Σύνοψη

Η μάχη των Θερμοπυλών (ελληνικά: Μάχη τῶν Θερμοπυλῶν, Μάχη των Θερμοπυλών) διεξήχθη μεταξύ μιας συμμαχίας αρχαίων ελληνικών πόλεων-κρατών, με επικεφαλής τον βασιλιά Λεωνίδα Α΄ της Σπάρτης, και της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών του Ξέρξη Α΄. Διεξήχθη το 480 π.Χ. κατά τη διάρκεια τριών ημερών, κατά τη διάρκεια της δεύτερης περσικής εισβολής στην Ελλάδα.

Η μάχη έλαβε χώρα ταυτόχρονα με τη ναυμαχία στο Αρτεμίσιο. Έγινε στο στενό παράκτιο πέρασμα των Θερμοπυλών ("Οι καυτές πύλες") τον Αύγουστο ή τον Σεπτέμβριο του 480 π.Χ. Η περσική εισβολή ήταν μια καθυστερημένη απάντηση στην ήττα της πρώτης περσικής εισβολής στην Ελλάδα, η οποία είχε τερματιστεί με τη νίκη των Αθηναίων στη μάχη του Μαραθώνα το 490 π.Χ.. Μέχρι το 480 π.Χ., ο Ξέρξης είχε συγκεντρώσει έναν τεράστιο στρατό και ναυτικό και ξεκίνησε να κατακτήσει όλη την Ελλάδα. Ο Αθηναίος πολιτικός και στρατηγός Θεμιστοκλής είχε προτείνει στους συμμαχικούς Έλληνες να εμποδίσουν την προέλαση του περσικού στρατού στο πέρασμα των Θερμοπυλών, ενώ ταυτόχρονα να εμποδίσουν το περσικό ναυτικό στα στενά του Αρτεμισίου.

Μια ελληνική δύναμη περίπου 7.000 ανδρών βάδισε βόρεια για να αποκλείσει το πέρασμα στα μέσα του 480 π.Χ. Ο περσικός στρατός ήταν τεράστιος: ο σύγχρονος ιστορικός Ηρόδοτος υπολογίζει τη δύναμή του σε ένα εκατομμύριο άνδρες και καταβάλλει μεγάλο κόπο να περιγράψει πώς καταμετρήθηκαν σε ομάδες των δέκα χιλιάδων σε μια επισκόπηση των στρατευμάτων. Ο Σιμωνίδης ανεβάζει τη δύναμη των Περσών στα τρία εκατομμύρια. Οι σύγχρονοι μελετητές πιστεύουν ότι ήταν πολύ μικρότερη και κυμαινόταν μεταξύ 100.000 και 150.000 στρατιωτών.

Ο περσικός στρατός έφτασε στο πέρασμα στα τέλη Αυγούστου ή στις αρχές Σεπτεμβρίου. Οι Έλληνες που υπερείχαν αριθμητικά, τους εμπόδισαν για επτά ημέρες (εκ των οποίων οι τρεις στη μάχη) πριν η οπισθοφυλακή τους εξοντωθεί σε μια από τις πιο διάσημες τελευταίες αντεπιθέσεις της ιστορίας. Κατά τη διάρκεια δύο ολόκληρων ημερών μάχης, η μικρή δύναμη υπό την ηγεσία του Λεωνίδα απέκλεισε τον μοναδικό δρόμο από τον οποίο ο τεράστιος περσικός στρατός μπορούσε να διασχίσει το στενό πέρασμα. Μετά τη δεύτερη ημέρα, ένας ντόπιος κάτοικος ονόματι Εφιάλτης πρόδωσε τους Έλληνες δείχνοντας στους Πέρσες ένα μικρό βοσκόδρομο που οδηγούσε πίσω από τις ελληνικές γραμμές. Ο Λεωνίδας, γνωρίζοντας ότι η δύναμή του είχε υπερφαλαγγιστεί, απέλυσε το μεγαλύτερο μέρος του ελληνικού στρατού και παρέμεινε να φυλάει την υποχώρησή τους με 300 Σπαρτιάτες και 700 Θεσπιείς. Έχει αναφερθεί ότι παρέμειναν και άλλοι, μεταξύ των οποίων έως και 900 είλωτες και 400 Θηβαίοι. Με εξαίρεση τους Θηβαίους, οι περισσότεροι από τους οποίους φέρεται να παραδόθηκαν, οι Έλληνες πολέμησαν μέχρι θανάτου.

Ο Θεμιστοκλής ήταν διοικητής του ελληνικού ναυτικού στο Αρτεμίσιο όταν έλαβε την είδηση ότι οι Πέρσες είχαν καταλάβει το πέρασμα των Θερμοπυλών. Καθώς η ελληνική αμυντική στρατηγική απαιτούσε να κρατηθούν τόσο οι Θερμοπύλες όσο και το Αρτεμίσιο, αποφασίστηκε να αποσυρθούν στο νησί της Σαλαμίνας. Οι Πέρσες κατέλαβαν τη Βοιωτία και στη συνέχεια κατέλαβαν την εκκενωμένη πόλη της Αθήνας. Ο ελληνικός στόλος -επιδιώκοντας μια αποφασιστική νίκη επί της περσικής αρμάδας- επιτέθηκε και νίκησε τους εισβολείς στη μάχη της Σαλαμίνας στα τέλη του 480 π.Χ.. Φοβούμενος να παγιδευτεί στην Ευρώπη, ο Ξέρξης αποσύρθηκε με μεγάλο μέρος του στρατού του στην Ασία (χάνοντας τους περισσότερους από την πείνα και τις ασθένειες), αφήνοντας τον Μαρδόνιο να συνεχίσει την ελληνική εκστρατεία. Ωστόσο, τον επόμενο χρόνο ένας ελληνικός στρατός νίκησε αποφασιστικά τους Πέρσες στη μάχη των Πλαταιών, τερματίζοντας την περσική εισβολή.

Τόσο οι αρχαίοι όσο και οι σύγχρονοι συγγραφείς έχουν χρησιμοποιήσει τη μάχη των Θερμοπυλών ως παράδειγμα της δύναμης ενός στρατού που υπερασπίζεται την πατρίδα του. Οι επιδόσεις των υπερασπιστών χρησιμοποιούνται επίσης ως παράδειγμα των πλεονεκτημάτων της εκπαίδευσης, του εξοπλισμού και της χρήσης του εδάφους ως πολλαπλασιαστή ισχύος.

Η κύρια πηγή για τους ελληνοπερσικούς πολέμους είναι ο Έλληνας ιστορικός Ηρόδοτος. Ο Σικελιώτης ιστορικός Διόδωρος Σικελιώτης, που έγραψε τον 1ο αιώνα π.Χ. στο έργο του Bibliotheca historica, παρέχει επίσης μια περιγραφή των ελληνοπερσικών πολέμων, η οποία προέρχεται εν μέρει από τον προγενέστερο Έλληνα ιστορικό Έφορο. Ο Διόδωρος είναι αρκετά συνεπής με τα γραπτά του Ηροδότου. Οι πόλεμοι αυτοί περιγράφονται επίσης με λιγότερες λεπτομέρειες από διάφορους άλλους αρχαίους ιστορικούς, όπως ο Πλούταρχος, ο Κτησίας ο Κνίδιος, και αναφέρονται από άλλους συγγραφείς, όπως από τον Αισχύλο στους Πέρσες.

Αρχαιολογικά στοιχεία, όπως η στήλη του φιδιού (σήμερα στον Ιππόδρομο της Κωνσταντινούπολης), υποστηρίζουν επίσης ορισμένες από τις συγκεκριμένες αναφορές του Ηροδότου. Ο George B. Grundy ήταν ο πρώτος σύγχρονος ιστορικός που έκανε μια ενδελεχή τοπογραφική έρευνα των Θερμοπυλών και οδήγησε ορισμένους σύγχρονους συγγραφείς (όπως ο Liddell Hart) να αναθεωρήσουν τις απόψεις τους για ορισμένες πτυχές της μάχης. Ο Grundy διερεύνησε επίσης τις Πλαταιές και έγραψε μια πραγματεία για τη μάχη αυτή.

Για την ίδια τη μάχη των Θερμοπυλών σώζονται δύο κύριες πηγές, οι αφηγήσεις του Ηροδότου και του Σιμωνίδη. Η αφήγηση του Ηροδότου στο Βιβλίο VII των Ιστοριών του είναι τόσο σημαντική πηγή που ο Paul Cartledge έγραψε: "είτε γράφουμε μια ιστορία των Θερμοπυλών με Επίσης σώζεται μια επιτομή της αφήγησης του Κτησία, από τον Βυζαντινό Φώτιο του όγδοου αιώνα, αν και αυτή είναι "σχεδόν χειρότερη από άχρηστη", καθώς λείπουν βασικά γεγονότα της μάχης, όπως η προδοσία του Εφιάλτη, και η αφήγηση του Διόδωρου Σικέλου στην Παγκόσμια Ιστορία του. Η διήγηση του Διόδωρου φαίνεται ότι βασίστηκε σε εκείνη του Εφόρου και περιέχει μια σημαντική απόκλιση από την αφήγηση του Ηροδότου: μια υποτιθέμενη νυχτερινή επίθεση εναντίον του περσικού στρατοπέδου, για την οποία οι σύγχρονοι μελετητές τείνουν να είναι επιφυλακτικοί.

Οι πόλεις-κράτη της Αθήνας και της Ερέτριας είχαν βοηθήσει την αποτυχημένη Ιωνική Εξέγερση κατά της Περσικής Αυτοκρατορίας του Δαρείου Α' το 499-494 π.Χ.. Η Περσική Αυτοκρατορία ήταν ακόμη σχετικά νέα και επιρρεπής σε εξεγέρσεις μεταξύ των υποτελών της λαών. Ο Δαρείος, εξάλλου, ήταν αυταρχικός και είχε ξοδέψει αρκετό χρόνο για να σβήσει τις εξεγέρσεις κατά της εξουσίας του.

Η επτανησιακή εξέγερση απειλούσε την ακεραιότητα της αυτοκρατορίας του και ο Δαρείος ορκίστηκε να τιμωρήσει τους εμπλεκόμενους, ιδίως τους Αθηναίους, "αφού ήταν βέβαιος ότι δεν θα έμεναν ατιμώρητοι για την εξέγερσή τους". Ο Δαρείος είδε επίσης την ευκαιρία να επεκτείνει την αυτοκρατορία του στον δύσμορφο κόσμο της αρχαίας Ελλάδας. Μια προκαταρκτική εκστρατεία υπό τον Μαρδόνιο το 492 π.Χ. εξασφάλισε τα εδάφη που προσέγγιζαν την Ελλάδα, ανακατέλαβε τη Θράκη και ανάγκασε τον Μακεδόνα να γίνει πελατειακό βασίλειο της Περσίας.

Ο Δαρείος έστειλε απεσταλμένους σε όλες τις ελληνικές πόλεις-κράτη το 491 π.Χ. ζητώντας τους δώρο "γης και νερού" ως ένδειξη της υποταγής τους σε αυτόν. Έχοντας κάνει επίδειξη της δύναμής του το προηγούμενο έτος, η πλειονότητα των ελληνικών πόλεων ανταποκρίθηκε δεόντως. Στην Αθήνα, ωστόσο, οι πρεσβευτές δικάστηκαν και στη συνέχεια εκτελέστηκαν ρίχνοντάς τους σε έναν λάκκο- στη Σπάρτη, απλώς τους έριξαν σε ένα πηγάδι. Αυτό σήμαινε ότι και η Σπάρτη βρισκόταν ουσιαστικά σε πόλεμο με την Περσία. Ωστόσο, για να κατευνάσουν κάπως τον Πέρση βασιλιά, δύο Σπαρτιάτες στάλθηκαν οικειοθελώς στα Σούσα για εκτέλεση, ως εξιλέωση για τον θάνατο των Περσών αγγελιοφόρων.

Στη συνέχεια, ο Δαρείος εξαπέλυσε ένα αμφίβιο εκστρατευτικό σώμα υπό τον Δάτη και τον Αρταφέρνη το 490 π.Χ., το οποίο επιτέθηκε στη Νάξο πριν υποταχθούν τα υπόλοιπα κυκλαδίτικα νησιά. Στη συνέχεια πολιόρκησε και κατέστρεψε την Ερέτρια. Τέλος, κινήθηκε για να επιτεθεί στην Αθήνα, αποβιβάζοντας στον κόλπο του Μαραθώνα, όπου συναντήθηκε με έναν αθηναϊκό στρατό που υπερείχε αριθμητικά. Στη μάχη του Μαραθώνα που ακολούθησε, οι Αθηναίοι πέτυχαν μια αξιοσημείωτη νίκη, η οποία είχε ως αποτέλεσμα την αποχώρηση του περσικού στρατού στην Ασία.

Σε αυτό το σημείο, ο Δαρείος άρχισε να συγκεντρώνει έναν τεράστιο νέο στρατό με τον οποίο θα υποδούλωνε πλήρως την Ελλάδα.Ωστόσο, το 486 π.Χ., η αιγυπτιακή επαρχία του εξεγέρθηκε, αναβάλλοντας επ' αόριστον οποιαδήποτε ελληνική εκστρατεία. Ο Δαρείος πέθανε ενώ ετοιμαζόταν να προελάσει στην Αίγυπτο, και ο θρόνος της Περσίας πέρασε στον γιο του Ξέρξη Α. Ο Ξέρξης συνέτριψε την αιγυπτιακή εξέγερση και άρχισε γρήγορα εκ νέου τις προετοιμασίες για την εισβολή στην Ελλάδα. Δεν επρόκειτο για μια απλή εκστρατεία, αλλά για μια εισβολή πλήρους κλίμακας που θα υποστηριζόταν από μακροχρόνιο σχεδιασμό, αποθήκευση αποθεμάτων και επιστράτευση. Ο Ξέρξης έδωσε εντολή να γεφυρωθεί ο Ελλήσποντος για να μπορέσει ο στρατός του να περάσει στην Ευρώπη και να σκαφτεί ένα κανάλι κατά μήκος του ισθμού του Αγίου Όρους (διακόπτοντας τη διαδρομή όπου είχε καταστραφεί ένας περσικός στόλος το 492 π.Χ.). Και τα δύο αυτά ήταν κατορθώματα εξαιρετικής φιλοδοξίας που ξεπερνούσαν κάθε άλλο σύγχρονο κράτος. Στις αρχές του 480 π.Χ., οι προετοιμασίες είχαν ολοκληρωθεί και ο στρατός που είχε συγκεντρώσει ο Ξέρξης στις Σάρδεις βάδισε προς την Ευρώπη, διασχίζοντας τον Ελλήσποντο με δύο γέφυρες με πόντο. Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, ο στρατός του Ξέρξη ήταν τόσο μεγάλος που, όταν έφτασε στις όχθες του ποταμού Εχεΐδωρου, οι στρατιώτες του προχώρησαν στο να τον πιουν μέχρι τελικής πτώσεως. Μπροστά σε τέτοιους επιβλητικούς αριθμούς, πολλές ελληνικές πόλεις συνθηκολόγησαν με την περσική απαίτηση για φόρο γης και νερού.

Οι Αθηναίοι προετοιμάζονταν επίσης για πόλεμο με τους Πέρσες από τα μέσα της δεκαετίας του 480 π.Χ., και το 482 π.Χ. αποφασίστηκε, υπό τη στρατηγική καθοδήγηση του Αθηναίου πολιτικού Θεμιστοκλή, η κατασκευή ενός τεράστιου στόλου τριήρεων για να αντισταθούν στους Πέρσες. Ωστόσο, οι Αθηναίοι δεν είχαν το ανθρώπινο δυναμικό για να πολεμήσουν τόσο στη στεριά όσο και στη θάλασσα, με αποτέλεσμα να χρειαστούν ενισχύσεις από άλλες ελληνικές πόλεις-κράτη. Το 481 π.Χ., ο Ξέρξης έστειλε πρεσβευτές σε όλη την Ελλάδα ζητώντας "γη και ύδωρ", αλλά παραλείποντας πολύ σκόπιμα την Αθήνα και τη Σπάρτη. Η υποστήριξη άρχισε έτσι να συσπειρώνεται γύρω από αυτές τις δύο κορυφαίες πόλεις. Ένα συνέδριο συνήλθε στην Κόρινθο στα τέλη του φθινοπώρου του 481 π.Χ. και σχηματίστηκε μια συνομοσπονδιακή συμμαχία ελληνικών πόλεων-κρατών. Είχε την εξουσία να στέλνει απεσταλμένους για να ζητούν βοήθεια και να αποστέλλει στρατεύματα από τα κράτη μέλη σε αμυντικά σημεία, μετά από κοινή διαβούλευση. Αυτό ήταν αξιοσημείωτο για τον ασύνδετο και χαοτικό ελληνικό κόσμο, ιδίως δεδομένου ότι πολλοί από τους υποτιθέμενους συμμάχους βρίσκονταν ακόμη τεχνικά σε πόλεμο μεταξύ τους.

Το συνέδριο συνήλθε εκ νέου την άνοιξη του 480 π.Χ. Μια θεσσαλική αντιπροσωπεία πρότεινε ότι οι Έλληνες θα μπορούσαν να συγκεντρωθούν στη στενή κοιλάδα των Τεμπών, στα σύνορα της Θεσσαλίας, και έτσι να εμποδίσουν την προέλαση του Ξέρξη. Μια δύναμη 10.000 οπλιτών στάλθηκε στην Κοιλάδα των Τεμπών, μέσα από την οποία πίστευαν ότι θα έπρεπε να περάσει ο περσικός στρατός. Ωστόσο, μόλις έφτασαν εκεί, αφού προειδοποιήθηκαν από τον Αλέξανδρο Α΄ της Μακεδονίας ότι η κοιλάδα μπορούσε να παρακαμφθεί μέσω του περάσματος του Σαραντόπορου και ότι ο στρατός του Ξέρξη ήταν συντριπτικός, οι Έλληνες υποχώρησαν. Λίγο αργότερα, έλαβαν την είδηση ότι ο Ξέρξης είχε διασχίσει τον Ελλήσποντο.

Ο Θεμιστοκλής, λοιπόν, πρότεινε στους Έλληνες μια δεύτερη στρατηγική: η διαδρομή προς τη νότια Ελλάδα (Βοιωτία, Αττική και Πελοπόννησο) θα απαιτούσε ο στρατός του Ξέρξη να περάσει από το πολύ στενό πέρασμα των Θερμοπυλών, το οποίο θα μπορούσε εύκολα να μπλοκαριστεί από τους Έλληνες οπλίτες, μπλοκάροντας τη συντριπτική δύναμη των Περσών. Επιπλέον, για να εμποδίσουν τους Πέρσες να παρακάμψουν τις Θερμοπύλες δια θαλάσσης, το αθηναϊκό και το συμμαχικό ναυτικό θα μπορούσαν να αποκλείσουν τα στενά του Αρτεμισίου. Το Κογκρέσο υιοθέτησε αυτή τη διπλή στρατηγική. Ωστόσο, σε περίπτωση περσικής διάρρηξης, οι πελοποννησιακές πόλεις έκαναν σχέδια εφεδρείας για την υπεράσπιση του Ισθμού της Κορίνθου, ενώ τα γυναικόπαιδα της Αθήνας θα εκκενώνονταν μαζικά στην πελοποννησιακή πόλη Τροιζήνα.

Ο περσικός στρατός φαίνεται ότι προχωρούσε αργά μέσω της Θράκης και της Μακεδονίας. Η είδηση της επικείμενης περσικής προσέγγισης έφτασε τελικά στην Ελλάδα τον Αύγουστο χάρη σε έναν Έλληνα κατάσκοπο. Αυτή την εποχή του έτους, οι Σπαρτιάτες, de facto στρατιωτικοί ηγέτες της συμμαχίας, γιόρταζαν τη γιορτή των Καρνείων. Κατά τη διάρκεια των Καρνείων, η στρατιωτική δραστηριότητα απαγορευόταν από τον σπαρτιατικό νόμο- οι Σπαρτιάτες είχαν φτάσει πολύ αργά στη μάχη του Μαραθώνα εξαιτίας αυτής της απαίτησης. Ήταν επίσης η εποχή των Ολυμπιακών Αγώνων, και επομένως της Ολυμπιακής εκεχειρίας, και επομένως θα ήταν διπλά ιερόσυλο για ολόκληρο τον σπαρτιατικό στρατό να πορευτεί σε πόλεμο. Με την ευκαιρία αυτή, οι έφοροι αποφάσισαν ότι η επείγουσα ανάγκη ήταν αρκετά μεγάλη ώστε να δικαιολογήσει μια προκεχωρημένη εκστρατεία για να αποκλείσει το πέρασμα, υπό έναν από τους βασιλείς του, τον Λεωνίδα Α. Ο Λεωνίδας πήρε μαζί του τους 300 άνδρες της βασιλικής σωματοφυλακής, τους Υπερήλικες. Η αποστολή αυτή επρόκειτο να προσπαθήσει να συγκεντρώσει όσο το δυνατόν περισσότερους άλλους Έλληνες στρατιώτες κατά μήκος του δρόμου και να περιμένει την άφιξη του κύριου σπαρτιατικού στρατού.

Ο μύθος των Θερμοπυλών, όπως τον διηγείται ο Ηρόδοτος, αναφέρει ότι οι Σπαρτιάτες είχαν συμβουλευτεί το μαντείο των Δελφών νωρίτερα μέσα στο έτος. Το μαντείο λέγεται ότι έκανε την ακόλουθη προφητεία:

Ω άνδρες που κατοικείτε στους δρόμους της πλατιάς Λακεδαίμονος! Είτε η ένδοξη πόλη σας θα λεηλατηθεί από τα παιδιά του Περσέα, είτε, σε αντάλλαγμα, θα πρέπει όλη η Λακωνική χώρα...

Ο Ηρόδοτος μας λέει ότι ο Λεωνίδας, σύμφωνα με την προφητεία, ήταν πεπεισμένος ότι θα πήγαινε σε βέβαιο θάνατο, καθώς οι δυνάμεις του δεν επαρκούσαν για μια νίκη, και έτσι επέλεξε μόνο Σπαρτιάτες με ζωντανούς γιους.

Η σπαρτιατική δύναμη ενισχύθηκε καθ' οδόν προς τις Θερμοπύλες με τμήματα από διάφορες πόλεις και αριθμούσε περισσότερους από 7.000 όταν έφτασε στο πέρασμα. Ο Λεωνίδας επέλεξε να στρατοπεδεύσει και να υπερασπιστεί τη "μεσαία πύλη", το στενότερο σημείο του περάσματος των Θερμοπυλών, όπου οι Φωκείς είχαν χτίσει αμυντικό τείχος λίγο καιρό πριν. Στον Λεωνίδα έφθασαν επίσης νέα από την κοντινή πόλη Τραχίδα ότι υπήρχε ένα ορεινό μονοπάτι που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παράκαμψη του περάσματος των Θερμοπυλών. Ο Λεωνίδας τοποθέτησε 1.000 Φωκείς στα υψώματα για να αποτρέψει έναν τέτοιο ελιγμό.

Τελικά, στα μέσα Αυγούστου, ο περσικός στρατός εθεάθη πέρα από τον Μαλιακό κόλπο να πλησιάζει τις Θερμοπύλες. Με την άφιξη του περσικού στρατού στις Θερμοπύλες οι Έλληνες πραγματοποίησαν πολεμικό συμβούλιο. Κάποιοι Πελοποννήσιοι πρότειναν να αποσυρθούν στον Ισθμό της Κορίνθου και να αποκλείσουν το πέρασμα προς την Πελοπόννησο. Οι Φωκείς και οι Λοκροί, τα κράτη των οποίων βρίσκονταν σε κοντινή απόσταση, αγανάκτησαν και συμβούλευσαν να υπερασπιστούν τις Θερμοπύλες και να στείλουν περισσότερη βοήθεια. Ο Λεωνίδας ηρέμησε τον πανικό και συμφώνησε να υπερασπιστεί τις Θερμοπύλες. Σύμφωνα με τον Πλούταρχο, όταν ένας από τους στρατιώτες παραπονέθηκε ότι "εξαιτίας των βελών των βαρβάρων είναι αδύνατο να δούμε τον ήλιο", ο Λεωνίδας απάντησε: "Δεν θα ήταν ωραίο, λοιπόν, αν είχαμε σκιά για να τους πολεμήσουμε;". Ο Ηρόδοτος αναφέρει ένα παρόμοιο σχόλιο, αλλά το αποδίδει στον Διενέκη.

Ο Ξέρξης έστειλε έναν Πέρση απεσταλμένο να διαπραγματευτεί με τον Λεωνίδα. Στους Έλληνες προσφέρθηκε η ελευθερία τους, ο τίτλος "Φίλοι του περσικού λαού" και η ευκαιρία να επανεγκατασταθούν σε γη καλύτερη από αυτή που κατείχαν. Όταν ο Λεωνίδας αρνήθηκε αυτούς τους όρους, ο πρεσβευτής μετέφερε ένα γραπτό μήνυμα του Ξέρξη, με το οποίο του ζητούσε "Παραδώστε τα όπλα σας". Η περίφημη απάντηση του Λεωνίδα προς τους Πέρσες ήταν "Molṑn labé" (Μολὼν λαβέ - κυριολεκτικά, "έχοντας έρθει, πάρτε ", αλλά συνήθως μεταφράζεται ως "ελάτε και πάρτε τα"). Με τον Πέρση απεσταλμένο να επιστρέφει με άδεια χέρια, η μάχη κατέστη αναπόφευκτη. Ο Ξέρξης καθυστέρησε για τέσσερις ημέρες, περιμένοντας να διαλυθούν οι Έλληνες, προτού στείλει στρατεύματα για να τους επιτεθεί.

Περσικός στρατός

Κορυφαία θέση: Κάτω σειρά: Σκυθική, Βαβυλωνιακή, Ασσυριακή, Αραβική, Αιγυπτιακή, Αρμενική, Καππαδοκική, Λυδική, Ιωνική, Σκυθική, Θρακική, Μακεδονική, Λιβυκή, Αιθιοπική.

Ο αριθμός των στρατευμάτων που συγκέντρωσε ο Ξέρξης για τη δεύτερη εισβολή στην Ελλάδα υπήρξε αντικείμενο ατέρμονων διαφωνιών, κυρίως μεταξύ των αρχαίων πηγών, οι οποίες αναφέρουν πολύ μεγάλους αριθμούς, και των σύγχρονων μελετητών, οι οποίοι υποθέτουν πολύ μικρότερους αριθμούς. Ο Ηρόδοτος υποστήριξε ότι υπήρχαν συνολικά 2,6 εκατομμύρια στρατιωτικοί, συνοδευόμενοι από αντίστοιχο αριθμό προσωπικού υποστήριξης. Ο ποιητής Σιμωνίδης, ο οποίος ήταν σύγχρονος του, κάνει λόγο για τέσσερα εκατομμύρια- ο Κτησίας έδωσε 800.000 ως τον συνολικό αριθμό του στρατού που συγκέντρωσε ο Ξέρξης.

Οι σύγχρονοι μελετητές τείνουν να απορρίπτουν τους αριθμούς που δίνει ο Ηρόδοτος και άλλες αρχαίες πηγές ως μη ρεαλιστικούς, που προκύπτουν από λανθασμένους υπολογισμούς ή υπερβολές εκ μέρους των νικητών. Οι σύγχρονες επιστημονικές εκτιμήσεις κυμαίνονται γενικά μεταξύ 120.000-300.000. Οι εκτιμήσεις αυτές προέρχονται συνήθως από τη μελέτη των υλικοτεχνικών δυνατοτήτων των Περσών εκείνη την εποχή, της βιωσιμότητας των αντίστοιχων βάσεων επιχειρήσεων και των συνολικών περιορισμών του ανθρώπινου δυναμικού που τους επηρέαζαν. Όποιοι κι αν ήταν οι πραγματικοί αριθμοί, ωστόσο, είναι σαφές ότι ο Ξέρξης αγωνιούσε να εξασφαλίσει μια επιτυχημένη εκστρατεία συγκεντρώνοντας μια συντριπτική αριθμητική υπεροχή από ξηράς και θάλασσας. ο αριθμός των περσικών στρατευμάτων που ήταν παρόντα στις Θερμοπύλες είναι επομένως εξίσου αβέβαιος με τον αριθμό της συνολικής δύναμης εισβολής. Για παράδειγμα, δεν είναι σαφές αν ολόκληρος ο περσικός στρατός βάδισε μέχρι τις Θερμοπύλες ή αν ο Ξέρξης άφησε φρουρές στη Μακεδονία και τη Θεσσαλία.

Ελληνικός στρατός

Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο ο ελληνικός στρατός περιλάμβανε τις ακόλουθες δυνάμεις:

Σημειώσεις:

Η αφήγηση του Παυσανία συμφωνεί με εκείνη του Ηροδότου (τον οποίο μάλλον διάβασε), εκτός από το ότι δίνει τον αριθμό των Λοκρίων, τον οποίο ο Ηρόδοτος αρνήθηκε να υπολογίσει. Καθώς κατοικούσαν στην άμεση πορεία της περσικής προέλασης, έδωσαν όλους τους μαχητές που διέθεταν - σύμφωνα με τον Παυσανία 6.000 άνδρες - οι οποίοι προστιθέμενοι στους 5.200 του Ηροδότου θα έδιναν μια δύναμη 11.200 ανδρών.

Πολλοί σύγχρονοι ιστορικοί, οι οποίοι συνήθως θεωρούν τον Ηρόδοτο πιο αξιόπιστο, προσθέτουν τους 1.000 Λακεδαιμόνιους και τους 900 ελεήμονες στους 5.200 του Ηροδότου για να λάβουν 7.100 ή περίπου 7.000 άνδρες ως τυπικό αριθμό, παραμελώντας τους Μηλίους του Διόδωρου και τους Λοκρούς του Παυσανία. Ωστόσο, αυτή είναι μόνο μία προσέγγιση και πολλοί άλλοι συνδυασμοί είναι εύλογοι. Επιπλέον, οι αριθμοί άλλαξαν αργότερα στη μάχη, όταν το μεγαλύτερο μέρος του στρατού υποχώρησε και απέμειναν μόνο περίπου 3.000 άνδρες (300 Σπαρτιάτες, 700 Θεσπιείς, 400 Θηβαίοι, πιθανώς έως και 900 Ελύτες και 1.000 Φωκείς που στάθμευαν πάνω από το πέρασμα, μείον τις απώλειες που είχαν υποστεί τις προηγούμενες ημέρες).

Από στρατηγικής άποψης, υπερασπιζόμενοι τις Θερμοπύλες, οι Έλληνες έκαναν την καλύτερη δυνατή χρήση των δυνάμεών τους. Εφόσον μπορούσαν να αποτρέψουν μια περαιτέρω περσική προέλαση στην Ελλάδα, δεν είχαν ανάγκη να επιδιώξουν μια αποφασιστική μάχη και μπορούσαν, έτσι, να παραμείνουν σε αμυντική θέση. Επιπλέον, υπερασπιζόμενοι δύο στενά περάσματα (Θερμοπύλες και Αρτεμίσιο), η αριθμητική υστέρηση των Ελλήνων γινόταν λιγότερο σημαντικός παράγοντας. Αντίθετα, για τους Πέρσες το πρόβλημα του ανεφοδιασμού ενός τόσο μεγάλου στρατού σήμαινε ότι δεν μπορούσαν να παραμείνουν στο ίδιο μέρος για πολύ καιρό. Οι Πέρσες, επομένως, έπρεπε να υποχωρήσουν ή να προελάσουν, και η προέλαση απαιτούσε τη διάσπαση του περάσματος των Θερμοπυλών.

Από τακτική άποψη, το πέρασμα στις Θερμοπύλες ήταν ιδανικό για το ελληνικό στυλ πολέμου. Μια οπλιτική φάλαγγα μπορούσε να αποκλείσει το στενό πέρασμα με ευκολία, χωρίς να κινδυνεύει να υπερφαλαγγιστεί από το ιππικό. Επιπλέον, στο πέρασμα, η φάλαγγα θα ήταν πολύ δύσκολο να επιτεθεί στο πιο ελαφρά οπλισμένο περσικό πεζικό. Το σημαντικότερο αδύνατο σημείο για τους Έλληνες ήταν ο ορεινός δρόμος που οδηγούσε στην ορεινή περιοχή παράλληλα με τις Θερμοπύλες, που θα μπορούσε να επιτρέψει την υπερκέραση της θέσης τους. Αν και πιθανώς ακατάλληλο για ιππικό, το μονοπάτι αυτό θα μπορούσε εύκολα να διασχιστεί από το περσικό πεζικό (πολλοί από τους οποίους ήταν έμπειροι στον ορεινό πόλεμο). Ο Λεωνίδας ενημερώθηκε για το μονοπάτι αυτό από ντόπιους κατοίκους της Τραχίδος και τοποθέτησε εκεί ένα απόσπασμα Φωκικών στρατευμάτων για να αποκλείσει τη διαδρομή αυτή.

Τοπογραφία του πεδίου της μάχης

Συχνά υποστηρίζεται ότι εκείνη την εποχή, το πέρασμα των Θερμοπυλών αποτελούνταν από ένα μονοπάτι κατά μήκος της ακτής του Μαλιακού κόλπου, τόσο στενό που μόνο ένα άρμα μπορούσε να περάσει κάθε φορά. Στην πραγματικότητα, όπως σημειώνεται παρακάτω, το πέρασμα είχε πλάτος 100 μέτρα, πιθανώς μεγαλύτερο από αυτό που θα μπορούσαν να κρατήσουν οι Έλληνες απέναντι στις περσικές μάζες. Ο Ηρόδοτος αναφέρει ότι οι Φωκείς είχαν βελτιώσει την άμυνα του περάσματος διοχετεύοντας το ρεύμα από τις θερμές πηγές για να δημιουργήσουν έναν βάλτο, και ήταν ένας δρόμος μέσω αυτού του βάλτου που ήταν αρκετά φαρδύς μόνο για να τον διασχίσει ένα μόνο άρμα. Σε ένα μεταγενέστερο απόσπασμα, περιγράφοντας μια προσπάθεια των Γαλατών να παραβιάσουν το πέρασμα, ο Παυσανίας αναφέρει: "Το ιππικό και από τις δύο πλευρές αποδείχθηκε άχρηστο, καθώς το έδαφος στο πέρασμα δεν είναι μόνο στενό, αλλά και λείο λόγω του φυσικού βράχου, ενώ το μεγαλύτερο μέρος του είναι ολισθηρό λόγω του ότι καλύπτεται από ρυάκια... τις απώλειες των βαρβάρων ήταν αδύνατο να τις ανακαλύψουμε με ακρίβεια. Γιατί ο αριθμός τους που εξαφανίστηκε κάτω από τη λάσπη ήταν μεγάλος".

Στη βόρεια πλευρά του δρόμου βρισκόταν ο Μαλιακός Κόλπος, μέσα στον οποίο η γη έπεφτε με ελαφρά κλίση. Όταν αργότερα, ένας στρατός Γαλατών με επικεφαλής τον Βρέννο προσπάθησε να παραβιάσει το πέρασμα, η ρηχότητα του νερού δυσκόλεψε πολύ τον ελληνικό στόλο να πλησιάσει αρκετά κοντά στις μάχες για να βομβαρδίσει τους Γαλάτες με πυραυλικά όπλα που έφερε το πλοίο.

Κατά μήκος του ίδιου του μονοπατιού υπήρχε μια σειρά από τρεις στενώσεις, ή "πύλες" (πυλώνες), και στην κεντρική πύλη ένα τείχος που είχε ανεγερθεί από τους Φωκείς, τον προηγούμενο αιώνα, για να βοηθήσει στην άμυνά τους ενάντια στις θεσσαλικές εισβολές. Η ονομασία "Θερμές Πύλες" προέρχεται από τις θερμές πηγές που βρίσκονταν εκεί.

Το έδαφος του πεδίου της μάχης δεν ήταν κάτι που είχαν συνηθίσει ο Ξέρξης και οι δυνάμεις του. Αν και προερχόμενοι από μια ορεινή χώρα, οι Πέρσες δεν ήταν προετοιμασμένοι για την πραγματική φύση της χώρας στην οποία είχαν εισβάλει. Η καθαρή τραχύτητα της περιοχής αυτής οφείλεται στις καταρρακτώδεις βροχές που έπεφταν για τέσσερις μήνες του χρόνου, σε συνδυασμό με μια έντονη καλοκαιρινή περίοδο με καυτή ζέστη που ράγισε το έδαφος. Η βλάστηση είναι λιγοστή και αποτελείται από χαμηλούς, αγκαθωτούς θάμνους. Οι πλαγιές των λόφων κατά μήκος του περάσματος καλύπτονται από πυκνούς θάμνους, με ορισμένα φυτά να φτάνουν σε ύψος τα 3,0 μέτρα. Με τη θάλασσα από τη μία πλευρά και τους απότομους, δύσβατους λόφους από την άλλη, ο βασιλιάς Λεωνίδας και οι άνδρες του επέλεξαν την ιδανική τοπογραφική θέση για να πολεμήσουν τους Πέρσες εισβολείς.

Σήμερα, το πέρασμα δεν είναι κοντά στη θάλασσα, αλλά βρίσκεται αρκετά χιλιόμετρα στην ενδοχώρα λόγω της καθίζησης στον Μαλιακό Κόλπο. Το παλιό μονοπάτι εμφανίζεται στους πρόποδες των λόφων γύρω από την πεδιάδα, πλαισιωμένο από έναν σύγχρονο δρόμο. Πρόσφατα δείγματα πυρήνων δείχνουν ότι το πέρασμα είχε πλάτος μόνο 100 μέτρα και τα νερά έφταναν μέχρι τις πύλες: "Λίγο συνειδητοποιούν οι επισκέπτες ότι η μάχη έγινε απέναντι από το μνημείο". Το πέρασμα εξακολουθεί να αποτελεί φυσική αμυντική θέση για τους σύγχρονους στρατούς, και οι δυνάμεις της Βρετανικής Κοινοπολιτείας στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο έκαναν άμυνα το 1941 κατά της ναζιστικής εισβολής μόλις λίγα μέτρα από το αρχικό πεδίο της μάχης.

Πρώτη ημέρα

Την πέμπτη ημέρα μετά την άφιξη των Περσών στις Θερμοπύλες και την πρώτη ημέρα της μάχης, ο Ξέρξης αποφάσισε τελικά να επιτεθεί στους Έλληνες. Αρχικά, διέταξε 5.000 τοξότες να ρίξουν έναν καταιγισμό βελών, αλλά ήταν αναποτελεσματικοί- πυροβολούσαν από απόσταση τουλάχιστον 100 μέτρων, σύμφωνα με τους σύγχρονους μελετητές, και οι ξύλινες ασπίδες των Ελλήνων (μερικές φορές καλυμμένες με ένα πολύ λεπτό στρώμα χαλκού) και τα χάλκινα κράνη απέκρουαν τα βέλη. μετά από αυτό, ο Ξέρξης έστειλε μια δύναμη 10.000 Μήδων και Κισίων για να συλλάβει τους αμυνόμενους και να τους φέρει μπροστά του. Σύντομα οι Πέρσες εξαπέλυσαν μετωπική επίθεση, σε κύματα των 10.000 περίπου ανδρών, εναντίον της ελληνικής θέσης. Οι Έλληνες πολέμησαν μπροστά από το Φωκικό τείχος, στο στενότερο σημείο του περάσματος, γεγονός που τους επέτρεψε να χρησιμοποιήσουν όσο το δυνατόν λιγότερους στρατιώτες. Οι λεπτομέρειες της τακτικής είναι ελάχιστες- ο Διόδωρος αναφέρει ότι "οι άνδρες στάθηκαν ώμο με ώμο" και ότι οι Έλληνες ήταν "ανώτεροι σε ανδρεία και στο μεγάλο μέγεθος των ασπίδων τους". Αυτό πιθανώς περιγράφει την τυπική ελληνική φάλαγγα, στην οποία οι άνδρες σχημάτιζαν ένα τείχος από επικαλυπτόμενες ασπίδες και πολυεπίπεδες αιχμές δόρατος που προεξείχαν από τις πλευρές των ασπίδων, το οποίο θα ήταν εξαιρετικά αποτελεσματικό εφόσον κάλυπτε το πλάτος του περάσματος. Οι ασθενέστερες ασπίδες και τα κοντύτερα δόρατα και σπαθιά των Περσών τους εμπόδιζαν να αντιμετωπίσουν αποτελεσματικά τους Έλληνες οπλίτες. Ο Ηρόδοτος αναφέρει ότι οι μονάδες για κάθε πόλη παρέμεναν μαζί- οι μονάδες εναλλάσσονταν μέσα και έξω από τη μάχη για να αποφευχθεί η κόπωση, πράγμα που σημαίνει ότι οι Έλληνες είχαν περισσότερους άνδρες από όσους χρειάζονταν για να αποκλείσουν το πέρασμα. Οι Έλληνες σκότωσαν τόσους πολλούς Μήδους που ο Ξέρξης λέγεται ότι σηκώθηκε τρεις φορές από το κάθισμα από το οποίο παρακολουθούσε τη μάχη. Σύμφωνα με τον Κτησία, το πρώτο κύμα "κόπηκε σε κορδέλες", ενώ μόνο δύο ή τρεις Σπαρτιάτες σκοτώθηκαν σε αντάλλαγμα.

Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο και τον Διόδωρο, ο βασιλιάς, αφού πήρε τα μέτρα του εχθρού, έριξε τα καλύτερα στρατεύματά του σε μια δεύτερη επίθεση την ίδια μέρα, τους Αθάνατους, ένα επίλεκτο σώμα 10.000 ανδρών. Ωστόσο, οι Αθάνατοι δεν τα πήγαν καλύτερα από τους Μήδους και απέτυχαν να προχωρήσουν εναντίον των Ελλήνων. Οι Σπαρτιάτες χρησιμοποίησαν προφανώς την τακτική της προσποιητής υποχώρησης και στη συνέχεια να γυρίζουν και να σκοτώνουν τα εχθρικά στρατεύματα όταν έτρεχαν πίσω τους.

Δεύτερη ημέρα

Τη δεύτερη ημέρα, ο Ξέρξης έστειλε και πάλι το πεζικό να επιτεθεί στο πέρασμα, "υποθέτοντας ότι οι εχθροί τους, που ήταν τόσο λίγοι, ήταν πλέον ανάπηροι από τις πληγές και δεν μπορούσαν πλέον να αντισταθούν". Ωστόσο, οι Πέρσες δεν είχαν μεγαλύτερη επιτυχία τη δεύτερη ημέρα από ό,τι την πρώτη. Ο Ξέρξης σταμάτησε τελικά την επίθεση και αποσύρθηκε στο στρατόπεδό του, "εντελώς σαστισμένος".

Αργότερα εκείνη την ημέρα, ωστόσο, καθώς ο Πέρσης βασιλιάς σκεφτόταν τι να κάνει στη συνέχεια, έλαβε μια απρόσμενη πληροφορία: ένας Τραχινός ονόματι Εφιάλτης τον ενημέρωσε για το ορεινό μονοπάτι γύρω από τις Θερμοπύλες και προσφέρθηκε να καθοδηγήσει τον περσικό στρατό. Ο Εφιάλτης είχε ως κίνητρο την επιθυμία για ανταμοιβή. Για την πράξη αυτή, το όνομα "Εφιάλτης" έλαβε ένα διαρκή στίγμα- έφτασε να σημαίνει "εφιάλτης" στην ελληνική γλώσσα και να συμβολίζει τον αρχετυπικό προδότη στον ελληνικό πολιτισμό.

Ο Ηρόδοτος αναφέρει ότι ο Ξέρξης έστειλε τον διοικητή του Υδάρνη εκείνο το βράδυ, με τους άνδρες που είχε υπό τις διαταγές του, τους Αθάνατους, να περικυκλώσουν τους Έλληνες μέσω του μονοπατιού. Ωστόσο, δεν αναφέρει ποιοι ήταν αυτοί οι άνδρες. Οι Αθάνατοι είχαν αιματοκυλιστεί την πρώτη ημέρα, οπότε είναι πιθανό ο Υδάρνης να είχε αναλάβει τη συνολική διοίκηση μιας ενισχυμένης δύναμης που περιελάμβανε ό,τι είχε απομείνει από τους Αθάνατους- σύμφωνα με τον Διόδωρο, ο Υδάρνης είχε δύναμη 20.000 ατόμων για την αποστολή. Το μονοπάτι οδηγούσε από τα ανατολικά του περσικού στρατοπέδου κατά μήκος της κορυφογραμμής του όρους Ανώπαια πίσω από τους βράχους που πλαισίωναν το πέρασμα. Διακλαδωνόταν, με το ένα μονοπάτι να οδηγεί στη Φωκίδα και το άλλο να κατεβαίνει στον Μαλιακό κόλπο στο Αλπένους, την πρώτη πόλη της Λοκρίδας.

Τρίτη ημέρα

Τα ξημερώματα της τρίτης ημέρας, οι Φωκείς που φρουρούσαν το μονοπάτι πάνω από τις Θερμοπύλες αντιλήφθηκαν την υπερκείμενη περσική φάλαγγα από το θρόισμα των φύλλων βελανιδιάς. Ο Ηρόδοτος λέει ότι πετάχτηκαν όρθιοι και έμειναν έκπληκτοι. Ο Υδάρνης ίσως έμεινε εξίσου έκπληκτος όταν τους είδε να οπλίζονται βιαστικά, όπως και εκείνοι όταν είδαν αυτόν και τις δυνάμεις του. Φοβήθηκε ότι ήταν Σπαρτιάτες, αλλά πληροφορήθηκε από τον Εφιάλτη ότι δεν ήταν. Οι Φωκείς υποχώρησαν σε έναν κοντινό λόφο για να ορθώσουν το ανάστημά τους (υποθέτοντας ότι οι Πέρσες είχαν έρθει για να τους επιτεθούν). Ωστόσο, μη θέλοντας να καθυστερήσουν, οι Πέρσες απλώς τους έριξαν μια ομοβροντία βελών, πριν τους παρακάμψουν για να συνεχίσουν την περικύκλωση της κύριας ελληνικής δύναμης.

Μαθαίνοντας από έναν δρομέα ότι οι Φωκείς δεν είχαν κρατήσει το μονοπάτι, ο Λεωνίδας συγκάλεσε πολεμικό συμβούλιο την αυγή. Σύμφωνα με τον Διόδωρο, ένας Πέρσης ονόματι Τυρραστιάδας, Κυμαίος στην καταγωγή, προειδοποίησε τους Έλληνες. Ορισμένοι από τους Έλληνες υποστήριξαν την αποχώρηση, αλλά ο Λεωνίδας αποφάσισε να παραμείνει στο πέρασμα μαζί με τους Σπαρτιάτες. Όταν ανακάλυψε ότι ο στρατός του είχε περικυκλωθεί, ο Λεωνίδας είπε στους συμμάχους του ότι μπορούσαν να φύγουν αν ήθελαν. Ενώ πολλοί από τους Έλληνες τον αποδέχτηκαν και έφυγαν, περίπου δύο χιλιάδες στρατιώτες έμειναν πίσω για να πολεμήσουν και να πεθάνουν. Γνωρίζοντας ότι το τέλος πλησίαζε, οι Έλληνες βάδισαν στο ανοιχτό πεδίο και αντιμετώπισαν τους Πέρσες κατά μέτωπο. Πολλά από τα ελληνικά αποσπάσματα στη συνέχεια είτε επέλεξαν να αποσυρθούν (χωρίς διαταγές) είτε διατάχθηκαν να φύγουν από τον Λεωνίδα (ο Ηρόδοτος παραδέχεται ότι υπάρχει κάποια αμφιβολία για το τι ακριβώς συνέβη). Το απόσπασμα των 700 Θεσπιέων, με επικεφαλής τον στρατηγό τους Δημόφιλο, αρνήθηκε να αποχωρήσει και δεσμεύτηκε στη μάχη. Παρόντες ήταν επίσης οι 400 Θηβαίοι και πιθανότατα οι έλικες που είχαν συνοδεύσει τους Σπαρτιάτες.

Οι πράξεις του Λεωνίδα αποτέλεσαν αντικείμενο πολλών συζητήσεων. Συνήθως αναφέρεται ότι οι Σπαρτιάτες υπάκουαν στους νόμους της Σπάρτης με το να μην υποχωρήσουν. Έχει επίσης προταθεί ότι η μη υποχώρηση από τις Θερμοπύλες δημιούργησε την αντίληψη ότι οι Σπαρτιάτες δεν υποχωρούν ποτέ. Έχει επίσης προταθεί ότι ο Λεωνίδας, ανακαλώντας τα λόγια του μαντείου, είχε δεσμευτεί να θυσιάσει τη ζωή του για να σώσει τη Σπάρτη.

Η πιο πιθανή θεωρία είναι ότι ο Λεωνίδας επέλεξε να σχηματίσει οπισθοφυλακή, ώστε τα άλλα ελληνικά αποσπάσματα να μπορέσουν να απομακρυνθούν. Αν όλα τα στρατεύματα είχαν υποχωρήσει, το ανοιχτό έδαφος πέρα από το πέρασμα θα επέτρεπε στο περσικό ιππικό να κατατροπώσει τους Έλληνες. Αν είχαν παραμείνει όλοι στο πέρασμα, θα είχαν περικυκλωθεί και τελικά θα είχαν σκοτωθεί όλοι. Καλύπτοντας την υποχώρηση και συνεχίζοντας να αποκλείει το πέρασμα, ο Λεωνίδας μπορούσε να σώσει περισσότερους από 3.000 άνδρες, οι οποίοι θα ήταν σε θέση να πολεμήσουν ξανά.

Οι Θηβαίοι αποτέλεσαν επίσης αντικείμενο συζήτησης. Ο Ηρόδοτος προτείνει ότι τους έφεραν στη μάχη ως ομήρους για να εξασφαλίσουν την καλή συμπεριφορά της Θήβας. Ωστόσο, όπως επεσήμανε ο Πλούταρχος πριν από πολύ καιρό, αν ήταν όμηροι, γιατί δεν τους έστειλαν μακριά με τους υπόλοιπους Έλληνες; Το πιθανότερο είναι ότι επρόκειτο για τους Θηβαίους "πιστούς", οι οποίοι, σε αντίθεση με την πλειονότητα των συμπολιτών τους, αντιδρούσαν στην περσική κυριαρχία. Πιθανότατα, λοιπόν, ήρθαν στις Θερμοπύλες με τη θέλησή τους και έμειναν μέχρι τέλους επειδή δεν μπορούσαν να επιστρέψουν στη Θήβα αν οι Πέρσες κατακτούσαν τη Βοιωτία. Οι Θεσπιείς, αποφασισμένοι καθώς ήταν να μην υποταχθούν στον Ξέρξη, αντιμετώπιζαν την καταστροφή της πόλης τους αν οι Πέρσες καταλάμβαναν τη Βοιωτία.

Ωστόσο, αυτό από μόνο του δεν εξηγεί το γεγονός ότι παρέμειναν- οι υπόλοιπες Θεσπιές εκκενώθηκαν επιτυχώς πριν φτάσουν εκεί οι Πέρσες. Φαίνεται ότι οι Θεσπιείς παρέμειναν εθελοντικά ως μια απλή πράξη αυτοθυσίας, πράγμα που είναι ακόμη πιο εκπληκτικό από τη στιγμή που το απόσπασμά τους αντιπροσώπευε κάθε οπλίτη που μπορούσε να συγκεντρώσει η πόλη. Αυτό φαίνεται να ήταν ένα ιδιαίτερα θεσπικό χαρακτηριστικό - σε τουλάχιστον δύο άλλες περιπτώσεις στη μεταγενέστερη ιστορία, μια θεσπική δύναμη θα δεσμευόταν σε μια μάχη μέχρι θανάτου.

Την αυγή, ο Ξέρξης έκανε σπονδές, σταματώντας για να δώσει στους Αθάνατους αρκετό χρόνο να κατέβουν από το βουνό, και στη συνέχεια άρχισε την προέλασή του. Μια περσική δύναμη 10.000 ανδρών, αποτελούμενη από ελαφρύ πεζικό και ιππικό, επιτέθηκε στο μέτωπο του ελληνικού σχηματισμού. Οι Έλληνες αυτή τη φορά βγήκαν από το τείχος για να συναντήσουν τους Πέρσες στο ευρύτερο τμήμα του περάσματος, σε μια προσπάθεια να σφάξουν όσους περισσότερους Πέρσες μπορούσαν. Πολέμησαν με δόρατα, μέχρι να θρυμματιστεί κάθε δόρυ, και στη συνέχεια μεταπήδησαν στα ξίφη (κοντά σπαθιά). Σε αυτή τη μάχη, ο Ηρόδοτος αναφέρει ότι έπεσαν δύο από τα αδέλφια του Ξέρξη: ο Αβροκλής και ο Υπεράνθης. Ο Λεωνίδας πέθανε επίσης στην επίθεση, πυροβολημένος από Πέρσες τοξότες, και οι δύο πλευρές πολέμησαν για το σώμα του- οι Έλληνες το κατέλαβαν. Καθώς οι Αθάνατοι πλησίαζαν, οι Έλληνες αποσύρθηκαν και πήραν θέση σε έναν λόφο πίσω από το τείχος. Οι Θηβαίοι "απομακρύνθηκαν από τους συντρόφους τους και με τα χέρια υψωμένα, προχώρησαν προς τους βαρβάρους...". (μετάφραση Rawlinson), αλλά μερικοί σκοτώθηκαν πριν γίνει δεκτή η παράδοσή τους. Αργότερα ο βασιλιάς έβαλε να σημαδέψουν τους Θηβαίους αιχμαλώτους με το βασιλικό σήμα. Για τους εναπομείναντες υπερασπιστές, ο Ηρόδοτος αναφέρει:

Εδώ αμύνθηκαν μέχρις εσχάτων, όσοι είχαν ακόμα σπαθιά τα χρησιμοποιούσαν και οι υπόλοιποι αντιστέκονταν με τα χέρια και τα δόντια τους.

Γκρεμίζοντας ένα μέρος του τείχους, ο Ξέρξης διέταξε να περικυκλωθεί ο λόφος και οι Πέρσες έριξαν βέλη μέχρι να σκοτωθεί και ο τελευταίος Έλληνας. Το 1939, ο αρχαιολόγος Σπυρίδων Μαρινάτος, που έκανε ανασκαφές στις Θερμοπύλες, βρήκε μεγάλο αριθμό χάλκινων αιχμών βελών των Περσών στον λόφο Κολωνού, γεγονός που άλλαξε την ταυτοποίηση του λόφου στον οποίο θεωρήθηκε ότι πέθαναν οι Έλληνες από έναν μικρότερο, πιο κοντά στο τείχος.

Το πέρασμα στις Θερμοπύλες άνοιξε έτσι στον περσικό στρατό, σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, με κόστος για τους Πέρσες έως και 20.000 νεκρούς. Η ελληνική οπισθοφυλακή, εν τω μεταξύ, εκμηδενίστηκε, με πιθανή απώλεια 2.000 ανδρών, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που σκοτώθηκαν τις δύο πρώτες ημέρες της μάχης. Ο Ηρόδοτος αναφέρει, σε ένα σημείο, 4.000 Έλληνες έχασαν τη ζωή τους, αλλά αν υποθέσουμε ότι οι Φωκείς που φρουρούσαν την πίστα δεν σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια της μάχης (όπως υπονοεί ο Ηρόδοτος), αυτό θα ήταν σχεδόν κάθε Έλληνας στρατιώτης που ήταν παρών (σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του ίδιου του Ηροδότου), και ο αριθμός αυτός είναι μάλλον πολύ υψηλός.

Όταν οι Πέρσες ανέκτησαν το σώμα του Λεωνίδα, ο Ξέρξης, σε έξαλλη κατάσταση, διέταξε να αποκεφαλιστεί και να σταυρωθεί. Ο Ηρόδοτος παρατήρησε ότι αυτό ήταν πολύ ασυνήθιστο για τους Πέρσες, καθώς παραδοσιακά αντιμετώπιζαν τους "γενναίους πολεμιστές" με μεγάλη τιμή (το παράδειγμα του Πυθέα, που συνελήφθη στα ανοικτά της Σκιάθου πριν από τη μάχη του Αρτεμισίου, ενισχύει αυτή την υπόθεση). Ωστόσο, ο Ξέρξης ήταν γνωστός για την οργή του.

Μετά την αποχώρηση των Περσών, οι Έλληνες μάζεψαν τους νεκρούς τους και τους έθαψαν στο λόφο. Μετά την απόκρουση της περσικής εισβολής, στις Θερμοπύλες στήθηκε ένα πέτρινο λιοντάρι στη μνήμη του Λεωνίδα. 40 ολόκληρα χρόνια μετά τη μάχη, τα οστά του Λεωνίδα επέστρεψαν στη Σπάρτη, όπου θάφτηκε και πάλι με όλες τις τιμές- κάθε χρόνο γίνονταν νεκρώσιμοι αγώνες στη μνήμη του.

Με τις Θερμοπύλες να έχουν πλέον ανοίξει στον περσικό στρατό, η συνέχιση του αποκλεισμού στο Αρτεμίσιο από τον ελληνικό στόλο κατέστη άνευ σημασίας. Η ταυτόχρονη ναυμαχία στο Αρτεμίσιο ήταν ένα τακτικό αδιέξοδο, και ο ελληνικός στόλος μπόρεσε να υποχωρήσει συντεταγμένα στον Σαρωνικό κόλπο, όπου βοήθησε να μεταφερθούν οι εναπομείναντες Αθηναίοι πολίτες στο νησί της Σαλαμίνας.

Μετά τις Θερμοπύλες, ο περσικός στρατός προχώρησε στη λεηλασία και την πυρπόληση των Πλαταιών και των Θεσπιών, των βοιωτικών πόλεων που δεν είχαν υποταχθεί, προτού προελάσει στην εκκενωμένη πλέον πόλη της Αθήνας και ολοκληρώσει την αχαιμενιδική καταστροφή της Αθήνας. Εν τω μεταξύ, οι Έλληνες (ως επί το πλείστον Πελοποννήσιοι) που ετοιμάζονταν να υπερασπιστούν τον Ισθμό της Κορίνθου, κατεδάφισαν τον μοναδικό δρόμο που τον διέσχιζε και έχτισαν τείχος κατά μήκος του. Όπως και στις Θερμοπύλες, για να γίνει αυτή η στρατηγική αποτελεσματική, το ελληνικό ναυτικό έπρεπε να οργανώσει ταυτόχρονα αποκλεισμό, εμποδίζοντας τη διέλευση του περσικού ναυτικού από τον Σαρωνικό κόλπο, ώστε να μην μπορούν να αποβιβαστούν στρατεύματα απευθείας στην Πελοπόννησο. Ωστόσο, αντί για έναν απλό αποκλεισμό, ο Θεμιστοκλής έπεισε τους Έλληνες να επιδιώξουν μια αποφασιστική νίκη εναντίον του περσικού στόλου. Παρασύροντας τον περσικό στόλο στα Στενά της Σαλαμίνας, ο ελληνικός στόλος κατάφερε να καταστρέψει μεγάλο μέρος του περσικού στόλου στη μάχη της Σαλαμίνας, η οποία ουσιαστικά τερμάτισε την απειλή για την Πελοπόννησο.

Φοβούμενος ότι οι Έλληνες θα μπορούσαν να επιτεθούν στις γέφυρες του Ελλήσποντου και να παγιδεύσουν τον στρατό του στην Ευρώπη, ο Ξέρξης υποχώρησε τώρα με μεγάλο μέρος του περσικού στρατού πίσω στην Ασία, αν και σχεδόν όλοι πέθαναν από πείνα και αρρώστιες στο ταξίδι της επιστροφής. Άφησε μια επιλεγμένη δύναμη, υπό τον Μαρδόνιο, για να ολοκληρώσει την κατάκτηση τον επόμενο χρόνο. Ωστόσο, υπό την πίεση των Αθηναίων, οι Πελοποννήσιοι συμφώνησαν τελικά να προσπαθήσουν να εξαναγκάσουν τον Μαρδόνιο σε μάχη και βάδισαν στην Αττική. Ο Μαρδόνιος υποχώρησε στη Βοιωτία για να παρασύρει τους Έλληνες σε ανοιχτό έδαφος, και οι δύο πλευρές συναντήθηκαν τελικά κοντά στην πόλη των Πλαταιών. Στη μάχη των Πλαταιών, ο ελληνικός στρατός κέρδισε μια αποφασιστική νίκη, καταστρέφοντας μεγάλο μέρος του περσικού στρατού και τερματίζοντας την εισβολή στην Ελλάδα. Εν τω μεταξύ, στη σχεδόν ταυτόχρονη ναυμαχία της Μυκάλης, κατέστρεψαν επίσης μεγάλο μέρος του εναπομείναντος περσικού στόλου, μειώνοντας έτσι την απειλή περαιτέρω εισβολών.

Οι Θερμοπύλες είναι αναμφισβήτητα η πιο διάσημη μάχη της ευρωπαϊκής αρχαίας ιστορίας, η οποία αναφέρεται επανειλημμένα στον αρχαίο, πρόσφατο και σύγχρονο πολιτισμό. Στον δυτικό πολιτισμό τουλάχιστον, είναι οι Έλληνες που επαινούνται για τις επιδόσεις τους στη μάχη. Ωστόσο, στο πλαίσιο της περσικής εισβολής, οι Θερμοπύλες ήταν αναμφίβολα μια ήττα για τους Έλληνες. Φαίνεται ξεκάθαρα ότι η στρατηγική των Ελλήνων ήταν να συγκρατήσουν τους Πέρσες στις Θερμοπύλες και το Αρτεμίσιο- ό,τι κι αν σκόπευαν, πιθανώς δεν ήταν επιθυμία τους να παραδώσουν όλη τη Βοιωτία και την Αττική στους Πέρσες. Η ελληνική θέση στις Θερμοπύλες, παρά τη μαζική αριθμητική υπεροχή, ήταν σχεδόν απόρθητη. Αν η θέση είχε κρατηθεί έστω και για λίγο περισσότερο, οι Πέρσες ίσως αναγκάζονταν να υποχωρήσουν λόγω έλλειψης τροφής και νερού. Έτσι, παρά τις βαριές απώλειες, η επιβολή του περάσματος ήταν στρατηγικά μια περσική νίκη, αλλά και η επιτυχής υποχώρηση του μεγαλύτερου μέρους των ελληνικών στρατευμάτων ήταν με τη δική της έννοια επίσης μια νίκη. Η ίδια η μάχη είχε δείξει ότι οι Έλληνες μπορούσαν να δώσουν αποτελεσματική μάχη εναντίον των Περσών, ακόμη και όταν ήταν πολύ λιγότεροι, και η ήττα στις Θερμοπύλες είχε μετατρέψει τον Λεωνίδα και τους άνδρες υπό τις διαταγές του σε μάρτυρες. Αυτό τόνωσε το ηθικό όλων των Ελλήνων στρατιωτών στη δεύτερη περσική εισβολή.

Μερικές φορές αναφέρεται ότι οι Θερμοπύλες ήταν μια πυρρίχιος νίκη για τους Πέρσες (δηλαδή μια νίκη στην οποία ο νικητής υπέστη την ίδια ζημιά από τη μάχη με τον ηττημένο). Ωστόσο, ο Ηρόδοτος δεν αναφέρει ότι η επίδραση στις περσικές δυνάμεις ήταν αυτή. Η ιδέα αγνοεί το γεγονός ότι οι Πέρσες θα κατακτούσαν, μετά τις Θερμοπύλες, το μεγαλύτερο μέρος της Ελλάδας, καθώς και το γεγονός ότι εξακολουθούσαν να πολεμούν στην Ελλάδα ένα χρόνο αργότερα. Εναλλακτικά, μερικές φορές προβάλλεται το επιχείρημα ότι η τελευταία αντίσταση στις Θερμοπύλες ήταν μια επιτυχημένη ενέργεια καθυστέρησης που έδωσε χρόνο στο ελληνικό ναυτικό να προετοιμαστεί για τη μάχη της Σαλαμίνας. Ωστόσο, σε σύγκριση με τον πιθανό χρόνο (περίπου ένας μήνας) μεταξύ Θερμοπυλών και Σαλαμίνας, ο χρόνος που κερδήθηκε ήταν αμελητέος. Επιπλέον, η ιδέα αυτή παραγνωρίζει επίσης το γεγονός ότι το ελληνικό ναυτικό πολεμούσε στο Αρτεμίσιο κατά τη διάρκεια της μάχης των Θερμοπυλών, με αποτέλεσμα να υποστεί απώλειες. Ο George Cawkwell προτείνει ότι η διαφορά μεταξύ Θερμοπυλών και Σαλαμίνας προκλήθηκε από τη συστηματική μείωση της ελληνικής αντίστασης στη Φωκίδα και τη Βοιωτία από τον Ξέρξη και όχι ως αποτέλεσμα της μάχης των Θερμοπυλών- έτσι, ως ενέργεια καθυστέρησης, οι Θερμοπύλες ήταν ασήμαντες σε σύγκριση με την αναβλητικότητα του ίδιου του Ξέρξη. Οι σύγχρονες ακαδημαϊκές πραγματείες για τους Ελληνοπερσικούς Πολέμους δεν χαρακτηρίζουν τις Θερμοπύλες ως Πύρρειο νίκη, αλλά τείνουν να τονίζουν την επιτυχία του Ξέρξη να παραβιάσει την τρομερή ελληνική θέση και την επακόλουθη κατάκτηση του μεγαλύτερου μέρους της Ελλάδας. Για παράδειγμα, ο Cawkwell δηλώνει: "Ο Χέρσεστος ήταν ο πρώτος που έζησε την ειρήνη: "ήταν επιτυχής τόσο στην ξηρά όσο και στη θάλασσα, και η Μεγάλη Εισβολή ξεκίνησε με μια λαμπρή επιτυχία..... Ο Ξέρξης είχε κάθε λόγο να συγχαίρει τον εαυτό του", ενώ ο Lazenby περιγράφει την ελληνική ήττα ως "καταστροφική".

Η φήμη των Θερμοπυλών δεν προέρχεται επομένως κυρίως από την επίδρασή της στην έκβαση του πολέμου, αλλά από το εμπνευσμένο παράδειγμα που έδωσε. Οι Θερμοπύλες είναι διάσημες λόγω του ηρωισμού της καταδικασμένης οπισθοφυλακής, η οποία, παρά τον βέβαιο θάνατο, παρέμεινε στο πέρασμα. Έκτοτε, τα γεγονότα των Θερμοπυλών αποτελούν πηγή διαχυτικών επαίνων από πολλές πηγές: "Η Σαλαμίνα, οι Πλαταιές, η Μυκάλη και η Σικελία είναι οι ωραιότερες αδελφικές νίκες που είδε ποτέ ο Ήλιος, όμως ποτέ δεν θα τολμούσαν να συγκρίνουν τη συνδυασμένη δόξα τους με την ένδοξη ήττα του βασιλιά Λεωνίδα και των ανδρών του". Ένας δεύτερος λόγος είναι το παράδειγμα που έδινε για τους ελεύθερους άνδρες, που πολεμούσαν για την πατρίδα και την ελευθερία τους:

Έτσι, σχεδόν αμέσως, οι σύγχρονοι Έλληνες είδαν τις Θερμοπύλες ως ένα κρίσιμο μάθημα ηθικής και πολιτισμού. Με παγκόσμιους όρους, ένας μικρός, ελεύθερος λαός είχε πρόθυμα νικήσει τεράστιο αριθμό αυτοκρατορικών υπηκόων που προχώρησαν υπό το μαστίγιο. Πιο συγκεκριμένα, η δυτική ιδέα ότι οι στρατιώτες αποφασίζουν οι ίδιοι πού, πώς και εναντίον ποίου θα πολεμήσουν αντιπαρατέθηκε με την ανατολική αντίληψη του δεσποτισμού και της μοναρχίας - η ελευθερία αποδείχθηκε ισχυρότερη ιδέα, όπως μαρτυρούσαν οι πιο θαρραλέες μάχες των Ελλήνων στις Θερμοπύλες και οι μετέπειτα νίκες τους στη Σαλαμίνα και στις Πλαταιές.

Αν και αυτό το παράδειγμα των "ελεύθερων ανθρώπων" που νικούν τους "σκλάβους" μπορεί να θεωρηθεί ως μια μάλλον σαρωτική γενίκευση (υπάρχουν πολλά αντιπαραδείγματα), είναι ωστόσο αλήθεια ότι πολλοί σχολιαστές έχουν χρησιμοποιήσει τις Θερμοπύλες για να απεικονίσουν αυτό το σημείο.

Από στρατιωτική άποψη, αν και η μάχη δεν ήταν στην πραγματικότητα καθοριστική στο πλαίσιο της περσικής εισβολής, οι Θερμοπύλες έχουν κάποια σημασία με βάση τις δύο πρώτες ημέρες της μάχης. Οι επιδόσεις των υπερασπιστών χρησιμοποιούνται ως παράδειγμα των πλεονεκτημάτων της εκπαίδευσης, του εξοπλισμού και της καλής χρήσης του εδάφους ως πολλαπλασιαστών ισχύος.

Μνημεία

Υπάρχουν πολλά μνημεία γύρω από το πεδίο της μάχης των Θερμοπυλών. Ένα από αυτά είναι ένα άγαλμα του βασιλιά Λεωνίδα Α', που απεικονίζεται να κρατάει δόρυ και ασπίδα.

Ένα γνωστό επίγραμμα, που συνήθως αποδίδεται στον Σιμωνίδη, χαράχθηκε ως επιτάφιος σε μια αναμνηστική πέτρα που τοποθετήθηκε στην κορυφή του ταφικού τύμβου των Σπαρτιατών στις Θερμοπύλες. Είναι επίσης ο λόφος στον οποίο πέθανε ο τελευταίος από αυτούς. Η αρχική πέτρα δεν έχει διασωθεί, αλλά το 1955, ο επιτάφιος χαράχθηκε σε μια νέα πέτρα. Το κείμενο από τον Ηρόδοτο είναι το εξής:

The alternative ancient reading πειθόμενοι νομίμοις (peithomenoi nomίmois) for ρήμασι πειθόμενοι (rhēmasi peithomenoi) substitutes "laws" for "words".

Η μορφή αυτής της αρχαίας ελληνικής ποίησης είναι ένα ελεγειακό ζεύγος, που χρησιμοποιείται συνήθως για επιτάφιους. Ορισμένες αγγλικές αποδόσεις δίνονται στον παρακάτω πίνακα. Αποτελεί επίσης παράδειγμα λακωνικής συντομίας, η οποία επιτρέπει ποικίλες ερμηνείες του νοήματος του ποιήματος. Ο Ιωάννης Ζιώγας επισημαίνει ότι οι συνήθεις αγγλικές μεταφράσεις απέχουν πολύ από τη μόνη δυνατή ερμηνεία και δείχνουν πολλά για τις ρομαντικές τάσεις των μεταφραστών.

Ήταν γνωστό στην αρχαία Ελλάδα ότι όλοι οι Σπαρτιάτες που είχαν σταλεί στις Θερμοπύλες είχαν σκοτωθεί εκεί (με εξαίρεση τον Αριστόδημο και τον Παντίτη), και ο επιτάφιος εκμεταλλεύεται την έπαρση ότι δεν είχε απομείνει κανείς να μεταφέρει τα νέα των κατορθωμάτων τους πίσω στη Σπάρτη. Οι ελληνικοί επιτάφιοι συχνά απευθύνονταν στον περαστικό αναγνώστη (που πάντα αποκαλούνταν "ξένος") για συμπάθεια, αλλά ο επιτάφιος για τους νεκρούς Σπαρτιάτες στις Θερμοπύλες προχώρησε αυτή τη σύμβαση πολύ περισσότερο από το συνηθισμένο, ζητώντας από τον αναγνώστη να κάνει ένα προσωπικό ταξίδι στη Σπάρτη για να μεταδώσει την είδηση ότι το εκστρατευτικό σώμα των Σπαρτιατών είχε εξοντωθεί. Ο ξένος καλείται επίσης να τονίσει ότι οι Σπαρτιάτες πέθαναν "εκτελώντας τις διαταγές τους".

Ο πρώτος στίχος του επιγράμματος χρησιμοποιήθηκε ως τίτλος του διηγήματος "Ξένος, δώσε λόγο στους Σπαρτιάτες εμείς..." του Γερμανού νομπελίστα Χάινριχ Μπολ. Μια παραλλαγή του επιγράμματος είναι χαραγμένη στο πολωνικό νεκροταφείο στο Μόντε Κασίνο.

Ο Τζον Ράσκιν εξέφρασε τη σημασία αυτού του ιδανικού για τον δυτικό πολιτισμό ως εξής:

Επίσης, η υπακοή στην υψηλότερη μορφή της δεν είναι υπακοή σε έναν σταθερό και υποχρεωτικό νόμο, αλλά πεπεισμένη ή εκούσια υποχωρούσα υπακοή σε μια εκδοθείσα εντολή ... Το όνομά του που ηγείται των στρατών του Ουρανού είναι "Πιστός και Αληθινός" ... και όλες οι πράξεις που γίνονται σε συμμαχία με αυτούς τους στρατούς ... είναι ουσιαστικά πράξεις πίστης, η οποία επομένως ... είναι ταυτόχρονα η πηγή και η ουσία κάθε γνωστής πράξης, που δικαίως ονομάζεται έτσι ... όπως διατυπώνεται στην τελευταία λέξη της ευγενέστερης ομάδας λέξεων που έχει ποτέ, απ' όσο γνωρίζω, εκφραστεί από απλό άνθρωπο σχετικά με την πρακτική του, που είναι η τελική μαρτυρία των ηγετών ενός μεγάλου πρακτικού έθνους ...

Ο Κικέρωνας κατέγραψε μια λατινική παραλλαγή στο έργο του Tusculanae Disputationes (1.42.101):

Επιπλέον, υπάρχει ένα σύγχρονο μνημείο στην περιοχή, το λεγόμενο "Μνημείο Λεωνίδα" του Βάσου Φαληρέα, προς τιμήν του Σπαρτιάτη βασιλιά. Διαθέτει ένα χάλκινο άγαλμα του Λεωνίδα. Μια πινακίδα, κάτω από το άγαλμα, γράφει απλά: "Μολὼν λαβέ" ("Ελάτε και πάρτε τα!" -ως απάντηση στην απαίτηση του Ξέρξη να παραδώσουν οι Έλληνες τα όπλα τους). Η μετόπη που ακολουθεί απεικονίζει σκηνές μάχης. Τα δύο μαρμάρινα αγάλματα στα αριστερά και στα δεξιά του μνημείου αναπαριστούν, αντίστοιχα, τον ποταμό Ευρώτα και το όρος Ταΰγετος, διάσημα ορόσημα της Σπάρτης.

Το 1997, ένα δεύτερο μνημείο αποκαλύφθηκε επίσημα από την ελληνική κυβέρνηση, αφιερωμένο στους 700 Θεσπιείς που πολέμησαν με τους Σπαρτιάτες. Το μνημείο είναι κατασκευασμένο από μάρμαρο και διαθέτει ένα χάλκινο άγαλμα που απεικονίζει τον θεό Έρωτα, στον οποίο οι αρχαίοι Θεσπιείς απέδιδαν ιδιαίτερη θρησκευτική ευλάβεια. Κάτω από το άγαλμα, μια πινακίδα αναγράφει: "Οι Θησπιείς είναι το μεγαλύτερο μνημείο του κόσμου: "Στη μνήμη των επτακοσίων Θεσπιέων".

Μια πινακίδα κάτω από το άγαλμα εξηγεί το συμβολισμό του:

Το μνημείο των Θεσπιέων είναι τοποθετημένο δίπλα στο μνημείο των Σπαρτιατών.

Συνδεδεμένοι θρύλοι

Η πολύχρωμη περιγραφή της μάχης από τον Ηρόδοτο έχει δώσει στην ιστορία πολλά απόκρυφα περιστατικά και συζητήσεις μακριά από τα κύρια ιστορικά γεγονότα. Αυτές οι αφηγήσεις προφανώς δεν είναι επαληθεύσιμες, αλλά αποτελούν αναπόσπαστο μέρος του θρύλου της μάχης και συχνά αποδεικνύουν τον λακωνικό λόγο (και το πνεύμα) των Σπαρτιατών με τον καλύτερο τρόπο.

Για παράδειγμα, ο Πλούταρχος αφηγείται, στο έργο του "Λέξεις των Σπαρτιατικών Γυναικών", ότι κατά την αναχώρησή του, η σύζυγος του Λεωνίδα Γοργώ ρώτησε τι θα έπρεπε να κάνει αν δεν επέστρεφε, και ο Λεωνίδας απάντησε: "Παντρέψου έναν καλό άνδρα και κάνε καλά παιδιά".

Αναφέρεται ότι, όταν έφτασαν στις Θερμοπύλες, οι Πέρσες έστειλαν έναν έφιππο ανιχνευτή για αναγνώριση. Οι Έλληνες του επέτρεψαν να πλησιάσει στο στρατόπεδο, να τους παρατηρήσει και να αναχωρήσει. Ο Ξέρξης βρήκε γελοίες τις αναφορές του ανιχνευτή για το μέγεθος της ελληνικής δύναμης και ότι οι Σπαρτιάτες επιδίδονταν σε καλλιστεία και χτένιζαν τα μακριά τους μαλλιά. Ζητώντας τη συμβουλή του Δημάρατου, ενός εξόριστου Σπαρτιάτη βασιλιά της συνοδείας του, ο Ξέρξης πληροφορήθηκε ότι οι Σπαρτιάτες ετοιμάζονταν για μάχη και ότι ήταν συνήθειά τους να στολίζουν τα μαλλιά τους όταν επρόκειτο να ρισκάρουν τη ζωή τους. Ο Δημάρατος τους αποκάλεσε "τους πιο γενναίους άνδρες της Ελλάδας" και προειδοποίησε τον Μεγάλο Βασιλιά ότι σκόπευαν να αμφισβητήσουν το πέρασμα. Τόνισε ότι είχε προσπαθήσει να προειδοποιήσει τον Ξέρξη νωρίτερα στην εκστρατεία, αλλά ο βασιλιάς είχε αρνηθεί να τον πιστέψει. Πρόσθεσε ότι αν ο Ξέρξης κατάφερνε ποτέ να υποτάξει τους Σπαρτιάτες, "δεν υπάρχει κανένα άλλο έθνος σε όλο τον κόσμο που θα τολμούσε να σηκώσει χέρι για την υπεράσπισή τους".

Ο Ηρόδοτος περιγράφει επίσης την υποδοχή ενός Πέρση απεσταλμένου από τον Λεωνίδα. Ο πρεσβευτής είπε στον Λεωνίδα ότι ο Ξέρξης θα του πρόσφερε τη βασιλεία όλης της Ελλάδας αν συντασσόταν με τον Ξέρξη. Ο Λεωνίδας του απάντησε: "Ο Λεωνίδας είναι ο μόνος που μπορεί να κάνει κάτι τέτοιο: "Αν είχες κάποια γνώση των ευγενών πραγμάτων της ζωής, θα απέφευγες να επιθυμείς την περιουσία των άλλων- αλλά για μένα το να πεθάνω για την Ελλάδα είναι καλύτερο από το να είμαι ο μοναδικός κυβερνήτης του λαού της φυλής μου". Τότε ο πρεσβευτής του ζήτησε πιο έντονα να παραδώσουν τα όπλα τους. Σ' αυτό ο Λεωνίδας έδωσε την περίφημη απάντησή του: Μολὼν λαβέ (προφέρεται ελληνικά:

Μια τέτοια λακωνική γενναιότητα βοήθησε αναμφίβολα στη διατήρηση του ηθικού. Ο Ηρόδοτος γράφει ότι όταν ο Διενέκης, ένας Σπαρτιάτης στρατιώτης, πληροφορήθηκε ότι τα περσικά βέλη θα ήταν τόσο πολυάριθμα που "θα έκρυβαν τον ήλιο", ανταπάντησε: "Τόσο το καλύτερο... τότε θα δώσουμε τη μάχη μας στη σκιά".

Μετά τη μάχη, ο Ξέρξης ήταν περίεργος για το τι προσπαθούσαν να κάνουν οι Έλληνες (προφανώς επειδή είχαν τόσο λίγους άνδρες) και ανέκρινε κάποιους Αρκάδες λιποτάκτες παρουσία του. Η απάντηση ήταν: όλοι οι υπόλοιποι άνδρες συμμετείχαν στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Όταν ο Ξέρξης ρώτησε ποιο ήταν το έπαθλο για τον νικητή, η απάντηση ήταν: "ένα στεφάνι ελιάς". Όταν το άκουσε αυτό, ο Τιγράνης, ένας Πέρσης στρατηγός, είπε: "Θεέ μου, Μαρδόνιε, τι είδους άνδρες είναι αυτοί που έβαλες εναντίον μας; Δεν αγωνίζονται για τα πλούτη, αλλά για την τιμή!" (μετάφραση Godley) ή αλλιώς: "Θεοί μου, Μαρδόνιε, τι άνδρες μας έφερες να πολεμήσουμε; Άνδρες που δεν πολεμούν για χρυσό, αλλά για δόξα".

Εορτασμός

Η Ελλάδα ανακοίνωσε δύο αναμνηστικά νομίσματα με αφορμή τη συμπλήρωση 2.500 ετών από την ιστορική μάχη. Ενώ η επέτειος αυτή θα πραγματοποιηθεί το 2021, τα νομίσματα αναγράφουν τις ημερομηνίες 2020 και 480 π.Χ. και το κείμενο "2.500 χρόνια από τη μάχη των Θερμοπυλών".

Υπάρχουν πολλές ανάλογες μάχες.

Οι ομοιότητες μεταξύ της μάχης των Θερμοπυλών και της μάχης της Περσικής Πύλης έχουν αναγνωριστεί τόσο από αρχαίους όσο και από σύγχρονους συγγραφείς, οι οποίοι την περιγράφουν ως ένα είδος αντιστροφής της μάχης των Θερμοπυλών, αποκαλώντας την "Περσικές Θερμοπύλες". Εδώ, στην εκστρατεία του Μεγάλου Αλεξάνδρου κατά της Περσίας το 330 π.Χ. για να πάρει εκδίκηση για την περσική εισβολή στην Ελλάδα, αντιμετώπισε την ίδια κατάσταση, αντιμετωπίζοντας μια τελευταία αντίσταση των περσικών δυνάμεων (υπό τον Αριοβαρζάνη) σε ένα στενό πέρασμα κοντά στην Περσέπολη, οι οποίοι κράτησαν τους εισβολείς για ένα μήνα, μέχρι την πτώση τους, καθώς ο εχθρός βρήκε δρόμο προς τα νώτα τους. Υπάρχουν μάλιστα μαρτυρίες ότι ένας ντόπιος βοσκός ενημέρωσε τις δυνάμεις του Αλεξάνδρου για το μυστικό μονοπάτι, όπως ακριβώς ένας ντόπιος Έλληνας έδειξε στις περσικές δυνάμεις ένα μυστικό μονοπάτι γύρω από το πέρασμα στις Θερμοπύλες. Ο Curtius περιγράφει την επακόλουθη μάχη που δόθηκε από τους περικυκλωμένους, άοπλους Πέρσες ως "αξιομνημόνευτη".

Ενημερωτικές σημειώσεις

Παραπομπές

Βιβλιογραφία

Περαιτέρω ανάγνωση

Πηγές

1. Μάχη των Θερμοπυλών
2. Battle of Thermopylae