejligheden til at betone yderligere tre sten. Senere har arkæologer, herunder Christopher Chippindale fra Museum of Archaeology and Anthropology, University of Cambridge og Brian Edwards fra University of the West of England, kæmpet for at give offentligheden mere viden om de forskellige restaureringer, og i 2004 inkluderede English Heritage billeder af det igangværende arbejde i sin bog Stonehenge: A History in Photographs.

I 1966 og 1967 blev området umiddelbart nordvest for stenene udgravet af Faith og Lance Vatcher i forbindelse med opførelsen af en ny parkeringsplads på stedet. De opdagede de mesolitiske stolpehuller fra 7000-8000 f.Kr. samt en 10 meter lang palisadegrav - en V-skåret grøft, hvori der var blevet indsat træstolper, som blev stående der, indtil de rådnede væk. Senere arkæologiske undersøgelser fra luften viser, at denne grøft løber fra vest til nord for Stonehenge, nær alléen.

I 1978 blev der igen foretaget udgravninger af Atkinson og John Evans, hvor de opdagede resterne af Stonehenge-bøgen i den ydre grøft, og i 1979 var det nødvendigt at foretage arkæologiske redningsundersøgelser ved siden af Heel Stone, efter at der ved en fejl blev gravet en kabelgrav i vejkanten, hvilket afslørede et nyt stenhul ved siden af Heel Stone.

I begyndelsen af 1980'erne ledede Julian C. Richards Stonehenge Environs Project, som var en detaljeret undersøgelse af det omkringliggende landskab. Projektet var i stand til at datere elementer som Lesser Cursus, Coneybury Henge og flere andre mindre elementer.

I 1993 blev den måde, hvorpå Stonehenge blev præsenteret for offentligheden, kaldt "en national skændsel" af Underhusets Public Accounts Committee. En del af English Heritage's svar på denne kritik var at bestille en undersøgelse for at samle og samle alt det arkæologiske arbejde, der var udført ved monumentet indtil denne dato. Dette toårige forskningsprojekt resulterede i 1995 i udgivelsen af monografien Stonehenge in its landscape, som var den første publikation, der præsenterede den komplekse stratigrafi og de fund, der blev fundet på stedet. Den præsenterede en omfordeling af monumentet.

Nyere udgravninger omfatter en række udgravninger, der blev foretaget mellem 2003 og 2008 under ledelse af Mike Parker Pearson, og som er kendt som Stonehenge Riverside Project. Dette projekt undersøgte hovedsagelig andre monumenter i landskabet og deres forhold til stenene - især Durrington Walls, hvor man opdagede endnu en "avenue", der fører til floden Avon. Punktet, hvor Stonehenge Avenue mødes med floden, blev også udgravet og afslørede et hidtil ukendt cirkulært område, som sandsynligvis rummede yderligere fire sten, sandsynligvis som en markering af avenueens startpunkt.

I april 2008 begyndte Tim Darvill fra University of Bournemouth og Geoff Wainwright fra Society of Antiquaries endnu en udgravning inde i stencirklen for at finde daterbare fragmenter af de oprindelige søjler af blåsten. De var i stand til at datere opførelsen af nogle blåsten til 2300 f.Kr., selv om dette måske ikke afspejler den tidligste opførelse af stenene i Stonehenge. De fandt også organisk materiale fra 7000 f.Kr., som sammen med de mesolitiske stolpehuller giver støtte til, at stedet har været i brug mindst 4.000 år før Stonehenge blev påbegyndt. I august og september 2008 udgravede Julian C. Richards og Mike Pitts som en del af Riverside-projektet Aubrey Hole 7 og fjernede de kremerede rester fra flere Aubrey Holes, der var blevet udgravet af Hawley i 1920'erne og genbegravet i 1935. Justitsministeriet havde i maj 2008 udstedt en tilladelse til fjernelse af menneskelige rester i Stonehenge i overensstemmelse med erklæringen om begravelseslovgivning og arkæologi fra maj 2008. En af betingelserne i tilladelsen var, at resterne skulle genbegraves inden for to år, og at de i den mellemliggende periode skulle opbevares sikkert, privat og anstændigt.

Der blev foretaget en ny landskabsundersøgelse i april 2009. Der blev identificeret en lavvandet høj, der steg til ca. 40 cm (16 in) mellem sten 54 (indre cirkel) og 10 (ydre cirkel), som var klart adskilt fra den naturlige skråning. Den er ikke blevet dateret, men spekulationer om, at den repræsenterer uforsigtig opfyldning efter tidligere udgravninger, synes at være modbevist af dens afbildning på illustrationer fra det attende og nittende århundrede. Noget tyder på, at den som et ualmindeligt geologisk træk kan være blevet indarbejdet bevidst i monumentet fra begyndelsen. Der blev fundet en cirkulær, lav, lav bank, der var lidt mere end 10 cm høj, mellem Y- og Z-hullet og en yderligere bank inden for Z-cirklen. Disse er fortolket som spild fra de oprindelige Y- og Z-huller, eller mere spekulativt som hækbanker fra vegetation, der bevidst blev plantet for at skærme aktiviteterne indenfor.

I 2010 opdagede Stonehenge Hidden Landscape Project et "henge-lignende" monument mindre end 1 km fra hovedstedet. Dette nye hengformede monument blev efterfølgende afsløret som værende placeret "på stedet for Amesbury 50", en rund gravhøj i Cursus Barrows-gruppen.

I november 2011 meddelte arkæologer fra University of Birmingham, at de havde fundet beviser for to store gruber placeret inden for Stonehenge Cursus-stien, der er placeret i himmelstilling i forhold til midsommersolopgang og solnedgang set fra Heel Stone. Den nye opdagelse blev gjort som led i Stonehenge Hidden Landscape Project, der blev indledt i sommeren 2010. Projektet anvender ikke-invasiv geofysisk billedteknik til at afdække og visuelt genskabe landskabet. Ifølge teamleder Vince Gaffney kan denne opdagelse give en direkte forbindelse mellem ritualerne og de astronomiske begivenheder og aktiviteterne i Cursus i Stonehenge.

I december 2011 meddelte geologer fra University of Leicester og National Museum of Wales, at de havde opdaget kilden til nogle af de rhyolitfragmenter, der blev fundet i Stonehenge-affaldet. Disse fragmenter ser ikke ud til at passe til nogen af de stående sten eller blåstenstumperne. Forskerne har identificeret kilden som et 70 m langt klippefremspring ved navn Craig Rhos-y-felin (-4.74472 (Craig Rhos-y-Felin)), nær Pont Saeson i det nordlige Pembrokeshire, der ligger 220 km fra Stonehenge.

I 2014 offentliggjorde University of Birmingham fund, herunder beviser for tilstødende sten- og træstrukturer og gravhøje nær Durrington, som man tidligere havde overset, og som kan dateres helt tilbage til 4000 f.Kr. Et område på 12 km2 blev undersøgt ned til en dybde på tre meter med jordgennemtrængende radarudstyr. Op til 17 nye monumenter, der blev afsløret i nærheden, kan være monumenter fra den sene bondestenalder, der ligner Stonehenge. Tolkningen tyder på, at der er tale om et kompleks af mange beslægtede monumenter. Det fremgår også af opdagelsen, at kursusbanen afsluttes af to 5 m brede, ekstremt dybe gruber, hvis formål stadig er et mysterium.

I november 2020 blev det meddelt, at en plan om at bygge en firesporet tunnel til trafikken under området var blevet godkendt. Formålet var at fjerne den del af A303, der løber tæt på cirklen. Planen havde fået modstand fra en gruppe "arkæologer, miljøforkæmpere og moderne druider" ifølge National Geographic, men blev støttet af andre, som ønskede at "genoprette landskabet til dets oprindelige omgivelser og forbedre oplevelsen for besøgende". Modstanderne af planen var bekymrede for, at artefakter, der ligger under jorden i området, ville gå tabt, eller at udgravninger i området kunne de-stabilisere stenene, hvilket ville føre til, at de ville synke, forskubbe sig eller måske falde ned.

I februar 2021 meddelte arkæologer, at de havde fundet "enorme mængder af artefakter fra bondestenalderen og bronzealderen" under udgravninger til en foreslået motorvejstunnel nær Stonehenge. Fundet omfattede bronzealdergrave, keramik fra den sene bondestenalder og en C-formet indhegning på det planlagte sted for Stonehenge-vejstunnelen. Resterne indeholdt også en genstand af skifer i en af gravene, brændt flintesten i den C-formede indhegning og det sidste hvilested for et spædbarn.

I januar 2022 meddelte arkæologer, at de havde opdaget tusindvis af forhistoriske gruber under en elektromagnetisk induktionsfeltundersøgelse omkring Stonehenge. Baseret på formen af gruberne og de genstande, der blev fundet i dem, antog undersøgelsens hovedforfatter, Philippe De Smedt, at seks af de 9 store gruber, der blev udgravet, var lavet af forhistoriske mennesker. En af de ældste var omkring 10.000 år gammel og indeholdt jagtredskaber.

Oprindelse af sarsen og bluestones

I juli 2020 konkluderede en undersøgelse under ledelse af David Nash fra University of Brighton, at de store sarsensten var "et direkte kemisk match" med dem, der blev fundet i West Woods nær Marlborough, Wiltshire, ca. 25 km nord for Stonehenge. En kerneprøve, der oprindeligt blev udtaget i 1958, var for nylig blevet returneret. Først blev de 52 sarsensten analyseret ved hjælp af metoder, herunder røntgenfluorescensspektrometri, for at bestemme deres kemiske sammensætning, hvilket viste, at de for det meste lignede hinanden. Derefter blev kernen analyseret destruktivt og sammenlignet med stenprøver fra forskellige steder i det sydlige Storbritannien. Halvtreds af de tooghalvtreds megalitter viste sig at stemme overens med sarsens i West Woods, hvorved stenenes sandsynlige oprindelse blev identificeret.

I løbet af 2017 og 2018 viste udgravninger foretaget af professor Parker Pearsons hold ved Waun Mawn, et stort stencirkelområde i Preseli Hills, at stedet oprindeligt rummede en stencirkel med en diameter på 110 meter (360 fod) af samme størrelse som Stonehenge's oprindelige blåstenscirkel, der også var orienteret mod midsommersolhverv. Cirklen ved Waun Mawn indeholdt også et hul fra en sten, som havde en karakteristisk femkantet form, der meget nøje svarer til den femkantede sten ved Stonehenge (stenhul 91 ved Waun Mawn

Yderligere arbejde i 2021 udført af Parker Pearsons hold konkluderede, at Waun Mawn-cirklen aldrig var blevet færdiggjort, og at af de sten, der engang kunne have stået på stedet, var højst 13 blevet fjernet i oldtiden.

Kilder

1. Stonehenge
2. Stonehenge
3. ^ "Whereas mtDNA lineages from megalith burials harbor haplogroups K, H, HV, V, U5b, T, and J (among others), males from megalith burials belong almost exclusively to YDNA haplogroup I, more specifically to the I2a sublineage, which has a time to most recent common ancestor of ∼15000 BCE. This pattern of uniparental marker diversity is found not only among individuals buried in megaliths, but also in other farmer groups from the fourth millennium BCE, which display similar patterns of uniparental marker diversity ... The high frequency of the hunter-gatherer-derived I2a male lineages among megalith as well as nonmegalith individuals suggests a male sex-biased admixture process between the farmer and the hunter-gatherer groups. ... The I2 YDNA lineages that are very common among European Mesolithic hunter-gatherers are distinctly different from the YDNA lineages of the European Early Neolithic farmer groups, but frequent in the farmer groups of the fourth millennium BCE, suggesting a male hunter-gatherer admixture over time."[65]
4. ^ "... the predominance of a single Y haplogroup (I-M284) across the Irish and British Neolithic population. ... provides further evidence of the importance of patrilineal ancestry in these societies."[66]
5. ^ "Whereas mtDNA lineages from megalith burials harbor haplogroups K, H, HV, V, U5b, T, and J (among others), males from megalith burials belong almost exclusively to YDNA haplogroup I, more specifically to the I2a sublineage, which has a time to most recent common ancestor of ∼15000 BCE. This pattern of uniparental marker diversity is found not only among individuals buried in megaliths, but also in other farmer groups from the fourth millennium BCE, which display similar patterns of uniparental marker diversity ... The high frequency of the hunter-gatherer-derived I2a male lineages among megalith as well as nonmegalith individuals suggests a male sex-biased admixture process between the farmer and the hunter-gatherer groups. ... The I2 YDNA lineages that are very common among European Mesolithic HGs are distinctly different from the YDNA lineages of the European Early Neolithic farmer groups, but frequent in the farmer groups of the fourth millennium BCE, suggesting a male hunter-gatherer admixture over time."[65]
6. Eintrag „Stonehenge“ im Duden.
7. Parmi les 30 pierres bleues restantes, 8 sont restées dans leur position originelle, 11 sont tombées, 2 ont été déplacées et 9 sont enterrées[1].
8. Les variations des rapports 18O/18O de l'oxygène et 87Sr/86Sr du strontium permettent de relier un individu à la région géologique d'où proviennent l'eau et la nourriture qu'il a consommées.
9. « On a trouvé à côté du squelette cinq gobelets en terre cuite, seize pointes de flèches en silex magnifiquement ouvragées, des défenses de sanglier, deux protège-poignets en grès (pour protéger les poignets de la corde d'un arc et d'une flèche), une paire d’ornements en or pour les cheveux, trois minuscules couteaux en cuivre, un ensemble d'outils de taille de silex et de travail du métal, et un anneau de ceinture en schiste. La découverte d'objets funéraires aussi riches avec cette sépulture indique qu'il s'agissait d'un individu de haut rang qui était aussi probablement l'un des premiers métallurgistes des îles[19] ».
10. Hauteur hors sol estimée 3,96 m, poids estimé 21,792 m[42].
11. Hauteur hors sol estimée 3,96 m, poids estimé 12,48 m[43].
12. ^ Archaeologists unearth Neolithic henge at Stonehenge, BBC den 22 juli 2010.