Résumé

Valerius Licinianus Licinius (vers 265 - 325) fut empereur romain de 308 à 324. Pendant la plus grande partie de son règne, il fut le collègue et le rival de Constantin Ier, avec lequel il cosigna l'édit de Milan, en 313, qui accordait une tolérance officielle aux chrétiens dans l'Empire romain. Il fut finalement vaincu à la bataille de Chrysopolis (324 ap. J.-C.) et fut ensuite exécuté sur ordre de Constantin Ier.

Né dans une famille de paysans daces en Moésie supérieure, Licinius accompagna son ami d'enfance, le futur empereur Galère, lors de l'expédition en Perse en 298. Galère lui accorda suffisamment de confiance pour qu'en 307, il soit envoyé comme émissaire auprès de Maxence en Italie pour tenter de trouver un accord sur la position politique illégitime de ce dernier. Galère confia ensuite les provinces orientales à Licinius lorsqu'il alla traiter personnellement avec Maxence après la mort de Sévère II.

À son retour en Orient, Galère éleva Licinius au rang d'Auguste d'Occident le 11 novembre 308, et les provinces balkaniques d'Illyricum, de Thrace et de Pannonie furent placées sous son commandement immédiat. En 310, il prit le commandement de la guerre contre les Sarmates, leur infligeant une sévère défaite. À la mort de Galère en mai 311, Licinius conclut un accord avec Maximinus Daza pour se partager les provinces orientales. À ce stade, non seulement Licinius était l'Auguste officiel de l'Ouest, mais il possédait également une partie des provinces orientales, l'Hellespont et le Bosphore devenant la ligne de partage, Licinius prenant les provinces européennes et Maximinus les provinces asiatiques.

Une alliance entre Maximinus et Maxence obligea les deux empereurs restants à conclure un accord formel entre eux. Ainsi, en mars 313, Licinius épousa Flavia Julia Constantia, demi-sœur de Constantin Ier, à Mediolanum (ils eurent un fils, Licinius le Jeune, en 315. Leur mariage fut l'occasion de la publication conjointe de l'"Édit de Milan" qui rééditait l'édit précédent de Galère autorisant le christianisme (et toute autre religion de son choix) à être professé dans l'Empire, avec des dispositions supplémentaires qui restituaient les propriétés confisquées aux congrégations chrétiennes et exemptaient le clergé chrétien des devoirs civiques municipaux. La rédaction de l'édit telle que reproduite par Lactance - qui suit le texte apposé par Licinius à Nicomédie le 14 juin 313, après la défaite de Maximinus - utilise un langage neutre, exprimant la volonté de propitier "toute divinité quelle qu'elle soit au siège des cieux".

Entre-temps, Daza décida d'attaquer Licinius. Quittant la Syrie avec 70 000 hommes, il atteignit la Bithynie, bien que les intempéries qu'il rencontra en chemin aient gravement affaibli son armée. En avril 313, il traversa le Bosphore et se rendit à Byzance, qui était tenue par les troupes de Licinius. Sans se décourager, il prend la ville après un siège de onze jours. Il se rend ensuite à Héraclée, qu'il prend après un court siège, avant de déplacer ses forces vers le premier poste d'affectation. Avec un corps d'hommes beaucoup plus réduit, peut-être environ 30 000, Licinius arriva à Adrianople alors que Daza assiégeait toujours Heraclea. Avant l'engagement décisif, Licinius aurait eu une vision dans laquelle un ange lui aurait récité une prière générique pouvant être adoptée par tous les cultes et que Licinius aurait ensuite répétée à ses soldats. Le 30 avril 313, les deux armées s'affrontent à la bataille de Tzirallum, et dans la bataille qui s'ensuit, les forces de Daza sont écrasées. Se débarrassant de la pourpre impériale et s'habillant comme un esclave, Daza s'enfuit à Nicomédie. Croyant avoir encore une chance de sortir victorieux, Daza tente d'arrêter l'avancée de Licinius aux portes de Cilicie en y établissant des fortifications. Malheureusement pour Daza, l'armée de Licinius réussit à les franchir, forçant Daza à se retirer à Tarse, où Licinius continua à le presser sur terre et sur mer. La guerre entre eux ne prit fin qu'avec la mort de Daza en août 313.

Étant donné que Constantin avait déjà écrasé son rival Maxence en 312, les deux hommes décidèrent de se partager le monde romain. À la suite de cet accord, la tétrarchie fut remplacée par un système de deux empereurs, appelés Augusti : Licinius devint l'Auguste d'Orient, tandis que son beau-frère, Constantin, devint l'Auguste d'Occident.

Après avoir conclu le pacte, Licinius se précipite immédiatement en Orient pour faire face à une autre menace, une invasion de l'empire perse des Sassanides.

En 314, une guerre civile éclate entre Licinius et Constantin, dans laquelle Constantin utilise le prétexte que Licinius héberge Senecio, que Constantin accuse de comploter pour le renverser. Constantin l'emporte à la bataille de Cibalae en Pannonie (8 octobre 314). Bien que la situation soit temporairement réglée, les deux hommes se partageant le poste de consul en 315, ce n'est qu'une accalmie dans la tempête. L'année suivante, une nouvelle guerre éclate, lorsque Licinius nomme Valerius Valens co-empereur, avant que Licinius ne subisse une défaite humiliante dans les plaines lors de la bataille de Mardia (également connue sous le nom de bataille de Campus Ardiensis) en Thrace. Les empereurs se réconcilièrent après ces deux batailles et Licinius fit tuer son co-empereur Valens.

Au cours des dix années suivantes, les deux collègues impériaux maintinrent une trêve précaire. Licinius s'occupa d'une campagne contre les Sarmates en 318, mais la température monta à nouveau en 321 lorsque Constantin poursuivit des Sarmates, qui avaient ravagé certains territoires de son royaume, au-delà du Danube, dans ce qui était techniquement le territoire de Licinius. Lorsqu'il répéta l'opération lors d'une autre invasion, cette fois par les Goths qui pillaient la Thrace sous la direction de leur chef Rausimod, Licinius se plaignit que Constantin avait rompu le traité qui les liait.

Constantin ne perdit pas de temps pour passer à l'offensive. La flotte de Licinius, forte de 350 navires, fut vaincue par celle de Constantin en 323. Puis en 324, Constantin, tenté par "l'âge avancé et les vices impopulaires" de son collègue, lui déclara à nouveau la guerre et, après avoir vaincu son armée de 165 000 hommes à la bataille d'Adrianople (3 juillet 324), parvint à l'enfermer dans les murs de Byzance. La défaite de la flotte supérieure de Licinius lors de la bataille de l'Hellespont par Crispus, fils aîné de Constantin et César, l'obligea à se retirer en Bithynie, où il tint une dernière bataille ; la bataille de Chrysopolis, près de Chalcédoine (18 septembre), entraîna la soumission finale de Licinius. Dans ce conflit, Licinius fut soutenu par le prince gothique Alica. Grâce à l'intervention de Flavia Julia Constantia, sœur de Constantin et également épouse de Licinius, Licinius et son co-empereur Martinien furent initialement épargnés, Licinius étant emprisonné à Thessalonique et Martinien en Cappadoce ; cependant, les deux anciens empereurs furent ensuite exécutés. Après sa défaite, Licinius tenta de reprendre le pouvoir avec le soutien des Goths, mais ses plans furent découverts et il fut condamné à mort. Alors qu'il tentait de fuir devant les Goths, Licinius fut appréhendé à Thessalonique. Constantin le fit pendre, l'accusant de conspirer pour lever des troupes parmi les barbares.

Dans le cadre de ses tentatives pour diminuer la popularité de Licinius, Constantin a activement dépeint son beau-frère comme un partisan du paganisme. Ce n'était peut-être pas le cas ; les témoignages contemporains tendent à suggérer qu'il était au moins un partisan convaincu des chrétiens à un moment donné. Il a cosigné l'édit de Milan qui a mis fin à la Grande Persécution et réaffirmé les droits des chrétiens dans sa moitié de l'empire. Il a également ajouté le symbole chrétien à ses armées et a tenté de réglementer les affaires de la hiérarchie de l'Église, comme Constantin et ses successeurs allaient le faire. Sa femme était une chrétienne fervente.

Il est même possible qu'il se soit converti. Cependant, Eusèbe de Césarée, qui écrit sous le règne de Constantin, l'accuse d'avoir expulsé les chrétiens du palais et d'avoir ordonné des sacrifices militaires aux dieux païens, ainsi que d'avoir interféré dans les procédures et l'organisation internes de l'Église. On a émis l'hypothèse qu'à l'origine, il soutenait les chrétiens aux côtés de Constantin, mais que plus tard dans sa vie, il s'est retourné contre eux et s'est tourné vers le paganisme.

Enfin, à la mort de Licinius, sa mémoire fut marquée d'infamie, ses statues furent renversées et, par édit, toutes les lois et les procédures judiciaires de son règne furent abolies.

Sources

1. Licinius
2. Licinius
3. si l'on en croit le Pseudo-Aurelius Victor qui lui donne près de 60 ans l'année de son décès ; cf. Bernard Rémy et Maurice Sartre, Dioclétien, Armand Colin, 2016, 320 p. (ISBN 978-2-200-61672-4, lire en ligne), pt34
4. Selon Lactance ; cf. Bernard Rémy et Maurice Sartre, Dioclétien, Armand Colin, 2016, 320 p. (ISBN 978-2-200-61672-4, lire en ligne), pt34
5. a et b Maraval 2014, p. 55.
6. ^ Timothy Barnes (New Empire, 33–34) questions the parentage of Theodora shown here. He proposes that Maximian is her natural father (and that her mother is possibly a daughter of Afranius Hannibalianus). Substituting Afranicus Hannibalianus and switching the positions of Maximian and Eutropia would produce a diagram that matches the alternative lineage.
7. Norwich s.49-50
8. Die Epitome de Caesaribus, 41,8, überliefert, Licinius sei zum Zeitpunkt seines Todes (325) etwa 60 Jahre alt gewesen; er muss demnach um 265 geboren worden sein. Anders etwa Seeck, in: RE, Bd. XIII,1, Sp. 222, der aus einer Bemerkung bei Eusebius, Historia ecclesiastica 10,8,13, in der Licinius als im „höchsten Alter“ stehend beschrieben wird, auf ein Geburtsdatum um 250 schließt.
9. Vgl. etwa Bruno Bleckmann: Konstantin der Große. 2. Auflage, Reinbek 2003, S. 79ff.