Resumé

Thomas Alva Edison († 18. oktober 1931 i West Orange, New Jersey) var en amerikansk opfinder, elektroingeniør og iværksætter med fokus på elektricitet og elektroteknik. Hans fortjenester er først og fremmest baseret på hans opfindelsers salgbarhed, som han var i stand til at kombinere til et system til elproduktion, eldistribution og innovative elektriske forbrugerprodukter. Edisons grundlæggende opfindelser og udvikling inden for elektrisk lys, telekommunikation og medier til lyd og billede havde stor indflydelse på den generelle tekniske og kulturelle udvikling. I de senere år opnåede han vigtige udviklinger inden for procesteknik inden for kemi og cement. Hans organisering af industriel forskning prægede senere virksomheders udviklingsarbejde.

Edisons resultater med elektrificeringen af New York og indførelsen af elektrisk lys markerer begyndelsen på den omfattende elektrificering af den industrialiserede verden. Denne epokegørende ændring er især forbundet med hans navn. Blandt hans velkendte udviklinger er fonografen.

Ungdom og begyndelsen af karrieren som telegrafist (1847 til 1868)

Thomas Alva Edison blev født den 11. februar 1847 i Milan, en landsby i det nordlige Ohio, som det syvende barn af Samuel Ogden Edison (1804-1896) og Nancy Matthews Elliott (1810-1871). blev født. Hans mor arbejdede i en periode som lærerinde, og hans far havde ofte skiftende selvstændige erhverv, bl.a. grusgravning, landbrug og jordspekulation. Han var en fritænker og politisk aktivist, som måtte emigrere fra Canada til USA. Hans forældrehjem anses for at have været intellektuelt stimulerende.

Thomas Edison modtog kun almindelig skolegang i et par måneder. Derefter fortsatte han med at blive undervist af sin mor. Da han var syv år gammel, flyttede familien til Port Huron i Michigan. Fire år senere, i 1859, fik han sit første job som sælger af slik og aviser på Grand Trunk Railway mellem Port Huron og Detroit. Han brugte togets lange stop i Detroit indtil hjemrejsen til at læse bøger på biblioteket der.

Edison havde høreproblemer som barn og var hørehæmmet hele sit liv.

I 1862 fik han undervisning i telegrafi af en telegrafist, hvis søn han havde reddet fra en ulykke. Derefter arbejdede han som telegrafist for James U. MacKenzie i Mount Clemens. I fem år, fra 1863 til 1868, havde han ofte skiftende job som telegrafist i Stratford, Indianapolis, Cincinnati, Memphis, Louisville og Boston. I løbet af denne tid fik han en dybtgående forståelse af telegrafteknologien ud over driften, da telegrafister ofte også skulle vedligeholde udstyret og batterierne. Han arbejdede med telegrafister i virksomheder og aviser og indså, hvor vigtig denne teknologi var for mange forretningsområder. Det siges, at han på det tidspunkt uddannede sig i bøger og tidsskrifter om elektroteknik og begyndte at eksperimentere. I 1868 kom han i Boston i kontakt med telegraffabrikanterne, telegrafdesignerne og finansmændene bag denne teknologi og begyndte selv at udvikle telegrafteknologien.

Opstår som opfinder i telegrafindustrien (1868 til 1876)

Den 11. april 1868 offentliggjorde fagbladet The Telegrapher en rapport skrevet af Edison selv. Emnet var en variant af den duplexteknik, han havde udviklet til samtidig transmission af to meddelelser over en linje. Denne første udgivelse af Edison gjorde ham også kendt af eksperter uden for hans personlige kreds. I 1868 ansøgte han om sit første patent på en elektrisk stemmetæller til forsamlinger. Dette blev dog ikke brugt i kongressen. Kongresmedlemmerne foretrak den traditionelle langsomme metode, da den gav flere muligheder for at stille upopulære forslag og for at få andre medlemmer til at ændre mening.

I 1869 rejste Edison til New York. Her mødte han Franklin Leonard Pope, kom i kontakt med Gold & Stock Telegraph Company gennem ham og blev ansvarlig for hele virksomhedens telegrafteknologi. Senere blev han partner i Popes firma Pope, Edison & Co. Sammen erhvervede de patenter på telegrafer med trykkemaskiner. Disse var bl.a. nødvendige for at overføre guldpriserne fra børsen til de handlende. En anden tryktelegraf, som Edison og Pope udviklede, skulle være specielt egnet til at blive betjent af privatpersoner eller små virksomheder uden specialiseret personale. Sammen med andre partnere blev American Printing Telegraph Co. grundlagt med henblik på dette markedssegment. Det fælles selskab Pope, Edison & Co. blev opløst igen i slutningen af 1870. De fælles patenter og den succesfulde virksomhed American Printing Telegraph Co. blev købt af Gold & Stock Telegraph Co. Delvist som følge af samarbejdet med Pope, der havde kontakt med mange fagblade og elektriske virksomheder, blev telegrafindustrien i stigende grad opmærksom på Edisons talent. Pope og Edisons udvikling var også relevant i telegraffirmaernes kamp om det lukrative marked for finansielle informationstjenester.

Fra slutningen af samarbejdet og indtil sin død i 1895 havde Franklin Pope en mening om Thomas Edison, som afveg betydeligt fra den offentlige opfattelse. I tekniske bøger og artikler til fagblade relativiserede han de opfindelsesmæssige præstationer, der blev tilskrevet Edison. Som patentadvokat eller ekspertvidne repræsenterede han ofte sagsøgere mod Edison-selskaber.

I 1870 blev Edisons første eget værksted for udvikling og produktion etableret i Newark, New Jersey. Hans partner i fremstillingen af kursustelegrafer var mekanikeren William Unger. Til den voksende forretning oprettede Edison et nyt værksted med mekanikeren Joseph Thomas Murray i 1872 og betalte Unger ud. Disse værksteder til fremstilling af kursustelegrafer og telegrafer til private linjer havde ca. 50 ansatte og en produktion på ca. 600 apparater om året. De markerede begyndelsen på Edisons aktivitet som opfinder og iværksætter.

Edisons økonomiske situation forbedredes i disse år takket være talrige samarbejder og udnyttelse af opfindelser inden for telegrafteknologien. Mens han stadig boede hos sin daværende ven Pope i 1869, kunne han allerede i 1871 købe sit første eget hus og stifte sin egen familie. Han blev gift med Mary Stilwell. I 1873 blev hans første barn Marion født. Edisons økonomiske situation var dog fortsat ustabil, fordi de høje omkostninger ved hans udviklingsarbejde og hans egne produktionsværksteder kun blev opvejet af uregelmæssige indtægter. Han måtte opgive sit hus igen i 1874 og midlertidigt flytte ind i en lejlighed.

Det centrale problem for telegraffirmaerne på den tid var den effektive udnyttelse af de dyre telegraflinjer. Automatiske telegrafer, som hurtigt sender beskeder, der er præfabrikeret på papirstansede strimler, blev udtænkt af Julius Wilhelm Gintl og udviklet til anvendelsesmodning i England af Joseph Barker Stearns (1831-1895). De fungerede dog ikke på de lange afstande, som telegraflinjerne i Amerika havde. Edison var i stand til at løse problemet med signalkvaliteten og gøre telegrafen hurtigere, men især måtte man videreudvikle optagelsen af meddelelser i modtageren for at opfylde hastighedskravene. Fra 25-40 ord pr. minut med manuelle telegrafer og 60-120 ord med den automatiske telegraf, som oprindeligt blev opfundet, forbedrede Edison transmissionshastigheden til 500-1000 ord pr. minut.

Forsøget på at sælge teknologien til det britiske postvæsen Telegraph Department mislykkedes. Under en rejse til London i 1873 bemærkede Edison især problemer med sin løsning med underjordiske telegraflinjer. Indseelsen af, at han vidste mindre, end han troede, samt kontakten med den mere avancerede elektroteknik i England fik ham sandsynligvis til at udvide sine udviklingsaktiviteter til at omfatte eksperimentel forskning og et mere intensivt studium af teknisk litteratur.

Med quadruplex-telegrafen udviklede Edison en teknik til samtidig transmission af fire meddelelser og øgede dermed telegraflinjernes anvendelighed yderligere. Hans løsning var at bruge spændingsamplituden til signaloverførsel af det ene budskab (amplitudemodulation) og polariteten til det andet budskab (fasemodulation). Han kombinerede denne teknik med den velkendte duplexteknik, som gjorde det muligt at sende meddelelser i begge retninger samtidig. Teleselskaber, der havde ret til denne teknik, sparede store beløb på den ellers nødvendige udvidelse af deres transmissionskapacitet ved hjælp af yderligere linjer.

Salget af rettighederne til quadruplex-teknologien og andre opfindelser i begyndelsen af 1875 åbnede nye muligheder for Edison. Han nød godt af jernbaneindustrialisten Jay Goulds planer om at opbygge et netværk med Atlantic and Pacific Telegraph Co., som kunne konkurrere med Western Union, der var førende på markedet. Gould var i stand til nemt at kopiere Western Unions metode med at bygge telegraflinjer langs jernbanelinjer, og han købte rettighederne til den effektive teknologi af Edison. Med indtægterne var Edison i stand til at rette op på sin på det tidspunkt prekære økonomiske situation og oprette sit første opfinderlaboratorium i Newark, som han kort efter udvidede og flyttede til Menlo Park. Sammen med Charles Batchelor, Charles Wurth og John Kruesi, medarbejdere fra hans telegrafværksteder, og den nyansatte James Adams gjorde Edison forskning, opfindelser og udvikling til sin kerneaktivitet.

Udviklingen af den elektriske pen, som begyndte i 1875, og en kopi- og trykteknik baseret på den, som senere blev udviklet til mimeografi, blev inspireret af arbejdet med telegrafteknologi. Opfindelsen blev patenteret som Autographic Printing ved US Patent 180,857 af 8. august 1876. Det var Edisons første forsøg på at skabe en regelmæssig indkomst gennem opfindelser og markedsføring af dem. Ved hjælp af et Edison-patent udviklede opfinderen og iværksætteren Albert Blake Dick en variant uden elektricitet, solgte produktet som Edison Mimeograph og opnåede høje salgstal med det i årtier. I 1889 havde han solgt omkring 20.000 maskiner i USA og etableret kopieringsteknologi i virksomheder og offentlige myndigheder. De apparater, som Edison selv fremstillede, blev anset for "for tekniske" og var langt mindre vellykkede. Mens telegrafiopfindelserne drejede sig om infrastruktur for nogle få interesserede parter, var den elektriske pen Thomas Edisons første produkt til massemarkedet med særlig betydning for reklame, salg og kundernes reaktioner. Hans medarbejdere Adams og Batchelor fik del i indtægterne.

Edison var kortvarigt involveret i en videnskabelig strid om en effekt, han opdagede, som han kaldte æterisk kraft, og som senere viste sig at være opdagelsen af højfrekvente elektromagnetiske bølger. Det lykkedes ham dog ikke at udvikle sine avancerede eksperimenter med trådløs telegrafi.

Thomas Edison havde et kontraktligt forhold med det vigtige Western Union Telegraph Co. Virksomheden betalte ham for udviklingen af akustisk telegrafi. Inden for telegrafi havde han fra 1869 til 1875 skabt sig et ry som opfinder og havde skabt de økonomiske forudsætninger for sine yderligere resultater. I 1875 var Edison en kendt mand i branchen, og der blev skrevet om ham i fagblade. Han blev dog først kendt af den brede offentlighed i de følgende år. Fra da af var telegrafteknologien ikke længere i fokus for hans arbejde.

Franklin Pope, Marshall Lefferts, præsidenten for Gold and Stock Telegraph Co. og William Orton, præsidenten for Western Union Telegraph Co. betragtes som vigtige pionerer for Thomas Edisons videre fremgang. Han har et netværk af forbindelser med aviser, teknologivirksomheder og patentadvokater, som han især skylder Pope. Kontakterne med investorer og viden om finansiering og behovet for en forretningsplan skyldes Lefferts og Orton, som også fremmede Edisons omdømme blandt andre forretningsmænd. Især fra dem lærte han, at man for at få kontrol over en teknologisk virksomhed skal have et komplet sæt af alle de nødvendige patenter.

Edison-laboratoriet i Menlo Park, grundlæggelsesårene (1876 til 1880)

Den 18. juli 1877 opfandt Edison fonografen, som blev udviklet i løbet af de følgende måneder. I modsætning til mange af hans andre opfindelser var denne opfindelse noget grundlæggende nyt og ikke en videreudvikling af kendt teknologi. Edisons arbejde med automatiske telegrafer, der sendte tekst gemt på præget papirstrimler, førte til opdagelsen af, at de præget papirstrimler producerede vibrationer og lyde i telegrafens mekanik, når de blev udført hurtigt. Denne observation blev videreudviklet af Edison til fonografen. Ifølge Thomas Edisons erindringer var den første optagelse, der blev lavet med en fungerende grammofon, et vers Mary had a little lamb. Han skrev, at han blev "grebet" af at høre sin egen stemme. I november 1877 blev fonografen præsenteret for offentligheden, og den 19. februar 1878 modtog han patentet. På forslag af iværksætteren Julius Block sendte Edison en fonograf til den russiske kejser Alexander III som en personlig gave.

I 1877 tog Thomas Edison også et afgørende skridt fremad inden for telefonteknologien med udviklingen af sin kulgrynmikrofon. Han fik dog først patentet på det efter en langvarig strid med Bell Labs, som havde erhvervet et patent fra Emil Berliner, som senere blev erklæret ugyldigt. I de telefoner, som Bell Telephone Company allerede tilbød på det tidspunkt, blev energien til at generere et elektrisk signal hentet i selve mikrofonen fra den opfangede lyd. Signaler, der blev genereret på denne måde, var imidlertid for svage til at blive sendt over længere afstande uden den elektroniske forstærkning, som først blev tilgængelig i det 20. århundrede. Bells telefoner kunne derfor indtil nu kun bruges i lokalområdet. Telegrafselskaber, der konkurrerede med Bell, og som også selv ønskede at indføre nye forretningsmodeller baseret på telefonopfindelsen, gav Edison til opgave at udvikle en løsning på dette problem. Edisons mikrofon med kulgrus udvinder nu ikke længere den energi, der er nødvendig for det elektriske signal, fra lyden, men henter den fra en ekstern energikilde. En passende stærk strøm, der tilføres udefra, ledes gennem mikrofonen. Lydbølgerne påvirker den elektriske modstand i den kulstofgrusfyldning, der er indeholdt i mikrofonen. På denne måde moduleres en stærk signalstrøm af et svagt lydtryk. Dermed var det muligt at overføre forståelig telefonsnak over betydeligt længere afstande. Den økonomiske værdi for de nye telefonselskaber var betydelig.

Brugen af opkaldet hello på telefonen går tilbage til Thomas Edison, mens Alexander Graham Bell foretrak ahoy.

Edison indså, at en udbredelse af elektriske forbrugsvarer krævede elektriske elnet. Elektrisk lys blev betragtet som et nøgleprodukt for deres finansiering og for husejernes villighed til at lægge kabler. Modellen var gasbranchens forretningsmodel med central forsyning, gasmålere og engangssalg af lys på den ene side, men den permanente indtjening fra regelmæssige energileverancer på den anden side. For at realisere sin vision om at elektrificere byerne arbejdede Edison og hans medarbejdere intensivt på alle de nødvendige komponenter, især pæren, afbryderne og elmåleren. En særlig udfordring var konstruktionen af egnede generatorer. De dynamoer, som Edison oprindeligt byggede til eget brug, kunne kun levere elektricitet til 60 glødelamper. Alle komponenter i strømforsyningsinfrastrukturen skulle derfor omdesignes og derefter fremstilles enten internt eller af partnervirksomheder. En gruppe investorer omkring J.P. Morgan stillede 130.000 dollars til rådighed for udviklingsarbejdet på de elektriske opfindelser gennem deltagelse i Edison Electric Light Co., der blev grundlagt i 1878.

Tidligere opfindere havde også arbejdet på den elektriske glødepære. Men ingen af dem havde held til at gøre den permanent funktionsdygtig og gøre dens energiforbrug konkurrencedygtigt med gaslampernes. Fordelene som f.eks. fri for flimmer og lugt, lavere varmeafgivelse og lettere tænding og slukning kunne ikke omsættes til praktiske produkter. Et andet uløst problem var opdelingen af lyset. Kun få lamper kunne drives af én strømkilde med de løsninger, der var kendt på det tidspunkt. Nogle fysikere mente, at problemet var uløseligt, og at elektrisk lys i princippet ikke kunne erstatte gaslys.

Edison mislykkedes også i første omgang med sine forsøg på at forbedre de kendte glødelamper med platinfilamenter. I 1879 havde han imidlertid sine første succeser med glødelamper med en kultråd med høj modstandsdygtighed og perfekt vakuumforsegling, hvormed han efter sigende opnåede ca. 40 timers lysstyrke. Gennembruddet forbindes normalt med en test og demonstration den 21. oktober 1879; denne dato anses derfor for at være datoen for opfindelsen af den praktiske glødelampe. Nyere kildeundersøgelser kan imidlertid ikke bekræfte denne udbredte beretning; i laboratoriebøgerne er det anført, at man begyndte forsøg med kultråd af bomuld den 21. oktober 1879, og at en lampe med en kultråd med høj modstandsdygtighed brændte ca. 14,5 timer den 23. oktober 1879. Forbedringen til op til 1000 timers brændetid tog yderligere tre års udviklingstid. Men allerede præsentationsbegivenhederne i Menlo Park, især den 31. december 1879, havde gjort indtryk på aviserne og offentligheden. Dette skabte offentlig opmærksomhed om den gryende elektriske tidsalder. Edison var i stand til at vinde støtter og gå i gang med sit projekt om at elektrificere New York. Det grundlæggende patent for Thomas Edisons lampeudvikling, nr. 223,898 "Electric Lamp", blev ansøgt om den 4. november 1879 og meddelt den 27. januar 1880.

Forbrugsmåleren, som var vigtig for elnettets forretningsmodel, var baseret på et elektrolytisk måleprincip, som kun var egnet til jævnstrøm, og forskellige andre udviklinger blev forkastet. Designet var stærkt påvirket af Michael Faradays eksperimentelle undersøgelser af de elektrokemiske elektrolyseprocesser og hans konstruktion af voltameteret. Edisons forbrugsmåler er en videreudvikling af kobbervoltmeteret, senere blev der anvendt zink. Det centrale problem med måleområdet blev løst ved hjælp af et parallelt kredsløb, som kun lod en forholdsvis lille del af strømmen passere gennem måleren; patentet blev søgt den 20. marts 1880. Edison kompenserede for temperaturens indflydelse på elektrolytens modstandsadfærd med en negativ temperaturkoefficient ved at bruge en spolemodstand med en positiv temperaturkoefficient. En glødelampe monteret i målerhuset blev tændt som varmedonor via en bimetalafbryder, hvis temperaturen faldt for meget. Edison kaldte den videre udvikling for Webermetre, til ære for den tyske fysiker Wilhelm Eduard Weber. Udviklingen af den model, der blev udstillet på elektricitetsudstillingen i Paris i 1881, var en del af udviklingen af elektricitetsindustrien på verdensplan i 1880'erne som Edison-måleren. Selv om måleren havde en høj grad af nøjagtighed, ikke var særlig modtagelig for fejl på grund af manglende mekaniske dele og kun havde et meget lavt iboende forbrug, var forbrugerne ofte skeptiske, fordi forbruget ikke kunne aflæses. For at bestemme forbruget skulle ansatte i elindustrien fjerne elektroderne og veje dem på en præcisionsvægt; et gram vægtforskel svarede til 1000 lampebrændingstimer. Af sikkerhedshensyn havde hvert måleapparat en anden elektrolytisk måleanordning, der var beregnet til et gram vægttab af anoden pr. 3000 lampebrændingstimer. En brændende lampetime svarer til 800 mAh, dvs. 88 Wh ved 110 V spænding fra Edison-nettet.

Efter offentlige demonstrationer af fonografen for bl.a. USA's præsident i april 1878 fejrede den hjemlige og europæiske presse først Thomas Edison som en stor opfinder. Han imponerede også offentligheden i december 1879 med hidtil ukendte lysdemonstrationer, hvor et stort antal glødelamper kunne tændes og slukkes øjeblikkeligt, og i 1880 med installationen af hans belysningssystem på det nybyggede dampskib SS Columbia. Fra slutningen af 1870'erne og fremefter rapporterede ikke kun fagblade, men også dagblade om Edison, som dermed blev en verdensberømt person. Nogle aviser kaldte ham "troldmanden fra Menlo Park". Dette begreb, der blev opfundet af William Augustus Croffut, blev et etableret begreb i den amerikanske kultur.

Elektrificering af New York og opbygning af et elektricitetsselskab (1881 til 1886)

I de følgende år skiftede fokus i Edisons personlige arbejde fra udvikling til markedsføring og gennemførelse af elektrificeringsprojekter. I perioder flyttede han sin bopæl og dele af sit udviklingsteam fra Menlo Park til New York. Mens produktionsstederne indtil da for det meste havde haft karakter af værksteder, krævede fremstillingen af glødepærer og komponenter til masseforretningen med lys og elektricitet opførelse af fabrikker og udvikling af rationelle fremstillingsprocesser. Edisons første lampefabrik, Edison Lamp Co., lå først i Menlo Park og derefter i Harrison, New Jersey. Fra grundlæggelsen og frem til april 1882 blev der allerede produceret 132.000 glødelamper.

Edison Electric Light Co. blev grundlagt den 15. november 1878. Virksomheden havde ret til at udnytte de patenter, der blev udviklet i Menlo Park, og finansierede til gengæld udviklingslaboratoriets arbejde. Virksomheden oprettede datterselskaber og samarbejdsprojekter i USA og i udlandet og gav disse og andre partnere de nødvendige patentrettigheder. Denne virksomhed kan derfor betragtes som kernen i den elektriske koncern, der opstod som følge af den. Edison Electric Light Company of Europe blev grundlagt i december 1880, og i 1883 blev Deutsche Edison-Gesellschaft für angewandte Elektrizität (Deutsche Edison-Gesellschaft für angewandte Elektrizität), senere AEG, dannet gennem et samarbejde med Emil Rathenau. Ved udgangen af 1886 var de virksomheder, der blev grundlagt af Edison, blandt tidens store virksomheder med omkring 3000 ansatte og en kapital på omkring 10 millioner dollars. De enkelte Edison-selskaber i USA havde imidlertid forskellige ejerstrukturer og interesser. Især Edisons fokus på licensindtægter fra udlandet i stedet for at opbygge en global virksomhed var ikke en bæredygtig strategi.

Hovedproblemet indtil midten af 1880'erne var at skaffe kapital til udvidelse af produktionskapaciteten og til de store investeringer, der var nødvendige i kraftværker og i byernes kabler. Manglen på kvalificeret arbejdskraft til ledningsføring og drift af kraftværker stod også i vejen for en hurtig og sikker gennemførelse af elektrificeringsprojekter. Edison selv havde ikke længere nogle vigtige medarbejdere til rådighed i USA, da de skulle tage sig af elektrificeringsprojekter og grundlæggelsen af virksomheder i Europa.

Af disse grunde blev elektrificeringen i begyndelsen gennemført af belysningssystemer med deres egen dampmaskinedynamo. Edison udviklede løsninger til forskellige mængder af lamper, der skulle bruges. Fabrikker, hvor gaslamper var en brandfare, teatre, jernbanestationer og velhavende privatpersoner var kunderne. F.eks. blev et teater i Boston tilsluttet på få dage, og der blev installeret over 600 glødelamper og en dynamo. I 1882 var Mahen Teatret i Brno den første bygning i Europa, der fik installeret et Edison-belysningssystem. I Tyskland anses Café Bauer i Berlin i 1884 for at være den første bygning, der blev oplyst af glødelamper; lamperne blev fremstillet af Emil Rathenau i henhold til Edison-patenter.

I 1881 blev der allerede lagt underjordiske kabler i New York. Edison opfandt også elektriske sikringer, måleapparater og forbedrede dampmaskine-dynamoer. Den 4. september 1882 åbnede Pearl Street Station, det første centrale kraftværk i USA, på Pearl Street i New York; det var designet til jævnstrømsteknologi. På bankmanden J.P. Morgans kontor, som havde investeret i Edison Electric Light Co., blev nettet sat i drift ved at tænde for lamperne. De seks dampmaskiner, der blev bygget, vejede 27 tons hver og leverede 100 kW effekt hver, hvilket var nok til ca. 1100 lamper. Allerede den 1. oktober 1882 blev 59 kunder forsynet, og et år senere var der 513 kunder. Edison Electric Illuminating Company of New York (fra 1901 New York Edison Company), der blev grundlagt i 1880 med henblik på projektet, blev prototype for andre lokale elektrificeringsselskaber. I 1911 drev selskabet 33 kraftværker, der leverede elektricitet til 4,6 millioner lamper, som blev brugt af 108.500 kunder. Denne vækst fandt sted på samme måde i andre byer rundt om i verden og skulle forvaltes teknisk og administrativt. I Milano blev det første kommercielle Edison-elnet i Europa taget i brug i 1883.

Omkostningerne til kraftværker og net skulle reduceres, for at dette koncept kunne blive udbredt. De første elektrificeringsprojekter i mindre byer i USA med alternative konstruktioner som f.eks. ledninger over jorden var klar til at blive taget i brug i 1883. Det var dog i begyndelsen stadig vanskeligt at finde egnede steder med et tilstrækkeligt antal kunder i nærheden af et kraftværk, som kunne tilsluttes på en økonomisk forsvarlig måde, og at finansiere disse projekter. For at kunne udnytte de planlagte kraftværker hele dagen og drive dem økonomisk, udviklede Edison motorer og elektrificerede jernbanekøretøjer. Processen frem til investorernes accept af kraftværker og net og endelig til en selvbærende elektrificeringsbølge var langsom. Efter vellykkede projekter blev flere og flere byer uden elnet imidlertid bange for ulemperne ved beliggenheden og investerede i kraftværker og net, og Edison kunne begrænse sig til rollen som teknologileverandør.

Edisons tre-ledersystem til elektrisk strømforsyning gjorde det muligt at reducere kabeltværsnittet og dermed spare betydelige mængder kobber. Edison tænkte i systemer og havde altid økonomiske faktorer som kobberpriserne i tankerne, da hans projekts succes var afhængig af, at han kunne underbyde omkostningerne ved gasbelysning. Ud over det tre-ledersystem var opfindelsen af en særlig ledningsføringsteknik af stor betydning. Det muliggjorde en konstant spænding i hele forsyningsnettet (Electric Distribution System, patent 264642). Uden denne løsning ville glødelampenes lysstyrke være faldet med afstanden til kraftværket.

Det vigtigste produkt, glødelampen, blev løbende udviklet. Alene i 1882 blev der registreret 32 patenter i forbindelse med glødelamper, deres produktion og fremstilling af glødetråde. Allerede den 13. februar 1880, da Edison undersøgte årsagen til forbruget af glødetråde, observerede han for første gang den glødelektriske effekt, som senere blev kaldt Edison-effekten og i dag normalt kaldes Edison-Richardson-effekten efter Owen Willans Richardsons matematiske beskrivelse af den. Den 15. november 1883 ansøgte Edison om patent 307.031 på en anvendelse af denne effekt. Han brugte effekten til at angive spændingsændringer i et kredsløb og til at regulere spændingen.

Årene fra 1880 til 1886 med aktiviteter i USA og Europa og mange virksomhedsoprettelser på den ene side, men også tekniske problemer og behovet for at reagere på dem med det samme samt hyppig mangel på kapital på den anden side, var meget intense i Thomas Edisons liv. På grund af tidsmangel måtte han overlade beslutninger med store konsekvenser til medarbejderne, og han havde ofte først tid til at udveksle oplysninger med sin privatsekretær langt efter midnat. Hans kone Marys død i august 1884 i en alder af 29 år faldt sammen med denne fase. Hans andet ægteskab i 1886 og hans endelige afgang fra sit hjem og laboratorium i Menlo Park markerede begyndelsen på en ny fase i hans liv.

Efter sin kones død beskæftigede Edison sig først med at forbedre nogle af sine tidligere opfindelser. Han forbedrede bl.a. sin telefon for Bell Telephone Co. ved at bruge granulat af antracitkul til mikrofonen. Dette design blev brugt indtil 1970'erne. Han fandt også en løsning til at betjene flere telefoner på én linje. Edison arbejdede sammen med sin ven Ezra Gilliland. I 1885 købte de begge naboejendomme i Fort Myers (Florida) og opførte de samme bygninger. Thomas Edison tilbragte jævnligt vinterferien her med sin anden kone; senere blev huset hans anden bolig.

Edison-laboratoriet i West Orange og grundlæggelsen af General Electric (1887 til 1900)

I 1887 flyttede Edison udviklingsarbejdet til et nyt laboratorium i West Orange, New Jersey, der var ca. ti gange større end det tidligere og det mest moderne i sin tid.

Som reaktion på Alexander Graham Bells, hans fætter Chichester Alexander Bells og Charles Sumner Tainters, de tre medlemmer af Volta Laboratory Association, der var aktive i Volta-laboratoriet af samme navn, videreudviklede Edison sin fonograf til Graphophone, som for første gang fungerede med en vokscylinder og viste en betydelig forbedring af lyden, og han udviklede på sin side fonografen videre, efter at han havde afvist et tilbud fra udviklerne af Graphophone om i fællesskab at fremme markedsføringen af deres "nye" talemaskiner. I 1890 havde han forbedret fonografen (Improved Phonograph) og udviklet en diktafon (Edison Business Phonograph, senere markedsført som Ediphone) samt voksfonografcylindre, hvis optagelser kunne slettes ved at skrabe det øverste lag voks og de indgraverede riller af og derefter genbruges. Men mangel på tid og penge på grund af hans intense engagement i elindustrien fik ham til at sælge markedsføringsrettighederne til iværksætteren Jesse H. Lippincott, som derefter grundlagde North American Phonograph Company. En anvendelse af fonografen i talende legetøjsdukker mislykkedes dog.

I konkurrencen om markedsandele inden for elektrificering var der i slutningen af 1880'erne den såkaldte elektricitetskrig mellem Thomas Edison og hans konkurrenter George Westinghouse og Nikola Tesla. Edison foretrak jævnstrømssystemet, Westinghouse og Tesla elektrificeringen med vekselstrøm. Edisons firma foretog dyreforsøg med vekselstrøm for at påvise farerne ved vekselstrøm i forhold til jævnstrøm. Dette vakte senere forargelse blandt dyreværnsaktivister; på det tidspunkt tilskyndede Society for the Prevention of Cruelty to Animals imidlertid til udvikling af elektrochok som et smertefrit alternativ til den dengang hyppige drukning af herreløse dyr. Dyreforsøg blev også udført af Harold P. Brown i forbindelse med udviklingen af den elektriske stol, en opgave fra den amerikanske regering til Edison. I sidste ende vandt Westinghouses vekselspændingssystem i elektrificeringen på grund af tekniske fordele, og Thomas Edison måtte indrømme, at det var en af hans største fejl at holde fast i jævnstrøm efter at have opfundet transformeren i 1881. Edisons løsning med 110 volt jævnstrøm var hverken økonomisk gennemførlig i landområder med lange afstande mellem forbrugerne og kraftværket eller kunne den billige energi fra fjerntliggende vandkraftværker transporteres til forbrugerne.

Westinghouse-firmaerne fik i 1892 til opgave at levere deres vekselspændingssystem og et stort antal af en nyudviklet glødelampe, den såkaldte Westinghouse Stopper Lamp, til verdensudstillingen i Chicago i 1893. Det var en særlig prestigefyldt aftale, da udstillingen fejrede 400-årsdagen for Columbus' opdagelse af Amerika. Tabet af denne kontrakt gjorde 1892 til et tilbageskridt i Edisons karriere. Han mistede også den finansielle kontrol over sine el-selskaber i denne periode.

Edison fusionerede sine virksomheder til Edison General Electric Co. i 1890 på råd fra manager Henry Villard, da den tidligere gruppe af virksomheder ikke længere kunne forvaltes effektivt. Fusionen af de mange selskaber til Edison General Electric Co. krævede en masse kapital til opkøb af tredjepartsaktier i de selskaber, der skulle fusioneres, fra investorer som Deutsche Bank og Siemens & Halske. Edison havde ikke en kontrollerende finansiel interesse i Edison General Electric Co. Han var aktionær, havde en plads i bestyrelsen og var forbundet med virksomheden gennem kontrakter som ekstern opfinder. Flere stillinger i virksomheden blev dog besat af Edisons fortrolige, f.eks. var hans tidligere privatsekretær Samuel Insull vicepræsident.

Dette selskab fusionerede med Thomson-Houston Electric Company i 1892 for at danne General Electric Co. Dette var nødvendigt af økonomiske årsager, fordi forkerte beslutninger som f.eks. vedrørende vekselstrøm, udløbne patenter og høje omkostninger på grund af ekspansion og patentstridigheder bragte selskabet i en vanskelig situation. Thomson-Houston Co. bragte i fusionen rettighederne til vekselstrømspatenter, som Edison manglede, men som var nødvendige for fortsat at kunne deltage på markedet, samt sin erfaring med denne teknologi. Charles A. Coffin, der indtil da havde været leder af Thomson-Houston Co., blev leder af General Electric Co. Elihu Thomson blev hovedudvikleren af det nye selskab; hans udviklinger og patenter førte til succes for General Electric Co. i de første år. Edison mistede indflydelse og betydning. Fusionen blev iværksat af de øvrige aktionærer i Edison General Electric Co. og deres analyse af selskabets situation, især banken Drexel, Morgan & Co. I bankernes optik, herunder dem, der stod bag Thomson-Houston Co., førte en begrænsning af konkurrencen og en opklaring af patenttvister gennem fusioner til mere pålidelige vilkår for investorerne. Det er uklart, hvornår Edison blev informeret, og om han gik med til det eller blev tvunget. Hans nære medarbejdere Samuel Insull og Alfred Tate rapporterede, at han blev stillet over for et fait accompli og fik forbud mod at bruge sit populære navn til det nye selskab. Officielt støttede Edison fusionen, men med distancerende udtalelser som f.eks. at han alligevel ikke længere havde tid til elektroteknik. Elektrisk infrastruktur og glødepærer spillede kun en marginal rolle i Edisons videre opfindelsesaktiviteter. Edisons partner Charles Batchelor, som var aktionær i Edison-selskaberne og også blev aktionær i General Electric, arbejdede i ledelsen af General Electric indtil 1899.

Allerede i 1894 og 1895 solgte Edison løbende General Electric-aktier og brugte indtægterne til at finansiere sine udviklinger og investeringer i andre industrier. Han købte også rettigheder tilbage, som han tidligere havde solgt i fonograf- og filmbranchen, for at genvinde kontrollen over sine patenter og udnyttelsen af dem.

I 1891 blev kinetografen, en forløber for filmkameraet, opfundet i Edisons laboratorium. Fra 1896 arbejdede han med røntgenstråler og udviklingen af fluoroskopet med et calcium wolframatlag, som forbedrede billedgengivelsen i forhold til Wilhelm Conrad Røntgens løsning. Edisons kollega Clarence Dally døde som følge af eksperimenterne, og han selv fik skader på mave og øjne.

I 1895 grundlagde han sammen med chokoladeproducenten Ludwig Stollwerck, en af sine venner, og andre partnere Deutsche Edison Phonograph Gesellschaft med base i Köln.

Kinetografen, kinetoskopet (afspilningsapparat) og verdens første etablerede filmstudie (Black Maria, 1893) i West Orange gjorde Edison til grundlæggeren af filmindustrien. I 1893 introducerede han 35 mm film med perforeringer til transport, som blev en industristandard. I 1894 lavede han filmen "Chinese Opium Den". Et projektionsapparat, der blev opfundet i 1897, gjorde filmbranchen til en af hans største økonomiske succeser. I Tyskland grundlagde Ludwig Stollwerck i 1895 Deutsch-Oesterreichische Edison-Kinetoskop-Gesellschaft som Edisons partner i markedsføringen af kinetoskopet. De film, der blev produceret i de tidlige år, nævner blot navnet Thomas Edison i rulleteksterne. Dette skal dog forstås som et varemærke; Edison var personligt næppe involveret i filmproduktion. Hele udviklingen var sandsynligvis inspireret af Eadweard Muybridge og hans opfindelse af zoopraxiscopet. Teknikere fra Edisons filmstudie lavede i hemmelighed kopier af filmen Rejsen til månen.

En indtræden i jernmalmsbranchen mislykkedes derimod og blev Edisons største fiasko. Han havde allerede i 1880'erne udviklet en magnetisk proces til adskillelse af malmgranulat, forsøgte forgæves at sælge den og investerede derefter selv i nogle pilotanlæg sammen med partnere. I 1890'erne investerede han så en stor del af sine penge, som han havde tjent i den elektriske industri, og en stor del af sin tid i gennemførelsen af den storstilede udnyttelse af malme med lavt jernindhold, som dog aldrig blev økonomisk rentabel. Investeringerne i procesudvikling blev lige så værdiløse som de købte minedriftsrettigheder, da man opdagede jernmalmforekomster med et højere jernindhold. I 1900 kørte processen for første gang i seks måneder uden problemer, men malmen kunne ikke sælges, og Edison indstillede driften af sin mine i Ogden, New Jersey. Edison havde formentlig accepteret en høj risiko, fordi han ønskede at kompensere for tabet af indflydelse på sine elektriske virksomheder med en iværksættersucces inden for et andet forretningsområde. Edison solgte også sin andel i kraftværket New York Edison Electric Illuminating Co. i 1897 for at finansiere den mislykkede jernmalmsvirksomhed.

De nye forretningsaktiviteter med en sammenslutning af ca. 30 virksomheder og ca. 3.600 ansatte blev oprindeligt samlet under National Phonograph Co., der blev grundlagt i 1896. I 1911 blev reorganiseringen afsluttet, og virksomheden blev omdøbt til Thomas A. Edison Incorporated.

National Phonograph Co. opnåede høje salgstal fra slutningen af 1890'erne med en fonograf, der var nyudviklet af Edison til hjemmebrug. Især en billig version med fjederdrev i stedet for en elektrisk motor solgte godt. 25 år efter den oprindelige opfindelse af grammofonen blev den således forvandlet til et masseforbrugerprodukt. Efterhånden som apparaterne blev mere udbredt, steg efterspørgslen efter fonogrammer. I ca. 10 år var Edison markedsleder inden for dette segment i USA. Fra ca. 5.000 apparater i 1896 steg det årlige salgstal til 113.000 apparater og 7 millioner lydbånd i 1904.

Selv om Edison investerede det meste af sin tid og sine penge i udviklingen af kapitalgoder til industrielle kunder som f.eks. elnet, telegrafi, telefoner og jernmalmsudvinding, var produktionen af forbrugsgoder til private forbrugere hans vigtigste indtægtskilde ved århundredeskiftet. Disse nye markeder var lige ved at opstå som følge af den stigende fritid og den stigende velstand som følge af industrialiseringen. Ud over opfindelsen og produktionen af apparater skulle der også findes forretningsmodeller og etableres distributionskanaler til dette formål. Omkostningseffektiv produktion og lave priser var særligt vigtige for massemarkedet. Edison arbejdede intensivt på at automatisere fremstillingen af fonografen og kopieringen af lydbånd.

Resultater og begivenheder fra århundredeskiftet

Sammen med Ludwig Stollwerck udviklede Edison den "talende chokolade" som en plade med dyb skrift og en fonograf (valgfrit fremstillet af tin eller træ), der blev produceret i 1903 specielt til børn, og som spillede musik fra en sådan chokoladeplade. Denne grammofon blev kaldt "Eureka", indeholdt et optræk urværk fra Junghans og blev solgt i Europa og USA. Ud over chokoladeplader var der også plader lavet af holdbart materiale.

Med de forbedrede fonografcylindre, især den billigere kopieringsproces af de støbte guldcylindre fra 1902 og den længere spilletid på Amberol-cylindrene fra 1908, kunne Edison klare sig i konkurrencen mod grammofonen, som Emil Berliner opfandt, i endnu et par år. Den største konkurrent i USA var Victor Talking Machine Company, som havde kendte musikere som Enrico Caruso på kontrakt. Thomas Edison mente, at kendte scenekunstneres stemmer ikke var egnede til optagelse og producerede kendte musikstykker med ukendte kunstnere, som opfyldte hans kvalitetsstandarder. I begyndelsen var det kun varemærket Thomas Alva Edison, der blev trykt på optagelserne; de udøvende kunstnere skulle deltage så lidt som muligt i optagelserne. For at konkurrere direkte med Berlers plader udviklede Edison i 1911 Diamond Disc, sit eget pladeformat med dyb skrift, og den tilhørende pladefonograf. Markedet for shellakplader var imidlertid i hastig vækst på det tidspunkt; udbuddet voksede enormt, især i den lavere prisklasse. På trods af de tekniske fordele slog Edisons opfindelse ikke igennem på grund af de højere omkostninger og det begrænsede produktsortiment. Desuden producerede han ubrydelige celluloid-cylindere til grammofon under navnet Blue Amberol Record og den tilhørende meget kompakte Amberola-fonograf. I 1919 havde Edison kun en markedsandel på 7,2 % i USA for apparater og 11,3 % for fonogrammer. Produktionen af apparater og lydbærere til underholdning, herunder rullefonografer og lydruller, blev indstillet i 1929. Derefter blev fonografen med rulle kun markedsført som dikteringsmaskine. Allerede i 1913 blev der patenteret et korrektionssystem til dikteringsmaskiner, og i 1914 blev Telescribe-systemet (en kombination af telefon og fonograf) patenteret.

Indtil 1910 var Thomas Edison involveret i opførelsen af cementfabrikker i Stewartsville, rotationsovne, opførelsen af præfabrikerede betonhuse og dagligdags genstande af beton, f.eks. møbler eller en særlig grammofon. En rotationsovn, som han udviklede, blev en industristandard. Hans mål var en mere økonomisk cementproduktion gennem automatisering, reduktion af energiforbruget og dimensionering af den daglige produktionskapacitet til flere gange den sædvanlige kapacitet for cementproduktion på det tidspunkt. Det tog flere år at overvinde de dermed forbundne problemer. I 1920'erne var Edison Portland Cement Co. den største producent i USA og havde overskud. Edison forbedrede cementkvaliteten ved at male råmaterialet finere.

I 1912 blev der taget patent på Kinetophone, en kombination af filmkamera og fonograf (tidligere lydfilm). Edison havde sammen med andre iværksættere i 1908 grundlagt Motion Picture Patents Company, som skulle kontrollere det amerikanske filmmarked via de deltagende selskabers patentrettigheder og General Film Company, et distributionsselskab, der blev grundlagt i 1910. En domstolsafgørelse i henhold til bestemmelserne i Sherman Antitrust Act erklærede imidlertid virksomheden ulovlig i 1916. Udløb af egne patenter og tab af indtægter fra filmbranchen i Europa som følge af Første Verdenskrig førte til store salgstab. Mens især Edwin S. Porters film stadig havde succes efter 1900, var produktionen senere ikke længere konkurrencedygtig. Thomas Edison afsluttede sine aktiviteter som iværksætter i filmbranchen i 1918.

Thomas Alva Edison var venner med Henry Ford, som havde startet sin karriere i Edison Illuminating Co. og siges at være blevet opfordret af Edison til at starte sin egen virksomhed inden for bilproduktion. Edisons intensive engagement i videreudviklingen af batteriteknologien kan spores tilbage til kravene i bilindustrien. Elektrificeringen af biler blev hæmmet af utilstrækkelig batteriteknologi. Især var de velkendte blybatterier for tunge. Jernbanerne havde også behov for genopladelige batterier. Efter indledende arbejde med Edison-Lalande-elementet og en lang udviklingsperiode med mange tilbageslag blev nikkel-jern-akkumulatoren perfektioneret som en løsning. Den grundlæggende løsning blev fundet i 1904 og blev sat i produktion. Kunderne var tilfredse, men Edison var bekymret over fejlprocenten. Han stoppede produktionen og investerede yderligere 5 års udviklingsarbejde i detaljerede forbedringer. Edison Storage Battery Company opnåede en omsætning på en million dollars i det første produktionsår, hvilket dokumenterer efterspørgslen på markedet. De mange eksperimenter, der blev udført og omhyggeligt dokumenteret, blev en vigtig database for de efterfølgende generationer af batteriudviklere. I forbindelse med udviklingen af batterier designede Thomas Edison biler og jernbanekøretøjer med elektriske drev. Han så sådanne køretøjer som det vigtigste fremtidige marked for akkumulatorer og elektrisk energi fra kraftværker. Udviklingen af forbrændingsmotorer førte imidlertid til, at elbiler, som blev tilbudt af forskellige producenter på det tidspunkt, blev fortrængt. Forsvindingen af dette marked, som havde sat batteriets udvikling i gang, blev imidlertid opvejet af en lang række andre krav. Batteriet erstattede fonografen og filmbranchen som grundlaget for Edisons virksomhed. Især et kompakt batteri, der blev udviklet i 1911, blev grundlaget for sikre elektriske lamper til minearbejdere, et andet succesfuldt Edison-produkt. I Tyskland blev Deutsche Edison Akkumulatoren Gesellschaft grundlagt i 1904. Virksomheden blev opslugt i det nuværende Varta.

USA fik stoffer fra den tyske kemiske industri. Med udbruddet af Første Verdenskrig gik forsyningerne i stå. Dette stimulerede Edisons interesse for kemisk teknik. I 1914 byggede han fabrikker til at syntetisere phenol (karbolsyre) fra benzen til rekordproduktion. I 1915 byggede han fabrikker til at syntetisere anilin og para-phenylendiamin på få uger og i 1916 fabrikker til at syntetisere benzidinbase og -sulfat.

Sammen med andre opfindere og videnskabsmænd stillede Edison sig til rådighed for regeringen under Første Verdenskrig, efter at RMS Lusitania var blevet sænket af den tyske kejserlige flåde, for at udarbejde forsvarsforanstaltninger mod de tyske ubåde. Han blev formand for Naval Consulting Board, som skulle undersøge forslag og opfindelser og omsætte dem til prototyper.

Fra 1926 trak han sig tilbage fra sine virksomheder. Hans søn Charles Edison blev formand for paraplyvirksomheden Thomas A. Edison Inc. i 1927. I anledning af sin 80-års fødselsdag i 1927 blev Thomas Edison hædret med besøg af delegationer fra hele verden og med talrige priser.

I de sidste to årtier af sit liv havde Edison ofte opgaver, der skyldtes hans berømmelse. Han fik besøg af kendte personligheder, blev inviteret til åbningsceremonier og interviewet om aktuelle begivenheder.

Edison Botanic Research Company var det sidste selskab, som Edison grundlagde i 1927. Harvey Firestone og Henry Ford var involveret. Virksomheden skulle søge efter nationale alternativer på grund af USA's afhængighed af import af naturgummi. Den aldrende Edison blev endnu en gang personligt involveret i dette projekt med sine gennemprøvede arbejdsmetoder. I 1928 blev der bygget et biologisk forskningslaboratorium efter samme model som hans succesfulde udviklingsfacilitet i Menlo Park. Ca. 17.000 planter blev testet, en proces til udvinding af gummi fra gyldenris blev udviklet, og projektet blev overdraget til regeringen. Processen forblev uden betydning, da syntetiske materialer reducerede afhængigheden af naturgummi.

Thomas A. Edison døde den 18. oktober 1931 i sit hjem "Glenmont", Llewellyn Park i West Orange, New Jersey. USA's præsident Herbert Hoover bad amerikanerne om at slukke de elektriske lamper til ære for Edison i forbindelse med begravelsen, da de var forbundet med hans navn i den offentlige opfattelse som intet andet produkt. I overværelse af Lou Hoover, Herbert Hoovers kone, samt Henry Ford og Harvey Firestone blev han begravet den 21. oktober 1931 på Rosedale Cemetery i Orange, New Jersey, på 52-årsdagen for det, der dengang blev anset for at være den praktiske pæres opfindelsesdato, nemlig den 21. oktober 1879.

Verdensbillede, politik, kultur

Edison var politisk tilhænger af det republikanske parti. Han støttede bl.a. de republikanske præsidenter Theodore Roosevelt, Warren G. Harding, Calvin Coolidge og Herbert Hoover. I 1912 talte han for indførelsen af stemmeret for kvinder i USA. Edison havde ikke selv nogen uddannelse. Han kritiserede det amerikanske uddannelsessystem og talte nedsættende om værdien af fag som latin. Han så uddannelsen af praktisk kompetente ingeniører som den vigtigste opgave.

Edison bestemte selv, hvilke musikstykker og kunstnere der skulle være med på hans optagelser. Han havde dog en modvilje mod jazzmusik. Da han har været hørehæmmet siden sin ungdom, siges det også, at han har valgt kunstnere ud fra, om de sangtekster, han sang, var forståelige. Med tiden udviklede valget, der var styret af hans personlige præferencer snarere end af markedsefterspørgslen, sig til en økonomisk ulempe for hans virksomheder.

Han var fortaler for en filosofi om ikke-vold. Han blev medlem af Det Teosofiske Selskab den 4. april 1878. Men selv om han var modstander af dødsstraf, fik hans firma en regeringskontrakt om at udvikle den elektriske stol. Edison understregede flere gange, at han aldrig havde været involveret i opfindelsen af våben.

Thomas Edison kritiserede kristne religiøse idéer og kæmpede mod religiøs undervisning i skolerne. Han er citeret af aviserne for at have sagt: "Religion er noget vrøvl ... Alle bibler er menneskeskabte." (I oktober 1910 tiltrak hans bemærkninger, hvori han afviste tanken om eksistensen af en sjæl og dens udødelighed, sig opmærksomhed i USA. Hans anden hustru, en troende metodist, forsøgte forgæves at ændre hans holdning; han forblev en religiøst uengageret fritænker.

Paul Israel, som er involveret i forskning i kilderne om Edison, påpeger, at Edisons syn på jøder var nuanceret, og der er ingen tegn på, at han var enig med sin ven Henry Fords antisemitiske publikationer. Edison så samfundsmæssige konflikter som et resultat af århundreders forfølgelse af jøder og antog, at disse problemer ville forsvinde af sig selv med tiden, da jøderne ikke blev forfulgt yderligere i Amerika. Edison delte dog de udbredte fordomme om jøder, som f.eks. at de havde en overnaturlig forretningssans.

Familie

Thomas Alva Edisons forældre var Samuel Ogden Edison, Jr. (1804-1896) og Nancy Matthews Elliott (1810-1871). Hans første ægteskab var med Mary Stilwell (1855-1884) fra 1871 til hendes alt for tidlige død. Ægteskabet gav tre børn: Marion Estelle Edison (1873-1965) (med kælenavnet "Dot"), Thomas Alva Edison Jr. (1876-1935) (med kælenavnet "Dash") og William Leslie Edison (1878-1937). I sit andet ægteskab var Thomas Alva Edison gift med Mina Miller (1865-1947) fra 1886 til sin død i 1931. Dette ægteskab gav også tre børn: Madeleine Edison (1888-1979), Charles Edison (1890-1969) og Theodore Miller Edison (1898-1992).

Thomas Edisons søn Charles Edison blev mest kendt i offentligheden. Som politiker fra det demokratiske parti var han i en periode guvernør i New Jersey og amerikansk marineminister. Hans datter Marion blev gift med den tyske løjtnant Oscar Oeser og boede i Tyskland fra 1895 til 1925.

Opfindelse og udvikling

Edison indgav i alt 1093 patenter i løbet af sit liv og indgav også andre patenter sammen med andre forskere. Alene i 1882 indgav han næsten 70 nye opfindelser til patentmyndighederne.

Det laboratorium, som Edison drev i Menlo Park, anses generelt for at være forløberen og modellen for de nye industrielle forsknings- og udviklingsafdelinger i teknologivirksomhederne.

Jagten på et egnet materiale til at fremstille kulfibertråde er et eksempel på Edisons arbejdsmetoder. Hans medarbejdere fandt ud af, at fibre fra hurtigtvoksende tropiske planter ville være velegnede. Edison finansierede derefter en ekspedition for at indsamle sådanne planter. Plantefibrenes egenskaber blev testet i en omfattende række forsøg, og efter 18 måneder blev bambusarten Phyllostachys bambusoides, der er hjemmehørende i Japan og kendt som "madake", fundet den mest egnede. Patent 251,540 er dateret den 27. december 1881.

Det siges, at optegnelserne over de eksperimenter, der blev udført på det tidspunkt med henblik på udvikling af pæren og den elektriske infrastruktur, omfatter 40.000 sider. Den empiriske udvikling af eftertragtede løsninger i omfattende forsøgsserier kombineret med forståelsen af, at enhver fiasko også bringer løsningen tættere på, anses for at være en vigtig årsag til Thomas Edisons opfindelsesmæssige succeser.

En empirisk artikel undersøgte sammenhængen mellem Edisons kreative produktivitet og antallet af projekter, som han arbejdede på. Undersøgelsen viste især en positiv sammenhæng mellem antallet af projekter og Edisons opfindsomme produktivitet i samme periode. Denne positive korrelation blev forstærket, når Edisons alder blev taget i betragtning som en anden variabel. Ved at arbejde på projekter om forskellige emner på samme tid havde Edison altid mulighed for at kanalisere sine anstrengelser, så snart han stødte på midlertidige forhindringer, især i lange perioder med forsøg og fejl, der kun blev efterfulgt af flere fiaskoer i træk.

Evnen til at finde og inddrage kompetente samarbejdspartnere til kommende problemer er en anden grund. I mange år var hans vigtigste partner englænderen Charles Batchelor, som blev anset for at være særlig dygtig til at udføre eksperimenter. Hans særlige stilling blandt medarbejderne fremgår tydeligt af hans andel på 10 % af indtægterne fra alle opfindelser. Præcisionsmekanikeren John Kruesi arbejdede for Edison fra 1872 og var involveret i gennemførelsen af mange konstruktionstegninger og skitser. Glasblæser Ludwig Karl Böhm, der kom fra Lauscha og tidligere havde arbejdet i Tyskland sammen med opfinderen af vakuumpumpen Heinrich Geißler, var den første specialist på dette område i hans team. Teknikeren og organisatoren Sigmund Bergmann, matematikeren og fysikeren Francis Robbins Upton, kemikeren Otto Moses og elektroingeniøren Harry Ward Leonard er andre eksempler på inddragelse af ekspertise for at fremme Edisons forretningsmål. Opfindere som Lewis Howard Latimer, der allerede havde erhvervet sine egne patenter inden for udvikling af glødepærer, arbejdede også for Edison-virksomhederne. Edison anerkendte på den anden side ikke Nikola Teslas talent. Sidstnævnte forlod virksomheden efter en strid og blev en vigtig medarbejder hos konkurrenten Westinghouse Electric. Tesla kritiserede senere Edisons uvidenskabelige arbejdsmetode, som han anså for at være ineffektiv.

Opfindelserne i Menlo Park og senere i West Orange blev patenteret under Thomas Edisons navn, men for det meste blev de udviklet af et team af håndværkere, ingeniører og videnskabsmænd under hans ledelse. Kinetoskopet og kinetografen betragtes f.eks. som opfindelser af William K. L. Dickson, som arbejdede i Edisons laboratorium. De enkelte medlemmer af teamet kan ikke præcist fastslå, hvor stor en andel de enkelte medlemmer af teamet har i de kreative resultater. I den traditionelle offentlige kommunikation blev der skabt et ukorrekt billede af Thomas Edison som den eneste intellektuelle ophavsmand til opfindelserne. Teknologisk lederskab, organisation og finansiering var de centrale punkter i hans opfindsomme resultater fra 1875 og frem.

Edison beskrives som en karismatisk personlighed. Menlo Park-ansatte sagde senere, at han fik dem til at føle sig som partnere og ikke som ansatte. Med en forholdsvis lav løn tilbød Edison sine medarbejdere udsigten til aktier i virksomheder, der skulle stiftes senere, i forhold til deres præstationer. Da udviklingen af glødepæren og den elektriske infrastruktur begyndte at bære frugt, var selv de mindste andele af hans medarbejdere værd at betale for flere årslønninger. Kombinationen af en karismatisk person med naturlig autoritet, holdånd og medarbejdernes økonomiske deltagelse var afgørende for deres store vilje til at yde en indsats og den succes, der fulgte. Edison selv førte tilsyn med de få regler, som f.eks. at alle eksperimenter, der blev udført, skulle registreres i laboratoriebøgerne.

Denne organisations- og samarbejdsform, som var en succes inden for udviklingssektoren og var tilpasset Edisons person, viste sig at være uegnet til den nye virksomhed med flere tusinde ansatte. Først da de forskellige Edison-selskaber, der blev grundlagt i 1880'erne, blev fusioneret til Edison General Electric Co. i 1890, og General Electric blev grundlagt i 1892, blev manglerne i organisation, rapportering og ledelse elimineret. Dette kostede dog Edison et alvorligt tab af indflydelse på de virksomheder, han havde grundlagt. De var midlertidigt uden ledelse i 1880'erne, fordi Edison var optaget af tekniske problemer og ikke bekymrede sig om post og nødvendige beslutninger.

Et andet træk ved Edisons opfindsomhed er opkøb af patenter, som suppleret med videreudviklinger blev indarbejdet i nye patenter.

Den opfindelsesproces, som han etablerede, omtales nogle gange som "opfindelsens opfindelse", og Menlo Park selv beskrives som en vigtig opfindelse. At samle videnskabelige forsøgsfaciliteter med værkstedsfaciliteter til forskellige håndværk, at sammensætte et team med en bred vifte af viden og håndværksmæssige færdigheder og at tilrettelægge arbejdsforhold, der fremmer kreativiteten blandt alle medarbejdere, anses i dag ikke blot for at være grunden til Thomas Edisons succes, men også for at være banebrydende for det 20. århundredes teknologivirksomheder. Menlo Park blev kopieret af mange industrivirksomheder og var især model for Bell Laboratories.

Thomas Edison kommenterede sit koncept for succes med ordene:

Han kommenterede uden at tvivle på sig selv sin ledelsesstil, som fungerede under de daglige forhold med ansigt-til-ansigt-kommunikation i laboratoriet, men som sandsynligvis var årsag til problemer for hans virksomhedsalliance:

(Kalenderåret for den første patentansøgning i hvert enkelt tilfælde. Yderligere patentansøgninger om forbedringer af den oprindelige opfindelse blev ofte indgivet i løbet af mange år. Opfindelse, patentansøgning, patentudstedelse og påbegyndelse af markedsføring kan falde i forskellige kalenderår. Dette er årsagen til de forskellige datoer i publikationerne. Patentsystemet i USA på det tidspunkt gav også mulighed for at registrere forbehold vedrørende igangværende opfindelser. F.eks. blev der i 1891 registreret en reservation for patentet på kinetografen, og det blev udstedt i 1897).

En af Edisons opfindelser findes stadig i alle private husholdninger i dag: den såkaldte Edison-tråd, hvormed glødelamper eller kompaktlysstofrør ("energisparepærer") og som den seneste udvikling LED-lamper kan skrues ind i den tilsvarende fatning (deraf E'et i de almindeligt kendte betegnelser som E 14, E 27 osv.). Tråden, som tidligere var fremstillet af messingplader, men i dag mest af plast, er kendetegnet ved enkel fremstilling og sikker håndtering, selv for lægfolk. Løsningen siges at gå tilbage til en idé fra Thomas Alva Edison i 1881, som han derefter udviklede sammen med Sigmund Bergmann i sin Bergmann and Company's Shop i New York. Det første patent blev udstedt den 27. december 1881 i patent 251554, og lampefoden blev fremstillet af et fælles selskab. Bergmann solgte sine aktier til Edison i 1889 og vendte tilbage til Berlin. Løsningen anvendes fortsat i vid udstrækning i efterfølgerprodukter til glødelamperne og til andre belysningsmidler.

Edison udviklede ikke altid sine opfindelser til produkter. Med patent 465,971 "Means for the Transmission of Electrical Signals", der blev ansøgt om i 1885 og udstedt i 1891, havde han et grundlæggende patent for trådløs telegrafi. I 1903 solgte han den til sin ven Guglielmo Marconi, som dermed kunne beskytte sine egne patenter mod tidligere opfinders krav om ophavsret.

Tasimeteret til fine termometriske observationer er et eksempel på en upatenteret opfindelse af Edison. Ved offentliggørelse uden patentansøgning forstås en overdragelse til almenheden til brug uden vederlag for ophavsret.

Thomas Edisons mislykkede opfindelser omfatter nogle tilsyneladende bizarre ideer som f.eks. at lave møbler og klaverer af beton. Den patenterede konservering af frugt i evakuerede glasbeholdere, der stammer fra fremstillingen af glødepærer, var også ikke en succes på det tidspunkt.

Gennemførelse i innovationer

Den tekniske løsning og den potentielle fordel ved en opfindelse er ikke nok til at sikre en vellykket innovationsproces. At omdanne en teknisk præstation til en social proces, der fører til en positiv vurdering fra forbrugere, investorer og politikere, er en vanskelighed, som innovation ofte ikke formår at overvinde. At det lykkedes Thomas Edison at overvinde disse problemer er en væsentlig del af hans samlede præstation med hensyn til at indføre elektrisk lys.

Edison stod ligesom andre opfindere og videnskabsmænd over for kommunikationsproblemer med innovationer, da mange af de termer, der var forbundet med innovationerne, såsom dynamo, sikring, jævnstrøm eller glødelampe, var ukendte for store dele af befolkningen, og de fleste havde ingen idé om elektricitetens natur. Ud over forbrugernes accept havde han brug for investorernes og politikernes tillid. Sidstnævnte kunne have forsinket elektrificeringen af New York i årevis på grund af sikkerhedsproblemer i forbindelse med nedlægning af underjordiske elkabler. Endelig skulle modstand fra gasindustrien og dens lobbyvirksomhed i politik overvindes.

Han løste opgaven bl.a. ved hjælp af personlige kontakter med beslutningstagere og pressen og brugte sin karismatiske personlighed, selvtillid, retoriske evner og popularitet til at nå sine mål. I modsætning til udviklingsarbejdet i Menlo Park skulle Edison kommunikere med et stort antal aktører for at gennemføre sit elektrificeringsprojekt, præsentere sit projekt i investorers, bygningsmyndigheders osv. begrebsverdener og sikre sig samarbejde med alle aktører.

Han imødegik problemet med den manglende forståelighed af innovationer ved hjælp af ikke-verbal kommunikation som f.eks. showbegivenheder med lyseffekter. Det selskab, der blev grundlagt i New York, blev ikke kaldt "Electricity Company", men "Illuminating Company" (Edison Illuminating Co.). Kraftværket blev kaldt et "lysværk", og Edison meddelte, at det var lys og ikke elektricitet, der blev leveret; sprogligt set byggede han på det, folk kendte. Da forbrugerne ikke ville have haft tillid til en fysisk enhed for elektrisk energi, som de ikke kendte, såsom ampere-timer, som grundlag for fakturering, blev der foretaget en omregning til lampebrændingstimer; Edison indførte enheden Lh (ca. 0,8 Ah) til dette formål. Der blev lagt stor vægt på udformningen af lamperne, så de fra starten blev opfattet som smukke og forbedrede det personlige miljø, i overensstemmelse med tidens smag. Selve pærens udformning som en pære med skrue gevind anses stadig for at være æstetisk vellykket. Glødepæren blev et ikonografisk symbol for "idé", "oplysning" osv. Teateroperatører var særligt modtagelige over for innovationen. Det elektriske lys blev derfor tidligt til stede på centrale steder i det offentlige liv og blev opfattet i forbindelse med kultur og underholdning.

Integrationen af innovationen i et eksisterende kulturelt system af begreber, betydninger og værdier var afgørende for dens succes. Det lykkedes således i særlig grad at gøre denne opfindelse til en dagligdags brugsgenstand på de forskellige niveauer i samfundet. Charles Bazerman, en universitetslærer fra USA, analyserer aspekter af dette i sin bog The Languages of Edison's Light.

Thomas Edison lavede mere end 2000 opfindelser, hvoraf han tog patent på 1093 i USA. I oktober 1910 var der blevet registreret 1239 patenter i udlandet, heraf 130 i Tyskland. Opfindelserne vedrører ikke kun innovative forbrugerprodukter, men også maskiner og processer til fremstilling af disse produkter, procesteknik, investeringsgoder og andre områder.

Edison solgte for det meste rettighederne til kommerciel udnyttelse af sine patenter til virksomheder, som han ejede eller var partner i, f.eks. Edison Electric Light Co. Edison Electric Light Co. videresolgte så igen begrænsede rettigheder til elektrificeringsvirksomheder, fabrikanter eller udenlandske patentudbydere.

Edisons mange patenter gjorde det i 1880'erne stadig vanskeligere for konkurrenterne på det elektriske marked at udvikle produkter, der ikke var omfattet af patenterne. De hurtige teknologiske ændringer og den høje økonomiske værdi af opfindelserne som følge af den vellykkede innovationsproces førte til udbredt tilsidesættelse af patenterne. Dette tvang de respektive retmæssige ejere af de patenter, som Edison havde fået tildelt, til at bruge store summer på at forsvare deres ejendom juridisk. Til tider var Edisons selskaber ikke i stand til at gøre det økonomisk. Presset for at håndhæve de eksklusive brugsrettigheder, der blev solgt til tredjeparter, var særlig stort for Edison Electric Light Co. og Thomas Edison.

Især økonomisk stærke virksomheder har råd til mange års retssager i alle instanser og kan fortsætte med at krænke patenterne i de verserende sager. Fordelen ved at deltage på markedet var tydeligvis større end de påløbne sagsomkostninger. Desuden kunne patentkrænkerne udnytte procedurens varighed til at udvikle omgåelsesteknikker. Ifølge Edison-biograferne Dyer og Martin var der mellem 80 og 90 retssager om patenterne på pæren alene i USA og mindst 125 andre patentsager om opfindelser i forbindelse med pæren i den elektrotekniske infrastruktur. I 1889 måtte Edison oprette en særskilt afdeling til at kontrollere og administrere procedurerne.

Til dato er der ingen patentsager, som vides at have resulteret i en retskendelse om annullering af et patent, der er udstedt til Edison af det amerikanske patentkontor. De mange udfordringer var et middel til at konkurrere om markedsandele. Edison tilskrev den nødvendige fusion af sine virksomheder med Thomson-Houston Co. bl.a. de høje omkostninger til patentretssager og de reducerede indtægter fra patentkrænkelser.

Patentsagen mellem Edison Electric Light Co. og United States Electric Lighting Co. varede fra 1885 til 1892 og skulle omfatte ca. 6500 siders sagsakter. Det endte med, at Edisons patenter på pærer blev bekræftet i alle retsinstanser. United States Electric Lighting Co. kunne fortsætte produktionen, fordi de ved retssagens afslutning havde udviklet en ny glødelampe, som ikke krænkede noget af Edisons patenter. United States Electric Lighting Co. kom i økonomiske vanskeligheder i mellemtiden, men havde fortsat råd til retstvister og dyre nyudviklinger, fordi jernbaneindustrimanden George Westinghouse købte virksomheden i 1888. Striden mellem Thomas Alva Edison og George Westinghouse havde en årsag her.

I en sag anlagt af Edison Electric Light Co. mod Beacon Vacuum Pump and Electric Co., Electric Manufacturing Co. og Columbia Incandescent Lamp Co. blev det hævdet, at Heinrich Goebel, der er født i Tyskland, havde opfundet glødelampen før Thomas Edison, se afsnittet om patentsager med "Goebel-forsvar".

Efterdønninger

Robert Rosenberg og Paul Israel mener, at Thomas Edison ikke opfandt den moderne verden, men at han var med til at skabe den. Edison-biografen Robert Conot beskriver Edisons præstation med sætningen, at han skubbede døren op.

Konsekvenserne af Edisons innovationer har i denne henseende en ekstraordinær dimension. Globale og tidsmæssigt varige forandringer fandt sted gennem elektrificering og medier til lyd og billede. Der opstod nye industrier på verdensplan. Opfattelsen af verden ændrede sig gennem levende billeder; med biograferne opstod der nye kulturcentre i byerne. Elektrisk lys ændrede det sociale liv, som flyttede sig til aftentimerne; skifteholdsarbejde blev også mere udbredt som følge af det bedre lys. Elektricitetsnettene gjorde det muligt at rationalisere produktionsprocesserne og førte til større velstand. De kulglødelamper, som Edison udviklede, var de første elektriske produkter, der blev udbredt i hjemmene, og de banede vejen for den udbredte elektrificering af hjemmene i dag. De genopladelige batterier, som han udviklede, førte til en ny bølge af elektrificering, især af biler, skibe og jernbaner. Edison var involveret i den globale innovation af telefonen, som ændrede f.eks. handelsprocesserne med opfindelser, der var en industristandard indtil indførelsen af digital telefoni i 1980'erne.

De enorme forandringer bliver tydeliggjort af en begivenhed, der fandt sted ved Edisons død. USA's præsident Herbert Hoover ønskede at få landets kraftværker lukket ned i en kort periode til ære for Edison. Dette var imidlertid ikke længere muligt i 1931.

Mens Thomas Edison i første omgang så brugen af fonografen på kontoret som den vigtigste anvendelse, havde Pacific Phonograph Co. stor succes i 1889 i San Francisco med en møntdrevet fonograf til underholdningsformål. Denne forretningsmodel spredte sig hurtigt i hele USA. Allerede i 1890 var der efter sigende ca. 1.500 sådanne fonografer på pubber, restauranter, isbarer osv., hvor folk mod betaling kunne høre musik på rør. I Tyskland kopierede showmænd forretningsmodellen og kunne afskrive deres investeringer og opnå store overskud på kort tid på grund af det store antal besøgende. Mens nogle af operatørerne i begyndelsen måtte producere deres egne spoler for at tilpasse sig kundernes musiksmag, opstod der en ny industri for produktion og markedsføring af fonogrammer parallelt med ændringen i musikforbruget. Succesen med møntfonograferne førte til design og fremstilling af billige fonografer til hjemmet; apparater og lydbærere var en massevirksomhed omkring 1900.

Phonografen gjorde musik tilgængelig uafhængigt af tid og sted og koncertbegivenheder. Det resulterede bl.a. i en øget indflydelse blandt musikere og en hurtigere udbredelse af visse musikalske stilarter. Pubberne med grammofoner i USA øgede f.eks. udbredelsen af afroamerikansk musik, hvoraf nogle tidligere kun var kendt i det lokale område, hvor de respektive lydkunstnere arbejdede.

Denne effekt blev hurtigt et globalt fænomen, og musik blev produceret specifikt til verdensmarkedet. Nogle forfattere ser derfor opfindelsen af grammofonen som begyndelsen på den kulturelle globalisering af musikken. Den kulturelle betydning af opfindelsen for musikken kan sammenlignes med den betydning, som opfindelsen af bogtrykkeriet havde for litteraturen. Begge opfindelser førte til en ny dimension af udveksling og gensidig påvirkning mellem kulturkredse.

På de sædvanlige lister over iværksættermilliardærer optræder samtidige som Henry Ford (bilproduktion), Jason Gould (ejer af jernbanelinjer som Union Pacific Railroad) eller John D. Rockefeller (olie), men ikke Thomas Edison. Hans forsøg på at opnå en dominerende stilling på markedet med pærer og elektrisk infrastruktur var mislykkedes. I virksomheder, der blev grundlagt i 1880'erne, var Edison ofte blot en partner, selv om de bar hans navn. Partnere, medarbejdere og investorer byggede fabrikker, organiserede elektrificeringsprojekter og ejede virksomhedsaktier. Disse virksomheder betalte royalties for brugen af Edison-patenter, hvilket var en vigtig indtægtskilde for Thomas Alva Edison. De fleste af de elektriske virksomheder, der blev grundlagt i 1880'erne, blev fusioneret til General Electric, hvor han var aktionær uden at kontrollere virksomheden (der findes ingen kilder om hans aktiepost i General Electric). I modsætning hertil forblev hans senere virksomhed Thomas Alva Edison Inc. under familiens kontrol i Thomas Edisons levetid. De fleste af patenterne var udløbet, og mange opfindelser var teknisk forældede. W. Bernard Carlson, professor i teknologi ved University of Virginia, ser især en mangel på forståelse fra Edisons side for softwaresiden af de industrier, han grundlagde, med den konsekvens, at han måtte opgive forretningsområder som lydoptagelser og film i løbet af sin levetid. Med de tidlige opfindelser om telegrafi, som han solgte for et par tusinde dollars stykket, opnåede andre store fortjenester. Edison-selskaberne profiterede ikke af salgs- og overskudsvæksten i andre industrier som følge af de elektriske opfindelser, f.eks. kobberproducenter.

Biograferne Dyer og Martin portrætterer Edison som en genial løsningsmand på tekniske problemer, men ikke som en stor forretningsstrateg. De bemærker endda en skødesløshed og uagtsomhed fra hans side i forretningssager samt en godtroende tillid til kontraktpartnere. En af konsekvenserne heraf var, at Edison ikke tjente en øre på udnyttelsen af sine elektriske patenter i England og Tyskland. Biografen Paul Israel ser på den ene side Thomas Edisons store interesse for udvikling af teknologier og oprettelse af nye industrier, men på den anden side en manglende interesse for den daglige drift af de først oprettede virksomheder og en dårlig forvaltning af hans virksomheders nødvendige reaktion på ændrede markedsforhold og teknologiske forandringer, som kan bebrejdes ham selv. Som følge heraf var hans virksomheder kun dominerende på markedet i kort tid. Edison var derfor "moderat succesfuld" som forretningsmand efter Paul Israels vurdering.

Den store depression, der begyndte i 1929, faldt sammen med de sidste år af Edisons liv og reducerede sandsynligvis værdien af hans formue enormt på tidspunktet for hans død.

Nogle af de mænd, der til tider var ansatte hos Thomas Edison, blev senere selv opfindere og iværksættere:

Mange af de ansatte i Edison-laboratoriet har haft en succesfuld karriere. Eksempler er:

Som en anerkendelse af Thomas Edisons bedrifter har USA fejret National Inventor's Day på hans fødselsdag siden 1983. Han har fået en stjerne på Hollywood Walk of Fame. Mange institutioner og gader, også i Tyskland, er blevet opkaldt efter ham.

I begyndelsen af november 1915 rapporterede aviserne, herunder New York Times, om den forestående tildeling af Nobelprisen i fysik til Nikola Tesla og Thomas Edison, men i virkeligheden var det kun Edison, der var nomineret. Faktisk blev Nobelprisen i fysik i 1915 tildelt William Henry og William Lawrence Bragg.

Historikeren Keith Near sagde i 1995, at Thomas Edison var den af alle berømte mennesker, som vi vidste mindst om. Det, de fleste mennesker troede, de vidste om ham, var ikke andet end eventyr. Siden Thomas Edisons levetid er der blevet overleveret beretninger, som er krydret med legender, der er opfundet af journalister for at forskønne deres artikler eller af Thomas Edison og hans medarbejdere med henblik på at promovere sig selv. Desuden er der blevet indarbejdet et væld af fejl i de traditionelle regnskaber.

Et hold på omkring ti historikere har arbejdet på den videnskabelige bearbejdning af de omfattende kilder i over 20 år i projektet The Thomas Edison Papers på Rutgers University i New Jersey, og der er ingen ende i sigte. Alene Thomas Edison efterlod 3500 notesbøger med tegninger, der dokumenterer skabelsen af færdige opfindelser samt skitser af urealiserede idéer.

Publikationer fra perioden efter 1990, der direkte eller indirekte er baseret på kildeprojektet, svarer til det aktuelle forskningsniveau.

Moderne reception

Videnskabelig forskning i teknologiens og innovationens historie førte til et ændret syn på Thomas Edison. Billedet af et heroisk geni, som han selv og medierne havde opdyrket, blev sat i perspektiv, og værdien af de præstationer, der blev tilskrevet ham, skiftede fra opfindelser til arbejdsmetoder og innovationsprocessen.

Uanset præstationerne bliver personen Thomas Edison også vurderet kritisk. Edison-biografen Neil Baldwin siger, at han var en homo faber af den mest ekstreme form, at hans intensive arbejde var patologisk, og at hans mest sofistikerede opfindelse var hans selvtransformation til et kulturelt ikon.

Udtrykket Troldmanden fra Menlo Park har inspireret mange undersøgelser. Joseph F. Buonanno kan f.eks. ikke opdage magi eller usædvanlige kognitive processer i sin undersøgelse. Edison havde snarere opnået ekstraordinære resultater med almindelig tænkning.

Tyskland på tidspunktet for nationalsocialismen

På nationalsocialismens tid blev Thomas Edison i Tyskland nogle gange fremstillet som en superrig amerikaner og leder af General Electric, der skyldte sin rigdom til at stjæle tyskernes opfindelser. Propagandaen konstruerede en skarp kontrast mellem skruppelløse amerikaneres egoistiske profitsøgning og Thomas Edisons fordrejning som en stereotype og arisk idealfigur i den nationalsocialistiske ideologi:

Propagandaen for en tysk pæreopfinder fandt sted allerede før nationalsocialismen fra 1923 og frem, men i første omgang uden at nedgøre Edisons præstationer.

Tyskland før Første Verdenskrig

I perioden før Første Verdenskrig var tekniske innovationer også forbundet med Thomas Edison i Tyskland. I 1889 deltog han i mødet for naturvidenskabsfolk i Heidelberg og blev optaget i kredsen af akademiske videnskabsmænd. Han talte bl.a. med Heinrich Hertz og Hermann Helmholtz; begge rapporterede om mødet til deres familie i breve. Werner von Siemens hyldede Edisons epokegørende præstation for udbredelsen af elektricitet og påpegede, at Edisons udvikling af en forbrugsmåler ud over glødepæren og strømforsyningen også havde afgørende betydning for, at forretningen med elektricitet kunne fungere.

En oversigt fra Berliner Illustrirte Zeitung ved århundredeskiftet i 1899 vidner også om Edisons popularitet i Tyskland på dette tidspunkt

Vigtigste anvendte sekundære kilder

Internetsiderne er ligesom bogserien The Papers of Thomas A. Edison, der er anført under Litteratur, en udgivelse af forskningsprojektet af samme navn. Siderne drives af Rutgers, The State University of New Jersey. Det var i New Jersey, at Edison boede det meste af sit liv, og at hans udviklingsfaciliteter var placeret. Rutgers University er hjemsted for et arkiv IEEE History Center af IEEE Institute of Electrical and Electronics Engineers. Her arkiveres kilder til teknologihistorie inden for elektroteknik og gøres tilgængelige for videnskabelig evaluering. Især Edison Papers-projektet er et storstilet teknologiforskningsprojekt, der har været i gang siden 1980'erne med henblik på at behandle og evaluere omkring 5 millioner dokumenter om Thomas Edison, hvoraf nogle også befinder sig i andre arkiver.

Enkelte referencer fra denne publikation af forskningsprojektet The Thomas Edison Papers:

Patenter

Museer, historiske steder

Biografi

Opfindelser

Kilder

1. Thomas Edison
2. Thomas Alva Edison
3. ^ Adrian Wooldridge (September 15, 2016). "The alphabet of success". The Economist. Archived from the original on September 16, 2016. Retrieved September 16, 2016.
4. ^ Sproule, Anna (2000). Thomas Alva Edison: The World's Greatest Inventor (1st U.S. ed.). Woodbridge, CT: Blackbirch Press. ISBN 978-1-56711-331-0.
5. ^ a b "Con Edison: A Brief History of Con Edison – electricity". Coned.com. January 1, 1998. Archived from the original on October 30, 2012. Retrieved October 11, 2012.
6. Les phonogrammes (voix de Gustave Eiffel, d'Ernest Renan etc ...) sont conservés au département Audiovisuel de la Bibliothèque nationale
7. Hetven éve halt meg Edison 'Index.hu 2001.10.16.
8. Thomas Alva Edison: The World's Greatest Inventor, 1st U.S., Woodbridge, CT: Blackbirch Press (2000. augusztus 2.). ISBN 978-1-56711-331-0
9. a b The Wizard of Menlo Park. The Franklin Institute. [2013. március 5-i dátummal az eredetiből archiválva]. (Hozzáférés: 2013. február 24.)