Sammanfattning

Slaget vid Sedan ägde rum mellan den 31 augusti och den 2 september 1870. Det var den avgörande sammandrabbningen i det fransk-preussiska krigets andra fas (19 juli 1870-10 maj 1871) och slutade med att den franska armén "vid Châlons", som inledningsvis stod under befäl av marskalk Patrice de Mac-Mahon, och efter att denne hade skadats, av generalerna Ducrot och de Wimpffen, blev helt omringad och kapitulerade.

Kejsar Napoleon III, som var närvarande på slagfältet med sina trupper, tvingades kapitulera den 2 september tillsammans med resterna av sin armé inför den preussiska arméns överväldigande överlägsenhet under ledning av den skicklige fältmarskalken von Moltke. På grund av katastrofen beslutades det snabbt i Paris (den 4 september) att kejsaren skulle avsättas och att andra kejsardömet skulle upphöra.

I mitten av augusti 1870, efter de första nederlagen vid gränsen mellan Alsace och Lothringen, delades den franska armén upp i två huvudkårer: Châlons armé, som leddes av marskalk Patrice de Mac-Mahon och som från och med den 16 augusti koncentrerades till staden med samma namn vid Marne, där även kejsar Napoleon III var närvarande, och Rhenarmén, som leddes av en annan marskalk, François Achille Bazaine.

Marskalk Bazaine, som var engagerad mot huvuddelen av den preussiska armén (1:a och 2:a armén), hade efter att ha slagit tillbaka ett första försök till en tysk utflyktsmanöver den 16 augusti (slaget vid Mars-la-Tour), misslyckats med att gå till motattack och utnyttja det gynnsamma ögonblicket, och drog sig tillbaka mot fästningen Metz. I det avgörande slaget vid Gravelotte den 18 augusti tillfogade marskalken visserligen fienden stora förluster, men missade återigen några gynnsamma tillfällen, använde inte alla sina trupper och blev till slut slagen och tillbakavisad, trots att han fortfarande hade en mycket stor styrka (155 000 man) i en strikt defensiv position i fästningen Metz (belägringen av Metz, 3 september-23 oktober 1870), omgiven av den preussiska 2:a armén, under befäl av prins Fredrik Karl av Preussen och 168 000 man stark.

Medan marskalk Bazaine utkämpade dessa strider för att förgäves försöka undkomma den tyska omslutningsmanövern och falla tillbaka över Meuse, hade de tre franska armékårerna (I, V och VII) som var engagerade längre söderut, efter att själva ha blivit slagna i de bittra slagen vid Wissembourg och Froeschwiller, i stället fallit tillbaka, under ledning av marskalk Mac-Mahon, västerut, undvek trupperna från kronprinsens av Preussens tredje tyska armé och lyckades nå Châlons, där ytterligare franska reservtrupper höll på att flygas in för att återskapa en ny manövermassa för att skydda Parisregionen.

Den franska armén i Châlons, som bestod av cirka 130 soldater. 000 man och utrustad med 423 kanoner, bildades genom föreningen av 1:a kåren (general Ducrot), 5:e kåren (general de Failly), 7:e kåren (general Félix Douay), alla veteraner från nederlagen i Alsace, och slutligen 12:e kåren (först under befäl av general Trochu och sedan general Lebrun), som bildades i all hast efter krigets början med en infanteridivision från marinen (ursprungligen tänkt att landstiga på den tyska kusten), några reguljära divisioner och ett flertal rekryter. Vissa regementen från Garde mobile, som ursprungligen var avsedda att förstärka armén, ansågs vara förrädiska och olämpliga för strid och drogs tillbaka och skickades till Paris.

I lägret i Châlons hade Napoleon III anlänt (som led mycket av en allvarlig neoplastisk sjukdom), som efter att ha överlämnat arméns överbefäl till Bazaine från den 12 augusti hade lämnat Rhenarmén den 14 augusti tillsammans med kronprinsen och nått Verdun den 16 augusti, eskorterad av sina hästvakter, för att på kvällen samma dag ansluta sig till Mac-Mahons armé i en järnvägsvagn. Kejsaren, som hade delegerat den politiska makten till sin gemål kejsarinnan Eugenia de Montijo och befälet över armén till marskalk Bazaine, hade i själva verket inte längre någon beslutsfattande makt, vare sig militär eller politisk.

I avsaknad av en förbindelse med marskalk Bazaines styrkor som var kvar i Metz var armén inte tillräckligt stor för att kunna hoppas på att slå tillbaka en eventuell tysk framryckning mot Paris, och det verkade faktiskt som om Mac-Mahon hellre ansåg att man skulle koncentrera sig inom huvudstadens befästningar och förstärka stadens garnison för att ge tid åt den nya allmänna mobiliseringen som pågick i hela Frankrike.

Under de följande dagarna följde diskussioner och krigsråd varandra ivrigt för att bestämma hur styrkan under Mac-Mahons befäl skulle användas på bästa sätt. Vid den viktiga konferensen den 17 augusti beslutade Napoleon, Mac-Mahon, Trochu (den inflytelserika befälhavaren för XII:e kåren) och prins Napoleon Jerome, främst på prins Jeromes inrådan, att avstå från marschen mot Metz och i stället organisera reträtten till Paris. Men detta beslut upphävdes snabbt av kejsaren efter att ett optimistiskt meddelande från Bazaine (skrivet efter slaget vid Mars-la-Tour) och efter ingripande av regeringschefen Cousin-Montauban kommit in, som båda var för (liksom kejsarinnan Eugenie) en djärv framryckning för att hjälpa de styrkor som var strandsatta i Metz. Denna strategiändring motiverades av rädslan för våldsamma politiska omvälvningar i Paris till följd av ett nederlag i fält för kejsaren...

Mac-Mahon, som inte alls kände till Bazaine's planer, var mycket tveksam till dessa offensiva planer; i ett samtal den 21 augusti med senatens ordförande Eugène Rouher, som hade besökt honom, sade marskalken att han var övertygad om att en marsch österut oundvikligen skulle resultera i ett nederlag; i avsaknad av nyheter från Bazaine före den 23 augusti försäkrade marskalken att han skulle fortsätta att dra sig tillbaka till Paris.

Allt hängde därför på nyheter om Bazaine och Rhenarméns öde. Mac-Mahon valde att vinna tid och gick den 21 augusti mot Reims, en position från vilken han bedömde att han kunde hjälpa Bazaine om denne lämnade Metz, och som samtidigt gjorde det möjligt för honom att relativt ostört falla tillbaka på Paris.

Det som slutligen fick honom att gå till Metz var ett telegram från Bazaine, som anlände den 21 augusti, men som skickats några dagar tidigare, den 19 augusti, dagen efter slaget vid Gravelotte och innan preussarna avbröt telegrafförbindelserna. Meddelandet försäkrade: "Jag planerar fortfarande att röra mig mot Châlons via Montmedy... eller snarare via Sedan, eller till och med Mezieres". Mac-Mahon och Napoleon III, som dessutom uppmanades att agera genom ett meddelande från Cousin-Montauban den 22 augusti, ville därför tro att Bazaine redan hade lämnat Metz och beslutat att ansluta sig till honom på Montmedy-vägen och korsa Meuse vid Stenay.

Beslutet, som fattades efter många undanflykter och omprövningar och som grundade sig på militära, men också och framför allt politiska argument, skulle ha lett till en katastrof. En eventuell reträtt till Paris av kejsaren och den besegrade armén och övergivandet av Bazaine stora styrkor i Metz kunde ha utlöst en katastrofal revolutionär utveckling för det andra kejsardömet. Det blev därför oundvikligt för militären och kungahuset att spela ut allt genom att fortsätta den ursprungliga planen att återförena de två franska arméerna. Mac-Mahon och Napoleon III:s armé skulle marschera mot Metz och framför allt räkna med att den marskalk som satt fast i fästningen skulle ha förmåga och vilja att öppna vägen norrut, eftersom de uppmanades att komma Bazaine till undsättning och vilseleddes av de motsägelsefulla budskapen från Rhenarmén om den senares offensiva ambitioner.

Den franska framryckningen och den preussiska omslutningsmanövern

Châlons armé lämnade sedan sina ställningar vid Reims den 23 augusti och började marschera nordost mot Montmédy och Belgiens gränser. Armén hoppades kunna avancera med stor hastighet för att undvika att bli fångad av preussarna innan den återförenades med Bazaine armé i söder. Arméns oorganisation, oförbereddhet och bristande samordning gjorde dock rörelsen särskilt förvirrande och långsam: bristen på förnödenheter tvingade trupperna att fylla på med lokala resurser; Mac-Mahon tvingades till och med att tillfälligt avvika norrut för att underlätta ankomsten av mer förnödenheter med järnväg; först den 26 augusti återvände fransmännen österut igen för att marschera mot Meuse.

Efter att ha lyckats omringa den franska armén vid Rhen runt fästningen Metz fortsatte preussarna energiskt sin framryckning mot Frankrikes hjärta och marscherade i riktning mot Marne och Paris, uppdelat i två separata massor: I söder, längs Meuse vid Commercy, den kungliga prinsens av Preussens tredje armé, bestående av den första (general von der Tann) och andra bayerska kåren (general von Hartmann), den femte preussiska kåren (längre norrut den nya fjärde armén - även kallad Maasarmee, Maasarméns armé - av den kungliga prinsen av Sachsen), som just hade bildats med den preussiska IV:e kåren (general Gustav von Alvensleben), den sachsiska XII:e kåren (prins Georg av Sachsen) och det prestigefyllda preussiska kungliga gardet (som nyligen hade lidit stora förluster vid Gravelotte och som också stod under befäl av prins Augustus av Württemberg), formationer som hade avskilts från prins Fredrik Karls II:a armé, som stannade kvar på fronten i Metz. De två arméerna hade tillsammans 240 000 man och 700 kanoner. Arméerna föregicks lämpligen av en skärm av tyskt kavalleri som placerades som förtrupp i syfte att angripa fienden, som antogs vara utplacerad för att försvara huvudstaden, och identifiera deras position och avsikter.

Von Moltke, den preussiska arméns duktiga och väl förberedda stabschef, utfärdade den 21 augusti detaljerade order om arméns omorganisation och marschen mot Marne; manövern skulle inledas den 23. Situationen förblev dock farlig: Bazaine var fortfarande fast förlagd runt Metz med sina trupper och höll stora preussiska styrkor engagerade, medan rörelseriktningen för MacMahons nya franska armé och marskalkens planer förblev oklara.

Fram till kvällen den 25 augusti fortsatte Moltke därför att försiktigt driva sin uppställning västerut, medan kavalleriet, som sattes in långt framme, omedelbart signalerade den franska rörelsen mot Reims. Men så småningom kom mer exakta nyheter om fiendens avsikter. Ett meddelande från London, baserat på källor från den parisiska pressen, avslöjade tydligt Mac-Mahons avsikter och avslöjade riktningen på hans rörelse för att försöka rusa marskalk Bazaine till undsättning. Även om Moltke inte underskattade möjligheterna med dessa källors vilseledande karaktär, fattade han sitt beslut natten till den 25 augusti: alla tyska styrkor som var engagerade i Marne skulle göra en rörelse norrut; Maasarmee skulle marschera genom Argonne, medan huvuddelen av 3:e armén (trots en viss konflikt med general Blumenthal, arméns stabschef) i sin tur skulle avvika till höger mot Suippes och Sainte-Menehould, och hålla kontakten med den vänstra flanken av Maasarméns armé. Kavalleriet skulle fortsätta framåt för att angripa fienden, som man trodde befann sig ungefär mellan Vouziers och Buzancy.

Den svåra riktningsändringen genomfördes framgångsrikt trots de dåliga väderförhållandena; det saknades inte förvirring och oordning, men på det hela taget lyckades de två tyska arméerna koncentrera sig och göra snabba framsteg norrut, och redan den 26 augusti fick kavalleriet i den 12:e sachsiska kåren första kontakt med fransmännen mellan Vouziers och Grandpré. Det var den franska VII:e kårens kavalleri som skyddade den högra sidan av armén som marscherade mot Meuse.

De första sammandrabbningarna

Mac-Mahons armé hade trots stora försörjningsproblem mödosamt fortsatt österut och räknat med att korsa Meuse och sedan marschera mot Montmédy. Mac-Mahon, som var orolig för rapporter om preussiskt kavalleri på sin högra flank, lät till en början även I:a kåren närma sig Vouziers, av rädsla för ett allmänt slag. Den 27 augusti hade det tyska kavalleriet en ny sammandrabbning med den franska 5:e kåren vid Bouzancy, medan huvuddelen av den 12:e sachsiska kåren, som var utplacerad till höger om Maasarmee, lyckades ta sig ut ur Argonne-skogen och korsade Meuse vid Stenay och Dun-sur-Meuse utan problem, och placerade sig därmed på flodens högra sida och blockerade vägen till Montmedy och Metz.

Natten till den 27:e insåg Mac-Mahon, som befann sig i Le Chesne och som var medveten om den farliga utvecklingen av situationen, vilken risk han löpte och stoppade marschen österut och planerade att gå norrut, och han skickade också ett meddelande till Bazaine för att be om hans samarbete och varna honom om att han troligen skulle dra sig tillbaka till Mézières. Natten till den 28 augusti kom emellertid ett ovillkorligt meddelande från regeringschefen Cousin-Montauban, som med optimistiska uttalanden uppmanade till ett återupptagande av manövern i riktning mot Bazaine och återigen tvingade den demoraliserade Mac-Mahon att återuppta den utmattande rörelsen österut.

Marskalken fick också lugnande besked från Paris om den påstådda låga moralen och den stora förvirringen bland tyskarna. Han var också uppenbarligen omedveten om koncentrationen på hans högra flank, och i viss mån även framför, av Maasarmee, som redan hade korsat Meuse just vid Stenay, där marskalken räknade med att hans trupper skulle samlas innan de fortsatte mot Metz. Den 28 augusti återupptogs därför den franska marschen, hindrad och hindrad på höger flank av det fientliga kavalleriet som snabbt ockuperade Vouziers och Bouzancy, som just hade övergivits av V och VII kåren. Mac-Mahon, som nu var medveten om att det var omöjligt att marschera direkt mot Stenay, beslutade den 29 augusti att korsa Meuse längre norrut, vid Remilly och Mouzon, där han omedelbart dirigerade de två nordligaste franska kårerna (I och XII) och som inte var lika pressade av det tyska kavalleriet.

Medan den franska norra kåren hittade skydd norr om Meuse, hade VII:e kåren fortfarande en stor konfrontation med fienden vid La Besace, innan den i sin tur drog sig tillbaka till Mouzon; å andra sidan fortsatte V:e kåren (general De Failly), dåligt informerad om arméns nya rörelse norrut, först österut och blev snart därefter anfallet av det sachsiska kavalleriet. Slutligen, efter att ha blivit försenad, slog den läger för natten den 30 augusti väster om Meuse nära Beumont.

Medan den franska armén mödosamt retirerade mot nordost, närmade sig de tyska styrkorna systematiskt fienden: den 29 augusti hade Moltke avslutat sin manöver och kunde göra en kontaktmarsch med den franska armén: Maasarme, som redan låg öster om floden, riktades mot Beaumont med den 12:e sachsiska kåren och den preussiska IV:e kåren, medan det preussiska gardet lämnades i reserv. III armén, som var koncentrerad mellan Sommerance och Monthois, skulle avancera mot Bouzancy och Le Chesne, och på så sätt rikta den bayerska kåren mot Beuamont och den preussiska V:e kåren mot Stonne. De trötta soldaterna i den franska V-kåren, som hade slagit läger och sovit nära Beaumont, skulle snart attackeras med kraft av den annalkande fienden.

Slaget vid Beaumont

Den 30 augusti mötte de tyska styrkorna, som snabbt närmade sig Mac-Mahons armé som retirerade mot nordost för att söka skydd bortom Meuse, vid Beaumont, sydost om Mouzon, den femte kårens styrkor (general de Failly) som dröjde sig kvar på Meuses vänstra strand, utmattade efter den utmattande marschen. Dessa överraskades på natten (kl. 03.30) den 30 augusti av att fientliga trupper plötsligt dök upp. På Beaumont koncentrerades från väster enheter från de två bayerska armékårerna, från sydost delar av den 12:e sachsiska kåren (som redan delvis befann sig på Meuses östra strand efter att ha gått över vid Stenay sedan den 27 augusti) och framför allt från söder huvuddelen av den preussiska IV:e kåren (general Alvensleben).

Fransmännen, som inte visste vad de skulle göra, försökte förgäves göra motstånd och retirerade sedan gradvis norrut. V:e kåren fick delvis stöd av XII:e kåren (general Lebrun), som redan till stor del befann sig på norra stranden av Meuse och täckte reträtten norrut. Efter några timmars strid och ett tappert franskt motstånd slog den preussiska IV:e kåren slutligen ut fienden (kl. 18.00), som förvirrat drog sig tillbaka över Meuse till Mouzon, medan tyskarna i III:e och IV:e kåren (preussare, bayrare och saxare) samlades segerrikt på slagfältet.

I slutet av slaget föll resterna av den franska V:e och XII:e kåren, som hade förlorat nästan 7 500 man och 40 kanoner (mot cirka 3 500 man på preussarnas sida), tillbaka till fästningen Sedan i Ardennerna några kilometer från den belgiska gränsen, där de andra nordligaste kårerna (I och VII) redan hade samlats, efter att ha kunnat korsa Meuse sedan den 29 augusti vid Mouzon och Remilly utan problem. Mac-Mahon räknade äntligen, med sina styrkor koncentrerade norr om Meuse, med att ge armén vila, förse den med nya förnödenheter och sedan, förhoppningsvis, dra sig tillbaka till Paris. Efter händelserna i Beaumont, medveten om fiendens närhet, räknade marskalken inte längre med ett konkret samarbete med marskalk Bazaine's styrkor, som han inte hade några mer säkra nyheter om, och han ansåg nu att det var omöjligt att fortsätta marschen söderut för att hjälpa fästningen Metz.

Belägringen av Metz

Medan situationen för marskalk Mac-Mahons armé blev alltmer desperat, hade marskalk Bazaine i Metz, som var osäker, obeslutsam och pessimistisk när det gällde möjligheterna till ett effektivt samarbete mellan de två skilda massorna i den franska armén, trots de upprepade och tvetydiga försäkringarna till sin kollega Mac-Mahon föredragit att först och främst skydda sina trupper utan att utsätta dem för riskfyllda offensiver i ett försök att bryta den germanska cirkeln kring hans positioner. Den 26 augusti, efter långa diskussioner med sina underordnade, hade han övergivit sin första utflyktsplan, och det var inte förrän den 31 augusti och den 1 september, medan slaget pågick vid Sedan, som marskalken inledde ett kraftfullt anfall (med fyra armékårer) mot Noisseville, i syfte att nå avgörande framgång och övervinna de tyska försvaret i den nordöstra sektorn av den omringande fronten.

Efter en anmärkningsvärd första framgång på eftermiddagen den 31 augusti mot general von Manteuffels preussiska I:a kår, som attackerades av de franska styrkorna i III och IV:e kåren, förnyade Bazaine, trots sin klara numeriska överlägsenhet, inte sitt försök den 1 september, utan blev motattackerad av de preussiska reserverna som snabbt rusade in och snabbt beslutade att avbryta attacken och påbörja reträtten. Medan Châlons armé förstördes eller togs till fånga vid Sedan, återvände samtidigt Bazaine's armé vid Rhen demoraliserad till sina försvarspositioner vid Metz, definitivt dömd att genomlida fiendens belägring, utan möjlighet att ingripa för att stödja kamrater som var omringade längre norrut.

Återtag på Sedan

Den franska armén i Châlons, som visserligen var avskräckt av nederlaget vid Beaumont och prövad av bristen på förnödenheter, lyckades falla tillbaka i ganska god ordning till Sedan, helt ovetande om utvecklingen vid Metz och om marskalk Bazaine's styrkors position. På morgonen den 31 augusti var hela armén (med undantag för en kavallerikår som anlände först på kvällen) uppställd runt staden Ardennerna: I:a kåren (Ducrot) höll Givonne-linjen i öster, XII:e kåren (Lebrun) ockuperade positionerna vid Meuse i söder (med stöd av försvaret av byn Bazeilles), medan VII:e kåren (Douay) var placerad norr om staden och ockuperade de viktiga centra Fleigneux, Floing och Illy, och anslöt sig till höger till general Ducrots styrkor; slutligen förblev rester av V:e kåren, som hade fått ett hårt slag vid Beaumont, i reserv i närheten av fästningen.

Marskalk Mac-Mahon, med en hårt prövad och trött armé, beslöt därför att stanna på de ställningar han hade nått och att skjuta upp början av marschen norrut till middagstid den 1 september. Läget verkade dessutom vara stabilt, skyddat i söder och öster av Meuse och Givonne, nordost om den belgiska gränsen, medan vägen till Mézières i nordväst verkade fri och säker. Det är svårt att säga vilka skäl som låg bakom detta farliga stopp. Marskalken hade förvisso få och felaktiga uppgifter om fiendens styrkor och rörelser; särskilt beräknade han styrkorna framför sig till cirka 70 000 man (alltså mycket mindre än hans armé) och han hade inga nyheter om de andra tyska trupper som redan fanns öster om Meuse och framför allt om den preussiska marschen norr om Meuse, som äventyrade reträttvägen till Mezières.

Det verkar som om Napoleon III, som hade velat följa armén till Sedan, till en början ansåg att man skulle försöka dra sig tillbaka omedelbart norrut, men kejsaren var då sjuk, deprimerad och utan verklig makt och han genomdrev inte sitt beslut, utan föredrog att delegera all makt till marskalken. Det är troligt att utsikten till en enkel reträtt till den närliggande belgiska gränsen i händelse av en försämrad taktisk situation också talade för att stanna vid Sedan. Dessutom måste man ta hänsyn till den allmänna modlösheten och tröttheten hos armén och dess befälhavare. Mac-Mahon själv, i en berömd dagorder som riktades till trupperna på kvällen den 31 augusti, ordnade till och med (uppenbarligen lugnad över fiendens styrka och ställning) en allmän vilodag och förfriskning den 1 september.

Inte heller vidtogs tillräckliga försvarsåtgärder, och ordern att förstöra alla broar över Meuse mellan Sedan och Mézières (den förutbestämda platsen för reträtten, där general Vinoys 13:e armékår redan fanns och som var en obligatorisk etapp på vägen till huvudstaden) uppmärksammades inte tillräckligt för att säkra reträttvägen: Doncherybron förblev för övrigt intakt. Marskalk Mac-Mahon misslyckades också med att på ett adekvat sätt försvara de många fordarna vid Meuse, vilket öppnade stora luckor för de preussiska styrkorna att passera.

Den preussiska omringningen

Von Moltke letade fortfarande efter ett avgörande "förintelseslag": ett magnifikt tillfälle erbjöd sig nu för den tyska ledningen att organisera och utkämpa ett kesselschlacht (bokstavligen "kesselschlacht", enligt den preussiska arméns terminologi, ett inringningsslag, även kallat zirkelschlacht, "rundslag"). Inför fiendens orörlighet runt Sedan kunde fältmarskalken därför fortsätta att fullfölja sin manöver: efter det segerrika slaget vid Beaumont var Meuse-linjen nu fast ockuperad, medan Maasarmee-kåren, som redan befann sig öster om floden, ostört kunde fortsätta norrut längs den belgiska gränsen. På den tyska vänsterflygeln trängde 5:e och 11:e kåren i 3:e armén norrut och fann överraskande nog bron över Meuse vid Donchery intakt och oförsvarad, vilket gjorde det möjligt för dessa styrkor att gå över till den norra stranden den 31 augusti och på så sätt blockera fiendens reträtt norrut också.

Under tiden, också den 31 augusti, korsade den högra flygeln av 3:e armén (söder om Sedan), som fann att Remillybron var förstörd, floden längre söderut, delvis genom ett vadställe och delvis, efter en hård kamp, genom järnvägsbron i Bazeilles: på kvällen hade förtrupperna från 1:a bayerska kåren en första sammandrabbning med den franska 12:e kårens infanteridivision, ledd av general Vassoigne, och slogs tillbaka utan att kunna inta staden. Aktionerna den 31 augusti hade dock gjort det möjligt för tyskarna att, förutom den ytterst viktiga Doncherybron, säkra många övergångsställen över Meuse, också utrustade med pontonbroar, och på så sätt få en avgörande strategisk fördel över en fiende som nu var helt oförmögen att göra något försök till undvikande.

Den 31 augusti fastställde fältmarskalk von Moltke, som var medveten om de strategiska fördelarna med den framgångsrika kniptångsmanövern och det desperata läget i den franska ställningen, de taktiska detaljerna i stridsplanen som syftade till att helt och hållet omringa armén i Châlons och även skära av vägen till Belgien. Manövern innebar att den högra flygeln, som bestod av Maasarmékåren och som redan hade passerat öster om floden efter att ha korsat den vid Stenay den 27 augusti, skulle marschera beslutsamt norrut och erövra La Chapelle och sedan Illy, medan den vänstra flygeln, som bestod av tredje armén, skulle inleda ett anfall söderifrån med de två bayerska armékårerna och attackera Bazeilles. Två andra armékårer (5:e och 11:e armékåren), som redan befann sig på den norra stranden av Meuse vid Donchery, skulle marschera mot nordost och försöka återförenas med de tyska kolonnerna på högerflygeln vid Illy, vilket skulle sluta cirkeln runt de fientliga styrkorna.

De första sammandrabbningarna i Bazeilles

I den tidiga morgondimman (4. 00 på morgonen) stormades Bazeilles av det stridslystna bayerska infanteriet från general von der Tanns I:a kår (uppenbarligen i förtid i förhållande till Moltkes ursprungliga planer), men de franska marininfanteristerna från XII:e kåren (som tillhörde den så kallade division bleue), som försvarade byn, hade befäst sig väl och kämpade tappert i flera timmar, och organiserade ett våldsamt försvar inne i staden som tillfogade fienden stora förluster; Det ihärdiga motståndet från en grupp franska soldater i en befäst byggnad i staden, det berömda "sista patronhuset", är berömt.

De franska soldaterna fick också stöd av befolkningen och fick förstärkningar för att stärka försvaret. De bayerska soldaterna, som var upprörda över förlusterna (de allvarligaste för den tyska armén) och den våldsamma striden, använde sig av särskilt brutala krigsmetoder, brände hus och beväpnade fångarna summariskt, däribland flera dussin civila som ansågs vara "franchi tirers" (för att bekämpa fenomenet "tireurs" utfärdade det preussiska överkommandot ad hoc-föreskrifter som fastställde repressiva metoder). Klockan 9.30 började de franska trupperna, trots den tapperhet de hade visat, att förlora mark och var slutligen tvungna att överge Bazeilles i Bayerns händer, också på general Ducrots order om reträtt.

Under tiden hade striden också blossat upp längre österut, i den sektor på den högra floden Meuse som försvarades av den franska I:a kåren, där den 12:e sachsiska kåren ryckte fram (sachsarna gjorde framsteg mot Givonne och vid middagstid ockuperade de La Moncelle och siktade på Daigny (som skulle falla kl. 10.00). Längre i nordost var det preussiska kungliga gardet redan på marsch med målet att nå La Chapelle och förhindra att den belgiska gränsen passeras. Under striderna i La Moncelle-sektorn (redan kl. 6.30) sårade en artillerigranat marskalk Mac-Mahon, överbefälhavare för den franska armén, allvarligt.

Förvirring i det franska befälet

Klockan 6.30 på morgonen överförde marskalken befälet till general Auguste-Alexandre Ducrot (befälhavare för I:a kåren). Den senare, som var medveten om risken för att den franska armén skulle blockeras av den tyska kniptångsmanövern, beslutade att organisera en omedelbar reträtt norrut, efter att ha omgrupperat sina styrkor på Illyplatån och övergivit Bazeilles. Armén skulle sedan falla tillbaka mot Mézières, där general Vinoys XIII:e kår var placerad. Ducrot, som med rätta förstod det desperata franska läget, var dock omedveten om att två preussiska kårer (V och XI) ur den tyska III:e armén redan hade korsat Meuse vid Donchery och var omedveten om att de redan befann sig norr om floden och kunde avbryta reträttvägen till Mezières.

Vid 9.00-tiden på morgonen presenterade general Wimpffen, som hade anlänt från Afrika dagen innan, en ministerorder som utnämnde honom till befälhavare i händelse av Mac-Mahons frånvaro och tog över befälet. Ducrots order, som ansågs svåra att genomföra och alltför pessimistiska, upphävdes och Wimpffen, som var mycket säker på den taktiska situationen på fältet, beslutade istället att organisera en kraftfull motattack söderut för att bryta den bayerska fronten och öppna vägen till Carignan. Armén beordrades sedan att återta Bazeilles (med XII kåren förstärkt med reservtrupper och en division som togs från VII kåren).

Intensiv artilleribeskjutning inleddes klockan 10.00 och de franska trupperna nådde först staden omkring klockan 10.30, trots hårt motstånd från fienden. Klockan 12.00 slog nya bayerska förstärkningar (från general von Hatmanns 2:a armékår) tillbaka de franska attackerna och behöll byn i besittning. Ett nytt försök av general Wimpffen (som fortfarande var övertygad om att fienden var utmattad och att han hade goda chanser att lyckas) vid 13.00-tiden misslyckades: fransmännen föll tillbaka och bayrarna från I:a kåren slutade med att helt erövra Bazeilles och även Balan, lite längre norrut. De långvariga sammandrabbningarna i Bazeilles mellan division bleue och bayrarna var de blodigaste och mest bittra i slaget vid Sedan: de franska marininfanteristerna noterade 2655 förluster, medan de bayriska trupperna räknade 4089 döda och sårade, vilket var över 40 % av de totala tyska förlusterna i slaget.

Zirkelschlacht

Under tiden fortsatte de germanska styrkorna i 5:e och 11:e kåren, som hade korsat Meuse vid Donchery, sin marsch nästan ostört och vek av österut för att försöka fullborda den franska arméns omringning. Byarna Fleigneux, Illy och Floing, som försvarades ihärdigt av den franska 7:e kåren (general Felix Douay), erövrades omkring klockan 13.00, vilket satte hela fiendens norra uppställning i kris och hotade att föra den farligt nära Sedan. General Marguerittes franska kavalleri inledde tre desperata anfall mot den närliggande byn Floing från och med kl. 14.00 i ett försök att återta sina positioner; de tappra försöken slogs alla tillbaka med stora förluster och Margueritte själv sårades allvarligt. Efter att ha ersatts av general Gallifet dog han i Belgien några dagar senare.

Efter flera blodiga strider tvingade andra tyska styrkor österifrån (saxarna i XII:e kåren och det preussiska gardet) de stora franska styrkorna i I:a kåren att överge linjen vid floden Givonne och dra sig tillbaka in i Garenne-skogen (Bois de la Garenne). Slutligen tog V:e kåren (general von Kirchbach), som kom från nordväst, Calvaire d'Illy i besittning, en nyckelposition för att upprätthålla sammanhållningen mellan de franska I:e och VII:e kårernas positioner.

Skogen vid Garenne blev sedan systematiskt beskjuten av det preussiska artilleriet, som huvudsakligen var utplacerat norr och öster om området kring Sedan, vilket decimerade de demoraliserade franska trupper (huvudsakligen 1:a kåren) som hade samlats där efter att ha övergivit linjen vid Givonne inför fiendens överväldigande eldövertag. Det var inte förrän runt 14.30 som det preussiska gardet under prins Augustus av Württemberg gick till anfall från öster, medan V:e kåren (den schlesiska), som hade ockuperat nyckelpositionen Calvaire d'Illy (som kanske av misstag lämnades obevakad), avancerade från norr. Det preussiska gardet trängde in i Garenne-skogen och mötte endast sporadiskt och svagt motstånd; de franska enheterna gav upp i stort antal och preussarna erövrade snabbt hela området och anslöt sig till de andra tyska styrkorna från norr (V-kåren) och väster (general von Bosses hessiska XI-kår).

Under tiden hade den bayerska II:a kåren i sydväst hållit sina positioner på västra stranden av Meuse mellan Frenois och Wadelincourt, medan den bayerska I:a kåren i söder, efter att ha slagit tillbaka motattacker vid Balan och Bazeilles, avancerade längre norrut i samband med att den bayerska II:a kåren i söder slog till motattacker vid Balan och Bazeilles. på sin högra sida, med preussiska IV:e kåren och sachsiska XII:e kåren, vilket slutgiltigt slöt cirkeln kring de demoraliserade och utmattade franska armékårerna under befäl av Wimpffen, Lebrun, Douay och Ducrot, som var instängda mellan floden, Garenne-skogen och Sedan-fästningen. De överlevande franska trupperna strömmade helt oorganiserat mot Sedan för att söka skydd bakom fästningens vallar.

Tidigt på eftermiddagen inledde general Wimpffen, efter att ha samlat några tusen soldater som fortfarande kämpade med hjälp av general Lebrun och efter att ha bjudit in kejsaren att personligen ta befälet över trupperna, ett sista anfall mot Balan och Bazeilles: efter en kortvarig framgång slogs även detta desperata försök lätt tillbaka av de överväldigande fiendestyrkorna.

Under hela slaget utsattes de franska styrkorna regelbundet för den dunkande elden från det mäktiga preussiska artilleriet som var utplacerat på alla strategiska höjder runt Sedan (särskilt dödlig var elden från de batterier som var placerade på den vänstra stranden av Meuse, mellan Frenois och bois de la Marfee). På så sätt installerat var det fritt att dominera slagfältet och ödelägga fiendens osäkra försvarspositioner. Mac-Mahons ursprungliga beslut att placera den franska kåren i en helt oskyddad försvarstriangel runt Sedan bidrog till att trupperna utsattes för fiendens kanoneld, som spelade en avgörande roll för att decimera de franska styrkorna, frustrera deras försök till motoffensiv och sänka deras moral. Preussarna, efter de tunga förluster de hade lidit i tidigare slag, under frontalangrepp som lanserades i djupa kolonner, beslutade lämpligen att förlita sig på det egna artilleriets eldkraft för att försvaga fiendens försvar, innan de övergick till infanterianfallet, som den här gången genomfördes i mindre ordning.

Kung Wilhelm, kansler Bismarck, stabschef von Moltke och krigsminister Roon, tillsammans med ett följe av allierade härskare, dignitärer, tjänstemän och militära representanter från utländska stater (inklusive den berömda amerikanska generalen Philip Henry Sheridan), hade bevittnat hela dagens strider från en kulle i närheten av byn Frénois, med fördelen av en perfekt utsikt över slagfältet.

Sent på eftermiddagen den 1 september var hela den franska armén omringad. Vägen till Belgien var stängd. Situationen var nu så pass komprometterad att det tyska artilleriet kunde öppna eld direkt mot staden Sedan, där en otydlig skara av mestadels sårade eller demoraliserade soldater nu vandrade omkring i jakt på flykt. Fransmännen hade förlorat över 17 000 män, döda och sårade, 21 000 hade tagits till fånga. Tyskarna räknade till 2 320 döda soldater, 5 980 sårade och 700 saknade (totalt cirka 9 000 man, varav över 4 000 bayrare).

Klockan 16.15, utan fler förstärkningstrupper, tog Napoleon III, som tidigare vid 14-tiden hade försökt avbryta de ojämna striderna genom att hissa en vit flagga på muren till Sedanfästet, initiativet och beordrade att det meningslösa motståndet skulle upphöra, trots general Wimpffens våldsamma protester. För att påskynda stridernas slut beslutade kejsaren, efter att två krigsparlamentariker anlänt, att skicka general Reille, en officer som var knuten till det kejserliga hushållet, direkt till kung Wilhelm på kullarna i Frenois kl. 18.30 med ett personligt brev där han begärde att striderna skulle upphöra och att förhandlingar skulle inledas för att få den franska armén att kapitulera. Det korta brevet löd:

Innehållet i kapitulationen förhandlades personligen under natten i Donchery av generalerna Wimpffen (som till en början hade försökt undvika det smärtsamma uppdraget) och de Castelneau, tillsammans med Moltke och den preussiska generalstaben, i Bismarcks närvaro. Diskussionen var hetsig och Wimpffen försökte desperat att få till stånd några eftergifter. Inför Moltkes hänsynslösa ultimatum och den hopplösa situationen var generalen till slut tvungen att ge sig. Till och med ett sista försök från kejsarens sida att vinna någon fördel under ett privat samtal med Bismarck var förgäves. Slutligen, den 2 september kl. 11.00 på morgonen, accepterade Wimpffen kapitulationsvillkoren i Château de Bellevue: de föreskrev en villkorslös kapitulation, överlämnande av all utrustning och fängslande av hela den omringade armén i Sedan. Napoleon överlämnade sig själv till von Moltke med de 83 000 överlevande männen (endast några kavalleridivisioner hade tidigare lyckats undkomma fällan och hittade en fristad på andra sidan den belgiska gränsen).

Napoleon III togs till fånga och fördes för en kort tid till Wilhelmshoehe, nära Kassel, varifrån han gick i exil i England, där han avled den 9 januari 1873 (redan innan kriget började led Napoleon III av prostatacancer, som även förföljde honom under själva slaget). De tillfångatagna franska trupperna var i stället avsedda för eländig internering i de läger som preussarna improviserat i Maas böjning runt Iges: detta var det ökända camp de la misère, där soldaterna, utsatta för väder och vind, tillbringade veckor av lidande, berövande och hunger.

Samtidigt förlorade regeringen i Paris utan kejsaren all auktoritet och störtades lätt av en oblodig republikansk revolution redan den 4 september. Den nybildade republikens provisoriska regering, som var angelägen om att fortsätta kriget, ledde ett kraftfullt försvar av Paris och organiserade nya arméer som sattes in i ett försök att bryta huvudstadens omringning eller att slå angriparna på fältet och driva ut dem. Trots den nya republikanska regeringens alla ansträngningar skulle kriget, som var fullt av nya nederlag, sluta med ett franskt nederlag och undertecknandet av Frankfurtfördraget den 10 maj 1871. Den preussiska segern skulle beseglas med utropandet av det tyska kejsardömet i Versailles den 18 januari 1871.

Preussarna gjorde den 2 september till nationaldag för det nybildade andra tyska riket (Sedantag). Det enorma franska nederlaget vid Sedan hade ett avgörande inflytande på de efterföljande händelserna i konflikten och präglade de inblandade nationernas öde och den europeiska historiens dynamik fram till 1918, vilket ledde till Frankrikes tillfälliga nedgång och förvandlade det nyligen återförenade Tyskland till den viktigaste politiska och militära makten på kontinenten. Det var en nyckelaktör i den europeiska diplomatin och allianspolitiken mellan stormakterna i över 40 år.

Ur militärstrategisk synvinkel är slaget vid Sedan fortfarande ett klassiskt exempel på ett perfekt förintelseslag, som slutade med att fiendens armé helt och hållet omringades och förintades. Även om det franska befälets allvarliga misstag och den tyska numeriska överlägsenheten bidrog till segern, som uppnåddes på ett mästerligt sätt tack vare fältmarskalk von Moltkes skickliga manövrer och de tyska truppernas effektivitet, står den på samma sida som andra klassiska "förintelseslag" i militärhistorien, såsom Canne, Ulma, Vicksburg, Tannenberg, Kiev och Stalingrad.

En indirekt följd av Napoleon III:s fall och den franska tredje republikens utropande var några dagar efter den 2 september 1870 att Italiens armé attackerade påvelsstaterna och Rom intogs.

Källor

1. Slaget vid Sedan (1870)
2. Battaglia di Sedan
3. ^ Elliot-Wright1993, p. 90.
4. ^ a b Howard2001, p. 256.
5. ^ Howard2001, p. 126 e p. 183.
6. ^ Howard2001, p. 183.
7. Die französische Armee wurde von Intendanturen versorgt; die Intendanten der Truppenteile waren jedoch erst nach Kriegsausbruch ernannt worden und sollten ihre Bestände und Vorräte durch Käufe vor Ort anlegen bzw. auffüllen, was nur im Ausnahmefall gelang. Es blieb daher oft den Soldaten überlassen, sich selbst mit Nahrung zu versorgen.
8. das I. Korps hatte bei Wörth fast die gesamte Ausrüstung verloren.
9. 1er, 5e, 7e et 12e
10. Plus précisément le camp de Mourmelon
11. (en) Michael Howard, The Franco-Prussian War : the German invasion of France, 1870-1871, New York, Dorset Press, 1990 (1re éd. 1961), 512 p. (ISBN 0-880-29432-9), p. 157
12. François Roth, La Guerre de 70, Fayard, 2014 (lire en ligne), « Bazaine reste enfermé dans Metz »
13. ^ a b Grant 2017, p. 650.
14. ^ a b c d e Clodfelter 2017, p. 185.
15. ^ Howard 1961, p. 150.
16. ^ Howard 1961, p. 160.
17. ^ a b Howard 1961, pp. 161–163.