Resumé

Henry Wadsworth Longfellow (født 27. februar 1807 i Portland, død 24. marts 1882 i Cambridge) - amerikansk digter, repræsentant for romantikken, kaldet "kongen af amerikansk poesi"; også filolog, oversætter og foredragsholder, forfatter til kontemplativ lyrik og to nationale epos. Den tredje største skikkelse i USA's nationale panteon efter George Washington og Abraham Lincoln, og han anses for at være den mest populære digter i det 19. århundrede ved siden af Walt Whitman. Medlem af den litterære gruppe kendt som Fireside Poets, som også omfattede John Greenleaf Whittier, Oliver Wendell Holmes, James Russell Lowell og William Cullen Bryant. En af forløberne for den moderne filologi.

Selvom Longfellow selv - i modsætning til Walt Whitman eller Ralph Waldo Emerson - var en indædt modstander af "nationallitteratur" til fordel for en "universel og transnational litteratur", spillede hans poesi en vigtig rolle i udformningen af USA's identitet og folklore, og han blev anerkendt i Europa som den første store klassicist fra den anden side af havet. Samtidig havde Longfellows temmelig produktive forfatterskab moralistiske ambitioner og repræsenterede for det unge amerikanske publikum idealerne fra koloniseringens pionergenerationer: kulten omkring ildstedet og familielivet i overensstemmelse med evangeliets principper, behovet for indre fred og harmoni midt i skæbnens omskiftelighed, en dyb forståelse af naturen og livsaktivisme i troens, håbets og kærlighedens ånd.

Henry Wadsworth Longfellow, der i sin levetid blev betragtet som sin generations mest betydningsfulde digter, blev efter sin død genstand for en voldsom kritik, der beskyldte ham for manglende originalitet, for at være sekundær i forhold til etablerede europæiske forbilleder og for at skrive med de læsende masser for øje. Ikke desto mindre er digteren fra Portland blevet en fast bestanddel af den amerikanske tradition som en af de vigtigste skikkelser; hans liv og værk er også blevet kilden til mange amerikanske ordsprog og hovedtemaet i folke- og countrysange. Det er også forbundet med skabelsen af kulturelle monumenter som Longfellow Bridge eller Longfellow's Wayside Inn, adskillige monumenter, nationale memorabilia og endda navne på byer og landsbyer.

Barndom og ungdom

Henry Wadsworth Longfellow blev født den 27. februar 1807 i Portland, som det andet af otte børn af Stephen og Ziply Longfellow, efterkommere af gamle nybyggerfamilier fra New England, der dyrkede puritanske traditioner. Hans barndoms Portland var en landbrugs- og handelsprovins, der hidtil ikke havde været præget af industrialisering eller civilisationens fremskridt, som i mange områder af Europa såvel som USA var blevet tidens søn og den direkte årsag til det romantiske oprør. Longfellows families bosættelse, "fuld af klare floder, skove og universitetscentre, der vrimler med rigt intellektuelt liv, der ærer traditionelle idealer, konservative i moral, men tror på menneskelige fremskridt og sociale institutioner", spillede en betydelig indflydelse på hele hans forfatterskab. I den amerikanske romantikers modne digte som Evangeline og The Courtship of Miles Standish vil det arkadiske billede af New England, som huskes på netop denne måde, vende tilbage.

I en alder af tre mestrede han selv alfabetet, og i en alder af fem begyndte han sin uddannelse på Portland Academy. Det var på det tidspunkt, han blev følelsesmæssigt og åndeligt involveret i historien om den amerikanske uafhængighedskrig, som sluttede kort før han blev født, og hvis ekko stadig svævede over den unge amerikanske generation. Selvom Longfellow normalt betragtes som en digter, der er løsrevet fra historien i en social og politisk forstand, resulterede disse tidlige impulser i flere digte senere i livet. Et af dem var dedikeret til Casimir Pulaski (se 'Casimir Pulaski i Longfellows poesi'). "I hans barndomsår må minderne om den hårde og heroiske kamp stadig have været levende blandt de ældre. Han må endda have set veteraner fra denne guerillakrig, og den anden og i sidste ende afgørende krig med England var allerede blevet udkæmpet i hans levetid." På samme tid havde gymnasiet givet ham en dyb interesse for litteratur. Den daglige læsning af Homer, Shakespeare og Goethe blev snart til en lidenskab. Henry længtes også efter at blive forfatter. Allerede som 13-årig komponerede han sin første sang: Den patriotiske og patetiske Battle of Lovell's Pond blev trykt i novemberudgaven af Portland Gazette. På det tidspunkt talte drengen højlydt om sin største drøm - "fremtidig værdighed i litteraturen".

Et år senere blev han indskrevet på Bowdoin College i Brunswick, Maine. Skæbnen ville, at hans bænkkammerat skulle blive Nathaniel Hawthorne, en fremtidig personlighed i amerikansk litteratur. Drengene delte deres litterære indsigt og skabte et varigt venskab. En dag fortalte Hawthorne Longfellow en historie om tragisk kærlighed fra historien om den acadiske deportation, som han havde hørt fra en præst på landet. Fortællingen chokerede den fremtidige "brahmin" og blev permanent ætset ind i hans hukommelse. Sådan opstod Evangeline, skrevet mere end 25 år senere, et af de største mesterværker i det 19. århundredes litteratur.

I 1825 blev Longfellow professor i fremmedsprog, og han fik et stort stipendium til at studere i udlandet. Pengene lagde den kommende digter til side til planlagte videnskabelige og filologiske rejser i Europa, som skulle bringe ham tættere på den litteratur, han elskede, og lægge fundamentet for hans spirende talent. I efteråret samme år - nu myndig - blev Henry kandidat fra Bowdoin College.

Rejser i Europa. Karriere som professor

Takket være det stipendium, han modtog, og de positive udtalelser fra fremtrædende amerikanske personligheder, kunne Longfellow hellige sig omfattende rejser i Europa mellem 1826 og 1829. De vigtigste destinationer for disse rejser var Frankrig, Spanien, Italien og Tyskland, hvor Portland-drengen havde mulighed for at studere romansk og germansk filologi. Hans iver og behagelige opførsel gjorde det nemt for ham at infiltrere de lokale kulturkredse. Under sit ophold på et par måneder i Madrid mødte han endda den fjorten år ældre triumferende forfatter af amerikansk prosa, forfatteren af The Legend of Sleepy Hollow, Washington Irving, som på det tidspunkt havde posten som amerikansk ambassadør i Spanien.

Da han vendte tilbage til sit hjemland, brugte Longfellow - der allerede havde et vist komparativt spektrum - de næste seks år på grundigt at revidere og organisere studiet af moderne sprog på Bowdoin College fra bunden. Hans arbejde mødte generel anerkendelse. Ifølge Stanisław Helsztyński: "Han vandt de studerendes sympati med sin enkelhed, oprigtighed og venlige holdning til sine tilhørere, som han næsten ikke adskilte sig fra i alder. Hans viden om emnet gjorde det muligt for ham at vække begejstring for europæiske kulturer og litteraturer i sine forelæsninger", så meget desto mere fordi de på det tidspunkt repræsenterede en reel berigelse af tidligere filologisk viden. Han var så meget desto mere respekteret, fordi han, samtidig med at han var fuldstændig opslugt af sine forelæsninger, også fandt tid til at popularisere sin viden i tidsskrifterne.

Den 14. september 1831 giftede han sig med den fem år yngre Mary Potter, en ven fra hans barndom.

Første hustrus tragiske død - Mary Potter

I 1835, med udgivelsen af sine indtryk fra europæiske rejser (et bind Outre-Mer sketches), blev Longfellow bemærket af uddannelsesmyndighederne og vandt dyb respekt hos sine kolleger på Harvard University. Senere samme år tilbød universitetet ham en stilling som professor i moderne sprog på den betingelse, at han først tilbragte et år i Tyskland og de skandinaviske lande for at uddybe sit kendskab til skandinavisk og tysk litteratur. Longfellow tog gladeligt imod tilbuddet. Han forlod USA og tog sin kone og to venner med sig.

Litterære rejser i Stockholm, København og derefter Heidelberg viste sig at have en afgørende indflydelse på den videre udvikling af Longfellows litterære talent, hvis følsomhed og fantasi blev mættet af atmosfæren på disse steder til det sidste. Et eksempel på dette kan ses i balladen Skeleton in Armor, som blev udgivet seks år senere.

Desværre bragte opholdet i Rotterdam den kommende digter en af de mest tragiske oplevelser i hans liv. Kun toogtyve år gammel døde Mary pludseligt af for tidlig indespærring. Longfellow undgik en alt for personlig tone, og han beskrev snarere Marys død i senere digte som Footsteps of Angels, Mezzo Cammin og Two Angels.

Ekkoet af den tragedie, der ramte Longfellow, og mindet om Mary Potter vil stadig svæve i hans sidste store værk, Song of Hawaii, som han skrev i sin bedste alder.

Tvunget til at fuldføre sin rejse sendte han kisten med sin kones lig til Cambridge, så hendes begravelsesceremoni kunne udføres der på hjemmebane, og tog selv af sted til Tyskland, denne gang dog i en sørgmodig og bodfærdig stemning. Efter et par måneder i Heidelberg stiftede han bekendtskab med den moderne idealisme, som først fik navnet Sturm und Drang og senere den "romantiske skole". På trods af sin fortvivlelse havde han stadig styrken til at trænge ind i landets kulturelle liv og dermed uddybe den nødvendige viden. Han overværede endda Georg Wilhelm Friedrich Hegels berømte forelæsninger og etablerede personlige kontakter med tyske digtere og tænkere som Friedrich Schiller og August Wilhelm Schlegel.

Craige House

I 1836 vendte Longfellow tilbage til Amerika: Han tiltrådte (som den yngste af lektorerne) en forskerstilling ved Harvard University. Selvom hans begyndelse var vanskelig, blev han "positivt modtaget af de unge mennesker, som værdsatte hans uhøjtidelighed, ligefremhed, venlighed og raffinerede væremåde". Han var professor ved Harvard indtil 1854.

I 1839, da fortvivlelsen over at have mistet Mary havde lagt sig en smule, tog Longfellow sine første alvorlige skridt mod at omfavne parnasset. Uheldigvis begyndte han med prosa: den sentimentale, halvt selvbiografiske roman Hyperion blev udgivet dengang. Et par måneder senere kom Longfellows egentlige litterære debut: samlingen Nattens stemmer, der allerede fra udgivelsestidspunktet var omgivet af en ophøjet atmosfære af legende. Bogen opfordrede til åndelig styrke, heltemod og til at overvinde verdens modstand, som om det var på trods af forfatterens første kones tragiske død, og ramte dermed det unge USA's mest dyrebare idealer - uafhængighedsidealerne.

Rejser rundt i Europa gav digteren mulighed for at gøre yderligere opbyggelige bekendtskaber, herunder Ferdinand Freiligrath og Alfred Tennyson. Men hans varmeste venskab var med Charles Dickens. Samtidig blev hans private hjem i et af de smukkeste områder i Cambridge, som oprindeligt var George Washingtons bolig - det såkaldte Craige House, som senere blev berømt over hele verden - et mødested for de mest fremtrædende hjerner i Boston-kredse. "Professorens høflighed, hans upåklagelige liv og hans spontane venlighed omgav møderne med Boston-venner som Ralph Waldo Emerson eller Nathaniel Hawthorne eller som Charles Dickens". Hyppige besøgende inkluderede: Oliver Wendell Holmes, Charles Sumner, Charles Eliot Norton, James Russell Lowell, hvoraf flere sammen med Longfellow besluttede at danne gruppen Fireside Poets med det formål at genoplive den amerikanske litterære bevægelse.

I mellemtiden var han blevet forelsket for anden gang, endnu stærkere end før: hans hjertes udkårne var Frances Appleton (af ham kærligt kaldet "Fanny"), søster til digteren Thomas Gold Appleton. I begyndelsen var det en ulykkelig kærlighed, da Frances ikke gengældte digterens følelser og gjorde det klart i breve, der har overlevet til i dag. Men efter syv års anstrengelser fra Longfellows side indvilligede hun i at danne et tættere venskab med ham, og det endelige resultat blev deres bryllup i 1843.

Stridigheder med Walt Whitman

Ægteskabet med Fanny var lykkeligt. Henry fik seks børn med hende, og hans betydelige indtægter fra bogudgivelser og hans bidrag til filologien gjorde det muligt for ham at blive helt økonomisk uafhængig. Han fratrådte derfor sin stilling som professor ved Harvard og tog sig af sin familie. Samtidig vandt han med udgivelsen af flere og flere digtsamlinger anerkendelse og en læserskare, der snart gav ham titlen som den mest fremragende digter, Amerika nogensinde havde båret. Han blev hurtigt en af de første digtere på det nye kontinent, som kunne leve af at skrive alene. I sit indledende essay til de nye oversættelser af Longfellows digte skrev Juliusz Zulawski: "... det er denne situation - den forskellige vurdering af den som følge af forskellen i temperamenter - der har placeret de to største amerikanske digtere, Longfellow og Whitman, ved hver sin pol".

I 1860 blev den tredje samling af Walt Whitmans Straws of Grass udgivet (af et forlag i Boston). Bogen fik en meget positiv anmeldelse af den amerikanske transcendentalistiske filosof Ralph Waldo Emerson, som lovede at gøre alt for at introducere den unge Whitman til datidens litterære elite. Emerson var en af de største autoriteter i 1800-tallets USA, men alligevel lykkedes det ham ikke at introducere Whitman til den berømte "Saturday Club". Årsagen var Longfellows stærke modstand. Således begyndte en periode med stridigheder mellem de to digtere.

Whitmans digte irriterede i høj grad "brahminerne", som beskyldte dem for at nedbryde klassiske strukturer for dristigt og kaldte dem direkte usammenhængende. Longfellow var foruroliget over den uanstændige - som han selv sagde: demoraliserende - oprigtighed i de enkelte "blades", især dem, hvor Whitman tematiserede så følsomme emner som seksualitet eller naturlige instinkter. På den måde forsvarede den amerikanske barde ikke bare veletablerede litterære traditioner, men frem for alt god smag og moral. Whitman beskyldte derimod Longfellow for mangel på "amerikanisme" eller litterær modernitet i forskellige afskygninger, dobbeltmoral, eklekticisme og stilistisk tilbageskridt mod forstenede, forældede former og overdreven snerpethed. Af denne grund har de stridende digtere i nogle år forsynet hinanden med kritiske publikationer.

Tragisk død af anden kone - Fanny Appleton

"Brahmin" levede et fredeligt, varmt liv i familiens skød - indtil endnu en livstragedie ramte. "Ind i dette så lykkelige miljø faldt et lyn fra en klar himmel den 9. juni 1861. Digterens kone, der var ved at ordne og lakere sine arvestykker fra barndommen med voks og stearinlys, startede et bål på jorden, som uventet opslugte hendes lette sommerkjole og ulykkeligvis brød i brand i løbet af et øjeblik. Da hun skreg, kom digteren farende, og da han så, hvad der skete, skyndte han sig at komme hende til undsætning og dækkede hende med et tæppe for at kvæle ilden. Forgæves." Fanny døde dog ikke før næste dag, ifølge hendes biografer: under frygtelige lidelser. Digteren fik også svære forbrændinger på hænder og i ansigtet, hvilket senere resulterede i overfølsom hud, der forårsagede uudholdelige smerter, når han barberede sig. Af denne grund lod Longfellow skægget gro, hvilket gav ham et patriarkalsk udseende. Denne ulykke skulle vise sig at få vidtrækkende konsekvenser i Longfellows liv. Han afbrød sit oprindelige arbejde for at søge lindring i de store klassikeres værker i fuldstændig isolation fra de aktuelle begivenheder. I mange tilfælde trak han på Alexander Chodzkos antologier. "Under den rasende borgerkrig, hvor hundredtusinder døde, arbejdede den halvtredsårige 'brahmin' på Dante i sit stille bibliotek. Hans hjem i Cambridge blev en slags fæstning for "uforfalsket romantik", og hans eneste kontakt med virkeligheden udenfor var hans bekymring for sin søn som deltager i borgerkrigen."

Med tiden vendte digteren dog tilbage til sit oprindelige arbejde. Digtet Cross of Snow, som ikke blev udgivet i hans levetid, vidner om hans midlertidige sammenbrud.

På trods af hans nu anden kones tragiske død, mistede hans digte ikke den gamle opfordring til håb og optimisme. Selvom de var beriget med en lidt mere melankolsk tone, var deres hovedbudskab at udforske mysteriet om døden, forgængeligheden og lidelsen i lyset af Guds frelsesplan. Der var endda nye sammenstillinger: tidevandets ebbe og flod, fortvivlelse og beroligelse, død, men også fødsel på samme tid. Kun den gamle aktivisme og ungdommelige iver, som vi kender fra heroiske råb af typen "Builders" eller "Psalm of Life", er forsvundet. De har givet plads til ro, indre harmoni i lyset af ulykke og tålmodig udholdenhed af, hvad skæbnens omskiftelighed tilbyder med tillid til Skaberens visdom og godhed. I den proces blev Longfellows poesi mere kontemplativ.

De sidste år af hans liv. Venskab med Walt Whitman

Der var stadig ophedede diskussioner mellem Longfellow og Whitman i pressen. Longfellow var dog "for klog til at være stædig". I 1879 besluttede han sig for at indgå en alliance med sin modstander. Besøg hos den halvlammede "gode gråhårede digter" i Philadelphia udviklede sig til et venskab og hyppige møder. De to formåede også at overbevise hinanden om deres ofte radikalt forskellige synspunkter. Whitman og Longfellow havde trods alt meget til fælles. Ganske vist "var der meget, der skilte dem, men én ting havde de helt sikkert til fælles: de var begge gode mennesker, der - hver på sin måde - skelnede mellem hjertets ædelhed og ondskab, skønhed og grimhed, gode hensigter og dårlige hensigter".

Digterens 70-års fødselsdag i 1877 blev anledningen til en statslig happening for det amerikanske folk. Selvom Longfellow fortsatte med at rejse rundt i Europa, blev han mere og mere træt af de hædersbevisninger, han modtog, rejsernes strabadser og sit sociale liv. Faktisk led han på sine gamle dage af bughindebetændelse, som var forbundet med hyppige mavesmerter og et behov for at tage opium. Det var også tilfældet natten mellem den 23. og 24. marts 1882, hvor digteren blev meldt død om morgenen. Den dag var nationen i sorg.

Henry Wadsworth Longfellow er begravet i "Amerikas første kirkegårdshave" - Mount Auburn Cemetery, i Cambridge. Et anerkendende essay, Death of Longfellow, af Walt Whitman, blev trykt på det tidspunkt og begyndte: "Longfellow var rig på farver, yndefulde former og temaer - på alt det, der gør livet smukt og kærligheden subtil - han gik i clinch med Europas sangere på deres egen banehalvdel og skrev bedre og smukkere end nogen af dem". Som et tegn på respekt og kærlighed lagde forfatteren af Sprigs of Grass to kviste vedbend på brahminens grav.

Longfellows rige litterære arv kan koges ned til et samlet verdenssynssystem, der består af flere overordnede temaer, hvoraf de vigtigste er:

Efter Henry Wadsworth Longfellows mening var poesiens altoverskyggende formål at opøve samvittighedsfuldhed og tillid til Gud og at fastholde troen på ham - især i øjeblikke med tvivl. Dette blev manifesteret i kontrasterende poetiske billeder, som f.eks. en storm på havet og en forsamling ved et festbord. Longfellow, der utvivlsomt var traditionalist, prædikede på samme tid kulten af ildstedet og familielivet i overensstemmelse med evangeliets principper, behovet for indre fred og harmoni midt i skæbnens omskiftelighed og en dyb forståelse af naturen. Den moralistiske mission i hans digte blev bekræftet af deres enkle, klare form, som allerede var beregnet til at appellere til den almindelige mand. Longfellow var således den første amerikanske digter, der blev læst både i elitesaloner og på landet. Walt Whitman gav ham den værdige titel "universalpoet", fordi han bragte skønhed til både mænd, kvinder og unge mennesker med lige så lykkelige resultater.

Den holdning, som brahmin-digtene konsekvent giver udtryk for, finder sin kilde i to passager i Det Nye Testamente: "I skal kende dem på deres frugter" og - "Enhver, der lytter til disse mine ord og opfylder dem, kan derfor sammenlignes med en klog mand, der byggede sit hus på en klippe. Regnen faldt, strømmene fossede, vindene blæste og ramte huset. Men det faldt ikke, for det var solidt grundfæstet på en klippe". Dette er allerede tydeligt i digterens første digt, Psalm of Life, som har været legendarisk siden udgivelsen; det er tydeligt i det posthumt udgivne In the Harbour; og det er tydeligt i alle andre Longfellow-samlinger, uanset udgivelsesdato, som om det er på trods af de tragiske begivenheder, der påvirkede forfatteren i hans personlige liv.

Dermed brød Longfellow med den puritanske doktrin om arvesynden som den eneste sandhed om mennesket. Efter hans mening er den grundlæggende og mest dybtliggende menneskelige egenskab stræben efter godhed og kærlighed, givet af Gud fra begyndelsen af menneskets skabelse, som skal "slås under en hård hammer" i løbet af livet. For det er ikke kun hensigten, der er vigtig, men frem for alt dens frugter: det gode, der gøres for andre, og de ofre, der bringes. Lige så vigtigt i Longfellows værk er den evigt skabende nutid, som står i modsætning til alle former for fortvivlelse. Han placerede almindelige mennesker på en piedestal, smede eller bygherrer, men lysende eksempler på dedikation, hengivenhed til arbejde og ædelhed. På den måde undlod han at lave fyldige psykologiske profiler eller endda at følge realismens principper og foreslog i stedet efterlignelsesværdige, næsten hagiografiske modeller for fromhed, enkelhed, gæstfrihed og åndelig styrke.

I den forbindelse skrev Walt Whitman om Longfellows poesi: "Han hverken opfordrer eller pisker. Hans indflydelse er som en god drink eller som luft. Ingen af delene er lunkne, men altid vitale, fulde af smag, bevægelse og ynde. Den indfanger udsøgt middelmådighed, den er ligeglad med usædvanlige lidenskaber eller den menneskelige naturs udskejelser. Han er ikke revolutionær, han bringer ikke noget frem eller nyt, han leverer ikke hårde slag. Tværtimod beroliger og helbreder hans sange, og hvis de ophidser, er det en sund og behagelig ophidselse. Selv hans vrede er blid ...".

Særligt vigtige monumenter for amerikansk kultur er dog Longfellows tre klassicistiske epos (Evangeline, Song of Hiawatha og The Courtship of Miles Standish), hvoraf de to første fik status som nationalepos. Samtidig var de de første værker, der opfyldte den spirende amerikanske kulturs behov for store litterære værker - på højde med de største søjler på det gamle kontinent, dvs. Dante Alighieris Guddommelige Komedie eller William Shakespeares værker - som samtidig kunne definere amerikanernes ædleste værdier og nationale identitet. To epos, Evangeline og The Courtship of Miles Standish, tager udgangspunkt i USA's pionerhistorie, herunder historien om deportationen af akadierne eller sejlskibet Mayflowers ankomst til Nordamerikas kyst.

Et af Longfellows sidste større værker var et tredelt (fordi det var opdelt efter de tre teologiske dyder) dramatisk digt om Jesu Kristi liv og den berømte hekseafbrænding i Salem, Christus. Et mysterium. Den anden var en poetisk kisteroman, der betragtes som det mest nationale af digterens værker, Tales from the Wayside Inn. Værket blev den fineste manifestation af Longfellows enestående evne til at fortælle; det anses også af mange i samtidens litteraturkritik for at være "brahminens" største (men ikke mest populære) litterære præstation og hans mest moderne værk. Det er dette værk, som Juliusz Żuławski skrev om: "Longfellow afslører måske mest sin romantik og ømhed for europæisk litteratur i Tales from a Roadside Inn. Og samtidig finder vi her nøglen til at forstå den amerikanske mentalitet, som han også sidder fuldstændig fast i". Den mest berømte passage i digtet er historien om Paul Revere, en amerikansk patriot og medlem af den amerikanske revolution, USA's store nationale stolthed. "Og det efterfølges straks af Studentens fortælling om Sera Federicos falk fra Arno-floden. Så fortæller en spansk jøde legenden om Rabbi Ben Lewi. Så en sicilianer om kong Robert. Så fortæller en musiker den skandinaviske saga om kong Olaf. Så fortæller en teolog historien om Torquemada. Og så videre. Det er hele Longfellow!"

Spor af udenlandsk litteratur

I hele sit kreative liv hældte Henry Wadsworth Longfellow bevidst (selvom nogle vil hævde, at det skyldtes et overskud af "videnskabelighed" i hans forfatterskab eller en mangel på talent og skrivetemperament) mod poetisk regression. Det betyder, at han undgik enhver nyskabelse i stil og indhold og havde tendens til at forevige former, der allerede fandtes i de sidste årtusinders litteratur, og som nogle gange allerede blev betragtet som arkaiske. Evangeline-forfatterens ambition var desuden at indtage den ædle position som mellemmand mellem den europæiske tradition (rødderne til "americanness") og USA's idealer ("americanness"). Som følge heraf er hele hans forfatterskab gennemsyret af modeller, der allerede findes i europæisk litteratur: Det gælder ikke kun digte, der foregår i en atmosfære af middelalderlige legender eller hellige monumenter fra renæssancen, men også dem, der tager det 19. århundredes USA som deres tid og rum. Nogle af "brahminernes" værker har direkte hentet deres forbilleder i specifikke værker fra litterære klassikere.

Lige så komplekst og mangefacetteret som Longfellows liv viser sig at være, er receptionen af hans værk. Det har været et "flodemne" for litteraturkritikken i de sidste to århundreder og har givet anledning til stadig flere debatter. For nylig er der endda udkommet en monumental monografi om digteren af Charles C. Calhoun. Calhoun, Longfellow: A Rediscovered Life, som er et forsøg på at genopfriske og af-briefe hans profil.

I sin levetid var Longfellows popularitet og berømmelse - både i USA og Europa - enorm; han blev betragtet som den første amerikanske digter af verdensberømmelse, og internationalt kunne kun Alfred Tennyson hamle op med ham. "Brahminens" læserskare voksede yderligere med fremkomsten af den victorianske æra i engelsk litteratur, en æra, der især værdsatte hans afdæmpede lyriske udtryk og melankolsk-sentimentale stemning. De kritiske røster var få på det tidspunkt: de tilhørte hovedsageligt Walt Whitman, Edgar Allan Poe (måske den hårdeste og mest ondskabsfulde af "brahmin"-kritikerne) og Margaret Fuller. I alle tilfælde blev anklagerne mod Longfellows poesi dog nedtonet af en påskønnelse af den "raffinerede ynde" og "forkærlighed for skønhed", der var til stede i den. Det er velkendt, at vennen af "brahminen", Ralph Waldo Emerson, heller ikke regnede den blandt højdepunkterne i amerikansk poesi. Det virker meget forståeligt i betragtning af filosoffens aversion mod tradition og ønske om revolutioner i verdensbilledet, som han skrev: "Hvorfor skulle vi ikke have en poesi baseret på intuition snarere end tradition, eller en religion åbenbaret for os selv snarere end en historie overtaget fra vores fædre?"

Longfellows poetiske arbejde skaffede ham også betydelig berømmelse og anerkendelse blandt fremtrædende personligheder i det 19. århundredes historie. "Da dette uddrag blev læst op for Abraham Lincoln, stod tårerne i øjnene på den modige patriot, og han udtalte sig med følelser: Hvilken stor gave er skænket til en mand, en digter, som forstår at bevæge vores hjerter så dybt!" Dronning Victoria udtrykte selv sit ønske om at modtage 'Brahmin' i audiens på Windsor. "I en høflig samtale med digteren blev hun forbavset over den store opmærksomhed fra hendes følge, som viste en mere oprigtig og dybtgående interesse for Longfellow end ved receptioner for kronede hoveder. Hendes forbløffelse blev yderligere forøget, da hun hørte de tilstedeværende efter digterens afgang i samtale med hende begynde at recitere Longfellows mest populære værker." Han blev derefter i daglig tale omtalt som "USA's brahmin".

På trods af temmelig modvillige eller endda til tider kritiske meninger om Longfellows originalitet og kunstneriske højder, har han altid figureret som "kongen af amerikansk poesi". Han er utvivlsomt den mest mytedannende digter i USA i dag og den, der har ydet det største bidrag til den indfødte litteratur; imponerende var desuden hans store pædagogiske, didaktiske og oversættelsesmæssige plan om ikke bare at forny den indfødte litteratur på grundlag af traditionen, men også at uddybe den filologiske viden og kultur, så den tæller internationalt. "Jeg ville skulle tænke længe, hvis jeg blev bedt om at nævne en mand, der har gjort mere for Amerika og i en vigtigere retning," skrev Walt Whitman. "Brahmin" gav desuden, sammen med flere andre medlemmer af Fireside Poets, et usædvanligt rigt bidrag til skolernes læsestof, så gruppen med tiden blev kendt som Schoolroom Poets. Faktisk var Longfellows budskab blevet så indgroet i skolefortolkningens atmosfære, at det blev betragtet som banal og billig moraliseren. Det 20. århundrede begyndte derfor at behandle ham med en vidtrækkende mildhed og betragtede ham som en "børnedigter" snarere end en seriøs forfatter, der kunne bidrage med megen vigtig refleksion. Andre reducerede Longfellows betydning til et litterært mellemled, en slags Agamemnon, en forfatter, der lagde det (ganske vist betydningsfulde) fundament for den spirende kultur i USA, men som ikke længere var værd at beskæftige sig med; især fordi Amerika havde frembragt virkelig innovative genier som Whitman eller Edgar Allan Poe. Uanset hvad de yngre generationer mener, har "Longfellow dog bevaret en beundring og kærlighed i millioner af amerikanske borgeres hjerter til denne dag". Desuden er der ingen tvivl om, at "han fortsat er den mest populære nationale digter for de brede masser af det amerikanske folk".

Longfellow, som en selvstyret regressiv forfatter og påvirket af klassikerne i europæisk litteratur, satte ikke sit præg på de efterfølgende generationer af digtere, og inspirationen til hans arbejde var begrænset til Fireside Poets. Ikke desto mindre har Longfellows poetiske stil ifølge samtidige litteraturkritikere haft direkte indflydelse på moderne prosa, herunder vigtige forfattere fra den tid som f.eks: Herman Melville, Joaquin Miller, Jack London og endda, i mange år, den fjendtlige "brahmin" Walt Whitman.

Som et af flagskibene i amerikansk litteratur og folklore har Longfellow inspireret mange kunstnere på folk- og countryscenen. Blandt de mest berømte er balladen af den canadiske gruppe The Band, Acadian Driftwood, hvis indhold er en forlængelse af introduktionen til Gospel. På samme måde var der en sang af Emmylou Harris med titlen - Evangeline. Neil Diamond trak også på digterens arbejde i 1974 til sit album Longfellow Serenade. Der er også mange betydelige paralleller mellem Leonard Cohens sang Tower of Song og Longfellows digt Mezzo Cammin.

Teksten på Mike Oldfields Incantations-album (nummeret 'Part Two') er taget fra kapitlerne XXII og XII (i den rækkefølge) fra eposet The Song of Hiawatha.

Longfellows berømmelse nåede Polen relativt hurtigt, så tidligt som i 1950'erne. Særligt populære på det tidspunkt var digte som Friedrich Schillers Ode til glæden, en slags amerikansk svar på Mickiewicz' Ode til ungdommen, Psalm of Life, og Excelsior, en allegori over konsekvent overholdelse af en engang aftalt beslutning, som ramte de oprørske idealer hos anden generation af polske romantikere. Fra den tid og frem til i dag er Longfellow blevet oversat af bl.a. Adam Asnyk, Antoni Lange, Julian Tuwim, Zygmunt Kubiak og Juliusz Żuławski.

Den eminente digter dedikerede digtet "Hymn of the Moravian Nuns of Bethlehem at the Consecration of Pulaski's Banner" til general Casimir Pulaski (1854).

Kilder

1. Henry Wadsworth Longfellow
2. Henry Wadsworth Longfellow
3. a b c d e f g Andrzej Kopcewicz i Marta Sienicka: Historia literatury stanów Zjednoczonych w zarysie. Wiek XVII-XIX. Warszawa: Państwowe Wydawnictwo Naukowe, 1983, s. 223. ISBN 83-01-04462-4.
4. Stanisław Helsztyński: Wstęp. W: Henry Wadsworth Longfellow: Pieśń o Hajawacie. Wrocław−Kraków: Zakład Narodowy Imienia Ossolińskich, 1960, s. VI.
5. Henry Wadsworth Longfellow, [w:] Encyclopædia Britannica [online] [dostęp 2018-07-26]  (ang.).
6. a b c d e f Juliusz Żuławski: Słowo wstępne. W: Henry Wadsworth Longfellow: Wybór poezji. Warszawa: Państwowy Instytut Wydawniczy, 1975, s. 10.
7. ^ Calhoun (2004), p. 5.
8. ^ Sullivan (1972), p. 180.
9. ^ "Family relationship of Richard Warren and Henry Wadsworth Longfellow via Richard Warren".
10. ^ Arvin (1963), p. 7.
11. ^ Thompson (1938), p. 16.
12. ^ Calhoun, 5
13. ^ Arvin, 7
14. ^ N.d.T. Tipo di scuola elementare diffusa in passato nei paesi di lingua anglosassone. Generalmente l'insegnante era una donna e le lezioni si svolgevano presso la sua abitazione.
15. ^ a b c Arvin, 11
16. ^ Calhoun, 24
17. Phillip McFarland (2004). Grove Press. New York, ed. Hawthorne in Concord. ISBN 0-8021-1776-7.
18. Cándido Pérez Gállego, "Henry Wadsworth Longfellow", en su Historia de la literatura norteamericana. Síntesis crítica y temática, Madrid: Taurus, 1988, p. 67.
19. C. Pérez Gállego, op. cit., p. 68.