Resumé

Vitoldo kaldet den Store (på hviderussisk: Вітаўт?, translittereret: Vitaŭt; på ruthenisk: Vitovt; på latin: Alexander Vitoldus; på prototysk: Wythaws eller Wythawt; Senieji Trakai, ca. 1350 - Trakai, 27. oktober 1430) var storhertug af Litauen fra 1401 til 1430.

Han var søn af storhertug Kęstutis, og det var ved hans side, at den unge mand blev ved hans side, da hans ældre far forsøgte og fik held til at overtage magten i 1381. Denne begivenhed udløste den første litauiske borgerkrig, og året efter blev Vitoldo efter sin korte fængsling tvunget til at flygte fra storhertugdømmet Litauen og søge asyl hos de atavistiske fjender af de baltiske lande, de teutoniske riddere. Her konverterede han til katolicismen og forlod hedenskabet; ligesom ham var hans landsmænd de sidste i Europa, der stadig var bundet til den gamle tro i anden halvdel af det 14. århundrede. Senere forkastede han dog dem, han havde bedt om hjælp, og forsonede sig med sin fætter og barndomsven Jogaila, som i 1386 blev kendt som Ladislaus II Jagellon, da han fik tilbudt Polens krone. Selv om Vitoldo var besat af jagten på magt, blev hans drøm om at overtage det højeste embede i Litauen kun mulig gennem en lang række begivenheder (ikke mindst en anden litauisk borgerkrig) og kompromiser indgået med Ladislaus II Jagellon. Fra 1392 fik han de facto status som hersker af Litauen, men først i 1401 blev han formelt anerkendt som en hersker, der ikke var underlagt Ladislaus II's autoritet, som han altid havde et frugtbart forhold til. Takket være denne polsk-litauiske alliance blev en omfattende kristningsproces i Litauen lettet, og det var muligt at danne en koalition, der vandt over den Tyske Orden, hvilket satte en stopper for det århundredgamle litauiske korstog. Til sidst nærmede de to folk sig hinanden og indledte en langsom osmotisk proces, som århundreder senere skulle blive til en fuldgyldig politisk union med oprettelsen af Det Polsk-Litauiske Forbund. I 1421 afviste Vitold kronen af kongeriget Bøhmen, som hussitterne havde tilbudt ham, idet han i den forbindelse foretrak at sikre den katolske verdens enhed eller, mere sandsynligt, indså, at dette ikke var et klogt politisk træk. Han fik aldrig kronet sin drøm om at blive konge af Litauen, for selv om han fik tilbudt en krone, forhindrede Polen, at ceremonien fandt sted i 1430.

Under Vitolds styre nåede storhertugdømmet sit højdepunkt, da det for første gang samtidig indlemmede lande, der grænser op til to forskellige have, Østersøen og Sortehavet, i sine grænser. Vitoldo foragtede desuden ikke ekspansionskampagner mod øst, i det moderne europæiske Rusland, i flere faser af sit liv. Han var i stand til at fremme en meget intensiv kulturel udveksling med Vesteuropa med det resultat, at Litauen gradvist overvandt sin generelle tilbageståenhed som følge af de foregående århundreders isolation. Storhertugens store personlighed blev anerkendt på både det diplomatiske og militære område, men manglen på en mandlig arving og den usikkerhed, som de bilaterale aftaler mellem ham og hans fætter Ladislaus II skabte, fik alvorlige konsekvenser efter hans død. Det var faktisk på denne baggrund, at den lange tredje litauiske borgerkrig brød ud i 1432.

Den moderne historieskrivning og det litauiske folk i almindelighed betragter Vitoldo som en nationalhelt. Siden første halvdel af det 20. århundrede er der blevet afholdt mindehøjtideligheder til ære for ham, og der er blevet indviet bevægelser, universiteter, kvarterer og infrastrukturer. Endelig er der talrige henvisninger til ham i massekulturen, dvs. i film, tv, folklore og videospil.

Ungdom og historisk kontekst (ca. 1350-1381)

Vitoldo blev født, måske på slottet Senieji Trakai, omkring 1350, en alder, der kan udledes på grundlag af kilder, der vedrører senere episoder i hans liv. Ifølge den baltiske historiker Giedre Mickunaitė er det imidlertid muligt at identificere hans fødselsår som 1348 med sikkerhed. Hans far var Kęstutis, vicegrovhertug af Litauen fra 1345 til 1377 og storhertug i 1381-1382, mens hans mor var Birutė, en hedensk præstinde, der var kendt for sin skønhed. På dette historiske tidspunkt oplevede storhertugdømmet Litauen en fase med stor glans takket være den kloge politik, der blev ført af de to brødre Algirdas, Vitoldos onkel, og den førnævnte Kęstutis, som havde fået overdraget forvaltningen af de vestlige lande.

Der findes ingen oplysninger om hans tidlige liv og ungdom, da Vitoldo først nævnes i skriftlige dokumenter i slutningen af 1360'erne. Det vides dog, at han allerede i 1376 og indtil 1392 havde stillingen som prins af Grodno på sin fars opgave. Vitoldo og hans fætter Jogaila, Algirdas' søn og udpegede arving, knyttede fra en tidlig alder et stærkt forhold til hinanden på grund af det lille antal år, der adskilte de to unge mænd. På trods af deres forskellige skæbner fortsatte de begge med at tale litauisk, når de mødtes i løbet af deres liv. Begge deltog i det mislykkede slag ved Rudau i 1370, der blev udkæmpet mod den Tyske Orden, hvilket ikke lykkedes.

Da storhertug Algirdas døde i 1377, blev Jogaila udpeget som hans efterfølger som storhertug, mens Kęstutis beholdt sin tidligere stilling som vice-grevehertug. Fra det øjeblik, han tiltrådte, måtte Jogaila bekymre sig om at afværge indtrængen fra en af storhertugdømmets største fjender, den tyske munkestat, som fortsatte intensivt fra 1377 til 1379. Den antikristne retorik blev forfulgt med stor energi af Kęstutis, mens Jogaila indtog en mere forsigtig og afmålt holdning og endda indgik samarbejdsaftaler med både den Teutoniske Orden og Livlandsordenen, en anden ridderforening, der var aktiv i det nuværende Letland og Estland. Denne nye tendens, der blev indledt af Algirdas' søn, og som stod i skarp kontrast til hans fars og onkel Kęstutis' politik, anses ikke for uforklarlig af Zigmantas Kiaupa, der erklærer, at den var resultatet af "en generationskonflikt" og et tegn på, at en ny historisk sæson var ved at begynde for Litauen. For Claudio Carpini havde det religiøse aspekt omkring det århundredgamle litauiske korstog, der brød ud i det fjerne år 1283, på det tidspunkt mistet meget af sin centrale betydning i det forgangne århundrede. Med Dovydiškės-traktaten, der blev indgået i stor hemmelighed i 1380 med ordenens riddere, beseglede Jogaila skriftligt sit tilsagn om ikke at støtte Kęstutis militært i tilfælde af et korsfarerangreb. Splittelsen eskalerede, da den ældre vice-grevehertug ikke formåede at afvise de teutoniske aggressioner inden for de domæner, der kom under hans ledelse, hvilket fik storhertugen til at erklære, at Kęstutis på det tidspunkt var ude af stand til at lede militære operationer og snarere var optaget af at fremme sin søn Vitoldos opstigning. Da han kort efter fik kendskab til Dovydiškės-traktaten, hvis underskrivelse han var helt uvidende om, blev Kęstutis overtalt til at afsætte sin nevø.

Kęstutis storhertug og den efterfølgende borgerkrig (1381-1384)

Til at styre østlige anliggender havde Jogaila uddelegeret sin bror Skirgaila, som han havde fuld tillid til, som regent i Vilnius, storhertugdømmets hovedstad. Da sidstnævnte rejste til Polack for at nedkæmpe et oprør, som indbyggerne havde udløst, besluttede Kęstutis at udnytte dette og trængte ind i den litauiske hovedstad med sine tropper og ophøjede sig selv til storhertug. Det er sikkert, at Vitoldo ved denne lejlighed, som udløste en borgerkrig, tog sin fars parti. Mens Jogaila blev henvist til Krėva og Vicebsk og måtte give afkald på alle sine titler i bytte for frihed, indførte Kęstutis en konstant krigstilstand for at bekæmpe sine livslange fjender, korsfarerne, og samtidig blødte Litauens statskasse og indbyggernes økonomi ud. I ønsket om at afværge en forlængelse af kampene opfordrede flere litauere Jogaila til at sætte en stopper for storhertugens politik, hvilket fik den unge mand til at alliere sig med sine brødre Skirgaila og Kaributas og åbent angribe ham. Dagen efter den tyske ordens stormester Winrich von Kniprode døde i 1382, beordrede Kęstutis sit sidste angreb, hvorved han nåede frem til Tapiau, 40 km øst for den vigtige by Königsberg. Betingelserne for en hævn blev sikret af Jogaila selv, som den Tyske Orden garanterede sin hjælp til gengæld for territoriale indrømmelser i Samogitia. På baggrund af denne støtte angreb Algirdas' søn Trakai og trængte senere ind i hjertet af Litauen. Indbyggerne i den litauiske hovedstad, der blev opildnet af købmanden Hanul fra Riga, lod Jogailas hære snige sig ind i byen. I ønsket om at afværge risikoen for en større borgerkrig blev der indledt forhandlinger mellem Jogaila og Kęstutis, som også fik hjælp til operationerne af Vitoldo. Under forhandlingerne blev Kęstutis og Vitoldo imidlertid taget til fange og sat i fængsel på Krėva Slot, hvor Kęstutis døde eller blev dræbt i en alder af over 80 år i august 1382, og Jogaila vendte tilbage til magten.

Det lykkedes Vitoldo at undgå den samme skæbne som sin far, da han undslap fra Krėva Slot takket være sin kone Anna. Efter sin flugt flyttede han til den Tyske Ordens område i håb om at få hjælp til den krig, han havde til hensigt at føre mod Jogaila. Jogaila havde genetableret sin magt i Litauen med hjælp fra den Teutoniske Orden, som imidlertid ikke var særlig interesseret i at fortsætte et intetsigende samarbejdsforhold. Klosterstaten besluttede derfor at foreslå den litauiske hersker at underskrive Dubysa-traktaten, ifølge hvilken Jogaila skulle forpligte sig til at acceptere kristendommen, til ikke at erklære krig, hvis korsfarerne var uenige, og til at afstå besiddelsen af en del af Samogitia op til floden Dubysa til ham. Da sådanne restriktive betingelser tydeligvis ville have begrænset hans autoritet alvorligt, udsatte Jogaila gentagne gange ratificeringen af traktaten, med det resultat, at den Tyske Orden besluttede at fortsætte med at give Vitoldo asyl i sin stat og støtte hans sag.

Den 21. oktober 1383 indvilligede Vitoldo i at modtage dåbens sakramente og blev døbt med navnet Wigand. Til gengæld for den militære støtte til at fortrænge Jogaila gik Vitold med til at ratificere de traktater, som hans fætter ikke havde formået at gennemføre, og blev en vasal af den Tyske Orden. Da Jogaila i sommeren 1383 formelt brød sin alliance med ordenen under et tyndt påskud, kæmpede Vitoldo på de kristnes side i Litauen. Da han imidlertid ikke rigtig havde til hensigt at opfylde sine løfter til korsfarerne, fortsatte han med at knytte diplomatiske forbindelser med sin fætter i håb om, at der kunne opnås en forhandling. Som en gestus i god tro og på trods af, at han alligevel havde besluttet at afstå en del af Samogitia til tyskerne, besluttede Vitoldo i 1384 endelig at forsone sig med Jogaila, idet han underkastede sig ham og genvandt alle de lande, som hans far Kęstutis havde testamenteret ham, med undtagelse af Trakai. Vitoldo sørgede også for at ødelægge de borge, som han havde fået tildelt af teutonerne, og som lå på bredden af Nemunas-floden, og som ikke tilhørte storhertugdømmet. Anledningen til tættere forbindelser mellem Jogaila og Vitoldo opstod mellem 1384 og 1385, da førstnævnte blev opfordret til at overtage kronen af det polske kongerige, efter at tronen var blevet administreret ad interim af Hedwig af Anjou.

Fra Krewo-unionen til Astrava-traktaten (1385-1392)

I 1385 indgik Jogaila Krewo-unionen med Polen, hvori han indvilligede i at konvertere til katolicismen, befri de polske krigsfanger, fremme kristningen af det litauiske folk og gifte sig med den unge Hedvig. Dåben var et obligatorisk skridt, fordi storhertugdømmet på det tidspunkt var en hedensk stat, nærmere bestemt den sidste politiske enhed, der stadig var bundet til den gamle tro. Da han underskrev aftalen, formaliserede han ifølge nogle historikere den første historiske milepæl i den polsk-litauiske union, mens han ifølge andre blot underskrev en aftale forud for ægteskabet, hvis betingelser i øvrigt var ret magre. På dette tidspunkt havde Vitoldo, der stadig blev opfattet som en "forræder", fået overdraget forvaltningen af en række byer i Ruthenien, en rolle, der syntes at begrænse hans magtbegæringer på afgørende vis. I januar 1386 besluttede Vitoldo tilsyneladende at konvertere til den ortodokse religion og blev omdøbt til Alexander (Aleksandras), et navn, som han skulle beholde, da han det følgende år genindtrådte i katolicismen ved sin kusine Jogailas bryllup i Polen. Fra da af blev Jogaila kendt som Ladislaus II Jagellon (Władysław II Jagiełło). Forvaltningen af Polen viste sig fra starten at være kompliceret, hvilket resulterede i, at Ladislaus II forsømte forvaltningen af Litauen. I 1387 besluttede Polens hersker i bevidsthed om behovet for at uddelegere forvaltningsopgaven at udpege sin betroede bror Skirgaila som regent. Sidstnævnte viste sig imidlertid snart at være upopulær ikke blot blandt Gediminiderne, dvs. medlemmerne af det herskende dynasti, der havde vigtige stillinger i forskellige dele af storhertugdømmet, men også blandt adelen og de mere ydmyge dele af befolkningen. Ladislaus II's forsøg på at berolige situationen viste sig at være forgæves, hvilket resulterede i, at Vitoldo i 1389 blev overtalt til at angribe Vilnius med magt i et forsøg på at overtage magten. Denne begivenhed markerede det første øjeblik i en litauisk borgerkrig. Angrebet endte med en fiasko for angriberen, og i begyndelsen af 1390 blev Vitoldo tvunget til at søge asyl endnu en gang hos den Tyske Orden. Denne gang var det vanskeligere at overbevise klosterstaten om at yde ham støtte i betragtning af Vitoldos forræderi et par år tidligere. Derfor måtte den oprørske litauiske adelsmand acceptere de betingelser, som den anden side stillede, og som blev beseglet skriftligt i traktaten i Königsberg i 1390, dvs. den betingelsesløse overgivelse af Samogitia og udsendelse af nogle gidsler som sikkerhed (bl.a. hans hustru Anna og hans bror Sigismund Kęstutaitis).

De polske adelsmænd var slet ikke tilfredse med, at deres konge brugte så meget tid på litauiske anliggender, eftersom Krakows totale fremmedgørelse af borgerkrigen var åbenlys. Desuden var konflikten i foråret 1392 afgørende til Vitoldos fordel, som havde slået hæren fra en anden af Ladislaus II's brødre, Kaributas, og dermed sikret sig vejen til Medininkai og Lida. Da Ladislaus II ikke ønskede at komplicere sin stilling yderligere, blev han overtalt til at tilbyde sin fætter Vitoldo rollen som guvernør i Vilnius. Dette fik Kęstutis' søn til endnu en gang at forkaste de teutoniske riddere og foretrak i stedet at indlede fredsforhandlinger.

I 1392 blev fjendtlighederne indstillet med underskrivelsen af Astrava-traktaten, som også gav Vitoldo alle de lande, han havde arvet fra sin far, herunder Trakai, som han blev hertug af, samt andre len. Det blev også fastsat, at Vitold skulle regere Litauen i Ladislaus II's navn og som hans vasal, idet han fik titlen "dux Lithuaniae" (hertug af Litauen). Det var fastsat, at efter Vitolds død skulle det, som han administrerede, overgå til kongen af Polen.

Storhertug af Litauen (1392-1430)

Efter at have fået sin fætter Ladislaus II's stedfortræder til at regere Litauen var Vitold straks optaget af at eliminere sine interne rivaler og reducere polsk indblanding i sine grænser. Med nogle forskeres ord besluttede han derefter at give sin stat konturerne af "enevælde". Denne proces fandt sted samtidig med seks teutoniske angreb på Litauen mellem 1392 og 1394, som alle blev slået tilbage med succes af de baltiske folk. Vitold fjernede de gediminidiske hertuger, der administrerede forskellige byer i det moderne Litauen og Hviderusland, og erstattede dem med sine loyalister, der ikke var blodsbeslægtede med ham. Man kan spørge sig selv, hvorfor Ladislaus II fandt sig i en sådan opførsel. Historikeren Robert Frost minder om, at man på det tidspunkt foretrak at forfølge dynastiske frem for nationalistiske interesser, et begreb, der blev anset for anakronistisk. Ladislaus II var klar over, at ingen af de andre Gediminider havde den nødvendige støtte til at regere Litauen i Vitolds sted. Da han frygtede, at de mere magtfulde polske adelsmænd, som havde en meget stærk indblanding i hans politik, ville afsætte ham og efterlade Hedvig alene på tronen, eller at de ville udvide deres dør til Vilnius til skade for Vitoldo og ham selv, den formelle hersker over storhertugdømmet, tolererede Ladislaus II sin fætters opførsel, da der ikke var noget bedre alternativ muligt. Vitoldo sikrede for sin del også sine forbindelser med kongen af Polen, da en hypotetisk berøvelse af sidstnævnte ville have haft uforudsigelige virkninger.

Takket være en dygtig militær kampagne i 1394 besejrede Vitoldo en koalition af hertugerne af Moldavien, Volinia og Galicien ved Kremenec', og det lykkedes ham at eliminere de få tilbageværende modstandere og sikre storhertugdømmets sydvestlige grænser. På det tidspunkt angreb han Vicebsk, hvor Švitrigaila havde fundet tilflugt, og som fyrsten af Smolensk havde tilbudt støtte til. Švitrigaila, der var bror til Ladislaus II, brugte en stor del af sit liv på at forsøge at fortrænge Vitoldo og dermed sikre sig det højeste embede i storhertugdømmet Litauen. Under angrebet på Vicebsk overgav byens forsvarere sig dog, da Švitrigaila svor troskab til Vitoldo; sidstnævnte angreb senere Smolensk i 1395 og underlagde sig byen. Skirgaila blev i mellemtiden tildelt rollen som hertug af Polock og derefter prins af Kiev i 1396 eller 1397, hvor han muligvis døde af forgiftning.

Samtidig med at Vitoldo gennemførte sine administrative og politiske reformer på det indenlandske område, fokuserede han også på det samme mål, som havde kendetegnet hans onkel Algirdas' militære strategi, nemlig territorial ekspansion i det sydlige Rus', især nær Dnepr-floden. En stor del af det geografiske område var allerede under Litauens styre, men der var stadig nogle områder, der tilhørte mongolerne. I april 1395, efter at være blevet afsat fra sin trone efter sit nederlag mod prins Tamerlane i slaget ved Terek-floden, anmodede Toktamish, khan af Den Gyldne Horde, Vitoldo om støtte gennem sine ambassadører. Litaueren var villig til at indgå en militær aftale med den anden side, forudsat at sidstnævnte afstod en del af Ruthenien, når Toktamish kom tilbage til magten. Mellem 1397 og 1398 ankom Vitoldos hær til Krim og slog sig permanent ned så langt som til halvøens kyst. For første gang i sin historie havde storhertugdømmet på samme tid udsigt over to forskellige have, nemlig Østersøen og Sortehavet. Storhertugen tog derefter et uspecificeret antal tatariske borgere til fange og tvangshjemsatte dem i Litauen. I kølvandet på begejstringen overtalte han Ladislaus II og den Tyske Orden til at deltage i det store ekspeditionstogt mod tatarerne. Vitold præsenterede ekspeditionen for pave Bonifatius IX som et korstog mod de vantro og overbeviste ham om sine ærlige hensigter. Teutonerne nægtede imidlertid at deltage indtil underskrivelsen af Salynas-traktaten i oktober 1398, hvor Vitold indvilligede i at afstå yderligere dele af Samogitia til klosterstaten og endda lovede at hjælpe den, hvis den blev angrebet af Polen. Ved denne lejlighed bekendtgjorde storhertugen sig selv som en rigtig konge foran de adelige fra storhertugdømmet, der var til stede ved festmiddagen efter underskrivelsen af traktaten. Vitoldos drøm om at føre den koalition, han havde dannet, til sejr blev imidlertid knust, da slaget ved Vorskla-floden fandt sted den 12. august 1399. Under slaget mistede storhertugen ikke blot et stort antal mænd, hvoraf nogle var meget værdifulde, men også flere af sine slægtninge, som havde nogenlunde prestigefyldte stillinger i hjemlandet. Det var et sammenstød, der fik betydelige og uventede konsekvenser i Litauen, hvilket førte til flere byers oprør mod Vitoldo. Det lykkedes Lengvenis, Vitoldos fætter, at nedkæmpe oprøret i Ruthenien sammen med nogle generaler, der var loyale over for Litauen, selv om besiddelsen af nogle byer, herunder Smolensk, gik tabt.

Nogle år efter sit nederlag ved Vorskla-floden forsøgte Vitoldo at genoprette sin autoritet i de østlige områder, som havde forkastet ham, ved at udnytte storhertugdømmet til at udnytte storhertugdømmets midlertidige manglende evne til at reagere militært. I 1404 genvandt han først den vigtige by Smolensk i sin besiddelse. Kort efter kom både Pinsk og Novgorod tilbage under storhertugdømmets kontrol, men dette fik Vitolds svigersøn og storhertug af Moskva, Basilius 1. af Rusland, til at erklære krig mod Litauen i 1406. Ladislaus II og Den Tyske Orden, Litauens allierede på det tidspunkt, gav Vitoldo rigelig støtte i hans modoffensiv, som ikke endte i et storstilet sammenstød og endte i september 1408 med accept af den status quo, der blev etableret som følge af Litauens krigstogter. Freden stabiliserede storhertugdømmets østlige grænser for en tid og bekræftede Vilnius' dominerende stilling.

De tatariske indfald i 1410'erne og 1420'erne var sporadiske og blev udført af isolerede grupper, da det lykkedes Vitoldo at få de herskere, han kunne lide (f.eks. Uluğ Muhammed), til at slå sig ned i Den Gyldne Horde. Situationen livede op igen i øst, da Vitoldos svigersøn, Basilius af Rusland, døde i 1425. Hans hustru Sofia, Vitoldos datter og udpeget som sidstnævnte af den døende russiske storhertug som regent på vegne af hans unge efterkommer, Basil II, forblev ved magten. Sofia blev tvunget til at forlade hoffet sammen med sin søn, og Vitoldo satte sig for at beskytte dem begge og formåede efter nogle få nederlag at gennemtvinge sit overherredømme selv over for de fyrster, der stod i spidsen for vigtige centre som Ryazan', Tula og Perejaslavl'. Han udnyttede de gunstige omstændigheder og de første krampagtige faser af den netop udbrudte borgerkrig i Moskva og brød i 1426 ud af dødvandet og underlagde sig de vigtige og meget rige byer Pskov og Novgorod og tvang dem til at betale enorme tributter til den baltiske statskasse. I august 1427 angreb Vitoldo Smolensk i august 1427, idet han benyttede sig af en pestepidemi, der rasede i byen. Det følgende år trængte storhertugen frem mod Veliky Novgorod, omringede byen og beordrede dens indbyggere til at overgive sig. Som de tidligere havde gjort, når de var blevet angrebet af moskovitterne, valgte de belejrede at betale en enorm tribut, men de nægtede at tro, at de ved denne betaling implicit havde accepteret at underkaste sig litauerne.

Med Salynas-traktaten havde Vitoldo som nævnt afstået en del af Samogitia til germanerne. Regionen var særligt eftertragtet af ordenen, fordi besiddelsen af den ville have gjort det muligt at forene det, der blev administreret i Preussen, med de besiddelser, der blev forvaltet af Livlandsordenen, en gren af den teutoniske gruppe. I 1401, da han underskrev Vilnius' og Radoms union og modtog titlen "storhertug på livstid", ophævede Vitold gyldigheden af den fred, der var indgået i Salynas i 1398 med den Tyske Orden. I hemmelighed opildnet af storhertugen rystede et første oprør Samogitia fra 1401 til 1404. I 1402 kom Švitrigaila ind i konflikten, og han vendte sig til den Tyske Orden for at få støtte efter at have forkastet sin fætter Vitoldo. Aggressionen i Vilnius blev imidlertid effektivt slået tilbage af Vitoldo, en begivenhed, der blev bifaldet af Ladislaus II. Den geopolitiske situation blev midlertidigt stabiliseret senere i maj 1404, da Raciąż-traktaten blev underskrevet. Da aftalen blot henviste til tidligere pagter, hvis gyldighed der var blevet sat større spørgsmålstegn ved, er det klart, at det kun var et spørgsmål om tid, før vandene vendte igen. Korsfarerne håbede for deres del, som det havde været tilfældet i de foregående århundreder, at få militær støtte udefra i tilfælde af en ny krig, hvorfor de flere gange offentligt beskyldte Vitoldo for at være uoprigtig i sin konvertering til katolicismen.

Det vanskeligste spørgsmål vedrørende Samogitia var indbyggerne, som viste sig at være fuldstændig uimodtagelige over for enhver omfattende mission for kristning. Utilfredsheden i de samogitiske samfund voksede med tiden, hovedsagelig på grund af den fortsatte opkrævning af høje kirkelige tiender og den særligt restriktive ordning, som klosterstaten pålagde købmændene. På et møde i 1408 i Navahrudak blev Ladislaus II og Vitoldo enige om at slå til mod klosterstaten og forsøgte at udtænke en strategi, der ikke ville stille Polen og Litauen i et dårligt lys i de vesteuropæiske magters øjne. Den gunstige lejlighed opstod omkring 1409, da Samogitia krævede betaling af en ny tribut efter en hungersnød forårsaget af en særlig kold vinter; dette udløste et nyt folkeligt oprør.

Uforberedthed var fremherskende, da det nye oprør brød ud, og de teutoniske forsvarsstillinger var temmelig uforsvarede. William Urban mente, at "oprør må have været så hyppige, at de ikke var særligt bekymrende sammenlignet med dem, der havde strejfet mester Michael Küchmeister von Sternberg". Vituldus, der ankom i hemmelighed i april og igen i maj, brød forsinkelsen og støttede, da han så de gunstige betingelser, åbent et andet oprør, ligesom Ladislaus II fra Polen. Den åbenlyse støtte til oprøret i et område, som ordenen gjorde krav på, fik Hochmeister Ulrich von Jungingen til at afgøre sagen på slagmarken. Den 6. august 1409, da kongen af Polen modtog et trodsbrev i von Jungingens og ordenens navn, begyndte Grossen Streythe (lit. "det store skænderi"), det udtryk, hvormed datidens teutonister beskrev den polsk-litauiske krig.

Ordenen invaderede først Storpolen og erobrede flere borge: efter at have undersøgt situationen blev der i efteråret 1409 forhandlet en våbenhvile på plads under mægling af kejser Wenceslas af Luxembourg, og i januar 1410 blev status quo for grænserne anerkendt i Prag. Netop på baggrund af disse forudgående begivenheder havde ingen forestillet sig, at striden ville udvikle sig til et vidtrækkende sammenstød af tre grunde: freden mellem Polen og Preussen havde, bortset fra enkelte tilfælde, varet i syv årtier, Salynas-traktaterne var blevet underskrevet, og Litauen skulle ikke involveres. Mod forventning fandt der den 15. juli 1410 et slag af store dimensioner sted, som gik over i historien som slaget ved Grunwald (tyske historikere kalder det slaget ved Tannenberg, mens litauerne kalder det slaget ved Žalgiris). Berøvet støtten fra den historiske allierede, repræsenteret af det Livonske Forbund, som havde underskrevet en våbenhvile med Vitoldo, blev de Tyske Riddere slået solidt ved slaget og gik fra da af ind i en langsom, men uigenkaldelig krise. På trods af sin store fordelagtige position tøvede Ladislaus II og slog ikke det afgørende slag ved Marienburg i tide, hvilket gav modstanderne tid til at forsvare sig i deres egen fæstning.

Med Toruń-traktaten af 1411, som afsluttede krigen, måtte den Tyske Orden give afkald på Samogitia og skulle betale en enorm erstatning (44.000 pund sølv) for at genopbygge de ødelagte befæstninger. Desuden gav klosterstaten afkald på nye indfald i Litauen. Takket være Sigismund af Ungarn lykkedes det dog tyskerne at opnå mindre byrdefulde betingelser end forventet. Netop på grund af de forstyrrende virkninger, som tyskernes nederlag havde, mener nogle forfattere, at det litauiske korstog sluttede efter slaget ved Grunwald.

I 1412 besluttede den nye stormester Heinrich von Plauen at bede det Hellige Romerske Rige om at mægle i spørgsmålet om Samogitias fremtid; Benedict Makrai, en ungarsk adelsmand og diplomat i Sigismund af Luxembourgs tjeneste, blev udpeget som mægler. I 1413 accepterede Makrai ikke blot den tese, som Vitoldo og Ladislaus II havde fremsat, og afviste dermed de beviser, som von Plauen havde fremlagt, men han fastlagde også de grænser, inden for hvilke det litauiske område i denne region skulle strække sig, nemlig "hele den højre bred af Nemunas og kysten, herunder Klaipėda". Ordenen nægtede at acceptere dommen, hvilket resulterede i, at Polen og Litauen i sommeren 1414 besluttede at invadere klosterstatens område og fremprovokerede det, der skulle gå over i historien som Hungerkrigen. Til sidst blev begge koalitioner enige om at løse problemet på koncilet i Konstanz i efteråret 1414. Her beskyldte delegationen fra Samogitia offentligt den tyske orden for at være ondskabsfuld, fordi den stadig gennemførte et korstog mod et kristent land. Først efter en ny konfrontation i 1422, Gollub-krigen, blev grænserne til Litauen endeligt fastlagt ved Melno-traktaten; denne afgrænsning skulle forblive uændret i århundreder. Dokumentet er vigtigt, fordi den Tyske Orden heri gav afkald på ethvert territorialt krav på Samogitia og anerkendte storhertugdømmet som en fuldgyldig kristen stat.

Umiddelbart efter Ladislaus II Jagellons omvendelse i 1386 blev der truffet en række foranstaltninger for at tilskynde til, at gejstlige bosatte sig på litauisk jord. Den foretrukne religiøse orden til de konverteringsoperationer, der skulle finde sted, var fortsat franciskanerne i kraft af deres større tolerance over for ikke-kristne og deres fredelige fortolkning af den hellige skrift. Det er ikke tilfældigt, at den første ærkebiskop af Vilnius, der kom fra Polen og stod bag opførelsen af nogle kirker på litauisk territorium, var franciskaner. På trods af initiativerne registrerer katolske kilder ikke et betydeligt antal konvertitter mellem 1385 og 1387. Det er klart, at overgangen måtte tage tid, sandsynligvis også på grund af katolicismens nemme tilknytning til de teutoniske munkes klosterstat. Ladislaus var optaget af indenrigs- og udenrigspolitik og havde derfor kun meget lidt tilsyn med, hvad der foregik på det religiøse område i storhertugdømmet, og Vitold havde stadig ingen magt. Kirken kunne dog kompensere for denne slaphed ved at handle med stor dygtighed, hvilket legaten Giovanni Manco i 1390 vidnede om efter sit besøg i Vilnius. Inden underskrivelsen af Toruń-traktaten i 1411 kunne storhertugdømmet anses for at have opgivet hedenskabet på et ret fremskredent stadium, også på grund af tilflytningen af nybyggere og den allerede etablerede tilstedeværelse af de ortodokse. Opførelsen af kirker havde også en ikke ubetydelig indvirkning, idet Ladislaus og Vitoldo selv gik stærkt ind for det (90 % af de nye bedehuse, der blev bygget mellem 1387 og 1430, skyldtes deres eller deres slægtninges initiativ).

Efter slaget ved Grunwald i 1410 blev der gjort et forsøg på at fremskynde kristningen af Samogitia, som var undtagelsen fra den ovennævnte fortsatte omvendelse. Dette viste sig at være ganske problematisk på grund af de gamle trosretninger, der var dybt forankrede. I november 1413 overvågede Vitoldo og Ladislaus II i en uge ved floderne Nevėžis og Dubysa indførelsen af det første sakramente til samogitterne, og de deltog også i symbolske handlinger som fældning og slukning af træer og hellige bål. Den kortvarige missionsaktion, der mest var til propagandaformål, blev dog ikke fulgt op af oprettelsen af et samogitisk bispedømme. Først efter en pause på tre år blev der ved indgriben fra udenlandske gejstlige og en streng formaning fra kurien taget et vigtigt skridt for dåben i Samogitia ved den 24. oktober 1417 at oprette stiftet Samogitia, hvis leder blev sat en ærkebiskop af tysk oprindelse, der også talte litauisk.

Ifølge historiografiske udtalelser vurderer nogle, at Samogitias omvendelse var et selvstændigt fænomen, der fandt sted i 1417, dvs. da Medinininkai stift blev oprettet. Andre derimod behandler begivenheden mere bredt og betragter den som en integreret og afsluttende fase i den kristningsproces i Litauen, som gjorde det muligt at opnå religiøs enhed. Ladislaus II Jagellon og Vitoldo lagde grunden til en organisering af den katolske kirke, som forblev som et fundament i årtier fremover. I modsætning til andre historiske regioner viste hedenskabet sig imidlertid at være vanskeligt at knuse i Samogitia, så meget at der stadig blev rapporteret om ikke-kristne i 1587. Vitold mislykkedes i sit mål om at etablere en uafhængig litauisk kirke, da den forblev underlagt ærkebispedømmet Gniezno indtil sin død. Ikke desto mindre vurderede Pavestolen hans handlinger positivt i betragtning af hans politik med at give privilegier og hans beslutning om at yde omfattende beskyttelse til den katolske kirke.

Mindre idyllisk viste sig Vitoldos forhold til den ortodokse verden at være. Beslutningen om at favorisere det katolske præsteskab tvang nemlig de ortodokse adelsmænd til at "vælge mellem fortsat at holde fast ved deres forfædres og deres kirkes tro eller privilegier og retten til prestigefyldte og velbetalte statsposter". I denne historiske kontekst var der ingen af Gediminidernes efterkommere, der accepterede den ortodokse religion, og denne tros kirke viste sig heller ikke i stand til at blande sig i Vitoldos politik. På den anden side var der stadig begrænsninger, f.eks. forbuddet mod at bygge nye ortodokse kirker uden storhertugens samtykke. Det er værd at nævne storhertugens forsøg på at oprette en uafhængig metropolit i Kiev for de ortodokse troende i Litauen og fri af Moskva. Han tog specifikt parti for den bulgarske gejstlige Grigory Camblak, en begivenhed, der forårsagede en splittelse mellem dem, der gik ind for en pro-litauisk orientering, og dem, der foretrak en pro-Moskva-holdning. Vitoldos aura var i stand til at gøre splittelsen mindre håndgribelig, selv om de konfessionelle forskelle genopstod efter hans død og fortsatte i århundreder. Det var først i 1434, at de katolske og ortodokse adelsmænds rettigheder blev ligestillet.

Vitold fremmede den økonomiske udvikling af sin stat og indførte forskellige reformer. Under hans styre blev storhertugdømmet Litauen gradvist mere centraliseret og bureaukratisk bedre organiseret. Fra slutningen af det 14. århundrede erstattede han lokale fyrster med dynastiske bånd til tronen med guvernører, der var loyale over for Vitold, ofte rige godsejere, som udgjorde kernen af den litauiske adel. Ved at stille bondearbejde til rådighed til gengæld begunstigede denne politik etableringen og den efterfølgende formue for de familier, der skulle blive indflydelsesrige familier, som det var tilfældet med Radvila- og Goštautai-familierne. Politikken med at tildele fiefs viste sig at være meget klog praktisk talt overalt, da storhertugen forhindrede aristokrater i at eje store jordlodder i sammenhængende områder. I betragtning af deres rigdom indførte storhertugen en skat på de rige for at finansiere udgifterne til vedligeholdelse af hæren. Vitoldo blev også overtalt til at nedsætte et eksekutivråd bestående af gejstlige og aristokrater med god rådgivererfaring bag sig.

På det økonomiske område indførte Vitoldo told på importerede produkter for at fremme handelen med varer produceret i storhertugdømmet og byggede nye veje og broer for at lette handelsmændenes transit. Han beordrede også, at alle skatter, der skulle opkræves af købmænd, der ankom fra Hansestæderne, skulle bortfalde, så de kunne gøre forretninger i voksende handelscentre som Kaunas og Vilnius. Hans politik begunstigede bosættelsen af talrige jødiske samfund, som allerede i 1398 fik visse privilegier for at lette deres tilstrømning. Efter afslutningen af krigene med germanerne blev tilstrømningen af tyske håndværkere tilskyndet ved at tildele flere litauiske byer Magdeburgs ret, der blev betragtet som den mest moderne i sin tid, til flere litauiske byer. Han indførte et møntvæsen, der reproducerede Gediminas' søjler, sandsynligvis et forsøg på yderligere at akkreditere sig selv som værdig indehaver af det højeste embede.

I 1398 tilskyndede Vitoldo som allerede nævnt mange karaitiske (388 grupper) og tatariske familier af muslimsk tro til at bosætte sig i Litauen. Deres hovedopgave var at beskytte borge og broer, men de arbejdede også som oversættere, landmænd, købmænd og diplomater.

Historiske omstændigheder havde gjort det nødvendigt for Litauen at opnå tilstrækkelig diplomatisk og militær udvikling til at kunne konkurrere med sine modstandere i krig og udenrigspolitik. Beslutningen om ikke at forkaste hedenskabet og isolere sig fra resten af kontinentet havde imidlertid dømt Litauen til betydelig tilbageståenhed på forskellige kulturelle områder. Fraværet af klostre, skoler eller lignende institutioner ophørte først med katolicismens indtog og de reformer, der blev gennemført først af Ladislaus II og senere af Vitoldo. En undtagelse fra denne tilbageståenhed var den ortodokse verden, som allerede fra det 10. århundrede havde været i stand til at udstyre sig selv med de nødvendige redskaber til at skabe sin egen kultur, især på det litterære område.

Der blev talt tre hovedsprog i storhertugdømmet på Vitoldos tid, nemlig oldruthenisk, tysk og litauisk, som i det 14. og 15. århundrede blev brugt meget ved hoffet og i statens offentlige anliggender, "men som fortsat blev brugt af en lille kreds af polske katolske præster".Det polske sprog blev derimod næsten ikke brugt og var højst begrænset til en lille kreds af polske katolske præster. Kristengørelsen havde ingen indflydelse på skriftsproget, bortset fra udbredelsen af polsk i Litauen. Vitoldo havde den store fortjeneste at gøre skriftlighed til en permanent del af det administrative, juridiske og politiske liv i storhertugdømmet. Vitoldos hof begyndte nemlig at samle skøder og dokumenter på samme måde som i Vesteuropa, hvilket lagde grunden til, at der opstod et statskancelli. Overgangen fra mundtlighed til skriftlighed involverede efterhånden også andre grene af samfundet.

I forbindelserne med de vestlige lande og Pavestolen samt i forbindelse med udarbejdelsen af visse officielle og højtidelige dokumenter var latin helt sikkert det foretrukne sprog. Det førnævnte tysk blev i stedet kun brugt i den diplomatiske udveksling med den Tyske Orden og Livlandsordenen. I løbet af det 15. århundrede spredte det tyske sprog sig imidlertid også i storhertugdømmets gader, "da antallet af tyske borgere steg i takt med udbygningen af forbindelserne med Vesten". Gammelkirkeslavisk blev derimod brugt i forholdet til Rus' og tatarer, ligesom det blev brugt af ortodokse gejstlige, der var aktive i Litauen, i deres dokumenter. Både det pågældende idiom og den ortodokse verden i almindelighed, som fandt frugtbar jordbund i storhertugdømmet, havde stærke og ubestridelige forbindelser til kulturen i det byzantinske rige. Det var på oldkirkeslavisk, at det første værk af historisk karakter, der blev udgivet i storhertugdømmet, nemlig de litauiske storhertugers annaler, blev udgivet i første halvdel af det 15. århundrede. Værket blev færdiggjort på Vitoldos initiativ omkring 1429-1430 og blev skrevet af medarbejdere fra biskoppen i Smolensk, en by, som Litauen generhvervede i begyndelsen af det 15. århundrede. Værket, der beskriver begivenheder, der starter med kampen mellem Jogaila og Kęstutis, fortæller om processen med kristningen af Litauen og derefter Vitoldos administration og beskriver Gediminiderne som mænd, der var villige til at støtte kulturelle aktiviteter. Disse annaler er overleveret til os takket være et senere skrift fra det 15. århundrede.

Den relativt moderne arkitektur og befæstning af de defensive stenborgekomplekser, der blev bygget i storhertugdømmet i det 14. og tidlige 15. århundrede, viser ifølge eksperter den høje grad af litauisk viden om emnet. De vigtigste eksempler fra denne periode er Vilnius, Trakai, Kaunas, Lida, Kernavė og Medininkai. I Vitoldos regeringstid blev den øverste borg i Vilnius' forsvarsbefæstningskompleks gennemgik store renoveringer. Efter en stor brand i hovedstaden i 1419 tilskyndede Vitoldo til opførelse af nogle tjenestebygninger i komplekset, nogle kultsteder og den ødelagte del af befæstningen.

Arkæologiske beviser og undersøgelser, der blev udført i slottet i Trakai, Vitoldos gamle residens, afslørede tilstedeværelsen af malerier inde i bygningen, hvoraf kun nogle få fragmenter er bevaret. Desværre kendes der ingen samtidige kunstværker, der viser storhertug Vitoldos ansigtstræk.

Det var først med kristendommens indførelse, at der opstod sogne-, kloster-, katedral- eller byskoler, gymnasier og universiteter. Den første kendte skole, der blev bygget i 1387-1388, er nævnt i et dokument fra 1397. Den første sognesskole i Trakai åbnede derimod sine døre i 1409, som det fremgår af stiftelsesdokumentet underskrevet af Vitoldo. Mens de fleste af adelens og borgerskabets børn i den periode, hvor Vitoldo overtog magten, fortsat blev undervist i hjemmet, var der ved storhertugens død en række litauiske studerende, som havde indskrevet sig på forskellige universiteter i forskellige hjørner af Europa. Et af de vigtigste rejsemål viste sig at være universitetet i Krakow, som blev renoveret af Ladislaus II og omorganiseret efter samme model som Sorbonne-universitetet i Paris, og som hurtigt etablerede sig som et vigtigt center for kulturelle studier i Centraleuropa.

Det var under Vitoldos styre, at "den første generation af litauiske kristne intellektuelle fra middelalderen" blev dannet. På baggrund af deres eksamensbeviser kunne baltiske kandidater indtage ledende stillinger på det diplomatiske, kirkelige eller politiske område, en proces, der gradvist bragte Litauen tættere på resten af Europa på det kulturelle område.

Litauen, der fungerede som en korsvej mellem den vestlige og østlige verden, var ubevidst tvunget til at vælge, hvilken af de to modeller det ville nærme sig. For Zigmantas Kiaupa lyder det næsten "paradoksalt", men selv om Vitoldo, ligesom sine forfædre, i stigende grad fokuserede sine interesser mod øst, blev Litauen "hurtigt integreret i den vesteuropæiske kultur". Processen var dog ikke øjeblikkelig, men trak ud i mere end et århundrede og påvirkede forskellige dele af samfundet. Endelig skal det tages i betragtning, at dette scenarie kun vedrørte det litauiske univers og ikke det slaviske, hvilket betød, at den kulturelle kløft ikke blev overvundet og fortsatte selv efter Vitoldos død.

De diplomatiske forbindelser mellem Litauen og Polen holdt både Ladislaus II og Vitold beskæftiget det meste af deres liv. De to var motiveret af modsatrettede mål, da førstnævnte forsøgte at hævde sit overherredømme over sin fætter og varetage den polske adels interesser. Vitold forsøgte derimod at bevare så meget autonomi som muligt ved at benytte sig af støtte fra det litauiske aristokrati, som absolut ikke havde til hensigt at indlede et vasalforhold til Krakow.

De vigtigste faser i udviklingen af forholdet mellem Polen og Litauen gik i rækkefølge fra Krewo-unionen i 1385, Vilnius- og Radom-unionen i 1401 og Horodłounionen i 1413. Vitoldo var som nævnt uden for førstnævnte, da det drejede sig om løfter, som Ladislaus II havde afgivet i stadierne forud for sit ægteskab. Før unionen i 1401 kunne finde sted, må der kastes lys over, hvad der var prodromerne. Mellem 1392 og 1398 forsøgte Vitoldo at styrke sin position uden dog at komme i åben konflikt med sin fætter, som han formelt set var underlagt. Det var i 1398, at der skete et diplomatisk brud, da Hedvig af Polen krævede, at Vitoldo skulle betale tribut for besiddelsen af visse byer beliggende i Rus' og tilhørende storhertugdømmet. Hedwig mente, at denne betaling havde til formål at betale hendes medgift i henhold til en klausul i unionen af Krewo, men Vitoldo nægtede at efterkomme kravet, med det resultat, at det blev vanskeligere for litaueren at få den nødvendige støtte til det korstog, han havde udråbt mod tatarerne i 1399. På trods af uenighederne, og selv om det var nødvendigt at bevare harmonien mellem Vilnius og Krakozhia, var begge fætre først og fremmest bekymrede for risikoen for deres dynastis uddøen, i betragtning af at ingen af dem havde en søn. Desuden havde både Vitoldo og Ladislaus, selv om det ikke var et vitalt spørgsmål, til hensigt at bevare den alliance, der var blevet dannet, især ud fra et militært synspunkt. Den 22. juni 1399 fødte Hedwig af Polen en pige, som blev døbt Elisabeth Bonifacia, men som imidlertid døde inden for kort tid, ligesom hendes mor. På dette tidspunkt var Ladislaus ivrig efter at løse de mange problemer, der var opstået; den polske adel bestred hans ret til tronen, den litauiske adel fortsatte med at anfægte hans centraliseringspolitik over for Krakow, og Vitoldo længtes efter autonomi, selv ud fra et formelt synspunkt. I 1401 blev Unionen af Vilnius og Radom således underskrevet, som bekræftede Vitoldos rolle som storhertug under Ladislaus (hvis officielle titel fortsat var supremus dux Lithuaniae ac heres Russiae), hvilket sikrede titlen som hersker af Litauen til Ladislaus' arvinger snarere end til Vitoldos. Hvis Ladislaus var død uden arvinger, ville de polske adelsmænd have haft ret til at vælge en ny monark uden at høre Vitoldo og det lokale aristokrati. Manglen på arvinger syntes at have uforudsigelige konsekvenser for pagten, men begge parter, herunder deres respektive eliter, var glade for at fortsætte det defensive allianceresultat, især i forventning om en hypotetisk krig mod den fælles fjende, den Tyske Orden. Sammenfattende synes det rimeligt at antage, at Vitoldos position kunne betragtes som ret sikker, når man tager i betragtning, at han havde

I løbet af det første årti af det 15. århundrede fik Vitoldo, der var fascineret af den polske kultur, hjælp af dygtige rådgivere og diplomater fra Krakow, som kunne bidrage til en yderligere afslapning af forbindelserne og fortsætte det løbende samarbejde. Den sidste etape i den lange polsk-litauiske diplomatiske affære, der er under overvejelse, var underskrivelsen af Horodłounionen i 1413, som Vitoldo også valgte efter sine sejre mod den Tyske Orden. I dokumentet blev Vitoldo officielt anerkendt som storhertug af Litauen på lige fod med Ladislaus II. Litauen blev også anerkendt som havende ret til at udpege en anden arving end Ladislaus, samtidig med at de administrative embeder, der fandtes i Polen, blev overtaget af storhertugdømmet (f.eks. kastellanen og voivode), og en langsom proces med stigende polsk indflydelse i staten begyndte. I 1417, efter sit nylige valg, udnævnte pave Martin V Ladislaus II og Vitoldo til sine vicekoner i de russiske lande. Paven gjorde for sin del sit yderste for at sikre, at Litauen endelig blev anerkendt som en kristen stat.

I 1421 blev Vitoldo tilbudt kronen af kongeriget Bøhmen af hussitterne. Selv om han havde sonderet terrænet gennem sin slægtning og ambassadør Zygmund Korybut, foretrak Vitoldo, da Jan Hus blev dømt til bålet, at undgå at blive indviklet i et kompliceret geopolitisk scenarie og udløse et brud i den katolske verden. Derfor afslog storhertugen i sidste ende tilbuddet, sandsynligvis for at bevare de gode forbindelser med den hellige romerske kejser og for bedre at kunne koncentrere sig om storhertugdømmets udvidelse mod øst, som var hans faste mål. Forslaget bevarer dog sin historiske værdi, fordi det viser, hvor omfattende den prestige var, som Vitoldo havde formået at opnå selv i øjnene af udenlandske europæiske hoffer. I den forbindelse må man også huske på den ros, der blev rettet til storhertugen i 1424 i forbindelse med et møde om forhandlingerne om det (senere aldrig fejrede) ægteskab mellem Ladislaus II's datter Hedwig og Frederik II af Hohenzollern. Sidstnævntes budbringere, sammen med budbringere fra den danske kong Erik af Pommern, sagde, at de var parate til at lytte til Vitoldos synspunkter før alle andre, og sammenlignede ham endda med Julius Cæsar. Også de tatariske kilder om disse samfunds forhold til storhertugen, der blev opfattet som en magtfuld hersker med dygtige diplomatiske evner, tegner en positiv profil.

Efter freden i Melno i 1422 opstod der bitterhed i de bilaterale forbindelser, der blev skitseret i Horodłounionen i 1413. Med Samogitia og Nemunas-kursen tilbage i sine hænder dyrkede Vitoldo storslåede planer om ekspansion i Østeuropa og udslettede al bekymring for den gamle og atavistiske fjende efter at have underskrevet en varig fred. Hans interesse for at føre kampagne i lande, der syntes fulde af større muligheder, viste sig at være så stor, at han endda gav territoriale indrømmelser (mens han ignorerede klosterstaten), herunder, hvad der længe havde været omstridt ved Nemunas' udløb, Klaipėda-borgen og -havnen. Polen på den anden side lækkede åbenlys utilfredshed efter freden i Melno, da landet ønskede at genindføre sin autoritet over meget mere land, der var blevet overladt til den krigsførende nabo. Det falske håb om at kunne regne med storhertugdømmets støtte i tilfælde af en eventuel fortsættelse af kampene forblev kun en from illusion. De bilaterale forbindelser mellem Vilnius og Krakow fik faktisk en alvorlig krølle, da der opstod en strid om Lubicz' skæbne, en befæstet bebyggelse af stor strategisk værdi på den polsk-preussiske grænse. Vitoldo blev indkaldt til at mægle og støttede ikke sin fætter, men den Tyske Orden. Den konflikt, der i 1425 opstod mellem Vitold og Ladislaus II om dette spørgsmål, som ganske vist var af ret begrænset omfang, viste, at Polen og Litauen nu var tilstrækkeligt stærke til ikke længere at betragte klosterstaten som en reel fare og til at kunne tage fra Tordenen, hvad de tidligere havde mistet.

I de sidste år af sit liv havde Vitold opnået et solidt ry som følge af sine militære og politiske succeser. I januar 1429 og på kongressen i Luc'k foreslog Sigismund af Luxembourg, den daværende hersker over Ungarn, endda Vitoldos kroning som konge af Litauen. På trods af Ladislaus II's tilsyneladende samtykke skabte Vitoldos accept stor utilfredshed blandt den polske adel. Sidstnævnte var faktisk meget vrede over den vedvarende følelse af "separatisme" i Litauen. Ceremonien, som Vitoldo i første omgang selv havde udtænkt, blev fastsat til den 8. september 1430, og de formelle invitationer blev udsendt kort efter. Men mens kronen var på vej til Litauen, opsnappede polske styrker transporten ved grænsen, og kroningen blev aflyst. Dette var det første og eneste forsøg på at genoprette monarkiet i Litauen efter Mindaugas' død (1263). På trods af uenighederne var forbindelserne mellem Polen og Litauen for stærke til at blive brudt og fortsatte længe efter de to suveræne fætters død.

Død

Vitoldo, der nu var i 80'erne, døde af naturlige årsager på slottet i Trakai den 27. oktober 1430, næsten 40 år efter at han var kommet til magten. Inden sin afrejse havde han allerede forsonet sig med sin fætter, der døde i 1434 efter den diplomatiske krise, der blev udløst, da Vitoldo gik med til at modtage en krone i 1429. Hans lig blev begravet i Vilniuskatedralen, men hans jordiske rester gik tabt. Det system, der blev skabt af Ladislaus II og Vitoldo, skabte problemer med hensyn til arvefølgen, da det var uklart, hvem der skulle efterfølge den afdøde storhertug på tronen på grund af fraværet af arvinger. Denne usikre situation gjorde det muligt for den ambitiøse Švitrigaila endelig at få det højeste embede i Litauen, men da han to år senere blev fortrængt af Sigismund Kęstutaitis, Vitoldos bror, opstod der en kamp, der indledte den litauiske borgerkrig 1432-1438.

Omkring 1370 giftede Vitoldo sig med Anna, en søster, der var konverteret til katolicismen af hertug Sudimantas af Eišiškės. Omkring 1375 fødte hun en lille pige, som senere blev døbt under navnet Sofia. Vitoldos ældste datter giftede sig derefter med Basil I af Rusland og blev storhertuginde regent af Moskva ved dennes død i stedet for sin søn Basil II. Efter Annas død i 1418 giftede Vitoldo sig med sin niece Uliana Olshanska, datter af Ivan Olshanski, en af storhertugens mangeårige venner. På grund af slægtskabet mellem de to endnu ikke gifte par var biskoppen af Vilnius ikke villig til at foretage ceremonien uden en pavelig dispensation; Jan Kropidło, ærkebiskop af Gniezno, lagde dog ikke det samme veto og fejrede brylluppet alligevel den 13. november 1418. Uliana overlevede sin mand og døde i 1448, men havde ingen børn. Ifølge Bychowiec-krøniken, et værk fra det 16. århundrede, der generelt anses for upålideligt, var hans første hustru en vis Maria Łukomska. Disse oplysninger bekræftes dog ikke af andre kilder.

Vitold anses af forskere for at være en af de vigtigste herskere i Litauens historie, da det lykkedes ham at føre storhertugdømmet til dets højdepunkt. Med hjælp fra det arbejde, som hans forgængere allerede havde formået at udføre før ham, har det dog ikke skortet på kritik af hans arbejde, f.eks. fra dem, der påpeger, at man ikke bør begå den fejl at betragte Vitoldo som den visionære forløber for en enhedsstat. Det var da også netop den række af usikkerheder, der var forbundet med Horodłounionen, der udløste de problemer, der karakteriserede den hvirvelvind af suveræniteter, der blev etableret efter Vitoldo i storhertugdømmet. I de umiddelbart følgende århundreder miskrediterede en del af den vestlige litteratur suverænitetsfiguren i politisk øjemed, idet man mente, at han udelukkende havde fortjent betegnelsen "stor" på grund af den grusomhed, hvormed han undertrykte sine modstandere. Særligt nedsættende toner var også forbeholdt det litauiske retsvæsen, der blev anset for at være gennemsyret af gratis grusomhed. Patina af fordomme om opportunisme og blasfemi fra den tid herskede i forskellige værker, der blev produceret i kølvandet på storhertugens død.

Denne vurdering ændrede sig i tiden efter renæssancen, da idéen om, at Vitoldo havde vist sig at være en god og dygtig hersker, begyndte at udkrystallisere sig. En første stor intuition, der blev betragtet som vellykket, var opgivelsen af hedenskaben og fortsættelsen af krigen mod korsfarerne til den bitre ende. Denne strategi, der var så kær for hans forfædre, havde tvunget Litauen i tilbageståenhed og fremstod nu som en anakronistisk konstruktion. Litauen Propria, der bestod af de etniske lande, der hovedsagelig var beboet af litauere, accepterede gradvist kristendommen og den vestlige model og lod sig også kulturelt påvirke.

Hans karriere som militær general var lige så glorværdig, bortset fra hans alvorlige nederlag ved Vorksla-floden i 1399. Under hans styre havde storhertugdømmet Litauen samtidig overblik over to forskellige have, Østersøen og Sortehavet, og det overgik definitivt den Teutoniske Orden (som kaldte ham "malignissimus et nequisissimus traditor"), Vilnius' atavistiske fjende. Man må også huske på, at det var takket være Vitolds energiske indsats for at bevare storhertugdømmets autonomi, at Litauen først halvandet århundrede senere blev indlemmet i Polen. Modsætningen mellem den polske og litauiske adel forhindrede ikke, men fremmede tværtimod dannelsen af en fællesskabsfølelse og samhørighed blandt de undersåtter, der boede i storhertugdømmet. Der er ingen tvivl om, at dette koncept inspirerede de vigtigste litterære eksponenter for den kulturelle bevægelse i det 19. århundrede, der er kendt som den litauiske nationale vækkelse. Udenrigspolitisk var han i stand til at opnå et ry som en respekteret og værdsat hersker i både vest og øst. Det er også sikkert, at han var en hersker med store sproglige evner, da han ud over litauisk uden problemer kunne udtrykke sig eller i det mindste forstå tysk (lært i klostertiden), ruthenisk (funktionelt i forholdet til sine østlige undersåtter i storhertugdømmet) og polsk (perfektioneret i årenes løb under intensive diplomatiske udvekslinger med Krakow). Som det fremgår af nogle historiske kilder, var hans drøm sandsynligvis at oprette en stor stat, der strakte sig fra Vilnius til Moskva og omfattede vigtige handelscentre som Pskov og Novgorod. Selv om denne plan var for stor til at blive realiseret, er det en kendsgerning, at Vitoldo gjorde det muligt for Litauen at opnå en territorial udvidelse, som aldrig tidligere var opnået.

Vitoldo optræder i flere fiktive værker om den polsk-litauisk-teutoniske krig, hvoraf de vigtigste er Adam Mickiewicz' digt Konrad Wallenrod og Henryk Sienkiewicz' roman Korsets riddere. Under fyrst Vitovt nåede storhertugdømmet Litauen toppen af sin magt. Den latinistiske digter Mikołaj Hussowski forbeholdt Vitoldo positive toner i sit digt "Bison-sangen" (1523) og beskrev ham som en forbilledlig hersker.

Den oprindelige version af hans navn, Vytautas, er et populært mandligt navn i Litauen. I forbindelse med fejringen i 1930 af 500-årsdagen for hans død blev det besluttet at omdøbe universitetet i Kaunas til Vitoldo Magno. Monumenter til hans ære blev på forskellig vis rejst i mange byer i det uafhængige Litauen i mellemkrigstiden (1918-1940). I 1930 blev der afholdt en fest for det tatariske samfund til ære for herskeren i Kenesa i Vilnius i anledning af 500-årsdagen for hans død. Efter ordre fra den litauiske regering fik Mstislav Valerianovič Dobužinskij i 1933 til opgave at skabe et kunstnerisk værk tilegnet Vitoldo.

Opkaldt efter ham er også den 40. artilleribrigade i de ukrainske landstyrker og Vytautas den Stores orden, der tildeles litauiske præsidenter og udenlandske statsoverhoveder samt litauiske borgere, der har udmærket sig i statens tjeneste. Endelig er en række litas til minde om ham tilegnet, både i mellemkrigstiden og da Litauen genvandt sin uafhængighed efter 1990.

Vitoldos berømmelse gjorde ham til hovedperson i nogle berømte fortællinger fra den karaitisk-litauiske folklore-tradition. En af de mest berømte fortæller om en oversvømmelse, der fandt sted i Trakai, og om det karaitiske samfund, der henvendte sig til storhertugen, som befandt sig på byens slot, for at få hjælp. For at dræne vandet bragte storhertugen sin hest tæt på oversvømmelsen, og dyret drak i dagevis, drænede det overskydende vand og forsvandt derefter sporløst. Ifølge en anden fortælling, der vedrører opførelsen af den første kirke i Kaunas fra omkring 1400, bad Vitoldo til Jomfru Maria om at give ham en sikker hjemrejse, da han flygtede fra det katastrofale slag, han tabte ved Vorksla-floden. Til gengæld ville han bygge en kirke på bredden af en flod. Selv i dag er den religiøse bygning, som han senere opførte i Kaunas, kendt under to navne, nemlig Vitoldo den Stores Kirke eller Maria Jomfru Marias Himmelfartskirke.

Det samlede antal film- og tv-værker, der er dedikeret til den litauiske storhertug, er mange. Vitoldo blev spillet af Józef Kostecki i filmen The Teutonic Knights fra 1960, en filmatisering af Henryk Sienkiewicz' ovennævnte roman The Knights of the Cross (Korsets riddere). Skuespilleren Janusz Michałowski spillede Vitoldos rolle i den polske tv-serie Królewskie sny ("Kongelige drømme") fra 1988. I tredje sæson af den polske serie Korona królów ("Kongernes krone") spiller Ihor Aronov rollen som den litauiske storhertug. I 2014 blev der produceret en kort animationsfilm af Cztery Strony Bajek ("De fire sider af eventyr") i samarbejde med Foreningen af polske karaitter med fokus på legenden om Vitoldo, hans magiske hest og karaitterne. Stemmeoptagelserne i den animerede kortfilm blev oversat til flere sprog, herunder caraimo, polsk, engelsk og litauisk. Det vigtigste stykke, der er dedikeret til storhertugen, er Vitoldo af hviderussiske Aljaksei Dudarav. I 2013 fandt premieren på balletten Vitoldo af komponisten Vjačeslav Kuznetsov sted på Republikken Belarus' nationale opera- og balletteater.

I videospillet Age of Empires II: Definitive Edition optræder Vitoldo blandt de figurer, der er tilgængelige blandt ridderheltene.

Kilder

1. Vytautas den Store af Litauen
2. Vitoldo
3. ^ a b c Frost, p. 29.
4. ^ a b c d e f Mickūnaitė, p. 5.
5. ^ (EN) Urszula Szulakowska, Renaissance and Baroque Art and Culture in the Eastern Polish-Lithuanian Commonwealth (1506-1696), Cambridge Scholars Publishing, 2019, p. 316, ISBN 978-15-27-52743-0.
6. ^ Regina Statkuvienė, Jagelloni. Perché non Gediminidi?, su 15min.lt. URL consultato il 5 settembre 2020.
7. ^ Frost, p. 74.
8. ^ a b "Vytautas the Great". Encyclopedia Britannica. Retrieved 16 February 2019.
9. ^ Mickūnaitė, Giedrė (1 January 2006). Making a Great Ruler: Grand Duke Vytautas of Lithuania. Central European University Press. ISBN 9789637326585.
10. Анна (имя жен и дочерей русских князей и государей) // Малый энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона. — 2-е изд., вновь перераб. и значит. доп. Т. 1-2. — СПб., 1907—1909.
11. Витовт или Витольд Архивная копия от 18 июля 2021 на Wayback Machine Настольный энциклопедический словарь
12. 1 2 Витовт // Вильом — Водемон. — М. : Советская энциклопедия, 1930. — Стб. 316. — (Большая советская энциклопедия : [в 66 т.] / гл. ред. О. Ю. Шмидт ; 1926—1947, т. 11).
13. 1 2 Барбашёв А. И. Витовт и его политика до Грюнвальдской битвы (1410 г.). — СПб.: Типография Н. Н. Скороходова, 1885. — Глава II. — С. 18.
14. Rowell S. C. Baltic Europe // Michael Jones. The New Cambridge Medieval History c.1300—c.1415. — V. VI. — Cambridge University Press, 2000. — pp. 709—710. — ISBN 0-521-36290-3.
15. a b Grzegorz Błaszczyk, Dzieje stosunków polsko-litewskich tom II: Od Krewa do Lublina, część 1, Poznań 2007, s. 27.
16. Łowmiański Henryk, Polityka Jagiellonów, Poznań 1999, s.68
17. A. Supruniuk, Wojewoda płocki Abraham Socha. Przyczynek do genealogii Nałęczów mazowieckich, [w:] A. Supruniuk, Szkice o rycerstwie mazowieckim XIV/XV wieku, Toruń 2008, ISBN 978-83-89376-69-5, s. 7-8.
18. Olgierd Ławrynowicz: Przygotowania do Wielkiej Wojny (1409–1411). W: Grunwald 1410. Materiały z sesji popularno-naukowej z okazji 600-lecia bitwy pod Grunwaldem. 2010, s. 33–38.