Sammanfattning

Slaget vid Quatre Bras var ett slag som utkämpades den 16 juni 1815 mellan den anglo-holländska armén, ledd av Wellington, och den vänstra flygeln i den norra armén, ledd av marskalk Michel Ney. Syftet med slaget var att kontrollera den viktiga korsningen av fyra vägar nära den belgiska staden Quatre Bras. Även om den franske fältmarskalken hade en betydande numerisk överlägsenhet i början av slaget, visade han en okarakteristisk försiktighet genom att skjuta upp anfallet till eftermiddagen, då hertigen av Wellington just hade fått förstärkningar. Ney lyckades fortfarande ta den viktiga korsningen, men den anglo-allierade motattacken tvingade honom tillbaka till sina ursprungliga positioner. När marskalken organiserade en ny attack fann han att läget var mycket besvärligt, eftersom Wellington hade börjat sin reträtt efter att ha fått reda på det preussiska nederlaget vid Ligny, ett nederlag som försatte hela den anglo-allierade armén i en prekär situation och riskerade en flankattack från den franska huvudarmén.

Korsningen vid Quatre Bras var av strategisk betydelse eftersom den som kontrollerade den kunde marschera åt sydost längs vägen Nivelles-Namur mot de franska och preussiska arméerna, som var engagerade i slaget vid Ligny. Om Wellingtons anglo-allierade armé hade kunnat ansluta sig till preussarna skulle de två arméerna tillsammans ha varit starkare än Napoleon. Napoleons strategi hade varit att korsa gränsen till Belgien (som då var en del av Nederländerna) utan att varna koalitionen och att placera sig mellan dess styrkor för att besegra preussarna och sedan ta itu med de anglo-allierade. Även om koalitionens befälhavare hade viss information om de franska manövrerna före anfallet var Napoleons strategi till en början mycket framgångsrik.

Wellingtons instruktioner i början av fälttåget byggde på att staden Bryssel måste skyddas mot ett franskt angrepp, men Wellesley visste inte vilken väg Napoleon skulle ta, eftersom han hade fått (falska) rapporter om att en omslutningsmanöver hade ägt rum via Mons. Han hörde först om att fientligheterna inleddes omkring klockan 15.00 den 15 juni från prinsen av Oranien och bekräftade senare att förposter från den preussiska I:a kåren, under generallöjtnant Graf von Ziethen, attackerades av fransmännen klockan 04.30 vid Thuin (nära Charleroi), och att de anlände inom tre timmar. Klockan var 18.00 när Wellington gav de första orderna om att koncentrera sin armé. Han var dock fortfarande osäker på var han bäst skulle samla sina styrkor och beordrade sin armé att rycka fram mot preussarna först när han visste att fronten vid Mons var klar - nära midnatt.

Denna nio timmar långa försening hindrade hertigen från att flytta sin armé till en position från vilken han kunde ha gett Gebhard von Blücher det stöd han behövde (och historikern Peter Hofschröer säger att han lovade honom detta) den 16 juni i slaget vid Ligny.

Wellington beordrade inte heller sin armé att avancera till Quatre Bras den 16 juni, eftersom han fortfarande misstänkte en omslutningsmanöver genom Mons. (Han sade senare att han gjorde detta för att dölja sina misstag, även om de order som utfärdades och mottogs inte stämmer överens med detta påstående. ) Prinsen av Oranges högkvarter beslutade dock att ignorera Wellingtons order att omgruppera de nederländska styrkorna i och runt Nivelles och tog istället initiativet till att försvara Quatre Bras, där de fick betydande hjälp av trupper från Braunschweig och Nassau.

Napoleons ursprungliga plan för den 16 juni byggde på antagandet att de överraskade koalitionsstyrkorna inte skulle försöka koncentrera sina styrkor framåt, vilket skulle ha inneburit en stor risk för dem; han hade därför för avsikt att driva förtruppen så långt som till Gembloux för att hitta och slå tillbaka Blücher. För att stödja denna operation skulle reserverna först gå till Fleurus för att förstärka Grouchy, ifall han behövde hjälp med att driva ut Blüchers trupper, men när han väl hade ockuperat Sombreffe skulle Napoleon omdirigera reserverna västerut för att ansluta sig till Ney, som vid det laget skulle ha intagit Quatre Bras. För att uppnå detta mål skulle Ney, till vilken 3:e kavallerikåren (Kellermann) nu var knuten, samlas vid Quatre Bras och skicka sin förtrupp 10 kilometer norr om den platsen, med en division vid Marbais som länk mellan honom och Grouchy. Sedan skulle centern tillsammans med vänsterflygeln genomföra en nattmarsch till Bryssel. Koalitionsstyrkorna kommer därmed att vara oåterkalleligt separerade och det enda som återstår att göra är att förstöra var och en av dem separat. Napoleon väntade nu på ytterligare information från sina befälhavare i Charleroi, där han hade koncentrerat VI:e kåren (Lobau) för att om möjligt bespara den en tröttsam motmarsch, eftersom det verkade som om den bara skulle behövas för marschen till Bryssel.

Den 15 juni, när den preussiska 1:a kåren drog sig tillbaka mot Ligny, uppstod en fara för koalitionsstyrkorna: att Ney skulle kunna avancera genom Quatre Bras och utföra sitt uppdrag nästan utan motstånd. Vid det nederländska högkvarteret i Genappe (cirka fem kilometer från Quatre Bras) beordrade generalmajor Rebecque, prins av Oraniens stabschef, som insåg faran, generallöjtnant Hendrik, baron de Perponcher Sedlnitsky, befälhavare för den nederländska 2:a divisionen, att sända sin 2:a brigad (prins Bernhard av Saxe-Weimar-Eisenach) för att ockupera Quatre Bras. Brigaden, som bestod av två regementen från Nassau, anlände till sin destination vid 14-tiden den 15 juni. Prins Bernhard placerade sig framför de första franska spanarna, lansers från det kejserliga gardets lätta kavalleridivision (Lefebvre-Desnouettes), när de närmade sig Quatre Bras. Lansarerna stoppades vid Frasnes, varefter Nassauerna drog sig tillbaka till Bossu-skogen, ett tätt skogsparti nära Quatre Bras. General Lefebvre-Desnouettes bad om stöd från infanteriet, men eftersom mörkret föll och hans infanteri var utspritt längs vägen Bryssel-Charleroi avvisade Ney begäran och beslöt att slå läger för natten för att sedan närma sig Quatre Bras i styrka nästa dag. När det blev mörkt den 15 juni beordrade Rebecque, i stället för att följa Wellingtons order att koncentrera 1:a kåren vid Nivelles, 1:a brigaden (Graaf van Bijlandt) i den nederländska 2:a divisionen att förstärka prins Bernhards 2:a brigad.

Ney tillbringade morgonen den 16 juni med att samla I och II kårerna och rekognosera fienden vid Quatre Bras, som han hade fått veta hade förstärkts. Men vid middagstid hade han inte vidtagit några större åtgärder för att inta korsningen, som låg inom hans räckhåll. Under tiden hade Grouchy rapporterat från Fleurus att preussarna var på väg från Namur, men Napoleon tycks ha tagit föga hänsyn till denna rapport. Han befann sig fortfarande i Charleroi när han mellan 09:00 och 10:00 fick ytterligare nyheter från vänster flank om att betydande fientliga styrkor var synliga vid Quatre Bras. Kejsaren skrev omedelbart till Ney och berättade att det inte kunde vara något annat än en del av Wellingtons trupper och att marskalken borde koncentrera sina trupper för att krossa det som låg framför dem, och tillade att han skulle skicka alla rapporter till Fleurus. Napoleon lämnade Lobau tillfälligt i Charleroi och skyndade sig vidare till Fleurus, där han anlände vid 11-tiden.

Quatre Bras var en mycket liten by som låg nära en viktig korsning på vägen till Bryssel. På den tiden fanns det bara tre eller fyra hus. Marskalk Ney anlände till Quatre Bras vid 14.00-tiden. Han insåg genast betydelsen av korsningen nära byn och Bossu-skogen. Det var omöjligt att marschera på vägen till Bryssel så länge fienden befann sig i skogen. Den bestod av höga träd och tjocka buskar, breda stigar som underlättade truppernas förflyttning.

Gemioncourt låg i närheten. Det var en stor gård med höga torn, stenomgärdade trädgårdar och fruktträdgårdar som utgjorde en utmärkt försvarsposition. Gemioncourt var en typisk belgisk gård för sin tid: den var byggd mestadels i sten och huvudbyggnaden och uthusen var grupperade runt en central gård som man bara kunde komma in i genom en träport, så att endast de tjocka, fönsterlösa ytterväggarna och de höga murarna var synliga från utsidan av gården. Lägg därtill öppningarna i väggarna och en sådan bondgård blev en formidabel bastion. Sikten var begränsad för båda sidor på grund av de höga fälten med råg, vete och majs. Bäckens stränder, som var fulla av träd, erbjöd en fördelaktig position för skyttarna.

Fram till dess fanns det få soldater på slagfältet. Avantgardet (trupper från Nassau och Holland) hade slagits mot några fransmän natten innan. De hade gjort detta på eget initiativ och valde att inte följa Wellingtons order att flytta helt till Nivelles. Tack vare Constant Rebecque och Bernhard de Saxa-Weimar lyckades man nästan förhindra det franska försöket att separera de två allierade arméerna i Belgien.

Prinsens av Oranias trupper

Hans höghet, prinsen av Oranien (1792-1849), förde befälet över de nederländska trupperna. Trots att han bara var 23 år gammal var han befälhavare för första kåren, den största kåren i den allierade armén. Han fick befälet av rent diplomatiska skäl. Fram till dess att Wellington anlände till Bryssel i april var prinsen av Oranien överbefälhavare för de allierade styrkorna i Nederländerna. Det var först efter intensiva påtryckningar och ansträngningar som hans far, Nederländernas kung, gick med på att Wellington skulle ta över befälet. Inget mindre än befälet över I-kåren var acceptabelt för honom och hans son.

De holländska trupperna 1815 var nya, typiska rekryter utan erfarenhet av fälttåg, men som alla andra arméer under den här perioden fanns de i stort antal. Självklart bestod Jäger- och linjebataljonerna av yrkessoldater, men även dessa hade många nya män. De som ingick i milisen hade på ett eller annat sätt blivit värvade, men det betydde inte att de hade någon militär utbildning. Det var ingen dålig armé, men den utmärkte sig inte heller särskilt mycket, åtminstone inte i början av fälttåget, men den gjorde sin plikt.

I början av slaget vid Quatre Bras hade prinsen av Oranien nio till tio infanteribataljoner och 16 kanoner:

Marskalk Ney's trupper

Marskalk Ney hade till sitt förfogande Reilles II kår (5:e, 6:e, 9:e infanteridivisionen och 2:a kavalleridivisionen), samt Gardets lätta elitkavalleri, bestående av lanserare och beridna jägare. Greve Reille hade kämpat mot Wellingtons trupper och spanska gerillasoldater från 1810 till slutet av Peninsulakriget. Hans förhållande till marskalk Soult var så ansträngt att Reille övergav sin post 1814.

De franska Red Lancers närmade sig Frasnes och möttes av artilleribeskjutning från ett nederländskt ryttarbatteri och musköteld från 2:a bataljonen i 2:a Nassau infanteriregementet. Lefebvre-Desnouettes visste att det var meningslöst för kavalleriet att ensamt försöka driva fiendens trupper från en by, så han kallade in infanteriet som stöd. Det skulle ta tid för en bataljon från Bachelus division att nå utkanten av Frasnes. Under tiden hade 1:a skvadronen

De förebyggande åtgärder som kapten Bijleveld vid ridebatteriet vidtog tillsammans med major Normann, som var befälhavare för Nassauregementets andra bataljon, visade sig vara avgörande för att stoppa fransmännen. Så snart han var på plats beordrade han sina män att ladda sina vapen med maskingevär. Infanteriet grupperade sig i linje på båda sidor om batteriet. Alla kanonerna sköt mot de franska lansrarna med maskingevär, vilket dödade och sårade flera män och hästar. De drog sig tillbaka till byn och skickade ut patruller. De placerade ut vaktposter, vilket de allierade också gjorde, och höll sin position fram till nästa dag. Ney skrev till Napoleon: "De trupper som vi upptäckte i Frasnes kämpade inte i Gossieles.... Imorgon i gryningen ska jag skicka en rekognosceringsgrupp till Quatre Bras som om möjligt ska inta denna position eftersom jag tror att trupperna vid Nassau har dragit sig tillbaka...".

Morgonens skottlossning

På morgonen, runt 05:00, ersatte general Perponcher den andra bataljonen i det tredje Nassau-infanteriregementet med den 27:e jägarbataljonen. Skyttar täckte leden längs den södra sidan av Bossu Forest. Ett batteri placerades på högre höjd. Två kompanier från 2:a bataljonen i 2:a Nassau-regementet skickades för att rekognosera med 50 preussiska schlesiska husarer under löjtnant Zehelin, som hade separerats från den preussiska armén under striderna föregående dag. Husarerna deltog i eldväxling med kavallerister skickade av Red Lancers från Lefebvre-Desnouettes division.

Bijlevelds batteri öppnade eld mot de röda lansiärerna. Kavallerikampen var kortvarig och båda sidor retirerade efter att ha lidit små förluster. Klockan 07.00 gick en liten grupp franska soldater fram mot fiendens positioner, men drevs tillbaka efter en kort eldväxling. Dessa få kavalleriutflykter slogs tillbaka med förluster på den franska sidan. Hittills hade de sistnämnda inte dykt upp i stort antal; de trupper som för tillfället fanns på slagfältet var, förutom linjens infanteri, gardets beridna jägare, gardets lansjägare och gardets ridande artilleri.

Två Nassau-baserade företag försökte också att avancera mot Frasnes. Det franska artilleriet hade nått sina positioner och stora avdelningar av skyttar demonstrerade längs fronten. Vid middagstid avlöste 2:a bataljonen i 3:e Nassau-regementet 2:a regementet som hade gått till lunch.

Klockan 06.00 anlände prinsen av Oranien och inspekterade fronttrupperna. Han var ansvarig tills Wellington återvände från sitt möte med Blücher. Prinsen såg franska soldater som samlade förnödenheter och sköt eld i närheten och bakom dem, i de höga gränderna nära Frasnes, fanns lansjärer. Det var en mycket varm dag.

Wellingtons trupper och kaoset på vägen

Kaos hade uppstått på olika smala punkter längs den allierade marschlinjen. Constant Rebecque fann förvirring på vägen till Quatre Bras eftersom von Altens och Chassees divisioner anlände samtidigt. Ljudet från striden kunde höras av många trupper på vägen. Vägen till Nivelles blockerades av den brittiska 3:e divisionens bagagetåg. Ingen tycktes ha ansvar för trafikledningen. Kaoset var så stort att de flesta av Wellingtons styrkor inte kom fram förrän sent på kvällen när slaget var över.

Det kavalleri som Wellington på ett tillförlitligt sätt hade sagt till Blücher och Gneisenau att de skulle vara vid Nivelles vid middagstid befann sig i själva verket på en plats som var okänd för alla vid Quatre Bras, någonstans mellan Enghien och Braine-le-Comte, fångade i den infernaliska förvirring som hade omslutit stora delar av den allierade armén. Wellingtons order hade fört kavalleriet från Ninove till Enghien, där det började gå vilse i mängden av blandade infanterienheter. Trängseln var förfärlig, även med den tidens blygsamma normer.

Kapten Mercer från Royal Equestrian Artillery rapporterar: "Det 23:e regementet (Light Dragoons) har gjort en hård framryckning... Vid middagstid, efter att ha passerat genom mycket lera och några bäckar, utan att vara säkra på om vi gick i rätt riktning, kom vi ut på mer jämn och torr mark.... Flera kavallerikolonner samlades på samma plats och nära muren i en park hittade vi Sir Vandeleurs brigad.... Här satte vi oss också av för att invänta major McDonald.... Alla kårer som anlände märkte jag att de följde denna väg och fortsatte sedan sin framryckning ... När jag väntade en halvtimme och inget tydde på att major McDonald snart skulle dyka upp började jag se mig omkring efter någon som kunde ge oss information, men ingen stabsofficer var närvarande och ingen annan visste något om saken. Kropp efter kropp kom och passerade oss, i allmänhet utan att stanna, men alla visade okunskap om destinationen.... Sir Ormsby avbröt mig med en helt onödig hårdhet: "Jag vet ingenting om dig! Jag vet ingenting!" "Men kan du vara snäll och berätta vart du är på väg?" "Jag vet ingenting om det, sir! Jag har redan sagt att jag inte vet någonting om dig!" Slutligen nådde Mercers batteri Braine-le-Comte. "Här, liksom tidigare, kunde jag inte få någon information om vår marsch, dess riktning eller syfte, och jag slogs av total okunnighet..." Snart började Mercers batteri att spridas ut bland dragoner och husarer. "Vi togs snart över av major McDonald, som utan att nämna något om bivacken i Enghien, som han förmodligen inte ens hade hört talas om, beordrade mig att ansluta mig till gardesbrigaden..."

Under tiden red Wellington till Blücher. Hertigen, som talade flytande franska, frågade honom och Gneisenau: Que voulez-vous que je fasse? (Den preussiske officeren Müffling fungerade som översättare under diskussionen. Blüchers plan var enkel: att ge sig ut i strid med hjälp av en betydande styrka som skulle skickas av Wellington.

När Ney anlände såg han bara de tyska och nederländska utposterna. Han sa till general Reille, befälhavare för II kåren: "Det finns knappt någon kvar i Bossu-skogen, vi måste ockupera den omedelbart." Bossu-skogen var mycket viktig, men huvudattacken riktades öster om skogen, längs vägen till Quatre Bras. Marskalk Ney drog slutsatsen att fienden i Bossu-skogen skulle tvingas dra sig tillbaka för att undvika att bli omringad.

Den franska attacken

Vid 14-tiden avancerade fransmännen i styrka och de allierade utposterna drog sig tillbaka till Grand-Pierrepont. Det franska artilleriet öppnade eld när infanterikolonnerna, som föregicks av skyttar, började sin framryckning. Medan Bachelus division slog tillbaka den nederländska 27:e Jägerbataljonen mot Gemioncourt, avancerade Foys division mot fiendens centrum. Bijlevelds och Stevenarts bataljoner led stora förluster i artilleri och hästar.

Halva Foys division (Gauthiers brigad) anföll den södra delen av Bossu Forest, men stoppades av 1:a Nassau-Orania infanteribataljonen och 8:e milisbataljonen. De två bataljonerna drevs sedan tillbaka 250 meter in i skogen av en annan fransk attack (under denna strid sårades överste de Jongh från den 8:e nederländska milisbataljonen och beordrade sin adjutant att binda honom till sadeln för att stanna kvar hos sin bataljon).

Hertig Bernhard ledde de frivilliga i 2:a bataljonen

Förstärkningar från de allierade

De nederländska trupperna under Bijlandt och Nassauers var underlägsna i numerärt underläge och under konstant tryck, och befann sig i en mycket kritisk situation. Före 15.30 anlände van Merlens kavalleribrigad (5:e lätta dragonregementet, 6:e husariregementet) med två kanoner. Båda regementena var nederländska. Merlen var en erfaren general, men hans soldater var utmattade. Hästarna hade varit uppspända sedan morgonen föregående dag och hade marscherat nio timmar i hettan den dagen.

Strax efter Merlen anlände den brittiska 5:e divisionen, under ledning av Picton. Han placerade sina trupper på följande sätt: Kempts brigad och en del av Packs brigad i första linjen, Bests hanoveranska brigad i andra linjen, det hanoveranska batteriet på höger flank och britterna på vänster. Sir Thomas Picton var en av de mest aggressiva brittiska generalerna. Han var respekterad för sitt mod och fruktad på grund av sitt hetsiga temperament. På Wellingtons begäran utnämndes han 1810 till divisionschef i Spanien. I slutet av Peninsulakriget var Picton en av Wellingtons främsta underordnade. Det är sant att överbefälhavaren aldrig gav honom lika mycket beröm som han gav Beresford, Hill eller Craufurd. Picton, som var noggrann och punktlig när han utförde en väldefinierad uppgift, hade dock ingen överordnad i armén. Sedan kom flera starka infanteribataljoner från Braunschweig tillsammans med artilleri och kavalleri. Braunschweig-trupperna var stationerade mellan Bossu-skogen och vägen till Charleroi. Hertigen av Braunschweig placerade två kompanier av förtruppsbataljonen i skogen och Jägerbataljonen i ett dike nära Gemioncourt. Jägerskorna var uppställda i grupper om fyra personer med sex steg mellanrum.

Holländarna slår tillbaka det franska kavalleriet och Jamins brigad.

Under tiden intog det franska infanteriet Gemioncourt. När den femte milisbataljonen hade fördrivits drog sig även det brittiska 28:e regementet tillbaka och det allierade centrumet var i överhängande fara att kollapsa. Trots alla odds lyckades den nederländska 5:e milisbataljonen hålla den norra delen av Gemioncourt Farm. Milismännen märkte att nya förstärkningar anlände och attackerade gården med bajonetter och fördrev de franska skyttarna (från Jamins brigad, Foys division) från murarna och fältet. Endast en handfull fransmän höll ut på gården.

Flera miliskompanier placerades sedan söder om Gemioncourt. De hade sin grundstomme från 6th Mounted Rifle Regiment. Med stöd av Bijlevelds batterield avfyrade den femte nederländska milisbataljonen en dödlig salva från nära håll för att slå tillbaka fransmännen. Stridsflygplanen vände sig om och sköt igen. Och återigen blev de tillbakavisade. Den tredje kavalleriförsvaret utfördes av 6th Lancers Regiment. Under tiden fick milismännen sällskap av prinsen av Oranien, som började uppmuntra dem. Lancers slogs också tillbaka.

Flera bataljoner franskt infanteri under Jamin avancerade öster om Gemioncourt. Prinsen av Oranien beordrade Merlens kavalleribrigad att trakassera dessa styrkor, medan den femte nederländska milisbataljonen och den 27:e jägarbataljonen skulle anfalla från flanken. De två enheterna attackerade och drev bort det franska infanteriet.

Franska lansjärer skapar panik

Van Merlens brigad attackerades av 5th Lancers och 1st Mounted Rifle Regiments medan de fortfarande var i position. Det holländska kavalleriet flydde i panik med fransmännen i nära förföljelse. Prinsen av Oranias hjälpreda, major van Limburgh Stirum, blev allvarligt skadad. Lancers avancerade till Bijlevelds och Stevenarts batterier, där de dödade många skyttar. Därefter slog de till mot 5:e milis- och 27:e jägarbataljonen och orsakade stora förluster. Prinsen av Oranien tvingades till reträtt, men räddades av sin hästs snabbhet. Detta var också när Wellington återvände från sitt möte med Blücher vid Brye, och hans häst hjälpte honom i en lika prekär situation.

Lancers blev oordnade på grund av skådespelet och slogs lätt tillbaka av muskötskott som avfyrades av 2:a Nassau-Orania-bataljonen och en brittisk bataljon. Kavalleriet började långsamt dra sig tillbaka. Under tiden kämpade 5:e belgiska lätta dragonregementet mot 6:e beridna skytteregementet. Efter en kort strid drog sig belgarna tillbaka, men fransmännen fortsatte inte. Skottarna misstog belgarna för fransmän och sköt. Williams noterar: "Då inträffade en av dessa tragiska händelser i kriget, där män dör på grund av vänners misstag. När skottarna i 92:a och 42:a höglandsregementet längs Namurvägen såg holländarna i blått (husarer) och grönt (lätta dragoner) galoppera vilt mot korsningen och hörde dem skrika på franska, misstog de dem för fransmän och beordrades att öppna eld mot dem. Särskilt många hästar föll till marken eftersom de var de största målen... Pirés soldater, som gick förbi Merlens sårade häst, blev beskjutna av Rogers batteri, som avfyrade kulsprutor, till vänster om korsningen och drog sig tillbaka utan stöd av infanteri eller artilleri... Merlen fick reflektera med sorg över de förluster som hans enhet hade lidit och bitterhet över att de flesta hade drabbats av de skotska allierade och inte av fransmännen."

Franska kolonner stoppas av brittiskt infanteri

Braunschweigjägarna i diket hade lagt sina stora hattar på buskarna framför dem. De drog till sig de franska voltigeurernas obarmhärtiga musköteld. Det 95:e skytteregementet misslyckades med att återta byn som försvarades av Bachelus infanterister. Prinsen av Oranien skickade flera kompanier ur 27:e Jägerbataljonen för att hjälpa britterna, men språket visade sig vara ett hinder för ett bra samarbete. Sir Andrew försökte uppmuntra holländarna att marschera framåt i linje med sina män, men holländarna försökte förklara att fienden var för många för att anfalla direkt.

Fransmännen befann sig på ett högt fält och var inte synliga för Sir Andrews män. Han insisterade på att hans marinkårssoldater skulle gå fram utan eskort, men blev genast tillbakavisade av en massiv salva. (Detta typiska problem berodde på den ömsesidiga oförmågan hos styrkorna i den polyglotta allierade armén att förstå varandra. De brittiska trupperna var inte bekanta med terrängen vid Quatre Bras. Holländarna å andra sidan hade befunnit sig på denna plats och hade utbytt eld med fransmännen i nästan 24 timmar. De holländska jägarna, som inte kunde tala engelska, försökte med gester visa vilken situation de befann sig i. Vissa brittiska soldater förstod, medan andra inte gjorde det. Kincaid skrev till exempel: "De holländska jägarna var en grupp rekryter som aldrig tidigare hade varit under fiendens beskjutning och som inte kunde övertalas att ansluta sig till våra skyttar." De nederländska officerarna och många soldater, som hade tjänstgjort i den franska armén i Tyskland, Spanien och Ryssland, hade hållit sina positioner utan hjälp hela morgonen. Från sådana ogrundade kommentarer som Kincaids föddes den brittiska myten om de nederländska truppernas "feghet". Om de verkligen var fega eller sympatiserade med Napoleon skulle de ha flytt kvällen innan eller förrått sin position i stället för att göra vad de gjorde: stå ensamma mot de franska styrkorna, vars antal stadigt ökade, och strunta i Wellingtons order. Sibornes försök att tillskriva de nederländska trupperna feghet var en avledningsmanöver för att avleda historien från de brittiska stabsofficerarnas odugliga prestationer).

Under tiden beordrade marskalk Ney Bachelus division och hälften av foys division att rycka fram. Fem batterier placerades mellan Gemioncourt och Pireaumont för att ge stöd. Wellington placerade sju brittiska bataljoner 500 meter söder om Quatre Bras och fyra hannoveranska bataljoner vid Namurvägen. Denna starka styrka kompletterades av 95th Rifle Regiment och Rogers batteri. Brittiska 28:e regementet skickades för att förstärka de nederländska trupperna vid Gemioncourt. De franska kolonnerna korsade bäcken och möttes av kraftiga salvor från brittiskt och tyskt infanteri. Elden var överväldigande och fransmännen stannade. Sedan blev de attackerade av Highlanders och Hanoverians. Det franska infanteriet retirerade.

Wellingtons framryckning misslyckas

Det allierade infanteriet stoppades av fransk artilleribeskjutning, varefter förvirring skapades av kavalleriets spärreldar. Så småningom lyckades de bilda vagnar som till en början höll emot det franska kavalleriet, men 42:a regementets vagn bröts sönder och 44:e regementets vagn slogs sönder, och en strid följde i ett försök att erövra dess flagga. Sergeant Anton från 42nd Highland Regiment:

"Vi var redo och i linje... och vi rusade framåt trots att vi inte såg någon fiende framför oss. Rågstänglarna, som liknar papyrus som växer i kanten av myrar, hindrade vår framfart; topparna nådde ända upp till våra baskrar och vi kämpade oss igenom dem så fort vi kunde. När vi nådde ett klöverfält på andra sidan var vi mestadels utspridda, men vi samlade oss på rad så snabbt som tiden och vår snabba framryckning tillät. De belgiska skyttarna föll tillbaka bland våra led, och på ett ögonblick stod vi ansikte mot ansikte med deras segerrika förföljare.... Marskalk Ney... märkte vår vilda och hänsynslösa iver och beordrade ett regemente av lancers att attackera oss. Jag såg dem närma sig på avstånd när de kom ut ur en skog och misstog dem för Braunschweig-soldater som ryckte fram för att omsluta det retirerande infanteriet... närmade sig vår högra flank, varifrån våra kanonister var utskjutna, och vi var inte alls i en lämplig formation för att avvärja en attack... utan ett ögonblicks förberedelse för att ta emot dem som fiender; förutom att ladda våra musköter.... En tysk dragonordning galopperade fram till oss och ropade "Franchee! Franchee!" och gick iväg med en vändande rörelse. Vi bildade genast en gruppering i fyrkant; ingen tid för detaljer: alla soldaternas musköter var laddade, och våra fiender närmade sig i full fart; deras hästars hovar tycktes slita sönder marken.... Vår tappre överste föll nu, genomborrad i hakan av kulan som gått till hjärnan. Kapten Menzies föll ihop täckt av sår... Grenadjärerna, som han hade befälet över, fortsatte att kämpa för att rädda honom eller åtminstone hämnas, men föll under fiendens spjut."

Verdenbataljonen lyckades inte dra sig tillbaka tillräckligt snabbt, så de flesta av soldaterna dödades eller togs till fånga. Wellington samlade Braunschweigs husarer och samlade ihop resterna av Merlens kavalleri och förberedde sig för att rycka fram och täppa till hålet. Men innan trupperna kunde placeras för att gå framåt slog Pirés överlägsna styrkor till och drev till och med Wellington själv bakom korsningen. De senare red tillbaka till 92nd Highlanders för att undvika döden eller ett förödmjukande tillfångatagande. Han ropade att männen skulle stiga av, hoppade över deras huvuden och tog skydd bakom dem. Ungefär två skvadroner av franska beridna jägare attackerade bataljonen från 92:a höglandsregementet, men utan framgång.

På grund av det franska kavalleriets charader misslyckades Wellingtons framryckning. Han var tvungen att beordra Pictons division att dra sig tillbaka från sina nuvarande positioner och ta skydd i sina ursprungliga positioner längs Namurvägen. Hertigen av Saxa-Weimar observerade denna scen från Bossu-skogen, och medan han försvarade skogen, drev fienden den allierade vänsterflygeln (Picton) ända fram till Quatre Bras, ungefär samtidigt som hertigen av Braunschweig dödades.

De allierade lider förluster

Wellington flyttade Braunschweigarna närmare Gemioncourt och ställde sig på bäckens norra strand. När den allierade flanken var utsatt avancerade Packs 42:a och 44:e regemente, som delvis hade återhämtat sig från de franska kavalleriattackerna, något längs vägen. Till vänster om soldaterna från Braunschweig, på vägen till Namur, fanns Luneburgs landwehrbataljon, som hade ersatt 92nd Highlanders. 3rd Line Regiment ockuperade flera byggnader vid Quatre Bras-vägen, med 2nd (Braunschweig) Regiment till höger och en bataljon från 92nd Regiment till vänster i diket vid vägen.

När Braunschweigarna och några skottar bildade frontlinjen drabbades de av förluster på grund av artilleribeskjutning. Foy's divisions skyttar avancerade genom buskarna och längs bäcken. Andra skyttar sköt från flanken i Bossu-skogen. Deras eldgivning var ganska irriterande för de allierade. Major von Rauschenplat fick sin arm avbruten av en kanonkula och major von Cramm blev dödligt skadad. Braunschweigs infanteri retirerade något under eldgivning, medan deras ulanskvadron attackerade det franska 1:a lätta regementet (från Jérôme Bonapartes division), som var utplacerat på torget. En salva drev bort gamarna i stor oordning. Hertigen av Braunschweig och hans häst träffades och föll nära Braunschweigs gardesbataljon. Han räddades av jägarna som bar honom till bataljonen med sina vapen som bårar. Det var ett dödligt sår, muskötkulan krossade hertigens enda hand, hans buk och lever. Major Prostler från gardesbataljonen försökte samla sina män, men två hästdragna franska kanoner slog dem med maskingevär och de bröt leden och flydde tillbaka mot vägkorsningen.

Med en 2-1-ledning bestämmer sig Wellington för att gå på offensiven.

Strax före 17.30 anlände den brittiska 3:e divisionen, som bestod av brittiska och tyska trupper. Fransmännen var i underläge. Kielmansegges hanoveranska brigad skickades mot Pireaumont, medan Halketts brigad placerade sig väster om Quatre Bras. Major Lloyd, med fyra 9-pundiga kanoner, avancerade till vänster om Rauschenplats kompanier. Ney svarade med att sätta in två riddarbatterier från sin kavallerireserv, som snart oskadliggjorde två av Lloyds kanoner och dödade många av batteriets hästar. De sönderslagna resterna av Lloyds batteri höjde sina förkanter och drog sig tillbaka.

Det franska riddarbatteriet öppnade eld med maskingevär mot det brittiska 33:e regementet i Yorkshire-West Riding. "Rödrockarna bröt leden och flydde in i Bossu-skogen. Ney skickade sedan tre bataljoner (en i linje och två i kolonn), följt av ytterligare tre bataljoner, mellan vägen och Bossu Wood, som nu till stor del var i fransk ägo. Fem bataljoner under ledning av Gauthier (från foys division) avancerade längs Charleroivägen, med Pirés lätta kavalleri i eftertruppen.

En preussisk officer, kapten von Wussow, anlände till Quatre Bras. Han hade med sig en kopia av ett meddelande från Blücher (den första kuriren, major von Winterfeld, hade skjutits av Bachelus skyttar). Wussow hade ridit genom fiendens musköteld, men lyckades oskadd nå de engelska trupperna vid Quatre Bras. Där fann han hertigen av Wellington på benen, med teleskopet i handen och bevakande fiendens anfall och rörelser.

Under tiden hade kejsaren trott att Ney kanske inte skulle lyckas genomföra Quatre Bras-omringningen och hade istället inlett en oavgjord kamp med Wellington, med resultatet att d'Erlons kår inte skulle komma fram i tid för att stödja honom. Men Napoleon ansåg att Ney borde kunna utföra huvuduppdraget att hindra Wellington från att ansluta sig till Blücher även utan d'Erlons kår (Ney lämnade medvetet inte d'Erlons I kår kvar).

Ney var mållös, överraskad och förskräckt när Delcambre informerade honom om att d'Erlons kår enligt en order från Napoleon marscherade till Saint Amand för att anfalla preussarna vid Ligny. Marskalken skulle hålla tillbaka en armé bestående av tre slagna divisioner. Ney beslöt att upphäva Napoleons order till d'Erlon. Under tiden hade greve d'Erlon flyttat från den höga vägen mellan Gosselies och Frasnes till den romerska vägen som leder till Wagnele och hans förtrupp kunde precis se slagfältet när han fick motorder från marskalk Ney (det har diskuterats mycket om vad som skulle ha hänt om d'Erlons I:a kår hade deltagit i antingen slaget vid Ligny eller slaget vid Quatre Bras).

Luneburgbataljonen intar Pireaumont

På grund av den intensiva artilleribeskjutningen beordrades de hannoveranska trupperna att ta skydd på marken. Båda sidorna ägnar sig nu åt kraftig beskjutning och fransmännen gör flera försök att forcera den allierade vänstra flanken, som består av general Charles Altens division (en brittisk bataljon och två kompanier av Braunschweig Jägers, de enda trupper som hittills har kunnat stå emot på den sidan). De hade just attackerats med sådan kraft att de hade drivits ut ur byn Pireaumont och pressats tillbaka så långt att de fientliga skyttarna kunde skjuta på huvudet av 1:a hannoveranska brigadens kolonn, som var på väg.

Alten skickade 1:a Lüneburgbataljonen framåt för att driva tillbaka fienden från byn Pireaumont, som Braunschweigs infanteri hade tvingats lämna. Överstelöjtnant von Klenke utförde sin order med beslutsamhet och lyckades inte bara återta byn, utan även driva tillbaka fransmännen in i en skog på motsatt sida av byn och avvärja ytterligare motattacker. Han lyckades med nöd och näppe rädda ett batteri som han flyttade nära byn. När motståndet ökade, särskilt i skogarna, skickades Grubenhagenbataljonen för att stödja Luneburgbataljonen.

Det franska infanteriet försökte återta Pireaumont. De anföll med en större styrka, men de allierade hade redan två hannoveranska bataljoner och två kompanier i byn, med ytterligare två hannoveranska bataljoner i ryggen. Det franska anfallet slogs tillbaka. Halketts brittiska brigad, följt av två bataljoner från Braunschweig (Guards och 1st), anlände till de höga rågfälten. Braunschweigarna intog sina positioner i dikena längs Nivellesvägen. Flera kolonner av fransmän avancerade, så general Alten satte in bataljonerna Grubenhagen, Duke of York och Bremen mot dem. Med stöd av Cleves artilleri från KGL slogs kolonnerna tillbaka. På hans högra sida försökte fiendens kavalleri genom flera skärmytslingar att ta sig igenom, men utan framgång. Överstelöjtnant von Ramdohr från Landwehr Lüneburg-bataljonen utmärkte sig i denna aktion. Han lät fienden komma inom 30 steg innan han beordrade männen att ta sig upp ur diket och avfyrade en salva som slog tillbaka kavalleriet med stora förluster, flera soldater föll bara fem eller sex steg bakom dem.

De franska kyrassiärerna skingrar flera brittiska enheter.

När Ney fick reda på att den mäktiga I:a kåren hade avancerat mot Ligny insåg han att han inte hade några förstärkningar kvar och att han därför var underlägset i antal och oförmögen att krossa fienden. Marskalken skickade Guitons kyrassiärbrigad i ett sista desperat försök att vinna. Det tunga kavalleriet gick fram med dragna svärd, men utan stöd och utan ryttarartilleri. Brittiska 69:e regementet avfyrade en salva från 30 steg. Den brittiska stridsvagnen kartlades av 8:e stridsvagnsregementet och genomborrades. Menige Henry hoppade med hjälp av officer Massiet ur sadeln och hissade flaggan för 2:a bataljonen, 69:e regementet (South Lincolnshire), från armarna på löjtnant Clarke, som hade blivit sårad av 23 svärdsslag. För denna bedrift tilldelades han hederslegionen.

Det 69:e regementet beordrade omedelbart sina skräddare att göra en ny flagga och förnekade att de hade förlorat något. Tyvärr hade Napoleon redan meddelat att de skulle tas till fånga. Den brittiska flaggan var inte den enda som togs av det franska kavalleriet. Den franske generalen Donzelot tog också en nederländsk flagga. Denna, tillsammans med den brittiska, såldes 1909 till en engelsk officer. Den nederländska flaggan togs till W.Y. Carman 1956 för identifiering och han erkände den som den ursprungliga relikten. Han ordnade så att den skulle hamna på det nederländska armémuseet i Leiden. Där identifierades den som tillhörande 2:a bataljonen "Nassauche Ligte Infanterie" (Nassau Light Infantry). Vid den tidpunkten fanns bara centrum kvar. På det ljusgula sidenet broderades skölden i Orania-Nassaus vapensköld. Det aggressiva krönta lejonet stod på ett fält fullt av kantoner. Kronan hade fem cirklar och det ovala området var avgränsat av en krans. Resterna var inte i bästa skick.

Kuriasirerna spred även det brittiska 33:e regementet. 73:e regementet fick panik över 69:e regementets öde och bröt också leden och flydde in i skogen. 33:e regementet återbildade sig på en kulle och blev måltavla för ett ryttarbatteri som sköt ner dess trupper med maskingevär, vilket fick dem att följa efter de andra som hade dragit sig tillbaka. Det 30:e regementet höll sin position. När kyrassiärerna anlände till Quatre Bras reagerade Wellington omedelbart genom att forma två bataljoner från Braunschweig till stridsvagnar och placera dem nära korsningen. Kuhlmanns ryttarbatteri ryckte fram och öppnade eld.

Franska beridna jaktflygplan tillfogar allvarliga förluster till det brittiska gardet.

Den brittiska vakten anlände vid 18.30-tiden. Dess artilleri var utplacerat bakom det dike som Luneburgbataljonen hade tagit över. Det tog nästan två timmar för gardet att nå den södra delen av Bossu-skogen, eftersom det franska infanteriet kämpade för varje träd och buske. Nassauers deltog också i återerövringen av det förlorade landet. När gardet kom ut ur skogen med oordnade led på väg mot gården Grand Pierrepont besköts de och de närliggande Braunschweigarna av franskt artilleri, attackerades sedan av Pirés lansjärer och drevs tillbaka in i skogen.

Andra källor hävdar att attacken utfördes av Pirés 6:e och 1:a beridna skytteregemente. De grönklädda jaktplanen attackerade och tvingade en del av det allierade infanteriet att bilda vagnar. De fick också tag i Guards, gräddan av det brittiska infanteriet, som var uppställda i linje och i öppet läge. Fransmännen anföll från en dold position i en sänka nära Pierrepont och fick de brittiska vakterna på flykt inom några ögonblick.

Jägarna sköt ner vakterna när de flydde och tillfogade dem mycket stora förluster. Omkring 500 rödrockare dödades eller sårades och de återstående männen drog sig tillbaka till Bossu-skogen. Det franska infanteriet förföljde dem och dess infanterister återtog en del av den förlorade marken. Under tiden attackerade 7:e kyrassiärregementet en av hertigen av Saxe-Weimars bataljoner. Infanteristerna tog sin tillflykt till skogen.

Wellingtons offensiv

Runt 19.00 anlände nya förstärkningar till Wellington, representerade av 1:a och 3:e lätta bataljonen från Braunschweig och von Kruses 2 800 Nassauers. Wellington beordrade 3:e och 5:e gardet och divisionerna framåt. Prinsen av Oranien flyttade sina holländska trupper för att driva ut fransmännen ur Bossu-skogen. De franska trupperna i underläge pressades tillbaka. De allierade höll de positioner som de hade intagit på morgonen.

Vid mörkrets inbrott upphörde striderna. De officerare som kom från Bryssel kunde se spåren av dagens strid: rader av sårade och eftersläntrande män på vägen, och alla var överens om att hertigen aldrig tidigare hade varit så hårt pressad och aldrig tidigare hade haft så stora svårigheter att hålla ställningarna.

Ney hade inte mycket att klandra sig själv för sina handlingar den dagen. Genom att kasta sig in i striden klockan 11.00, med endast tre infanteridivisioner och en liten kavalleristyrka, hade han med sin skicklighet och sitt mod lyckats genomföra uppdraget i sin ursprungliga order: han hade hindrat Wellington från att komma preussarna till hjälp under hela den 16:e. Vid Ligny kämpade preussarna ensamma och krossades. Ney kan dock delvis klandras för incidenten med d'Erlons kår. Wellington hade mindre att glädja sig åt. Han hade utkämpat den mest förvirrande striden i sin militära karriär. Hans stab hade gjort honom mycket besviken när det gällde koncentrationen av hans armé. Lyckligtvis samarbetade hans holländska, tyska och brittiska trupper väl med varandra.

Om Davout, i stället för Ney, hade lett Napoleons vänstra flygel hade det inte funnits något tvivel om att Quatre Bras skulle ha blivit en fransk seger. Till och med Michel Ney, den i numerärt underläge 13-fingrade Michel Ney, som troligen var handikappad av en svår baksmälla, kämpade oavgjort mot Wellington och tillfogade honom något mer skada än vad han själv led. En seger vid Quatre Bras skulle ha förändrat ödet för det fälttåget och kanske hela kriget.

Wellington rapporterade Quatre Bras som en engelsk seger som vunnits mot överlägsna styrkor (i själva verket hade hertigen ett övertag på två mot ett) och därför gick den in i den brittiska historien. När det gäller baksmällan berättar den belgiska legenden att Ney och hans personal bodde hos en belgisk dignitär som var känd för sin vinkällare, som de utforskade grundligt.

Vid Quatre Bras förlorade marskalk Ney mellan 3 400 och 4 250 man. Fransmännen erövrade också en brittisk flagga. Ney kunde stoppa alla Wellingtons styrkor som försökte hjälpa Blüchers preussare. Hertigen led större förluster vid Quatre Bras än Ney, med uppskattningar som varierade mellan 4 800 och 9 000 dödade och sårade soldater. Följande dag lämnade Wellingtons styrkor slagfältet i franska händer och drog sig tillbaka.

■ Gral. Gauthier, befälhavare för första brigaden i 9:e divisionen i andra kåren.

"Vi hade förlorat en hel del män på grund av kulor, kanonkulor och kavalleriets spärreld. Löjtnant Carondal var död, Gérard var fånge och flera officerare var skadade. Jag hade fått en kula i shakoen, den hade stött mig i skallen, en centimeter under och jag skulle ha blivit stekt. Jag tror och är övertygad om att om fransmännen hade ställt sig i linje och marscherat beslutsamt framåt mot Quatre-Bras, skulle de ha intagit positionen. Engelsmännen var inte i linje och vi hade inte styrka nog att ta emot chocken. Bataljonen höll på att reformeras. Många män saknades. På kvällen den 16:e återvände vi för att slå upp vår bivack på landsvägen nära gården Quatre Bras. " (Scheltens).

Källor

1. Slaget vid Quatre Bras
2. Bătălia de la Quatre Bras