Σύνοψη

Ο Τζέραλντ Ρούντολφ Φορντ Τζούνιορ (14 Ιουλίου 1913 - 26 Δεκεμβρίου 2006) ήταν Αμερικανός πολιτικός που διετέλεσε Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών από το 1974 έως το 1977. Ηγέτης του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος στη Βουλή των Αντιπροσώπων από το 1965 έως το 1973, υπηρέτησε αργότερα ως ο 40ός Αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών από το 1973 έως το 1974. Ανέλαβε την προεδρία όταν ο Ρίτσαρντ Νίξον παραιτήθηκε το 1974. Ο Φορντ προσπάθησε να εκλεγεί για πλήρη θητεία το 1976, αλλά απέτυχε.

Γεννημένος στην Ομάχα της Νεμπράσκα και μεγαλωμένος στο Γκραντ Ράπιντς του Μίσιγκαν, ο Φορντ φοίτησε στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν και στη Νομική Σχολή του Γέιλ. Μετά την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ, κατατάχθηκε στην εφεδρεία του Πολεμικού Ναυτικού των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου υπηρέτησε από το 1942 έως το 1946, αποχωρώντας με τον βαθμό του υποπλοιάρχου. Ο Φορντ ξεκίνησε την πολιτική του καριέρα το 1949 ως εκπρόσωπος της 5ης περιφέρειας του Μίσιγκαν (στην Κάτω Χερσόνησο). Υπηρέτησε στο Κογκρέσο για 25 χρόνια, τα εννέα τελευταία εκ των οποίων ως ηγέτης της μειοψηφίας της Βουλής των Αντιπροσώπων. Τον Δεκέμβριο του 1973, δύο μήνες μετά την παραίτηση του Σπίρο Άγκνιου, ο Φορντ έγινε το πρώτο πρόσωπο που διορίστηκε αντιπρόεδρος μετά την ψήφιση της 25ης τροπολογίας του Συντάγματος. Μετά την επακόλουθη παραίτηση του προέδρου Νίξον τον Αύγουστο του 1974, ο Φορντ ανέλαβε αμέσως την προεδρία. Μέχρι σήμερα, αυτή ήταν η τελευταία ενδοπροεδρική διαδοχή στην ιστορία των ΗΠΑ.

Ως πρόεδρος, ο Φορντ υπέγραψε τις Συμφωνίες του Ελσίνκι, οι οποίες σηματοδότησαν την αρχή της αποκλιμάκωσης του Ψυχρού Πολέμου. Με την κατάρρευση του Νότιου Βιετνάμ εννέα μήνες αφότου έγινε πρόεδρος, η εμπλοκή των ΗΠΑ στον πόλεμο του Βιετνάμ έληξε επισήμως. Στην εσωτερική πολιτική, ο Φορντ προήδρευσε της χειρότερης φάσης της αμερικανικής οικονομίας μετά τη Μεγάλη Ύφεση, με αυξανόμενο πληθωρισμό, ύφεση και ανεργία. Σε μια από τις πιο αμφιλεγόμενες πράξεις του, ο Φορντ χορήγησε προεδρική χάρη στον Ρίτσαρντ Νίξον για τον ρόλο του στην υπόθεση Γουότεργκεϊτ. Κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Φορντ, η εξωτερική πολιτική χαρακτηρίστηκε διαδικαστικά από τον αυξημένο ρόλο που άρχισε να διαδραματίζει το Κογκρέσο και τον αντίστοιχο περιορισμό των εξουσιών του προέδρου. Στις προκριματικές εκλογές του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος το 1976, ο Φορντ νίκησε τον κυβερνήτη της Καλιφόρνιας Ρόναλντ Ρίγκαν για το χρίσμα. Τελικά ηττήθηκε στις προεδρικές εκλογές του 1976 από τον Δημοκρατικό Τζίμι Κάρτερ. Οι ιστορικοί και οι πολιτικοί επιστήμονες τον αξιολογούν ως κακό πρόεδρο.

Μετά την αποχώρησή του από την προεδρία, ο Ford παρέμεινε ενεργός στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα. Οι μετριοπαθείς απόψεις του σε διάφορα κοινωνικά ζητήματα τον έφεραν όλο και περισσότερο σε σύγκρουση με πιο συντηρητικά μέλη του κόμματος τη δεκαετία του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Κατά τη συνταξιοδότησή του, ο Τζέραλντ Φορντ άφησε στην άκρη την έχθρα που ένιωθε για τον Κάρτερ μετά τις εκλογές του 1976 και οι δύο πρώην πρόεδροι ανέπτυξαν στενή φιλία. Αφού ταλαιπωρήθηκε από μια σειρά προβλημάτων υγείας, απεβίωσε στο σπίτι του στις 26 Δεκεμβρίου 2006.

Ο Τζέραλντ Φορντ γεννήθηκε ως Leslie Lynch King, Jr. στις 14 Ιουλίου 1913, στη Λεωφόρο Woolworth 3202 στην Ομάχα της Νεμπράσκα, όπου οι γονείς του ζούσαν με τους παππούδες και τις γιαγιάδες του. Η μητέρα της ήταν η Dorothy Ayer Gardner και ο πατέρας της, Leslie Lynch King, ο πρεσβύτερος, έμπορος μαλλιού και γιος του τραπεζίτη Charles Henry King με τη Martha Alicia King (το γένος Porter). Η Dorothy χωρίζει από τον King έξι ημέρες μετά τη γέννηση του γιου της. Μετακομίζει με τον γιο της στο σπίτι της αδελφής της Tannisse και του γαμπρού της Clarence Haskins James στο Oak Park του Ιλινόις. Από εκεί μετακομίζει στο σπίτι των γονιών της, Levi Addison Gardner και Adele Augusta Ayer, στο Grand Rapids του Michigan. Η Dorothy και ο King χώρισαν τον Δεκέμβριο του 1913- κέρδισε την πλήρη κηδεμονία του γιου τους. Ο παππούς της Ford από τον πατέρα της κατέβαλε διατροφή για το παιδί μέχρι λίγο πριν από τον θάνατό του το 1930.

Ο Ford δήλωσε αργότερα ότι ο βιολογικός του πατέρας είχε ιστορικό ενδοοικογενειακής βίας κατά της μητέρας του. Ο James M. Cannon, μέλος της κυβέρνησης Ford, έγραψε σε μια βιογραφία του πρώην προέδρου ότι ο χωρισμός και το διαζύγιο των Kings προκλήθηκε όταν, λίγες ημέρες μετά τη γέννηση του Ford, ο Leslie King πήρε ένα χασαπομάχαιρο και απείλησε να σκοτώσει τη σύζυγό του, τον γιο του και τη νταντά. Σε μια άλλη περίπτωση, ο Φορντ εκμυστηρεύτηκε ότι η πρώτη φορά που ο πατέρας του επιτέθηκε στη μητέρα του ήταν στον μήνα του μέλιτος, όταν η Ντόροθι χαμογέλασε σε έναν άλλο άνδρα.

Η μητέρα του Ford, Gardner, έζησε με τους γονείς του για δυόμισι χρόνια μέχρι να παντρευτεί τον πωλητή Gerald Rudolff Ford τον Φεβρουάριο του 1917. Τότε ήταν που άρχισαν να αποκαλούν τον γιο τους Gerald Rudolff Ford Jr. Ο μελλοντικός πρόεδρος δεν υιοθετήθηκε ποτέ επίσημα και δεν άλλαξε νόμιμα το όνομά του μέχρι τις 3 Δεκεμβρίου 1935. Μεγάλωσε στο East Grand Rapids με τα τρία ετεροθαλή αδέλφια του από τον δεύτερο γάμο της μητέρας του: Thomas Gardner "Tom" Ford (1918-1995), Richard Addison "Dick" Ford (1924-2015) και James Francis "Jim" Ford (1927-2001).

Ο Ford έχει επίσης τρία ετεροθαλή αδέλφια από τον δεύτερο γάμο του πατέρα του: Marjorie King (1921-1993), Leslie Henry King (1923-1976) και Patricia Jane King (1925-1980). Ως παιδιά, δεν γνωρίστηκαν ποτέ και δεν συναντήθηκαν μέχρι το 1960. Ο Φορντ δεν γνώρισε τον βιολογικό του πατέρα μέχρι τα 17 του χρόνια, όταν η μητέρα του και ο πατριός του του είπαν για τις συνθήκες της γέννησής του. Ο Φορντ και ο πατέρας του διατηρούσαν "σποραδική επαφή" μέχρι τον θάνατο του Λέσλι Κινγκ του πρεσβύτερου το 1941.

Ο Ford φοίτησε στο Grand Rapids South High School, όπου έγινε ένας πολλά υποσχόμενος αθλητής και αρχηγός της ομάδας ποδοσφαίρου. Μέχρι το 1930, ο Ford ήταν ένας από τους πιο αναγνωρισμένους αθλητές στην πόλη του, προσελκύοντας προσφορές υποτροφιών από διάφορα πανεπιστήμια.

Πανεπιστήμιο

Ο Ford φοίτησε στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, όπου έπαιξε αμερικανικό ποδόσφαιρο ως κεντρικός αμυντικός, linebacker και long snapper, βοηθώντας τους Wolverines να κατακτήσουν δύο εθνικούς τίτλους το 1932 και το 1933. Στην τελευταία του θητεία στο κολέγιο, το 1934, η ομάδα έπεσε ποιοτικά και κέρδισε μόνο ένα παιχνίδι, αλλά ο Ford εξακολουθούσε να θεωρείται το αστέρι της ομάδας.

Καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του, ο Φορντ παρέμεινε ενδιαφερόμενος για τις υποθέσεις του πανεπιστημίου του και το συλλογικό αμερικανικό ποδόσφαιρο, παρακολουθώντας μάλιστα κάποιους αγώνες ως ενήλικας. Ο Ford επισκεπτόταν επίσης τους παίκτες και τους προπονητές κατά τη διάρκεια των προπονήσεων- κάποια στιγμή, ζήτησε να μπει μαζί με τους παίκτες στο huddle. Πριν από επίσημες εκδηλώσεις ως πρόεδρος, ο Φορντ συχνά ζητούσε από τη μπάντα του Ναυτικού να παίξει το τραγούδι του αγώνα του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, The Victors, αντί για τον ύμνο Hail to the Chief.

Ο Ford αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν το 1935 με πτυχίο στα οικονομικά. Απέρριψε πρόταση να παίξει για τους Detroit Lions και τους Green Bay Packers της National Football League. Αντ' αυτού, τον Σεπτέμβριο του 1935 ανέλαβε δουλειά ως προπονητής πυγμαχίας και βοηθός προπονητή ποδοσφαίρου στο Πανεπιστήμιο του Γέιλ Ο Φορντ ήθελε να σπουδάσει στη Νομική Σχολή του Γέιλ ακόμα και το 1935, αλλά η πρώτη του αίτηση απορρίφθηκε λόγω της δουλειάς του ως προπονητής. Πέρασε το καλοκαίρι του 1937 ως φοιτητής στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν και τελικά, την άνοιξη του 1938, έγινε δεκτός στη Νομική Σχολή του Γέιλ.

Ο Ford αποφοίτησε από τη νομική σχολή το 1941 και έδωσε εξετάσεις για να εργαστεί ως δικηγόρος στο Μίσιγκαν. Τον Μάιο του 1941 άνοιξε ένα μικρό δικηγορικό γραφείο στο Γκραντ Ράπιντς μαζί με έναν φίλο του, τον Philip W. Buchen.

Ναυτικό

Μετά την ιαπωνική επίθεση στο Περλ Χάρμπορ στις 7 Δεκεμβρίου 1941, ο Ford κατατάχθηκε στο Ναυτικό. Κατατάχθηκε ως σημαιοφόρος στην εφεδρεία του Πολεμικού Ναυτικού στις 13 Απριλίου 1942. Στις 20 Απριλίου αναφέρθηκε για ενεργό υπηρεσία στη σχολή εκπαιδευτών V-5 στην Ανάπολη του Μέριλαντ. Ένα μήνα αργότερα μετατέθηκε στο Chapel Hill της Βόρειας Καρολίνας, όπου ήταν εκπαιδευτής σε στοιχειώδεις δεξιότητες πλοήγησης, χειρισμού εκρηκτικών υλών, πυροβολικού, πρώτων βοηθειών και στρατιωτικών ασκήσεων.

Τον Μάιο του 1943, ο Ford ζήτησε να μετατεθεί σε θαλάσσια υπηρεσία. Από τον Ιούνιο του 1943 έως τον Δεκέμβριο του 1944 υπηρέτησε στο USS Monterey ως βοηθός πλοηγού, αθλητικός αξιωματικός και αξιωματικός αντιαεροπορικού πυροβολικού. Το αεροπλανοφόρο στο οποίο επέβαινε είδε δράση σε διάφορα μέρη του Ειρηνικού, όπως στις Καρολίνες Νήσους, στις Μαριάνες, στη Νέα Γουινέα, στις Φιλιππίνες και στο Ryūkyū.

Στα τέλη Δεκεμβρίου 1944, ο στόλος που υπηρετούσε ο Ford χτυπήθηκε από τον τυφώνα Cobra. Τρία αντιτορπιλικά τελικά βυθίστηκαν και 800 άνδρες έχασαν τη ζωή τους, ενώ το Monterey διαλύθηκε από πυρκαγιά. Ο Ford διατάχθηκε να πάει στα κατώτερα καταστρώματα για να διαλύσει τις ζημιές, αναφερόμενος στον πλοίαρχο Stuart H. Ingersoll. Αφού αποκαταστάθηκαν οι ζημιές, το πλοίο προχώρησε προς την Καλιφόρνια. Από τα τέλη Απριλίου του 1945 έως τον Ιανουάριο του 1946, ο Ford υπηρέτησε στο προσωπικό του αεροπορικού σταθμού Glenview, όπου έφτασε στο βαθμό του υποπλοιάρχου. Τον Φεβρουάριο, έλαβε τιμητική απαλλαγή.

Στις 15 Οκτωβρίου 1948, ο Ford παντρεύτηκε την Elizabeth Bloomer (ήταν ο πρώτος και μοναδικός του γάμος και ο δεύτερος της. Ο προηγούμενος γάμος της, με τον William Warren, διήρκεσε μόνο πέντε χρόνια.

Με καταγωγή από το Grand Rapids, η Betty Ford έζησε στη Νέα Υόρκη για πολλά χρόνια, όπου εργάστηκε ως μοντέλο και στη συνέχεια ως χορεύτρια με την ομάδα χορού Martha Graham Dance Company. Την εποχή του αρραβώνα τους, ο Τζέραλντ Φορντ έκανε προεκλογική εκστρατεία για την πρώτη του θητεία (δεκατριών) ως μέλος της Βουλής των Αντιπροσώπων. Ο γάμος καθυστέρησε μέχρι λίγο πριν από τις βουλευτικές εκλογές του 1948, επειδή, όπως ανέφεραν οι New York Times σε ένα προφίλ της Μπέτι Φορντ το 1974, "ο Τζέρι Φορντ έβαζε υποψηφιότητα για το Κογκρέσο και δεν ήταν σίγουρος πώς θα έβλεπαν οι ψηφοφόροι ότι θα παντρευόταν μια διαζευγμένη πρώην χορεύτρια".

Το ζευγάρι απέκτησε τέσσερα παιδιά:

Αφού επέστρεψε στο Γκραντ Ράπιντς το 1946, ο Ford δραστηριοποιήθηκε στα κεντρικά γραφεία του τοπικού Ρεπουμπλικανικού Κόμματος και οι υποστηρικτές του άρχισαν να τον παροτρύνουν να διεκδικήσει τον Bartel J. Jonkman, τον εν ενεργεία Ρεπουμπλικάνο. Μέχρι τότε, η στρατιωτική θητεία είχε αλλάξει την κοσμοθεωρία του. Ο Ford θυμήθηκε κάποτε: "Γύρισα πίσω προσηλυτισμένος στον διεθνισμό". Από την άλλη πλευρά, ο Μπάρτελ θεωρούνταν απομονωτιστής. Κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας του 1948, ο Φορντ πήγαινε από πόρτα σε πόρτα για να επισκεφθεί τους ψηφοφόρους, πηγαίνοντας επίσης σε εργοστάσια για να μιλήσει στους εργάτες. Ο Φορντ επισκέφθηκε επίσης τοπικές φάρμες, όπου, σε μια περίπτωση, ένα στοίχημα είχε ως αποτέλεσμα να περάσει δύο εβδομάδες αρμέγοντας αγελάδες μετά την εκλογική του νίκη.

Ο Ford ήταν μέλος της Βουλής των Αντιπροσώπων για είκοσι πέντε χρόνια για την 5η περιφέρεια του Μίσιγκαν από το 1949 έως το 1973. Ήταν μια θητεία που σε μεγάλο βαθμό διακρίθηκε για τη μετριοπάθειά της. Όπως τον περιέγραψε ένα κύριο άρθρο στους New York Times, ο Ford "έβλεπε τον εαυτό του ως διαπραγματευτή και συμφιλιωτή, και το αρχείο το δείχνει αυτό: δεν έγραψε ούτε ένα σημαντικό νομοθέτημα σε ολόκληρη την καριέρα του". Διορίστηκε στην Επιτροπή Πιστώσεων της Βουλής των Αντιπροσώπων δύο χρόνια μετά την εκλογή του και εξακολουθούσε να είναι εξέχον μέλος της Υποεπιτροπής Αμυντικών Πιστώσεων. Ο Ford περιέγραψε τη φιλοσοφία του ως "μετριοπαθής στις εσωτερικές υποθέσεις, διεθνιστής στις εξωτερικές σχέσεις και συντηρητικός στη δημοσιονομική πολιτική". Ο Φορντ ψήφισε υπέρ των νόμων περί πολιτικών δικαιωμάτων του 1957 και του 1968, καθώς και υπέρ της επικύρωσης της 24ης τροποποίησης του Συντάγματος και του νόμου περί δικαιωμάτων ψήφου του 1965. Ο Φορντ ήταν γνωστός στους συναδέλφους του στη Βουλή των Αντιπροσώπων ως "βουλευτής από το Κογκρέσο".

Στις αρχές της δεκαετίας του 1950, ο Ford αρνήθηκε να θέσει υποψηφιότητα για τη Γερουσία ή για κυβερνήτης του Μίσιγκαν. Αντ' αυτού, η φιλοδοξία του επικεντρώθηκε στο να πετύχει να γίνει πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων, κάτι που αποκάλεσε "το απόλυτο επίτευγμα". Το να κάθεσαι εκεί και να είσαι επικεφαλής 434 ανθρώπων και να έχεις την ευθύνη, εκτός από το επίτευγμα, να προσπαθείς να διοικήσεις το μεγαλύτερο νομοθετικό σώμα στην ιστορία της ανθρωπότητας ... Νομίζω ότι είχα αυτή τη φιλοδοξία ένα ή δύο χρόνια αφότου εργάστηκα στη Βουλή των Αντιπροσώπων".

Η Επιτροπή Γουόρεν

Στις 29 Νοεμβρίου 1963, ο Πρόεδρος Lyndon B. Johnson διόρισε τον Ford στην Επιτροπή Warren, μια ειδική ομάδα εργασίας που δημιουργήθηκε για να διερευνήσει τη δολοφονία του Προέδρου John F. Kennedy. Στον Φορντ ανατέθηκε να ετοιμάσει μια βιογραφία του κατηγορούμενου δολοφόνου Λι Χάρβεϊ Όσβαλντ. Αυτός και ο Ερλ Γουόρεν πήραν επίσης συνέντευξη από τον Τζακ Ρούμπι, τον άνθρωπο που σκότωσε τον Όσβαλντ. Σύμφωνα με ένα υπόμνημα του FBI του 1963 που δόθηκε στη δημοσιότητα το 2008, ο Ford βρισκόταν σε άμεση επαφή με το FBI καθ' όλη τη διάρκεια της θητείας του στην Επιτροπή Γουόρεν και μετέφερε πληροφορίες στην αναπληρώτρια διευθύντρια, Cartha DeLoach, σχετικά με τις δραστηριότητες της επιτροπής. Στον πρόλογο του βιβλίου του με τίτλο "A Presidential Legacy and The Warren Commission" (Μια προεδρική κληρονομιά και η Επιτροπή Γουόρεν), ο Φορντ υπερασπίστηκε το έργο της Επιτροπής και επανέλαβε την υποστήριξή του στα πορίσματά της.

Αρχηγός της μειοψηφίας στη Βουλή (1965-1973)

Το 1964, ο Λίντον Τζόνσον οδήγησε το κόμμα του σε μια συντριπτική νίκη στις γενικές εκλογές, εξασφαλίζοντας όχι μόνο μια ακόμη θητεία ως πρόεδρος, αλλά και κυριαρχώντας και στα δύο σώματα του Κογκρέσου, παίρνοντας τριάντα έξι έδρες στη Βουλή από τους Ρεπουμπλικάνους. Μετά τις εκλογές, τα μέλη της Ρεπουμπλικανικής κοινοβουλευτικής ομάδας προσπάθησαν να επιλέξουν νέο ηγέτη της μειοψηφίας. Τρεις βουλευτές προσέγγισαν τον Φορντ για να δουν αν θα ήταν πρόθυμος να υπηρετήσει- αφού μίλησε με την οικογένειά του, συμφώνησε. Μετά από μια αμφισβητούμενη ψηφοφορία, ο Φορντ επιλέχθηκε να αντικαταστήσει τον Τσαρλς Χάλεκ από την Ιντιάνα ως ηγέτης της μειοψηφίας στη Βουλή. Τα μέλη της ρεπουμπλικανικής ομάδας που ενθάρρυναν και τελικά υποστήριξαν τον Φορντ να θέσει υποψηφιότητα για ηγέτης μειοψηφίας στη Βουλή έγιναν αργότερα γνωστά ως "Young Turks", με έναν από αυτούς τους βουλευτές να είναι ο Ντόναλντ Ράμσφελντ από το Ιλινόις, ο οποίος αργότερα θα υπηρετούσε στην κυβέρνησή του ως προσωπάρχης και υπουργός Άμυνας.

Με τους Δημοκρατικούς να ελέγχουν και τα δύο σώματα του Κογκρέσου, η κυβέρνηση Τζόνσον κατάφερε να περάσει μια σειρά από νομοθετικά νομοσχέδια που ο πρόεδρος ονόμασε "Μεγάλη Κοινωνία". Κατά την πρώτη σύνοδο του 89ου Κογκρέσου, ο Τζόνσον υπέβαλε 87 νομοσχέδια στο νομοθετικό σώμα, με τον πρόεδρο να υπογράφει τα 84 από αυτά (περίπου το 96%). Το 1966, ωστόσο, η κυβέρνηση Τζόνσον δέχθηκε έντονη κριτική για τους χειρισμούς της στον πόλεμο του Βιετνάμ, με τον Φορντ και τους Ρεπουμπλικάνους να εκφράζουν ανησυχίες για το κατά πόσον οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έκαναν ό,τι ήταν απαραίτητο για να κερδίσουν τον πόλεμο. Η κοινή γνώμη άρχισε επίσης να κινείται εναντίον του Τζόνσον και στις βουλευτικές εκλογές του 1966, οι Ρεπουμπλικάνοι κέρδισαν 47 έδρες στη Βουλή των Αντιπροσώπων. Αυτό δεν ήταν αρκετό για να δώσει στους Ρεπουμπλικάνους την πλειοψηφία στη Βουλή, αλλά η νίκη αυτή έδωσε στον Φορντ την ευκαιρία να αποτρέψει την έγκριση άλλων προγραμμάτων της Μεγάλης Κοινωνίας. Η ιδιωτική κριτική του Φορντ για τον πόλεμο του Βιετνάμ έγινε γνωστή στη δημοσιότητα, αφού μίλησε από το βήμα της Βουλής και αμφισβήτησε αν ο Λευκός Οίκος είχε ένα σαφές σχέδιο για την επιτυχή ολοκλήρωση του πολέμου. Η ομιλία εξόργισε τον πρόεδρο Τζόνσον, ο οποίος κατηγόρησε τον Φορντ ότι έπαιζε "ποδόσφαιρο

Αφού ο Ρίτσαρντ Νίξον εξελέγη πρόεδρος τον Νοέμβριο του 1968, ο ρόλος του Φορντ μετατοπίστηκε σε υποστηρικτή της ατζέντας του Λευκού Οίκου. Το Κογκρέσο ψήφισε αρκετές από τις προτάσεις του Νίξον, συμπεριλαμβανομένης της Εθνικής Πράξης Περιβαλλοντικής Πολιτικής και της Πράξης Φορολογικής Μεταρρύθμισης του 1969. Μια άλλη εξέχουσα νίκη της ρεπουμπλικανικής μειοψηφίας ήταν η ψήφιση του νόμου περί φορολογικής συνδρομής σε πολιτειακό και τοπικό επίπεδο. Ο νόμος αυτός, που ψηφίστηκε το 1972, εγγυήθηκε ένα πρόγραμμα διανομής εσόδων από τις πολιτειακές και τοπικές κυβερνήσεις. Η ηγεσία του Φορντ συνέβαλε καθοριστικά στην ψήφιση αυτών των νομοσχεδίων, πολλά από αυτά με διακομματική υποστήριξη.

Κατά τη διάρκεια των οκτώ ετών (1965-1973) που ο Φορντ υπηρέτησε ως ηγέτης της ρεπουμπλικανικής μειοψηφίας στη Βουλή των Αντιπροσώπων, κέρδισε πολλούς φίλους λόγω της δίκαιης ηγεσίας του και της αβλαβούς προσωπικότητάς του.

Για να γίνει Πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων, ο Ford εργάστηκε για να βοηθήσει τους Ρεπουμπλικάνους σε όλη τη χώρα να εξασφαλίσουν την πλειοψηφία στη Βουλή των Αντιπροσώπων, συμμετέχοντας σε διάφορες εκδηλώσεις. Μετά από μια δεκαετία αποτυχίας, υποσχέθηκε στη σύζυγό του ότι θα προσπαθούσε ξανά το 1974 και θα αποσυρόταν το 1976. Στις 10 Οκτωβρίου 1973, ο αντιπρόεδρος Σπύρο Άγκνιου παραιτήθηκε από το αξίωμά του και δήλωσε ότι δεν θα αμφισβητήσει τις ποινικές κατηγορίες για φοροδιαφυγή και ξέπλυμα χρήματος, στο πλαίσιο ενός διακανονισμού που έγινε με διαπραγμάτευση για ένα σύστημα στο οποίο δέχτηκε δωροδοκίες ύψους 29 500 δολαρίων (228 847 δολάρια σε δολάρια του 2020) όταν ήταν κυβερνήτης του Μέριλαντ. Σύμφωνα με τους New York Times, ο Νίξον ζήτησε τη συμβουλή ανώτερων ηγετών του Κογκρέσου σχετικά με το ποιος θα αντικαθιστούσε τον αντιπρόεδρό του. Η συμβουλή φέρεται να ήταν ομόφωνη, με τους Ρεπουμπλικανούς να προτείνουν τον Φορντ για τη θέση, τουλάχιστον σύμφωνα με τον τότε πρόεδρο της Βουλής των Αντιπροσώπων Καρλ Άλμπερτ. Ο Φορντ συμφώνησε, λέγοντας στη σύζυγό του ότι η αντιπροεδρία θα ήταν "ένα καλό κλείσιμο" της καριέρας του.

Ο Φορντ προτάθηκε επίσημα για να καλύψει τη θέση του αντιπροέδρου που είχε κενωθεί από τον Άγκνιου στις 12 Οκτωβρίου, την πρώτη φορά που η θέση του αντιπροέδρου πέρασε από την εφαρμογή της 25ης τροπολογίας. Η Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών ψήφισε την επικύρωση του Φορντ με ψήφους 92 προς 3 στις 27 Νοεμβρίου. Στις 6 Δεκεμβρίου 1973, η Βουλή των Αντιπροσώπων επιβεβαίωσε ομοίως τον Φορντ με ψήφους 387 έναντι 35. Λίγο αργότερα, ο Φορντ ορκίστηκε.

Ο Ford έγινε αντιπρόεδρος την ώρα που εκτυλισσόταν η υπόθεση Watergate. Μια Πέμπτη, την 1η Αυγούστου 1974, ο προσωπάρχης του Λευκού Οίκου Αλεξάντερ Χέιγκ επικοινώνησε με τον Φορντ και του είπε να προετοιμαστεί για την ανάληψη της προεδρίας. Εκείνη την εποχή, ο Φορντ και η σύζυγός του Μπέτι ζούσαν στα προάστια της Βιρτζίνια, περιμένοντας τη μετακόμισή του στη νέα επίσημη κατοικία του αντιπροέδρου στην Ουάσινγκτον. Ωστόσο, "ο Αλ Χέιγκ ζήτησε να έρθει να με δει", είπε αργότερα ο Φορντ, "για να μου πει ότι θα κυκλοφορούσε μια νέα κασέτα τη Δευτέρα και είπε ότι τα στοιχεία που υπήρχαν εκεί ήταν καταστροφικά και ότι πιθανότατα θα γινόταν μομφή ή παραίτηση . Δήλωσε: "Απλώς σας προειδοποιώ ότι πρέπει να είστε προετοιμασμένοι, ότι τα πράγματα μπορεί να αλλάξουν δραματικά και να γίνετε πρόεδρος". Και του είπα: 'Μπέτι, δεν νομίζω ότι θα ζήσουμε ποτέ στο σπίτι του αντιπροέδρου'".

Ανάληψη καθηκόντων

Ο Ρίτσαρντ Νίξον παραιτήθηκε επίσημα από την προεδρία το πρωί της 9ης Αυγούστου 1974, ενώ ο Φορντ ορκίστηκε σχεδόν αμέσως μετά. Έγινε έτσι το μοναδικό πρόσωπο που έγινε αρχηγός της εκτελεστικής εξουσίας της χώρας χωρίς να έχει προηγουμένως ψηφιστεί ως πρόεδρος ή αντιπρόεδρος από το εκλογικό σώμα. Ο νυν Πρόεδρος Φορντ έκανε στη συνέχεια την πρώτη του ομιλία προς το έθνος, όπου σημείωσε την εξής λεπτομέρεια: "Γνωρίζω πολύ καλά ότι δεν με εκλέξατε ως Πρόεδρό σας με τα ψηφοδέλτιά σας, γι' αυτό σας ζητώ να με επιβεβαιώσετε ως Πρόεδρό σας με τις προσευχές σας". Συνέχισε:

Εκείνη την εποχή, το έθνος, στον απόηχο της υπόθεσης Watergate, είχε απογοητευτεί από την πολιτική τάξη. Η διαφθορά και ο προφανής κακός χαρακτήρας που διαπερνούσαν τη διοίκηση Νίξον κλόνισαν την εμπιστοσύνη του αμερικανικού λαού στην κυβέρνησή του. Ο πρόεδρος Φορντ προσπάθησε να το διορθώσει αυτό στην εναρκτήρια ομιλία του:

Στις 20 Αυγούστου, ο Φορντ πρότεινε τον πρώην κυβερνήτη της Νέας Υόρκης, Νέλσον Ροκφέλερ, για να αναλάβει τη θέση του αντιπροέδρου. Ένα άλλο όνομα που είχε προκύψει για τη θέση του αντιπροέδρου ήταν αυτό του Τζορτζ Μπους. Ο Ροκφέλερ πέρασε από εκτεταμένες ακροάσεις ενώπιον του Κογκρέσου, οι οποίες προκάλεσαν αμηχανία όταν αποκαλύφθηκε ότι έκανε μεγάλα δώρα σε υψηλόβαθμους συνεργάτες, όπως ο Χένρι Κίσινγκερ. Αν και οι συντηρητικοί Ρεπουμπλικάνοι δεν ήταν ευχαριστημένοι με την επιλογή του Ροκφέλερ, οι περισσότεροι από αυτούς ψήφισαν υπέρ της επικύρωσής του και ο διορισμός του εγκρίθηκε τόσο από τη Βουλή όσο και από τη Γερουσία. Ορισμένοι, όπως ο Barry Goldwater, ψήφισαν κατά.

Η αμνηστία του Νίξον

Στις 8 Σεπτεμβρίου 1974, ο Φορντ εξέδωσε τη Διακήρυξη 4311, η οποία έδωσε στον Νίξον πλήρη και άνευ όρων χάρη για κάθε έγκλημα που διέπραξε κατά των Ηνωμένων Πολιτειών όσο ήταν πρόεδρος. Σε μια τηλεοπτική εκπομπή προς το έθνος, ο Φορντ εξήγησε ότι θεωρούσε ότι η απονομή χάριτος ήταν προς το συμφέρον της χώρας και ότι η κατάσταση της οικογένειας Νίξον "είναι μια τραγωδία στην οποία συμμετέχουμε όλοι. Μπορεί να συνεχιστεί επ' αόριστον ή κάποιος πρέπει να γράψει το τέλος. Κατέληξα στο συμπέρασμα ότι μόνο εγώ μπορώ να το κάνω αυτό και, αν μπορώ, πρέπει να το κάνω".

Η απόφαση του Φορντ να απονείμει χάρη στον Νίξον ήταν εξαιρετικά αμφιλεγόμενη. Οι επικριτές γελοιοποίησαν την κίνηση αυτή και είπαν ότι είχε συναφθεί μια "διεφθαρμένη συμφωνία" μεταξύ των δύο ανδρών. Εκείνη την εποχή ειπώθηκε ότι η αμνηστία του Φορντ δόθηκε με αντάλλαγμα την παραίτηση του Νίξον, η οποία ανέδειξε τον Φορντ στην προεδρία. Ο πρώτος εκπρόσωπος Τύπου του Φορντ και προσωπικός του φίλος, ο Τζέραλντ τερΧορστ, παραιτήθηκε από τη θέση του μετά τη χάρη. Σύμφωνα με τον Μπομπ Γούντγουορντ, ο Αλεξάντερ Χέιγκ, προσωπάρχης του Νίξον, ήταν αυτός που πρότεινε τη συμφωνία απονομής χάριτος στον Φορντ. Αργότερα αποφάσισε να απονείμει χάρη στον Νίξον για άλλους λόγους, κυρίως για τη φιλία που είχαν οι δύο τους. Ανεξάρτητα από αυτό, οι ιστορικοί πιστεύουν ότι η διαμάχη αυτή ήταν ένας από τους κύριους λόγους για τους οποίους ο πρόεδρος Φορντ έχασε τις προεδρικές εκλογές του 1976, παρατήρηση με την οποία συμφωνούσε και ο Φορντ. Σε ένα κύριο άρθρο που δημοσιεύθηκε εκείνη την εποχή, οι New York Times ανέφεραν ότι η αμνηστία του Νίξον ήταν "μια βαθιά απερίσκεπτη, διχαστική και άδικη πράξη", η οποία, με μια μονοκονδυλιά, "κατέστρεψε την αξιοπιστία του νέου προέδρου ως ανθρώπου με κρίση, ειλικρίνεια και επάρκεια". Στις 17 Οκτωβρίου 1974, ο Φορντ κατέθεσε ενώπιον του Κογκρέσου σχετικά με τη χάρη. Ήταν ο πρώτος εν ενεργεία πρόεδρος που κατέθετε ενώπιον της Βουλής των Αντιπροσώπων μετά τον Αβραάμ Λίνκολν τη δεκαετία του 1860. Η αμνηστία του Νίξον αποδείχθηκε ενδεχομένως το καθοριστικό γεγονός της προεδρίας του Τζέραλντ Φορντ. Ως αποτέλεσμα, το ποσοστό δημοτικότητάς του έπεσε κατακόρυφα, από 71% σε περίπου 50% εκείνη την εποχή.

Τους μήνες που ακολούθησαν τη χάρη, ο Φορντ αρνήθηκε συχνά να αναφέρει το όνομα του προέδρου Νίξον, αναφερόμενος σε αυτόν δημοσίως ως "ο προκάτοχός μου" ή "ο πρώην πρόεδρος". Όταν, σε ένα ταξίδι του στην Καλιφόρνια το 1974, ο ανταποκριτής του Λευκού Οίκου Φρεντ Μπαρνς πίεσε τον Φορντ για το θέμα, ο πρόεδρος απάντησε εκπληκτικά ειλικρινά: "Απλώς δεν μπορώ να αναγκάσω τον εαυτό μου να πει το όνομά του".

Αφού ο Φορντ έφυγε από τον Λευκό Οίκο τον Ιανουάριο του 1977, δικαιολόγησε κατ' ιδίαν τη χάρη που έδωσε στον Νίξον, έχοντας στο πορτοφόλι του ένα τμήμα του κειμένου της απόφασης Burdick v. United States του Ανώτατου Δικαστηρίου του 1915, το οποίο ανέφερε ότι η απονομή χάριτος υποδηλώνει τεκμήριο ενοχής και ότι η αποδοχή της χάριτος ισοδυναμεί με παραδοχή της ενοχής αυτής. Το 2001, το Ίδρυμα της Προεδρικής Βιβλιοθήκης και Μουσείου Τζον Φ. Κένεντι απένειμε στον Φορντ το Βραβείο Profile in Courage (Προφίλ στο θάρρος) λόγω της αμνηστίας του προς τον Νίξον. Κατά την τελετή απονομής του βραβείου στον Φορντ, ο γερουσιαστής Έντουαρντ Κένεντι δήλωσε ότι αρχικά αντιτάχθηκε στη χάρη, αλλά αργότερα αποφάσισε ότι η ιστορία απέδειξε ότι ο Φορντ πήρε τη σωστή απόφαση.

Υπουργικό Συμβούλιο και ενδιάμεσες εκλογές

Ο πρόεδρος Φορντ κληρονόμησε το υπουργικό συμβούλιο του Νίξον. Στα τρία χρόνια της προεδρίας του, ο Φορντ άλλαξε όλα τα μέλη του υπουργικού συμβουλίου εκτός από τον υπουργό Εξωτερικών Χένρι Κίσινγκερ και τον υπουργό Οικονομικών Γουίλιαμ Ε. Σάιμον. Οι περισσότερες από αυτές τις αλλαγές έλαβαν χώρα το φθινόπωρο του 1975 και έγιναν γνωστές ως "Σφαγή του Χάλογουιν" και οφείλονταν κυρίως σε σύγκρουση ιδεών μεταξύ των μελών του υπουργικού συμβουλίου και του προέδρου. Μεταξύ των διορισμών ήταν και ο Γουίλιαμ Κόλμαν, ο υπουργός Μεταφορών, ο οποίος ήταν ο δεύτερος Αφροαμερικανός που υπηρετούσε σε προεδρικό υπουργικό συμβούλιο (μετά τον Ρόμπερτ Κ. Γουίβερ) και ο πρώτος που διορίστηκε από Ρεπουμπλικανό πρόεδρο.

Ο Ford επέλεξε τον George H.W. Bush ως ειδικό απεσταλμένο στην Κίνα το 1974 και στη συνέχεια τον διόρισε διευθυντή της CIA το 1975.

Επικεφαλής της μεταβατικής ομάδας του Ford ήταν ο Ντόναλντ Ράμσφελντ, ο προσωπάρχης του. Το 1975, ο Ράμσφελντ διορίστηκε από τον Φορντ στη θέση του Υπουργού Άμυνας. Στη συνέχεια, ο πρόεδρος επέλεξε τον Ρίτσαρντ Τσένι, έναν νεαρό πολιτικό από το Γουαϊόμινγκ, για να αντικαταστήσει τον Ράμσφελντ στη θέση του προσωπάρχη του Λευκού Οίκου- ο Τσένι αργότερα έγινε ακόμη ο υπεύθυνος της προεκλογικής εκστρατείας του Φορντ στις εκλογές του 1976.

Τρεις μήνες μετά την ορκωμοσία του Φορντ, πραγματοποιήθηκαν εκλογές για την ανανέωση του Κογκρέσου. Στον απόηχο του Watergate και της αμνηστίας του Νίξον, οι Ρεπουμπλικάνοι δεν ήταν πολύ δημοφιλείς. Εκμεταλλευόμενοι το γεγονός αυτό, οι Δημοκρατικοί κυριάρχησαν εύκολα στις εκλογές, καταλαμβάνοντας 49 έδρες στη Βουλή των Αντιπροσώπων (κερδίζοντας 291 έδρες από τις 435) και τέσσερις στη Γερουσία (από 57 σε 61). Με αυτή την απόλυτη πλειοψηφία, το 94ο Κογκρέσο παρέκαμψε τα περισσότερα προεδρικά βέτο από την εποχή της διακυβέρνησης του Άντριου Τζόνσον (1865-1869).

Εσωτερική πολιτική

Η οικονομία των ΗΠΑ υπέφερε στο δεύτερο μισό της δεκαετίας του 1970 και η κυβέρνηση Φορντ έθεσε τη βελτίωση της κατάστασης ως μία από τις προτεραιότητές της. Μια από τις πρώτες ενέργειες του νέου προέδρου για την αντιμετώπιση της οικονομίας ήταν η δημιουργία, με διάταγμα στις 30 Σεπτεμβρίου 1974, του Συμβουλίου Οικονομικής Πολιτικής. Τον Οκτώβριο του 1974, ως απάντηση στον αυξανόμενο πληθωρισμό, ο Φορντ απευθύνθηκε στο αμερικανικό κοινό και του ζήτησε να "τερματίσει τον πληθωρισμό" (στα αγγλικά, "Whip Inflation Now" ή "WIN"). Ο πρόεδρος ήθελε να ξεκινήσει το κίνημα "WIN", για να προσπαθήσει να ευαισθητοποιήσει τους πολίτες για τους κινδύνους του πληθωρισμού, ο οποίος, κατά την άποψη της κυβέρνησης, αποτελούσε τη μεγαλύτερη απειλή για την οικονομία (περισσότερο από την ανεργία, η οποία επίσης αυξανόταν). Εκ των υστέρων, αυτό θεωρήθηκε απλώς ένα κόλπο δημοσίων σχέσεων που δεν είχε καμία δυνατότητα να λύσει τα υποκείμενα προβλήματα. Τον Οκτώβριο, ο πρόεδρος Φορντ πήγε στη συνέχεια στο Κογκρέσο για να πουλήσει το οικονομικό του σχέδιο, το οποίο περιελάμβανε μια προσωρινή (για ένα έτος) αύξηση του φόρου εισοδήματος των επιχειρήσεων και των πλούσιων φυσικών προσώπων κατά 5%, καθώς και μια περικοπή του προϋπολογισμού κατά 4,4 δισεκατομμύρια δολάρια για να προσπαθήσει να διατηρήσει τις κρατικές δαπάνες κάτω από τα 300 δισεκατομμύρια δολάρια. Εκείνη την εποχή, ο πληθωρισμός ήταν περίπου 12%.

Ο ομοσπονδιακός προϋπολογισμός υπέφερε από έλλειμμα κάθε χρόνο που ο Ford ήταν πρόεδρος. Το 1975, ο πρόεδρος υπέγραψε τον νόμο "Εκπαίδευση για όλα τα παιδιά με ειδικές ανάγκες", παρά τις επιφυλάξεις του σχετικά με τον τρόπο χρηματοδότησης του προγράμματος σε μια εποχή μη ισορροπημένου προϋπολογισμού, ο οποίος καθιέρωσε την ειδική εκπαίδευση σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Μεταξύ 1973 και 1975, η αμερικανική οικονομία εισήλθε σε σοβαρή ύφεση, στο χειρότερο μακροοικονομικό σενάριο από τη Μεγάλη Ύφεση τέσσερις δεκαετίες νωρίτερα. Η κυβέρνηση Φορντ επικεντρώθηκε στην ανάσχεση της αυξανόμενης ανεργίας, η οποία έφθασε το 9% τον Μάιο του 1975. Τον Ιανουάριο του 1975, ο Φορντ πρότεινε μια μονοετή μείωση φόρων ύψους 16 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την τόνωση της οικονομικής ανάπτυξης, μαζί με περικοπές δαπανών για την αποτροπή του πληθωρισμού. Ο Φορντ επικρίθηκε ευρέως για το πόσο γρήγορα άλλαξε γνώμη από το να υποστηρίξει την αύξηση των φόρων στο να υποστηρίξει τη μείωση των φόρων σε μια περίοδο μεγάλου δημοσιονομικού ελλείμματος. Στο Κογκρέσο, η προτεινόμενη μείωση φόρων αυξήθηκε σε 22,8 δισεκατομμύρια δολάρια, καθώς η κυβέρνηση υποχώρησε από το αίτημα για περικοπές δαπανών. Τον Μάρτιο του 1975, το Κογκρέσο ψήφισε τον νόμο περί φορολογικής μείωσης του 1975, ο οποίος μείωσε τους ομοσπονδιακούς φόρους εισοδήματος. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την αύξηση του κυβερνητικού ελλείμματος σε περίπου 53 δισεκατομμύρια δολάρια το οικονομικό έτος 1975 και 73,7 δισεκατομμύρια δολάρια το 1976. Συνολικά, η οικονομία υπέφερε κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης Φορντ. Το δημόσιο χρέος, η ανεργία και ο πληθωρισμός αυξήθηκαν, η καταναλωτική εμπιστοσύνη μειώθηκε και η εγχώρια μεταποίηση σημείωσε μεγάλη πτώση, κυρίως λόγω της ενίσχυσης των οικονομιών στην Ασία.

Σε ένα περιβόητο περιστατικό το 1975, η πόλη της Νέας Υόρκης βρισκόταν στο χείλος της χρεοκοπίας, με τον δήμαρχο Αβραάμ Μπιμ να μην καταφέρνει να εξασφαλίσει την υποστήριξη του Φορντ για ένα ομοσπονδιακό πρόγραμμα διάσωσης. Η Daily News έγραψε ως γνωστόν στο εξώφυλλό της "Ford to City: Drop Dead", αναφερόμενη στα όσα είχε πει ο Λευκός Οίκος ότι ο πρόεδρος θα έθετε βέτο σε οποιοδήποτε σχέδιο διάσωσης της Νέας Υόρκης.

Το 1976, ο Ford βρέθηκε αντιμέτωπος με μια πιθανή πανδημία γρίπης των χοίρων (η παραλλαγή Η1Ν1 άρχισε να μολύνει ανθρώπους νωρίτερα στη δεκαετία). Στις 5 Φεβρουαρίου 1976, ένας νεοσύλλεκτος του στρατού στο Φορτ Ντιξ πέθανε μυστηριωδώς και άλλοι τέσσερις νοσηλεύτηκαν- οι υγειονομικοί αξιωματούχοι ανακοίνωσαν ότι η αιτία ήταν η "γρίπη των χοίρων". Αμέσως μετά, η κυβέρνηση άρχισε να προτρέπει τους ανθρώπους να εμβολιαστούν. Αν και το πρόγραμμα εμβολιασμού επηρεάστηκε από καθυστερήσεις και προβλήματα δημοσίων σχέσεων, περίπου το 25% του πληθυσμού είχε εμβολιαστεί όταν το πρόγραμμα ακυρώθηκε τον Δεκέμβριο του 1976.

Ο Ford τάχθηκε υπέρ της ψήφισης της τροπολογίας για τα ίσα δικαιώματα, η οποία θα ήταν μια τροποποίηση του Συντάγματος που θα εγγυάται ίσα δικαιώματα για όλους τους Αμερικανούς ανεξαρτήτως φύλου.

Ως πρόεδρος, η θέση του Φορντ για τις αμβλώσεις ήταν ότι υποστήριζε "μια ομοσπονδιακή συνταγματική τροποποίηση που θα επέτρεπε σε κάθε μία από τις 50 πολιτείες να κάνει την επιλογή της". Αυτή ήταν η θέση του από την εποχή που ήταν ηγέτης της μειοψηφίας στη Βουλή των Αντιπροσώπων, ως απάντηση στην απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου του 1973 στην υπόθεση Roe v. Wade, στην οποία ήταν αντίθετος. Ο Φορντ επικρίθηκε για μια συνέντευξη στο 60 Minutes που έδωσε η σύζυγός του Μπέτι το 1975, όπου σχολίασε ότι η υπόθεση Roe v. Wade ήταν μια "σπουδαία, σπουδαία απόφαση". Αργότερα στη ζωή του, ο Τζέραλντ Φορντ θα αυτοπροσδιοριζόταν ως υπέρ της επιλογής.

Εξωτερική πολιτική

Ο πρόεδρος Φορντ συνέχισε την πολιτική αποκλιμάκωσης έναντι της Σοβιετικής Ένωσης και της Κίνας, χαλαρώνοντας τις εντάσεις του Ψυχρού Πολέμου. Κληρονόμησε τις συνομιλίες για τα όρια των στρατηγικών όπλων (SALT) από την κυβέρνηση Νίξον. Το ξεπάγωμα των σχέσεων που προκάλεσε η επίσκεψη του Νίξον στην Κίνα ενισχύθηκε από άλλη μια επίσκεψη, αυτή τη φορά του Φορντ τον Δεκέμβριο του 1975. Στη συνέχεια, η κυβέρνηση υπέγραψε τις Συμφωνίες του Ελσίνκι με τους Σοβιετικούς το 1975, δημιουργώντας το πλαίσιο του Παρατηρητηρίου του Ελσίνκι, μιας ανεξάρτητης μη κυβερνητικής οργάνωσης που συστάθηκε για να παρακολουθεί τη συμμόρφωση, η οποία αργότερα εξελίχθηκε στο Παρατηρητήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων.

Ο Ford συμμετείχε στην πρώτη συνάντηση της λεγόμενης Ομάδας των Επτά (G7), μιας συνάντησης των πιο βιομηχανικών χωρών του κόσμου (αρχικά της G5) το 1975 και έβαλε τον Καναδά στην ομάδα. Ο Ford υποστήριξε διεθνείς λύσεις για τα παγκόσμια προβλήματα, αντί για μονομερείς προσεγγίσεις. "Ζούμε σε έναν αλληλοεξαρτώμενο κόσμο και επομένως πρέπει να συνεργαστούμε για να λύσουμε κοινά οικονομικά προβλήματα", δήλωσε σε ομιλία του το 1974.

Σύμφωνα με εσωτερικά έγγραφα του Λευκού Οίκου και της Επιτροπής που δημοσιεύθηκαν τον Φεβρουάριο του 2016 από το Αρχείο Εθνικής Ασφάλειας του Πανεπιστημίου George Washington, μέλη της διοίκησης του Τζέραλντ Φορντ τροποποίησαν σημαντικά την τελική έκθεση του 1975 της υποτιθέμενης ανεξάρτητης Επιτροπής Ροκφέλερ που ερευνούσε τις εγχώριες δραστηριότητες της CIA, παρά τις αντιρρήσεις ανώτερων αξιωματούχων της Επιτροπής. Οι αλλαγές περιελάμβαναν την αφαίρεση ενός ολόκληρου τμήματος 86 σελίδων σχετικά με τις συνωμοσίες δολοφονίας της CIA και αρκετές επεξεργασίες της έκθεσης από τον τότε αναπληρωτή προσωπάρχη του Λευκού Οίκου Ρίτσαρντ Τσένι.

Στα μέσα της δεκαετίας του 1970, δύο καταστάσεις που εκτυλίσσονταν στη Μέση Ανατολή τράβηξαν την προσοχή των Ηνωμένων Πολιτειών. Πρώτον, η Κυπριακή Σύγκρουση που ξεκίνησε με την τουρκική εισβολή στην Κύπρο τον Ιούνιο του 1974, προκαλώντας προβλήματα στο ΝΑΤΟ. Απογοητευμένη, η ελληνική κυβέρνηση αποχώρησε από τη στρατιωτική δομή του ΝΑΤΟ. Τον Σεπτέμβριο, το Κογκρέσο ψήφισε τον τερματισμό κάθε στρατιωτικής βοήθειας προς την Τουρκία. Ο Φορντ, ανησυχώντας τόσο για τις επιπτώσεις αυτού του γεγονότος στις τουρκοαμερικανικές σχέσεις όσο και για την επιδείνωση της ασφάλειας στο ανατολικό μέτωπο του ΝΑΤΟ, άσκησε βέτο στο νομοσχέδιο. Ένα δεύτερο νομοσχέδιο ψηφίστηκε στη συνέχεια από το Κογκρέσο, στο οποίο ο Φορντ άσκησε επίσης βέτο, αν και έγινε δεκτή μια συμφωνία για τη συνέχιση της βοήθειας μέχρι το τέλος του έτους. Η σχέση μεταξύ της Τουρκίας και των Ηνωμένων Πολιτειών θα παρέμενε ψυχρή για αρκετό καιρό. Ένα άλλο ζήτημα ήταν η αραβοϊσραηλινή σύγκρουση.

Τον Οκτώβριο του 1973, το ψήφισμα 338 του ΟΗΕ τερμάτισε τον πόλεμο του Γιομ Κιπούρ. Εκείνη την εποχή, η εξωτερική πολιτική του υπουργού Εξωτερικών Χένρι Κίσινγκερ προς την περιοχή δεν σημείωνε σχεδόν καμία πρόοδο. Ο Φορντ ήταν απογοητευμένος από τη βραδύτητα του Κίσινγκερ και τη στάση του Ισραήλ στις διαπραγματεύσεις με την Αίγυπτο. Τότε ενημέρωσε τον Ισραηλινό πρωθυπουργό Γιτζάκ Ράμπιν ότι θα "επανεκτιμήσει" την εξωτερική πολιτική των ΗΠΑ έναντι της Μέσης Ανατολής. Για έξι μήνες, μεταξύ Μαρτίου και Σεπτεμβρίου 1975, οι Ηνωμένες Πολιτείες αρνήθηκαν να συνάψουν νέες συμφωνίες εξοπλισμών με την ισραηλινή κυβέρνηση. Ο Ράμπιν σημείωσε ότι αυτή ήταν "μία από τις χειρότερες περιόδους στις αμερικανοϊσραηλινές σχέσεις". Η εβραϊκή κοινότητα στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν έξαλλη και το ισραηλινό λόμπι στο Κογκρέσο έδρασε αποφασιστικά. Μια ομάδα έξι γερουσιαστών έγραψε επιστολή στον πρόεδρο Φορντ για να τον κάνει να σκεφτεί καθαρά αν θα αποδεσμεύσει ή όχι 2,59 δισεκατομμύρια δολάρια βοήθειας προς το Ισραήλ. Στον Φορντ, από την πλευρά του, δεν άρεσε αυτή η νέα παρέμβαση του νομοθετικού σώματος στις εξωτερικές υποθέσεις. Η αμερικανική στρατιωτική βοήθεια προς τους Ισραηλινούς δεν επανήλθε μέχρι τον Σεπτέμβριο του 1975.

Ένα από τα σημαντικότερα γεγονότα της διακυβέρνησης Φορντ ήταν το τέλος του πολέμου του Βιετνάμ. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν τερματίσει τις στρατιωτικές τους ενέργειες κατά του Βορείου Βιετνάμ μετά την υπογραφή της Ειρηνευτικής Συμφωνίας των Παρισίων στις 27 Ιανουαρίου 1973. Οι συμφωνίες κήρυξαν κατάπαυση του πυρός μεταξύ Βορείου και Νοτίου Βιετνάμ και ζητούσαν την απελευθέρωση όλων των Αμερικανών αιχμαλώτων πολέμου. Ένα κεντρικό θέμα της συμφωνίας προέβλεπε τη διατήρηση της εδαφικής ακεραιότητας του Βιετνάμ και, όπως και η Διάσκεψη της Γενεύης του 1954, καθιέρωνε την προκήρυξη εκλογών στο Βόρειο και στο Νότιο Βιετνάμ. Οι Συμφωνίες των Παρισίων είχαν ορίσει περίοδο εξήντα ημερών για την πλήρη αποχώρηση των αμερικανικών δυνάμεων από το Βιετνάμ.

Οι συμφωνίες είχαν διαπραγματευτεί μεταξύ του τότε Συμβούλου Εθνικής Ασφάλειας των ΗΠΑ Χένρι Κίσινγκερ και του μέλους του πολιτικού γραφείου του Βορείου Βιετνάμ Lê Đức Thọ. Ο πρόεδρος του Νοτίου Βιετνάμ Nguyen Van Thieu δεν συμμετείχε στις τελικές διαπραγματεύσεις και επέκρινε δημοσίως την προτεινόμενη συμφωνία. Ωστόσο, οι αντιπολεμικές πιέσεις εντός των Ηνωμένων Πολιτειών ανάγκασαν τον Νίξον και τον Κίσινγκερ να πιέσουν τον Thieu να υπογράψει τη συμφωνία και να επιτρέψει την αποχώρηση των αμερικανικών στρατευμάτων. Σε διάφορες επιστολές προς τον πρόεδρο του Νοτίου Βιετνάμ, ο Νίξον υποσχέθηκε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα υπερασπίζονταν την κυβέρνηση του Thieu εάν οι Βορειοβιετναμέζοι παραβίαζαν τις συμφωνίες.

Τον Δεκέμβριο του 1974, τέσσερις μήνες μετά την ανάληψη των καθηκόντων του Φορντ, οι δυνάμεις του Βόρειου Βιετνάμ επιτέθηκαν στην επαρχία Phuoc Long στο νοτιοανατολικό Νότιο Βιετνάμ. Ο στρατηγός Trần Văn Trà επεδίωξε να εκτιμήσει την όποια αντίδραση του Νοτίου Βιετνάμ ή των Αμερικανών στην εισβολή, καθώς και να επιλύσει ζητήματα υλικοτεχνικής υποδομής, προτού προχωρήσει στην πλήρους κλίμακας εισβολή που ακολούθησε.

Καθώς οι βορειοβιετναμέζικες δυνάμεις εισέβαλαν στο νότο, ο πρόεδρος Φορντ ζήτησε από το Κογκρέσο περίπου 722 εκατομμύρια δολάρια σε βοήθεια για το Νότιο Βιετνάμ, την οποία είχε υποσχεθεί η κυβέρνηση Νίξον. Το Κογκρέσο, ωστόσο, καταψήφισε το αίτημα του προέδρου με μεγάλη διαφορά. Ο γερουσιαστής Jacob K. Javits δήλωσε: "μεγάλα ποσά για την εκκένωση, αλλά ούτε δεκάρα για στρατιωτική βοήθεια". Ο Πρόεδρος Thieu παραιτήθηκε στις 21 Απριλίου 1975, κατηγορώντας δημοσίως την έλλειψη αμερικανικής υποστήριξης για την πτώση της χώρας του. Δύο ημέρες αργότερα, στις 23 Απριλίου, ο Φορντ εκφώνησε ομιλία στο Πανεπιστήμιο Tulane, όπου ανακοίνωσε ότι ο πόλεμος του Βιετνάμ είχε τελειώσει, "όσον αφορά την Αμερική". Η ανακοίνωση αυτή έγινε δεκτή με βροντερό χειροκρότημα.

Περίπου 1.373 Αμερικανοί πολίτες και 5.595 Βιετναμέζοι και άλλοι πολίτες άλλων χωρών του τρίτου κόσμου απομακρύνθηκαν από τη Σαϊγκόν, την πρωτεύουσα του Νοτίου Βιετνάμ, κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Constant Wind. Σε αυτή τη δράση, στρατιωτικά ελικόπτερα και ελικόπτερα της CIA μετέφεραν τους εκκενωμένους σε πλοία του αμερικανικού ναυτικού κατά τη διάρκεια ενός εικοσιτετραώρου μεταξύ 29 και 30 Απριλίου 1975, αμέσως πριν από την πτώση της Σαϊγκόν. Κατά τη διάρκεια της επιχείρησης, υπήρχαν τόσα πολλά ελικόπτερα που καταλάμβαναν το κατάστρωμα των πλοίων, ώστε ορισμένα αεροσκάφη έπρεπε να πεταχτούν στη θάλασσα για να κάνουν χώρο για τους πρόσφυγες. Άλλα ελικόπτερα, μη έχοντας πουθενά να προσγειωθούν, προσγειώθηκαν σκόπιμα στη θάλασσα αφού άφησαν τους επιβάτες τους, κοντά στα πλοία, και οι πιλότοι τους πήδηξαν έξω την τελευταία στιγμή για να διασωθούν από μικρότερες βάρκες. Οι εικόνες αυτές συγκλόνισαν την αμερικανική κοινή γνώμη.

Πολλοί από τους Βιετναμέζους εκκενωθέντες επιτράπηκε να εισέλθουν στις Ηνωμένες Πολιτείες βάσει του νόμου για τη μετανάστευση και τη βοήθεια προς τους πρόσφυγες της Ινδοκίνας. Αυτή η πράξη του 1975 απελευθέρωσε 455 εκατομμύρια δολάρια για το κόστος της επανεγκατάστασης των προσφύγων της Ινδοκίνας στο έδαφος των ΗΠΑ. Συνολικά, περίπου 130.000 Βιετναμέζοι πρόσφυγες κατέφυγαν στις Ηνωμένες Πολιτείες μόνο το 1975. Τα επόμενα χρόνια, χιλιάδες άλλοι θα έφευγαν για την Αμερική.

Η νίκη του Βόρειου Βιετνάμ επί του Νότου οδήγησε σε σημαντική αλλαγή των πολιτικών ανέμων στην Ασία και οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι της Φορντ ανησυχούσαν για την επακόλουθη απώλεια της επιρροής των ΗΠΑ στην περιοχή. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ απέδειξε ότι ήταν πρόθυμη να απαντήσει δυναμικά στις προκλήσεις για τα συμφέροντά της στην περιοχή σε δύο περιπτώσεις, μία φορά όταν οι δυνάμεις των Ερυθρών Χμερ κατέλαβαν ένα αμερικανικό πλοίο σε διεθνή ύδατα και άλλη μία φορά όταν αμερικανοί στρατιωτικοί σκοτώθηκαν στην αποστρατιωτικοποιημένη ζώνη (DMZ) μεταξύ Βόρειας και Νότιας Κορέας.

Η πρώην πορτογαλική αποικία του Ανατολικού Τιμόρ είχε κηρύξει την ανεξαρτησία της το 1975. Ο δικτάτορας της Ινδονησίας, Σουχάρτο, ήταν σημαντικός σύμμαχος των ΗΠΑ στη Νοτιοανατολική Ασία. Τον Δεκέμβριο του 1975, ο Σουχάρτο συζήτησε τα σχέδια εισβολής στο Ανατολικό Τιμόρ σε συνάντηση με τον Φορντ και τον Χένρι Κίσινγκερ στην πρωτεύουσα Τζακάρτα. Τόσο ο Φορντ όσο και ο Κίσινγκερ δήλωσαν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα αντιταχθούν στην προσάρτηση του Ανατολικού Τιμόρ από την Ινδονησία. Σύμφωνα με τον Ben Kiernan, αυτή η εισβολή και κατοχή είχε ως αποτέλεσμα το θάνατο του ενός τετάρτου του πληθυσμού του Τιμόρ μεταξύ 1975 και 1981.

Απόπειρες δολοφονίας

Ο Φορντ αντιμετώπισε δύο απόπειρες δολοφονίας κατά τη διάρκεια της προεδρίας του, με διαφορά λιγότερο από τρεις εβδομάδες. Στο Σακραμέντο της Καλιφόρνιας, στις 5 Σεπτεμβρίου 1975, η Λινέτ "Σκουίκι" Φρόμμε, οπαδός του Τσαρλς Μάνσον, σημάδεψε τον Φορντ με πιστόλι Colt διαμετρήματος 45 χιλιοστών. Όταν η Fromme πάτησε τη σκανδάλη, ο Larry Buendorf, πράκτορας της Μυστικής Υπηρεσίας, άρπαξε το όπλο και κατάφερε να βάλει τον αντίχειρά του κάτω από τη σκανδάλη, αποτρέποντας τον πυροβολισμό. Αργότερα διαπιστώθηκε ότι, αν και το όπλο ήταν γεμάτο με τέσσερα φυσίγγια, το πιστόλι παρουσίασε δυσλειτουργία, με αποτέλεσμα να μην μπορεί να πυροβολήσει. Ο Fromme τέθηκε υπό κράτηση και αργότερα δικάστηκε για απόπειρα δολοφονίας κατά του προέδρου και καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη.

Αμέσως μετά την πρώτη απόπειρα δολοφονίας, οι Μυστικές Υπηρεσίες άρχισαν να κρατούν τον Φορντ σε μεγαλύτερη απόσταση από το πλήθος, μια στρατηγική που μπορεί να του έσωσε τη ζωή δεκαεπτά ημέρες αργότερα. Καθώς ο πρόεδρος έβγαινε από ένα ξενοδοχείο στο Σαν Φρανσίσκο, η Σάρα Τζέιν Μουρ, που βρισκόταν ανάμεσα σε ένα πλήθος ανθρώπων που διέσχιζαν το δρόμο, τον σημάδεψε με το περίστροφό της. Τη στιγμή της βολής, ο πρώην πεζοναύτης Όλιβερ Σιπλ άρπαξε το όπλο και εκτόπισε την τροχιά του βλήματος, αφήνοντας ένα άτομο τραυματισμένο. Η Μουρ καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη, παίρνοντας αναστολή μόλις στις 31 Δεκεμβρίου 2007, μετά από τριάντα δύο χρόνια στη φυλακή.

Δικαστικές σημειώσεις

Ο Ford διόρισε πολλά άτομα σε ομοσπονδιακά και εφετειακά δικαστήρια. Ωστόσο, από τους διορισμούς ομοσπονδιακών δικαστών, μόνο δύο πέρασαν από το Κογκρέσο (στο οποίο κυριαρχούσαν οι Δημοκρατικοί). Το 1975, ο Φορντ διόρισε τον Τζον Πολ Στίβενς για μια κενή θέση αναπληρωτή δικαστή στο Ανώτατο Δικαστήριο σε αντικατάσταση του Γουίλιαμ Ο. Ντάγκλας. Κατά τη διάρκεια της θητείας του ως ηγέτης των Ρεπουμπλικανών στη Βουλή, ο Φορντ ηγήθηκε των προσπαθειών για την απομάκρυνση του Ντάγκλας από το Δικαστήριο. Μετά την επιβεβαίωσή του, ο Στίβενς απογοήτευσε τελικά ορισμένους συντηρητικούς συντασσόμενος με τη φιλελεύθερη πτέρυγα του Δικαστηρίου όσον αφορά την έκβαση πολλών σημαντικών ζητημάτων.

Εκλογές 1976

Ο Φορντ δέχτηκε απρόθυμα να θέσει υποψηφιότητα στις εκλογές του 1976, αλλά πρώτα έπρεπε να αντιμετωπίσει μια πρόκληση για το χρίσμα του Δημοκρατικού Κόμματος. Ο πρώην κυβερνήτης της Καλιφόρνιας Ρόναλντ Ρίγκαν και η συντηρητική πτέρυγα κατηγόρησαν τον Φορντ ότι δεν έκανε περισσότερα για την προστασία του Νότιου Βιετνάμ, ότι υπέγραψε τη Συμφωνία του Ελσίνκι και ότι διαπραγματεύτηκε την επιστροφή της Διώρυγας του Παναμά (διαπραγματεύσεις που συνεχίστηκαν και υπό τον πρόεδρο Κάρτερ, ο οποίος υπέγραψε τις Συνθήκες Τόριχος-Κάρτερ). Ο Ρίγκαν ξεκίνησε την εκστρατεία του το φθινόπωρο του 1975 και κέρδισε σε αρκετές πολιτείες στις προκριματικές εκλογές, μεταξύ των οποίων η Βόρεια Καρολίνα, το Τέξας, η Ιντιάνα και η Καλιφόρνια, αλλά δεν κέρδισε την πλειοψηφία των αντιπροσώπων- ο Ρίγκαν απέσυρε την υποψηφιότητά του στο Συνέδριο των Ρεπουμπλικανών στο Κάνσας Σίτι του Μιζούρι. Η εξέγερση των συντηρητικών οδήγησε τον Φορντ να εγκαταλείψει τον φιλελεύθερο αντιπρόεδρό του Νέλσον Ροκφέλερ υπέρ του Μπομπ Ντόουλ από το Κάνσας.

Εκτός από το ζήτημα της αμνηστίας και το επίμονο αντι-Ρεπουμπλικανικό συναίσθημα, ο Φορντ είχε να αντιμετωπίσει μια πληθώρα προβλημάτων με την εικόνα του στα μέσα ενημέρωσης. Ο κωμικός Τσέβι Τσέις έκανε συχνά σκετς στη δημοφιλή εκπομπή Saturday Night Live, μιμούμενος τον Φορντ, ιδίως το αδέξιο στυλ του, καθώς τον είδαν να παραπατά δύο φορές κατά τη διάρκεια της θητείας του. Όπως σχολίασε ο Τσέις, "ανέφερε ακόμη και στην αυτοβιογραφία του ότι είχε μια επίδραση κατά τη διάρκεια μιας χρονικής περιόδου που επηρέασε σε κάποιο βαθμό τις εκλογές".

Η προεκλογική εκστρατεία του Φορντ το 1976 επωφελήθηκε από το γεγονός ότι ήταν εν ενεργεία πρόεδρος κατά τη διάρκεια διαφόρων επετειακών εκδηλώσεων που πραγματοποιήθηκαν κατά την προετοιμασία της διακοσιοστονταετηρίδας των Ηνωμένων Πολιτειών. Στην Ουάσινγκτον, η καύση πυροτεχνημάτων της 4ης Ιουλίου έγινε υπό την προεδρία του Φορντ και μεταδόθηκε από την τηλεόραση σε εθνικό επίπεδο. Στις 7 Ιουλίου, ο Πρόεδρος και η Πρώτη Κυρία φιλοξένησαν τη Βασίλισσα Ελισάβετ Β' και τον Πρίγκιπα Φίλιππο του Ηνωμένου Βασιλείου στον Λευκό Οίκο, γεγονός που μεταδόθηκε τηλεοπτικά από το PBS. Η διακοσιοστή επέτειος των μαχών του Λέξινγκτον και του Κόνκορντ στη Μασαχουσέτη έδωσε στον Φορντ την ευκαιρία να εκφωνήσει ομιλία σε 110.000 ανθρώπους στο Κόνκορντ, όπου αναγνώρισε την ανάγκη για ισχυρή εθνική άμυνα που μετριάζεται με την έκκληση για "συμφιλίωση, όχι αλληλοκατηγορίες" και "ανοικοδόμηση, όχι μνησικακία" μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και εκείνων που θα αποτελούσαν "απειλή για την ειρήνη". Μιλώντας στο Νιου Χαμσάιρ την προηγούμενη ημέρα, ο Φορντ καταδίκασε την αυξανόμενη τάση προς τη μεγάλη κυβερνητική γραφειοκρατία και τάχθηκε υπέρ της επιστροφής στις "βασικές αμερικανικές αρετές".

Οι τηλεοπτικές προεδρικές συζητήσεις διεξάγονται από το 1960. Με αυτόν τον τρόπο, ο Ford έγινε ο πρώτος εν ενεργεία πρόεδρος που συμμετείχε σε debate. Ο Κάρτερ απέδωσε αργότερα την εκλογική του νίκη στα ντιμπέιτ, λέγοντας ότι "έδωσαν στους τηλεθεατές λόγο να πιστέψουν ότι ο Τζίμι Κάρτερ είχε κάτι να προσφέρει". Το σημείο καμπής ήρθε στο δεύτερο ντιμπέιτ, όταν ο Φορντ έκανε λάθος δηλώνοντας: "Δεν υπάρχει σοβιετική κυριαρχία στην Ανατολική Ευρώπη και δεν θα υπάρξει ποτέ υπό την κυβέρνηση Φορντ" (η περιοχή κυριαρχούνταν από κομμουνιστικά καθεστώτα από το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου). Ο Φορντ είπε επίσης ότι δεν πίστευε ότι οι Πολωνοί θεωρούσαν ότι κυριαρχούνταν από τη Σοβιετική Ένωση (η χώρα είχε ένα σοσιαλιστικό καθεστώς συμμαχικό με τη Μόσχα από το 1945). Σε μια συνέντευξη χρόνια αργότερα, ο Ford είπε ότι ήθελε να υπονοήσει ότι οι Σοβιετικοί δεν θα συνέτριβαν ποτέ το "πνεύμα" των Ανατολικοευρωπαίων που επιζητούσαν την ανεξαρτησία. Ωστόσο, η διατύπωση της φράσης ήταν τόσο παράξενη που ακόμη και ο συνεντευκτής Μαξ Φράνκελ ήταν εμφανώς δύσπιστος με την απάντηση.

Τελικά, ο Κάρτερ κέρδισε τις εκλογές, λαμβάνοντας το 50,1% των λαϊκών ψήφων και 297 ψήφους του εκλεκτορικού σώματος, έναντι 48% των ψήφων του Φορντ (και 240 ψήφους του εκλεκτορικού σώματος).

Η διαμάχη για τη χάρη που δόθηκε στον Νίξον υποχώρησε με την πάροδο του χρόνου. Ο διάδοχος του Φορντ, ο Τζίμι Κάρτερ, στην εναρκτήρια ομιλία του το 1977, επαίνεσε τον απερχόμενο πρόεδρο, δηλώνοντας: "Για τον εαυτό μου και για το έθνος μας, θέλω να ευχαριστήσω τον προκάτοχό μου για όλα όσα έκανε για να θεραπεύσει τη χώρα μας".

Μετά την αποχώρησή τους από τον Λευκό Οίκο, οι Φορντ μετακόμισαν στο Ντένβερ του Κολοράντο. Ο Φορντ επένδυσε τα χρήματά του στην επιχείρηση πετρελαίου με τον Μάρβιν Ντέιβις, η οποία ήταν επιτυχής, επιτρέποντάς του να αφήσει εισόδημα στα παιδιά του. Συνέχισε να κάνει εμφανίσεις σε εκδηλώσεις ιστορικής και τελετουργικής σημασίας σε όλη τη χώρα, όπως προεδρικές ορκωμοσίες και μνημόσυνα. Ο πρώην πρόεδρος έδινε λίγες συνεντεύξεις, αλλά επεδίωκε να παραμείνει ενεργός. Το 1979, ο Φορντ δημοσίευσε την αυτοβιογραφία του με τίτλο A Time to Heal. Μια κριτική από το Foreign Affairs το περιέγραψε ως "γαλήνιο, ήρεμο, ανεπιτήδευτο, όπως και ο συγγραφέας. Πρόκειται για τα πιο σύντομα και ειλικρινή πρόσφατα προεδρικά απομνημονεύματα, αλλά δεν υπάρχουν εκπλήξεις, ούτε βαθιά διερεύνηση των κινήτρων ή των γεγονότων. Δεν υπάρχουν εδώ περισσότερα από όσα φαίνονται".

Κατά τη διάρκεια της θητείας του διαδόχου του, Τζίμι Κάρτερ, ο Φορντ λάμβανε μηνιαίες εκθέσεις από το ανώτερο προσωπικό του προέδρου Κάρτερ για διεθνή και εσωτερικά θέματα και προσκαλούνταν πάντα για γεύμα στον Λευκό Οίκο όταν περνούσε από την Ουάσιγκτον. Η φιλία τους αναπτύχθηκε μετά την αποχώρηση του Κάρτερ από το αξίωμα, με καταλυτικό παράγοντα το κοινό ταξίδι των δύο στην κηδεία του Ανουάρ ελ Σαντάτ το 1981. Μέχρι τον θάνατο του Φορντ, ο Κάρτερ και η σύζυγός του, Ρόζαλιν, επισκέπτονταν με κάποια συχνότητα την κατοικία των Φορντ. Ο Φορντ και ο Κάρτερ διετέλεσαν επίτιμοι συμπρόεδροι της Εθνικής Επιτροπής για τη μεταρρύθμιση των ομοσπονδιακών εκλογών το 2001 και της Επιτροπής για τη συνέχεια της κυβέρνησης το 2002. Όπως και οι πρώην πρόεδροι Τζορτζ Μπους και Μπιλ Κλίντον, ο Φορντ ήταν επίσης επίτιμος συμπρόεδρος του Συμβουλίου για την Αριστεία στην Κυβέρνηση, μιας ομάδας αφιερωμένης στην αριστεία στην κυβερνητική απόδοση, η οποία παρέχει εκπαίδευση ηγεσίας σε κορυφαίους ομοσπονδιακούς αξιωματούχους. Αφιέρωσε επίσης πολύ χρόνο στην αγάπη του για το γκολφ, παίζοντας συχνά τόσο ιδιωτικά όσο και σε δημόσιες εκδηλώσεις με τον κωμικό Μπομπ Χόουπ, έναν παλιό του φίλο.

Το 1977, ο πρώην πρόεδρος ίδρυσε το Ινστιτούτο Δημόσιας Πολιτικής Gerald R. Ford στο Albion College στο Albion του Μίσιγκαν, για να εκπαιδεύσει προπτυχιακούς φοιτητές στη δημόσια πολιτική. Τον Απρίλιο του 1981, άνοιξε η βιβλιοθήκη Gerald R. Ford Library στο Ann Arbor του Michigan, στη βόρεια πανεπιστημιούπολη του πρώην alma mater του, του Πανεπιστημίου του Michigan, ενώ τον Σεπτέμβριο ακολούθησε το Μουσείο Gerald R. Ford Museum στο Grand Rapids.

Ο Φορντ σκέφτηκε να διεκδικήσει το χρίσμα του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος για τις εκλογές του 1980, παραιτούμενος από πολυάριθμες ευκαιρίες να υπηρετήσει σε διοικητικά συμβούλια εταιρειών για να κρατήσει τις επιλογές του ανοιχτές για μια αναμέτρηση με τον Κάρτερ. Ο Φορντ επιτέθηκε στη διεξαγωγή των διαπραγματεύσεων SALT II από τον πρόεδρο Κάρτερ και στην εξωτερική πολιτική του συνολικά έναντι της Μέσης Ανατολής και της Αφρικής. Πολλοί υποστήριξαν ότι ο Φορντ ήθελε επίσης να ξορκίσει την εικόνα του ως "τυχαίου προέδρου" και να κερδίσει μόνος του μια εντολή. Πίστευε ότι ο υπερσυντηρητικός Ρόναλντ Ρίγκαν δεν θα μπορούσε να νικήσει τον Κάρτερ και ότι θα κατέληγε να δώσει στον εν ενεργεία αξιωματούχο μια δεύτερη θητεία. Ο Φορντ ενθαρρύνθηκε από τον πρώην υπουργό Εξωτερικών του, Χένρι Κίσινγκερ, καθώς και από τον Τζιμ Ροντς από το Οχάιο και τον Μπιλ Κλέμεντς από το Τέξας, να προσπαθήσουν να διεκδικήσουν το χρίσμα. Στις 15 Μαρτίου 1980, ωστόσο, ο Φορντ ανακοίνωσε ότι δεν θα διεκδικούσε το χρίσμα των Ρεπουμπλικανών, υποσχόμενος να υποστηρίξει τον ενδεχόμενο υποψήφιο.

Αφού εξασφάλισε το χρίσμα των Ρεπουμπλικανών το 1980, ο Ρόναλντ Ρίγκαν σκέφτηκε να προτείνει τον Φορντ ως αντιπρόεδρό του, αλλά οι διαπραγματεύσεις μεταξύ των δύο στο συνέδριο του κόμματος δεν προχώρησαν. Ο Φορντ έθεσε ως όρο για την αποδοχή του να γίνει αντιπρόεδρος του Ρίγκαν μια πρωτοφανή "συμπροεδρία", η οποία έδινε στον Φορντ τη δυνατότητα να διορίζει άτομα σε σημαντικές κενές θέσεις στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση (όπως την επιστροφή του Κίσινγκερ σε θέση υπουργού Εξωτερικών και του Άλαν Γκρίνσπαν σε θέση υπουργού Οικονομικών). Αφού απέρριψε τους όρους αυτούς, ο Ρίγκαν προσέφερε τη θέση στον Τζορτζ Μπους, ο οποίος αποδέχθηκε. Ο Φορντ έκανε μάλιστα προεκλογική εκστρατεία, αν και με περιορισμένο τρόπο, υπέρ του ψηφοδελτίου Ρίγκαν-Μπους, δηλώνοντας ότι η χώρα θα εξυπηρετείτο "καλύτερα από μια προεδρία Ρίγκαν παρά από τη συνέχιση των αδύναμων και πολιτικά βολικών πολιτικών του Τζίμι Κάρτερ". Στις 8 Οκτωβρίου 1980, ο Φορντ δήλωσε ότι η εμπλοκή του πρώην προέδρου Νίξον στις γενικές εκλογές θα μπορούσε να επηρεάσει αρνητικά την εκστρατεία του Ρίγκαν: "Νομίζω ότι θα ήταν πολύ πιο χρήσιμο αν ο κ. Νίξον είχε μείνει στο παρασκήνιο κατά τη διάρκεια αυτής της εκστρατείας. Θα ήταν πολύ πιο ωφέλιμο για τον Ρόναλντ Ρίγκαν".

Τον Απρίλιο του 1991, ο Φορντ προσχώρησε στους πρώην προέδρους Ρίτσαρντ Νίξον, Ρόναλντ Ρέιγκαν και Τζίμι Κάρτερ υποστηρίζοντας την ψήφιση του νομοσχεδίου Brady Bill, ενός νομοσχεδίου για τον έλεγχο της οπλοκατοχής. Τρία χρόνια αργότερα, έγραψε επιστολή προς τη Βουλή των Αντιπροσώπων, μαζί με τον Κάρτερ και τον Ρίγκαν, υπέρ της ομοσπονδιακής απαγόρευσης της κατοχής τουφεκιών εφόδου από τον γενικό πληθυσμό.

Στο Εθνικό Συνέδριο των Ρεπουμπλικανών το 1992, ο Φορντ συνέκρινε τον τότε εκλογικό κύκλο με την ήττα του από τον Κάρτερ το 1976 και ζήτησε να δοθεί προσοχή στην εκλογή ενός Ρεπουμπλικανικού Κογκρέσου: "Αν θέλετε αλλαγή στις 3 Νοεμβρίου, φίλοι μου, το μέρος που πρέπει να ξεκινήσετε δεν είναι ο Λευκός Οίκος, αλλά το Καπιτώλιο των Ηνωμένων Πολιτειών. Το Κογκρέσο, όπως γνωρίζει κάθε μαθητής, έχει τη δύναμη της τσέπης. Για σχεδόν σαράντα χρόνια, οι Δημοκρατικές πλειοψηφίες τηρούν τη δοκιμασμένη συνταγή του New Deal, φόροι και φόροι, δαπάνες και δαπάνες, εκλογές και εκλογές". Το 1994, για πρώτη φορά μετά από σχεδόν μισό αιώνα, οι Ρεπουμπλικάνοι θα καταφέρουν να κυριαρχήσουν και στα δύο σώματα του Κογκρέσου.

Τον Οκτώβριο του 2001, ο Ford ήρθε σε ρήξη με τους συντηρητικούς του GOP δηλώνοντας ότι τα ομοφυλόφιλα και λεσβιακά ζευγάρια "πρέπει να αντιμετωπίζονται ισότιμα. Τελεία και παύλα". Έγινε ο πιο υψηλόβαθμος Ρεπουμπλικανός που αγκάλιασε την πλήρη ισότητα για τους ομοφυλόφιλους, δηλώνοντας την πεποίθησή του ότι πρέπει να υπάρξει ομοσπονδιακή τροπολογία που να απαγορεύει τις διακρίσεις κατά των ομοφυλόφιλων στην απασχόληση και εκφράζοντας την ελπίδα ότι το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα θα προσεγγίσει τους ομοφυλόφιλους και λεσβίες ψηφοφόρους. Ήταν επίσης μέλος του Συνασπισμού Ρεπουμπλικανικής Ενότητας, τον οποίο οι New York Times περιέγραψαν ως "μια ομάδα επιφανών Ρεπουμπλικανών, συμπεριλαμβανομένου του πρώην προέδρου Τζέραλντ Ρ. Φορντ, αφιερωμένη στο να καταστήσει τον σεξουαλικό προσανατολισμό μη θέμα στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα". Σε συνέντευξή του τον Ιούλιο του 2004, ο πρώην πρόεδρος Φορντ επέκρινε την κυβέρνηση του Τζορτζ Μπους σχετικά με τον πόλεμο στο Ιράκ.

Ο Ford πέθανε στις 26 Δεκεμβρίου 2006 στο σπίτι του στο Rancho Mirage της Καλιφόρνια, από αρτηριοσκληρωτική εγκεφαλοαγγειακή νόσο και διάχυτη αρτηριοσκλήρυνση. Είχε στεφανιαία νόσο τελικού σταδίου και σοβαρή στένωση και ανεπάρκεια της αορτής, που προκλήθηκε από ασβεστοποιημένες αλλαγές σε μία από τις καρδιακές βαλβίδες του. Κατά τη στιγμή του θανάτου του, ο Φορντ ήταν ο γηραιότερος πρώην πρόεδρος, καθώς έζησε 93 χρόνια και 165 ημέρες (45 ημέρες περισσότερο από τον Ρόναλντ Ρίγκαν, ο οποίος κατείχε το προηγούμενο ρεκόρ). Ο Φορντ πέθανε στην τριακοστή τέταρτη επέτειο του θανάτου του προέδρου Χάρι Σ. Τρούμαν- ήταν το τελευταίο επιζών μέλος της Επιτροπής Γουόρεν.

Την Τρίτη 2 Ιανουαρίου 2007 τελέστηκε κρατική κηδεία και επιμνημόσυνη δέηση στον Εθνικό Καθεδρικό Ναό της Ουάσινγκτον. Ήταν ο ενδέκατος πρόεδρος που θρηνήθηκε στη ροτόντα του Καπιτωλίου. Μετά την αγρυπνία, η σορός του Φορντ κηδεύτηκε στο Προεδρικό Μουσείο του στο Γκραντ Ράπιντς του Μίσιγκαν.

Ο Φορντ είχε προηγουμένως επιλέξει το τραγούδι που θα παιζόταν κατά τη διάρκεια της κηδείας του στο Καπιτώλιο. Μετά τον θάνατό του τον Δεκέμβριο του 2006, η πολεμική μπάντα του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν έπαιξε για τελευταία φορά το πολεμικό τραγούδι του κολεγίου προς τιμήν του, καθώς η σορός του μεταφερόταν στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Γκραντ Ράπιντς, το οποίο μάλιστα φέρει το όνομά του.

Η σύζυγός του, Betty Ford, απεβίωσε στις 8 Ιουλίου 2011.

Ο Φορντ είναι το μόνο πρόσωπο που κατέχει το προεδρικό αξίωμα χωρίς να έχει εκλεγεί πρόεδρος ή αντιπρόεδρος. Η επιλογή του Φορντ να πάρει τη θέση του Σπίρο Άγκνιου ως αντιπρόεδρος του Νίξον βασίστηκε στη φήμη του για την ειλικρίνεια και την εντιμότητά του. "Σε όλα τα χρόνια της θητείας μου στη Βουλή, δεν γνώρισα ποτέ τον κ. Φορντ να κάνει μια ανέντιμη δήλωση, ούτε μια εν μέρει αληθινή ή ψευδή δήλωση. Ποτέ δεν προσπάθησε να συγκαλύψει μια δήλωση και ποτέ δεν τον άκουσα να εκστομίζει μια άσχημη λέξη", δήλωσε η Μάρθα Γκρίφιθς.

Η εμπιστοσύνη που είχε το αμερικανικό κοινό στο πρόσωπό του αμαυρώθηκε γρήγορα και σοβαρά από τη χάρη που έδωσε στον Νίξον. Ωστόσο, πολλοί παραδέχονται εκ των υστέρων ότι εκπλήρωσε με σεβασμό και αξιοπρέπεια μια μεγάλη ευθύνη που δεν είχε επιδιώξει. Η αμνηστία του Νίξον ήταν μια από τις καθοριστικές στιγμές της προεδρίας του Τζέραλντ Φορντ. Η δημοτικότητά του έπεσε κατακόρυφα τις ημέρες που ακολούθησαν και πολλοί είδαν την πράξη αυτή ως "διεφθαρμένη συμφωνία". Εκ των υστέρων, ωστόσο, πολλοί πολιτικοί αναλυτές υποστηρίζουν ότι η απονομή χάριτος ήταν το σωστό, επιτρέποντας στο έθνος να αρχίσει να επουλώνεται από το τραύμα του όλου σκανδάλου που οδήγησε στην παραίτηση του Νίξον.

Παρά το αθλητικό του ρεκόρ και τα αξιοσημείωτα επιτεύγματα της καριέρας του, ο Φορντ απέκτησε τη φήμη ενός αδέξιου, συμπαθητικού και απλοϊκού απλού ανθρώπου. Ένα περιστατικό το 1975, όταν σκόνταψε κατά την έξοδό του από το Air Force One στην Αυστρία, παρωδήθηκε διάσημα και επανειλημμένα από τον Chevy Chase, κυρίως στο Saturday Night Live, εδραιώνοντας την εικόνα του Ford ως αδέξιου. Κομμάτια της εικόνας του Φορντ ως κοινού ανθρώπου αποδόθηκαν επίσης στην αναπόφευκτη σύγκρισή του με τον Νίξον, καθώς και στην αντιληπτή μικροπρέπεια και αυτοσαρκασμό του από τις μεσοδυτικές πολιτείες.

Πηγές

1. Τζέραλντ Φορντ
2. Gerald Ford
3. Frum, David (2000). How We Got Here: The '70s. New York City: Basic Books. pp. xxiii, 301. ISBN 978-0-465-04195-4
4. Theodore Roosevelt, qui avait été élu vice-président pour son premier mandat de transition de président, qui débuta en septembre 1901, fut élu comme président le 8 novembre 1904. Il en fut de même pour Calvin Coolidge (août 1923 - novembre 1924), Harry Truman (avril 1945 - novembre 1948) et Lyndon B. Johnson (novembre 1963 - novembre 1964) : en effet, tous furent élus à l’issue de leur mandat de transition. D'autres présidents, comme Andrew Johnson (1865-1869) et Chester A. Arthur (1881-1885), qui succédèrent respectivement aux présidents assassinés Abraham Lincoln et James A. Garfield, ont été considérés comme « élus en tant que vice-présidents ». Mais, ils ne furent ensuite pas élus présidents.
5. La sœur de Dorothy Gardner, donc la tante de Gerald Ford, s'appelait Tannisse et son mari Clarence Haskins James.
6. Philip Kunhardt Jr.: Gerald R. Ford "Healing the Nation". Riverhead Books, New York, S. 79f (englisch).
7. Frum, David (2000). How We Got Here: The '70s. Nueva York: New York: Basic Books. p. xxiii, 303. ISBN 0-465-04195-7.
8. Young, Jeff C. (1997). The Fathers of American Presidents. Jefferson: NC: McFarland & Co. ISBN 0-7864-0182-6.