Sammanfattning

Belle Sorenson Gunness (Selbu, Norge, 11 november 1859 - La Porte, Indiana, 28 april 1908?) var en amerikansk seriemördare. Man misstänker att hon dödade sina män och alla deras barn som härstammade från dessa äktenskap. Hon är känd för att ha dödat flera pojkvänner och två av sina döttrar, Myrtle och Lucy. Det verkar som om de flesta av morden var kopplade till ekonomiska intressen, såsom försäkringsförmåner för dödsfallen och statliga pensioner. Hon misstänks ha dödat mer än 40 personer under årtiondenas lopp.

Ursprung

Belle Gunness ursprung är, liksom mycket annat i hennes liv, omgärdat av spekulationer och lögner. De flesta historiker tror att hon föddes den 11 november nära sjön Selbu i Sør-Trøndelag i Norge och döptes till Brynhild Paulsdatter Størset. Hennes föräldrar var muraren Paul Pedersen Størset och Berit Olsdatter. Hon var yngst av åtta syskon. De bodde i Størsetgjerdet, på en liten gård i Innbygda, Selbu, nära Trondheim, Norges största stad (Trøndelag).

I en TV-dokumentär gjord av Anne Berit Vestby berättas en obekräftad historia om Gunness tidiga liv. Hon säger att Gunness 1877 deltog i en lokal fest när hon attackerades av en man som sparkade henne i magen när hon var gravid. Hon förlorade barnet och mannen, som kom från en rik familj i närheten, greps aldrig av de lokala myndigheterna. Personer i Belles närhet säger att hennes personlighet förändrades helt efter dessa incidenter. Mannen som attackerade henne dog kort därefter och, enligt vad som sades, dog han av magcancer. Eftersom hon var fattig arbetade Belle i tre år på en bondgård tills hon fick ihop pengar till en båtbiljett för att resa till USA.

Hon följde i sin systers fotspår och flyttade till USA 1881 och bytte namn till ett mer amerikanskt. När hon kom dit arbetade hon som hushållerska. Flera år senare förklarade hennes syster, Nellie Larson, att Belle var "galen i pengar" och att det var hennes största svaghet."

Första offret

År 1884 gifte sig Gunness med Mads Ditlev Anton Sorenson i Chicago, där paret några år senare öppnade en konfektyrbutik. Affärerna gick inte så bra och inom mindre än ett år inträffade en mystisk brand i butiken och enligt Gunness version var det en lykta som orsakade branden. Ingen lykta hittades någonsin i ruinerna av butiken, men försäkringspengarna betalades ut. Man tror att det var för dessa pengar som paret köpte ett hus i Austin, men samma hus fattade också mystiskt eld 1889 och de fick ytterligare en försäkringssumma, som användes för att köpa ett nytt hus.

Sorenson, Belles make, dog den 30 juli 1900. Den första läkaren som träffade honom trodde att han led av strykninförgiftning. Familjeläkaren uppgav dock att han behandlade Sorenson för hjärtproblem, och han förklarade döden orsakad av hjärtsvikt. Någon obduktion utfördes inte, eftersom dödsfallet inte var misstänkt. En tid senare ska Gunness ha erkänt för läkaren att hon hade gett sin man "medicinska blad" för att få honom att må bättre.

Gunness tog ut sin makes försäkringspengar samma dag som han begravdes, och den döde makens släktingar anklagade änkan för att ha förgiftat sin make. Dokument tyder på att en förundersökning inleddes, men det är oklart hur hennes utredning gick till och om det gjordes någon exhumering av liket. Under tiden betalade försäkringsbolaget ut pengarna till henne, cirka 8500 US-dollar, vilket var mycket pengar för den tiden. För pengarna köpte hon en gård i La Porte, Indiana, och flyttade in med sina tre döttrar.

Även om vissa historiker hävdar att föreningen inte gav några avkommor, hävdar andra historiker att hon hade fyra barn: Caroline, Axel, Myrtle och Lucy. Den 13 juni 1900 räknades Belle och hennes familj i Chicago American Sense. I undersökningen registrerades att Belle hade fyra barn, varav endast två bodde med henne. Myrtlede, tre år gammal, och Lucy, ett år gammal. Ett adoptivbarn, Morgan Colcha, tio år gammal räknades också. Caroline och Axel dog i späd ålder; det påstods vara akut kolit, som har symptom som illamående, feber, diarré, buksmärtor, kort sagt symptom som liknar de vid förgiftning. Caroline och Axel hade livförsäkring, och båda försäkringarna betalades ut.

Misstänkta dödsfall

Huset på McClung Road byggdes 1846 av John Walker till hans dotter Harriet Holcomb. Holcombs hjälpte de konfedererade staterna under det amerikanska inbördeskriget. Efter Holcombs flytt, som skedde på grund av stadens stöd till konfederationens fiender, passerade familjens egendom genom händerna på mer än ett dussin ägare.

År 1892 köpte Mattie Altic, en bordellägare i Chicago, fastigheten och förvandlade den till en slags bordell. De flesta av hennes stamkunder kom från Chicago. När Mattie dog lades huset ut till försäljning igen, och ytterligare fyra ägare bodde i huset, tills Belle Gunness köpte det 1901.

Belle träffade sedan Peter Gunness, en norrman som bodde i La Porte. De gifte sig den 1 april 1902 och bara en vecka efter bröllopet dog Peters lilla dotter av oklara orsaker i Gunness hem. I december 1902 dog Peter själv; enligt Belle arbetade han i ett skjul när en slipmaskin föll från en ställning ner på hans huvud och dödade honom omedelbart.

Belle fick 3 000 dollar från sin makes livförsäkring, även om vissa källor uppger 4 000 dollar. Invånarna i grannskapet vägrade tro att Peter hade dött på det sättet, eftersom en grisfarm hade byggts runt fastigheten och Peter var känd för att vara en duktig slaktare. En lokal domare meddelade snabbt att Peter hade blivit mördad och han sammankallade en grupp rättsmedicinska utredare för att undersöka fallet. Under denna period ska Jennie Olsen, Peters 14-åriga dotter, ha erkänt för en klasskamrat att hennes mamma hade dödat hennes pappa.

Jennie kallades senare för att vittna inför gruppen av utredare men förnekade sitt påstående. Gunness övertygade utredarna om att hon inte hade gjort något fel eftersom hon vid tillfället var gravid och juryn var uppenbarligen rörd av hennes situation och alla anklagelser lades ned.

Efter förhören anställde Belle Ray Lamphere för att arbeta på gården, och 1906 inledde de en kärleksaffär. Senare samma år sågs Jennie inte längre i närheten, och Gunness berättade för grannarna att han hade skickat flickan till en luthersk internatskola i Los Angeles. I själva verket hade hon dödats, och hennes kropp hittades nedgrävd på Gunness egendom en tid senare.

Sökande

Vid den här tiden satte Gunness in en tidningsannons där hon sökte en förmögen gemål som ville förena sin förmögenhet med hennes. Flera medelålders män svarade henne och några reste till Gunness gård. En av dem var John Moo från Elbow Lake i Minnesota. Han hade med sig drygt 1 000 dollar för att betala Gunness lån, men när hon presenterade honom som sin kusin gav han sig av en vecka efter hennes ankomst. Den andra personen som dök upp var George Anderson, som liksom Peter Gunness och John Moo hade invandrat från Norge. Anderson var en förmögen bonde från Tarkio (Missouri). Han hade dock inga pengar med sig, och där insåg han att Gunness inte var den som hon hade beskrivit sig själv som i brevet. Vid den tiden var hon i 40-årsåldern, tjock och lite ful.

Han insåg också att hon inte hade några manér, även om hon gjorde allt för att han skulle känna sig som hemma. Så han stannade kvar i huset, bodde i det största rummet och åt middag med henne varje kväll. Under en middag tog hon upp frågan om bolånet, och han bestämde att han skulle hjälpa henne att betala det om de två gifte sig. Han var verkligen övertygad om att åka tillbaka till Tarkio och ta sina pengar för att börja ett nytt liv med henne.

Sent den natten vaknade Anderson av att hon stod över honom och tittade konstigt på honom. Hon höll i ett ljus och hennes ansiktsuttryck var så machiavelliskt och olycksbådande att han skrek till. Utan att säga något sprang Gunness ut ur rummet. Anderson tog sina kläder och tänkte inte två gånger på att ta tåget till Missouri den där tidiga morgonen.

Friarna fortsatte att komma, men ingen utom Anderson kunde lämna Gunness gård. Vid den här tiden började hon beställa säckar och fler säckar som skulle levereras till hennes hem. Många påstod sig ha sett henne bära dessa säckar på ryggen, som om de var "fulla av marshmallows", och många såg hur Ray Lamphere grävde i hennes egendom. Friarna fortsatte att komma och alla svarade på hans brev. En av dessa var Ole B. Budsburg, en äldre änkling från Iola, Wisconsin. Sista gången han sågs i livet var på banken i La Porte den 6 april 1907, när han belånade sin gård i Wisconsin och tog ut tusentals dollar från sitt bankkonto. Sönerna till Ole B. Budsburg, Oscar och Matthew Budsburg, hade ingen aning om att deras far hade besökt Belle, och när de fick reda på det skickade de ett brev till Gunness, som svarade den 13 januari 1908 att han aldrig hade träffat en man vid namn Budsburg.

Otaliga medelålders män dök upp och försvann under sina besök hos Gunness fram till år 1907. I december samma år skrev Andrew Helgelien, en bonde från Aberdeen, South Dakota, till henne och blev varmt mottagen. De utväxlade flera brev, tills han åkte för att träffa henne i januari 1908. Med sig hade han en check på 2.900 dollar, alla hans besparingar, som han hade tagit ut från banken i sin stad. En kort tid senare dök Belle upp på banken i La Porte och satte in samma summa pengar på hans sparkonto. Några dagar efter Helgeliens ankomst dök han och Gunness upp på banken och löste in den check som han hade med sig. Helgelien försvann några dagar senare och Gunness dök upp på banken för att göra fler insättningar för hennes räkning. Vid den här tiden började hon få problem med Ray Lamphere.

Träffar

Lamphere var djupt förälskad i Gunness och skulle göra allt hon bad om, oavsett hur hemskt det var. Han började bli svartsjuk på hennes friare och var upphovet till flera kjolar och olägenheter för henne. Gunness avskedade honom den 3 februari 1908, och en tid därefter rapporterade hon till myndigheterna i La Porte att hennes tidigare medarbetare inte var vid sina sinnens fulla bruk och att han utgjorde en fara för samhället. På något sätt lyckades hon få dem att genomföra en sinnesundersökning på honom, men Ray släpptes senare. Några dagar senare gick hon tillbaka till polisen igen och rapporterade att Lamphere hade gjort intrång på hennes egendom, och han arresterades till slut.

Lamphere återvände för att träffa henne igen, men hon kastade ut honom. Från och med då började han göra anspelningar i regionen. Han ska en gång ha sagt till William Slater, en bonde, om Andrew Helgelien: "Helgelien kommer inte att besvära dig längre, för vi har koll på honom." Helgelien hade för länge sedan lämnat La porte, vilket man trodde. Hans bror, Asle Helgelien, blev dock orolig när han inte längre återvände hem och skrev till Belle Gunness och frågade var hans bror befann sig. Gunness svarade att han inte befann sig i La porte och att han förmodligen hade åkt för att besöka släktingar i Norge. Asle Helgelien skrev tillbaka och sa att han inte trodde att hans bror skulle göra det och att han trodde att hans bror fortfarande var i La Porte, den sista plats där han hade setts. Gunness svarade med att fråga om han inte ville komma till henne för att leta efter sin bror, eftersom hon skulle hjälpa honom.

Lamphere utgjorde fortfarande en fara för henne, och nu när Asle Helgelien ställde frågor skulle det snart väcka fler misstankar. Belle gick till sin advokat i La Porte, M.E. Leliter, och sa att hon hotades av Ray Lamphere och att hon fruktade för sitt och sina barns liv, eftersom Lamphere hade hotat att sätta eld på huset med henne i. Belle ville upprätta ett testamente ifall Ray skulle göra verklighet av sina hot. Leliter upprättade då sitt testamente. Hon testamenterade alla sina ägodelar till sina barn. Efter att ha skrivit testamentet gick hon till stadens bank och betalade av lånet på huset. Trots allt ville hon inte anmäla Lampheres hot. Senare kom man fram till att hon gjorde detta för att dölja den brand som hon själv orsakat.

Lamphere blir misstänkt

Joe Maxon, som hade anställts för att ersätta Lamphere i februari 1908, vaknade tidigt på morgonen den 28 april samma år efter att ha känt röklukt från andra våningen i huset. Han öppnade dörren till vardagsrummet, som stod i lågor. Maxon ropade på Gunness och hennes barn, men ingen svarade. Han hoppade då ut genom fönstret på andra våningen och sprang in till stan för att hämta hjälp, men hann inte rädda huset som brann ner till grunden. Fyra kroppar hittades, en av kropparna kunde inte omedelbart identifieras som Gunness eftersom den saknade huvudet, som aldrig hittades. Kropparna efter Gunness barn hittades nära det huvudlösa liket. Stadens sheriff hade hört talas om sådana hot från Ray Lamphere och begärde snart att Gunness tidigare anställde skulle arresteras. Advokat Leliter dök snart upp och berättade för sheriffen om de hot som Gunness hade sagt till honom om att bränna ner huset med henne och hennes barn i.

Lamphere hjälpte inte hans försvar. Enligt berättelsen ska Ray, redan innan sheriffen talade om branden, ha frågat om Gunness och hans barn var okej. När han fick höra om branden förnekade han all inblandning i fallet och hävdade att han var någon annanstans vid tidpunkten för branden. Men John Solyem, en tonåring från området, hävdade att han befann sig på Gunness egendom (han gav ingen anledning till detta) och att han såg Lamphere springa från Belles hus längre ner på vägen. Lamphere arresterades och anklagades för mord, och utredningar inleddes.

Är Belle Gunness död?

Upptäckten av den huvudlösa kroppen orsakade stora problem för invånarna i La Porte. Christofferson, en granne till gården, sa att kvarlevorna som hittats i branden inte var Belle Gunness, och det gjorde även L. Nicholson, en annan granne, och Austin Cutler, en gammal vän till Gunness. Fler bekanta till Gunness, May Olander och Sigward Olsen, kom från Chicago. De undersökte kroppen och sade att det inte var Belle Gunness kropp.

Läkarna mätte kroppen från branden och utifrån uppgifter från de lokala klädaffärerna fann de att kroppen hade helt andra mått än de som registrerats av Belle. När dessa mått lades sida vid sida drog läkarna slutsatsen att den kropp som hittats definitivt inte var Belle Gunness. Dessutom undersökte doktor J. Meyers kvinnans inre organ och drog slutsatsen att hon hade dödats av förgiftning.

Makaber upptäckt

Gunness tandläkare Dr Ira P. Norton sa att om Belles tandbågar hittades skulle han kunna identifiera om liket verkligen var hennes. Louis "Klondike" Schultz, en gruvarbetare i området, kallades in för att göra en mer detaljerad sökning i brandresterna. Den 19 maj 1908 hittade man två mänskliga tänder, en av porslin och en av guld. Norton identifierade dem som Gunness, och sheriffen avslutade fallet med slutsatsen att kroppen i bränderna verkligen var Belle Gunness.

Asle Helgelien anlände till La Porte och berättade för sheriffen att han trodde att hans bror hade blivit utsatt för något brott av Belle Gunness. Sedan rapporterade Joe Maxon att Gunness hade beordrat honom att föra jord till en inhägnad del av fastigheten där grisarna utfodrades. Det fanns många hål på platsen och Belle ska ha sagt att det var där hon grävde ner skräp. Enligt uppgift ville hon att han skulle jämna till marken och täppa till hålen.

Sheriffen tog med sig en grupp män till området och de började gräva. Den 3 maj 1908 hittade grävskoporna kroppen efter Jennie Olson (försvunnen i december 1906). Sedan hittade de två små kroppar av oidentifierade barn. Efter det hittades Andrew Helgeliens kropp. Varje dag hittades fler kroppar; Ole B. Budsburg (Thomas Lindboe från Chicago, Henry Gurholdt från Scandinavia, Wisconsin, som hade gått för att trolova henne ett år tidigare och tagit 1500 dollar för henne; Olaf Svenherud, från Chicago; John Moo från Elbow Lake, Minnesota - hans klocka hittades med Lamphere; Olaf Lindbloom från Iowa. Ett annat möjligt offer var brodern till Jennie Graham från Waukesha Wis, som hade lämnat sin syster för att gifta sig med en rik änka i La porte. Det fanns också andra kroppar som inte kunde identifieras. Omkring 40 kroppar av män och barn hittades längs fastigheten.

Lamphere bedöms

Ray Lamphere greps den 22 maj 1908 och anklagades för mordbrand och mord. Han erkände sig skyldig till mordbranden men nekade till att ha dödat Gunness och hans barn. Hans försvar var beroende av att det bekräftades att det inte var Gunness kropp. Lampheres advokat, Wirt Worden, lade därför fram bevis som motsade Dr Norton, som hade identifierat de tänder som hittats som Belles. Det var omöjligt för porslins- och guldbitar att komma ut ur elden intakta. Tester gjordes för att simulera branden, och de tänder som återstod var sönderfallna eller smälta. Joe Moxon och en annan man rapporterade senare att de hade sett den inhyrde gruvarbetaren, Louis "Klondike" Schultz, placera tänderna på brandplatsen. Lamphere befanns skyldig till branden men inte skyldig till mord. Den 26 november 1908 dömdes han till tjugo års fängelse att avtjänas i Michigan State Prison. Han blev sjuk i fängelset och dog av tuberkulos den 30 december 1909.

Den 14 januari 1910 visade pastor E. A. Schell en bekännelse av Lamphere medan han tröstade mannen under de sista timmarna av hans liv. Lamphere avslöjade Gunness brott och svor på att hon fortfarande levde. Han erkände att han inte hade dödat någon utan hade hjälpt Belle att begrava kropparna.

Enligt honom gjorde Belle allt för att få offret att känna sig lugn och bekväm när han anlände och lagade aptitretande rätter till middagen. Hon skulle sedan droga gästens kaffe och sedan döda honom med hjälp av något tungt föremål, till exempel en köttkvarn. Ibland väntade hon bara på att offret skulle sova och gick till hans rum med ett ljus och lite kloroform. Eftersom hon var robust och stark bar hon kroppen till källaren, styckade och dissekerade den och begravde den sedan i svinstian och i husgrunden. Hon hade lärt sig dissekering av sin andra man, slaktaren Peter Gunness. För att spara tid lade hon ibland gift i offrens kaffe. När hon var för trött skar hon bara upp offren och blandade bitarna med grisarnas mat.

Lamphere kastade också ljus över branden och den huvudlösa kroppen. Enligt honom tillhörde den kropp som hittades en kammarjungfru som Gunness hade hyrt från Chicago, några dagar innan hon bestämde sig för att rymma. Gunness ska ha drogat kvinnan och efter att ha dödat henne ska hon ha skurit huvudet av henne, bundit fast henne med vikter och dumpat henne i ett träsk. Hon dopade sina barn med kloroform, kvävde dem till döds och placerade dem bredvid den huvudlösa kroppen.

Hon skulle ha klätt kroppen i sina gamla kläder och lämnat sina tandproteser i närheten av honom. Lamphere hjälpte henne att tända eld på huset, men hon återvände inte till den plats där de två skulle träffas, och medan han väntade på henne på vägen flydde Gunness in i skogen. Vissa människor säger att han i själva verket tog henne till Stillwell, Indiana, en stad nio miles från La Porte, där hon tog ett tåg.

Lamphere sade också att Gunness var en förmögen kvinna och att hon hade dödat 42 män på egen hand och stulit sina offers pengar. Hon skulle ha samlat ihop cirka 250000 dollar från sina brott, vilket vid den tiden var ett mycket högt belopp. Hon hade också lämnat ett litet belopp i den lokala banken, men senare skulle chefen för La porte-banken ha hävdat att hon hade tagit ut en stor del av sina besparingar före branden.

Vistelseort för Gunness

I årtionden påstod personer i Gunness närhet, vänner och utredare att de hade sett henne i olika delar av USA, i städer som Chicago, San Francisco, New York och Los Angeles. År 1931 rapporterades Belle vara bosatt i Mississippi, där hon hade en gård och levde ett stillsamt liv som hemmafru. Sheriffen i staden La Porte fick i över 20 år rapporter om att Gunness befann sig på olika platser.

Kropparna efter Gunness barn hittades i vraket, men den halshuggna kroppen identifierades aldrig riktigt och huvudet hittades aldrig. Hennes öde är ovisst, och lokalbefolkningen trodde ibland på hennes version om att hon hade rymt, och ibland trodde de att Lamphere hade dödat henne. Samma år, 1931, som Belle sades vara i Mississippi, arresterades en kvinna vid namn "Esther Carlson" i Los Angeles efter att ha förgiftat August Lindstrom för pengar. Två personer som kände Gunness påstod sig ha känt igen henne från fotografier, även om påståendet aldrig bevisades. Esther Carlson dog i väntan på rättegång.

Exhumering

Kroppen som hittades i branden begravdes bredvid Belles förste makes grav på Forest Home Cemetery i Forest Park, Illinois. Den 5 november 2007 grävdes den halshuggna kroppen upp av en grupp rättsarkeologer från University of Indianapolis, där en av forskarna hävdade att Gunness inte hade dött i branden, medan många hävdade att den halshuggna kroppen hade placerats i huset innan det fattade eld. DNA-tester kommer att göras för att bekräfta om kroppen verkligen tillhörde Belle Gunness. Om svaret är negativt kommer utredarna att gräva upp Esther Carlsons kropp. Ansträngningar har gjorts för att hitta nära släktingar för att göra DNA-jämförelser. Enligt Andrea Simmons vid University of Indianapolis var de första försöken att få fram DNA från de brev som Belle skickade till sina offer, men som snart kastades. Forskaren försöker nu få DNA från Gunness syster, eller hennes ättlingar. Suzanne McKay, barnbarnsbarn till Gunness syster, stöder projektet och håller på att skriva en bok om det. "Jag önskar att DNA-tester kunde bevisa att kvinnan i graven inte är Belle Gunness", säger Mckay, "Jag är säker på att hon dödade en kvinna i Chicago och använde hennes kropp för att förvirra myndigheterna och fly."

Källor

1. Belle Gunness
2. Belle Gunness
3. [1]
4. Crime Library: Belle Gunness, sitio digital 'CrimeLibrary'.
5. Geringer, Joseph. «Belle Gunness, the notorious black widow: Executioner». Crime Library. Archivado desde el original el 9 de mayo de 2008. Consultado el 27 de abril de 2008.
6. ^ Belle Gunnes, la Vedova Nera, su occhirossi.it. URL consultato il 16 ottobre 2009 (archiviato dall'url originale il 2 dicembre 2009).
7. ^ a b c d e f Torre, Lillian de la (June 6, 2017). The Truth about Belle Gunness: The True Story of Notorious Serial Killer Hell's Belle. Open Road Media. ISBN 9781504044578.