Zhrnutie

Prvá bitka na Marne bola rozhodujúcim stretom, ktorý sa odohral v oblasti medzi riekami Marna a Ourcq východne od Paríža v počiatočnej fáze prvej svetovej vojny na západnom fronte. Nemecká armáda, zapojená do veľkej generálnej ofenzívy podľa Schlieffenovho plánu, ktorá sa priblížila na niekoľko kilometrov k francúzskemu hlavnému mestu, bola nečakane napadnutá francúzskou armádou, ktorá si napriek dlhému ústupu zachovala súdržnosť a útočného ducha; na zrážkach sa zúčastnili aj vojaci malého britského expedičného zboru.

Bitka sa odohrala medzi 5. a 12. septembrom 1914 a skončila anglo-francúzskym víťazstvom, čiastočne vďaka sérii strategických chýb nemeckého vrchného velenia; Nemci museli ustúpiť za Marnu a potom k rieke Aisne. Prvá bitka na Marne znamenala rozhodujúci moment v prvej svetovej vojne, rozhodla o zlyhaní ambicióznych nemeckých plánov a ich nádejí na víťazstvo v priebehu šiestich týždňov, posilnila odpor a bojovú vôľu spojencov a zmenila vojnu na dlhý boj v zákopoch, ktorý bude pokračovať ďalšie štyri roky až do konečnej porážky cisárskeho Nemecka.

Po zložitej fáze diplomatickej konfrontácie v júlovej kríze prijalo vedenie Nemecka na podnet generálneho štábu, znepokojeného ruskou všeobecnou mobilizáciou, vyhlásenou 30. júla 1914 popoludní, nezvratné rozhodnutie vyhlásiť Rusku a Francúzsku vojnu po tom, čo 31. júla popoludní vyhlásilo Kriegsgefahrzustand ("stav vojnového ohrozenia") a 1. augusta popoludní všeobecnú mobilizáciu. Zložitá vojnová mašinéria cisárskeho Nemecka, ktorú starostlivo naplánovalo Oberste Heeresleitung (OHL, nemecké vrchné velenie), stanovila, že po začatí všeobecnej mobilizácie armády bezprostredne nasledoval začiatok vojenských operácií v teréne. Nemecký generálny štáb totiž považoval za rozhodujúce využiť vynikajúcu organizáciu a rýchlosť mobilizácie na predvídanie koncentrácie nepriateľských armád, najmä ruskej, a na začatie masívnej generálnej ofenzívy. Nemecké predvoje vstúpili do Luxemburska už 2. augusta bez toho, aby narazili na odpor, zatiaľ čo Belgicko 4. augusta odmietlo brutálne ultimátum Nemecka, aby nechalo nemeckú armádu prejsť, a rozhodlo sa zmobilizovať svoje sily, pokúsiť sa o odpor a požiadať o pomoc Francúzsko a Spojené kráľovstvo.

Nemecký generálny štáb plánoval od roku 1905 pod rozhodujúcim vedením generála Alfreda von Schlieffena ambiciózny a odvážny operačný plán na sústredenie hlavnej masy armády na západe a začatie rozhodujúcej veľkej ofenzívy proti Francúzsku, ktorá sa mala skončiť do šiestich týždňov, zatiaľ čo ruskú armádu mala na východe zadržať malá časť nemeckých vojsk a väčšina cisárskej kráľovskej rakúsko-uhorskej armády. Takzvaný "Schlieffenov plán" predpokladal rozmiestnenie väčšiny nemeckých síl na západe na pravom krídle, ktoré by rýchlo pochodovalo do Belgicka severne a južne od rieky Meuse a potom by vtrhlo do severného Francúzska s cieľom priamo napadnúť Paríž, čím by prekvapilo francúzsku armádu, ktorá by bola obídená zozadu a zatlačená späť k Vogézam alebo švajčiarskym hraniciam. Tento veľkolepý plán čiastočne upravil v rokoch 1912 - 1913 nový náčelník generálneho štábu generál Helmuth Johann Ludwig von Moltke, ktorý zachoval celkové ciele a strategické smerovanie plánu, ale v obave z francúzskej ofenzívy v Lotrinsku a Alsasku a možného ruského útoku vo Východnom Prusku znížil silu pravého krídla, posilnil nasadenie ľavého krídla a posilnil aj nemeckú obranu na východe.

V roku 1911 prijal nový náčelník generálneho štábu francúzskej armády, energický a odhodlaný generál Joseph Joffre, nový a agresívny strategický plán, takzvaný "Plán XVII". Zásadne sa líšil od plánu, ktorý vypracoval jeho predchodca generál Victor Constant Michel, ktorý v obave z rozsiahlej nepriateľskej invázie cez Belgicko plánoval rozšíriť obranné rozmiestnenie až po pobrežie Lamanšského prielivu a v prvej línii nasadiť aj záložné jednotky. Na druhej strane generál Joffre plánoval, že francúzska armáda prejde rozhodne do útoku a jej jednotky budú postupovať agresívne podľa teórie ofenzívy à outrance. Generál predpokladal, že štyri armády podniknú dvojitý útok severne a južne od Mosely smerom na Ardeny a Lotrinsko. Vrchný veliteľ nevylučoval možnosť, ktorú už dlhé roky tušil po senzačných odhaleniach slávneho nemeckého špióna Le vengeura, že Nemci vstúpia do Belgicka a porušia neutralitu tejto krajiny, ale veril, že budú postupovať len s obmedzenými silami v južnej časti krajiny; v takom prípade by mohla za hranicami zasiahnuť iná armáda, 5. armáda držaná v zálohe na rieke Oise, akonáhle by sa potvrdilo nemecké porušenie belgickej neutrality.

Okrem toho bol generál Joffre informovaný, že podľa predvojnových dohôd medzi generálnymi štábmi, ktoré od roku 1906 vypracovali najmä generáli Ferdinand Foch a Henry Hughes Wilson, sa vo Francúzsku vylodia britské expedičné sily (BEF), aby sa zúčastnili na boji proti Nemcom. Po britskom vyhlásení vojny Nemecku 4. augusta sa prvé jednotky nalodili už 10. augusta a o niekoľko dní sa mali prvé dva zbory BEF pod velením generála Johna Frencha rozmiestniť medzi Maubeuge a Hirsonom, aby podporili francúzske ľavé krídlo v prístavoch Boulogne, Le Havre a Dunkerque.

Zatiaľ čo nemecká armáda rýchlo a efektívne dokončila mobilizačné a koncentračné operácie plánované v revidovanom Schlieffenovom pláne v jeho konečnej verzii z roku 1913

Od 13. augusta sa začala všeobecná ofenzíva nemeckej armády na západe; silné pravé krídlo, ktoré malo uskutočniť rozhodujúci postup severne a južne od rieky Mózy, pozostávalo z viac ako 700 vojakov. 000 vojakov rozdelených do troch armád; smerom na Brusel a Namur postupovala 1. armáda generála Alexandra von Klucka so šiestimi armádnymi zbormi a 2. armáda generála Karla von Bülowa s ďalšími šiestimi armádnymi zbormi; 17. augusta postupovala smerom na Namur a Dinant 3. armáda generála Maxa von Hausena so štyrmi saskými armádnymi zbormi. Pochod nemeckej pechoty predchádzali dva jazdecké zbory generála Georga von der Marwitza a plukovníka Manfreda von Richthofena. Postupu nemeckého pravého krídla do Belgicka nebránil ani ústup belgickej armády k rieke Gette a vyznačoval sa represiami, odvetnými opatreniami a násilím voči obyvateľstvu. Nemecká 1. armáda generála von Klucka vstúpila 20. augusta do Bruselu, zatiaľ čo Belgičania opustili líniu rieky Gette a ustúpili k Antverpám.

V strede nemeckého nasadenia pochodovala 4. armáda vojvodu Albrechta s piatimi armádnymi zbormi a 5. armáda Kronprinza Wilhelma s ďalšími piatimi armádnymi zbormi, ktoré mali za úlohu prekročiť Ardeny a chrániť ľavé krídlo pochodového krídla, zatiaľ čo v Lotrinsku a Alsasku sa nachádzala 6. armáda zložená prevažne z bavorských vojsk pod velením kniežaťa Rupprechta a 7. armáda generála Josiasa von Heeringena. Tieto sily mali v podstate plniť kryciu úlohu a udržiavať francúzske sily pred nimi v strehu.

Medzitým generál Joffre začal s presunmi podľa plánu XVII a organizoval sústredenie svojich armád pozdĺž nemeckých hraníc a na brehoch rieky Meuse južne od belgických hraníc. Po prijatí núdzového hlásenia z Belgicka 5. augusta nechal francúzsky hlavný veliteľ prekročiť hranice jednotkami 5. armády generála Charlesa Lanrezaca, ktoré boli pôvodne umiestnené v Champagne na ľavom krídle nasadenia. Od 8. augusta začal generál Joffre hlavnú ofenzívu súčasne s 1. armádou generála Augusta Dubaila a 2. armádou generála Édouarda de Castelnau v Alsasku a Lotrinsku; do pohybu dal aj 3. armádu generála Pierra Ruffeyho a 4. armádu generála Fernanda de Langle de Caryho, ktoré mali začať rozhodujúci útok v Ardenách.

Po neúspešnom počiatočnom francúzskom útoku v Alsasku pri Mulhouse sa súperiace armády stretli na celom fronte v takzvanej bitke o hranice v dňoch 20. až 24. augusta. Na juhu v Lotrinsku Francúzi spočiatku postúpili až k Morhange a Sarrebourgu, kde však 20. augusta zaútočili protiútokom Bavori princa Rupprechta, ktorí po istom váhaní prevzali iniciatívu v rozpore s pôvodnými plánmi a dosiahli niekoľko významných úspechov. V skutočnosti Nemci nemali početnú prevahu, a preto útok nedosiahol rozhodujúce výsledky a zahnal Francúzov späť k opevnenej bariére pred Nancy, čo zvýšilo ich schopnosť odolávať.

V Ardenách francúzske vojská, ktoré mali podľa optimistického plánu generála Joffreho čeliť len "slabým silám" Nemecka, namiesto toho narazili na dve armády Kronprinza a vojvodu Albrechta, ktoré zasa postupovali smerom k rieke Meuse. V ťažkom zalesnenom teréne Ardén sa odohrávali prudké stretnutia, počas ktorých Francúzi pod nemeckou guľometnou paľbou podnikali sériu nákladných a bezvýsledných frontálnych útokov. Francúzske armády generálov Ruffeyho a de Langle de Cary boli porazené pri Virtone a Neufchâteau a 24. augusta museli ustúpiť smerom k Sedanu a Verdunu. Napokon na ľavom krídle spojencov sa 5. armáde generála Lanrezaca počas bitky pri Charleroi (21. - 23. augusta) nepodarilo ubrániť línie Sambre a Meuse pred sústredeným útokom nemeckej 2. a 3. armády. Francúzske pokusy o protiútok boli opäť s veľkými stratami odrazené a generál Lanrezac sa v obave z odrezania rozhodol ustúpiť na juh. 23. augusta sa do akcie zapojil aj britský expedičný zbor, ktorý pochodoval z Maubeuge do Mons, aby chránil ľavé krídlo generála Lanrezaca. Pri útoku 1. armády generála von Klucka najprv húževnato odolávala, ale nakoniec musela striedavo ustupovať, aby udržala kontakt s francúzskou líniou, ktorá bola na ústupe.

Pochod nemeckej armády na juh

Generál Joffre bol sklamaný z neúspechu Plánu XVII; domnieval sa, že porážka bola spôsobená najmä nedostatočnou energiou jeho generálov a mal pocit, že jeho stratégia bola správna. Jeho všeobecný ústupový rozkaz z 25. augusta bol v súlade s rozhodnutiami veliteľov armád v poli, ale generál bol rozhodnutý získať čas organizovaním tvrdého ústupu a zároveň uskutočniť veľký presun vojsk z pravého krídla na ľavé krídlo, pričom si mal udržať držanie verdunského postavenia v strede. Medzitým britský expedičný zbor po opustení Mons pod tlakom 1. armády generála von Klucka ťažko ustupoval: 25. augusta pri Landrecies sa britský I. zbor dostal do vážnych ťažkostí, zatiaľ čo 26. augusta v bitke pri Le Cateau II. zbor generála Horace Smith-Dorriena riskoval zničenie a až po ťažkých stratách unikol na juh.

V dňoch 28. a 29. augusta, keď francúzska 3. a 4. armáda tvrdo čelila postupu nemeckej 4. a 5. armády, generál Joffre nariadil generálovi Lanrezacovi, veliteľovi 5. armády, aby zastavil ústup a podnikol protiútok. V bitke pri Guise-Saint Quentin spôsobili Francúzi nemeckej 2. armáde generála von Bülowa ťažké straty a dosiahli niekoľko lokálnych úspechov, čím zastavili nemecký postup na 36 hodín. Generál Lanrezac sa obával, že bude obkľúčený, a preto nakoniec 31. augusta pokračoval v ústupe. Do konca augusta stratili Francúzi približne 260 000 mŕtvych, ranených a nezvestných a ustupovali cez front. Všeobecný postup nemeckej armády, ktorý sa zdal byť nezastaviteľný, narážal aj na značné logistické problémy: železnice obsluhujúce dobyté územia nezvládali úlohu prepravy obrovského množstva zásob, ktoré boli nevyhnutné pre postup nemeckých armád; vojaci museli denne prejsť 50 alebo 60 km s celým svojím vybavením; zásoby, ktoré sa dostali na železničné zoraďovacie stanice, tam zvyčajne uviazli a napriek otvoreniu nových ciest dostupné vozidlá nemohli uspokojiť potreby piatich armád, ktoré sa pohybovali súčasne. Z operačného hľadiska bol front každým dňom bližšie a bližšie k Parížu: v tejto oblasti sa nachádzala hustá sieť železníc, ktorá Francúzom umožňovala oveľa ľahší presun vojsk.

Chyby nemeckého velenia

Koncom augusta, po bitkách pri Le Cateau a Saint Quentin, si generál von Moltke a ostatní nemeckí generáli najprv mysleli, že dosiahli víťazstvo; generál von Kluck aj generál von Bülow poslali správy, v ktorých písali o "rozhodujúcej porážke nepriateľa" a "úplnom víťazstve"; nepriateľ bol na "úplnom ústupe". Generál von Kluck, veliteľ 1. armády, sa po prekonaní nepriateľskej obrany pri Le Cateau a po náznakoch rozpadu ustupujúcich nepriateľských síl domnieval, že teraz definitívne zničil schopnosť britských expedičných síl klásť odpor. Pochod nemeckého pravého krídla od 29. augusta už nepokračoval na juhozápad, smerom k dolnej Seine, ako sa predpokladalo v pôvodnom Schlieffenovom pláne, ale na juh všeobecným smerom na východ od Paríža. Generál von Moltke vedel o tomto smere postupu už 30. augusta; hoci niektorí historici považujú tento pochod na východ od Paríža za chybnú osobnú iniciatívu poľných veliteľov (najmä ambiciózneho generála von Klucka), tento variant pôvodného Schlieffenovho plánu, ktorý predpokladal širší pochod na juhozápad, bol pred vojnou zvažovaný v rôznych operačných variantoch, ktoré skúmal nemecký generálny štáb, a súhlasil s ním aj OHL. Zdá sa, že nemecké vrchné velenie bolo presvedčené, že vzhľadom na spojeneckú porážku sa rozsiahle manévre západne od Paríža stali zbytočnými; okrem toho je pravdepodobné, že OHL sa obávalo pokračujúceho oslabovania pravého krídla a značných logistických ťažkostí, ktoré vznikali pri zabezpečovaní jeho zásobovania. Nemecké pravé krídlo utrpelo značné straty a prešlo stovky kilometrov; bolo oslabené aj tým, že muselo ponechať niektoré záložné zbory na kontrolu nepriateľských pevností, zatiaľ čo dva zbory, 11. gardový a záložný, boli presunuté na východný front, kde sa obávali ruskej invázie do Východného Pruska. Objavili sa aj veľmi znepokojujúce chýry, že ruské vojská priplávajú do Británie po mori z prístavu Archangel a čoskoro sa vylodia vo Francúzsku.

Priaznivé správy však prichádzali z ľavého krídla armád: 4. armáda prekročila rieku Meuse a vojvoda Albrecht hovoril o "veľkom víťazstve"; medzitým generál von Kluck pokračoval v postupe a nedbal na naliehanie generála von Bülowa, aby sa pri Laone zjednotil na východ, a pochodoval na juh smerom na Compiègne a Soissons. Začiatkom septembra sa na veliteľstve OHL v Luxemburgu objavili nové pochybnosti a neistota; optimizmus generála von Klucka nebol úplne zdieľaný a sám minister vojny Erich von Falkenhayn upozornil, že nič nenasvedčuje tomu, že by sa dosiahlo rozhodujúce víťazstvo; nepriateľ ustupoval v dobrom poriadku, pričom si udržiaval súdržnosť a nemecké jednotky zajali len málo zajatcov a opustili zbrane.

Generál von Moltke vydal 2. septembra nové všeobecné rozkazy. Stanovili, že armáda generála von Klucka má zastaviť svoj pochod na juh a namiesto toho zaujať zátarasové postavenie na západe, aby chránila pravé krídlo armády generála von Bülowa pred prípadnými francúzskymi útokmi z oblasti Paríža. Generál von Kluck najprv tieto rozkazy nesplnil a pokračoval v postupe na juh; 4. septembra potom generál von Moltke vydal nové rozkazy a poslal podplukovníka Richarda Hentscha na veliteľstvo 1. armády. Podľa nového plánu vrchného veliteľa mali generál von Kluck a generál von Bülow zastaviť svoj postup a rozmiestniť sa na západ a juhozápad, aby kryli pravé krídlo ostatných armád. Na ľavom krídle mali 6. a 7. armáda zaútočiť na francúzske sily v Lotrinsku, zatiaľ čo hlavný útok mali viesť 4. a 5. armáda smerom na Argonne, v smere na Verdun a Nancy; napokon 3. armáda generála von Hausena mala poskytnúť podporu na pravej alebo ľavej strane, ak by sa armády rozmiestnené na krídlach dostali do ťažkostí. Táto nová smernica teda definitívne upustila od pôvodného Schlieffenovho plánu všeobecného obkľúčenia anglo-francúzskej armády prostredníctvom rozhodujúceho manévru pravého krídla a prispela k ďalšiemu zmäteniu veliteľov v poli.

Na generála Alexandra von Klucka, ktorý bol mimoriadne rozhodný a agresívny, tieto smernice nezapôsobili; on a jeho náčelník štábu generál Hermann von Kuhl zostali sebavedomí aj po tom, čo dostali správu, že predvoj hlásil, že identifikoval nové francúzske formácie, a po tom, čo správy potvrdili, že na strane nepriateľa prebiehajú rozsiahle presuny vojsk na západ. Vojská 1. armády pokračovali v úspešnom postupe na juh: 3. septembra III. armádny zbor generála Ewalda von Lochowa a IX. armádny zbor generála Ferdinanda von Quasta dosiahli rieku Marnu a začali ju prekračovať medzi Nanteuil-sur-Marne a Château-Thierry; medzitým IV. armádny zbor generála Friedricha Bertrama Sixta von Armina dorazil na Aisne a II. armádny zbor generála Alexandra von Linsingena bol južne od Oise pri Chantilly. V skutočnosti 1. armáda, ktorá pochodovala a bojovala nepretržite dva týždne, prekročila Belgicko severne od rieky Meuse a opakovane porazila britské jednotky, vykazovala známky oslabenia a vyčerpania; koncom augusta mala 2 863 mŕtvych, 7 869 zranených a 9 248 chorých. Jednotky boli unavené a v zlom stave v dôsledku nedostatku vybavenia a zásobovania spôsobeného logistickými ťažkosťami. Hoci jeho armáda stratila časť svojej útočnej sily, generál von Kluck považoval za nevyhnutné nezastaviť pochod a nedať nepriateľovi priestor na oddych pokračovaním na juh; Paríž bol vzdialený šesťdesiat kilometrov.

Dňa 5. septembra o 7.00 hod. dostali generáli von Kluck a von Kuhl nové rozkazy z OHL a popoludní sa na veliteľstvo armády dostavil podplukovník Hentsch; obaja velitelia priznali, že ich jednotky sú unavené a "na hranici svojich možností", sťažovali sa na nedostatočnú koordináciu medzi armádami a požiadali o posilnenie 3. a 7. zboru v zálohe, ktoré boli v tom čase nasadené pri Antverpách a Maubeuge. Nakoniec súhlasili s novými dispozíciami generála von Moltkeho, aj keď opakovali, že Briti po "opakovaných porážkach" už nie sú schopní zaútočiť. Generáli von Kluck a von Kuhl sa už v predchádzajúcich dňoch rozhodli ponechať záložný IV. zbor generála Hansa von Gronaua severne od Marny, ktorý bol slabý a nemal dostatočné komunikačné prostriedky, aby chránil pravé krídlo pred hrozbami z Paríža, ktoré sa považovali za nepravdepodobné, ale naďalej venovali pozornosť najmä juhu, kam nasmerovali väčšinu svojho leteckého prieskumu. V skutočnosti aj v OHL prevládal určitý optimizmus; správam o pohybe francúzskych vojsk na západ sa prikladal malý význam, interpretovali sa len ako zadné vojenské kroky.

Organizácia francúzskej protiofenzívy

Generál Joffre sa po nepriaznivom výsledku pohraničných bojov rozhodol pre všeobecný ústup, ale nebol zmierený s porážkou; vo svojej "Generálnej inštrukcii č. 2" z 25. augusta, ako aj naznačil novú taktiku, ktorá mala zlepšiť spoluprácu medzi pechotou a delostrelectvom a vyhnúť sa nerozvážnym frontálnym útokom, hlavný veliteľ už predpokladal vytvorenie "novej skupiny síl" s niektorými zbormi a divíziami presunutými z Alsaska a Paríža, ktoré by boli nasadené v oblasti Amiens alebo na Somme s cieľom obísť nemecké pravé krídlo. Generál Joffre spočiatku dúfal, že sa mu podarí zastaviť nemecké armády na línii Sommy a Oise, ale britská porážka pri Le Cateau a následný ústup BEF ho prinútili opustiť tento optimistický plán a nariadiť pokračovanie všeobecného ústupu smerom k Seine. Počas dní ústupu generál Joffre vynaložil veľkú energiu, chodil na veliteľské stanovištia armád, aby skontroloval situáciu, zhromažďoval posily na front a tiež vymenil mnohých generálov za nových vyšších dôstojníkov, ktorých považoval za optimistickejších a odhodlaných bojovať s maximálnym nasadením.

Francúzske vrchné velenie sa čoskoro v prvých septembrových dňoch dozvedelo, že nemecké pravé krídlo armády zrejme zmenilo líniu postupu a už nepochoduje na juhozápad, ale priamo na juh; k tomuto záveru viedli zachytené správy odoslané rôznymi nemeckými jednotkami a letecký prieskum. Správu potvrdili nové hlásenia francúzskych a britských prieskumných lietadiel z 3. septembra; nemecké pravé krídlo sa skutočne odklonilo smerom k Ourcq a Marne.

Britské expedičné sily dosiahli Marnu 2. septembra a nasledujúci deň ju prekročili, pričom vyhodili do vzduchu mosty; za trinásť dní Briti ustúpili o takmer 250 kilometrov, húževnato bojovali a uskutočnili mnoho obranných akcií. Britské jednotky boli unavené a samotný generál French sa zdal byť znechutený, pretože sa domnieval, že jeho sily potrebujú hlavne niekoľko dní odpočinku; po porážke pri Le Cateau sa najprv dokonca hovorilo o stiahnutí vojsk do prístavov v Lamanšskom prielive, kde sa mali znovu vylodiť. Britské expedičné sily sa na chvíľu zastavili východne od Paríža v oblasti Meaux a potom pokračovali v ústupe. 2. septembra francúzska vláda opustila hlavné mesto a presunula sa do Bordeaux, pričom za vojenského guvernéra mesta bol vymenovaný generál Joseph Simon Gallieni; skúsený a rozhodný generál okamžite preukázal veľkú energiu a pevnú vôľu brániť hlavné mesto.

Generál Gallieni si okamžite uvedomil výhodnú príležitosť, ktorú francúzskej armáde poskytlo prekvapivé odklonenie nemeckého postupu. Zoskupenie pod velením generála Michela Josepha Maunouryho, nová 6. armáda, ktorú generál Joffre zorganizoval ako "manévrovú masu" a ktorá sa vytvárala východne od Paríža, mala teraz viac ako 150 príslušníkov. 000 mužov a generál Gallieni sa 3. septembra samostatne rozhodol, že ak nemecké jednotky pokračujú v pohybe juhovýchodne od hlavného mesta, ako to naznačovali správy a informácie z leteckého prieskumu, je čas zaútočiť na ich krídlo; nečakal na konkrétne rozkazy od generála Joffreho, ale okamžite poslal ofenzívne dispozície generálovi Maunourymu, potom odišiel s veliteľom 6. armády do Melunu, aby vysvetlil situáciu generálovi Frenchovi a presvedčil ho o spolupráci.

Britský hlavný veliteľ nebol prítomný na veliteľstve a Gallieni mohol vysvetliť svoje plány len náčelníkovi štábu generálovi Archibaldovi Murrayovi, ktorý však neprejavil veľký záujem a návrhy francúzskeho generála vôbec neprijal; britské jednotky pokračovali v ústupe a 3. septembra prešli južne od rieky Grand Morin. V ten istý deň však generál Louis Franchet d'Esperey, nový veliteľ 5. armády namiesto generála Lanrezaca, dosiahol upokojujúcejšie výsledky. O situácii rokoval s generálom Henrym Hughesom Wilsonom, podnáčelníkom štábu BEF; ten bol pozitívnejší a rýchlo sa priklonil k všeobecnému programu protiofenzívy a prisľúbil účasť britských expedičných síl. Generál Franchet d'Esperey tak mohol 4. septembra ubezpečiť generála Joffreho a uistiť ho o "absolútnej spolupráci Britov".

Zatiaľ čo niektorí historici zdôrazňovali najmä údajne rozhodujúcu úlohu generála Gallieniho pri rozhodnutí zaútočiť na nemecké pravé krídlo, iní autori ukázali, že to bol generál Joffre, kto počas celého ústupu plánoval a organizoval nasadenie tak, aby bola takáto protiofenzíva možná; plány hlavného veliteľa v skutočnosti predpokladali presun síl z východu na západ, aby sa vytvorila nová manévrovacia masa, ktorou by sa ochránil Paríž a protiútok na nemecké pravé krídlo. Plánovanie a organizácia protiofenzívy v skutočnosti prebiehali na francúzskom veliteľstve už niekoľko dní; v praxi sa diskutovalo o načasovaní útoku: zatiaľ čo hlavný spolupracovník generála Joffreho, major Maurice Gamelin, sa domnieval, že nastal čas zaútočiť, generál Henri Berthelot (zástupca náčelníka štábu) radil ešte chvíľu počkať a začať protiofenzívu až po tom, ako francúzske armády dosiahnu Seinu a Aube. Keď sa generál Gallieni dozvedel túto správu, zrejme protestoval, pretože sa obával, že ďalší ústup by ohrozil výsledok bitky. Generál Joffre prijal názory majora Gamelina a generála Gallieniho a rozhodol sa zaútočiť 6. septembra; generál Berthelot sa nakoniec tiež vyslovil za útok.

Generál Joffre vykonal v hodinách pred útokom veľký kus organizačnej práce a 5. septembra informoval vládu o svojich plánoch, strategickú situáciu označil za "vynikajúcu" a povedal, že "nemožno dúfať v lepší stav"; vyhlásil, že je odhodlaný bojovať "zo všetkých síl", aby "dosiahol víťazstvo". V ten istý deň vydal "Všeobecné pokyny" č. 5 a č. 6. Prvou z nich nariadil 3. armáde generála Mauricea Paula Emmanuela Sarraila, ktorý nahradil generála Ruffeyho, 4. armáde generála de Langle de Caryho a novej 9. armáde, ktorej velenie prevzal generál Ferdinand Foch, aby zastavili ústup a od 6. septembra podnikli protiútok. V "Generálnej inštrukcii č. 6", vydanej 5. septembra o 22.00 h, uviedol hlavné detaily ofenzívy na ľavom krídle, na ktorej sa zúčastní 6. armáda generála Maunouryho, ktorá bude útočiť z oblasti Paríža smerom na Ourcq, zatiaľ čo britský expedičný zbor a 5. armáda generála Francheta d'Espereyho budú postupovať z juhu smerom na Montmirail; armáda generála Focha bude chrániť pravé krídlo 5. armády v oblasti močiarov Saint-Gond.

Francúzsky vrchný veliteľ do poslednej chvíle pochyboval o skutočnej vôli Britov zastaviť ústup a zúčastniť sa na protiofenzíve napriek ubezpečeniam generála Francheta d'Esperey a generála Wilsona; Joffre sa rozhodol osobne sa stretnúť s generálom Francúzom na veliteľstve BEF v Château Vaux-le Penil. Bol to dramatický rozhovor, ktorý bol ešte neistejší kvôli ťažkostiam v jazykovom dorozumení medzi oboma vysokými dôstojníkmi; nakoniec, napriek Joffreho energickým výzvam, Francúz ubezpečil, že Briti sa zúčastnia na všeobecnej protiofenzíve 6. septembra.

Nemecká armáda

Podľa pôvodných plánov generála von Schlieffena malo nemecké pravé krídlo tvoriť 69 peších a 8 jazdeckých divízií, zatiaľ čo na ľavom krídle v Lotrinsku a Alsasku malo zostať len 10 peších a 3 jazdecké divízie, čo malo zabezpečiť pomer 7:1 pre armády zodpovedné za rozhodujúci obkľučovací manéver cez Belgicko a severné Francúzsko. Generál von Moltke, ktorý v roku 1906 vystriedal generála von Schlieffena, však považoval za nevyhnutné vyslať väčšie sily na východ proti Rusom a do Alsaska a Lotrinska na ochranu týchto regiónov pred francúzskou ofenzívou; preto pravé krídlo prišlo o 96 práporov a ľavé krídlo bolo posilnené o 85 práporov, čo v novom pláne nasadenia predstavovalo 24 a pol divízie. Pomer síl medzi oboma krídlami nemeckej armády na západe tak klesol na 3:1 v prospech pochodujúceho pravého krídla. Okrem toho v priebehu bitky nemecká armáda v dôsledku strát, opotrebovania, nutnosti ponechať značné okupačné sily a niekoľko armádnych zborov na blokádu pevností Maubeuge a Antverpy postupne oslabovala. Po prvých správach o porážkach vo Východnom Prusku generál von Moltke koncom augusta presunul dva armádne zbory 2. armády na východ. V rozhodujúcom okamihu bitky na Marne bola preto nemecká armáda v početnej prevahe nad nepriateľom a mohla postaviť len 44 peších a 7 jazdeckých divízií so 750 000 vojakmi.

Z technického a taktického hľadiska sa zdalo, že nemecké vrchné velenie pochopilo význam palebnej sily a revolúciu, ktorá nastala vo vojenskom umení; nemecký vojak, vybavený novou, nenápadnou uniformou Feldgrau a Pickelhaube, pruskou koženou prilbou s cvočkami, bol vyzbrojený päťrannou puškou Mauser 98 kalibru 7,92 mm. Každý peší pluk mal guľometnú rotu vybavenú spoľahlivým a výkonným guľometom MG 08. Divízne a zborové poľné delostrelecké pluky boli vybavené 7,7 cm delami a 10,5 cm a 15 cm ťažkými húfnicami, ktoré boli schopné poskytovať silnú palebnú podporu; jednotky boli vycvičené na postup rýchlymi manévrami s podporou guľometov, ktoré boli považované za nevyhnutné nielen pri obrane, ale aj pri útoku. Okrem toho podľa doktríny Auftragstaktik nemecká teória predpokladala decentralizáciu taktického vedenia na bojisku, a tým aj posilnenie iniciatívnych schopností nižších dôstojníkov a poddôstojníkov. Počas kampane na západe a v bitke na Marne nemecké jednotky vo všeobecnosti uplatňovali túto taktiku a mohli využívať hlavne guľometnú rotu ako podporu pechoty. V niektorých fázach bojov v Belgicku a na rieke Marne však nemecká armáda podnikala masové útoky v hustých kolónach v tesných radoch bez ohľadu na palebnú silu moderných zbraní.

Z operačného hľadiska mala nemecká armáda značné ťažkosti v oblasti komunikácií a nedokázala zabezpečiť adekvátne spojenie medzi presúvajúcimi sa armádami, v dôsledku čoho OHL, ktorá zaostávala najprv v Koblenzi a potom v Luxemburgu, často nebola včas informovaná o vývoji situácie a podstatné informácie sa dozvedala neskoro. Generál Helmuth von Moltke, v neistom zdravotnom stave, nie príliš optimistický a ťažko skúšaný napätím kampane, nebol schopný prísne kontrolovať svojich hlavných podriadených, ktorí v niektorých prípadoch prijímali zásadné rozhodnutia z vlastnej iniciatívy.

Francúzska armáda

Generál Joseph Joffre bol od roku 1911 poverený funkciou hlavného veliteľa francúzskej armády v prípade vojny; pochádzal z vojenského génia, slúžil v kolóniách a bol považovaný skôr za odborníka na dopravu a logistiku než za stratéga. Počas kampane preukázal odhodlanie a vieru vo víťazstvo napriek počiatočným porážkam a zdanlivo kompromitujúcej situácii; 17. vojnový plán sa rýchlo ukázal ako nedostatočný, ale generál dokázal reorganizovať nasadenie presunom jednotiek na rozhodujúce miesta a podarilo sa mu dosiahnuť početnú prevahu v najdôležitejšom čase a na najdôležitejších úsekoch. Počas bitky na Marne spojenci nasadili 56 peších divízií, z toho päť britských, a desať jazdeckých divízií, z toho jednu britskú; spolu približne milión vojakov.

Francúzska armáda vstúpila do vojny s takticko-operatívnymi teóriami totálnej ofenzívy; tieto taktické koncepcie, ktoré zdieľala väčšina francúzskych generálov, predpokladali tzv. attaque brusquée ("rýchly a prudký útok") a boli založené na idealistických teóriách élan ("élan vital") a "francúzskej zúrivosti", ktoré považovali francúzskeho vojaka za vnútorne lepšieho bojovníka ako jeho protivníka. Vojak, oblečený ešte v uniforme z 19. storočia s dlhým modrým kabátom a jasne červenými nohavicami, bol vyzbrojený modernou puškou Lebel kalibru 8 mm s osemranovým rúrkovým zásobníkom a guľometom Saint-Étienne, ale velenie pochybovalo o skutočnom význame tejto zbrane, ktorá sa považovala za príliš ťažkú a predovšetkým príliš náročnú na muníciu. Z hľadiska výzbroje bolo silnou stránkou francúzskej armády jej vynikajúce poľné delostrelectvo, ktoré bolo vybavené smrtiacimi 75 mm delami pridelenými divíznym batériám a zálohe armádneho zboru, považovanými za ďaleko lepšie ako nemecké poľné delá a schopné vďaka svojej presnosti, napínavej paľbe, dostrelu, mobilite a predovšetkým pôsobivej rýchlosti streľby až 20-30 rán za minútu podporovať útoky pechoty a dominovať na bojisku. Na druhej strane francúzska armáda disponovala len 300 kusmi ťažkého delostrelectva kalibru 105, 120 a 155 mm, ktoré sa považovali za obmedzene použiteľné v rýchlej vojne, ktorú predpokladali teoretici generálneho štábu.

V skutočnosti počas prvých bojov Francúzi trpeli prevahou nemeckého ťažkého delostrelectva a utrpeli veľmi vysoké straty v dôsledku prílišného útočného rozmachu a neustálej snahy pechoty o rozhodujúci frontálny útok bajonetmi. Francúzski generáli si uvedomovali, že neuvážené prijatie totálnej ofenzívy by bolo zničujúce tvárou v tvár nemeckým guľometom, a hoci počas bitky na Marne francúzska armáda v podstate pokračovala v taktike hromadného útoku, snažila sa čo najviac využiť aj svoje poľné delostrelectvo; 75 mm batérie boli príležitostne sústredené, aby poskytovali stálu a účinnú palebnú podporu na podporu útočiacej pechoty a na odrazenie nepriateľských útokov.

Britská armáda

Britské expedičné sily, ktoré sa vylodili vo Francúzsku 20. augusta, pozostávali z troch armádnych zborov s piatimi pešími divíziami a jednou jazdeckou divíziou; išlo o skúsené a dobre vycvičené profesionálne pravidelné jednotky s primeranou logistickou podporou. Po skromných výsledkoch počas Veľkej búrskej vojny v rokoch 1899-1902 britská armáda presadila rozsiahly program reforiem, keď v roku 1906 zriadila Imperiálny generálny štáb a rozvíjala najmä výzbroj a logistickú organizáciu svojich síl. Britská pechota, vybavená modernou uniformou khaki, nastúpila do poľa vyzbrojená vynikajúcou desaťranovou puškou Lee-Enfield a robustným guľometom Vickers, zatiaľ čo delostrelectvo malo vynikajúce 18-palcové rýchlopalné poľné delo a bolo tiež dobre zásobené 4,5-palcovými húfnicami a 60-palcovými ťažkými delami.

Z hľadiska taktiky britská teória zdôrazňovala význam palebnej sily, ale stále uprednostňovala útok zblízka, ktorému predchádzalo použitie diel a guľometov; viktoriánske tradície pretrvávali najmä v jazdeckých jednotkách. V generálnom štábe popri generáloch s dobrými organizačnými schopnosťami nechýbali ani dôstojníci nízkej kvality, ktorí boli príliš pripútaní k starej taktike. Poľný maršal John French, ktorý prišiel do Francúzska 14. augusta 1914, mal preukázať skromné vodcovské kvality tým, že s francúzskymi generálmi spolupracoval len s ťažkosťami; generál Henry Wilson, zástupca náčelníka cisárskeho generálneho štábu, sa čoskoro stal hlavným styčným dôstojníkom medzi oboma spojencami. V prvých bojoch Briti preukázali húževnatosť a dobré strelecké schopnosti, čo na nemecké jednotky urobilo dobrý dojem; dokázali si udržať súdržnosť napriek nekonečnému a vyčerpávajúcemu ústupu. Počas bitky na Marne sa zúčastnili na protiofenzíve, keď postúpili do širokej medzery, ktorá sa otvorila na nemeckom fronte, ale prejavili prílišnú opatrnosť a napriek malému odporu a miernym stratám postupovali veľmi pomaly.

Boje na rieke Ourcq

Generál Maunoury mal podľa plánov generála Joffreho začať hlavný útok úderom na odkryté pravé krídlo nemeckej armády, ktorej hlavná masa zrejme postupovala južne od Marny, nevediac o francúzskej koncentrácii východne od Paríža. Šiesta armáda však práve vznikla spojením 7. armádneho zboru generála Frédérica Vautiera z Alsaska, 5. a 6. záložnej divízie generálov Henriho de Lamaze a Charlesa Ebenera, vyčerpanej kavalérie generála Andrého Sordeta a jednotiek čerstvo presunutých zo severnej Afriky; mal doraziť aj 4. armádny zbor generála Victora René Boëlla, ktorý bol predtým súčasťou 3. armády v Ardenách. Tieto jednotky boli už čiastočne oslabené po augustových nútených pochodoch a bojoch a mali veľmi málo času na organizáciu nasadenia, prieskum a štúdium taktických detailov. Generál Maunoury sa rozhodol dať svoje jednotky do pohybu už ráno 5. septembra; rozkazy prišli vedúcim jednotkám o 6.00 h, len hodinu pred stanoveným časom na začatie pochodu; Francúzi neočakávali silný odpor a verili, že väčšina nemeckých jednotiek je stále na juhozápade.

Zatiaľ čo väčšina 1. armády generála von Klucka bola na pochode na juh a už dosiahla rieku Grand Morin, nemecký 4. záložný armádny zbor generála Hansa von Gronau, pozostávajúci z dvoch peších divízií a jednej jazdeckej divízie, zostal severne od Marny, v okolí mesta Nanteuil-le-Haudouin. O 11.00 hod. nemecká kavaléria spozorovala francúzske predvoje v pohybe a generál von Gronau sa napriek nedostatku informácií a slabosti svojich síl rozhodol zastaviť pochod a zaútočiť na hlásené sily na západe. O 12.30 hod. začalo nemecké delostrelectvo zasahovať francúzske jednotky patriace do skupiny generála Lamazeho, ktoré sa, nevediac o blízkosti nepriateľa, práve zastavili v obciach Iverny, Villeroy a Monthyon.

Francúzi boli spočiatku nemeckým útokom prekvapení, ale dokázali ho zadržať vďaka paľbe 75 mm diel a 55. záložnej divízii sa podarilo vytvoriť zátarasovú líniu východne od Iverny a Villenoy; marocká brigáda však pri pokuse o postup utrpela ťažké straty a francúzsky pokus o presun z Villeroy bol tiež odrazený nemeckou delostreleckou paľbou. Ďalej na sever sa rozpútali prudké boje v lese Tillières, kde na francúzsku 56. záložnú divíziu zaútočila nemecká divízia, zatiaľ čo ďalej na sever sa francúzska 14. divízia náhle ocitla v boji pri Bouillancy. Na konci dňa 5. septembra, ktorý sa niesol v znamení zmätených a krvavých bojov, sa generál von Gronau rozhodol pozastaviť útoky a obozretne sa stiahnuť do úzadia; jeho jednotky utrpeli ťažké straty najmä v dôsledku francúzskej delostreleckej paľby a navyše bolo jasné, že čelia početnej prevahe. Generál považoval príchod posíl na upevnenie svojich línií za naliehavý.

Generál von Kluck a jeho náčelník štábu generál Hermann von Kuhl si konečne uvedomili nebezpečnú situáciu na pravom krídle 1. armády, ktoré bránil len slabý záložný IV. armádny zbor a ktoré bolo pod rastúcim tlakom nového francúzskeho zoskupenia. Zlú správu oznámil generál von Gronau telefonicky o polnoci 5. septembra; generáli von Kluck a von Kuhl sa však rozhodli prijať bitku východne od Paríža, preskupiť väčšinu armády, ktorá sa vtedy nachádzala južne od Marny, a zaútočiť na západ na Ourcq. V skorých ranných hodinách 6. septembra bol II. pomoravský armádny zbor generála Alexandra von Linsingena odvolaný severne od Marny a nasmerovaný na Lizy-sur-Ourcq a Germigny-l'Évêque, zatiaľ čo v skorých popoludňajších hodinách dostal pruský IV. zbor generála Sixta von Arnima rozkaz pozastaviť svoj postup južne od Marny a v nútených etapách pochodovať na severozápad. V skutočnosti sa zdá, že generáli von Kluck a von Bülow si spočiatku mysleli, že francúzske jednotky v akcii východne od Paríža sú len zadné vojská, a až objavenie kópií výzvy generála Joffreho k jednotkám 6. septembra objasnilo situáciu; v OHL, informovaní o najnovšom vývoji, generál von Moltke a plukovník Tappen pochopili, že ústup nepriateľa sa skončil a začína sa rozhodujúca bitka. Plukovník Tappen hovoril o "dni rozhodnutia" a povedal, že "sme ich konečne dostihli", že "to bude ťažký boj" a že "naši statoční vojaci dobre poznajú svoju úlohu".

Ráno 6. septembra francúzske predvoje obsadili územie opustené IV. záložným zborom, ktorý v noci zaujal pozície na východnom okraji náhornej plošiny Multien, západne od rieky Ourcq; generál Maunoury mal rozkaz obnoviť ofenzívu a pochodovať smerom k mestám Saint-Soupples a Marcilly so záložným zoskupením generála Lamazeho; smerom k Penchardu so 45. divíziou a smerom k náhornej plošine so 7. armádnym zborom generála Vautiera. Boje sa začali o 10. hodine, ale o 12. hodine dorazili na bojisko dve divízie 2. armádneho zboru generála von Linsingena a po nútenom pochode dlhom 60 kilometrov zaujali pozície na oboch krídlach nemeckého rozmiestnenia. Napriek príchodu týchto posíl generál Maunoury po preskupení síl generála Lamazeho tvrdohlavo pokračoval v útokoch; až do 16.30 h Francúzi podnikali nepretržité frontálne útoky, ale neboli schopní postupovať v otvorenom teréne, ktorý bol prekonaný nemeckou paľbou; pri Barcy bola 55. divízia odrazená s veľkými stratami, zatiaľ čo pri Chambry 45. divízia a marocká divízia generála Ernesta Josepha Blondlata neuspeli v konfrontácii s odporom 3. pešej divízie generála Karla von Trossela. Pri Etrépilly sa 56. divízia po sérii neúspešných útokov dostala do protiútoku a podarilo sa jej stabilizovať situáciu vďaka paľbe štyroch 75 mm kanónov, ktoré boli nasadené zblízka.

Ani v ostatných sektoroch nedosiahla ofenzíva 6. armády rozhodujúce výsledky; zatiaľ čo 63. divízii sa podarilo získať územie a dobyť Ferme de Champfleury a mestečko Puisieux, ďalej na severe bola francúzska 14. divízia napadnutá protiútokom a získala späť niektoré z dobytých pozícií. Boje boli veľmi prudké a krvavé a nemecké jednotky utrpeli veľké straty; záloha IV. zboru bola teraz veľmi oslabená a morálne vyčerpaná a II. zbor tiež potreboval posily. Večer generál von Linsingen požiadal o naliehavý zásah IV. zboru generála von Arnima, ktorý sa na rozkaz generála von Klucka blížil od juhovýchodu; prvé jednotky dorazili do oblasti bojov 7. septembra o 02:00 hod.

Generál von Kluck musel čeliť situácii na Ourcq s nedostatočnými silami na dosiahnutie úspechu. Bol si vedomý, že presun II. a IV. zboru nechal na juhu medzi Varreddes a Sancy-lès-Provins nepokrytý nebezpečný priestor, preto sa velenie 1. armády v záujme kontroly situácie a získania času rozhodlo nasadiť v tejto oblasti I. a II. jazdecký zbor generálov von Richthofena a von der Marwitza. V noci 7. septembra generáli von Kluck a von Kuhl rozhodli, že na Ourcq potrebujú všetky svoje sily; veleniu 2. armády poslali správy, aby im dalo k dispozícii 3. a 9. zbor, ktoré v tom čase bojovali ďalej na západe na Grand Morin medzi Esternay a Choisy.

Počas dňa 6. septembra dostala francúzska 6. armáda ako posilu 61. záložnú divíziu; generál Maunoury potreboval mať k dispozícii čo najviac síl a príchod jednotiek bol mimoriadne naliehavý. Práve v tejto fáze, 7. septembra, sa odohrala slávna epizóda "taxíkov na Marne": aby sa čo najviac urýchlil presun 4. armádneho zboru generála Boëlla na sever od rieky Ourcq, pristúpil guvernér Paríža generál Gallieni k improvizovanému spôsobu presunu časti 7. divízie, ktorá práve dorazila vyčerpaná po sérii nútených pochodov, 50 kilometrov na sever v taxíkoch z Paríža, narýchlo zrekvírovaných. Približne 1 200 taxíkov (najmä Renault typu AG a AG-1) bolo zhromaždených v Hôtel des Invalides a naložených na parížskom predmestí Livry-sur-Seine, každý so štyrmi alebo piatimi vojakmi 103. a 104. pešieho pluku. Jednotky, približne 4 000 vojakov, dorazili na miesto určenia v regióne Nanteuil 8. septembra o 02:00; počas prepravy sa jednotky rozdelili a na miesto preskupenia dorazili neorganizovane. Tento núdzový presun v skutočnosti nezohral rozhodujúcu úlohu a pre výsledok bojov mal len obmedzený význam, ale táto epizóda a vlastenecké odhodlanie parížskych taxikárov sa stali najznámejším symbolickým stvárnením bitky na Marne.

Medzitým ráno 7. septembra generál Maunoury obnovil svoje útoky, ale nemecký záložný IV. zbor a II. zbor boli posilnené príchodom 7. a 8. divízie IV. zboru generála von Arnima; francúzske útoky narazili na silný odpor. 45. divíziu generála Antoina Druda zastavila nemecká delostrelecká paľba východne od Chambry a pri Puiseux sa 63. divízia v zálohe začala rúcať. Situácia sa obnovila v prospech Francúzov vďaka rozhodujúcemu zásahu 75 mm diel 5. delostreleckého pluku plukovníka Roberta Nivelleho, ktoré udržiavali rýchlu paľbu rýchlosťou dvadsať rán za minútu a rozbili útok nemeckej pechoty, čím na chvíľu stabilizovali situáciu. Na severe sa francúzskej 14. divízii nepodarilo postúpiť, zatiaľ čo všetky útoky 61. záložnej divízie na dedinu Betz boli odrazené nemeckou 7. divíziou, ktorá práve dorazila po nútenom šesťdesiatkilometrovom pochode. Pri Étrépilly, ktoré bránili dva pluky 4. záložného zboru, sa opäť rozpútali prudké boje; Nemci sa pokúsili postúpiť na západ, ale boli zablokovaní francúzskou delostreleckou paľbou a popoludní na nich zaútočil 2. zouavský pluk. Nemci ustúpili a dedina dočasne padla do francúzskych rúk, ale v noci Nemci podnikli protiútok a vrátili sa do Etrépilly, kde sa v okolí cintorína odohrali neúspešné nočné boje. Ďalej na juh nemecká 3. divízia, na ktorú útočila marocká divízia, s ťažkosťami udržala svoje neisté pozície pri Varreddes.

Generál von Kluck prijal v noci zo 6. na 7. septembra riskantné rozhodnutie stiahnuť z bojovej línie na Grand Morin aj 3. a 9. zbor a okamžite ich presunúť nútenými pochodmi na sever, aby posilnili jeho rozmiestnenie na Ourcq. Táto iniciatíva, ktorú podnikol bez predchádzajúcej konzultácie s generálom von Moltkem alebo generálom von Bülowom, vytvorila nebezpečnú medzeru v nemeckých líniách na pravom krídle 2. armády a riskovala, že ovplyvní celkový výsledok bitky tým, že zvýhodní postup nepriateľa, ale von Kluck, agresívny a rozhodný veliteľ, veril, že jeho jazdectvo môže získať čas zdržaním francúzskeho postupu cez medzeru; generál si bol istý, že po sústredení síl dokáže poraziť francúzske zoskupenie, ktoré ho napadlo na Ourcq, a pochodovať na Paríž, čím rozhodne bitku jedným ťahom. 3. berlínsky armádny zbor generála Ewalda von Lochowa a IX. hanzovný armádny zbor generála Ferdinanda von Quasta vyrazili ráno 7. septembra a približovali sa k nemu v nútených etapách; medzitým sily 1. armády naďalej úspešne odrážali nové útoky 6. armády generála Maunouryho, ktorá bola napriek posilám vyčerpaná a oslabená veľkými stratami

Dňa 8. septembra sa nemeckému delostrelectvu v centrálnom sektore línie pri Trocy-en-Multien podarilo zablokovať francúzske útoky, zatiaľ čo na výšinách východne od Etrépilly bol IV. záložný zbor generála von Gronau po troch dňoch bojov unavený a zdecimovaný. Po tom, čo bola celý deň vystavená francúzskej delostreleckej paľbe, ju večer našťastie posilnila novoprišlá 5. divízia III. zboru, ktorá bola okamžite vyslaná na front. Situácia Nemecka bola zložitejšia na juhu, kde 3. divízia II. zboru utrpela ťažké straty pod paľbou 75 mm diel a útokmi marockej divízie; divíziu začal ohrozovať aj ľavý bok britského postupu do medzery. V priebehu dňa sa generál von Kluck rozhodol stiahnuť 3. divíziu, ktorá opustila Varredes, zničila mosty cez Marnu a zaujala pozície ďalej na východ na výšinách Congis-sur-Thérouanne. Na druhej strane obchvatný manéver na severnom krídle, o ktorý sa pokúsili francúzske 7. a 61. divízia, sa skončil neúspechom. Po počiatočnom získaní pozícií dobytím Étavigny ich zablokoval nemecký 4. armádny zbor generála von Arnima, ktorý bol posilnený prvými prichádzajúcimi jednotkami 6. divízie 3. armádneho zboru.

Generál Maunoury si bol vedomý, že jeho sily nedokážu dosiahnuť rozhodujúci úspech a oslabujú sa, a obával sa nemeckého silného protiútoku; generál Gallieni bol znepokojený a naliehal na Maunouryho, aby držal svoje pozície "s najväčšou energiou". Aj generál Joffre si uvedomoval, že 6. armáda už nemôže útočiť, ale počíta s tým, že bude môcť pokračovať v boji na obranných pozíciách a zadržiavať nemecké sily; hlavný veliteľ sa rozhodol vyslať 37. divíziu a teritoriálne jednotky generála Alberta d'Amadeho na krytie ľavého krídla. Veliteľ 6. armády označil svoje jednotky za "zdecimované a vyčerpané", ale ubezpečil, že sa držia "na všetkých pozíciách"; predpokladal, že možno získajú čas pomalým ústupom smerom k Parížu.

Generál von Kluck si bol stále istý: napriek rastúcemu tlaku, ktorému bol vystavený na svojom ľavom krídle v dôsledku širokej medzery, do ktorej Briti postupovali, informoval v noci z 8. na 9. septembra vrchné velenie, že verí, že nasledujúci deň dosiahne víťazstvo rozhodujúcim útokom, ktorý začne na severnom krídle, kam dorazia dve divízie IX. armádneho zboru generála von Quasta posilnené o 6. divíziu III. zboru a záložnú brigádu generála Rudolfa von Lepela, ktorá po odchode z Bruselu pochodovala na juh. V skutočnosti sa izolované postavenie 1. armády stávalo čoraz nebezpečnejším; ráno 9. septembra sa generáli von Kluck a von Kuhl dozvedeli od generála von Bülowa presné správy o ústupe 2. armády k Marne, zatiaľ čo nemecké jazdectvo hlásilo, že situácia v medzere medzi oboma armádami je čoraz kritickejšia.

Útok IX. armádneho zboru generála von Quasta sa začal ráno 9. septembra na severnom krídle; francúzske 61. a 7. divízia sa dostali do ťažkej pozície a museli ustúpiť do zadnej obrannej línie. Francúzska situácia sa ukázala ešte zložitejšia po príchode brigády generála von Lepela zo severu, ktorá prekonala odpor dvoch záložných plukov, dosiahla cestu južne od Nanteuil-le-Haudouin a ohrozila komunikácie 61. divízie. Zásah 75 mm kanónov 44. delostreleckého pluku a jazdeckých jednotiek na chvíľu stabilizoval situáciu a zastavil Nemcov. Medzitým sa však postavenie ľavého krídla nemeckej 1. armády zhoršilo, takže generál von Kluck musel o 9.30 h stiahnuť 2. a 4. armádny zbor do Coulombs-en-Valois, aby čelil britskému postupu južne od Marny, zatiaľ čo generál von Bülow oznámil, že sa rozhodol ustúpiť ďalej k Dormansu.

Generál von Kluck zorganizoval stretnutie so svojimi generálmi, aby vyzdvihol ich odhodlanie a urýchlil útok na severné krídlo; stále sa tváril veľmi odhodlane a tvrdil, že "každý vojak musí byť presvedčený o víťazstve" a že ak bude útok úspešný, "dosiahne sa konečné víťazstvo". Generál von Quast bol tiež optimistický a veril, že zvyšné francúzske sily nebudú schopné zastaviť jeho útok smerom na Paríž. Situácia sa úplne zmenila po 11.30 h, keď na veliteľstvo 1. armády v Mareuil-sur-Ourcq dorazil podplukovník Richard Hentsch, ktorého vyslal generál von Moltke, aby zhodnotil situáciu a urobil možné rozhodnutia.

Boje na riekach Petit a Grand Morin

Dňa 6. septembra začal generál Franchet d'Esperey protiútok 5. armády; tento húževnatý a bojovný nový veliteľ, ktorý 3. septembra nahradil generála Lanrezaca, sa rozhodol pochodovať smerom na Montmirail z juhu v nádeji, že skoordinuje svoju ofenzívu s útokom Britov z juhozápadu. Dňa 4. septembra sa generál Franchet d'Esperey stretol s generálom Henrym Wilsonom, ktorý s týmto plánom zrejme súhlasil a zaručil sa za britský súhlas.

Francúzske jednotky, vyčerpané dlhým ústupom, boli unavené a oslabené a sám generál Franchet d'Esperey si bol vedomý ťažkej situácie; velitelia a vojaci však napriek tomu preukázali elán a vysokú morálku. Pred začiatkom ofenzívy boli zistené pohyby veľkých nemeckých kolón, ktoré sa vzďaľovali od frontu a pochodovali na severovýchod; nemecká obrana pred 5. armádou v skutočnosti slabla po tom, čo sa 2. a 4. zbor generálov von Linsingena a von Arnima na základe rozkazu generála von Klucka vydaného o polnoci 6. septembra presunuli zo sektoru Grand Morin, aby sa pripojili k zvyšku nemeckej 1. armády a pomohli odraziť útoky generála Maunouryho z Ourcq. Generál Franchet d'Esperey zaútočil s tromi armádnymi zbormi v prvej línii: 18. zbor generála Louisa de Maud'huy pochodoval smerom na Montceaux-lès-Provins; 3. zbor generála Emila Hectora Hache zaútočil na Courgivaux, zatiaľ čo 1. zbor generála Henryho Victora Delignyho zaútočil na Esternay. 10. zbor generála Gilberta Defforgesa mal zostať v zálohe, zatiaľ čo jazdecký zbor sa mal pokúsiť udržať spojenie na krídlach armády.

18. armádny zbor sústredil veľkú masu 75 mm poľného delostrelectva; generál Maud'huy mal v úmysle vykonať pred útokom na Montceaux-lès-Provins silné predbežné bombardovanie a preskupil vyše 200 75 mm diel zo svojho armádneho zboru, posilnených batériami 6. divízie a 53. a 69. divízie v zálohe. Francúzske delá zničili nemecké delostrelectvo, ktoré pozostávalo len zo štyroch batérií, a potom sa zamerali na pozície pechoty; mesto obsadili jednotky troch nemeckých plukov 3. armádneho zboru generála Ewalda von Lochowa, ktoré sa napriek tomu, že utrpeli delostreleckú paľbu označovanú za "monštruóznu", bránili vo farmách, ktoré museli systematicky dobýjať francúzske 35. a 6. divízia; o 23.00 hod: 00, Montceaux-lès-Provins padlo do rúk francúzskych vojsk.

V tom istom čase sa ostatné útoky 5. armády vyvíjali pomaly a s ťažkosťami vzhľadom na nemecký odpor: 1. armádny zbor nebol schopný dobyť Esternay, ktoré dobre bránil nemecký IX. zbor pod velením generála Ferdinanda von Quasta, zatiaľ čo jazdecký zbor zostal v obrane bez toho, aby prispel k ofenzíve. Úspešnejší bol 10. armádny zbor generála Defforgesa, ktorý zasiahol na krajnej pravici, zaútočil na nemecký 10. záložný zbor generála Johannesa von Ebena a úspešne dosiahol mesto Charleville v kopcoch nad riekou Petit Morin. Oveľa plynulejší bol postup britských jednotiek; BEF pochodovali terénom, ktorý bránili len nemecké zadné vojenské jednotky a niekoľko jazdeckých jednotiek, po tom, čo nemecký II. a IV. zbor od rána 6. septembra na rozkaz generála von Klucka opustili svoje pozície a nútenými pochodmi sa presúvali k Ourcq. Večer sa britské predvoje bez väčších ťažkostí dostali k brehom rieky Grand Morin medzi Crécy-la-Chapelle a Choisy-en-Brie. Postup troch britských armádnych zborov, ktorý sa začal viac ako dvadsať kilometrov za líniou odchodu plánovanou generálom Joffreom, prebiehal napriek obmedzenému odporu nepriateľa veľmi pomaly a opatrne; na ľavej strane I. zbor armádneho zboru generála Douglasa Haiga v obave, že narazí na divízie nemeckého I. jazdeckého zboru, zastavil postup až do 15:30, čím umožnil nemeckému IV. zboru nerušene sa odpútať smerom k Ourcq. Briti našli opustené pozície a utrpeli mierne straty; generál Franchet d'Esperey bol veľmi rozladený britským váhaním a naliehal na rýchlejší postup.

Napriek opatrnému britskému postupu bol generál von Bülow veľmi znepokojený; jeho sily boli oslabené a pod čoraz silnejším útokom a presun IV. zboru na front Ourcq nebezpečne ohrozil jeho pravé krídlo. Okolo polnoci 6. septembra veliteľ 2. armády rozhodol, že III. a IX. zbor ustúpia severne od Petit Morin, západne od Montmirail, v spojení na ich ľavej strane so záložným X. zborom. Tento ústupový pohyb na vzdialenosť asi 15 - 20 kilometrov zväčšil približne tridsaťkilometrovú medzeru v nemeckých líniách medzi pravým krídlom 2. armády a ľavým krídlom 1. armády, ktoré kryli len dva nemecké jazdecké zbory. Ústupový manéver sa uskutočnil s ťažkosťami pod tlakom Francúzov a vyžiadal si veľké straty: pri farme Guebarrè bol odrezaný a obkľúčený prápor 10. záložného zboru generála von Ebena. Francúzi odmietli prijať kapituláciu a zničili jednotku 75 mm delostreleckou paľbou; 93 mužov bolo zajatých a 450 bolo zabitých.

Situácia nemeckého nasadenia sa ešte viac skomplikovala, keď 7. septembra o 10.00 hod. generál von Kluck prijal riskantné rozhodnutie stiahnuť sa z frontu Petit Morin a presunúť III. armádny zbor generála von Lochowa a IX. armádny zbor generála von Quasta k Ourcq. Tento riskantný manéver, ktorý sťažovala skutočnosť, že oba zbory bojovali proti Francúzom, a preto mali značné problémy s odpútaním sa pred pochodom na sever, ešte viac zväčšil medzeru na pravej strane 2. armády generála von Bülowa; tento priestor takmer bez nemeckých jednotiek teraz meral viac ako päťdesiat kilometrov, cez ktoré mohol britský expedičný zbor takmer nerušene postupovať. Generál von Bülow bol zdesený, keď sa dozvedel, že jeho front opustili ďalšie dva armádne zbory, a pokúsil sa kryť svoje pravé krídlo tým, že popri 10. záložnom zbore zapojil aj 7. armádny zbor generála Karla von Einema.

Dňa 7. septembra generál Franchet d'Esperey obnovil ofenzívu; francúzsky zbor postupoval metodicky, snažil sa udržiavať bočné kontakty medzi divíziami a čoskoro zistil, že Nemci sú na úplnom ústupe. Hlavným cieľom armády bolo mesto Montmirail. 10. armádny zbor generála Defforgesa dosiahol a obsadil Grand Morin, pričom narazil len na slabý odpor zadných vojov; na pravej strane 1. armádny zbor generála Delignyho nakoniec obsadil Esternay, ktoré už Nemci evakuovali, zatiaľ čo 3. zbor generála Hacheho musel čeliť niektorým oddielom nemeckého IX. zboru, ktorému sa nepodarilo včas odpútať. 5. divízia generála Charlesa Mangina a 6. divízia generála Philippa Pétaina zaútočili, obsadili mestá Escardes a Courgivaux a dosiahli Grand Morin. Počas 7. septembra BEF pokračovala v pomalom a váhavom postupe na sever; napriek jasným náznakom ústupu britské jednotky pochodovali celý deň takmer bez boja a čelili len slabým jazdeckým jednotkám; Grand Morin bol nakoniec prepadnutý. Pokus generála Gallieniho o spoluprácu s Britmi prostredníctvom postupu 8. divízie generála Lartigua južne od Meaux zmarili nemecké guľomety 3. divízie generála von Trossela, ktoré spôsobili ťažké straty na severnom brehu Marny.

Dňa 8. septembra BEF konečne dosiahla väčší pokrok a dosiahla Petit Morin, ktorý prešla po bojoch pri Sablonnières. Po tom, čo sa jazdectvo dostalo do problémov, sa cez rieku dostala pechota 4. a 5. divízie. Neskoro popoludní Nemci ustúpili južne od Marny v oblasti La Ferté-sous-Jouarre. Napriek týmto výsledkom bol generál Joffre rozhorčený britskou pomalosťou; za tri dni BEF, napriek drvivej prevahe síl, postúpila na takmer voľnom priestranstve len 40 kilometrov.

V tom istom čase francúzska 5. armáda generála Francheta d'Espereyho obnovila ofenzívu na celej línii a dosiahla významné úspechy; zatiaľ čo 10. armádny zbor generála Defforgesa sa odklonil doprava, aby podporil ľavé krídlo generála Focha v ťažkostiach v močariskách Saint-Gond, 1. armádny zbor pochodoval z juhu smerom na Montmirail; nemecké delostrelectvo udržiavalo intenzívnu paľbu spomaľujúcu postup. Francúzske delá mali problémy s lokalizáciou pozícií nemeckých húfnicových batérií a nedokázali potlačiť ich paľbu, ale Francúzi pokračovali v postupe a prekročili rieku Petit Morin východne od Montmirail. Nemecké delostrelectvo svojím neustálym a účinným zásahom brzdilo aj postup v strede 3. armádneho zboru generála Delignyho. 5. divízia generála Mangina bola vedúcou zložkou armádneho zboru, ale kvôli delostreleckej paľbe nepriateľa sa dostala na južný breh rieky Petit Morin až večer a jej prvý pokus o jej prekročenie bol o 20:00 odrazený.

Situácia nemeckej 2. armády sa stala skutočne kritickou v dôsledku úspechov, ktoré na západe dosiahol 18. armádny zbor generála Maud'huryho. V tomto veľmi exponovanom sektore bol po odchode zboru odvolaného generálom von Kluckom nemeckou obranou poverený VII. zbor generála von Einema, ktorý so 14. divíziou obsadil Montmirail a s 13. divíziou kryl jeho pravé krídlo pri Marchais-en-Brie. Útoku dvoch divízií francúzskeho 18. zboru predchádzalo silné nočné delostrelecké bombardovanie; Francúzi dosiahli a obsadili Petit-Morin a o 12.00 hod. prudkým útokom prelomili nemeckú obranu a zaútočili na Marchais-en-Brie; mesto padlo večer po záverečnom útoku 36. divízie generála Jouannica. Dobytie Marchais-en-Brie bolo pre Francúzov veľmi dôležité, pretože im umožnilo obísť pravé krídlo 2. armády a Montmirail bol teraz ohrozený z dvoch strán. Generál von Bülow a jeho náčelník štábu generál Otto von Lauenstein boli veľmi pesimistickí a rozhodli, že ďalší ústup je nevyhnutný. Montmirail bol evakuovaný a VII. zbor generála von Einema a X. záložný zbor generála von Ebena sa stiahli na východ k línii Margny-Le Thoult, čím sa ešte viac zväčšila medzera medzi pravým krídlom 2. armády a ľavým krídlom 1. armády.

8. septembra o 19.45 hod. sa podplukovník Richard Hentsch, dôstojník vyslaný na front generálom von Moltkem s plnou mocou, dostavil na veliteľstvo 2. armády na zámku Montmort, kde okamžite hovoril s generálom von Lauensteinom a vedúcim operačného úradu podplukovníkom Arthurom Matthesom. Generál von Lauenstein hlásil, že situácia v armáde je veľmi vážna; na následnom stretnutí s generálom von Bülowom hovoril o "vážnej a dokonca nebezpečnej" situácii a ostro sa sťažoval na správanie generála von Klucka, ktorého nedostatočná spolupráca podľa neho spôsobila, že sa priepasť medzi oboma formáciami nemeckého pravého krídla zväčšila. Počas stretnutia prišla veľmi zlá správa o páde Marchais-en-Brie a obkľúčení pravého krídla; táto správa otriasla všetkými prítomnými, dôstojníci 2. armády priznali, že nemajú k dispozícii žiadne rezervy, že situácia je "zúfalá" a že armáda sa "rozpadá". Prvýkrát sa výslovne hovorilo o všeobecnom ústupe. Podplukovník Hentsch zachoval pokoj, vo všeobecnosti sa stotožnil s hodnotením ostatných dôstojníkov a 9. septembra o 6.00 hod. odišiel na veliteľstvo 1. armády, aby presvedčil generála von Klucka, aby zastavil boj na Ourcq. Po jeho odchode generál von Bülow, ktorý bol po posledných správach veľmi demoralizovaný a úplne presvedčený, že v priepasti, kde boli hlásené početné postupujúce nepriateľské kolóny, prebieha skutočný prielom, informoval 9. septembra o 09:02 generálov von Klucka a von Hausena, že 2. armáda "začína svoj všeobecný ústup".

Po úspechoch z 8. septembra bol generál Franchet d'Esperey veľmi optimistický; vydal vyhlásenie k jednotkám, v ktorom označil nepriateľa za "na úplnom ústupe" a vyzval ho na "energické prenasledovanie". Francúzsky generál si bol vedomý, že je potrebné bezodkladne pokračovať v ofenzíve, preto boli vydané nové rozkazy pre formácie 5. armády, aby využili situáciu. Zatiaľ čo jazdecký zbor generála Conneaua by udržiaval spojenie s Britmi na ľavom krídle, 18. a 1. zbor by pochodovali na sever smerom na Château-Thierry a Condé-en-Brie, zatiaľ čo 10. zbor na pravom krídle by smeroval na východ, aby podporil generála Focha, ktorého 9. armáda tvrdo bojovala v bažinách Saint-Gond. Generál Franchet d'Esperey dal posádky mostov vysunúť dopredu, aby mohli rýchlo prekročiť Marnu.

Napriek zámerom generála Francheta d'Esperey sa francúzsky postup 9. septembra rozvíjal pozdĺž celého frontu pomaly a nepodarilo sa mu zaujať Nemcov a zablokovať ich ústup. Na pravom krídle francúzske operácie brzdili ťažkosti generála Focha, ktorého jednotky utrpeli neúspech pri Mondemente; 1. zbor generála Delignyho bol potom vyslaný na východ smerom na Étoges v nádeji, že zasiahne nemecký X. zbor zozadu. Francúzi bez väčších ťažkostí postúpili o niekoľko kilometrov, ale nedokázali Nemcov zadržať. Aj 3. armádny zbor generála Hacheho narazil na malý odpor; len slabé zadné strážne oddiely bránili postupu pri Margny o 16.00 hod. a Francúzom sa po nasadení delostrelectva podarilo dosiahnuť rieku Marnu a prekročiť ju pri Dormans. Medzitým o 12.00 hod. na ľavom krídle zaujal 18. armádny zbor generála Maud'huyho pozície na severnom brehu rieky po oslobodení Château-Thierry. Francúzske jazdectvo v tejto fáze vykazovalo malú dynamiku a nedokázalo vážne brániť nemeckému ústupu.

Britský expedičný zbor pokračoval 9. septembra v opatrnom a pomalom postupe; generál French považoval urýchlenie pochodu za nebezpečné a keďže nemal presné informácie o prítomných nepriateľských silách, postupoval radšej veľmi opatrne. Britské jazdectvo tiež prakticky neplnilo svoje prenasledovateľské úlohy a iba udržiavalo spojenie s francúzskym ľavým krídlom. Tieto váhania podporovali nemecký ústup, ktorý sa vyvíjal organizovane. O 05:30 bol britský I. zbor pod velením generála Haiga už severne od Marny po tom, čo prekročil rieku bez toho, aby narazil na odpor pri Nogent-sur-Marne a Azy-sur-Marne, ale napriek jasným známkam nemeckého ústupu, letecká identifikácia nepriateľských kolón severne od Château-Thierry prinútila generála Franca o 15:30 dočasne zastaviť postup I. zboru. Na západe II. zbor generála Smitha-Dorriena tiež prekročil Marnu ráno pri Nanteuil-sur-Marne, ale až do 18:00 ho blokovala improvizovaná nemecká formácia pod velením generála Kraewela. Ďalšie ťažkosti mal ďalej na západe 3. armádny zbor generála Williama Pulteneyho, ktorému prekážala guľometná paľba a nemecké delostrelectvo rozmiestnené na severnom brehu Marny v okolí La Fertè-sous-Juarre. Po niekoľkých neúspešných pokusoch Briti prekročili rieku, ale nedokázali postúpiť ďalej a nemohli začať útok proti ľavému krídlu a tylu nemeckej 1. armády, ako na tom trval generál Maunoury.

Boj v močiaroch Saint-Gond

Generál Joffre sa od konca augusta pri organizovaní svojich síl na spustenie protiofenzívy na ľavom krídle staral o udržanie súdržnosti svojho pravého krídla, ktoré bolo tvrdo tlačené nemeckou 4. a 5. armádou. 3. armáde generála Sarraila a 4. armáde generála de Langle de Caryho sa podarilo ubrániť svoje územie a ochrániť verdunskú pevnosť, ale francúzsky hlavný veliteľ bol nútený sformovať novú 9. armádu s improvizovanými silami, ktorú zveril generálovi Ferdinandovi Fochovi, aby zaplnila medzeru v obrane, ktorá vznikla medzi 5. armádou na ľavej strane a 4. armádou na pravej strane. 9. armáda, ktorú tvorili najmä 9. zbor generála Pierra Duboisa a 11. zbor generála Josepha Eydouxa, mala brániť oblasť medzi náhornou plošinou Brie na západe, nepriechodnými a takmer nepriechodnými močarinami Saint-Gond (Marais de Saint-Gond) v strede a rovinou Champagne na východe.

Na ľavej strane 9. armády sa nachádzala 5. armáda generála Francheta d'Esperey, ktorá začala svoju ofenzívu ráno 6. septembra smerom na Montmirail; pred generálom Fochom sa nachádzalo ľavé krídlo 2. armády generála von Bülowa a 3. armády generála Maxa von Hausena, ktorým generál von Moltke 5. septembra nariadil pokračovať v postupe smerom na Troyes a Vendoeuvre. Boje v tomto sektore sa začali na západe, kde divízia generála Focha spolu s 10. zborom generála Defforgesa tvrdo bojovala proti hannoverskému 10. armádnemu zboru generála Alberta Theodora Otta von Emmicha bez toho, aby ustúpila; na východe, pozdĺž toku rieky Somme-Soude, mal francúzsky 11. zbor problémy s organizovaním pevnej obrany a jednotky časti pruského gardového armádneho zboru generála Karla von Plettenberga sa spočiatku presadzovali. V strede sa 9. armádny zbor dostal na severný okraj močiarov Saint-Gond, kde sa čelne stretol s ďalšími jednotkami pruskej gardy; po urputných bojoch Francúzi popoludní ustúpili na južný okraj močiarov. Francúzske delostrelectvo zasiahlo veľmi účinne a Nemcov sa podarilo zastaviť aj napriek zásahu Sasov z XII. armádneho zboru generála Karla Ludwiga d'Elsa na pomoc garde.

Napriek ťažkým bojom 6. septembra mal generál Foch v úmysle pokračovať v útokoch s maximálnou energiou, aby podporil hlavnú ofenzívu francúzskeho ľavého krídla podľa smerníc generála Joffreho; podľa jeho plánov mal 11. armádny zbor postupovať na pravom krídle armády smerom na sever a severozápad, zatiaľ čo v strede mal 9. zbor pevne zabarikádovať močiare Saint-Gond a potom postupne útočiť. Boje sa však začali na ľavom krídle, kde to boli Nemci z X. zboru, ktorí útočili smerom na Soizy-aux-Bois a Sézanne.

Počas dopoludnia sa v Soizy-aux-Bois a v okolitých lesoch rozpútali prudké boje; Nemci dosiahli určitý pokrok, ale francúzska 42. divízia posilnená delostrelectvom 51. záložnej divízie neustále podnikala protiútoky a podarilo sa jej ich zadržať šesť kilometrov severne od Sézanne. Na pravej strane útočila nemecká 19. divízia smerom na Mondemont a hrebeň Allemant, ale v tomto sektore bola nasadená pevná marocká divízia generála Georgesa Louisa Humberta, patriaca k 9. armádnemu zboru, ktorá držala svoje pozície v západnej časti močiarov Saint-Gond. Vo východnej časti močaristého terénu a pozdĺž rieky Somme-Soude utrpeli Nemci sériu neúspechov proti francúzskemu 11. armádnemu zboru generála Eydouxa a boli neustále terčom francúzskeho poľného delostrelectva; Paľba 75 mm diel zmarila každý útok pruskej gardy a Sasov z 3. armády generála von Hausena; Nemci boli po sérii útokov a protiútokov zatlačení späť do východiskových pozícií a neboli schopní obísť močiare ani prekročiť rieku Somme-Soude.

Nemecká situácia sa komplikovala; v západnom sektore močiarov boli jednotky 2. armády generála von Bülowa, 10. armádneho zboru a gardového zboru, rozprestierajúce sa na dlhom fronte s malým spojením s armádnymi jednotkami rozmiestnenými ďalej na západe, veľmi oslabené po tom, čo trpeli smrtiacou francúzskou delostreleckou paľbou, ktorá bránila akémukoľvek pohybu; vojaci boli vyčerpaní po dlhých pochodoch a neustálych bojoch. Vo východnom sektore močiarov sa situácia 3. armády generála von Hausena zdala byť ešte kritickejšia. Generál von Hausen musel rozptýliť časť svojich síl na podporu armád rozmiestnených na krídlach; preto poslal XIX. zbor generála Maximiliana von Lafferta na východ na podporu 4. armády, zatiaľ čo časť XII. zboru generála d'Elsa podporovala útoky pruskej gardy na západe. 3. armáda tak zostala v úzadí so zníženými silami a počas dňa 7. septembra neurobila žiadny pokrok; Sasi boli celý deň vystavení paľbe z francúzskych 75 mm diel.

Generál von Hausen, veliteľ 3. armády, podnikol 7. septembra o 17.00 h odvážnu iniciatívu; považoval za nevyhnutné zablokovať činnosť francúzskych delostreleckých batérií, rozhodol sa preskupiť svoje sily a zaútočiť na úsvite frontálnym bodákovým útokom na stredovýchodný sektor nepriateľského rozmiestnenia, ktorý bol považovaný za najslabší, a pokúsiť sa prekvapiť Francúzov a ohroziť delostrelecké pozície. Útok by na ľavej strane riadil generál Hans von Kirchbach s časťou XII. rezervného armádneho zboru, XII. a XIX. saským armádnym zborom; na pravej strane by s poverením generála von Bülowa útočili dve divízie pruského gardového armádneho zboru generála von Plettenberga. Po informovaní o 21.15 hod. generál von Moltke neskoro večer schválil plán generála von Hausena.

Nemecký útok sa začal nečakane bez akejkoľvek delostreleckej prípravy na úsvite 8. septembra; vojaci postupovali s bajonetmi v hlavniach a nenabitými puškami, dôverujúc sile hromadného útoku. Na pravej strane začala hlavný útok 2. gardová divízia, ktorú na krídle podporovala 1. gardová divízia, zatiaľ čo na ľavej strane zaútočila 32. saská divízia a 23. saská záložná divízia. Pechota postupovala močaristým terénom a dosiahla vynikajúci počiatočný úspech.

Hlavná francúzska obrana v napadnutom sektore bola zverená unavenej a oslabenej 21. a 22. divízii 11. armádneho zboru generála Eydouxa; tieto divízie boli zaskočené nečakaným frontálnym útokom a nedokázali zastaviť nemeckú pechotu, ktorá prekonala línie, dobyla dediny Normée a Lenharrée, prekročila rieku Somme-Soude a obišla močiare Saint-Gond na východe. Nemecký postup ohrozoval francúzske poľné delostrelecké batérie, ktoré museli opustiť svoje pozície, aby neboli prepadnuté; dve divízie 11. zboru utrpeli ťažké straty a ustúpili na juh. O 6:15 vyzerala situácia na pravom krídle 9. armády veľmi kriticky: 11. zbor ustúpil 6-8 kilometrov južne od močiarov; o 12:00 dorazili do Fère-Champenoise pruské gardové divízie. Na ľavej strane obsadili Sasi Sommesous a pokračovali k rieke Vesle. Generál Foch sa ocitol vo vážnych ťažkostiach, ale húževnatý a odhodlaný sa nevzdával, vytrval a počítal s tým, že nakoniec zvíťazí. Francúzom sa s nasadením 18. divízie a 52. záložnej divízie podarilo zorganizovať novú, neistú obrannú líniu; Sasom prekážala delostrelecká paľba a spomalili svoj postup juhovýchodne od Fère-Champenoise. Francúzi utrpeli ťažké straty pri pokuse zastaviť nemecký útok; niektoré pluky boli takmer zničené, mnohé jednotky sa dezorganizovali, núdzové formácie museli byť improvizované s preživšími z rôznych divízií. Aj Nemcov však otvorený postup v tesných masách na bajonet stál ťažké straty, saské jednotky boli veľmi unavené a nemali dostatočné zásoby; bez posíl sa čoskoro vyčerpali a ocitli sa v ťažkostiach. Celkové straty v útočiacich silách dosiahli 20 % účinkujúcich a aj pruské gardové divízie vyšli z prudkých bojov veľmi vyčerpané. Generál von Hausen musel na konci dňa konštatovať, že prekvapivý útok sa zmenil na "ťažký a pomalý postup".

Zatiaľ čo pravému krídlu francúzskej 9. armády hrozilo zrútenie, ráno 8. septembra Francúzi na ľavom krídle prevzali iniciatívu proti nemeckým jednotkám VII. zboru 2. armády, ktorý sa už kvôli vzniknutej medzere na pravom krídle ocitol vo veľkých ťažkostiach a chystal sa začať ústup; 42. divízia a bojová marocká divízia generála Georgesa Louisa Humberta odrazili nepriateľa, znovu dobyli Soizy-aux-Bois a Saint-Prix a v 09.00 hod: 00 Petit Morin v spojení na ľavej strane s 5. armádou generála Franchet d'Esperey. Francúzsky úspech však trval krátko; po tom, čo sa dozvedeli o útoku gardy a Sasov, prešiel do útoku aj 10. armádny zbor generála von Emmicha, získal späť stratené pozície a pokračoval smerom na Mondement. Najprv musela ustúpiť aj marocká divízia a vzdať sa časti močiarov Saint-Gond. Generál Foch čelil veľmi nebezpečnej situácii; na pravej strane bol 11. zbor na úplnom ústupe, zatiaľ čo stred jeho línií bol v neistom postavení. V priebehu dňa neúspešne požiadal generála de Langle de Cary o podporu svojich jednotiek, o 21.20 h však generál Franchet d'Esperey prisľúbil vyslať na pomoc 10. armádny zbor generála Defforgesa. Vďaka týmto posilám mohol Foch stiahnuť 42. divíziu z frontovej línie a prerozdeliť svoje rezervy; Francúz bol odhodlaný k protiútoku, ako povedal generálovi Joffreovi vo svojom slávnom nočnom komuniké.

Vzhľadom na celkovú situáciu na celom fronte sa generál von Bülow ráno 9. septembra po návšteve podplukovníka Hentscha rozhodol začať všeobecný ústup svojej armády. Nemci však najprv, aby oklamali Francúzov a spomalili ich prenasledovanie, pokračovali v útokoch, ktoré opäť ohrozovali pozície 9. armády. Hlavné boje prebiehali od úsvitu v sektoroch Mondement a Fère-Champenoise: prekvapivým útokom sa hannoverskí vojaci 19. divízie 10. armádneho zboru zmocnili Mondementu, ale Francúzi podnikli protiútok a popoludní túto dôležitú taktickú pozíciu znovu dobyla marocká divízia generála Humberta. Na ľavej strane sa presadil francúzsky 10. armádny zbor, ktorý poslal na pomoc generál Franchet d'Esperey, obsadil Petit Morin a tesne zatlačil ustupujúcich Nemcov.

Vo východnom sektore močiarov Saint-Gond nariadil generál von Hausen nové útoky aj s pomocou jednotiek XII. záložného zboru; vojaci pruského gardového zboru začali ďalší útok s poriadkom a disciplínou, postupovali južne od Fère-Champenoise a podarilo sa im obsadiť dedinu Connantre; Francúzi ich tvrdo bojovali a popoludní účinne zasiahlo delostrelectvo: vojaci pruskej gardy boli vyčerpaní a opäť utrpeli ťažké straty. Na ľavej strane sa trom saským divíziám nepodarilo dosiahnuť väčší pokrok. Medzitým generál von Bülow začal s ústupom svojich síl rozmiestnených na pravej strane Sasov a o 17.00 hod. nemecká pechota 2. armády začala opúšťať dobytý terén v močariskách Saint-Gond, pričom za sebou zanechala zadné vojenské postavenia.

Zatiaľ čo bol generál Foch zaneprázdnený odrážaním nových nemeckých útokov, snažil sa zorganizovať všeobecnú protiofenzívu, aby získal späť územie stratené v močiaroch; nakoniec dokončil preskupenie svojich síl, sústredil sedem divízií 9. a 11. armádneho zboru a nasadil aj svoju záložnú 42. divíziu, ktorá práve dokončila presun z ľavého krídla na pravé krídlo nasadenia. Protiofenzíva, pôvodne naplánovaná na 9. septembra o 17:15, bola nakoniec odložená na nasledujúci deň. Ráno 10. septembra sa Francúzom venovali len roztrúsené zadné vojenské oddiely, pretože Nemci teraz ustupovali pozdĺž celej línie; neskoro popoludní 9. septembra sa generál von Hausen dozvedel o rozhodnutiach generála von Bülowa, a preto nariadil ústup aj tej časti svojej armády, ktorá riskovala izoláciu. Francúzski vojaci generála Focha boli po niekoľkých dňoch nepretržitých bojov vyčerpaní a 10. septembra, spomalení zadnými vojmi a močaristým terénom, pomaly postupovali na sever, obsadzovali pozície, ale nepodarilo sa im zasiahnuť väčšinu ustupujúcich nemeckých jednotiek.

Nemecký generál na ústupe

Počas bitky generál von Moltke a OHL, ktorá sa usadila ďaleko v Luxembursku, neboli schopní udržať kontrolu nad armádami v poli kvôli vážnym komunikačným problémom; generál preto nebol včas informovaný o situácii a dostával len neúplné a nejasné správy, čo zvýrazňovalo jeho skrytý pesimizmus. Keď sa generál von Moltke dozvedel o priepasti, ktorá vznikla medzi 1. a 2. armádou, prejavil známky oslabenia morálky; sám hovoril o "strašnom napätí" a "strašných ťažkostiach". 8. septembra, keď už dva dni neprichádzali žiadne presné správy od oboch pravých armád, prišli ďalšie zmätočné správy a v OHL zavládla takmer panika. Generál von Moltke sa preto rozhodol vyslať podplukovníka Richarda Hentscha, vedúceho informačného sektora OHL, na veliteľstvá jednotlivých armád, aby objasnil situáciu a prijal potrebné opatrenia. Podplukovník dostal presné oprávnenie nariadiť ústup, "ak to bude považovať za nevyhnutné", a dostal "plné právomoci" konať podľa vlastného uváženia s poverením náčelníka generálneho štábu.

Podplukovník Hentsch opustil OHL 8. septembra o 10.00 hod. a v sprievode kapitánov Königa a Koeppena začal svoju misiu, pričom sa najprv vydal na veliteľstvo 5. armády, kam dorazil o 13.00 hod., a 4. armády, kam prišiel o 15.15 hod. Správy, ktoré získal o situácii týchto dvoch armád, boli upokojujúce: obe kontrolovali situáciu a plánovali nové útoky. O 16:30 sa podplukovník Hentsch presunul do Châlons-sur-Marne, kde sa nachádzalo veliteľstvo 3. armády; dôstojník hovoril s náčelníkom štábu generálom Ernstom von Hoeppnerom, ktorý mu poskytol optimistický obraz o situácii. Podplukovník potom mohol rádiom informovať OHL, že situácia na fronte v týchto troch armádach je "úplne priaznivá".

Situácia sa zmenila večer, keď Hentsch dorazil na veliteľstvo 2. armády, kde našiel medzi dôstojníkmi skľúčenosť a pesimizmus; armáda bola označená za "rozpadajúcu sa", a preto bolo s plným súhlasom dôstojníkov rozhodnuté začať všeobecný ústup. Podplukovník Hentsch sa 9. septembra ráno vydal do Mareuil-sur-Ourcq, veliteľstva 1. armády, kam dorazil o 11.30 h a hneď sa stretol s náčelníkom štábu generálom von Kuhlom, ktorý sa nezdal byť príliš znepokojený. Generál von Kuhl neskrýval hrozbu na ľavom krídle armády, ale vyhlásil, že sa pripravuje rozhodujúci manéver na obchvat francúzskeho ľavého krídla; postup Britov nepovažoval za "tragický", pretože "vždy postupovali veľmi pomaly".

Podplukovník Hentsch mal úplne iné informácie: opísal ťažkú situáciu ostatných armád a povedal, že všeobecný ústup už prebieha, takže aj 1. armáda musela prerušiť boj a postupne ustupovať smerom na Soissons a Fismes, aby sa spojila s 2. armádou. Generál von Kuhl najprv protestoval, ale Hentsch povedal, že 2. armáda sa rozpadá, a na základe "plnej moci", ktorú mu udelil generál von Moltke, potvrdil rozkaz na ústup. Tvárou v tvár tejto katastrofálnej správe generál von Kuhl uznal, že ani víťazstvo nad Ourcqom nebude stačiť, a súhlasil s rozkazom na ústup, ktorý bol oznámený generálovi von Kluckovi, ktorý, hoci sklamaný, toto rozhodnutie prijal. 9. septembra o 13.15 hod. generál von Kluck nariadil 1. armáde zastaviť útoky a začať ustupovať "smerom na Soissons", čím sa veľký postup na Paríž definitívne skončil neúspechom.

Zatiaľ čo bol generál Joffre zaneprázdnený riadením rozhodujúcich bitiek na Ourcq a Marne, musel súčasne riešiť aj situáciu na pravom krídle, kde 4. armáda generála Fernanda de Langle de Caryho a 3. armáda generála Mauricea Sarraila viedli od 6. septembra prudké boje medzi Vitry-le-François a Argonne proti nemeckej 4. a 5. armáde. Vrchný veliteľ očakával, že tieto dve francúzske armády sa tiež zúčastnia na všeobecnej protiofenzíve a privedie posily z Lotrinska, XV. a XXI. zbor.

Ráno 6. septembra potom generál de Langle de Cary prešiel do útoku po prudkej všeobecnej paľbe svojho delostrelectva, ale tri dni prebiehali urputné boje bez rozhodujúcich výsledkov pre obe strany. Vojvodu Albrechta, veliteľa nemeckej 4. armády, prekvapil nečakaný francúzsky útok a požiadal o podporu ľavé krídlo 3. armády, ktoré privolalo XIX. zbor generála von Lafferta. Dňa 9. septembra sa vojvoda Albrecht pokúsil prevziať iniciatívu, ale jeho útok skončil neúspechom a generál de Langle de Cary, posilnený príchodom XXI. zboru generála Émila Edmonda Legrand-Girardeho, mohol upevniť svoje pozície a pripraviť nové útoky smerom na Vitry-le-François. Vedenie operácií na nemeckej strane sťažovala aj slabá spolupráca medzi vojvodom Albrechtom a Kronprinzom Wilhelmom, veliteľom 5. armády, ktorá bola nasadená ďalej na východe.

Dňa 6. septembra generál Sarrail, veliteľ francúzskej 3. armády, tiež začal ofenzívu proti nemeckej 5. armáde, ktorá zasa postupovala do útoku na juhovýchod smerom na Bar-le-Duc. Generál Sarrail držal pozície juhozápadne od pevnosti Verdun a mal v úmysle zaútočiť na nemecké ľavé krídlo, ale v skutočnosti došlo k frontálnemu stretu, ktorý bol spočiatku pre Francúzov nepriaznivý. Divízia V. zboru generála Frédérica Henryho Michelera, nasadená na blokovanie medzery pri Revigny na ľavom francúzskom krídle, bola napadnutá a zlikvidovaná VI. zborom generála Kurta von Pritzelwitza; zásah XV. zboru generála Louisa Espinassa, ktorý mal pomôcť zabrániť porážke a zablokovať nepriateľa, ale do 8. septembra Nemci získali značný náskok.

V tejto fáze sa generál Sarrail dostal do konfliktu s generálom Joffrem; vrchný veliteľ kritizoval vedenie operácií a údajné zlyhanie niektorých jednotiek a žiadal, aby "bol obnovený poriadok a prijaté všetky potrebné opatrenia"; okrem toho generál Joffre v obave z prielomu cez priepasť Revigny nariadil generálovi Sarrailovi v noci 8. septembra stiahnuť jednotky rozmiestnené na jeho pravej strane v kontakte s Verdunom. Generál Sarrail proti tomuto rozkazu dôrazne protestoval a namiesto toho sa rozhodol neustupovať a brániť opevnenia Verdunu za každú cenu; nakoniec sa pevnosť podarilo tvrdo ubrániť a francúzska 3. armáda zablokovala nemeckú ofenzívu smerom na Revigny.

10. septembra zlyhal posledný útok nemeckej 5. armády; Nemci už niekoľko dní utrpeli ťažké straty pod paľbou francúzskych 75 mm diel, ktoré riadil generál Frédéric Georges Herr, veliteľ delostrelectva VI. zboru generála Martiala Verrauxa. Generál Herr šikovne koordinoval delostreleckú paľbu využívajúc informácie poskytované prieskumnými lietadlami a balónmi; pri jednej príležitosti 75 mm delá VI. zboru zničili poľné delostrelecké batérie XVI. armádneho zboru generála Bruna von Mudra, pričom zničili šesťdesiatšesť diel. S cieľom potlačiť francúzsku delostreleckú paľbu sa Kronprinzova 5. armáda rozhodla 10. septembra o 02.00 hod. podniknúť hromadný frontálny útok s tromi armádnymi zbormi; po istej neistote OHL schválila tento riskantný útok, ktorý sa skončil úplným neúspechom. Nemecká pechota, takmer 100 000 vojakov, bola počas postupu pri Vaux-Marie, severne od Sainte-Menehould, zdecimovaná smrtiacou paľbou francúzskych 75 mm kanónov 5. a 6. zboru armády generála Sarraila; o 7:45 Francúzi podnikli protiútok, Nemci vykazovali známky dezintegrácie a zmätku a mnohé jednotky po ťažkých stratách ustúpili. V niektorých jednotkách padlo až 40 percent mužov.

10. septembra o 9.00 hod. dorazil na veliteľstvo 5. armády vo Varennes podplukovník Richard Hentsch, ktorý prišiel z veliteľstva 1. armády, kde bol definitívne stanovený všeobecný ústup nemeckého pravého krídla. Dôstojník vysvetlil kritickú situáciu a prijaté rozhodnutia a potom vyhlásil, že aj 5. armáda musí ustúpiť; Kronprinz Wilhelm a jeho náčelník štábu generál Konstantin Schmidt von Knobelsdorf protestovali proti týmto opatreniam a žiadali písomné rozkazy priamo od generála von Moltkeho.

Generál von Moltke dostal záverečné hlásenie podplukovníka Hentscha po dôstojníkovom návrate na svoje veliteľstvo v Luxemburgu 10. septembra o 12.40 h; náčelník štábu schválil všetky stanovené dispozície a rozkaz na ústup pravého krídla; obával sa, že situácia bude ešte kritickejšia, a správa ho upokojila. Zdalo sa, že je možné zorganizovať usporiadaný ústup 1. a 2. armády, ktorý by umožnil opätovné spojenie oboch formácií a uzavretie medzery. Napriek tomuto opatrnému optimizmu sa generál von Moltke, ktorého fyzická a psychická odolnosť bola v dôsledku napätia kampane vystavená ťažkej skúške, nakoniec rozhodol ísť na front osobne, aby zhodnotil situáciu.

Generál von Moltke v sprievode plukovníka Tappena a podplukovníka Wilhelma von Dommesa dorazil na veliteľstvo 5. armády, kde živo diskutoval s Kronprinzom Wilhelmom, ktorý pôsobil sebavedomo a vyvracal pesimistické úvahy náčelníka štábu, potom navštívil 3. armádu, kde sa radil s generálom von Hausenom. Náčelník generálneho štábu vyhodnotil situáciu armády, ktorá bola rozptýlená na východ a západ a "už nebola schopná boja", ako veľmi neistú. O 13.00 hod. generál dorazil na veliteľské stanovište 4. armády, kde našiel stále optimistické prostredie; niektorí dôstojníci neodporúčali všeobecný ústup, ktorý by znížil morálku vojsk. V tejto chvíli prišlo nové pesimistické oznámenie od generála von Bülowa z veliteľstva 2. armády: Francúzi sa chystali preraziť pravé krídlo a stred 3. armády. Táto veľmi zlá správa otriasla generálom von Moltkem, ktorý v obave z kolapsu nielen pravého krídla, ale aj stredu armády urobil "najťažšie rozhodnutie môjho života" a 11. septembra o 13.30 hod. nariadil všeobecný ústup celej armády.

Rozkaz na všeobecný ústup stanovil, že zatiaľ čo 1. armáda bude pokračovať v ústupe cez Aisne k Soissons a obnoví kontakt s 2. armádou, ktorá zasa ustupovala k Remeši a Thuizy, ostatné armády sa stiahnu za Vesle: 3. armáda k Suippes, 4. armáda k Sainte-Menehould a 5. armáda severne od Argonny a Verdunu. Generál von Moltke, teraz už úplne demoralizovaný, sa 12. septembra o 14.00 hod. vrátil na veliteľstvo OHL v Luxemburgu. 14. septembra sa nemecký cisár Wilhelm II., sklamaný a nahnevaný porážkou a upozornený svojimi poradcami na nervové zrútenie náčelníka generálneho štábu, rozhodol ho odvolať a vrchným velením poveril ministra vojny generála Ericha von Falkenhayna.

V noci 9. septembra vydal generál Joffre "Zvláštnu inštrukciu č. 20"; vrchný veliteľ bol optimistický a tvárou v tvár známkam ústupu nepriateľa plánoval komplexný manéver, ktorý mal ústup zmeniť na útek a zničiť nemecké pravé krídlo. Podľa tejto smernice mali britské expedičné sily urýchliť svoj pochod a "s maximálnou energiou" zaútočiť na krídlo a tylo nemeckej 2. armády, ktorá mala byť vpredu napadnutá 5. armádou generála Francheta d'Espereyho. Zároveň mala 6. armáda generála Maunouryho zostať severne od rieky Ourcq a s pomocou jazdeckého zboru obísť nemeckú 1. armádu. Generál Joffre informoval francúzsku vládu, že očakáva "rozhodujúce výsledky". 11. septembra o 14.00 h, keď už bolo jasné, že celá nemecká armáda ustupuje, generál oznámil ministrovi vojny Alexandrovi Millerandovi, že "bitka na Marne sa skončila nesporným víťazstvom", ale vo svojom programe k vojakom zopakoval, že je dôležité využiť priaznivý okamih a prenasledovať nepriateľa "energicky" "bez toho, aby sme mu dali prestávku".

Anglo-francúzske armády mali postupovať na celom fronte od Meaux po Châlons-sur-Marne; generál Maunoury mal dosiahnuť Soissons, Briti generála Francúza mali smerovať na Fismes, armády generálov Francheta d'Esperey a Focha mali pochodovať na Remeš a Châlons. Posledná fáza bitky na Marne, ktorú charakterizoval anglo-francúzsky postup, pokračovala ďalšie štyri dni: účinný postup nemeckých zadných vojov spomalil prenasledovanie. Pochod spojencov, vedených vyčerpanými jednotkami, ktoré neboli schopné rýchlo postupovať, sťažoval aj dážď, ktorý padal od 11. septembra, takže postup bahnitým terénom bol veľmi únavný. Velitelia armád oznámili tieto ťažkosti generálovi Joffreovi a požiadali o dočasné zastavenie operácií, aby si vojaci oddýchli; generál Franchet d'Esperey upozornil, že ďalšie útoky sú nemožné a že nemecká obrana sa posilňuje; generál Foch tiež hlásil, že nepriateľ sa drží veľmi húževnato. Ustupujúce nemecké jednotky boli posilnené jednotkami presunutými z Alsaska a zaujali pozície na takticky výhodných výšinách severne od rieky Aisne, odkiaľ boli schopné do 12. septembra zablokovať postup ľavého krídla spojencov.

V centrálnom sektore a na pravom krídle frontu bol francúzsky postup tiež obmedzený: generálovi Fochovi sa napriek bahnitému terénu Champagne podarilo 11. septembra oslobodiť Fère-Champenoise a prekročiť Marnu pri Châlons, ale armády generálov de Langle de Cary a Sarrail sa nedokázali presadiť. Pokus generála Joffreho o prielom na Aisne sa 18. septembra skončil neúspechom a hlavný veliteľ musel s prekvapením priznať, že operácie uviazli na mŕtvom bode a že "nie je žiadna nádej na dosiahnutie otvoreného terénu". Okrem toho francúzska armáda prežívala vážnu materiálnu krízu v dôsledku nedostatku delostreleckých granátov, čo prinútilo generála Joffreho vydať 21. septembra rozkaz na odloženie ďalších útokov a obmedzenie spotreby munície.

Bitka na Marne znamenala neúspech Schlieffenovho plánu a navždy zrušila možnosť rýchleho nemeckého víťazstva na západnom fronte. Medzi vojenským personálom, odborníkmi a historikmi sa takmer okamžite rozprúdila veľká polemika o príčinách a zodpovednosti za negatívny výsledok bitky pre Nemcov. Niektorí sa domnievali, že porážku zapríčinili najmä slabé veliteľské schopnosti generála von Moltkeho, jeho neistota a pesimizmus; iní - najmä v nemeckých vojenských kruhoch - používali podplukovníka Hentscha ako obetného baránka a obviňovali obyčajného podplukovníka, že zohral rozhodujúcu úlohu pri ovplyvňovaní von Moltkeho rozkazu na ústup.

Podľa mnohých historikov sa najdôležitejších chýb na nemeckej strane dopustil generál von Kluck, ktorý z vlastnej iniciatívy odklonil pochod juhovýchodne od Paríža, nezastavil postup 2. septembra a nakoniec prijal riskantné rozhodnutie sústrediť všetky svoje sily na Ourcq bez toho, aby sa snažil udržať súdržnosť frontu. Týmto manévrom vznikla medzi 1. a 2. armádou široká medzera, cez ktorú mohli Briti takmer nerušene postupovať a ktorej hrozivý prienik otriasol morálkou generála von Bülowa, ktorý sa už pod francúzskymi útokmi dostal do vážnych ťažkostí a rozhodol sa pre všeobecný ústup. Na tieto obvinenia reagovali priami protagonisti udalostí: podplukovník Hentsch tvrdil, že verne plnil rozkazy OHL a domnieval sa, že urobil správne rozhodnutia, ktoré získal úplný súhlas generála von Moltkeho. Generál von Kluck až do konca svojho života zastával názor, že bez konečného rozkazu na ústup by bol schopný dosiahnuť víťazstvo vo svojom sektore a dobyť Paríž, hoci pripúšťal, že ani tento úspech by v prípade zrútenia nemeckého frontu na Marne nebol dostatočný.

Aj vo francúzskom tábore vzniklo mnoho diskusií, ktorých cieľom bolo určiť zásluhy na víťazstve a určiť protagonistov zodpovedných za najdôležitejšie rozhodnutia o priaznivom výsledku bitky. Generál Joffre je stále považovaný za hlavného tvorcu úspechu; napriek vážnym počiatočným strategickým a taktickým chybám sa mu vďaka jeho rozhodnosti a neustálemu optimizmu podarilo zvládnuť veľmi vážnu situáciu a získať iniciatívu zvrátením priebehu bojov. Iní autori však poukazujú na to, že to bol vlastne generál Gallieni, kto prvý navrhol protiofenzívu a žiadal urýchlenie času, aby sa využila vhodná chvíľa a zachránil Paríž. Aj ďalší generáli (Foch, Maunoury, Franchet d'Esperey) významne prispeli k víťazstvu svojím odhodlaním a ofenzívnym duchom. V britskom tábore generál French neprejavil veľké vodcovské kvality, naopak, prejavil malé odhodlanie a pesimizmus; až v poslednej chvíli sa rozhodol zapojiť do protiofenzívy. Britské jednotky prispeli k víťazstvu tým, že postupovali takmer bez odporu a utrpeli len malé straty.

Na druhej strane straty, ktoré utrpeli Francúzi a Nemci, boli veľmi vysoké; podľa oficiálnych dokumentov zaznamenala francúzska armáda za celý mesiac september 213 445 mŕtvych, ranených a nezvestných; vypočítalo sa, že najmenej 40 % týchto strát spôsobila bitka na Marne. Nemecká strana nemá k dispozícii žiadne oficiálne údaje o stratách, ktoré utrpela v bojoch, avšak správy armádnej zdravotnej služby uvádzajú, že armády na západnom fronte počas prvých desiatich septembrových dní zaznamenali straty 99 079 mŕtvych, zranených a nezvestných vojakov, z čoho približne 67 000 patrilo k piatim armádam, ktoré sa zúčastnili najmä na bitke na Marne.

Z technického hľadiska zohralo v bitke rozhodujúcu úlohu francúzske poľné delostrelectvo vybavené vynikajúcim 75 mm kanónom, ktoré vypálilo veľké množstvo granátov na podporu útokov pechoty aj na rozbitie nemeckých útokov. 75 mm batérie preukázali na Marne svoju veľkú účinnosť: nemeckí vojaci vo svojich svedectvách opisovali presnosť a palebnú silu týchto diel a vyšší nemeckí dôstojníci tvrdili, že francúzske 75 mm batérie "prevyšovali naše... aj v taktike a palebnej sile".

Zo strategického hľadiska však Francúzi, ktorým chýbali čerstvé jednotky a vycvičená jazda, nedokázali využiť priaznivú situáciu, ktorá vznikla nemeckým ústupom. Po nerozhodnom výsledku "námorných pretekov" sa začala pozičná vojna, ktorá trvala do novembra 1918. Podľa britského oficiálneho historika, generála Edmondsa, však za to, že sa nepodarilo využiť víťazstvo pri Marne, mohli aj skromné britské jednotky, ktoré sa vylodili na kontinente: zásah aspoň časti zvyšných teritoriálnych síl vo Veľkej Británii v nemeckom tyle mohol podľa neho priniesť rozhodujúce výsledky a ukončiť vojnu víťazstvom Spojencov.

Prekvapivý záver bitky a zdanlivo nevysvetliteľný nemecký ústup pred Parížom na prahu víťazstva poskytol francúzskej propagande príležitosť hovoriť o "zázraku na Marne". Zdá sa, že tento výraz ako prvý použil Gallieni, keď v skorých popoludňajších hodinách 9. septembra Maunoury informoval generála, ktorý sa obával konečného nemeckého útoku na parížske opevnené tábory, že "vojská v Paríži už nemajú pred sebou žiadneho nepriateľa"; v tom momente vraj vojenský guvernér hlavného mesta povedal: "To je zázrak na Marne!

Na pamiatku padlých v bitke boli po vojne postavené Národný pamätník víťazstva na Marne (Mondement-Montgivroux), Pamätník bitiek na Marne (Dormans, tiež venovaný obetiam druhej bitky na Marne) a pamätník v La Ferté-sous-Jouarre. Účastníkom jednej z dvoch bitiek na Marne bolo udelené špeciálne vytvorené vyznamenanie - medaila Marna.

Zdroje

1. Prvá bitka na Marne
2. Prima battaglia della Marna
3. ^ a b c d Herwig, p. 244.
4. ^ Gilbert, p. 97.
5. ^ a b Herwig 2009, p. 244.
6. ^ a b c d e Clodfelter 2017, p. 419.
7. ^ a b c Sumner 2010, p. 88.
8. a et b Plusieurs limites chronologiques sont proposées par les ouvrages sur le sujet, avec d'une part un début le 5 (engagement des avant-gardes de la 6e armée française au soir) ou le 6 septembre (offensive générale française), d'autre part une fin le 9 (début de la retraite pour les Ire, IIe et IIe armées allemandes)[4], le 10 (retraite de la IVe allemande)[5], le 12 (fin de la poursuite sur l'Aisne)[6] ou le 15 septembre (fin de la poursuite pour la 3e armée française)[7].
9. La distance de 225 km correspond à l'arc-de-cercle passant par Nanteuil-le-Haudouin, Meaux, Coulommiers, Mailly-le-Camp, Revigny-sur-Ornain et Dombasle-en-Argonne.
10. a b Gerhard Hirschfeld (Hrsg.): Enzyklopädie Erster Weltkrieg. Ferdinand Schöningh, Paderborn 2003, ISBN 3-506-73913-1, S. 697.
11. a b Spencer C. Tucker: Battles That Changed History. An Encyclopedia of World Conflict. ABC-CLIO, Santa Barbara 2010, ISBN 978-1-59884-429-0, S. 401.
12. Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 59 ff.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 209.
13. Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 59 ff.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 209.
14. General Friedrich von Bernhardi: Deutschlands Heldenkampf, Lehmann Verlag München 1922, S. 51–71; Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 61 f.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 207 ff.