Σύνοψη

Ο Γάιος Αυρήλιος Βαλέριος Διοκλητιανός, γεννημένος ως Διοκλής (Doclea ή Salona, 22 Δεκεμβρίου 244), ήταν Ρωμαίος αυτοκράτορας που κυβέρνησε από τις 20 Νοεμβρίου 284 έως την 1η Μαΐου 305 με το αυτοκρατορικό όνομα Caesar Gaius Aurelius Valerius Diocletian Augustus Iovy (στις επιγραφές GAIVS AVRELIVS VALERIVS DIOCLETIANVS AVGVSTVS).

Γεννημένος σε μια οικογένεια ταπεινής καταγωγής στη ρωμαϊκή επαρχία της Δαλματίας, ο Διοκλής (αυτό ήταν το αρχικό του όνομα) ανέβηκε στις τάξεις του ρωμαϊκού στρατού και έγινε διοικητής ιππικού υπό τον αυτοκράτορα Μάρκο Αυρήλιο Κάρο (282-283). Μετά τον θάνατο του Κάροου και του γιου του Νουμεριανού στην εκστρατεία κατά των Σασσανιδών ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας από τις λεγεώνες (με την ευκαιρία αυτή άλλαξε το όνομά του σε Διοκλητιανό) σε αντίθεση με τον μεγαλύτερο γιο του Κάροου, Μάρκο Αυρήλιο Καρίνο, ο οποίος είχε διοριστεί αυτοκράτορας από τον πατέρα του πριν από την εκστρατεία και βρισκόταν στη Δύση: οι δύο τους συγκρούστηκαν στη μάχη του ποταμού Μάρκου, στην οποία ο Καρίνος έχασε την εξουσία και τη ζωή του (285).

Με την έλευση του Διοκλητιανού ήρθε το τέλος της περιόδου που είναι γνωστή ως κρίση του τρίτου αιώνα, η οποία χαρακτηρίζεται πολιτικά από μια φάση εσωτερικής αναταραχής (στρατιωτική αναρχία), η οποία διήρκεσε σχεδόν πενήντα χρόνια και είδε μια διαδοχή αυτοκρατόρων των οποίων η άνοδος και η παραμονή στην εξουσία εξαρτιόταν αποκλειστικά από τη θέληση του στρατού. Για να θέσει τέλος σε αυτή την αστάθεια, η οποία είχε καταστεί επικίνδυνη για την επιβίωση της αυτοκρατορίας, εφάρμοσε μια σειρά από εκτεταμένες πολιτικές και διοικητικές μεταρρυθμίσεις, μεταξύ των οποίων ξεχωρίζει η κατανομή της αυτοκρατορίας μεταξύ πολλών ομοίων. Η αυτοκρατορία έγινε στην πραγματικότητα τετραρχία.

Για τον σκοπό αυτό, το 285 επέλεξε τον σύντροφό του Μαξιμιανό ως συναυτοκράτορα, δίνοντάς του τον τίτλο του Αυγούστου και αναθέτοντάς του το δυτικό μισό της αυτοκρατορίας (κρατώντας το ανατολικό μισό για τον εαυτό του). Την 1η Μαρτίου 293 ολοκλήρωσε τη θεσμική αρχιτεκτονική συνδέοντας τους δύο Αύγουστους με δύο Καίσαρες (ένα είδος αντιβασιλέων) στα πρόσωπα του Γαλέριου και του Κωνστάντιου, γεννώντας έτσι τη λεγόμενη "τετραρχία", την "κυβέρνηση των τεσσάρων": κάθε Αύγουστος θα κυβερνούσε τη μισή αυτοκρατορία με τη βοήθεια του δικού του Καίσαρα, στον οποίο θα ανέθετε τη διακυβέρνηση της μισής επικράτειάς του και ο οποίος θα τον διαδεχόταν (ως νέος Αύγουστος) μετά από είκοσι χρόνια διακυβέρνησης, διορίζοντας με τη σειρά του έναν νέο Καίσαρα.

Διαχώρισε την πολιτική διοίκηση από τη στρατιωτική διοίκηση, ενισχύοντας και τις δύο, και αναδιοργάνωσε τη διοικητική υποδιαίρεση του κράτους, αυξάνοντας τον αριθμό των επαρχιών μετά τη διάσπαση των υφιστάμενων, οι οποίες είχαν αποδειχθεί πολύ εκτεταμένες και ως εκ τούτου θεωρούνταν δύσκολο να διαχειριστούν. Ανέδειξε σε νέα διοικητικά κέντρα τις πόλεις Νικομήδεια, Μεδιολάνου, Σύρμιο και Τρεβίρι, θεωρώντας τις, λόγω της εγγύτητάς τους στα ταραγμένα σύνορα της αυτοκρατορίας, καταλληλότερες τοποθεσίες από τις οποίες θα συντονίζονταν οι άμυνες από ό,τι από την αρχαία πρωτεύουσα Ρώμη. Ολοκλήρωσε την αυταρχική εξέλιξη της θεσμικής μορφής του αυτοκράτορα (μια διαδικασία μετασχηματισμού που είχε αρχίσει πιο έντονα υπό τους Σεβήρους και διήρκεσε καθ' όλη τη διάρκεια του 3ου αιώνα), η οποία, από ουσιαστική άποψη, περιελάμβανε το πέρασμα από τη φάση της διακυβέρνησης που ήταν γνωστή ως "πριγκιπάτο" σε εκείνη της "κυριαρχίας", που εκδηλώθηκε εξωτερικά με την ανύψωση του αυτοκράτορα πάνω από τις μάζες μέσω της εισαγωγής μιας πολύ περίτεχνης αυλικής τελετουργίας. Η χρήση μιας αρχιτεκτονικής πολιτικής που χαρακτηριζόταν από την υλοποίηση επιβλητικών οικοδομικών έργων (χαρακτηριστική της τετραρχικής περιόδου) πλαισίωσε αυτή την απολυταρχική εξέλιξη.

Για να καταστήσει τα σύνορα πιο ασφαλή, ο Διοκλητιανός ανέλαβε μια σειρά νικηφόρων στρατιωτικών εκστρατειών κατά των Σαρματιανών και της Κάρπης μεταξύ 285 και 299 και κατά των Αλεμάνων το 288. Εσωτερικά κατέστειλε μια εξέγερση στην Αίγυπτο σε αρκετές περιπτώσεις το 297 και 298. Υποστήριξε επίσης τον δικό του Καίσαρα Γαλέριο στις εκστρατείες του τελευταίου κατά των Σασανιτών (με αποκορύφωμα το 298 την άλωση της πρωτεύουσας του εχθρού, της Κτησιφώντα), και στη συνέχεια διαπραγματεύτηκε ευεργετική και διαρκή ειρήνη απευθείας με τους Πέρσες.

Η ανάπτυξη του διοικητικού μηχανισμού μετά την αναδιοργάνωση των επαρχιών, η αύξηση του αριθμού του στρατού λόγω της συνεχούς εμπόλεμης κατάστασης και της ανάγκης να διατηρηθούν τα σύνορα ασφαλή, και τέλος το φιλόδοξο οικοδομικό πρόγραμμα απαιτούσαν μια ριζική μεταρρύθμιση του φορολογικού συστήματος, ώστε να διασφαλιστεί η κάλυψη των τεράστιων δαπανών που συνεπαγόταν η δαπανηρή πολιτική του Διοκλητιανού. Έτσι, από το 297 και μετά (όπως μαρτυρείται από μια επιγραφή που βρέθηκε στην Αίγυπτο) η φορολογία επικεντρώθηκε βασικά στην πληρωμή ανά άτομο και ανά οικόπεδο γης. Ωστόσο, δεν είχαν όλες οι μεταρρυθμίσεις του Διοκλητιανού τα επιθυμητά αποτελέσματα και ορισμένες από αυτές απέτυχαν όσο ο αυτοκράτορας ήταν ακόμη στην εξουσία, όπως το διάταγμα για τις ανώτατες τιμές (301), στόχος του οποίου ήταν να ελέγξει τον πληθωρισμό (λόγω της υποτίμησης του νομίσματος) μέσω της εισαγωγής ανώτατων τιμών, το οποίο όμως ήταν αντιθέτως αντιπαραγωγικό και ξεχάστηκε γρήγορα.

Επιπλέον, αμέσως μετά την παραίτησή του ο Διοκλητιανός έπρεπε να παρακολουθεί αβοήθητος την κατάρρευση του τετραρχικού συστήματος, διότι η τετραρχία, η οποία έδινε την εντύπωση ότι ήταν ένα πολύ αποτελεσματικό σύστημα διακυβέρνησης όσο ο δημιουργός της παρέμενε στην εξουσία, κατέρρευσε την επομένη της παραίτησής του ως αποτέλεσμα των δυναστικών στόχων του Μαξέντιου και του Κωνσταντίνου, των γιων του Μαξιμιανού και του Κωνσταντίνου αντίστοιχα. Τέλος, η αντιχριστιανική θρησκευτική πολιτική που ακολούθησε ο Διοκλητιανός μεταξύ του 303 και του 311 με έναν διωγμό που αποδείχθηκε ο πιο βίαιος που έχει διεξαχθεί ποτέ εναντίον των χριστιανών δεν κατάφερε να εξαλείψει τον χριστιανισμό, ο οποίος αντίθετα από το 311 (διάταγμα της Σερδίτσας) εκτόπισε σταδιακά τον παγανισμό, ώσπου έγινε η επίσημη θρησκεία της αυτοκρατορίας το 380 με το διάταγμα της Θεσσαλονίκης.

Παρά τις αποτυχίες αυτές στο έργο της μεταρρύθμισης, ο Διοκλητιανός μπορεί να αξιολογηθεί ουσιαστικά θετικά, διότι πέτυχε αναμφίβολα, αν όχι να ανακόψει, τουλάχιστον να επιβραδύνει σημαντικά τη διαδικασία παρακμής στην οποία είχε υποβληθεί η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία από το θάνατο του αυτοκράτορα Σεπτίμιου Σεβήρου και η οποία είχε επιταχυνθεί επικίνδυνα κατά τη διάρκεια του 3ου αιώνα. Έτσι, η εικοσαετής περίοδος της διακυβέρνησης του Διοκλητιανού στήριξε το ρωμαϊκό κράτος, παρέχοντάς του τα θεσμικά, διοικητικά, οικονομικά και στρατιωτικά μέσα (τα οποία τελειοποίησε αργότερα ο Κωνσταντίνος) που θα του επέτρεπαν να υπάρχει ως μεγάλη δύναμη τουλάχιστον για το μεγαλύτερο μέρος του 4ου αιώνα.

Ο Διοκλητιανός αποδυναμωμένος από την ασθένεια παραιτήθηκε την 1η Μαΐου 305, ο πρώτος και μοναδικός αυτοκράτορας που έκανε αυτή την επιλογή οικειοθελώς. Αποσύρθηκε στο παλάτι του στο Σπλιτ της Δαλματικής ακτής μέχρι τον θάνατό του την άνοιξη του 313, αρνούμενος τις προσκλήσεις να αναλάβει εκ νέου την εξουσία μέσα στο πολιτικό χάος που αντιστοιχούσε στην κατάρρευση της Τετραρχίας.

Καταγωγή και στρατιωτική σταδιοδρομία

Ούτε ο τόπος ούτε η ημερομηνία γέννησης του Διοκλητιανού είναι γνωστά με βεβαιότητα. Σίγουρα Δαλματίας, θα ονομαζόταν Διοκλής από το όνομα της μητέρας του ή από την πιθανή γενέτειρά του, τη Δοκλέα (ή Διοκλέα), ενώ ο πατέρας του θα ήταν ελεύθερος, γραφέας του συγκλητικού Ανούλινου. Αν γίνει δεκτό ότι έζησε 68 ετών και πέθανε το 313, θα πρέπει να είχε γεννηθεί το 243-244. Έχει όμως προταθεί είτε ότι ο Διοκλητιανός πέθανε το 311 ή το 312, οπότε θα είχε γεννηθεί το 242-243, είτε ότι ο Διοκλητιανός δεν πέθανε στα 68 του χρόνια, αλλά παραιτήθηκε σε αυτή την ηλικία, οπότε το έτος γέννησής του θα ήταν το 236. Έχει υποτεθεί ότι η 22α Δεκεμβρίου, η ημερομηνία της ανακήρυξής του σε αυτοκράτορα, είναι επίσης η ημέρα της γέννησής του. Όσον αφορά την πόλη της γέννησής του, εκτός από τη Ντοκλέα, έχει θεωρηθεί ότι η Σαλόνα είναι η πόλη της γέννησής του, πιστεύοντας μόνο ότι αποφάσισε να αποσυρθεί στο Σπλιτ, ένα προάστιο της Σαλόνας, από την επιθυμία του να ζήσει τα τελευταία του χρόνια στη γενέτειρά του.

Η ταπεινή καταγωγή του, η οποία δεν του επέτρεψε υψηλού επιπέδου εκπαίδευση, είναι πιθανώς ο λόγος για την έλλειψη πληροφοριών σχετικά με τα πρώτα του χρόνια. Πριν από το 270 εισήλθε στο στρατό, σύμφωνα με μια παράδοση που θεωρούσε το Illyricum - τα σημερινά Βαλκάνια - προνομιακή περιοχή για τη στρατολόγηση στρατιωτών και κατώτερων αξιωματικών των ρωμαϊκών λεγεώνων: από την άλλη πλευρά, από τον 3ο αιώνα και μετά, το να είσαι λεγεωνάριος σήμαινε, για ένα μέλος του βαθμού των humiliores, την ένταξη στην ανώτερη κατηγορία των honestiores. Με τις μεταρρυθμίσεις που επέφερε ο Καλλίνικος, στην πραγματικότητα, τόσο η κοινωνική σύνθεση των στρατιωτικών διοικητών και των άμεσα υφισταμένων τους, που αποτελούσε προηγουμένως αριστοκρατικό μονοπώλιο, όσο και εκείνη των ενδιάμεσων αξιωματικών, που κάποτε αποτελούσε προνόμιο της ιππικής τάξης, είχε αλλάξει: μετά το 260 η διοίκηση των λεγεώνων και το αξίωμα του στρατιωτικού τριβούνο ανατέθηκε σε αξιωματικούς καριέρας συχνά χαμηλής κοινωνικής προέλευσης. Ήταν πλέον δυνατό, ακόμη και για έναν απλό λεγεωνάριο που διακρινόταν για την ικανότητά του και την πειθαρχία του, να αναρριχηθεί στις διάφορες βαθμίδες του στρατού - εκατόνταρχος, προστάτης, dux - μέχρι και σε διοικητικές θέσεις κύρους, όπως ο praefectus.

Όσον αφορά τη στρατιωτική σταδιοδρομία του Διοκλητιανού, η συχνά αναξιόπιστη Historia Augusta αναφέρει ότι υπηρέτησε στη Γαλατία την εποχή του Αυρηλιανού, αλλά η πληροφορία αυτή δεν επιβεβαιώνεται από άλλες πηγές και αγνοείται από τους σύγχρονους ιστορικούς. Σύμφωνα με τον ιστορικό Ιωάννη Ζονάρα, γύρω στο 280 ο Διοκλής θα πρέπει να ήταν dux Moesiae, δηλαδή διοικητής του στρατού που στάθμευε στη Mesia, μια περιοχή που αντιστοιχεί στη σημερινή Σερβία, φυλάσσοντας τα σύνορα του κάτω Δούναβη. Όταν ο Πρόβος ανατράπηκε και σκοτώθηκε το 282 και ο πραιτωριανός έπαρχος Μάρκος Αυρήλιος Κάρος ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας, ο Διοκλής έγινε domesticus regens, δηλαδή διοικητής των protectores domestici, της έφιππης φρουράς του αυτοκράτορα, και διορίστηκε suffectus consul το επόμενο έτος.

Άνοδος στην εξουσία

Το 283 ο Διοκλής έλαβε μέρος στην εκστρατεία του Κάροου κατά των Σασανιδών. Οι Ρωμαίοι πέτυχαν μια εύκολη νίκη επί του εχθρού, καθώς ο Σασανός ηγεμόνας Μπαχράμ Β΄ ήταν απασχολημένος με την καταστολή μιας εξέγερσης υπό την ηγεσία του αδελφού του Ορμισδά και ορισμένων Περσών ευγενών που είχαν ξεσηκωθεί εναντίον του, αλλά ο αυτοκράτορας Κάρο πέθανε ξαφνικά (Ιούλιος

Όταν ο στρατός σταμάτησε στην Έμεσα, ο Νουμηριανός ήταν προφανώς ακόμη ζωντανός και υγιής (εδώ, μάλιστα, δημοσίευσε το μοναδικό σωζόμενο χειρόγραφό του), αλλά όταν έφυγε από την πόλη, οι βοηθοί του είπαν ότι έπασχε από φλεγμονή του ματιού και ο Νουμηριανός συνέχισε το ταξίδι σε κλειστή άμαξα. Καθώς πλησίαζαν στη Νικομήδεια, κάποιοι στρατιώτες μύρισαν μια άσχημη οσμή που έβγαινε από την άμαξα- την άνοιξαν και βρήκαν το πτώμα του Νουμεριανού, ο οποίος ήταν νεκρός εδώ και αρκετές ημέρες.

Οι Ρωμαίοι στρατηγοί και οι τριβούνοι συγκεντρώθηκαν για να συζητήσουν για τη διαδοχή και επέλεξαν τον Διοκλή ως αυτοκράτορα. Ο Διοκλής ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας από τους συναδέλφους του στρατηγούς σε έναν λόφο τρία μίλια από τη Νικομήδεια. Στη συνέχεια, μπροστά στον στρατό που τον ανακήρυξε αυτοκράτορα, ο νέος αυτοκράτορας ορκίστηκε ότι δεν είχε καμία συμμετοχή στον θάνατο του Νουμεριανού και ότι ο Άπρος είχε σκοτώσει τον αυτοκράτορα και στη συνέχεια προσπάθησε να αποκρύψει τον θάνατό του- ο Διοκλής έβγαλε τότε το σπαθί του και σκότωσε τον Άπρος- σύμφωνα με την Historia Augusta, ανέφερε έναν στίχο από τον Βιργίλιο καθώς το έκανε. Εκπλήρωσε έτσι την προφητεία που είχε λάβει όταν το 270 περίπου, ενώ μετρούσε προσεκτικά τα χρήματα για να πληρώσει το γεύμα που είχε φάει σε ένα πανδοχείο κοντά στη Λιέγη, τον πλησίασε μια δρυίδισσα και τον επέπληξε για την τσιγκουνιά του- στην οποία απάντησε ότι όταν γίνει αυτοκράτορας δεν θα φείδεται εξόδων. Τότε η δρυίδισσα τον προειδοποίησε να μην αστειεύεται και προφήτευσε ότι θα γινόταν αυτοκράτορας αφού σκότωνε έναν κάπρο (aper, apri στα λατινικά). Έτσι ο Διοκλής σκοτώνοντας τον Άπρος έγινε αυτοκράτορας.

Αυτή η παραδοσιακή αφήγηση των γεγονότων δεν είναι απολύτως αποδεκτή από τους ιστορικούς κριτικούς: ο Edward Gibbon έχει ήδη υποστηρίξει ότι ο Apro σκοτώθηκε "χωρίς να του δοθεί χρόνος να μπει σε μια επικίνδυνη δικαιολογία" και η δημόσια διαμαρτυρία του ίδιου του Διοκλητιανού για την αθωότητά του κατά τη διάρκεια της τελετής ενθρόνισης φαίνεται ύποπτη και δείχνει τουλάχιστον ότι η ενοχή του Apro δεν ήταν τόσο προφανής όσο φάνηκε αργότερα. Είναι πιθανό ότι ο Διοκλητιανός ήταν επικεφαλής μιας συνωμοσίας στρατηγών που ξεφορτώθηκαν τόσο τον Αριθμιανό, έναν νεαρό άνδρα περισσότερο αφοσιωμένο στην ποίηση παρά στα όπλα, Εξάλλου, ιστορικά ο Διοκλητιανός δεν είχε την πρόθεση να παρουσιαστεί ως εκδικητής του Αριθμιανού, σε τέτοιο βαθμό που έσβησε το όνομά του από πολλές επίσημες επιγραφές, και από τον πανηγυριστή Κλαύδιο Μαμερτίνο ο Διοκλητιανός περιγράφεται ως απελευθερωτής "από μια πολύ σκληρή κυριαρχία".

Λίγο μετά το θάνατο του Apro, ο Διοκλής άλλαξε το όνομά του στο πιο λατινικό "Διοκλητιανός", υιοθετώντας το όνομα Gaius Aurelius Valerius Diocletian.

Παρέμενε η διαίρεση της εξουσίας με τον μεγαλύτερο αδελφό του Νουμηριανού, τον Καρίνο, ο οποίος μετά το θάνατο του πατέρα του είχε γρήγορα φτάσει στη Ρώμη και ανέλαβε για τρίτη φορά την ύπατη εξουσία το 285. Ο Καρίνος, αφού θεοποίησε τον Αριθνιανό, ανακήρυξε τον Διοκλητιανό σφετεριστή και με τον στρατό του κινήθηκε ανατολικά- καθ' οδόν, κοντά στη Βερόνα, νίκησε σε μάχη και στη συνέχεια σκότωσε τον κυβερνήτη Μάρκο Αυρήλιο Σαμπίνο Ιουλιανό, ο οποίος είχε αυτοανακηρυχθεί αυτοκράτορας. Η εξέγερση του Ιουλιανού (και η τραγική της κατάληξη) παρείχε στον Διοκλητιανό την αφορμή να παρουσιάσει τον Καρίνο ως σκληρό και καταπιεστικό τύραννο.

Ο Διοκλητιανός ανέλαβε με τη σειρά του τη θέση του ύπατου και επέλεξε τον Καισόνιο Βάσσο ως συνεργάτη του. Ο Bassus προερχόταν από την καμπανιακή συγκλητική οικογένεια των Caesonii και είχε ήδη διατελέσει τρεις φορές ύπατος και πρόξενος της Αφρικής, μια διάκριση που επιθυμούσε ο αυτοκράτορας Probus. Ήταν επομένως ένας πολιτικός με την εμπειρία σε κυβερνητικές υποθέσεις που υποτίθεται ότι δεν είχε ο Διοκλητιανός. Επιλέγοντας να αναλάβει την ύπατη θέση (μαζί με έναν συνάδελφό του από τις τάξεις της συγκλήτου) σκόπευε να τονίσει την αντίθεσή του στο καθεστώς του Καρίνου, σε σχέση με το οποίο αρνιόταν κάθε μορφή υποταγής. Έδειξε επίσης τη βούλησή του να συνεχίσει τη συνεργασία του με τη συγκλητική και στρατιωτική αριστοκρατία, την υποστήριξη της οποίας χρειαζόταν για να πραγματοποιήσει την επιτυχία του τόσο στο παρόν (ενώ βάδιζε προς τη Ρώμη) όσο και στο μέλλον για να εδραιώσει την εξουσία του.

Κατά τη διάρκεια του χειμώνα 284

Στο τέλος της μάχης, ο Διοκλητιανός, αφού έλαβε όρκο υποταγής τόσο από τις νικήτριες όσο και από τις νικημένες λεγεώνες, οι οποίες τον ανακήρυξαν Αύγουστο, έφυγε για την Ιταλία.

Έχοντας αναλάβει την εξουσία, ο Διοκλητιανός, πεπεισμένος ότι το υπάρχον σύστημα διακυβέρνησης της αυτοκρατορίας ήταν πλέον προφανώς ανεπαρκές για τη διαχείριση μιας τεράστιας έκτασης, τα σύνορα της οποίας υπόκειντο στην απειλητική και αυξανόμενη πίεση εχθρικών λαών (όπως είχαν αποδείξει επαρκώς τα πρόσφατα γεγονότα), αποφάσισε να δημιουργήσει ένα νέο. Θεσμοθέτησε λοιπόν μια "τετρακεφάλου" τύπου κυβερνητική δομή, γνωστή ως τετραρχία, στην κορυφή της οποίας τοποθετήθηκαν δύο αυτοκράτορες (με τον τίτλο Αύγουστος) ο καθένας επικεφαλής των δύο εδαφών στα οποία χωριζόταν η αυτοκρατορία: Δύση και Ανατολή. Οι δύο Αύγουστοι επικουρούνταν από δύο Καίσαρες της επιλογής τους, οι οποίοι ασκούσαν σχεδόν άμεσο έλεγχο στη μισή επικράτεια που κυβερνούσε ο εκάστοτε Αύγουστος, τον οποίο έμελλε να διαδεχθούν, επιλέγοντας με τη σειρά τους έναν νέο Καίσαρα. Το τετραρχικό σύστημα έληξε επίσημα το 324, όταν ο Κωνσταντίνος Α΄, αφού νίκησε τον Λικίνιο, τερματίζοντας έναν μακρύ εμφύλιο πόλεμο που είχε διαρκέσει από το 306, επανένωσε τη ρωμαϊκή Δύση και Ανατολή στα χέρια του.

Εισάγοντας το νέο σύστημα διακυβέρνησης, ο Διοκλητιανός έδωσε στον εαυτό του τον τίτλο Αύγουστος της Ανατολής, εγκαθιστώντας την πρωτεύουσά του στη Νικομήδεια, και διόρισε τον Μαξιμιανό Αύγουστο της Δύσης, ο οποίος επέλεξε το Μεδιολάνου (Μιλάνο) ως πρωτεύουσά του. Κατά τη διάρκεια του 3ου αιώνα, άλλοι αυτοκράτορες ήδη σε περισσότερες από μία περιπτώσεις προτίμησαν από τη Ρώμη (που λόγω της γεωγραφικής της θέσης απέχει πολύ από τα ταραγμένα σύνορα του Ρήνου και του Δούναβη), τις πόλεις εκείνες (όπως το Μιλάνο) που του επέτρεπαν να προσεγγίζει γρήγορα τις περιοχές που κατά καιρούς απειλούνταν. Με τον Διοκλητιανό το γεγονός αυτό θεσμοθετήθηκε κάπως. Η Ρώμη παρέμεινε ωστόσο το ιδανικό σημείο αναφοράς της αυτοκρατορίας, παραμένοντας η έδρα εκείνων των θεσμών (όπως η Σύγκλητος) που είχαν περιοριστεί σε έναν καθαρά συμβολικό ρόλο μετά από μια διαδικασία διάβρωσης των αρχικών τους προνομίων που διήρκεσε αιώνες. Η ουσιαστική εξουσία περιοριζόταν πλέον στον αυτοκράτορα και στον κύκλο των στενότερων συνεργατών του (consilium και στη συνέχεια consistorium), στα νέα διοικητικά κέντρα της αυτοκρατορίας (Νικομήδεια και στη συνέχεια Κωνσταντινούπολη, στο pars Orientis). Το 293, ο Διοκλητιανός διόρισε τον Γαλέριο Καίσαρα του, και ο Μαξιμιανός έκανε το ίδιο με τον Κωνστάντιο Χλωρό. Η επικράτεια της αυτοκρατορίας διαιρέθηκε σε δώδεκα επισκοπές που ομαδοποιούσαν διάφορες επαρχίες (αυξήθηκαν σε αριθμό). Ως αποτέλεσμα αυτής της εδαφικής και διοικητικής αναδιοργάνωσης, κάθε εναπομείναν προνόμιο της Ιταλίας έπεσε και βρέθηκε πλήρως εξισωμένη με τα άλλα τμήματα της αυτοκρατορίας. Οι διάφορες επισκοπές ομαδοποιήθηκαν με τη σειρά τους σε τέσσερις ευρύτερες περιοχές, που ονομάστηκαν νομαρχίες, καθεμία από τις οποίες διοικούνταν από ένα πρόσωπο αυτοκρατορικής αξιοπρέπειας (έπαρχος του praetorium).

Βασίλειο (284-305)

Ο Διοκλητιανός μπορεί να ήταν απασχολημένος με την καταπολέμηση των Quadi και των Μαρκομάνων αμέσως μετά τη μάχη του ποταμού Margus. Είναι βέβαιο ότι, μετά τη νίκη του επί του Καρίνου, ταξίδεψε στη βόρεια Ιταλία για να δρομολογήσει τη δημιουργία ενός νέου κυβερνητικού μηχανισμού, αλλά δεν είναι γνωστό αν κατέβηκε μέχρι τη Ρώμη με την ευκαιρία αυτή. Υπάρχει μια νομισματική έκδοση που υποδηλώνει την παρουσία του αυτοκράτορα στην πόλη, αλλά ορισμένοι σύγχρονοι ιστορικοί επισημαίνουν ότι ο Διοκλητιανός ξεκίνησε τη βασιλεία του από την ημερομηνία της επικύρωσης του στρατού και όχι από εκείνη της επικύρωσης από τη ρωμαϊκή σύγκλητο, ακολουθώντας το παράδειγμα του Καρίνου, ο οποίος είχε χαρακτηρίσει τη συγκλητική επικύρωση περιττή τυπικότητα. Ωστόσο, ακόμη και αν ο Διοκλητιανός ταξίδεψε στη Ρώμη μετά την άνοδό του στην εξουσία, δεν παρέμεινε εκεί για πολύ, καθώς η παρουσία του στα Βαλκάνια πιστοποιείται στις 2 Νοεμβρίου 285, με αφορμή μια εκστρατεία κατά των Σαρματιανών.

Πέρα από την αντικατάσταση του αστικού έπαρχου της Ρώμης με τον συνάδελφό του στο προξενείο, τον Καίσιο Μπάσο, δεν φαίνεται ότι ο Διοκλητιανός πραγματοποίησε ενδελεχή εκκαθάριση των προσωπικοτήτων που εμπλέκονταν με το προηγούμενο καθεστώς. Στην πραγματικότητα, τουλάχιστον προς το παρόν, οι περισσότεροι από τους αξιωματούχους που είχαν υπηρετήσει υπό τον Καρίνο διατήρησαν τις θέσεις τους, συμπεριλαμβανομένου του Αριστόβουλου, τον οποίο ο Διοκλητιανός επιβεβαίωσε στο προξενείο και στην πραιτωριανή νομαρχία, παρά το γεγονός ότι είχε προδώσει τον Καρίνο (ίσως όπως και πολλοί άλλοι που διατηρήθηκαν στις θέσεις τους), και στη συνέχεια τον διόρισε ύπατο της Αφρικής και αστικό έπαρχο: μια πράξη που ο ιστορικός Αυρήλιος Βίκτωρ περιέγραψε ως ασυνήθιστο παράδειγμα αυτοκρατορικής "clementia".

Τα γεγονότα των τελευταίων δεκαετιών είχαν δείξει ξεκάθαρα πώς η (ενίοτε ταυτόχρονη) εμφάνιση περιφερειακών κρίσεων (Γαλατία, Συρία, Αίγυπτος, κάτω Δούναβη) που βρίσκονταν, επιπλέον, σε μεγάλη απόσταση η μία από την άλλη και σε ένα πολύ εκτεταμένο εδαφικό πλαίσιο, καθιστούσε μάλλον δύσκολο (αν όχι αδύνατο) για έναν μόνο αυτοκράτορα να τις αντιμετωπίσει. Αυτό ίσχυε ακόμη και στις περιπτώσεις όπου στην ηγεσία του κράτους βρίσκονταν ικανές και δραστήριες προσωπικότητες όπως ο Αυρηλιανός και ο Πρόβος, το έργο των οποίων διακόπηκε απότομα από τις συνωμοσίες των ίδιων των αξιωματικών τους, των οποίων έπεσαν θύματα. Σκέψεις αυτού του είδους συνέβαλαν στην ωρίμανση στο μυαλό του Διοκλητιανού της πεποίθησης ότι η κατανομή των κυβερνητικών αρμοδιοτήτων σε πολλούς αυτοκράτορες ήταν το καταλληλότερο φάρμακο για τη "θεραπεία" της παρακμιακής διαδικασίας της αυτοκρατορίας. Ως εκ τούτου, το 285 στο Mediolanum, μόλις ένα χρόνο μετά την ανάληψη της εξουσίας (και αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει κάποιον να υποθέσει ότι ο Διοκλητιανός είχε ήδη καταλήξει σε αυτό το συμπέρασμα λίγα χρόνια προτού γίνει αυτοκράτορας), ο Διοκλητιανός επέλεξε τον Μαξιμιανό ως συνεργάτη του, απονέμοντάς του τον τίτλο του Καίσαρα και καθιστώντας τον έτσι κατά βάση συναυτοκράτορα. Η πίστη του Μαξιμιανού στον Διοκλητιανό υπήρξε καθοριστικός παράγοντας για τις αρχικές επιτυχίες της διαρχίας (μετέπειτα τετραρχίας). Οι δύο αυτοκράτορες μοίρασαν σε γεωγραφική βάση τη διακυβέρνηση της αυτοκρατορίας και την ευθύνη για την υπεράσπιση των συνόρων και την καταπολέμηση των σφετεριστών στις αντίστοιχες περιοχές τους.

Η ιδέα της κοινής κυριαρχίας δεν ήταν ασφαλώς καινούργια στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Ο Αύγουστος, ο πρώτος αυτοκράτορας, είχε μοιραστεί την εξουσία με τους συναδέλφους του, και πιο επίσημες μορφές συναυτοκράτορα υπήρχαν από τον Μάρκο Αυρήλιο (161-180) και μετά. Πιο πρόσφατα, ο αυτοκράτορας Κάρο και οι γιοι του είχαν κυβερνήσει από κοινού, αν και χωρίς ιδιαίτερη επιτυχία. Και ο Διοκλητιανός βρισκόταν σε ακόμη πιο δύσκολη κατάσταση από τους προκατόχους του, καθώς είχε μια κόρη, τη Βαλέρια, αλλά κανέναν γιο: ο συναυτοκράτοράς του θα έπρεπε να προέρχεται από πρόσωπο εκτός του οικογενειακού του κύκλου, με όλους τους κινδύνους όσον αφορά την αξιοπιστία που αυτό συνεπαγόταν. Ορισμένοι ιστορικοί υποστηρίζουν ότι ο Διοκλητιανός υιοθέτησε τον Μαξιμιανό ως filius Augusti όταν ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας, ακολουθώντας το παράδειγμα ορισμένων προκατόχων του, αν και δεν συμφωνούν όλοι οι ιστορικοί με αυτή την αναπαράσταση.

Η σχέση μεταξύ Διοκλητιανού και Μαξιμιανού επαναπροσδιορίστηκε γρήγορα με θρησκευτικούς όρους. Περίπου το 287 ο Διοκλητιανός πήρε τον τίτλο του Iovius, ενώ ο Μαξιμιανός αυτόν του Herculius. Ο τίτλος είχε πιθανότατα ως στόχο να υπενθυμίσει ορισμένα χαρακτηριστικά του ηγεμόνα από τον οποίο χρησιμοποιούνταν: ο Διοκλητιανός, που συνδεόταν με τον Δία, επιφυλάχθηκε να έχει τον κύριο ρόλο του σχεδιασμού και της διοίκησης- ο Μαξιμιανός, που παρομοιάστηκε με τον Ηρακλή, θα είχε τον ρόλο της "ηρωικής" εκτέλεσης των εντολών του συναδέλφου του. Παρά τους θρησκευτικούς αυτούς συνειρμούς, οι αυτοκράτορες δεν ήταν "θεοί", σύμφωνα με τα χαρακτηριστικά της ρωμαϊκής αυτοκρατορικής λατρείας, αν και μπορούσαν να χαιρετιστούν ως τέτοιοι στους αυτοκρατορικούς πανηγυρικούς- αντίθετα, θεωρούνταν αντιπρόσωποι των θεών, επιφορτισμένοι με την εκτέλεση της θέλησής τους στη γη. Είναι αλήθεια ότι ο Διοκλητιανός ύψωσε την αυτοκρατορική του αξιοπρέπεια πάνω από το ανθρώπινο επίπεδο και τη ρωμαϊκή παράδοση. Ήθελε να είναι ανέγγιχτος. Μόνο αυτός ήταν dominus et deus, κύριος και θεός, τόσο πολύ ώστε όλοι όσοι τον περιέβαλλαν απέκτησαν, σαν αντανακλαστικά, ιερή αξιοπρέπεια: το παλάτι έγινε sacrum palatium και οι σύμβουλοί του sacrum consistorium. Εμφανή σημάδια αυτού του νέου μοναρχικού-θεϊκού χαρακτηρισμού ήταν το αυλικό τελετουργικό του αυτοκράτορα, τα διακριτικά και τα ενδύματα. Στην πραγματικότητα, αντί για τη συνηθισμένη πορφύρα, φορούσε μεταξωτά χιτώνια με χρυσοκέντημα και παπούτσια με χρυσοκέντημα και πολύτιμους λίθους. Ο θρόνος του αναδύθηκε τότε από το έδαφος του ιερού παλατίου στη Νικομήδεια. Τέλος, λατρεύτηκε ως θεός, από συγγενείς και αξιωματούχους, εφαρμόζοντας το τελετουργικό της προσκύνησης, μια μορφή κατάκλισης που χρησιμοποιούνταν επί αιώνες για τους ανατολικούς ηγεμόνες.

Η στροφή από τη στρατιωτική επευφημία στη θεία αγιοποίηση είχε ως στόχο να στερήσει από το στρατό τη δυνατότητα να επιλέγει αυτοκράτορες και να επηρεάζει τους μηχανισμούς της αυτοκρατορικής διαδοχής.Η θρησκευτική νομιμοποίηση ανέδειξε τον Διοκλητιανό και τον Μαξιμιανό πάνω από πιθανούς αντιπάλους με μια αποτελεσματικότητα που ούτε η στρατιωτική δύναμη ούτε οι δυναστικές αξιώσεις μπορούσαν να υπερηφανεύονται.

Αφού διορίστηκε Καίσαρας, ο Μαξιμιανός στάλθηκε να πολεμήσει τους Βαγδαυούς στη Γαλατία. Ο Διοκλητιανός, από την άλλη πλευρά, επέστρεψε στην Ανατολή και καθ' οδόν έφτασε στην πόλη Citivas Iovia (Botivo, κοντά στο Poetovio, σήμερα στη Σλοβενία) στις 2 Νοεμβρίου. Στα Βαλκάνια, το φθινόπωρο του 285, απεσταλμένοι μιας φυλής Σαρματιανών ζήτησαν από τον Αύγουστο βοήθεια για την ανάκτηση των χαμένων εδαφών τους ή, εναλλακτικά, για την παραχώρηση δικαιωμάτων βοσκής εντός της επικράτειας της αυτοκρατορίας. Την άρνηση του Διοκλητιανού ακολούθησε ένοπλη σύγκρουση από την οποία οι Σαρματιανοί βγήκαν ηττημένοι. Όμως η ρωμαϊκή νίκη, όσο συντριπτική και αν ήταν, δεν έλυσε το πρόβλημα της αυξανόμενης πίεσης (και των καταπατήσεων) των νομαδικών φυλών κατά μήκος των παραδουνάβιων συνόρων της αυτοκρατορίας: σύντομα θα ήταν απαραίτητο να τους αντιμετωπίσει ξανά.

Πράγματι, λίγο αργότερα ο Διοκλητιανός αναγκάστηκε να αποκρούσει νέες γερμανο-σαρματιανές εισβολές, όχι μόνο στην Παννονία, αλλά και στη Μοισία, ευνοούμενες από τη μείωση των φρουραρχικών τμημάτων κατά μήκος των συνόρων του κάτω-μέσου τμήματος του Δούναβη για να καλυφθούν οι ανάγκες σε στρατεύματα που απαιτούσε κατά καιρούς ο πρόσφατα ολοκληρωμένος εμφύλιος πόλεμος από τους διάφορους αντιπάλους. Ως αποτέλεσμα των επιτυχιών του επί των Quadi και των Iazigi έλαβε την ονομασία "Germanicus maximus".

Το καλοκαίρι του ίδιου έτους ο Μαξιμιανός κινήθηκε προς τη Γαλατία, αντιμετωπίζοντας τους επαναστάτες Μπαγκαουδιανούς. Οι περιγραφές αυτής της καλοκαιρινής εκστρατείας που έφθασαν σε εμάς δεν βοηθούν στην παροχή περισσότερων λεπτομερειών. Το φθινόπωρο, δύο βαρβαρικοί στρατοί, ο ένας από Βουργουνδούς και Αλεμάνους, ο άλλος από Χαϊβόνες και Ερούλους, διείσδυσαν μέσα από τους Λειμώνες του Ρήνου και εισήλθαν στη Γαλατία. Ενώ ο πρώτος στρατός αποδεκατίστηκε από την πείνα και τις ασθένειες, ο Μαξιμιανός επικέντρωσε τις προσπάθειές του στον δεύτερο στρατό, τον οποίο νίκησε μόλις τον αναχαίτισε, αποφασίζοντας έτσι να εγκαταστήσει το στρατηγείο του στον Ρήνο εν όψει μελλοντικών εκστρατειών. Για την επιτυχία αυτή, ο Μαξιμιανός έλαβε για πρώτη φορά την ονομασία "Germanicus maximus" και ο Διοκλητιανός μια επανάληψη αυτής της ονομασίας που είχε ήδη λάβει.

Το χειμώνα του 285-286 ο Διοκλητιανός, ο οποίος κατοικούσε στη Νικομήδεια, μετέφερε ορισμένους αποίκους από την επαρχία της Ασίας στη Θράκη για να επανακατοικήσει τις αγροτικές περιοχές της επαρχίας αυτής μετά τη φυγή ορισμένων κατοίκων της λόγω μιας εξέγερσης. Την άνοιξη του 286 επισκέφθηκε την επαρχία της Συρίας-Παλαιστίνης, αν και ορισμένες πηγές μεταθέτουν την ημερομηνία αυτή στην άνοιξη του 287. Η παρουσία του στην περιοχή θα προέκυπτε επίσης από το εβραϊκό Μιντράς, σύμφωνα με το οποίο ο Διοκλητιανός διέμενε στην Πανιά (σημερινή Μπανιά) στα βόρεια υψώματα του Γκολάν κατά την εν λόγω περίοδο. Ο Διοκλητιανός εκμεταλλεύτηκε την εγγύτητά του στα ανατολικά σύνορα για να εντείνει τις διπλωματικές επαφές με τη Σασανική Αυτοκρατορία, με στόχο να ξεκινήσει μια φάση αποκλιμάκωσης στις σχέσεις μεταξύ Ρώμης και Περσίας. Η σχετική επιτυχία δεν άργησε να έρθει: το 287 ο Μπαχράμ Β΄ έστειλε πολύτιμα δώρα, δήλωση φιλίας μεταξύ των δύο αυτοκρατοριών και πρόσκληση στον ίδιο τον Διοκλητιανό να τον επισκεφθεί. Ωστόσο, από ορισμένες ρωμαϊκές πηγές προκύπτει ότι η περσική καλή θέληση δεν ήταν αποτέλεσμα διπλωματίας αλλά απλώς μια αυθόρμητη πρωτοβουλία.

Επίσης, την ίδια περίοδο, ίσως το 287, οι Σασανίδες, σε επιβεβαίωση της επιθυμίας τους για ειρήνη με τη Ρώμη που προέκυψε από την πρόσφατη επαναλειτουργία των διπλωματικών διαύλων μεταξύ των δύο αυτοκρατοριών, παραιτήθηκαν από όλες τις διεκδικήσεις στη γειτονική Αρμενία και αναγνώρισαν επίσης την εξουσία της Ρώμης δυτικά και νότια του ποταμού Τίγρη. Επιπλέον, το δυτικό τμήμα της Αρμενίας μετατράπηκε σε ρωμαϊκή επαρχία, ενώ ο Αρσακίδης Τιριδάτης Γ΄, ο οποίος διεκδικούσε τον αρμενικό θρόνο από τότε που, ως πελάτης της Ρώμης, αναγκάστηκε να καταφύγει στη ρωμαϊκή πρωτεύουσα μετά την περσική κατάκτηση του 252-253, μπόρεσε, το 287, να διεκδικήσει το ανατολικό τμήμα των πρώην περιοχών του χωρίς να συναντήσει καμία αντίσταση από την περσική πλευρά. Τα δώρα που έλαβε ο Μπαχράμ Β΄, ερμηνεύτηκαν ως σύμβολα μιας ρωμαϊκής νίκης επί των Σασανιδών (της οποίας η επίλυση του αρμενικού ζητήματος ήταν η ουσιαστική πτυχή), σε τέτοιο βαθμό που ο Διοκλητιανός χαιρετίστηκε ως "ιδρυτής της αιώνιας ειρήνης". Τα γεγονότα αυτά μπορεί να αντιπροσώπευαν το επίσημο τέλος της εκστρατείας του Κάρο κατά των Σασανιτών, η οποία είχε μάλλον λήξει χωρίς τη σύναψη μιας κατάλληλης συνθήκης ειρήνης. Μετά το τέλος των ειρηνευτικών συνομιλιών με τους Σασανιούς Πέρσες, ο Διοκλητιανός ανέλαβε την αναδιοργάνωση των συνόρων της Μεσοποταμίας, στο πλαίσιο της οποίας οχύρωσε την πόλη Circesium (Buseira, Συρία) που βρισκόταν στον Ευφράτη.

Ενώ στην Ανατολή επιτεύχθηκε ειρηνικά ένας συμβιβασμός με τους Πέρσες, στη Δύση (το 286), ο έπαρχος του στόλου της Μάγχης, ο μελλοντικός σφετεριστής Καράβιος, ο οποίος είχε την πόλη Gesoriacum ως έδρα του στόλου του, απέκρουσε με επιτυχία τις επιθέσεις των Φράγκων και των Σαξόνων πειρατών κατά μήκος των ακτών της Βρετανίας και της Βελγικής Γαλατίας, σε βαθμό που ο Διοκλητιανός ανέλαβε τον τίτλο "Britannicus maximus" για τις νίκες αυτές. Ταυτόχρονα, ο Μαξιμιανός νίκησε τους Βουργουνδούς και τους Αλεμάνους, όπως καταγράφεται σε έναν από τους πανηγυρικούς του από το 289. Όμως η εσωτερική σταθερότητα του δυτικού τμήματος της αυτοκρατορίας άρχισε να κλονίζεται, όταν ο Καραούσιος προτίμησε να ιδιοποιηθεί τα αγαθά που κατασχέθηκαν από τους πειρατές αντί να τα διαθέσει στο κράτος. Ο Μαξιμιανός εξέδωσε τότε θανατική καταδίκη κατά του προδότη υφισταμένου του, αλλά ο Καραούσιος προτίμησε να διαφύγει από τη Γαλατία, ανακηρύσσοντας τον εαυτό του Αύγουστο και υποκινώντας τη Βρετανία και τη βορειοδυτική Γαλατία να επαναστατήσουν κατά του Μαξιμιανού και του Διοκλητιανού. Μετά από αυτό το γεγονός, ο ίδιος ο Διοκλητιανός αποφάσισε να παραιτηθεί από τον τίτλο "Britannicus maximus" που είχε προηγουμένως λάβει, ως ένα είδος damnatio memoriae σε σχέση με τις νίκες που είχε επιτύχει ο Καραούσιος πριν από τον σφετερισμό του.

Με βάση τα σωζόμενα αρχαιολογικά ευρήματα, έχει υποστηριχθεί ότι κατά την εποχή της εξέγερσης, ο Καράβιος ήλεγχε ήδη έναν αριθμό στρατιωτικών θέσεων στη Βρετανία που του εξασφάλιζαν μια σταθερή βάση εξουσίας τόσο στη Βρετανία όσο και στη βόρεια Γαλατία: ένα νόμισμα που βρέθηκε στη Ρουέν μαρτυρεί ότι η εξουσία του κατά την έναρξη της εξέγερσης είχε επεκταθεί μέχρι την ηπειρωτική αυτή περιοχή, λόγω της αδυναμίας της κεντρικής κυβέρνησης. Ο Καραούσιος προσπάθησε να αποκτήσει νομιμοποίηση από τον Διοκλητιανό, σαν να ήταν διορισμένος Καίσαρας: στα νομίσματά του (τα οποία είχαν πολύ καλύτερη ποιότητα από τα επίσημα, ιδίως στα αργυρά του) εξυμνούσε τη "συμφωνία" μεταξύ αυτού και της κεντρικής εξουσίας (PAX AVGG "η ειρήνη των τριών Αυγούστων", διαβάζουμε σε ένα χάλκινο νόμισμα του 290, όπου στον εμπροσθότυπο βλέπουμε την εικόνα του Καραούσιου μαζί με εκείνη του Διοκλητιανού και του Μαξιμιανού, με τη λεζάντα CARAVSIVS ET FRATRES SVI, "ο Καράβιος και τα αδέλφια του"). Ωστόσο, ο Διοκλητιανός δεν μπορούσε να επιτρέψει σε έναν σφετεριστή να γίνει μέρος της αυτοκρατορικής του κυβέρνησης, όπως είχε συμβεί στο παρελθόν με τον Postumus, απλώς και μόνο επειδή το διεκδικούσε. Στην πραγματικότητα, η υποχώρησή του στις απαιτήσεις του Καραούσιου θα δημιουργούσε επικίνδυνο προηγούμενο για την εκμετάλλευση της αυτοκρατορίας που ο Διοκλητιανός ετοιμαζόταν να μεταρρυθμίσει, και θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για περαιτέρω σφετερισμούς: Ο Καράβιος έπρεπε, επομένως, να εξουδετερωθεί.

Υπό την πίεση κρίσιμων γεγονότων, ο Διοκλητιανός αποφάσισε να αναγάγει τον Μαξιμιανό σε Αύγουστο την 1η Απριλίου 286, δίνοντάς του, μεταξύ άλλων, τον τίτλο Nobilissimus et frater. Ωστόσο, η ακριβής χρονολόγηση αυτής της ανάθεσης δεν μπορεί να προσδιοριστεί με απόλυτη βεβαιότητα. Πράγματι, ενώ ορισμένοι ισχυρίζονται ότι ο Μαξιμιανός έλαβε εξαρχής την ανάθεση του αξιώματος του Αυγούστου, χωρίς να έχει προηγουμένως ασκήσει το αξίωμα του Καίσαρα, άλλοι πιστεύουν ότι η ανάδειξη στο αξίωμα του Αυγούστου έλαβε χώρα την 1η Μαρτίου 286. Όμως εκείνη της 1ης Απριλίου 286 παραμένει η ημερομηνία στην οποία συμφωνούν οι περισσότεροι σύγχρονοι ιστορικοί. Ο τρόπος του διορισμού του Μαξιμιανού δεν είναι σαφής, καθώς είναι μάλλον αμφίβολο αν ο Διοκλητιανός ήταν παρών στο γεγονός. Έχει μάλιστα διατυπωθεί η υπόθεση ότι ο Μαξιμιανός είχε αρχικά σφετεριστεί τον τίτλο και μόνο αργότερα πέτυχε την αναγνώρισή του από τον Διοκλητιανό, ο οποίος ενδιαφερόταν περισσότερο να αποτρέψει την αναζωπύρωση του εμφυλίου πολέμου παρά να έχει έναν συνάδελφο. Η ερμηνεία αυτή αποτελεί σε μεγάλο βαθμό μειοψηφία, καθώς επιδέχεται την κριτική ότι, βάσει πολλαπλών ενδείξεων, θα ήταν απολύτως σαφές ότι ο Διοκλητιανός είχε εξαρχής διαπιστώσει ότι ο Μαξιμιανός μπορούσε να ενεργεί με κάποια ανεξαρτησία. Τέλος, ένα μέρος της σύγχρονης ιστοριογραφίας υποστηρίζει ότι η επιλογή του Διοκλητιανού μπορεί να υπαγορεύτηκε από την ανάγκη του αυτοκράτορα να συνδέσει τον Μαξιμιανό στενότερα με τον εαυτό του, συνδέοντάς τον με τον αυτοκρατορικό θρόνο, ώστε να μειωθεί ο κίνδυνος ο τελευταίος να συνάψει συμφωνία με τον ίδιο τον Καραούσιο εις βάρος του.

Στο νέο σύστημα κατανομής της εξουσίας που είχε δημιουργηθεί, ο Διοκλητιανός θεωρούσε ότι βρισκόταν υπό την προστασία του Δία (Iovius), ώστε να μη δημιουργούνται αμφιβολίες για τη θέση υπεροχής που σκόπευε να εγκαθιδρύσει έναντι του συναδέλφου του Μαξιμιανού, ο οποίος με τη σειρά του συνδεόταν "απλά" με τον Ηρακλή (Herculius, γιος του Δία). Ένα τέτοιο σύστημα, σχεδιασμένο από έναν αυτοκράτορα που προερχόταν από τις τάξεις του στρατού, όπως ήταν ο Διοκλητιανός, δεν θα μπορούσε παρά να είναι εξαιρετικά ιεραρχικό.

Τον επόμενο χρόνο (287), ο Μαξιμιανός, αντιλαμβανόμενος ότι δεν ήταν ακόμη σε θέση να αντιμετωπίσει άμεσα τον σφετεριστή Καραούσιο, προτίμησε να τον πλήξει έμμεσα, αφιερώνοντας τον εαυτό του στη μάχη με τις γερμανικές φυλές πέρα από τον Ρήνο. Οι στρατιωτικές εκστρατείες του Μαξιμιανού φαίνεται, στην πραγματικότητα, να είχαν ως στόχο την υπονόμευση της εξουσίας του αυτονομιστή αυτοκράτορα της Βρετάνης, στερώντας του τις βάσεις υποστήριξής του στην ήπειρο, καθώς ο Καραούσιος είχε προηγουμένως συμμαχήσει με τους Φράγκους. Χάρη στις επιτυχίες που σημείωσε ο Μαξιμιανός κατά των Αλεμανδών και των Βουργουνδών στον άνω ρου του Ρήνου και κατά των Σαξόνων και των Φράγκων κατά μήκος του κάτω ρου του ίδιου ποταμού, ο Διοκλητιανός ανανεώθηκε με τον τίτλο "Germanicus maximus" δύο φορές κατά τη διάρκεια του έτους.

Την άνοιξη του 288, ο Μαξιμιανός ετοιμαζόταν να συγκεντρώσει ένα μεγάλο στόλο για να αναλάβει εκστρατεία εναντίον του Καραούσιου. Ο Διοκλητιανός, με τη σειρά του, επέστρεψε από την Ανατολή για να συναντήσει τον Μαξιμιανό και να συμφωνήσει μαζί του για μια κοινή εκστρατεία κατά των Αλεμάνων, πιθανώς για να εξασφαλίσει τα σύνορα του Ρήνου ενόψει της επικείμενης εκστρατείας του Μαξιμιανού κατά του Καραούσιου. Με βάση την προσυμφωνημένη στρατηγική, η Germania Magna εισέβαλε από δύο διαφορετικές κατευθύνσεις: ο Διοκλητιανός κινήθηκε από τη Ρητεία, ενώ ο Μαξιμιανός προχώρησε από το Mogontiacum (Mainz). Κάθε αυτοκράτορας προκάλεσε καταστροφές καθώς διείσδυε στα εχθρικά εδάφη, καίγοντας τις καλλιέργειες και τα μέσα διαβίωσης των γερμανικών πληθυσμών. Οι επιτυχίες αυτές οδήγησαν στην προσάρτηση νέων εδαφών και επέτρεψαν στον Μαξιμιανό να συνεχίσει τις πολεμικές προετοιμασίες του εναντίον του Καραούσιου χωρίς να διατρέχει τον κίνδυνο επίθεσης στη δική του δεξιά πλευρά (στον Ρήνο, στην πραγματικότητα) μόλις ξεκινούσε την επίθεση. Η τέταρτη αναγόρευση του Διοκλητιανού σε "Germanicus maximus" χρονολογείται στα τέλη του 288. Την ίδια χρονιά ο Μαξιμιανός έπιασε αιχμάλωτο τον Φράγκο βασιλιά Σάλι, τον Γεννοβούδο, και σε αντάλλαγμα για την απελευθέρωσή του πέτυχε την επιστροφή όλων των Ρωμαίων αιχμαλώτων που βρίσκονταν στα χέρια των Φράγκων. Για να ολοκληρώσει το έργο της ειρήνευσης, εκτόπισε ορισμένους Φράγκους στα εδάφη γύρω από το Augusta Treverorum και το Bagacum (σημερινό Bavay, Βέλγιο).

Επιστρέφοντας στην Ανατολή, ο Διοκλητιανός ενεπλάκη και πάλι σε μια νέα σύντομη εκστρατεία κατά των Σαρματιανών. Δεν μας έχουν φτάσει λεπτομέρειες για τα στρατιωτικά γεγονότα, εκτός από μερικές επιγραφές από τις οποίες μαθαίνουμε ότι ο Διοκλητιανός χαιρετίστηκε για πρώτη φορά με τον νικηφόρο τίτλο του Sarmaticus Maximus (το 289). Την ίδια περίοδο καταγράφηκε άλλη μια επιτυχία επί των Αλεμάνων, αυτή τη φορά από τον μελλοντικό Καίσαρα, Κωνστάντιο Χλωρό.

Στην Ανατολή, ο Διοκλητιανός προσπάθησε, μέσω της διπλωματίας, να αποκαταστήσει τις σχέσεις του με τις νομαδικές φυλές της ερήμου στην περιοχή κοντά στα περσικά σύνορα, ίσως με σκοπό να μειώσει τις επιδρομές τους ή να αποκαταστήσει τη ρωμαϊκή επιρροή στην περιοχή στα επίπεδα που είχε φτάσει την εποχή του βασιλείου της Παλμύρας. Αν λάβει κανείς υπόψη του ότι ορισμένες από αυτές τις φυλές ήταν πελάτες Περσών βασιλέων, μπορεί να κατανοήσει την προσοχή του Διοκλητιανού σε αυτές προκειμένου να ενισχύσει τον ανατολικό λιμένα, ιδίως υπό το φως των πρόσφατων εντάσεων με τους Σασανιούς. Ωστόσο, δεν είναι σαφές από τις πληροφορίες που διαθέτουμε αν ο αυτοκράτορας πέτυχε την πρόθεσή του. Το 290 χρονολογείται η πρώτη ιστορικά εξακριβωμένη αναφορά στην αραβική φυλή των Σαρακηνών (που πιστεύεται ότι προέρχεται από τη χερσόνησο του Σινά), από την οποία οι Ρωμαίοι κατέστειλαν μια απόπειρα εισβολής στη Συρία.

Στη Δύση, ο Μαξιμιανός υπέστη την απώλεια του στόλου που είχε πρόσφατα συγκεντρωθεί για να αντιμετωπίσει τον σφετεριστή Καραούσιο, αλλά η ακριβής ημερομηνία της καταστροφής είναι αβέβαιη, αν και πιθανότατα την άνοιξη του 290. Οι λατινικοί πανηγυρικοί λόγοι αναφέρουν ότι η απώλεια οφείλεται σε καταιγίδα, αλλά αυτό μπορεί απλώς να αποτελεί προσπάθεια απόκρυψης μιας ντροπιαστικής στρατιωτικής ήττας. Ο Διοκλητιανός, μόλις ενημερώθηκε, διέκοψε την επίσκεψή του στις ανατολικές επαρχίες και επέστρεψε γρήγορα προς τα δυτικά, φθάνοντας στην Έμεσα στις 10 Μαΐου 290 και στο Σίρμιο του Δούναβη την 1η Ιουλίου 290.

Η συνάντηση μεταξύ του Διοκλητιανού και του Μαξιμιανού, η οποία έλαβε χώρα στο Μεδιολάνου (Μιλάνο) περί τα τέλη Δεκεμβρίου 290 ή τον Ιανουάριο 291, οργανώθηκε με ένα σκηνικό πανηγυρικής μεγαλοπρέπειας, το οποίο χαρακτηρίστηκε από συχνές δημόσιες εμφανίσεις των δύο αυτοκρατόρων. Αυτό οδήγησε στην υπόθεση ότι οι τελετές οργανώθηκαν για να επιβεβαιωθεί αναμφισβήτητα η υποστήριξη του Διοκλητιανού προς τον προβληματικό συνάδελφό του. Με την ευκαιρία αυτή, μια αντιπροσωπεία συγκλητικών από τη Ρώμη ενώθηκε με τους δύο Αυγούστους, ίσως για να καταδείξει με την παρουσία της την επιβίωση ενός ορισμένου κύρους εκ μέρους της πρωτεύουσας της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, η οποία πολύ συχνά είχε απορριφθεί ως έδρα της, από διάφορους αυτοκράτορες, έναντι άλλων πόλεων. Όμως, για μεγάλο χρονικό διάστημα είχε επικρατήσει η συνήθεια να χρησιμοποιείται η Ρώμη μόνο ως "τελετουργική" πρωτεύουσα, ενώ η διοικητική έδρα καθοριζόταν, κατά καιρούς, από τις αμυντικές ανάγκες των αυτοκρατορικών συνόρων: ήδη ο Γαλιλαίος (253 - 268), είχε επιλέξει το Μεδιολάνουμ ως έδρα του. Αν ο πανηγυρικός, που περιγράφει λεπτομερώς την τελετή της συνάντησης στο Mediolanum, υποστηρίζει ότι το πραγματικό κέντρο της αυτοκρατορίας δεν ήταν η Ρώμη, αλλά ο τόπος όπου βρισκόταν ο αυτοκράτορας ("η πρωτεύουσα της αυτοκρατορίας φαινόταν να βρίσκεται εκεί, όπου συναντήθηκαν οι δύο αυτοκράτορες"), αυτό απλώς απηχεί αυτό που είχε προβλέψει ο ιστορικός Ηρωδιανός στις αρχές του 3ου αιώνα, σύμφωνα με τον οποίο "η Ρώμη ήταν εκεί όπου βρισκόταν ο αυτοκράτορας". Οι πολιτικές και στρατιωτικές αποφάσεις που προέκυψαν από τη σύνοδο κορυφής του Μεδιολάνου δεν δημοσιοποιήθηκαν. Οι Αύγουστοι δεν ξανασυναντήθηκαν μέχρι το 303.

Λίγο καιρό μετά την επιστροφή του στην Ανατολή, και πριν από το 293, ο Διοκλητιανός μεταβίβασε τη διοίκηση του πολέμου κατά του Καραούσιου από τον Μαξιμιανό στον Φλάβιο Κωνστάντιο. Πρώην κυβερνήτης της Δαλματίας, άνδρας με αποδεδειγμένη στρατιωτική εμπειρία που χρονολογείται από την εποχή των εκστρατειών του Αυρηλιανού κατά της Ζηνοβίας (272-273), ο Κωνστάντιος, κατά τη στιγμή του διορισμού του, κατείχε τη θέση του έπαρχου του πραιτωρίου του Μαξιμιανού στη Γαλατία, την κόρη του οποίου, Θεοδώρα, είχε παντρευτεί. Την 1η Μαρτίου 293 στο Mediolanum (Μιλάνο), του απονεμήθηκε επίσης ο τίτλος του Καίσαρα από τον Μαξιμιανό. Την άνοιξη του 293, είτε στη Φιλιππούπολη (Φιλιππούπολη, Βουλγαρία) είτε στο Σίρμιο, ο Διοκλητιανός έκανε το ίδιο με τον Γαλέριο (ίσως ήδη πραιτωριανό έπαρχο του), στον οποίο είχε δώσει σε γάμο τη δική του κόρη, Βαλέρια. Ο Κωνστάντιος ανέλαβε τη Γαλατία και τη Βρετανία- ο Γαλέριος τη Συρία, την Παλαιστίνη, την Αίγυπτο και την ευθύνη για τα ανατολικά σύνορα.

Σύμφωνα με το νέο μοντέλο της τετραρχίας, ο Ανατολικός Αύγουστος (Διοκλητιανός) θα κυβερνούσε τις επαρχίες της Ασίας, της Βιθυνίας και του Πόντου, της Γαλατίας, της Λυκίας και της Παμφυλίας, της Κιλικίας, της Καππαδοκίας, της Κύπρου, της Συρίας, της Ιουδαίας, της Αραβίας Πετρέας, της Αιγύπτου, της Κυρηναϊκής και της Κρήτης, ο Καίσαρας της Ανατολής (Γαλέριος) θα κυβερνούσε τις επαρχίες της Κυρηναϊκής και της Κρήτης, της Αχαΐας, της Ηπείρου, της Μακεδονίας, της Θράκης, της Άνω Μοισίας, της Κάτω Μοισίας, της Δακίας, της Δαλματίας, της Κάτω Παννονίας και της Άνω Παννονίας. ο Αύγουστος της Δύσης (Μαξιμιανός) θα κυβερνούσε την Ιταλία και τις επαρχίες της Αφρικής, της Μαυριτανίας Καισαριανής, της Σικελίας, της Σαρδηνίας και της Κορσικής, των Κότιων Άλπεων, του Νορικίου και της Ραιτίας, ο Καίσαρας της Δύσης (Κωνστάντιος Χλωρός) θα κυβερνούσε τις επαρχίες των Θαλάσσιων Άλπεων, των Πεννινικών Άλπεων, της Γαλατίας της Ναρβόννης, της Γαλατίας του Λουγκντενένσε, της Γαλατίας της Ακουιτανίας, της Βελγικής Γαλατίας, της Άνω Γερμανίας, της Κάτω Γερμανίας, της Βρετανίας, της Ισπανίας της Ταρρακωνίας, της Ισπανίας της Λουζιτανίας, της Ισπανίας της Μπετικής και της Μαυρητανίας της Τινγκιτανίας.

Αυτή η νέα διάταξη του κράτους που προέκυψε ως αποτέλεσμα της σύνδεσης ενός καίσαρα με κάθε αυγούστα αναφέρεται συνήθως ως τετραρχία, όρος που προέρχεται από τα αρχαία ελληνικά και σημαίνει "κυριαρχία των τεσσάρων". Οι τετράρχες ήταν περισσότερο ή λιγότερο κυρίαρχοι στα εδάφη τους- ταξίδευαν με μια πραγματική αυτοκρατορική αυλή (αποτελούμενη, μεταξύ άλλων, από διοικητικούς υπαλλήλους και γραμματείς), καθώς και με προσωπικό στρατό στη συνοδεία τους. Ενίσχυαν περαιτέρω τους δεσμούς μεταξύ τους μέσω μιας έξυπνης πολιτικής κανονισμένων γάμων και δεσμών αίματος: ο Διοκλητιανός και ο Μαξιμιανός (οι δύο Αυγούστοι) θεωρούσαν ο ένας τον άλλον πνευματικά ως αδέλφια και υιοθέτησαν επίσημα τον Γαλέριο και τον Κωνστάντιο (ήδη γαμπρούς τους) ως αντίστοιχους γιους τους το 293. Οι σχέσεις αυτές συνεπάγονταν μια γραμμή διαδοχής βάσει της οποίας ο Γαλέριος και ο Κωνστάντιος θα γίνονταν Αύγουστοι μετά την αποχώρηση του Διοκλητιανού και του Μαξιμιανού από το αξίωμα. Ο δεσμός μεταξύ των τετραρχών επισφραγίστηκε περαιτέρω με γαμήλιους δεσμούς: ο Γαλέριος παντρεύτηκε την κόρη του Διοκλητιανού Βαλέρια, ενώ ο Κωνστάντιος παντρεύτηκε τη θετή κόρη του Μαξιμιανού Θεοδώρα- με τη σειρά του ο Μαξέντιος, ο μεγαλύτερος γιος του Μαξιμιανού, πήρε ως σύζυγό του τη Βαλέρια Μαξιμίλλα, κόρη του Γαλέριου, ενώ ο Κωνσταντίνος, ο μεγαλύτερος γιος του Κωνστάντιου, υποσχέθηκε το χέρι της Φαύστας, κόρης του Μαξιμιανού, και στάλθηκε στην αυλή του Διοκλητιανού στη Νικομήδεια για να εισαχθεί στην τέχνη του στρατού και της διακυβέρνησης: Σύμφωνα με μια σύγχρονη ερμηνεία, που επιβεβαιώνεται από ένα απόσπασμα του Λακτάνιου, οι δύο γόνοι ήταν προορισμένοι να ανέλθουν στον τίτλο του Καίσαρα.

Η νίκη που πέτυχε ο Κωνστάντιος Χλωρός το 293 επί των Φράγκων συμμάχων του επαναστάτη Καράσιου στην περιοχή μεταξύ των εκβολών του Ρήνου και του Σχέλντε έδωσε στον Διοκλητιανό την πέμπτη του αναγνώριση ως "Germanicus maximus". Η επιτυχία του Κωνστάντιου αποτέλεσε την ολοκλήρωση μιας σειράς στρατιωτικών επιχειρήσεων, τις οποίες είχε ήδη αναλάβει στη Γαλατία πριν γίνει Καίσαρας, με στόχο να στερήσει από τον Καραούσιο τις βάσεις υποστήριξής του στην ήπειρο και οι οποίες είχαν στην αιματηρή κατάκτηση της Βουλώνης, στο τέλος μιας μακράς πολιορκίας, ένα από τα κρίσιμα βήματα. Η απώλεια της Γαλατίας οδήγησε στην πτώση του Καραούσιου, ο οποίος δολοφονήθηκε και αντικαταστάθηκε από έναν από τους συνεργάτες του, τον Alletto. Ο τελευταίος έγινε ο εμψυχωτής της αντίστασης της Βρετανίας για άλλα τρία χρόνια, μέχρι που το νησί υπέστη εισβολή που κατέστειλε σύντομα την αυτονομιστική εξέγερση. Οι κύριοι ηγέτες της εξέγερσης θανατώθηκαν αφού τελικά ηττήθηκαν από τον έπαρχο του πραιτορίου του Κωνστάντιου, Ιούλιο Ασκληπιόδοτο, κοντά στο σημερινό Φάρναμ, ενώ ο Αλέττο σκοτώθηκε εν θερμώ της μάχης. Ο ίδιος ο Κωνστάντιος, αφού αποβιβάστηκε στα νοτιοανατολικά του νησιού, εισήλθε στο Londinium (Λονδίνο), το οποίο είχε προηγουμένως λεηλατηθεί από τους Φράγκους λιποτάκτες του Alletto, όπου τον υποδέχθηκαν ως απελευθερωτή. Για το γεγονός αυτό, κόπηκε μια σειρά χρυσών μεταλλίων στο Τριέρ, με τον Κωνστάντιο στην οπίσθια όψη να τιμάται ως Redditor Lucis Aeternae ("αναστηλωτής του αιώνιου φωτός"), σε συνδυασμό με το ομοίωμα της προσωποποίησης του Λονδινίου που γονατίζει και περιμένει, ακριβώς έξω από τα τείχη της πόλης, τον ίδιο τον Κωνστάντιο να φτάσει καβάλα στο άλογό του. Μετά την ανακατάληψη της Βρετανίας, οι τετράρχες ανέλαβαν ταυτόχρονα τον τίτλο Britannicus maximus.

Μεταξύ 293 και 294, ο Γαλέριος, αμέσως μετά το διορισμό του ως Καίσαρας, ανέλαβε να καταστείλει μια τοπική εξέγερση στην Άνω Αίγυπτο. Δύο χρόνια αργότερα (295) μετέβη στη Συρία για να αντιμετωπίσει μια νέα απειλή από τη Σασανική Αυτοκρατορία. Εν τω μεταξύ, στην Αίγυπτο άρχισε να εξαπλώνεται βαθιά δυσαρέσκεια, που προκλήθηκε από την απόφαση του Διοκλητιανού να εξισώσει το επίπεδο φορολόγησης με εκείνο των άλλων ρωμαϊκών επαρχιών, η οποία αργότερα εκφυλίστηκε σε μια ολοκληρωμένη λαϊκή εξέγερση, η οποία ξέσπασε αμέσως μετά την αναχώρηση του Γαλέριου. Επικεφαλής της αναταραχής ήταν ο Δομιτιανός, ο οποίος, ανακηρύσσοντας τον εαυτό του augustus τον Ιούλιο

Ο Διοκλητιανός εκμεταλλεύτηκε την παρουσία του στην Αίγυπτο για να μεταρρυθμίσει τη γραφειοκρατία της επαρχίας και να διατάξει απογραφή του πληθυσμού, στερώντας από την Αλεξάνδρεια, που ήταν ένοχη για τη συμμετοχή της στην εξέγερση, τη δυνατότητα να κόβει χρήματα. Οι γραφειοκρατικές μεταρρυθμίσεις του Διοκλητιανού, σε συνδυασμό με εκείνες του Σεπτίμιου Σεβήρου, εξορθολογίστηκαν οι αιγυπτιακές διοικητικές διαδικασίες σε σημείο που να εξομοιωθούν με εκείνες των άλλων επαρχιών της αυτοκρατορίας. Κατά τη διάρκεια της παραμονής του στην Αίγυπτο, ο Διοκλητιανός ταξίδεψε κατά μήκος του Νείλου το καλοκαίρι του 298, επισκεπτόμενος την Οξύρρυγχο και την Ελεφαντίνη. Στη Νουβία, όρισε συνθήκη ειρήνης με τους λαούς Νομπάτι και Μπλέμμι, βάσει της οποίας οι τελευταίοι, έναντι ετήσιας δωρεάς σε χρυσό, επέτρεψαν τη μετακίνηση των συνόρων μέχρι το Φιλίπιο. Το φθινόπωρο του 298, ο Διοκλητιανός αναχώρησε από την Αίγυπτο για τη Συρία (όπου έφτασε τον Φεβρουάριο του 299) και στη συνέχεια συναντήθηκε με τον Γαλέριο στη Μεσοποταμία.

Με την καταστολή της βρετανικής αυτονομιστικής εξέγερσης, η πιο σοβαρή απειλή για τη νομιμότητα των Τετράρχων μέχρι τότε εξαφανίστηκε, επιτρέποντας στον Μαξιμιανό και τον Κωνστάντιο να επικεντρώσουν τις προσπάθειές τους στην αντιμετώπιση των εξωτερικών απειλών. Έτσι, από το 297 ο Κωνστάντιος επέστρεψε και πάλι στον Ρήνο για να αντιμετωπίσει τους Φράγκους πειρατές και τους Αλεμάνους, ενώ ο Μαξιμιανός ξεκίνησε μια μεγάλης κλίμακας στρατιωτική εκστρατεία, αρχικά κατά μήκος του Δούναβη και στη συνέχεια στην Αφρική, εναντίον των νομαδικών πληθυσμών, εισερχόμενος πιθανότατα θριαμβευτικά στην Καρχηδόνα στις 10 Μαρτίου 298.

Το 297, έχοντας ολοκληρώσει την αναδιοργάνωση της Βρετανίας σε συμφωνία με τον δικό του Αύγουστο Μαξιμιανό, ο Κωνστάντιος Χλωρός ξεκίνησε τον επανακατοικισμό της περιοχής που προηγουμένως κατοικούσαν οι Βαβαίοι με τους Σαλιανούς Φράγκους από τη Φρίσλανδη. Τον επόμενο χρόνο (298), ο Καίσαρας Κωνστάντιος, στον οποίο είχε ανατεθεί η μεθόριος του Ρήνου, επέφερε και πάλι βαριά ήττα σε συνασπισμό αλεμανικών φυλών σε δύο σημαντικές μάχες (μάχη του Λινγκόνες και μάχη της Βινδόνησσας), γεγονός που εξασφάλισε την ενίσχυση αυτού του τμήματος των συνόρων για μερικές τουλάχιστον δεκαετίες.

Για αυτές τις νίκες του Κωνστάντιου, οι τετράρχες καρφίτσωσαν μια επανάληψη του τίτλου "Germanicus maximus", την πέμπτη για τον Διοκλητιανό, ενώ το έτος 302 φαίνεται να έλαβε χώρα μια δεύτερη μάχη κοντά στη Βινδόνησσα, από την οποία, και πάλι, οι Αλεμανοί και οι Βουργουνδοί εξήλθαν ηττημένοι, αλλά κατά πάσα πιθανότητα πρέπει να πρόκειται για την ίδια μάχη του 298.

Κατά μήκος των αφρικανικών λειμώνων, οι πηγές αναφέρουν μια εξέγερση που ξέσπασε το 293 μεταξύ των Κουινκέζων, η οποία κατευνάστηκε μόλις τέσσερα χρόνια αργότερα από τον Μαξιμιανό. Ο τελευταίος, στην πραγματικότητα, αναχώρησε για τη Μαυριτανία προς τα τέλη του 297 (με έναν ετερόκλητο στρατό αποτελούμενο από αποσπάσματα της πραιτοριανής φρουράς, λεγεωνάριους από την Ακουιλεία, Αιγύπτιους και Δανούβιους, Γαλάτες και Γερμανούς βοηθητικούς στρατιώτες και νεοσύλλεκτους από τη Θράκη) και νίκησε τους Κουινκουγεντιανούς, οι οποίοι είχαν επίσης διεισδύσει στη Νουμιδία. Επίσης, το 297, ο Μαξιμιανός ξεκίνησε μια αιματηρή επίθεση εναντίον των Βερβέρων που συνεχίστηκε για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ο Μαξιμιανός δεν αρκέστηκε στο να τους έχει οδηγήσει πίσω στην πατρίδα τους στα βουνά του Άτλαντα, απ' όπου θα μπορούσαν να συνεχίσουν τις επιδρομές τους, αλλά επιχείρησε να εισέλθει βαθιά στα εχθρικά εδάφη προκαλώντας τους όσο το δυνατόν περισσότερες καταστροφές για τιμωρητικούς σκοπούς, οδηγώντας τους πίσω μέχρι τη Σαχάρα. Τον επόμενο χρόνο (298) ενίσχυσε την άμυνα των αφρικανικών συνόρων από τη Μαυριτανία έως την επαρχία της Αφρικής.

Ο Διοκλητιανός πέρασε την άνοιξη του 293 μετακινούμενος με τον δικό του Καίσαρα Γαλέριο από το Σίρμιο (Sremska Mitrovica, Σερβία) στο Βυζάντιο (Κωνσταντινούπολη, Τουρκία). Στη συνέχεια, τον Οκτώβριο του ίδιου έτους, επέστρεψε στο Σίρμιο, όπου, μεταξύ του επόμενου χειμώνα και της άνοιξης, βυθίστηκε στις προετοιμασίες για μια νέα στρατιωτική εκστρατεία κατά των Σαρματιανών του Ιάζιγκι, την οποία διηύθυνε προσωπικά από την άνοιξη του 294 έως (ίσως) το φθινόπωρο του ίδιου έτους, φέρνοντας τη νίκη. Η ρωμαϊκή επιτυχία εξασφάλισε στην αυτοκρατορία τη διατήρηση της ηρεμίας κατά μήκος του παραδουνάβιου τμήματος των συνόρων, ενώ ο Δικλετιανός απέσπασε την τρίτη του αναγνώριση ως "Sarmaticus maximus". Την ίδια περίοδο, επρόκειτο να σημειωθούν περαιτέρω επιτυχίες επί των βαρβαρικών πληθυσμών, αυτή τη φορά των Γότθων, έτσι ώστε οι τετράρχες να αναλάβουν τον τίτλο "Gothicus maximus".

Προκειμένου να εδραιώσει την ισχυρή θέση που είχε επιτύχει στον Δούναβη χάρη στις πρόσφατες στρατιωτικές επιτυχίες του, ο Διοκλητιανός ξεκίνησε την κατασκευή μιας σειράς οχυρών βόρεια του ποταμού στο Aquincum (Βουδαπέστη, Ουγγαρία), στη Bononia (Vidin, Βουλγαρία), στην Ulcisia Vetera, στο Castra Florentium, στο Intercisa (Dunaújváros, Ουγγαρία) και στο Onagrinum (Begeč, Σερβία). Αυτές οι νέες οχυρώσεις προορίζονταν να αποτελέσουν μέρος μιας νέας γραμμής άμυνας που ονομάστηκε Ripa Sarmatica.

Το 295 και το καλοκαίρι του 296, ο Διοκλητιανός εξαπέλυσε και πάλι μια επίθεση στην περιοχή του Δούναβη, η οποία κατέληξε με την ήττα των Καρπών και τη μερική μεταφορά τους στη ρωμαϊκή επικράτεια, όπως είχε ήδη κάνει ο Αυρηλιανός με άλλους ηττημένους βαρβαρικούς πληθυσμούς.

Αργότερα, το 299, ο Διοκλητιανός και ο Γαλέριος, έχοντας ολοκληρώσει τις επιχειρήσεις τους στην Ανατολή, επέστρεψαν στα παραδουνάβια σύνορα της Κάτω Μοισίας για να πολεμήσουν τους Κάρπες, τους Μπαστάρνους και τους Σαρματιανούς (ή πιθανώς τους Ρωξολάνους). Και σε αυτή την περίπτωση, οι αιχμάλωτοι μεταφέρθηκαν σε ρωμαϊκό έδαφος, αναγκάζοντάς τους να εγκατασταθούν εκεί (στην Παννονία βόρεια του ποταμού Δράβα, όπως ισχυρίζεται ο Αμμιανός Μαρκελλίνος). Η πρόσφατη ήττα που υπέστησαν οι σαρματικές φυλές χάρισε στον Διοκλητιανό την τέταρτη ανακήρυξή του ως "Sarmaticus maximus".

Το 302, μετά την αναγκαστική επιστροφή του Διοκλητιανού στην Ανατολή, η διεύθυνση των επιχειρήσεων στον Δούναβη πέρασε στον Γαλέριο, ο οποίος ολοκλήρωσε με επιτυχία το έργο που του ανατέθηκε. Μέχρι τη στιγμή της παραίτησής του (305), ο Διοκλητιανός είχε κατορθώσει να εξασφαλίσει τα σύνορα σε όλο το μήκος του Δούναβη, προικίζοντάς τα με ένα νέο και συγκροτημένο αμυντικό σύστημα που χαρακτηριζόταν από νέα φρούρια, γεφυροπλάστιγγες, φαρδείς δρόμους και τειχισμένες πόλεις, και ενισχύοντας τις φρουρές στέλνοντας δεκαπέντε ή περισσότερες λεγεώνες να περιπολούν στην περιοχή. Προς επιβεβαίωση αυτού, μια επιγραφή που βρέθηκε στη Sexaginta Prista, στον κάτω Δούναβη, εξυμνεί την αποκατεστημένη ηρεμία της περιοχής. Αυτή η πολιτική ενίσχυσης των συνόρων απαιτούσε τεράστιες και δαπανηρές προσπάθειες, αλλά το κόστος που προέκυψε αντισταθμίστηκε επαρκώς από τα οφέλη που επιτεύχθηκαν από πλευράς άμυνας και ασφάλειας, αν αναλογιστεί κανείς τη νευραλγική σημασία της περιοχής του Δούναβη.

Το 294, ο Ναραρσής, γιος του Σαπόρ Α΄, κατέλαβε τον θρόνο της Περσίας αφού εξουδετέρωσε τον Μπαχράμ Γ΄, ο οποίος κυβερνούσε τη Σασανική Αυτοκρατορία από τον θάνατο του Μπαχράμ Β΄ το 293. Στις αρχές του 294, ο Ναρσής έστειλε μια σειρά από δώρα στον Διοκλητιανό, σύμφωνα με ένα μακροχρόνιο έθιμο, το οποίο ακολούθησε ανταλλαγή πρεσβειών μεταξύ των δύο αυτοκρατοριών. Στην Περσία, την ίδια εποχή, ο Ναρσής προχώρησε στη διαγραφή όλων των ιχνών του προκατόχου του από τα δημόσια μνημεία, σε ένα είδος damnatio memoriae. Επιθυμούσε να μιμηθεί τα στρατιωτικά κατορθώματα των βασιλιάδων-πολεμιστών που είχαν προηγηθεί, όπως ο Αρδασίρ Α΄ (226-241) και κυρίως ο Σαπούρ Α΄ (241-272), ο οποίος είχε φτάσει στο σημείο να λεηλατήσει την Αντιόχεια της Συρίας, παίρνοντας αιχμάλωτο τον Ρωμαίο αυτοκράτορα Βαλεριανό (253-60) και στολίζοντας τους τοίχους των περσικών ναών με τα λείψανα των ηττημένων εχθρών.

Με τέτοια διάθεση ήταν αναπόφευκτο ο Ναρσέας να κηρύξει πόλεμο στη Ρώμη, το 295 ή ίσως το 296. Η πρώτη ρωμαϊκή επικράτεια που υπέστη το κόστος της επιθετικής περσικής πολιτικής, καθώς εισέβαλε, ήταν το δυτικό τμήμα της Αρμενίας, ένα πελατειακό βασίλειο της Ρώμης, το οποίο οι Ρωμαίοι εμπιστεύτηκαν πρόσφατα στον Τιριδάτη μετά την ειρήνη του 287. Στη συνέχεια ο βασιλιάς των Σασάνων έστρεψε τον στρατό του προς τα νότια, διεισδύοντας στη ρωμαϊκή επαρχία της Μεσοποταμίας (το 297), όπου, στην περιοχή μεταξύ της Carrhae (Harran, Τουρκία) και του Callinicum (Al-Raqqa, Συρία), την οποία ο ιστορικός Fergus Millar πιθανώς ταυτίζει κατά μήκος του ποταμού Balikh, επέφερε βαριά ήττα στον Γαλέριο, ο οποίος είχε έρθει να του αντιταχθεί, χωρίς να περιμένει τις ενισχύσεις που του έφερνε ο Διοκλητιανός. Ο Διοκλητιανός μπορεί να ήταν παρών στα τελικά στάδια της μάχης, περιορίζοντας την έκταση της ανατροπής, αλλά μετέθεσε την ευθύνη για τη στρατιωτική αποτυχία στον δικό του Καίσαρα, όπως προκύπτει από την επίσημη εκδοχή που προέκυψε σε δημόσια τελετή στην Αντιόχεια της Συρίας. Επιπλέον, ο Αύγουστος ταπείνωσε δημοσίως τον δικό του Καίσαρα, αναγκάζοντάς τον να περπατήσει ένα μίλι επικεφαλής της αυτοκρατορικής πομπής με πολυτελή ρούχα. Ωστόσο, είναι πιθανό η χειρονομία του Διοκλητιανού προς τον Γαλέριο να μην υπαγορεύτηκε από την πρόθεση να προκαλέσει ταπείνωση, αλλά να ήταν απλώς μέρος του κανονικού πρωτοκόλλου της αυλής.

Ο Γαλέριος ζήτησε και πήρε από τον Διοκλητιανό μια δεύτερη ευκαιρία να αυξήσει το κύρος του και το κύρος των ρωμαϊκών όπλων. Έτσι, κατά το δεύτερο εξάμηνο του 297, ο στρατός του ενισχύθηκε με μια σειρά στρατιωτικών τμημάτων που προέρχονταν από διάφορες λεγεώνες (vexillationes) και αναπτύχθηκαν κατά μήκος των παραδουνάβιων λιμών. Ο Ναρσής, μετά τις πρόσφατες επιτυχίες του, είχε τεθεί σε αμυντική θέση, προτιμώντας να περιμένει τη ρωμαϊκή αντεπίθεση, η οποία, σε εφαρμογή των σχεδίων που είχαν εκπονήσει οι Ρωμαίοι, προέβλεπε επίθεση από την Αρμενία προς τη βόρεια Μεσοποταμία. Σύμφωνα με την αφήγηση του Φαύστου του Βυζαντίου, μια μάχη έλαβε χώρα αφού ο Γαλέριος εγκατέστησε το στρατηγείο του στη Σατάλα (Σαντάκ, Τουρκία) στη Μικρή Αρμενία και ο Ναρσής προέλασε από τη βάση του στην Όσκα για να του επιτεθεί, αν και άλλες πηγές της εποχής δεν επιβεβαιώνουν αυτές τις λεπτομέρειες. Δεν είναι επίσης σαφές αν ο Διοκλητιανός ήταν παρών στη στρατιωτική εκστρατεία του Καίσαρα του ή αν βρισκόταν μάλλον στην Αίγυπτο ή τη Συρία. Ο Λακτάντιος επικρίνει τον Διοκλητιανό για την απουσία του από το μέτωπο, αλλά ο Southern, ο οποίος χρονολογεί την αιγυπτιακή εκστρατεία του Διοκλητιανού ένα χρόνο πριν από τον Barnes, τοποθετεί τον Διοκλητιανό στα μετόπισθεν, υποστηρίζοντας τον Γαλέριο κατά μήκος του νότιου μετώπου. Το βέβαιο είναι ότι ο Ναρσής αναγκάστηκε να υποχωρήσει στην Αρμενία, υφιστάμενος, με σαφές μειονέκτημα, την πρωτοβουλία του Γαλέριου. Το αρμενικό έδαφος, ιδιαίτερα ανώμαλο, προσφερόταν περισσότερο για τους ελιγμούς του ρωμαϊκού λεγεωνάριου πεζικού παρά για εκείνους του ιππικού των Σασανιτών. Αυτοί οι παράμετροι ευνόησαν την επιτυχία του Γαλέριου, ο οποίος επιβλήθηκε στον Πέρση αντίπαλό του σε δύο διαδοχικές μάχες. Κατά τη διάρκεια της δεύτερης μάχης, οι ρωμαϊκές δυνάμεις κατέλαβαν το στρατόπεδο του Ναρσή, κατέλαβαν τους θησαυρούς του, το χαρέμι του και αιχμαλώτισαν τη σύζυγο του Πέρση βασιλιά. Ο Γαλέριος εκμεταλλεύτηκε τη νίκη του συνεχίζοντας την προέλασή του κατά μήκος του κάτω ρου του Τίγρη, καταλαμβάνοντας τελικά την ίδια την περσική πρωτεύουσα Κτησιφών, προτού επιστρέψει στη ρωμαϊκή επικράτεια προς τα πάνω στον Ευφράτη ποταμό.

Αντί να συνεχίσει τις στρατιωτικές επιχειρήσεις, εκμεταλλευόμενος πλήρως τις νίκες που είχε κερδίσει ο Γαλέριος, ο Διοκλητιανός προτίμησε να εκμεταλλευτεί τη θέση ισχύος που κατείχε η Ρώμη εκείνη την εποχή και να αρχίσει ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις με τον εχθρό. Μετά από μια απογοητευτική αρχή, που χαρακτηρίστηκε από την άρνηση του Γαλέριου να δεχθεί τους πρεσβευτές που έστειλε ο Ναρσής με το αίτημα της επιστροφής της οικογένειας που είχαν αιχμαλωτίσει οι Ρωμαίοι, οι πραγματικές ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις άρχισαν την άνοιξη του 299. Ο magister memoriae (γραμματέας) του Διοκλητιανού και του Γαλέριου, ο Σικόριος Πρόβος, στάλθηκε από τον βασιλιά των Σασανών για να εξηγήσει τους όρους της συμφωνίας που επιθυμούσε η Ρώμη. Οι όροι της λεγόμενης Ειρήνης της Νισίμπης ήταν βαρύτατοι: η Αρμενία θα επέστρεφε υπό ρωμαϊκή κυριαρχία, συμπεριλαμβανομένου του φρουρίου Ζιάθα, που βρισκόταν κατά μήκος των συνόρων- η Καυκάσια Ιβηρία θα τελούσε υπό τον έλεγχο ενός Ρωμαίου διορισμένου- η Νισίμπης, που ήταν πλέον στα χέρια των Ρωμαίων, επιλέχθηκε ως η μόνη πόλη που θα ήταν υπεύθυνη για το εμπόριο μεταξύ των δύο αυτοκρατοριών- η Ρώμη θα ασκούσε επίσης τον έλεγχο σε πέντε σατραπείες μεταξύ του Τίγρη και της Αρμενίας: Ingilene, Sophene, Arzanene (Aghdznik), Corduene (Carduene), και Zabdicene (κοντά στο σημερινό Hakkâri, Τουρκία). Οι περιοχές αυτές περιελάμβαναν το τμήμα του ποταμού Τίγρη που διέσχιζε την οροσειρά του Αντι-Ταύρου- η Ρώμη θα επέκτεινε τον έλεγχο του περάσματος Μπιτλίς, (που βρίσκεται κατά μήκος της συντομότερης διαδρομής μέσω της Περσικής Αρμενίας), και την πρόσβαση στην περιοχή Τουρ Αμπντίν. Οι Πέρσες αναγκάστηκαν επίσης να παραχωρήσουν μια λωρίδα εδάφους στην οποία βρισκόταν μια σειρά από οχυρά που βρίσκονταν μεταξύ Amida (Diyarbakır, Τουρκία) και Bezabde, παρέχοντας στη Ρώμη μια οχυρωμένη γραμμή που βρισκόταν ακριβώς βόρεια της Κτησιφώντα, η οποία θα μείωνε τον κίνδυνο εισβολής από την Περσία κατά μήκος αυτού του τμήματος των συνόρων. Πολλές πόλεις ανατολικά του Τίγρη τέθηκαν υπό ρωμαϊκό έλεγχο, συμπεριλαμβανομένων της Τιγρανοκέρτας, του Σάιρντ, της Μαρτιρόπολης, της Μπαλαλέσα, του Μόξος, της Νταούντια και του Αρζάν, αν και δεν είναι ακόμη σαφές αν οι πόλεις αυτές θα αποτελούσαν μέρος μιας ρωμαϊκής επαρχίας ή ενός υποτελούς κράτους της Ρώμης. Η σύναψη της συνθήκης ειρήνης επέτρεψε στον Τιριδάτη Γ΄ της Αρμενίας να ανακτήσει το θρόνο για τον εαυτό του και τους απογόνους του. Η Ρώμη εξασφάλισε έτσι για τον εαυτό της μια τεράστια περιοχή πολιτιστικής επιρροής, η οποία οδήγησε στην ευρεία διάδοση του λεγόμενου συριακού χριστιανισμού στην Ανατολή, με επίκεντρο την πόλη Νισίμπις, και στον επακόλουθο εκχριστιανισμό της Αρμενίας. Αυτές οι παραχωρήσεις που αποσπάστηκαν από τους Ρωμαίους μέσω της συνθήκης ειρήνης εξασφάλισαν μια σχετικά μακρά περίοδο ηρεμίας στα ανατολικά σύνορα, κατά τη διάρκεια της οποίας ο Διοκλητιανός μπόρεσε να εφαρμόσει μια βαθιά στρατιωτική μεταρρύθμιση της οποίας τα ευεργετικά αποτελέσματα επηρέασαν ολόκληρη την ύστερη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.

Σε αυτή την περίοδο χρονολογείται επίσης η κατασκευή μιας νέας γραμμής οχυρώσεων: τα strata Diocletiana. Αυτή ήταν μια via militaris, κατά μήκος της λεγόμενης διαδρομής limes arabicus, και έτσι περιελάμβανε οχυρά, οχυρά και παρατηρητήρια, και παρέμεινε σε χρήση μέχρι τον 6ο αιώνα. Ο δρόμος ήταν εξοπλισμένος με μια μακρά σειρά οχυρώσεων, όλες ομοιόμορφα χτισμένες: επρόκειτο για ορθογώνια κάστρα με πολύ παχιά τοιχώματα και πύργους που προεξείχαν προς τα έξω. Συνήθως βρίσκονταν σε απόσταση μιας ημέρας πορείας (περίπου 20 ρωμαϊκά μίλια) το ένα από το άλλο. Η διαδρομή ξεκινούσε κοντά στον Ευφράτη από τη Sura, κατά μήκος των συνόρων με τη Σασανική Αυτοκρατορία, και συνέχιζε νοτιοδυτικά, περνώντας πρώτα από την Παλμύρα και στη συνέχεια από τη Δαμασκό και ενώνοντας τη Via Traiana Nova. Τέλος, θα πρέπει να σημειωθεί ένας παρακλάδι του δρόμου που πήγαινε ανατολικά από το Hauran, μέσω του Imtan, στην όαση Qasr Azraq. Αυτό ήταν, στην ουσία, ένα συνεχές σύστημα οχυρώσεων που συνέδεε τον Ευφράτη με την Ερυθρά Θάλασσα κοντά στην Aila.

Μετά τη σύναψη της ειρήνης της Νισύβης, ο Διοκλητιανός και ο Γαλέριος επέστρεψαν στην Αντιόχεια της Συρίας. Κατά τη διάρκεια εκείνου του έτους (το 299), οι αυτοκράτορες έλαβαν μέρος σε μια θρησκευτική τελετή με αποκορύφωμα μια θυσία για μαντικούς σκοπούς. Όμως οι άρουσκες δεν ήταν σε θέση να διαβάσουν τα σπλάχνα των θυσιασθέντων ζώων και κατηγόρησαν γι' αυτό τους Χριστιανούς που ήταν παρόντες στην αυτοκρατορική αυλή. Ως εκ τούτου, οι αυτοκράτορες διέταξαν όλα τα μέλη της αυλής να εκτελέσουν μια εξαγνιστική θυσία και αργότερα επέκτειναν το αίτημα σε ολόκληρο τον στρατό, προβλέποντας την αποπομπή από τις τάξεις για όσους αρνούνταν. Ο Διοκλητιανός ήταν συντηρητικός σε θρησκευτικά θέματα, σεβόμενος τις παραδοσιακές αξίες της ρωμαϊκής θρησκείας, συμπεριλαμβανομένης της τελετής του θρησκευτικού εξαγνισμού. Ωστόσο, ο Ευσέβιος, ο Λακτάντιος και ο Κωνσταντίνος πίστευαν ότι ο Γαλέριος (υποκινούμενος από πολιτικούς σκοπούς) ήταν αυτός που υποκίνησε τον Διοκλητιανό να οργιστεί εναντίον των Χριστιανών. Αυτό ήταν μια αντιστροφή της ανεκτικής πολιτικής που ακολουθούσε προηγουμένως η αυτοκρατορική κυβέρνηση.

Η Αντιόχεια ήταν η κύρια κατοικία του Διοκλητιανού από το 299 έως το 302, ενώ ο Γαλέριος προτίμησε να χρησιμοποιήσει διάφορες τοποθεσίες (μερικές φορές σε συνεννόηση με τον Αύγουστό του) κατά μήκος των συνόρων του μεσαίου Κάτω Δούναβη. Ο Διοκλητιανός επισκέφθηκε ξανά την Αίγυπτο τον χειμώνα του 301-302, χορηγώντας με αυτή την ευκαιρία επιδότηση σιτηρών στην Αλεξάνδρεια. Ως αποτέλεσμα αγεφύρωτων διαφωνιών με τους Μανιχαίους, οι οποίες είχαν προκύψει ιδίως κατά τη διάρκεια δημόσιων αντιπαραθέσεων, ο Αύγουστος διέταξε να ριχτούν στην πυρά οι ηγέτες των οπαδών του Μάνη μαζί με τα ιερά τους κείμενα, εγκαινιάζοντας μια πλήρη θρησκευτική καταστολή. Στις 31 Μαρτίου 302, όπως καταγράφεται σε ένα χειρόγραφο από την Αλεξάνδρεια, δήλωσε ότι οι Μανιχαίοι χαμηλής κοινωνικής θέσης θα θανατώνονταν, ενώ οι υψηλόβαθμοι θα καταδικάζονταν σε καταναγκαστικά έργα στα ορυχεία του Προκόνεσο (στη Θάλασσα του Μαρμαρά, στη σημερινή Τουρκία) ή στα ορυχεία του Φαινό στη νότια Παλαιστίνη. Όλες οι περιουσίες των Μανιχαίων δημεύτηκαν και κατακυρώθηκαν στο αυτοκρατορικό θησαυροφυλάκιο. Η αποστροφή του Διοκλητιανού προς τον Μανιχαϊσμό βασίστηκε στις ιδιαιτερότητες αυτού του νέου δόγματος: την καινοτομία του, την ξένη προέλευσή του, τον τρόπο με τον οποίο διέφθειρε τα ήθη της ρωμαϊκής φυλής και την αντίθεσή του στις προϋπάρχουσες θρησκευτικές παραδόσεις. Ταυτόχρονα, ο μανιχαϊσμός ήταν ευρέως διαδεδομένος και ανεκτός στην Περσική Αυτοκρατορία, προσφέροντας ένα επιπλέον έρεισμα για την επιδείνωση των ήδη τεταμένων σχέσεων μεταξύ Ρώμης και Περσίας, καθώς ο Διοκλητιανός φοβόταν την περσική ανάμειξη στην εσωτερική ρωμαϊκή πολιτική μέσω της μανιχαϊκής θρησκείας, με στόχο την υποδαύλιση της αναταραχής και της αστάθειας. Τα θεμελιώδη χαρακτηριστικά του μανιχαϊστικού δόγματος, που απαριθμήθηκαν παραπάνω, τα οποία ο αυτοκράτορας πήρε ως πρόσχημα για να δικαιολογήσει τον αγώνα κατά του μανιχαϊσμού, θα αποδεικνυόταν χρήσιμα, χωρίς ιδιαίτερες προσαρμογές, για να οργανώσει έναν διωγμό σε μεγάλο ύφος και κατά των χριστιανών.

Ο Διοκλητιανός επέστρεψε στην Αντιόχεια το φθινόπωρο του 302. Τον επόμενο χρόνο έκανε ένα πρώτο βήμα για την καταστολή του χριστιανισμού, βάζοντας στη φυλακή και στη συνέχεια εκτελώντας (17 Νοεμβρίου 303) τον Ρωμαίο διάκονο της Καισαρείας μετά από φρικτά βασανιστήρια. Κρίθηκε ένοχος για την αμφισβήτηση της νομιμότητας των αυτοκρατορικών δικαστηρίων και, κυρίως, για την άρνησή του να εκτελέσει τελετουργικές θυσίες στους θεούς σύμφωνα με τις εντολές του αυτοκράτορα. Στη συνέχεια, ο Αύγουστος μετέβη στη Νικομήδεια, συνοδευόμενος από τον Γαλέριο, όπου πέρασε τον χειμώνα. Σύμφωνα με τον Λακτάντιο, οι δύο αυτοκράτορες κατά τη διάρκεια της παραμονής τους στη Νικομήδεια σχεδίασαν την πολιτική τους έναντι των χριστιανών. Ο Διοκλητιανός αρχικά σκόπευε να περιοριστεί στην απαγόρευση των χριστιανών από διοικητικές και στρατιωτικές θέσεις, θεωρώντας ότι τα μέτρα αυτά ήταν επαρκή για να κατευνάσουν τους θεούς, αλλά ο Γαλέριος έπεισε τον Αύγουστο να λάβει πιο αποφασιστικά μέτρα, περιλαμβανομένης της δυνατότητας εξόντωσης των οπαδών της νέας αυτής θρησκείας. Τα επιχειρήματα που προέβαλε ο Γαλέριος (κατά τη διάρκεια, όπως φαίνεται, μυστικών συναντήσεων) υπέρ της υιοθέτησης σκληρής γραμμής κατά των χριστιανών θα μπορούσαν να συνοψιστούν ως εξής: Οι χριστιανοί είχαν δημιουργήσει ένα κράτος μέσα στο κράτος, το οποίο ήδη διοικούνταν από τους δικούς του νόμους και δικαστές, διέθετε θησαυροφυλάκιο και διατηρούσε τη συνοχή του χάρη στο ακούραστο έργο των επισκόπων που κατεύθυναν τις διάφορες κοινότητες των πιστών στις οποίες είχαν διοριστεί μέσω διαταγμάτων τα οποία υπάκουαν τυφλά- επομένως, ήταν απαραίτητο να παρέμβουν προτού ο χριστιανισμός "μολύνει" ανεπανόρθωτα τις τάξεις του στρατού. Σύμφωνα με τις πηγές της εποχής, πριν από τη λήψη μέτρων ζητήθηκε η γνώμη του Διδυμαίου, του μαντείου του Απόλλωνα στα Δίδυμα, αλλά η απάντηση ήταν ότι, "λόγω των ασεβών στη Γη, ο Απόλλωνας δεν μπορούσε να παράσχει βοήθεια". Οι "ασεβείς" στους οποίους αναφερόταν ο χρησμός ταυτίζονταν (από μεγάλο μέρος της αυτοκρατορικής αυλής) με τους Χριστιανούς, και ο Διοκλητιανός επέτρεψε στον εαυτό του να συμφωνήσει με αυτή την ερμηνεία, πιθανώς χαρούμενος που είχε μια "θρησκευτική" δικαιολογία για την εξαπόλυση ενός πραγματικού παγκόσμιου διωγμού.

Ο διωγμός άρχισε στις 23 Φεβρουαρίου 303 και διεξήχθη με μεγάλη αγριότητα, ιδίως στην Ανατολή, όπου η χριστιανική θρησκεία ήταν πλέον ευρέως διαδεδομένη. Το πρώτο διάταγμα αναρτήθηκε στην πρωτεύουσα Νικομήδεια,

Μέσα σε λίγες ημέρες, πριν από το τέλος Φεβρουαρίου, το παλάτι και τα δωμάτια του Διοκλητιανού κάηκαν δύο φορές. Η παράξενη σύμπτωση θεωρήθηκε απόδειξη της κακοήθειας των δύο γεγονότων και οι υποψίες, που κατάπιε ο Γαλέριος, έπεσαν προφανώς στους χριστιανούς. Τότε ξεκίνησε έρευνα, η οποία όμως δεν είχε αποτέλεσμα, καθώς δεν βρέθηκε κανένας υπεύθυνος. Ο Διοκλητιανός τότε, νιώθοντας ότι απειλείται προσωπικά, εγκατέλειψε κάθε επιφυλακτικότητα που του είχε απομείνει και σκλήρυνε τον διωγμό. Παρά τις πολυάριθμες συλλήψεις, τα βασανιστήρια και τις εκτελέσεις παντού, τόσο στο παλάτι όσο και στην πόλη, δεν μπόρεσε να αποσπαστεί καμία ομολογία ευθύνης για τη συνωμοσία. Σε ορισμένους, ωστόσο, φάνηκε ύποπτη η εσπευσμένη αναχώρηση του Γαλέριου από την πόλη, η οποία δικαιολογήθηκε από τον φόβο μήπως πέσει θύμα του μίσους των χριστιανών. Οι ευνούχοι της αυλής, ο Δωρόθεος και ο Γοργόνιος, θανατώθηκαν αρχικά. Ο κύβος, ο Πέτρος, ξεγυμνώθηκε, σηκώθηκε και μαστιγώθηκε. Αλάτι και ξύδι χύθηκαν πάνω στις πληγές του, και τον έβαλαν αργά στη φωτιά και τον έβρασαν μέχρι θανάτου. Οι εκτελέσεις συνεχίστηκαν τουλάχιστον μέχρι τις 24 Απριλίου 303, όταν αποκεφαλίστηκαν έξι άτομα, μεταξύ των οποίων και ο επίσκοπος Αντίμος της Νικομήδειας. Μετά τη δεύτερη πυρκαγιά, που ξέσπασε δεκαέξι ημέρες μετά την πρώτη, ο Γαλέριος εγκατέλειψε την πόλη για τη Ρώμη, κηρύσσοντας τη Νικομήδεια μη ασφαλή, και λίγο αργότερα τον ακολούθησε και ο Διοκλητιανός.

Ίσως λόγω της αρχικής έλλειψης εχθρότητας προς τον διωγμό από την πλευρά του Διοκλητιανού, ο οποίος ίσως ήθελε να ελέγξει τα αποτελέσματα προσωπικά προτού χρειαστεί να επέμβει σε μεγάλη κλίμακα, περιέργως το διάταγμα χρειάστηκε σχεδόν δύο μήνες για να φτάσει στη Συρία και τέσσερις για να δημοσιοποιηθεί στην Αφρική. Στα διάφορα μέρη της αυτοκρατορίας οι δικαστές και οι διοικητές εφάρμοσαν ωστόσο το διάταγμα με διαφορετική αυστηρότητα (και ενίοτε με επιείκεια), αλλά τα θύματα και οι καταστροφές εκκλησιών ήταν πολυάριθμα, όπως και οι πυρπολήσεις ιερών βιβλίων (τα οποία ωστόσο, χάρη στη διάδοσή τους, ανέκοψαν το έργο της φωτιάς). Το διάταγμα αυτό ακολουθήθηκε από άλλα, με τα οποία επιβλήθηκαν όλο και αυστηρότερες ποινές, πρώτα στους δημόσιους λειτουργούς και στη συνέχεια σε όλους τους πολίτες χριστιανικής πίστης. Παρά τους αυξανόμενους διωγμούς, αυτοί αποδείχθηκαν άκαρποι. Οι περισσότεροι χριστιανοί κατάφεραν να διαφύγουν και ο διωγμός δεν υποστηρίχθηκε από τους ειδωλολάτρες. Τα βάσανα των μαρτύρων ενίσχυσαν την αποφασιστικότητα των χριστιανών αδελφών τους.

Ο Ευσέβιος θα περιγράψει τα χρόνια που ακολούθησαν ως έναν πραγματικό πόλεμο: πολλοί ήταν οι νεκροί, αλλά και οι μάρτυρες. Ο μεγαλύτερος αριθμός θυμάτων σημειώθηκε στην περιοχή που ήλεγχε ο Διοκλητιανός (στα λιγότερο εκχριστιανισμένα Βαλκάνια, ο Καίσαρας Γαλέριος, που συχνά αναφέρεται ως εμπνευστής του διωγμού, ήταν εξίσου σκληρός. Επίσης, στην Ιταλία και τη Δυτική Αφρική, που κυβερνούσε ο Αυγουστιάνος Μαξιμιανός, η βία ήταν σκληρή και καταμετρήθηκαν πολλοί μάρτυρες, έστω και αν το τέταρτο διάταγμα εφαρμόστηκε περιορισμένα- αντίθετα στη Βρετανία και τη Γαλατία ο Καίσαρας Κωνστάντιος Χλωρός, πατέρας του Κωνσταντίνου Α΄, εφάρμοσε μόνο το πρώτο διάταγμα. Στη μνήμη των μαρτύρων αυτής της περιόδου έχουν διασωθεί επιγραφικές μαρτυρίες και αγιογραφίες που θεωρούνται αυθεντικές.

Ο διωγμός διαμορφώθηκε σε μια εποχή που ο χριστιανισμός είχε ήδη εδραιωθεί στην αυτοκρατορία (υπολογίζεται ότι στην αρχή της βασιλείας του Διοκλητιανού περίπου το 10% του πληθυσμού της αυτοκρατορίας ήταν χριστιανοί)- ωστόσο, δεν έλειψε η αντίσταση: γύρω στο 300 κυκλοφόρησαν πολυάριθμες αντιχριστιανικές εκδόσεις, από φιλοσοφικές έως ασήμαντες. Ο Διοκλητιανός ήταν γενικά ανεκτικός απέναντι στους πολιτικούς αντιπάλους, αλλά ήταν πολύ αυστηρός απέναντι σε αυτό που θεωρούσε πνευματικές αποκλίσεις: το 297 στράφηκε εναντίον των Μανιχαίων, για παράδειγμα. Η δύσκολη ισορροπία με τον χριστιανισμό διατηρήθηκε μέχρι το 303. Διάφοροι λόγοι έχουν προταθεί για να εξηγήσουν την έναρξη του διωγμού: ενίσχυση των προκαταλήψεων, οικονομικά συμφέροντα, αντίδραση στον εκχριστιανισμό της Αρμενίας.

Όταν ο Διοκλητιανός παραιτήθηκε το 305, ο διωγμός δεν είχε επιτύχει τα επιθυμητά αποτελέσματα. Ωστόσο, οι εχθροπραξίες κατά των χριστιανών συνεχίστηκαν στην Ανατολή υπό τις κυβερνήσεις του Γαλέριου και του Μαξιμίνου Δαία, αν και κατά διαστήματα, μέχρι το 311. Κατά τη διάρκεια του διωγμού, οι Χριστιανοί βρήκαν επίσης προστασία σε πολλά μέρη από τους γειτονικούς ειδωλολάτρες, ένδειξη της αυξανόμενης λαϊκής ανοχής προς τη νέα θρησκεία. Η προσωρινή αποστασία ορισμένων χριστιανών και η παράδοση των γραφών κατά τη διάρκεια του διωγμού έπαιξε σημαντικό ρόλο στη μετέπειτα διαμάχη των Δονατιστών. Μέσα σε είκοσι πέντε χρόνια από την έναρξη των διωγμών, ο χριστιανός αυτοκράτορας Κωνσταντίνος θα κυβερνούσε μόνος του την αυτοκρατορία. Θα επανορθώσει για τις συνέπειες των διαταγμάτων επιστρέφοντας όλη την περιουσία που είχε προηγουμένως δημευθεί από τους χριστιανούς. Υπό τη βασιλεία του, ο χριστιανισμός θα γινόταν η επίσημη θρησκεία της επιλογής. Ο Διοκλητιανός δαιμονοποιήθηκε από τους χριστιανούς διαδόχους του: ο Λακτάντιος υπέδειξε ότι η άνοδός του ήταν το προοίμιο της αποκάλυψης και στη σερβική μυθολογία ο Διοκλητιανός μνημονεύεται ως αντίπαλος του Θεού.

Ο Διοκλητιανός έβλεπε το έργο του ως αυτό ενός αναστηλωτή, μιας αρχής της οποίας καθήκον ήταν να επαναφέρει την αυτοκρατορία στην ειρήνη, να αποκαταστήσει τη σταθερότητα και τη δικαιοσύνη εκεί όπου οι βαρβαρικές ορδές είχαν φέρει την καταστροφή. Ανέλαβε να αναδιοργανώσει, να συγκεντρώσει την πολιτική εξουσία σε μαζική κλίμακα. Επέβαλε ένα σύστημα αξιών στο συχνά διαφορετικό και μη δεκτικό κοινό των επαρχιωτών. Στην αυτοκρατορική προπαγάνδα της εποχής, η πρόσφατη ιστορία ελαχιστοποίησε και διαστρέβλωσε τη σημασία των τετράρχων ως "αποκαταστατών". Οι επιτυχίες του Αυρηλιανού αγνοήθηκαν, η εξέγερση του Καραούσιου αναδρομολογήθηκε στη βασιλεία του Καλλινίκου, καθιστώντας αυτονόητο ότι το σχέδιο των τετραρχών προκάλεσε την ήττα των Παλμυραίων από τον Αυρηλιανό- η περίοδος μεταξύ Καλλινίκου και Διοκλητιανού ουσιαστικά διαγράφηκε. Η ιστορία της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας πριν από την τετραρχία ερμηνεύτηκε ως μια περίοδος εμφύλιων πολέμων, άγριου δεσποτισμού και αυτοκρατορικής κατάρρευσης. Στις επιγραφές που έφεραν τα ονόματά τους, ο Διοκλητιανός και οι άλλοι τετράρχες αναφέρονταν ως "αποκαταστάτες όλου του κόσμου", άνδρες που κατάφεραν να "νικήσουν τα έθνη των βαρβάρων, δίνοντας ηρεμία στους κόσμους τους". Ο Διοκλητιανός αναφερόταν ως "ιδρυτής της αιώνιας ειρήνης". Το θέμα της αποκατάστασης συνδυάστηκε με την έμφαση στη μοναδικότητα και τη μεγαλοφυΐα των ίδιων των τετράρχων.

Οι πόλεις που χρησιμοποιήθηκαν συχνότερα ως αυτοκρατορικές έδρες κατά την περίοδο αυτή ήταν το Mediolanum (Μιλάνο), η Augusta Treverorum (Τρέβερι), το Arelate (Αρλ), το Sirmium (Sremska Mitrovica), η Θεσσαλονίκη (Θεσσαλονίκη), η Serdica (Σόφια), η Νικομήδεια (İzmit) και η Αντιόχεια (Antakya). Θεωρούνταν εναλλακτικές αυτοκρατορικές έδρες, αποκλείοντας την πόλη της Ρώμης και τη συγκλητική αριστοκρατία. Με τον τρόπο αυτό τελειοποιήθηκε η διαδικασία στέρησης της ρωμαϊκής συγκλήτου ως αρχής λήψης αποφάσεων: η αυτοκρατορία έγινε απόλυτη μοναρχία και απέκτησε χαρακτηριστικά τυπικά των ανατολικών μοναρχιών, όπως η θεϊκή προέλευση του μονάρχη και η λατρεία του.

Αναπτύχθηκε ένα νέο τελετουργικό στυλ που τόνιζε και εξύψωνε την ιερή μορφή του αυτοκράτορα σε σχέση με τους άλλους ανθρώπους. Τα οιονεί δημοκρατικά ιδεώδη του Αυγούστου, primus inter pares, σύμφωνα με τα οποία αποδίδονταν θεϊκή τιμή στη μεγαλοφυΐα του εν ενεργεία αυτοκράτορα (με την καύση θυμιάματος μπροστά στο άγαλμα), αλλά η θεοποίηση επιτρεπόταν μόνο μετά το θάνατο, εγκαταλείφθηκαν πλήρως από όλους τους τετράρχες. Ο Διοκλητιανός άρχισε να φοράει χρυσό στέμμα και κοσμήματα και απαγόρευσε τη χρήση πορφυρών χιτώνων από όλους, εκτός από τους αυτοκράτορες. Οι υπήκοοί του έπρεπε να προσκυνούνται μπροστά του (οι πιο τυχεροί είχαν το προνόμιο να φιλούν το στρίφωμα του χιτώνα του, μια μορφή της θρησκευτικής τελετής που ονομάζεται προσκύνησις, προσκύνησις, την οποία χρησιμοποιούσαν οι υπήκοοι των ανατολικών ηγεμόνων επί αιώνες). Χτίστηκαν τσίρκο και βασιλικές για να τονιστεί το μεγαλείο, η δύναμη και η εξουσία του κάθε τετράρχη στην αυτοκρατορική του έδρα. Η μορφή του αυτοκράτορα είχε μια υπερβατική εξουσία, ένας άνθρωπος πάνω από τις μάζες. Η εμφάνισή του διαχειριζόταν με κάθε λεπτομέρεια. Αυτός ο τρόπος παρουσίασης δεν ήταν καινούργιος, πολλά από τα στοιχεία του είχαν ήδη παρουσιαστεί κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Αυρηλιανού και του Σεπτίμιου Σεβήρου, ο οποίος αποκαλούσε τον εαυτό του dominus ac deus (πριν από αυτό με τον Καλιγούλα και τον Δομιτιανό, των οποίων ο ισχυρισμός ότι ήταν deus ή θεός ήδη εν ζωή και ότι περιβάλλεται με έναν ανατολίτικου τύπου βασιλικό χαρακτήρα θεωρήθηκε ωστόσο προσβλητικός από τη ρωμαϊκή νοοτροπία της εποχής και μία από τις αιτίες της δολοφονίας τους), αλλά μόνο υπό τους τετράρχες αυτό έγινε τόσο σαφές.

Η τετραρχία σχεδιάστηκε πρώτα απ' όλα σε εδαφική βάση, τόσο λόγω των αυξανόμενων δυσκολιών που προκαλούσαν οι πολυάριθμες εξεγέρσεις στο εσωτερικό της αυτοκρατορίας όσο και λόγω των καταστροφικών βαρβαρικών επιδρομών κατά μήκος των εξωτερικών συνόρων. Η αυτοκρατορία χωρίστηκε σε τέσσερα μέρη, μεταξύ δύο Αυγούστων και δύο Καίσαρων. Κάθε τμήμα αποτελούταν στη συνέχεια από τρεις επισκοπές, δηλαδή συνολικά δώδεκα.

Η επισκοπή διοικούνταν από έναν πραιτοριανό εφημέριο ή απλώς εφημέριο (vicarius), που υπάγονταν στον πραιτοριανό έπαρχο (ορισμένες επισκοπές, ωστόσο, μπορούσαν να διοικούνται απευθείας από τον πραιτοριανό έπαρχο). Ο εφημέριος επέβλεπε τους διοικητές των επαρχιών (που ονομάζονταν ποικιλοτρόπως: proconsules, consulares, correctores, praesides) και έκρινε σε έφεση υποθέσεις που είχαν ήδη κριθεί σε πρώτο βαθμό από αυτούς (οι διάδικοι μπορούσαν να επιλέξουν αν θα προσέφευγαν στον εφημέριο ή στον πραιτοριανό έπαρχο). Οι εφημέριοι δεν είχαν στρατιωτικές εξουσίες- στην πραγματικότητα, τα στρατεύματα που στάθμευαν στην επισκοπή τελούσαν υπό τη διοίκηση ενός comes rei militaris, ο οποίος εξαρτιόταν άμεσα από τον magister militum και είχε τους duces που ήταν επιφορτισμένοι με τη στρατιωτική διοίκηση στις επιμέρους επαρχίες. Παρακάτω, η πρώτη αναδιοργάνωση που διέταξε ο Διοκλητιανός με την τετραρχία, χωρισμένη σε 12 επισκοπές, 6 στη Δύση και 6 στην Ανατολή.

Για να αποφευχθεί η πιθανότητα τοπικών σφετερισμών, να διευκολυνθεί η αποτελεσματικότερη είσπραξη φόρων και προμηθειών και να διευκολυνθεί η επιβολή του νόμου, ο Διοκλητιανός διπλασίασε τον αριθμό των επαρχιών από πενήντα σε τουλάχιστον εκατό.

Ορισμένες από τις επαρχιακές διαιρέσεις απαιτούσαν μεταγενέστερες αναθεωρήσεις, οι οποίες οδήγησαν σε αλλαγές αμέσως μετά το 293 ή στις αρχές του 4ου αιώνα. Η ίδια η Ρώμη (συμπεριλαμβανομένων των περιχώρων της σε μια περίμετρο περίπου 150 χιλιομέτρων) εξαιρέθηκε από την εξουσία του πραιτωριανού έπαρχου, καθώς διοικούνταν από έναν αστικό έπαρχο της συγκλητικής τάξης (ο μόνος αξιωματούχος υψηλού κύρους που επιτρεπόταν αποκλειστικά στους συγκλητικούς, με εξαίρεση λίγους κυβερνήτες: στην Ιταλία με τον τίτλο του διορθωτή, καθώς και τους προύχοντες της Ασίας και της Αφρικής.

Αυτή η εδαφική διαίρεση οδήγησε αναπόφευκτα σε έναν αυξανόμενο αριθμό αυτοκρατορικών εδρών ως εναλλακτικές λύσεις στη Ρώμη:

Το σύστημα αποδείχθηκε αποτελεσματικό για τη σταθερότητα της αυτοκρατορίας και επέτρεψε στους Αυγούστες να γιορτάζουν τα vicennalia, δηλαδή τα είκοσι χρόνια της βασιλείας τους, όπως δεν είχε συμβεί από την εποχή του Αντωνίνου Πίου. Ολόκληρη η επικράτεια επανασχεδιάστηκε διοικητικά, καταργώντας τις περιφέρειες των Αυγούστων με τη διαίρεσή τους σε "αυτοκρατορικές" και "συγκλητικές". Δημιουργήθηκαν δώδεκα διοικητικές περιφέρειες (οι "επισκοπές", τρεις για κάθε τετράρχη), οι οποίες διοικούνταν από βικάριους και με τη σειρά τους χωρίζονταν σε 101 επαρχίες. Ο μηχανισμός διαδοχής παρέμενε να δοκιμαστεί.

Σύμφωνα με τη μετάβαση από τη δημοκρατική στην απολυταρχική ιδεολογία, το δικαστήριο των συμβούλων του Διοκλητιανού, το consilium, ήταν διαφορετικό από εκείνο των προηγούμενων αυτοκρατόρων. Άλλαξε εντελώς την αυγουστιάτικη ψευδαίσθηση μιας αυτοκρατορικής κυβέρνησης, που γεννήθηκε από τη συνεργασία μεταξύ του αυτοκράτορα, του στρατού και της συγκλήτου. Στο παλάτι του εγκαθίδρυσε μια πλήρως αυτοκρατορική δομή, μια αλλαγή που αργότερα συνοψίστηκε στην ονομασία κονσιστόριο (consistorium) και όχι συμβούλιο. Ο όρος consistorium είχε ήδη χρησιμοποιηθεί για να ορίσει τον τόπο όπου λάμβαναν χώρα αυτές οι συνεδριάσεις του αυτοκρατορικού συμβουλίου. Ο Διοκλητιανός ρύθμιζε την αυλή του διακρίνοντας την σε ξεχωριστά τμήματα (scrina), στα οποία ανατίθεντο συγκεκριμένα καθήκοντα. Από αυτή τη δομή προέκυψαν τα καθήκοντα των διαφόρων magistri, όπως ο Magister officiorum, και των σχετικών γραμματειών. Αυτοί ήταν οι άνδρες που ήταν επιφορτισμένοι με τη διεκπεραίωση αναφορών, αιτημάτων, αλληλογραφίας, νομικών υποθέσεων, καθώς και ξένων πρεσβειών. Εντός της αυλής του, ο Διοκλητιανός διατηρούσε ένα μόνιμο σώμα νομικών συμβούλων, ανδρών με σημαντική επιρροή στη ρύθμιση των νομικών υποθέσεων. Υπήρχαν επίσης δύο "υπουργοί" οικονομικών, οι οποίοι έπρεπε να ασχολούνται τόσο με το δημόσιο ταμείο (aerarium populi Romani) όσο και με τις ιδιωτικές περιουσίες του αυτοκράτορα (fiscus Caesaris), καθώς και ο πραιτωριανός έπαρχος, ο αξιωματούχος με τη μεγαλύτερη επιρροή από όλους. Η μείωση της πραιτοριανής φρουράς στο επίπεδο μιας απλής φρουράς της πόλης της Ρώμης μείωσε σημαντικά τη στρατιωτική δύναμη στα χέρια του έπαρχου (αν και έπαρχοι όπως ο Ιούλιος Ασκληπιόδοτος, ο οποίος νίκησε τον Αλλέτο στη Ρωμαϊκή Βρετανία, ήταν ικανοί στρατιωτικοί διοικητές), προς όφελος των κυρίως πολιτικών καθηκόντων. Ο έπαρχος διατηρούσε ένα επιτελείο εκατοντάδων συνεργατών και διηύθυνε τις υποθέσεις σε πολυάριθμους κλάδους της αυτοκρατορικής διακυβέρνησης: από τη φορολογία, τη διοίκηση, τα νομικά ζητήματα, μέχρι τις μικρότερες στρατιωτικές εντολές, σε τέτοιο βαθμό ώστε ο έπαρχος του πραιτωρίου ήταν συχνά δεύτερος μετά τον ίδιο τον αυτοκράτορα.

Συνολικά, ο Διοκλητιανός προκάλεσε μια απότομη αύξηση του αριθμού των γραφειοκρατών στην αυτοκρατορική διοίκηση- ο Λακτάντιος συνήθιζε να ισχυρίζεται ότι υπήρχαν περισσότεροι άνθρωποι που χρησιμοποιούσαν τα χρήματα των φόρων από ό,τι τα πλήρωναν. Ο ιστορικός Warren Treadgold πιστεύει ότι επί Διοκλητιανού ο αριθμός των ανθρώπων που ήταν αφιερωμένοι στην αυτοκρατορική διοίκηση διπλασιάστηκε από 15.000 σε 30000. Ο Roger Bagnall υπολόγισε ότι στην Αίγυπτο αντιστοιχούσε ένας αυτοκρατορικός αξιωματούχος για κάθε 5.000 έως 10.000 ανθρώπους, δηλαδή 400 έως 800 αξιωματούχοι ανά 4 εκατομμύρια κατοίκους (ο Στράβων, 300 χρόνια νωρίτερα, ανέφερε τον αριθμό σε 7,5 εκατομμύρια, εξαιρουμένης της Αλεξάνδρειας). Και συγκρίνοντας την αυτοκρατορία του Διοκλητιανού με την κινεζική αυτοκρατορία του 5ου αιώνα της δυναστείας Σονγκ, εδώ υπήρχε ένας αξιωματούχος ανά 15000 κατοίκους. Ο Jones υπολόγισε 30000 υπαλλήλους για μια αυτοκρατορία 50-65 εκατομμυρίων κατοίκων, ή έναν υπάλληλο για κάθε 1.667-2.167 κατοίκους, ως μέσο όρο για ολόκληρη την αυτοκρατορία. Ο αριθμός των αξιωματούχων και το ποσοστό ανά κάτοικο φυσικά διέφερε ανάλογα με την επισκοπή, τον αριθμό των επαρχιών που την αποτελούσαν και τον πληθυσμό των επαρχιών αυτών. Ο αριθμός των επαρχιακών και επισκοπικών υπαλλήλων ήταν περίπου 13-15.000, όπως όριζε ο νόμος. Το υπόλοιπο 50% βρισκόταν με τον αυτοκράτορα στο πλαίσιο του comitatus του, μαζί με διάφορους πραιτωριανούς έπαρχους, αξιωματούχους προμήθειας σιτηρών (αργότερα και για τις δύο πρωτεύουσες, τη Ρώμη και την Κωνσταντινούπολη), από την Αλεξάνδρεια, την Καρχηδόνα, καθώς και αξιωματούχους από τις κεντρικές υπηρεσίες όλων των επαρχιών.

Η εξάπλωση του αυτοκρατορικού δικαίου στις επαρχίες διευκολύνθηκε από τη μεταρρύθμιση που έκανε ο Διοκλητιανός στο επίπεδο της επαρχιακής δομής, καθώς υπήρχαν πλέον περισσότεροι διοικητές (praesides) που έπαιρναν αποφάσεις για μικρότερες γεωγραφικές περιοχές και μικρότερους πληθυσμούς. Η μεταρρύθμιση του Διοκλητιανού κατέστησε ένα από τα καθήκοντα των διοικητών να προεδρεύουν επισήμως των μικρών δικαστηρίων: ενώ τα στρατιωτικά και δικαστικά καθήκοντα στην υψηλή Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ήταν τα τυπικά καθήκοντα του διοικητή και οι procurators ήταν υπεύθυνοι για τη φορολογία, στο νέο σύστημα των vicarii, οι διοικητές ήταν υπεύθυνοι για τη δικαιοσύνη και τη φορολογία, ενώ ένας νέος τύπος αξιωματούχου, ο dux, ενεργούσε ανεξάρτητα από τη δημόσια διοίκηση και είχε τη στρατιωτική διοίκηση. Αυτοί οι duces συχνά διοικούσαν τις στρατιωτικές δυνάμεις δύο ή τριών από τις νέες επαρχίες που δημιούργησε ο Διοκλητιανός, διοικώντας στρατιωτικές δυνάμεις που μπορούσαν να αποτελούνται από 2000 έως και περισσότερους από 20000 στρατιώτες. Εκτός από το ρόλο τους ως δικαστές και φοροεισπράκτορες, οι διοικητές έπρεπε να διατηρούν την ταχυδρομική υπηρεσία (cursus publicus) και να διασφαλίζουν ότι τα δημοτικά συμβούλια εκτελούσαν τα καθήκοντά τους.

Αυτή η μείωση των εξουσιών των κυβερνητών, ως αντιπροσώπων των αυτοκρατόρων, μπορεί να μείωσε τους πολιτικούς κινδύνους μιας υπερβολικά ισχυρής τάξης αυτοκρατορικών αντιπροσώπων, αλλά περιόρισε επίσης την ικανότητα των κυβερνητών να αντιπαρατίθενται στους τοπικούς γαιοκτήμονες, ιδίως εκείνους της συγκλητικής τάξης, οι οποίοι, αν και είχαν λιγότερες ευκαιρίες να αποκτήσουν αξιώματα, διατήρησαν τον πλούτο, το κοινωνικό κύρος και τις πελατειακές τους σχέσεις (ιδίως σε σχετικά ήσυχες περιοχές όπου δεν ήταν απαραίτητη μια ισχυρή στρατιωτική παρουσία). Σε μια περίπτωση ο Διοκλητιανός αναγκάστηκε να προτρέψει έναν πρόξενο της Αφρικής να προσέχει τις συνέπειες των μεγάλων γαιοκτημόνων συγκλητικού βαθμού. Αν ένας κυβερνήτης συγκλητικού βαθμού υπέστη αυτές τις πιέσεις, μπορούμε να φανταστούμε τι δυσκολίες είχαν να αντιμετωπίσουν οι απλοί praeses. Αυτό εξηγεί τη δύσκολη σχέση μεταξύ της κεντρικής εξουσίας και των τοπικών καστών: το 303, μια απόπειρα στρατιωτικής εξέγερσης της Σελεύκειας της Πιερίας και της Αντιόχειας της Συρίας ανάγκασε τον Διοκλητιανό να πάρει μια τεράστια εκδίκηση και στις δύο πόλεις, θανατώνοντας ορισμένα μέλη του δημοτικού συμβουλίου επειδή δεν είχαν εκπληρώσει το καθήκον τους να διατηρήσουν την τάξη στη δικαιοδοσία τους.

Όπως οι περισσότεροι αυτοκράτορες, μεγάλο μέρος της καθημερινής ρουτίνας περιστρεφόταν γύρω από νομικές υποθέσεις, απαντώντας σε προσφυγές και αναφορές, εκδίδοντας αποφάσεις για αμφιλεγόμενα ζητήματα. Τα συντακτικά έγγραφα, έγκυρες ερμηνείες που εκδίδονταν από τον αυτοκράτορα ως απάντηση σε μια σειρά νομικών ζητημάτων που τέθηκαν μεταξύ διαδίκων τόσο στον δημόσιο όσο και στον ιδιωτικό τομέα, αποτελούσαν κοινό καθήκον των αυτοκρατόρων του 2ου και 3ου αιώνα. Ο Διοκλητιανός κατακλυζόταν από τέτοιες εργασίες και δεν ήταν σε θέση να αναθέσει τα καθήκοντά του. Θα θεωρούνταν παράλειψη καθήκοντος να τις αγνοήσει. Στην περιπλανώμενη αυτοκρατορική αυλή της ύστερης αρχαιότητας, μπορούμε να αναλύσουμε την πρόοδο της αυτοκρατορικής συνοδείας μέσω των θέσεων από τις οποίες εκδίδονταν ορισμένα συντακτικά έγγραφα - η παρουσία του αυτοκράτορα ήταν αυτή που επέτρεπε τη λειτουργία του συστήματος. Όταν ποτέ η αυτοκρατορική αυλή αποφάσιζε να εγκατασταθεί σε μια από τις πρωτεύουσες, υπήρχε υπερπληθώρα αναφορών, όπως συνέβη το 294 στη Νικομήδεια, όπου ο Διοκλητιανός εγκατέστησε το χειμερινό του κατάλυμα.

Σίγουρα οι έπαρχοι του πραιτορίου (Aphranius Hannibalianus, Julius Asclepiodotus και Aurelius Hermogenianus) βοήθησαν στη ρύθμιση της ροής και της παρουσίασης αυτών των εγγράφων, η βαθιά αίσθηση της νομιμότητας που ενυπάρχει στον ρωμαϊκό πολιτισμό σήμαινε ότι ο φόρτος εργασίας ήταν μεγάλος. Οι αυτοκράτορες που είχαν προηγηθεί του Διοκλητιανού κατά τα σαράντα χρόνια πριν από τη βασιλεία του δεν είχαν εκπληρώσει αποτελεσματικά τα καθήκοντά τους και η παραγωγή τους σε βεβαιωμένα αναγράμματα είναι χαμηλή. Ο Διοκλητιανός, από την άλλη πλευρά, ήταν άφθαστος στις συναλλαγές του: σώζονται τουλάχιστον 1.200 αναφορές στο όνομά του, οι οποίες αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μικρό μέρος του τεράστιου όγκου εργασίας που επιτέλεσε. Η κατακόρυφη αύξηση του αριθμού των διαταγμάτων και των συνταγμάτων που παρήχθησαν επί Διοκλητιανού έχει εκληφθεί ως απτή απόδειξη μιας συνεχιζόμενης προσπάθειας για την αναπροσαρμογή ολόκληρης της αυτοκρατορίας στις συνθήκες που υπαγόρευε η κεντρική αυτοκρατορική εξουσία.

Υπό την καθοδήγηση νομικών όπως ο Γρηγόριος, ο Αυρήλιος Αρκάδιος Καρίσιος και ο Ερμογενιανός, η αυτοκρατορική κυβέρνηση άρχισε να εκδίδει επίσημα βιβλία για τα νομοθετικά προηγούμενα, συγκεντρώνοντας και απαριθμώντας όλα τα αναγράμματα που είχαν εκδοθεί από τη βασιλεία του Αδριανού (βασιλεία 117-138) έως εκείνη του Διοκλητιανού. Ο Codex Gregorianus περιελάμβανε ανασκοπικά έγγραφα έως το 292, τα οποία ο Codex Hermogenianus επικαιροποίησε με μια μεγάλη συλλογή ανασκοπικών εγγράφων που εκδόθηκαν από τον Διοκλητιανό το 293 και το 294. Μολονότι η ίδια η πράξη της κωδικοποίησης ήταν μια ριζοσπαστική καινοτομία, η οποία αποσκοπούσε στο να στηριχθεί στα προηγούμενα του ρωμαϊκού νομικού συστήματος, οι νομικοί παρέμειναν γενικά συντηρητικοί, τηρώντας ως οδηγό τους την πρακτική και τη θεωρία του αρχαίου ρωμαϊκού παρελθόντος. Πιθανώς έδωσαν μεγαλύτερη ελευθερία στη σύνταξη των κωδίκων απ' ό,τι έκαναν αργότερα οι συντάκτες του Codex Theodosianus (438) και του Codex Iustinianus (529). Οι κώδικες του Γρηγορίου και του Ερμογενιανού δεν είχαν ακόμη υποστεί τη σιδηρά δομή των κωδίκων των μεταγενέστερων χρόνων και δεν δημοσιεύθηκαν με το όνομα του αυτοκράτορα (Codex Diocletianus), αλλά με το όνομα των συντακτών τους. Τα επίσημα χαρακτηριστικά τους ήταν σαφή. Ήταν συλλογές, που αργότερα αναγνωρίστηκαν στα δικαστήρια ως έγκυρες πηγές της αυτοκρατορικής νομοθεσίας μέχρι την ημερομηνία δημοσίευσής τους και επικαιροποιούνταν τακτικά.

Μετά τη μεταρρύθμιση του Διοκλητιανού στις επαρχίες, οι διοικητές ονομάστηκαν iudex ή δικαστές. Ο κυβερνήτης γινόταν υπεύθυνος για τις αποφάσεις του, πρώτα απέναντι στον προϊστάμενό του, καθώς και απέναντι σε εκείνες του αυτοκράτορα. Περίπου αυτή την εποχή τα δικαστικά έγγραφα έγιναν απομαγνητοφωνήσεις των όσων ειπώθηκαν κατά τη διάρκεια της δίκης, καθιστώντας ευκολότερο τον προσδιορισμό της μεροληψίας ή της παραβατικής συμπεριφοράς του κυβερνήτη. Με αυτές τις πηγές και το καθολικό δικαίωμα προσφυγής, οι αυτοκρατορικές αρχές είχαν πιθανώς μεγάλη δύναμη να επιβάλλουν πρότυπα συμπεριφοράς από τους δικαστές τους. Παρά τις μεταρρυθμιστικές προσπάθειες του Διοκλητιανού, η επαρχιακή αναδιάρθρωση δεν ήταν καθόλου ξεκάθαρη, ιδίως όταν οι πολίτες προσέφευγαν κατά των αποφάσεων των αυτοκρατορικών αξιωματούχων. Οι πρόξενοι, για παράδειγμα, ήταν συχνά δικαστές πρώτου βαθμού και του επακόλουθου δευτεροβάθμιου επιπέδου, και οι διοικητές ορισμένων επαρχιών δέχονταν υποθέσεις εφέσεων από γειτονικές επαρχίες. Σύντομα κατέστη αδύνατο για τον αυτοκράτορα να αποφύγει την ενασχόληση με ορισμένες υποθέσεις διαιτησίας ή κρίσης. Η βασιλεία του Διοκλητιανού σηματοδότησε το τέλος της κλασικής περιόδου του ρωμαϊκού δικαίου. Και ενώ το σύστημα των αναψηλαφήσεων του Διοκλητιανού έδειχνε προσήλωση στην κλασική παράδοση, η νομολογία του Κωνσταντίνου ήταν γεμάτη από ελληνικές και ανατολικές επιρροές.

Ο Διοκλητιανός αναμόρφωσε και οργάνωσε τον ρωμαϊκό στρατό που είχε βγει από τη μεγάλη κρίση του 3ου αιώνα. Απλώς συνέχισε το έργο που είχε ξεκινήσει από τον Καλλίνιο και τους Ιλλυριούς αυτοκράτορες (από τον Αυρηλιανό έως τον Μάρκο Αυρήλιο Πρόβιο και τον Μάρκο Αυρήλιο Κάρο). Ορισμένες από τις πράξεις του είχαν ήδη εν μέρει προηγηθεί οι επιθυμητοί μετασχηματισμοί των προκατόχων του, αλλά ο Διοκλητιανός επέβαλε μια οργανική αναδιοργάνωση.

Η πραγματικά μεγάλη στρατιωτική μεταρρύθμιση του Διοκλητιανού ήταν πάνω απ' όλα πολιτική. Ο νέος αυτοκράτορας κανόνισε, πρώτα απ' όλα, τη διαίρεση της ανώτατης αυτοκρατορικής εξουσίας, πρώτα μέσω μιας διαρχίας (δύο Αυγούστοι, από το 286) και στη συνέχεια μέσω μιας τετραρχίας (το 293, με την προσθήκη δύο Καίσαρων), επιφέροντας έτσι μια πρώτη πραγματική "επανάσταση" σε ολόκληρη την οργανωτική δομή του ρωμαϊκού στρατού από την εποχή του Αυγούστου. Αυτή η μορφή διακυβέρνησης των τεσσάρων, αν και από τη μία πλευρά δεν ήταν τόσο επιτυχής στη μετάδοση της εξουσίας (βλ. τον επακόλουθο εμφύλιο πόλεμο), είχε ωστόσο το μεγάλο πλεονέκτημα ότι αντιμετώπισε εγκαίρως τους εξωτερικούς κινδύνους για τον ρωμαϊκό κόσμο. Η παρουσία δύο Αυγούστων και δύο Καίσαρων διευκόλυνε, στην πραγματικότητα, την ταχύτητα της ένοπλης επέμβασης και μείωσε τους κινδύνους που θα μπορούσε να επιφέρει στη σταθερότητα της αυτοκρατορίας η παρατεταμένη απουσία ενός μόνο ηγεμόνα.

Ο Διοκλητιανός δημιούργησε μια πραγματική νέα στρατιωτική ιεραρχία από τα υψηλότερα κρατικά αξιώματα, αυτά των "τεσσάρων" αυτοκρατόρων, όπου ο ανώτερος σε βαθμό ήταν ο Αύγουστος Ιώβιος (προστατευόμενος από τον Δία), επικουρούμενος από έναν δεύτερο Αύγουστο Ηρακλείδιο (προστατευόμενος από έναν ημίθεο, τον Ηρακλή), στον οποίο προστέθηκαν οι δύο αντίστοιχοι Καίσαρες ή "διορισμένοι διάδοχοι". Ουσιαστικά, επρόκειτο για ένα πολιτικοστρατιωτικό σύστημα που επέτρεπε τον καλύτερο καταμερισμό των καθηκόντων της άμυνας των συνόρων: κάθε τετράρχης, στην πραγματικότητα, ήταν υπεύθυνος για έναν μόνο στρατηγικό τομέα και η διοικητική του έδρα βρισκόταν όσο το δυνατόν πιο κοντά στα σύνορα που έπρεπε να ελέγχει (Συρμός και Νικομήδεια στην Ανατολή), με τον τρόπο αυτό ήταν δυνατό να συντρίβονται γρήγορα οι απόπειρες εισβολής των βαρβάρων, αποφεύγοντας καταστροφικές εισβολές όπως αυτές που είχαν συμβεί τον 3ο αιώνα.

Το νέο αμυντικό σύστημα των συνόρων έγινε πιο ελαστικό και πιο "βαθύ": στην άκαμπτη άμυνα του vallum προστέθηκε ένα όλο και πιο πυκνό δίκτυο εσωτερικών castella, που συνδέονταν μεταξύ τους με ένα πιο πολύπλοκο οδικό σύστημα (ένα παράδειγμα πάνω απ' όλα: τα strata Diocletiana στην Ανατολή). Στην ουσία, υπήρξε μια στροφή από ένα "γραμμικό" σε ένα "βαθύτερο" αμυντικό σύστημα (αν και όχι στις διαστάσεις που δημιούργησε η κρίση του 3ου αιώνα, όταν ο Καλλίνικος και οι Ιλλυριοί αυτοκράτορες είχαν αναγκαστεί από τις συνεχείς "διαρρήξεις" των limes να καταφύγουν σε στρατηγικές "εφεδρείες" πολύ "μέσα" στα αυτοκρατορικά σύνορα), που είδε μια αξιοσημείωτη επέκταση του "πάχους" του limes, το οποίο επεκτάθηκε από μια εσωτερική λωρίδα αυτοκρατορικής επικράτειας σε μια εξωτερική, στο Barbaricum, μέσω της κατασκευής πολυάριθμων οχυρωμένων "γεφυροκεφαλών" (ακόμη και πέρα από τους μεγάλους ποταμούς Ρήνο, Δούναβη και Ευφράτη), προκεχωρημένων φυλακίων με σχετικούς δρόμους επικοινωνίας και υλικοτεχνικών δομών.

Συνέπεια αυτού του μετασχηματισμού των συνόρων ήταν επίσης η αυξημένη προστασία των νέων και παλαιών στρατιωτικών δομών, οι οποίες προσαρμόστηκαν στις νέες αμυντικές ανάγκες (η ανάγκη αυτή δεν ήταν τόσο επιτακτική κατά τους δύο πρώτους αιώνες της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, οι οποίοι ήταν αφιερωμένοι κυρίως στην κατάκτηση νέων εδαφών). Έτσι, τα νέα φρούρια άρχισαν να χτίζονται ή να ανακατασκευάζονται πιο συμπαγή ως προς τις διαστάσεις τους (μειώνοντας τη συνολική περίμετρό τους), πιο συμπαγή ως προς το πάχος των τειχών τους (σε ορισμένες περιπτώσεις το πάχος τους από 1,6 μέτρα έφθασε τα 3,4 μέτρα, όπως στην περίπτωση του φρουρίου της Sucidava) και με μεγαλύτερη χρήση εξωτερικών πύργων για τη βελτίωση της άμυνάς τους.

Είναι επίσης αλήθεια ότι από αρχαιολογική άποψη είναι δύσκολο να διακρίνει κανείς ποιες οχυρώσεις χτίστηκαν από τον Διοκλητιανό και ποιες από τους προκατόχους και τους διαδόχους του. Για παράδειγμα, το "φράγμα του διαβόλου", το προτείχισμα που χτίστηκε ανατολικά του Δούναβη και παραδοσιακά αποδίδεται στον Διοκλητιανό, δεν μπορεί να χρονολογηθεί με βεβαιότητα σε συγκεκριμένο αιώνα. Αυτό που μπορούμε να πούμε για τις κατασκευές που χτίστηκαν στην εποχή αυτού του αυτοκράτορα είναι ότι:

Σε μια προσπάθεια να λυθούν οι δυσκολίες και η βραδύτητα με την οποία μεταδίδονταν οι διαταγές στα σύνορα, οι νέες αυτοκρατορικές έδρες του τετραρχικού συστήματος τοποθετήθηκαν πιο κοντά στα σύνορα απ' ό,τι η Ρώμη στο παρελθόν: η Augusta Treverorum βρισκόταν κοντά στον Ρήνο, το Σίρμιο και η Σερδίκα ήταν κοντά στον Δούναβη, η Θεσσαλονίκη βρισκόταν στον δρόμο προς την Ανατολή και η Νικομήδεια και η Αντιόχεια ήταν σημαντικές τοποθεσίες στις σχέσεις με τη γειτονική Περσία.

Αν από τη μια πλευρά ο Λακτάντιος επικρίνει τον Διοκλητιανό για την υπερβολική αύξηση του αριθμού του ρωμαϊκού στρατού, δηλώνοντας ότι "καθένας από τους τέσσερις είχε πολύ περισσότερους στρατιώτες από ό,τι οποιοσδήποτε άλλος αυτοκράτορας είχε κυβερνήσει μόνος του το κράτος", από την άλλη πλευρά τον επαινεί ο ιστορικός Ζώσιμος, ο οποίος περιγράφει τον μηχανισμό του ποσοτικά συγκεντρωμένο κατά μήκος των συνόρων, σε αντίθεση με τον Κωνσταντίνο που τον συγκέντρωσε στις πόλεις.

Και οι δύο αυτές απόψεις είχαν κάποια αλήθεια, παρά τις προκαταλήψεις των συγγραφέων τους: ο Διοκλητιανός και οι Τετράρχες ενίσχυσαν σημαντικά τον στρατό, και η ανάπτυξη σημειώθηκε κυρίως στις παραμεθόριες περιοχές, όπου ο αυξημένος αριθμός των νέων λεγεώνων του Διοκλητιανού φαίνεται να είχε κατανεμηθεί μέσω ενός πυκνού δικτύου οχυρών. Ωστόσο, είναι δύσκολο να καθοριστούν οι ακριβείς λεπτομέρειες αυτών των αλλαγών, δεδομένης της σπανιότητας των πηγών. Ο στρατός έφθασε περίπου τους 580000 άνδρες μέχρι το 285 (όταν αποτελούνταν από 390000 ένοπλους άνδρες), εκ των οποίων οι 310000 ήταν τοποθετημένοι στην Ανατολή, κυρίως κατά μήκος των περσικών συνόρων. Ο στόλος αυξήθηκε από περίπου 45000 σε 65000 άνδρες. Ο βυζαντινός συγγραφέας, Ιωάννης Λύδος, μας δίνει τον αριθμό των στρατευμάτων με εξαιρετικά ακριβή τρόπο: 389704 σε στρατεύματα ξηράς και 45562 σε ναυτικά στρατεύματα. Η ακρίβειά του έχει ιντριγκάρει πολύ τους σύγχρονους ιστορικούς. Ορισμένοι πιστεύουν ότι ο Λύδος βρήκε τους αριθμούς αυτούς σε επίσημα έγγραφα και ότι είναι επομένως αξιόπιστοι και πραγματικοί- άλλοι αντίθετα πιστεύουν ότι είναι καθαρή επινόηση.

Ο Διοκλητιανός, στην ουσία, όχι μόνο ανέλαβε μια πολιτική υπέρ της αύξησης του ανθρώπινου δυναμικού, αλλά και στόχευσε στη βελτίωση και τον πολλαπλασιασμό των στρατιωτικών κατασκευών της εποχής, αν και αυτές αποδείχθηκαν, βάσει των αρχαιολογικών ευρημάτων, λιγότερες σε αριθμό από ό,τι μας έλεγαν οι αρχαίοι.

Η αύξηση του αριθμού των στρατιωτών και των δημοσίων υπαλλήλων ανάγκασε το αυτοκρατορικό σύστημα να το καλύψει με πρόσθετη φορολογία. Και δεδομένου ότι η συντήρηση των στρατών αποτελούσε το μεγαλύτερο μέρος του κρατικού προϋπολογισμού, οι όποιες μεταρρυθμίσεις ήταν ιδιαίτερα δαπανηρές. Το ποσοστό του πληθυσμού των ενήλικων ανδρών, εξαιρουμένων των δούλων, που υπηρετούσε υπό τα όπλα αυξήθηκε από το ένα εικοστό πέμπτο στο ένα πέμπτο, αύξηση που θεωρήθηκε υπερβολική από ορισμένους σύγχρονους ιστορικούς. Οι μισθοί των στρατευμάτων διατηρήθηκαν σε χαμηλά επίπεδα, σε τέτοιο βαθμό που οι περισσότεροι άνδρες κατέφευγαν συχνά σε εκβιασμούς ή στην πλήρωση συνηθισμένων πολιτικών θέσεων εργασίας. Οι ληξιπρόθεσμες οφειλές έγιναν μια σταθερά για τα περισσότερα στρατεύματα, πολλά από τα οποία μάλιστα πληρώνονταν σε είδος αντί να λαμβάνουν κανονικό μισθό. Και όπου δεν ήταν δυνατόν να πληρωθεί αυτός ο τεράστιος στρατός, συχνά ξεσπούσαν εμφύλιες συγκρούσεις και ταραχές. Για τον λόγο αυτό, ο Διοκλητιανός έπρεπε επίσης να μεταρρυθμίσει το αυτοκρατορικό φορολογικό σύστημα.

Στην πρώιμη αυτοκρατορική εποχή (30 π.Χ. έως 235 μ.Χ.), η ρωμαϊκή κυβέρνηση πλήρωνε ό,τι χρειαζόταν σε χρυσό και ασήμι. Η αξία του χρήματος παρέμεινε έτσι λίγο πολύ σταθερή. Η εξαναγκαστική αγορά χρησιμοποιούνταν μόνο όταν ήταν απολύτως απαραίτητο, για τη διατήρηση του εφοδιασμού των στρατών κατά τη διάρκεια μιας στρατιωτικής εκστρατείας. Κατά τη διάρκεια της κρίσης του 3ου αιώνα (235-285), η οποία είχε σοβαρές οικονομικές και κοινωνικές συνέπειες, η κυβέρνηση κατέφευγε συχνά στην απαλλοτρίωση αντί της πληρωμής σε υποτιμημένο χρήμα, καθώς δεν ήταν δυνατόν να διαπιστωθεί η πραγματική αξία του χρήματος. Η απαλλοτρίωση είχε την ίδια σημασία με την κατάσχεση.

Ο Διοκλητιανός πραγματοποίησε ένα είδος δήμευσης με τη μορφή φορολογίας. Εισήγαγε ένα τεράστιο σύστημα φόρων με βάση τα άτομα (capita) και τη γη (iuga) και το συνέδεσε με μια νέα και τακτική απογραφή του πληθυσμού και του πλούτου της αυτοκρατορίας. Οι υπάλληλοι αυτής της απογραφής ταξίδευαν σε όλη την αυτοκρατορία, εκτιμούσαν την αξία της εργασίας και της γης κάθε γαιοκτήμονα και συνδύαζαν την αξία όλων των γαιοκτημόνων με το σύνολο του συνολικού πληθυσμού που ζούσε στην πόλη, ώστε να έχουν μια συνολική αποτίμηση όλων των capita και iuga σε ολόκληρη την αυτοκρατορία. Αυτός ήταν ένας πραγματικός ετήσιος κρατικός προϋπολογισμός. Το iugum δεν ήταν μια πραγματική μέτρηση της γης. Διαφοροποιούνταν ανάλογα με το είδος της γης, τη συγκομιδή της και σχετιζόταν επίσης με την ποσότητα της εργασίας που απαιτούνταν για τη διαβίωση. Το caput εξαρτιόταν επίσης από το είδος των ανθρώπων που ερευνούσαν: για παράδειγμα, μια γυναίκα συχνά αποτιμούνταν ως μισό caput ή είχε διαφορετική αξία από ένα πλήρες caput. Οι πόλεις έπρεπε να παρέχουν ζώα, χρήματα και εργασία ανάλογα με το caput τους, ενώ τα σιτηρά έπρεπε να παρέχονται ανάλογα με το iuga τους. Η αμοιβή για τη στρατολόγηση ονομαζόταν praebitio tironum και μπορούσε να καταβληθεί σε είδος (με τη στρατολόγηση νεοσύλλεκτων από τους εργάτες ενός γαιοκτήμονα) ή, όταν ένα capitulum επεκτεινόταν σε πολλά αγροκτήματα, οι αγρότες βοηθούσαν στην πληρωμή του γείτονα που ήταν υποχρεωμένος να παρέχει τους νεοσύλλεκτους. Οι γαιοκτήμονες της συγκλητικής τάξης είχαν επίσης τη δυνατότητα να πληρώνουν τους φόρους σε χρυσό (aurum tironicum). Αυτή η μορφή φορολόγησης ονομαζόταν κεφαλαιοποίηση.

Οι περισσότεροι φόροι καταβάλλονταν την 1η Σεπτεμβρίου κάθε έτους και εισπράττονταν από κάθε γαιοκτήμονα από τους decuriones. Είχαν παρόμοιο ρόλο με τους δημοτικούς συμβούλους και ήταν υπεύθυνοι να πληρώνουν από την τσέπη τους όσα δεν κατάφερναν να εισπράξουν. Η μεταρρύθμιση του Διοκλητιανού αύξησε επίσης τον αριθμό των οικονομικών υπαλλήλων στις επαρχίες: επί της βασιλείας του μαρτυρούνται περισσότεροι rationales και magistri privatae από ό,τι επί των προκατόχων του. Αυτοί οι αξιωματούχοι είχαν ως καθήκον τη διαχείριση των συμφερόντων του θησαυροφυλακίου, το οποίο εισέπραττε φόρους σε χρυσό, και της αυτοκρατορικής περιουσίας. Οι διακυμάνσεις στην αξία του χρήματος σήμαιναν ότι οι φόροι εισπράττονταν συνήθως κυρίως σε είδος, αν και στη συνέχεια όλα μετατρέπονταν σε νόμισμα, λαμβάνοντας υπόψη τον πληθωρισμό. Το 296, ο Διοκλητιανός εξέδωσε διάταγμα για τη μεταρρύθμιση των διαδικασιών απογραφής. Εισήγαγε μια απογραφή κάθε πέντε χρόνια σε ολόκληρη την αυτοκρατορία, αντικαθιστώντας έτσι τις προηγούμενες απογραφές και αξιολογώντας τις μεταβολές στην αξία της νέας κεφαλής και της ιούγκας.

Η Ιταλία, η οποία επί μακρόν ήταν αφορολόγητη, εντάχθηκε στο νέο φορολογικό σύστημα από το 290

Τα διατάγματα του Διοκλητιανού τόνιζαν την κοινή ευθύνη όλων των φορολογουμένων. Τα φορολογικά μητρώα δημοσιοποιήθηκαν. Η θέση του decurion, μέλους του δημοτικού συμβουλίου, αποτελούσε φιλοδοξία για τους πλούσιους αριστοκράτες και τη μεσαία τάξη, οι οποίοι έδειχναν τον πλούτο τους πληρώνοντας για τις υπηρεσίες της πόλης και τα δημόσια έργα. Όταν όμως οι decurions έγιναν υπεύθυνοι για κάθε έλλειμμα στην είσπραξη φόρων, πολλοί προσπάθησαν να βρουν τρόπους να αποφύγουν αυτές τις υποχρεώσεις.

Η προσπάθεια του Αυρηλιανού να μεταρρυθμίσει τη νομισματοκοπία είχε αποτύχει- το δηνάριο είχε πεθάνει. Ο Διοκλητιανός είχε αποκαταστήσει το σύστημα των τριών μετάλλων και είχε εκδώσει νομίσματα καλύτερης ποιότητας. το νέο σύστημα βασιζόταν σε πέντε νομίσματα: τον aureus

Μέχρι το 301, το σύστημα είχε ούτως ή άλλως πρόβλημα, καθώς είχε πληγεί από μια νέα πληθωριστική επίθεση. Προκειμένου να περιορίσει τις επιπτώσεις της, ο Διοκλητιανός εξέδωσε το διάταγμα για τις μέγιστες τιμές (Edictum De Pretiis Rerum Venalium), μια πράξη που δημιούργησε ένα νέο δασμολόγιο για όλα τα χρέη, έτσι ώστε ο nummus, το πιο κοινό νόμισμα που κυκλοφορούσε, να υποτιμηθεί κατά το ήμισυ. Στο διάταγμα, που σώζεται σε επιγραφή από την πόλη Αφροδίσια της Καρίας (κοντά στο Γκέιρε της Τουρκίας), αναφερόταν ότι όλα τα χρέη που είχαν συναφθεί πριν από την 1η Σεπτεμβρίου 301 έπρεπε να εξοφληθούν στην παλαιά αξία, ενώ όλα όσα είχαν συναφθεί μετά την ημερομηνία αυτή έπρεπε να εξοφληθούν στη νέα αξία. Το διάταγμα εκδόθηκε προκειμένου να διατηρηθεί η τρέχουσα τιμή του χρυσού και να διατηρηθεί η κοπή σε ασήμι, το παραδοσιακό μέταλλο της ρωμαϊκής νομισματοκοπίας. Το διάταγμα αυτό κινδύνευε να δώσει νέα ώθηση στην πληθωριστική ανάπτυξη, όπως είχε συμβεί μετά τη νομισματική μεταρρύθμιση του Αυρηλιανού. Η αντίδραση της κεντρικής αυτοκρατορικής κυβέρνησης ήταν η προσπάθεια να παγώσει τις τιμές.

Το διάταγμα για τις ανώτατες τιμές εκδόθηκε δύο ή τρεις μήνες μετά το διάταγμα για τη νομισματική μεταρρύθμιση, μεταξύ 20 Νοεμβρίου και 10 Δεκεμβρίου 301. Η καλύτερα διατηρημένη επιγραφή που μας έχει διασωθεί είναι αυτή που ανακαλύφθηκε στην ανατολική Ελλάδα, αν και το διάταγμα σώζεται σε πολλές εκδοχές, σε διαφορετικά υλικά όπως ξύλο, πάπυρο και πέτρα. Στο διάταγμα, ο Διοκλητιανός δήλωνε ότι η κρίση εκείνης της ιστορικής στιγμής οφειλόταν κυρίως στην ανεξέλεγκτη απληστία των εμπόρων, η οποία είχε επιφέρει σοβαρές δυσχέρειες στη μάζα των απλών πολιτών. Η γλώσσα του διατάγματος υπενθυμίζει την καλοσύνη των Τετράρχων προς τον ίδιο τους τον λαό και τους προτρέπει να εφαρμόσουν τις διατάξεις του διατάγματος προκειμένου να αποκατασταθεί η τελειότητα στον κόσμο. Το διάταγμα συνεχίζει να περιγράφει λεπτομερώς πάνω από χίλια καταναλωτικά αγαθά και τα προτρέπει να μην υπερβαίνουν τις διάφορες τιμές λιανικής πώλησης. Προβλέπονταν κυρώσεις για όσους παρέβαιναν αυτούς τους πίνακες τιμών.

Τα μέτρα αυτά, ωστόσο, ήταν ανεπιτυχή: το νέο νόμισμα εξαφανίστηκε γρήγορα από την αγορά καθώς οι άνθρωποι προτιμούσαν να το κρατήσουν (αποθησαυρισμός) και οι τιμές που καθορίστηκαν προκάλεσαν την εξαφάνιση ορισμένων αγαθών από την επίσημη αγορά για να πωληθούν στη μαύρη αγορά, οπότε ο ίδιος ο Διοκλητιανός αναγκάστηκε να αποσύρει το διάταγμα. Εν τω μεταξύ, όμως, οι συνθήκες διαβίωσης του πληθυσμού επιδεινώθηκαν: οι φόροι ήταν βαρείς και πολλοί εγκατέλειψαν τις παραγωγικές τους δραστηριότητες, οι οποίες δεν ήταν πλέον κερδοφόρες, συχνά για να ζήσουν ως επαίτες. Τότε ο Διοκλητιανός κατέφυγε στην επιτροπεία, δηλαδή στην υποχρέωση των κατοίκων της αυτοκρατορίας να συνεχίσουν το εμπόριό τους και στην άρνηση της ελεύθερης επιλογής επαγγέλματος, αναγκάζοντας τους κατοίκους της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας να αναλάβουν από τους πατέρες τους τις παραγωγικές τους δραστηριότητες.

Με τους πιο βασικούς όρους, το διάταγμα αγνοούσε τους νόμους της προσφοράς και της ζήτησης: αγνοούσε το γεγονός ότι οι τιμές μπορούσαν να διαφέρουν από περιοχή σε περιοχή, ανάλογα με τη διαθεσιμότητα των προϊόντων, και δεν λάμβανε υπόψη το κόστος μεταφοράς στη λιανική τιμή. Κατά τη γνώμη του ιστορικού David Potter, το διάταγμα ήταν "μια πράξη οικονομικής τρέλας". Το διάταγμα ξεκινούσε με ένα μακρύ, ρητορικό και ηθικολογικό προοίμιο, το οποίο καταλάβαινε ελάχιστα από οικονομία και το οποίο, απλώς και μόνο ποινικοποιώντας μια κοινή πρακτική, ήλπιζε να διορθώσει τη σοβαρή κρίση της περιόδου.

Δεν υπάρχει συναίνεση σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο επιβλήθηκε στην πραγματικότητα το διάταγμα. Πιθανώς, από τη μία πλευρά, ο πληθωρισμός, η κερδοσκοπία και η νομισματική αστάθεια παρέμειναν, τροφοδοτώντας μια ανεπίσημη μαύρη αγορά που δημιουργήθηκε από τα αγαθά στα οποία η τιμή είχε επιβληθεί με το διάταγμα. Οι κυρώσεις του διατάγματος εφαρμόστηκαν πολύ διαφορετικά στα διάφορα μέρη της αυτοκρατορίας (ορισμένοι μελετητές πιστεύουν ότι εφαρμόστηκαν μόνο στο τμήμα της αυτοκρατορίας που βρισκόταν υπό την κυριαρχία του Διοκλητιανού), παντού με μεγάλη αντίσταση, και στη συνέχεια αγνοήθηκαν ίσως ήδη ένα χρόνο μετά την έκδοση του διατάγματος. Ο Λακτάντιος έγραψε για τον διεστραμμένο τρόπο με τον οποίο εφαρμόστηκε το διάταγμα- για αγαθά που αποσύρθηκαν από την αγορά, για μάχες για μικρές αλλαγές στις τιμές, για θανάτους όταν εφαρμόστηκαν οι διατάξεις. Η περιγραφή αυτή μπορεί να είναι αληθινή, αν και στους σύγχρονους ιστορικούς φαίνεται υπερβολική και υπερβολική, αν αναλογιστεί κανείς ότι ο νομοθετικός αντίκτυπος δεν έχει καταγραφεί σε κανένα άλλο αρχαίο έγγραφο.

Επίσης, ως απάντηση στις οικονομικές πιέσεις και προκειμένου να προστατεύσει τις ζωτικές λειτουργίες του κράτους, ο Διοκλητιανός περιόρισε την κοινωνική και επαγγελματική κινητικότητα. Οι αγρότες ήταν δεμένοι με τη γη κατά τρόπο που προμήνυε ένα μεταγενέστερο σύστημα στο οποίο τα επαγγέλματα ήταν κληρονομικά, όπως στην περίπτωση των γαιοκτημόνων ή των επαγγελμάτων των αρτοποιών, των οπλοποιών, των διασκεδαστών του θεάματος και των εργαζομένων στο νομισματοκοπείο. Οι γιοι των στρατιωτών στρατολογούνταν με τη βία, κάτι που αργότερα έγινε αυθόρμητη τάση, αλλά που εξέφραζε επίσης τις αυξανόμενες δυσκολίες στη στρατολόγηση στρατού.

Τα τελευταία χρόνια (303-313)

Ο Διοκλητιανός εισήλθε στην πόλη της Ρώμης στις αρχές Νοεμβρίου του 303. Στις 20 Νοεμβρίου γιόρτασε μαζί με τον Μαξιμιανό την 20ή επέτειο της βασιλείας του (vicennalia), τη 10η επέτειο της τετραρχίας (decennalia) και τον θρίαμβο για τη νίκη επί των Περσών. Σύντομα έγινε ανυπόμονος με την πόλη, καθώς οι Ρωμαίοι είχαν, όπως επισημαίνει ο Έντουαρντ Γκίμπον με βάση τα όσα μας έχει παραδώσει ο Λακτάντιος, μια "άσεμνη οικειότητα" απέναντί του. Ο ρωμαϊκός λαός δεν έδειχνε επαρκή σεβασμό στην ανώτατη εξουσία του- περίμενε να παίξει το ρόλο ενός δημοκρατικού και όχι ενός μοναρχικού ηγεμόνα. Στις 20 Δεκεμβρίου του 303, ο Διοκλητιανός αποφάσισε να εγκαταλείψει απογοητευμένος την πρωτεύουσα (αφού είδε επίσης την κατασκευή των μεγαλύτερων ρωμαϊκών λουτρών, αφιερωμένων σε αυτόν) και πήγε βόρεια. Δεν περίμενε καν την τελετή που θα του έδινε την ένατη θέση του ύπατου- την έκανε αντίθετα στη Ραβέννα την 1η Ιανουαρίου 304. Σύμφωνα με τους Panegyrici Latini και τον Λακτάντιο, ο Διοκλητιανός οργάνωσε την αποχώρηση του ιδίου και του Μαξιμιανού από την πολιτική ζωή, παραιτούμενος υπέρ των δύο καίσαρων. Ο Μαξιμιανός, σύμφωνα με τις αναφορές αυτές, ορκίστηκε να υποστηρίξει τις επιθυμίες του Αυγούστου Ιώβιου σε μια τελετή που πραγματοποιήθηκε στο ναό του Δία Optimus Maximus.

Από τη Ραβέννα αναχώρησε για τον Δούναβη. Εδώ, πιθανότατα με τη συνοδεία του Γαλέριου, έλαβε μέρος σε μια στρατιωτική εκστρατεία κατά των Κάρπων. Αρρώστησε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου και η υγεία του επιδεινώθηκε ραγδαία, τόσο που χρειάστηκε να μεταφερθεί σε φορείο. Στα τέλη του καλοκαιριού αναχώρησε για τη Νικομήδεια. Στις 20 Νοεμβρίου εμφανίστηκε δημόσια για να εγκαινιάσει το νέο τσίρκο μπροστά από το αυτοκρατορικό παλάτι. Κατέρρευσε αμέσως μετά τις τελετές. Κατά τη διάρκεια του χειμώνα του 304

Ο Γαλέριος έφτασε στην πόλη αργότερα τον Μάρτιο. Σύμφωνα με όσα μας λέει ο Λακτάντιος, ήρθε οπλισμένος με την πρόθεση να ανασυστήσει την τετραρχία, να αναγκάσει τον Διοκλητιανό να παραιτηθεί και να τοποθετήσει στα αυτοκρατορικά αξιώματα άνδρες της εμπιστοσύνης του. Φαίνεται ότι απείλησε τον ίδιο τον Αύγουστο, τόσο πολύ ώστε τελικά κατάφερε να τον πείσει να συμμορφωθεί με το σχέδιό του. Ο Λακτάντιος ισχυρίζεται επίσης ότι έκανε το ίδιο με τον Μαξιμιανό στο Σύρμιο. Την 1η Μαΐου 305, ο Διοκλητιανός κάλεσε σε συνέλευση τους στρατηγούς του, τους παραδοσιακούς κομιτατζήδες και τους εκπροσώπους των αντίστοιχων λεγεώνων τους. Όλοι συναντήθηκαν στον ίδιο λόφο, τρία μίλια από τη Νικομήδεια, όπου ο Διοκλητιανός είχε ανακηρυχθεί κάποτε αυτοκράτορας. Μπροστά στο άγαλμα του Δία, της προστάτιδας θεότητας του, ο Διοκλητιανός απευθύνθηκε στο πλήθος με δάκρυα στα μάτια. Τους μίλησε για την αδυναμία του, την ανάγκη του να ξεκουραστεί και να αποσυρθεί. Δήλωσε ότι υπήρχε ανάγκη να μεταβιβάσει τη διοίκηση σε κάποιον ισχυρότερο από αυτόν. Έγινε έτσι ο πρώτος Ρωμαίος αυτοκράτορας που παραιτήθηκε οικειοθελώς.

Οι περισσότεροι πιστεύουν ότι γνώριζαν τι θα συνέβαινε: ο Κωνσταντίνος, γιος του Καίσαρα του Μαξιμιανού Κωνστάντιου Χλωρού, και ο Μαξέντιος, γιος του Μαξιμιανού, οι μόνοι ενήλικοι γιοι των βασιλευόντων αυτοκρατόρων, άνδρες που προετοιμάζονταν από καιρό να διαδεχθούν τους πατέρες τους, θα έπαιρναν τον τίτλο του Καίσαρα. Ο Καίσαρας Γαλέριος θα αποκλειόταν. Ο Κωνσταντίνος είχε ταξιδέψει στην Παλαιστίνη μαζί με τον Διοκλητιανό και ήταν παρών στο παλάτι της Νικομήδειας το 303 και το 305. Είναι πιθανό ότι ο Μαξέντιος, ο οποίος αντ' αυτού διέμενε στη Ρώμη, έτυχε πανομοιότυπης μεταχείρισης. Στην αφήγηση του Λακτάνιου, όταν ο Διοκλητιανός ανακοίνωσε την παραίτησή του, όλο το πλήθος στράφηκε προς τον Κωνσταντίνο. Ωστόσο, δεν ήταν αυτοί που ανακηρύχθηκαν Καίσαρες, καθώς οι εκλεκτοί ήταν ο Φλάβιος Βαλέριος Σεβήρος και ο Μαξιμίνος Δαία. Ο τελευταίος εμφανίστηκε και πήρε τα ράσα του Διοκλητιανού. Την ίδια ημέρα, ο Σεβήρος παρέλαβε αυτά από τον Μαξιμιανό στο Mediolanum (Μιλάνο). Ο Κωνστάντιος έγινε έτσι ο νέος Αύγουστος της Δύσης στη θέση του Μαξιμιανού, ο Γαλέριος ανέλαβε από τον Διοκλητιανό, ενώ ο Κωνσταντίνος και ο Μαξέντιος αγνοήθηκαν εντελώς στη νέα μετάβαση της εξουσίας. Αυτό δεν προμήνυε τίποτα καλό για τη μελλοντική ασφάλεια του τετραρχικού συστήματος.

Έπειτα από μια επίσημη τελετή, στις 2 Μαΐου 305, απέβαλε το αξίωμα και τον τίτλο του Αυγούστου και αποσύρθηκε σε ένα θαυμάσιο παλάτι που χτίστηκε ειδικά γι' αυτόν στο Σπλιτ, όχι μακριά από τη Σαλόνα, το σημαντικό επαρχιακό κέντρο της Δαλματίας (σήμερα στην Κροατία). Επρόκειτο για ένα βαριά οχυρωμένο οικοδόμημα δίπλα στην Αδριατική Θάλασσα. Ο Μαξιμιανός, από την άλλη πλευρά, αποσύρθηκε σε μια βίλα στην Καμπανία ή στη Λουκανία. Οι νέες τους κατοικίες ήταν απομακρυσμένες από την πολιτική ζωή, αλλά οι δύο πρώην Αυγουστιανοί βρίσκονταν αρκετά κοντά ώστε να παραμένουν σε στενή επαφή μεταξύ τους. Ο Γαλέριος ανέλαβε την προξενική θέση το 308 με συνάδελφό του τον Διοκλητιανό. Το φθινόπωρο του ίδιου έτους, ο Γαλέριος ζήτησε από τον Διοκλητιανό να συμμετάσχει σε ένα συνέδριο στο Carnuntum (Petronell-Carnuntum, Αυστρία). Οι δύο πρώην Αυγουστίνοι πήγαν στο λεγεωνάριο φρούριο στον Δούναβη, όπου πραγματοποιήθηκε η συνάντηση αυτή στις 11 Νοεμβρίου 308, όπου ο Γαλέριος αντικατέστησε τον αείμνηστο Αύγουστο Σεβήρο (ο Κωνστάντιος είχε πεθάνει το 306) με τον Καίσαρα Λικίνιο, καθώς ο Σεβήρος είχε σκοτωθεί από τον Μαξέντιο, ο οποίος είχε αυτοανακηρυχθεί Αύγουστος στη Ρώμη με την υποστήριξη της Συγκλήτου. Ο Διοκλητιανός απαγόρευσε στον Μαξιμιανό να έχει νέες φιλοδοξίες για τον αυτοκρατορικό πορφύρα μετά την αποχώρησή του, η οποία έπρεπε να θεωρηθεί οριστική. Στο Carnuntum, πολλοί παρακάλεσαν τον Διοκλητιανό να επανέλθει στην εξουσία, για να επιλύσει τις συγκρούσεις που είχαν προκύψει με την άνοδο στην εξουσία του Κωνσταντίνου, ο οποίος είχε διοριστεί δυτικός καίσαρας από τις λεγεώνες του πατέρα του, και τον σφετερισμό του Μαξέντιου εναντίον του Σεβήρου και του Λικινίου, αλλά εκείνος ανταπάντησε:

Στο Carnuntum, η τετραρχική ιεραρχία εγκαθιδρύθηκε επομένως για τελευταία φορά με ειρηνικό τρόπο:

Ο Μαξέντιος αναγνωρίστηκε ως σφετεριστής για πολλοστή φορά και ο Μαξιμιανός αναγκάστηκε να αποσυρθεί στην ιδιωτική ζωή. Είναι περίεργο να σημειωθεί ότι στην Ανατολή η εξουσία των τετράρχων είχε εδραιωθεί, ενώ στη Δύση οι σφετεριστές Μαξέντιος και Δομήτιος Αλέξανδρος κυβερνούσαν, αντίστοιχα, την Ιταλία, τη Σικελία, τη Μαυριτανία και την Τριπολιτεία ο πρώτος και τη Σαρδηνία, την Προκονική Αφρική και τη Νουμιδία ο δεύτερος. Στα σχέδια του Γαλέριου, ο νεοαύγουστος Λικίνιος ανέλαβε να ανακαταλάβει τα εδάφη που σφετερίστηκαν ο Μαξέντιος και ο Δομίτιος Αλέξανδρος. Ο Μαξέντιος νίκησε επίσης τον Αλέξανδρο ως προετοιμασία για τη σύγκρουσή του με τον Κωνσταντίνο.

Ο Διοκλητιανός πέρασε τα τελευταία χρόνια της ζωής του στους κήπους του παλατιού του. Είδε το τετραρχικό σύστημα να αποτυγχάνει, κάτω από τα πλήγματα των φιλοδοξιών των διαδόχων του: την ανάκληση του αντιχριστιανικού διατάγματος από τον γαμπρό και διάδοχό του Γαλέριο (τον οποίο διαδέχθηκε ο Μαξιμίνος ως Αύγουστος της Ανατολής) και το διάταγμα ανεξιθρησκίας από τον νέο Αύγουστο της Δύσης, τον Κωνσταντίνο (με τον Λικίνιο να μετακινείται στην Ανατολή εκδιώκοντας τον Μαξιμίνο Δαία), ο οποίος νίκησε και σκότωσε τον Μαξέντιο στη Γέφυρα της Μιλβίας. Έμαθε επίσης για την τρίτη προσπάθεια του Μαξιμιανού να ανακτήσει την αυτοκρατορική εξουσία, την αναγκαστική αυτοκτονία του και την damnatio memoriae που διέταξε ο Κωνσταντίνος το 310, η οποία εν μέρει επηρέασε και το πρόσωπό του, καθώς σε πολλά αγαλματικά και εικονογραφικά πορτρέτα ο Μαξιμιανός και ο Διοκλητιανός απεικονίζονται μαζί. Ήταν ακόμη ζωντανός στις αρχές του 313, όταν προσκλήθηκε από τον Κωνσταντίνο στον γάμο της αδελφής του Κωνσταντίας και του Λικινίου, που τελέστηκε στο Μιλάνο τον Φεβρουάριο του ίδιου έτους. Πέθανε λίγους μήνες αργότερα, πιθανότατα μεταξύ Μαρτίου και Απριλίου (σε ηλικία περίπου 70 ετών), σε κάθε περίπτωση πριν από την ήττα του Μαξιμίνου, του εκδιωχθέντος τακτικού Αυγούστου της Ανατολής, το καλοκαίρι του 313 από τον Λικίνιο. Η σύζυγός του Prisca (χωρισμένη από τον Διοκλητιανό το 305) και η κόρη του Galeria Valeria (με τον εγγονό της από γάμο), που είχαν ανατεθεί στον Λικίνιο μετά τον θάνατο του Γαλέριου, κατέφυγαν στον Μαξιμίνο, ο οποίος στη συνέχεια τους εξόρισε στη Συρία- αργότερα σκοτώθηκαν από τον Λικίνιο το 315, εξαφανίζοντας την οικογένεια του Διοκλητιανού. Έχοντας πλέον διαλύσει την τετραρχία με τον δημιουργό της ακόμα ζωντανό, μέσα σε μια δεκαετία ο Κωνσταντίνος έβαλε τέλος και στη νέα διαρχία, νικώντας και σκοτώνοντας και τον Λικίνιο (324), και παραμένοντας μοναδικός αυτοκράτορας. Ο Διοκλητιανός θάφτηκε στο παλάτι του στο Σπλιτ, ενώ αργότερα θεοποιήθηκε επίσημα με αποθέωση και αυτοκρατορική λατρεία αφιερωμένη σε αυτόν.

Τον 18ο αιώνα, χρονογράφοι από το Αμπρούτσο, μεταξύ των οποίων οι Pietro Pollidori, Domenico Romanelli και don Uomobono Bocache, άρχισαν να υποστηρίζουν στα ιστορικά τους κείμενα την κατασκευή της αρχαίας γέφυρας του ρωμαϊκού Anxanum dei Frentani, που είχε ανατεθεί από τον αυτοκράτορα Διοκλητιανό για να διευκολύνει τη διέλευση από την πόλη στο λιβάδι της Fiere, όπου γινόταν το τοπικό εμπόριο, μέσω της τάφρου Pietroso. Όπως θυμάται ο Florindo Carabba, ακόμη και ο Don Bocache λέγεται ότι βρήκε, κατά την ανοικοδόμηση του καθεδρικού ναού της Παναγίας της Γέφυρας, την πλάκα που πιστοποιεί την κατασκευή του κατ' εντολή του Senatus Anxanense. Τη δεκαετία του 1990, η γέφυρα αποτέλεσε αντικείμενο αρχαιολογικών ανασκαφών κατ' εντολή της Προϊσταμένης Αρχής του Chieti, και ο αρχαιολόγος Staffa λέγεται ότι βρήκε τμήμα της ρωμαϊκής κεφαλής της γέφυρας, προσαρτημένο στην κεφαλή της μεσαιωνικής γέφυρας του 14ου αιώνα.

Πηγές

1. Διοκλητιανός
2. Diocleziano
3. ^ Barnes 1982, p. 4.
4. ^ a b Kienast, "Römische Kaisertabelle. Grundzüge einer römischen Kaiserchronologie", p. 268; Buonopane, Manuale di epigrafia latina, p. 296
5. Timothy D. Barnes, "Lactantius and Constantine", σελ. 32-35, The Journal of Roman Studies 63 (1973)
6. Né Dioclès (Διοκλῆς / Dioklês) et latinisé en Diocletianus (Dioclétien).
7. Zum inoffiziellen Praenomen Marcus vgl. L’Année épigraphique 1965, 315: Αύτοκράτορα Καίσαρα Μᾶρκον Αύρήλιον Γάϊον Ούαλέριον Διοκλητιανόν Εύσεβῆ Εύτυχῆ Σεβαστόν.
8. Als Todesjahre Diokletians werden in der Forschung 311, 312, 313 und 316 diskutiert. Alexander Demandt geht von 316 aus und begründet dies ausführlich in Alexander Demandt: Diokletian. Kaiser zweier Zeiten. München 2022, ISBN 978-3-406-78731-7, S. 315–317.
9. Der Geburtsort ist nicht sicher; vgl. Wilhelm Enßlin: Valerius Diocletianus. In: Paulys Realencyclopädie der classischen Altertumswissenschaft. Band 7 A, 2 (1948), Sp. 2419 ff., hier Sp. 2420 f.
10. Chester Beatty Papyri. Papyri from Panopolis in the Chester Beatty Library, Dublin. Hrsg. von T. C. Skeat. Dublin 1964, S. 86f.
11. Eutrop, Breviarium 9,19.