Resumen

La Primera Batalla del Marne fue un enfrentamiento decisivo que tuvo lugar en la región situada entre los ríos Marne y Ourcq, al este de París, en los primeros compases de la Primera Guerra Mundial en el Frente Occidental. El ejército alemán, comprometido en la gran ofensiva general del Plan Schlieffen y habiendo llegado a pocos kilómetros de la capital francesa, fue inesperadamente contraatacado por el ejército francés, que, a pesar de su larga retirada, había mantenido su cohesión y su espíritu ofensivo; en los enfrentamientos participaron también soldados del pequeño Cuerpo Expedicionario Británico.

La batalla tuvo lugar entre el 5 y el 12 de septiembre de 1914 y terminó con victoria anglo-francesa, gracias en parte a una serie de errores estratégicos del Alto Mando alemán; los alemanes tuvieron que retirarse detrás del Marne y después al Aisne. La Primera Batalla del Marne marcó un momento decisivo en la Primera Guerra Mundial, decretó el fracaso de los ambiciosos planes alemanes y de sus esperanzas de victoria en seis semanas, fortaleció la resistencia y la voluntad de lucha de los Aliados y convirtió la guerra en una larga lucha de desgaste en las trincheras que continuaría durante otros cuatro años hasta la derrota final de la Alemania Imperial.

Tras la complicada fase de confrontación diplomática de la crisis de julio, la dirección de Alemania, urgida por el Estado Mayor preocupado por la movilización general rusa decretada en la tarde del 30 de julio de 1914, había tomado la decisión irreversible de declarar la guerra a Rusia y Francia tras proceder a proclamar el Kriegsgefahrzustand ("Estado de Peligro de Guerra") en la tarde del 31 de julio y la movilización general en la tarde del 1 de agosto. La compleja maquinaria bélica de la Alemania Imperial, cuidadosamente planificada por el Oberste Heeresleitung (OHL, Alto Mando Alemán), estipulaba que el inicio de la movilización general del ejército debía ir inmediatamente seguido del comienzo de las operaciones militares sobre el terreno. De hecho, el Estado Mayor alemán consideró decisivo aprovechar la excelente organización y rapidez de su movilización para anticiparse a la concentración de los ejércitos enemigos, especialmente el ruso, y lanzar una ofensiva general masiva. Las vanguardias alemanas entraron en Luxemburgo ya el 2 de agosto sin encontrar resistencia, mientras que Bélgica rechazó el 4 de agosto el brutal ultimátum alemán de dejar pasar al ejército alemán y decidió movilizar sus fuerzas, intentar resistir y solicitar la ayuda de Francia y el Reino Unido.

El Estado Mayor alemán había estado planeando desde 1905, bajo el impulso decisivo del general Alfred von Schlieffen, un ambicioso y audaz plan operativo para concentrar la masa principal del ejército en el oeste y lanzar una gran ofensiva decisiva contra Francia, que debía concluir en seis semanas, mientras que el ejército ruso sería contenido en el este por una pequeña parte de las tropas alemanas y el grueso del Real Ejército Imperial Austrohúngaro. El llamado "Plan Schlieffen" preveía desplegar la mayor parte de las fuerzas alemanas en el oeste, en el ala derecha, que marcharía rápidamente hacia Bélgica al norte y al sur del Mosa y luego invadiría el norte de Francia apuntando directamente a París, sorprendiendo al ejército francés, que sería rodeado por detrás y empujado hacia atrás contra los Vosgos o la frontera suiza. Este grandioso plan fue modificado en parte en 1912-1913 por el nuevo jefe del Estado Mayor, el general Helmuth Johann Ludwig von Moltke, que conservó los objetivos generales y las orientaciones estratégicas del plan pero, temiendo una ofensiva francesa en Lorena y Alsacia y un posible ataque ruso en Prusia Oriental, redujo la potencia del ala derecha, reforzó el despliegue del ala izquierda y también reforzó las defensas alemanas en el este.

En 1911, el nuevo jefe del Estado Mayor del ejército francés, el enérgico y decidido general Joseph Joffre, había adoptado un nuevo y agresivo plan estratégico, el llamado "Plan XVII". Se diferenciaba fundamentalmente del plan elaborado por su predecesor, el general Victor Constant Michel, quien, temiendo una invasión enemiga a gran escala a través de Bélgica, planeaba extender el despliegue defensivo hasta la costa del Canal de la Mancha, empleando también tropas de reserva en la línea del frente. El general Joffre, por su parte, planeó que el ejército francés se dirigiera resueltamente al ataque y que las tropas operaran agresivamente según las teorías de la offensive à outrance. El general preveía que cuatro ejércitos lanzaran un doble ataque al norte y al sur del Mosela en dirección a las Ardenas y Lorena. El comandante en jefe no excluía la posibilidad, sospechada durante muchos años tras las sensacionales revelaciones del famoso espía alemán Le vengeur, de que los alemanes entraran en Bélgica violando la neutralidad de ese país, pero creía que sólo avanzarían con fuerzas limitadas en la parte sur del país; en este caso, otro ejército, el 5º mantenido en reserva en el Oise, podría intervenir al otro lado de la frontera, tan pronto como se confirmara que se había producido la violación alemana de la neutralidad belga.

Además, el general Joffre había sido informado de que, según los acuerdos previos a la guerra entre los estados mayores, desarrollados a partir de 1906 principalmente por los generales Ferdinand Foch y Henry Hughes Wilson, una Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) desembarcaría en Francia para participar en la lucha contra los alemanes. Tras la declaración de guerra británica a Alemania el 4 de agosto, las primeras tropas embarcaron ya el 10 de agosto y en pocos días estaba previsto el despliegue de los dos primeros cuerpos de la BEF, bajo el mando del general John French, entre Maubeuge e Hirson para apoyar el flanco izquierdo francés en los puertos de Boulogne, Le Havre y Dunkerque.

Aunque el ejército alemán completó rápida y eficazmente las operaciones de movilización y concentración previstas en el Plan Schlieffen revisado en su versión final de 1913

A partir del 13 de agosto comenzó la ofensiva general del ejército alemán en el oeste; la poderosa ala derecha, que debía realizar el avance decisivo al norte y al sur del Mosa, constaba de más de 700.000 soldados divididos en tres ejércitos; El 1er Ejército del General Alexander von Kluck con seis cuerpos de ejército y el 2º Ejército del General Karl von Bülow con otros seis cuerpos de ejército avanzaron hacia Bruselas y Namur; el 3er Ejército del General Max von Hausen con cuatro cuerpos de ejército sajones avanzó hacia Namur y Dinant el 17 de agosto. La marcha de la infantería alemana fue precedida por los dos cuerpos de caballería del general Georg von der Marwitz y el coronel Manfred von Richthofen. El avance de la derecha alemana hacia Bélgica no se vio obstaculizado por la retirada del ejército belga hacia el río Gette, y se caracterizó por la represión, las represalias y la violencia contra la población. El 1º Ejército alemán del general von Kluck entró en Bruselas el 20 de agosto, mientras los belgas abandonaban la línea del río Gette y retrocedían hasta Amberes.

En el centro del despliegue alemán marchaban el 4º Ejército del Duque Albrecht con cinco cuerpos de ejército y el 5º Ejército del Kronprinz Wilhelm con otros cinco cuerpos de ejército, que tenían la tarea de cruzar las Ardenas y proteger el flanco izquierdo del ala en marcha, mientras que en Lorena y Alsacia se encontraban el 6º Ejército formado principalmente por tropas bávaras bajo el mando del Príncipe Rupprecht y el 7º Ejército del General Josias von Heeringen. Estas fuerzas debían realizar esencialmente una tarea de cobertura y mantener ocupadas a las fuerzas francesas situadas frente a ellas.

Mientras tanto, el general Joffre había iniciado los movimientos previstos en el Plan XVII, organizando la concentración de sus ejércitos a lo largo de la frontera alemana y en las orillas del Mosa, al sur de la frontera belga. Tras recibir una llamada de socorro de Bélgica el 5 de agosto, el comandante en jefe francés hizo cruzar la frontera a las unidades del 5º Ejército del general Charles Lanrezac, posicionadas inicialmente en Champaña, en el flanco izquierdo del despliegue. A partir del 8 de agosto, el general Joffre inició su ofensiva principal al mismo tiempo con el 1er Ejército del general Auguste Dubail y el 2º Ejército del general Édouard de Castelnau en Alsacia y Lorena; también puso en marcha el 3er Ejército del general Pierre Ruffey y el 4º Ejército del general Fernand de Langle de Cary, que debían lanzar un ataque decisivo en las Ardenas.

Tras un infructuoso ataque inicial francés en Alsacia, en Mulhouse, los ejércitos rivales se enfrentaron en todo el frente en la llamada Batalla de las Fronteras, entre el 20 y el 24 de agosto. En el sur, en Lorena, los franceses avanzaron inicialmente hasta Morhange y Sarrebourg donde, sin embargo, fueron contraatacados el 20 de agosto por los bávaros del príncipe Rupprecht que, tras algunas vacilaciones, tomaron la iniciativa en contra de los planes iniciales y lograron algunos éxitos importantes. En realidad, los alemanes no contaban con la superioridad numérica y, por tanto, el ataque no obtuvo resultados decisivos e hizo retroceder a los franceses hasta una barrera fortificada frente a Nancy, lo que aumentó su capacidad de resistencia.

En las Ardenas, los ejércitos franceses, que según el optimista plan del general Joffre sólo deberían haberse enfrentado a "fuerzas débiles" de Alemania, se toparon en cambio con los dos ejércitos de Kronprinz y del duque Albrecht, que a su vez avanzaban en dirección al Mosa. En el difícil terreno boscoso de las Ardenas se libraron encarnizadas batallas de encuentro durante las cuales los franceses lanzaron una serie de costosos e infructuosos ataques frontales bajo el fuego de las ametralladoras alemanas. Los ejércitos franceses de los generales Ruffey y de Langle de Cary fueron derrotados en Virton y Neufchâteau y tuvieron que retroceder hacia Sedán y Verdún el 24 de agosto. Por último, en el flanco izquierdo aliado, el 5º Ejército del general Lanrezac fracasó, durante la batalla de Charleroi (21-23 de agosto), en su intento de defender las líneas del Sambre y del Mosa contra el ataque convergente de los 2º y 3º Ejércitos alemanes. Los intentos franceses de contraatacar fueron rechazados de nuevo con grandes pérdidas y el general Lanrezac, temiendo quedar aislado, decidió por su cuenta retirarse hacia el sur. El 23 de agosto, el Cuerpo Expedicionario Británico, que había marchado de Maubeuge a Mons para proteger el flanco izquierdo del general Lanrezac, también entró en acción. Atacado por el 1er Ejército del general von Kluck, al principio resistió tenazmente, pero finalmente tuvo que retroceder a su vez para mantener el contacto con la línea francesa que estaba en plena retirada.

Marcha del ejército alemán hacia el sur

El General Joffre estaba decepcionado por el fracaso del Plan XVII; consideraba que la derrota se debía principalmente a la insuficiente energía mostrada por sus generales y pensaba que sus estrategias habían sido correctas. Su orden general de retirada del 25 de agosto estaba en consonancia con las decisiones sobre el terreno de los comandantes de los ejércitos, pero el general estaba decidido a ganar tiempo organizando una dura retirada y, al mismo tiempo, llevar a cabo una gran transferencia de tropas del ala derecha al ala izquierda, manteniendo la posesión de la posición de Verdún en el centro. Mientras tanto, el Cuerpo Expedicionario Británico, tras abandonar Mons, emprendía una difícil retirada bajo la presión del I Ejército del general von Kluck: el 25 de agosto en Landrecies, el I Cuerpo británico se vio en serias dificultades, mientras que el 26 de agosto, en la batalla de Le Cateau, el II Cuerpo del general Horace Smith-Dorrien corrió el riesgo de ser destruido y sólo escapó hacia el sur tras sufrir grandes pérdidas.

Los días 28 y 29 de agosto, mientras los 3º y 4º Ejércitos franceses se oponían duramente al avance de los 4º y 5º Ejércitos alemanes, el general Joffre ordenó al general Lanrezac, comandante del 5º Ejército, que detuviera su retirada y contraatacara. En la batalla de Guise-Saint Quentin, los franceses infligieron grandes pérdidas al 2º Ejército alemán del general von Bülow y lograron algunos éxitos locales, deteniendo el avance alemán durante treinta y seis horas. Temiendo ser flanqueado, el general Lanrezac reanudó su retirada el 31 de agosto. A finales de agosto, los franceses habían perdido unos 260.000 hombres entre muertos, heridos y desaparecidos y se retiraban por todo el frente. El avance general del ejército alemán, que parecía imparable, se enfrentaba también a considerables problemas logísticos: los ferrocarriles que cubrían los territorios conquistados no estaban a la altura del transporte de las enormes cantidades de suministros indispensables para el avance de los ejércitos alemanes; los soldados tenían que marchar 50 ó 60 km al día con todo su equipo; los suministros que llegaban a las estaciones de clasificación de los ferrocarriles tendían a quedarse allí atascados y, a pesar de la apertura de nuevas carreteras, los vehículos disponibles no podían satisfacer las necesidades de cinco ejércitos moviéndose simultáneamente. Desde un punto de vista operativo, cada día que pasaba el frente se acercaba más y más a París: esta zona albergaba una densa red de ferrocarriles que daba a los franceses la posibilidad de desplazar sus tropas con mucha más facilidad.

Errores de mando alemanes

A finales de agosto, tras las batallas de Le Cateau y St. Quentin, el general von Moltke y los demás generales alemanes pensaron al principio que ya habían logrado la victoria; tanto el general von Kluck como el general von Bülow enviaron informes en los que hablaban de una "derrota decisiva infligida al enemigo" y de una "victoria total"; el enemigo estaba en "total retirada". El general von Kluck, comandante del 1er Ejército, consideró, tras haber superado las defensas enemigas en Le Cateau y tras los signos de desintegración de las fuerzas enemigas en retirada, que ya había destruido definitivamente la capacidad de resistencia de la Fuerza Expedicionaria Británica. A partir del 29 de agosto, la marcha del ala derecha alemana ya no se dirigía hacia el suroeste, hacia la parte baja del Sena, como estaba previsto en el plan original de Schlieffen, sino hacia el sur, en dirección general al este de París. El general von Moltke conocía ya el 30 de agosto esta dirección del avance; de hecho, aunque algunos historiadores han considerado que esta marcha al este de París fue una iniciativa personal equivocada de los comandantes de campo (especialmente del ambicioso general von Kluck), esta variante del plan original de Schlieffen, que preveía una marcha más amplia hacia el suroeste, había sido considerada en las diversas opciones operativas estudiadas por el Estado Mayor alemán antes de la guerra y era compartida por la OHL. Parece que el alto mando alemán estaba convencido de que, ante la derrota aliada, una vasta maniobra al oeste de París había perdido sentido; además, es probable que la OHL estuviera preocupada por el continuo debilitamiento del ala derecha y las considerables dificultades logísticas que surgían para asegurar su abastecimiento. El ala derecha alemana había sufrido pérdidas considerables y había marchado cientos de kilómetros; también estaba debilitada por la necesidad de dejar atrás algunos cuerpos de reserva para controlar las fortalezas enemigas, mientras que dos cuerpos, el 11º y la Guardia de Reserva, estaban siendo transferidos al frente oriental, donde se temía una invasión rusa de Prusia Oriental. También había rumores muy preocupantes de que las tropas rusas estaban llegando a Gran Bretaña por mar desde el puerto de Arcángel y pronto desembarcarían en Francia.

Sin embargo, llegaron noticias favorables de los ejércitos del ala izquierda: el 4º Ejército había cruzado el Mosa y el duque Albrecht habló de una "gran victoria"; mientras tanto, el general von Kluck continuó avanzando y, desoyendo la insistencia del general von Bülow de converger hacia el este en Laon, marchó hacia el sur en dirección a Compiègne y Soissons. A principios de septiembre surgieron nuevas dudas e incertidumbres en el cuartel general de la OHL en Luxemburgo; el optimismo del general von Kluck no era del todo compartido y el propio ministro de Guerra Erich von Falkenhayn había señalado que no había indicios de haber logrado una victoria decisiva; el enemigo se retiraba en buen orden manteniendo la cohesión y las tropas alemanas habían capturado pocos prisioneros y abandonado las armas.

El General von Moltke emitió nuevas órdenes generales el 2 de septiembre. Estipularon que el ejército del general von Kluck debía detener su marcha hacia el sur y, en su lugar, tomar una posición de barrera al oeste para proteger el flanco derecho del ejército del general von Bülow contra posibles ataques franceses desde la región de París. Al principio, el general von Kluck no cumplió estas órdenes y siguió avanzando hacia el sur; el 4 de septiembre, el general von Moltke dio entonces nuevas órdenes y envió al teniente coronel Richard Hentsch al cuartel general del I Ejército. El nuevo plan del comandante en jefe seguía exigiendo que los generales von Kluck y von Bülow detuvieran su avance y se desplegaran hacia el oeste y el suroeste para cubrir el flanco derecho de los otros ejércitos. En el ala izquierda, los ejércitos 6º y 7º debían enfrentarse a las fuerzas francesas en Lorena, mientras que el ataque principal debía ser lanzado por los ejércitos 4º y 5º hacia Argonne, en dirección a Verdún y Nancy; finalmente, el 3º Ejército del general von Hausen debía proporcionar apoyo a su derecha o izquierda si los ejércitos desplegados en las alas encontraban dificultades. Esta nueva directiva, por tanto, abandonó definitivamente el plan original de Schlieffen de flanqueo general del ejército anglo-francés mediante una maniobra decisiva del ala derecha y contribuyó a confundir aún más a los comandantes sobre el terreno.

El general Alexander von Kluck, que era extremadamente decidido y agresivo, no se dejó impresionar por estas directrices; él y su jefe de estado mayor, el general Hermann von Kuhl, se mantuvieron confiados incluso después de recibir la noticia de que las vanguardias habían informado de que habían identificado nuevas formaciones francesas y después de que los informes confirmaran que se estaban produciendo amplios movimientos de tropas hacia el oeste en el bando enemigo. Las tropas del 1er Ejército continuaron avanzando con éxito hacia el sur: el 3 de septiembre, el III Cuerpo de Ejército del general Ewald von Lochow y el IX Cuerpo de Ejército del general Ferdinand von Quast alcanzaron el Marne y comenzaron a cruzarlo entre Nanteuil-sur-Marne y Château-Thierry; mientras tanto, el IV Cuerpo de Ejército del general Friedrich Bertram Sixt von Armin había llegado al Aisne y el II Cuerpo de Ejército del general Alexander von Linsingen se encontraba al sur del Oise, en Chantilly. En realidad, el 1er Ejército, que había marchado y combatido ininterrumpidamente durante quince días, atravesando Bélgica al norte del Mosa y derrotando repetidamente a las tropas británicas, mostraba signos de debilitamiento y agotamiento; a finales de agosto contaba con 2 863 muertos, 7 869 heridos y 9 248 enfermos. Las tropas estaban cansadas y en malas condiciones debido a la escasez de equipos y suministros causada por las dificultades logísticas. Aunque su ejército había perdido parte de su poder ofensivo, el general von Kluck consideró esencial no detener la marcha y no dar respiro al enemigo continuando hacia el sur; París estaba a sesenta kilómetros.

A las 07:00 horas del 5 de septiembre, los generales von Kluck y von Kuhl recibieron las nuevas órdenes de la OHL y por la tarde el teniente coronel Hentsch llegó al cuartel general del ejército; los dos comandantes admitieron que sus tropas estaban cansadas y "al límite de sus capacidades", se quejaron de la falta de coordinación entre los ejércitos y solicitaron el refuerzo del III y VII Cuerpos de Ejército de Reserva, que en ese momento estaban comprometidos en Amberes y Maubeuge. Finalmente aceptaron seguir las nuevas disposiciones del General von Moltke aunque insistieron en que los británicos eran ahora, tras "repetidas derrotas", incapaces de pasar al ataque. Los generales von Kluck y von Kuhl ya habían decidido en los días anteriores mantener el IV Cuerpo de reserva del general Hans von Gronau al norte del Marne, que era débil y carecía de medios de comunicación adecuados, para proteger el flanco derecho contra las amenazas de París, que se consideraban improbables, pero siguieron prestando atención especialmente al sur, adonde dirigieron la mayor parte de sus reconocimientos aéreos. En realidad, incluso en la OHL reinaba cierto optimismo; se daba poca importancia a los informes sobre movimientos de tropas francesas hacia el oeste, interpretados únicamente como acciones de retaguardia.

Organización de la contraofensiva francesa

El General Joffre había decidido una retirada general tras el resultado desfavorable de las batallas fronterizas, pero no se resignaba a la derrota; en su "Instrucción General nº. 2" del 25 de agosto, además de indicar nuevas tácticas para mejorar la cooperación entre infantería y artillería y evitar ataques frontales imprudentes, el comandante en jefe ya preveía el establecimiento de "un nuevo grupo de fuerzas" con algunos cuerpos y divisiones transferidos desde Alsacia y París que se desplegarían en la región de Amiens o en el Somme para flanquear el ala derecha alemana. Al principio, el general Joffre esperaba poder detener a los ejércitos alemanes en la línea del Somme y el Oise, pero la derrota británica en Le Cateau y la posterior retirada de la BEF le obligaron a abandonar este plan optimista y ordenar la continuación de la retirada general hacia el Sena. Durante los días de la retirada, el general Joffre desplegó una gran energía, acudiendo a los puestos de mando de los ejércitos para comprobar la situación, reuniendo refuerzos para el frente y también sustituyendo a muchos generales por nuevos oficiales superiores, a los que consideraba más optimistas y decididos a luchar con la máxima determinación.

El alto mando francés no tardó en enterarse, en los primeros días de septiembre, de que los ejércitos alemanes del ala derecha parecían haber cambiado su línea de avance y ya no marchaban hacia el suroeste, sino directamente hacia el sur; las interceptaciones de los mensajes enviados por diversas unidades alemanas y los reconocimientos aéreos llegaron a esta conclusión. La noticia fue confirmada por nuevos informes de aviones de reconocimiento franceses y británicos el 3 de septiembre; el ala derecha alemana se había desviado efectivamente hacia el Ourcq y el Marne.

La Fuerza Expedicionaria Británica alcanzó el Marne el 2 de septiembre y lo cruzó al día siguiente, volando los puentes; en trece días los británicos habían retrocedido casi 250 kilómetros luchando tenazmente y llevando a cabo numerosas acciones de retaguardia. Las tropas británicas estaban cansadas y el propio general French parecía desanimado, pues creía que sus fuerzas necesitaban sobre todo unos días de descanso; tras la derrota de Le Cateau, al principio se había hablado incluso de retirar las tropas a los puertos del Canal para su reembarco. La Fuerza Expedicionaria Británica se detuvo momentáneamente al este de París, en la región de Meaux, antes de reanudar su retirada. El 2 de septiembre, el gobierno francés abandona la capital y se traslada a Burdeos, mientras que el general Joseph Simon Gallieni es nombrado gobernador militar de la ciudad; experimentado y resuelto, el general muestra inmediatamente una gran energía y una firme voluntad de defender la capital.

El general Gallieni se dio cuenta inmediatamente de la oportunidad favorable que se presentaba para el ejército francés gracias al sorprendente desvío del avance alemán. La agrupación bajo el mando del general Michel Joseph Maunoury, el nuevo 6º Ejército organizado como "masa de maniobra" por el general Joffre, que se instalaba al este de París, contaba ya con más de 150.000 hombres y el general Gallieni decidió independientemente el 3 de septiembre que si las tropas alemanas seguían marchando al sureste de la capital como indicaban los informes y la información de los reconocimientos aéreos, había llegado el momento de atacarlas por el flanco; No esperó a recibir órdenes concretas del general Joffre, sino que envió inmediatamente las disposiciones ofensivas al general Maunoury y, a continuación, se dirigió con el comandante del 6º Ejército a Melun para explicar la situación al general French y convencerle de que cooperara.

El comandante en jefe británico no estaba presente en el cuartel general y Gallieni sólo pudo explicar sus planes al jefe del estado mayor, el general Archibald Murray, quien, sin embargo, no pareció muy interesado y no aceptó en absoluto las sugerencias del general francés; las tropas británicas siguieron retrocediendo y el día 3 de septiembre pasaron al sur del río Grand Morin. El mismo día, obtuvo resultados más reconfortantes el general Louis Franchet d'Esperey, nuevo comandante del V Ejército en sustitución del general Lanrezac, que discutió la situación con el general Henry Hughes Wilson, subjefe del Estado Mayor de la BEF; este último se mostró más positivo y se adhirió rápidamente al programa general de contraofensiva, prometiendo la participación de la Fuerza Expedicionaria Británica. El 4 de septiembre, el general Franchet d'Esperey pudo tranquilizar así al general Joffre y asegurarle la "cooperación absoluta de los británicos".

Mientras que algunos historiadores han destacado principalmente el papel supuestamente decisivo del general Gallieni en la decisión de atacar el flanco derecho alemán, otros autores han demostrado que fue el general Joffre quien, a lo largo de la retirada, planificó y organizó el despliegue para hacer posible dicha contraofensiva; los planes del comandante en jefe preveían en realidad transferir fuerzas del este al oeste para formar una nueva masa de maniobra con la que proteger París y contraatacar el ala derecha alemana. De hecho, la planificación y organización de la contraofensiva llevaba días desarrollándose en el cuartel general francés; en la práctica, la discusión se centraba en el momento del ataque: mientras que el principal colaborador del general Joffre, el comandante Maurice Gamelin, creía que había llegado el momento de atacar, el general Henri Berthelot (jefe adjunto del Estado Mayor) aconsejaba esperar un poco más y no lanzar la contraofensiva hasta que los ejércitos franceses hubieran alcanzado el Sena y el Aube. Al parecer, al conocer esta noticia, el general Gallieni protestó, temiendo que una nueva retirada comprometiera el resultado de la batalla. El general Joffre aceptó las opiniones del comandante Gamelin y del general Gallieni y decidió atacar el 6 de septiembre; el general Berthelot también se declaró finalmente a favor.

El general Joffre realizó un gran trabajo de organización en las horas previas al ataque y el 5 de septiembre informó al gobierno de sus planes, calificó la situación estratégica de "excelente" y dijo que "no se podía esperar una condición mejor"; se declaró decidido a luchar "con todas nuestras fuerzas" para "lograr la victoria". El mismo día, emitió sus "Instrucciones Generales" nº 5 y nº 6. Con el primero ordenó al III Ejército del general Maurice Paul Emmanuel Sarrail, que había sustituido al general Ruffey, al IV Ejército del general de Langle de Cary y al nuevo IX Ejército del que había tomado el mando el general Ferdinand Foch, que detuvieran su retirada y contraatacaran a partir del 6 de septiembre. En la "Instrucción General nº 6", emitida a las 22 horas del 5 de septiembre, indicó los principales detalles de la ofensiva sobre el ala izquierda en la que participaría el 6º Ejército del general Maunoury, que atacaría desde la región parisina en dirección al Ourcq, mientras que el Cuerpo Expedicionario Británico y el 5º Ejército del general Franchet d'Esperey marcharían desde el sur en dirección a Montmirail; el ejército del general Foch protegería el flanco derecho del 5º Ejército en la zona de las marismas de Saint-Gond.

El comandante en jefe francés mantuvo dudas hasta el final sobre la voluntad real de los británicos de detener la retirada y participar en la contraofensiva a pesar de las garantías de los generales Franchet d'Esperey y Wilson; Joffre decidió reunirse personalmente con el general French en el cuartel general de la BEF en Château Vaux-le Penil. Fue una conversación dramática, aún más incierta por la dificultad de entendimiento lingüístico entre los dos altos oficiales; al final, ante las enérgicas exhortaciones de Joffre, French aseguró que los británicos participarían en la contraofensiva general del 6 de septiembre.

El ejército alemán

Según los planes originales del general von Schlieffen, el ala derecha alemana debía constar de 69 divisiones de infantería y 8 de caballería, mientras que en el ala izquierda, en Lorena y Alsacia, sólo quedarían 10 divisiones de infantería y 3 de caballería, lo que garantizaba una proporción de 7:1 para los ejércitos encargados de la decisiva maniobra envolvente a través de Bélgica y el norte de Francia. Sin embargo, el general von Moltke, que sucedió al general von Schlieffen en 1906, consideró que era imperativo enviar fuerzas más numerosas al este contra los rusos y a Alsacia y Lorena para proteger esas regiones contra una ofensiva francesa; por lo tanto, el ala derecha perdió 96 batallones y el ala izquierda fue reforzada con 85 batallones, sumando 24 divisiones y media en el nuevo plan de despliegue. Así, la relación de fuerzas entre las dos alas del ejército alemán en el oeste cayó a 3:1 a favor del ala derecha en marcha. Además, en el transcurso de la batalla, debido a las pérdidas, el desgaste, la necesidad de dejar atrás importantes fuerzas de ocupación y algunos cuerpos de ejército para bloquear las fortalezas de Maubeuge y Amberes, el ejército alemán se fue debilitando gradualmente. Tras los primeros informes de derrotas en Prusia Oriental, el general von Moltke trasladó dos cuerpos del 2º Ejército al este a finales de agosto. En el momento decisivo de la batalla del Marne, el ejército alemán se vio superado en número por el enemigo, ya que sólo podía disponer de 44 divisiones de infantería y 7 de caballería con 750.000 soldados.

Desde un punto de vista técnico y táctico, el alto mando alemán parecía haber comprendido la importancia de la potencia de fuego y la revolución que se estaba produciendo en el arte de la guerra; el soldado alemán, equipado con el nuevo y discreto uniforme Feldgrau y el Pickelhaube, el casco de cuero tachonado del ejército prusiano, iba armado con el fusil Mauser 98 de 7,92 mm y cinco disparos de carga de nalga. Cada regimiento de infantería tenía una compañía de ametralladoras equipada con la fiable y potente MG 08. Los regimientos de artillería de campaña de las divisiones y cuerpos estaban equipados con cañones de 7,7 cm y obuses pesados de 10,5 cm y 15 cm capaces de proporcionar un potente apoyo de fuego; las tropas estaban entrenadas para avanzar con maniobras rápidas con el apoyo de las ametralladoras, que se consideraban esenciales no sólo en defensa sino también en ataque. Además, según la doctrina de la Auftragstaktik, la teoría alemana preveía la descentralización del liderazgo táctico en el campo de batalla y, por tanto, el aumento de la capacidad de iniciativa de los oficiales y suboficiales subalternos. Durante la campaña del oeste y la batalla del Marne, las tropas alemanas aplicaron generalmente estas tácticas y pudieron emplear principalmente la compañía de ametralladoras como apoyo de la infantería. Sin embargo, en algunas fases de los combates en Bélgica y en el Marne, el ejército alemán lanzó ataques en masa con densas columnas en filas cerradas sin tener en cuenta la potencia de fuego de las armas modernas.

Desde el punto de vista operativo, el ejército alemán tuvo considerables dificultades en el ámbito de las comunicaciones y no consiguió garantizar una conexión adecuada entre los ejércitos en movimiento; como consecuencia de ello, la OHL, que se había quedado muy rezagada primero en Coblenza y luego en Luxemburgo, a menudo no era informada a tiempo de la evolución de la situación y conocía con retraso información esencial. El general Helmuth von Moltke, en un precario estado de salud, poco optimista y severamente puesto a prueba por la tensión de la campaña, no fue capaz de controlar estrictamente a sus principales subordinados, que en algunas ocasiones tomaron decisiones fundamentales por iniciativa propia.

El ejército francés

El general Joseph Joffre había sido designado comandante en jefe del ejército francés en caso de guerra desde 1911; procedente del genio militar, había servido en las colonias y se le consideraba un experto en transporte y logística más que un estratega. Durante la campaña demostró determinación y confianza en la victoria a pesar de las primeras derrotas y de una situación aparentemente comprometida; el 17º plan de guerra pronto se reveló inadecuado, pero el general fue capaz de reorganizar su despliegue desplazando tropas a puntos decisivos y logró alcanzar la superioridad numérica en el momento y en los sectores más importantes. Durante la Batalla del Marne, los Aliados desplegaron 56 divisiones de infantería, de las cuales cinco eran británicas, y diez divisiones de caballería, de las cuales una era británica; un total de alrededor de un millón de soldados.

El ejército francés había entrado en la guerra empleando las teorías táctico-operativas de la ofensiva total; estas concepciones tácticas, compartidas por la mayoría de los generales franceses, preveían el llamado attaque brusquée ("ataque rápido e impetuoso") y se basaban en las teorías idealistas del élan ("élan vital") y la "furia francesa", que consideraban al soldado francés intrínsecamente superior como combatiente a su adversario. El soldado, todavía vestido con el uniforme del siglo XIX con la larga chaqueta azul y el deslumbrante pantalón rojo, iba armado con el moderno fusil Lebel de 8 mm con cargador tubular de ocho cartuchos y la ametralladora Saint-Étienne, pero los mandos dudaban de la importancia real de esta arma, considerada demasiado pesada y, sobre todo, demasiado consumidora de munición. Desde el punto de vista del armamento, el punto fuerte del ejército francés era su excelente artillería de campaña, equipada con el mortífero cañón de 75 mm asignado a las baterías divisionarias y a la reserva de los cuerpos de ejército, considerado muy superior a los cañones de campaña alemanes y capaz, gracias a su precisión, su tiro tenso, su alcance, su movilidad y sobre todo su impresionante cadencia de tiro de hasta 20-30 cartuchos por minuto, de apoyar los ataques de la infantería y dominar el campo de batalla. El ejército francés, por su parte, sólo disponía de 300 piezas de artillería pesada de 105, 120 y 155 mm, cuya utilidad se consideraba limitada en la guerra de movimientos rápidos prevista por los teóricos del Estado Mayor.

De hecho, durante las primeras batallas los franceses sufrieron la superioridad de la artillería pesada alemana y sufrieron pérdidas muy elevadas debido al excesivo ímpetu ofensivo y a la continua persecución del decisivo ataque frontal a la bayoneta por parte de la infantería. Los generales franceses se dieron cuenta de que la adopción irreflexiva de la ofensiva total sería ruinosa frente a las ametralladoras alemanas, y aunque durante la batalla del Marne el ejército francés siguió empleando esencialmente tácticas de ataque en masa, también trataron de sacar el máximo partido de su artillería de campaña; en ocasiones se concentraron baterías de 75 mm para proporcionar un apoyo de fuego constante y eficaz tanto para apoyar a la infantería de asalto como para repeler los ataques enemigos.

El ejército británico

La Fuerza Expedicionaria Británica que desembarcó en Francia el 20 de agosto constaba de tres cuerpos de ejército con cinco divisiones de infantería y una división de caballería; se trataba de tropas regulares profesionales experimentadas y bien entrenadas con un apoyo logístico adecuado. Tras los modestos resultados obtenidos durante la Gran Guerra de los Bóers de 1899-1902, el Ejército británico había impulsado un amplio programa de reformas mediante la creación del Estado Mayor Imperial en 1906 y, sobre todo, el desarrollo del armamento y la organización logística de sus fuerzas. La infantería británica, equipada con el moderno uniforme caqui, entró en campaña armada con el excelente fusil Lee-Enfield de diez tiros y la robusta ametralladora Vickers, mientras que la artillería contaba con el excelente cañón de campaña de tiro rápido de 18 libras y también estaba bien provista de obuses de 4,5 pulgadas y cañones pesados de 60 libras.

Desde el punto de vista de la táctica, la teoría británica destacaba la importancia de la potencia de fuego, pero seguía prefiriendo el ataque a corta distancia precedido por el uso de cañones y ametralladoras; las tradiciones victorianas persistían especialmente en las unidades de caballería. En el Estado Mayor, junto a generales con buenas dotes organizativas, no faltaban oficiales de baja calidad y excesivamente apegados a las viejas tácticas. El mariscal de campo John French, que llegó a Francia el 14 de agosto de 1914, demostraría modestas dotes de mando al trabajar con dificultad con los generales franceses; el general Henry Wilson, jefe adjunto del Estado Mayor imperial, pronto se convirtió en el principal oficial de enlace entre los dos aliados. En las primeras batallas, los británicos demostraron tenacidad y buena puntería, impresionando bien a las tropas alemanas, que consiguieron mantener la cohesión a pesar de una retirada interminable y agotadora. Durante la batalla del Marne participaron en la contraofensiva avanzando hacia la amplia brecha abierta en el frente alemán, pero mostraron excesiva cautela, avanzando muy lentamente a pesar de la escasa oposición y las modestas pérdidas.

Los combates en el Ourcq

El general Maunoury debería, según los planes del general Joffre, haber lanzado el ataque principal golpeando el flanco derecho expuesto del ejército alemán, cuya masa principal parecía avanzar al sur del Marne, ignorante de la concentración francesa al este de París. El 6º Ejército, sin embargo, acababa de formarse agrupando el 7º Cuerpo de Ejército del general Frédéric Vautier, procedente de Alsacia, las 5ª y 6ª Divisiones de Reserva de los generales Henri de Lamaze y Charles Ebener, la caballería agotada del general André Sordet y tropas recién transferidas del norte de África; también estaba prevista la llegada del 4º Cuerpo de Ejército del general Victor René Boëlle, que anteriormente había formado parte del 3º Ejército en las Ardenas. Estas unidades ya estaban en parte debilitadas tras las marchas forzadas y los combates de agosto y habían tenido muy poco tiempo para organizar el despliegue, realizar reconocimientos y estudiar los detalles tácticos. El general Maunoury había decidido poner sus fuerzas en movimiento ya en la mañana del 5 de septiembre; las órdenes llegaron a las unidades de vanguardia a las 06:00, justo una hora antes de la hora señalada para iniciar la marcha; los franceses no esperaban una fuerte resistencia y creían que el grueso de las tropas alemanas seguía en el suroeste.

De hecho, mientras la mayor parte del 1er Ejército del general von Kluck marchaba hacia el sur y ya había alcanzado el río Grand Morin, el 4º Cuerpo de Ejército de Reserva alemán del general Hans von Gronau, compuesto por dos divisiones de infantería y una de caballería, permanecía al norte del Marne, alrededor de la ciudad de Nanteuil-le-Haudouin. A las 11:00 a.m. la caballería alemana divisó a las vanguardias francesas en movimiento y el General von Gronau, a pesar de la falta de información y la debilidad de sus fuerzas, decidió detener la marcha y atacar a las fuerzas reportadas al oeste. A las 12.30 horas, la artillería alemana comenzó a alcanzar a las tropas francesas, pertenecientes al grupo del general Lamaze, que, ignorantes de la proximidad del enemigo, acababan de detenerse en los pueblos de Iverny, Villeroy y Monthyon.

Los franceses se vieron sorprendidos en un primer momento por el asalto alemán, pero pudieron contenerlo gracias al fuego de cañones de 75 mm y la 55ª División de Reserva consiguió establecer una línea de barrera al este de Iverny y Villenoy; sin embargo, una brigada marroquí sufrió grandes pérdidas al intentar avanzar y un intento francés de avanzar desde Villeroy también fue rechazado por el fuego de la artillería alemana. Más al norte, se desarrollaron duros combates en el bosque de Tillières, donde la 56ª División de Reserva francesa fue atacada por una división alemana, mientras que, más al norte, la 14ª División francesa se encontró de repente en combate en Bouillancy. Al final de la jornada del 5 de septiembre, caracterizada por combates confusos y sangrientos, el general von Gronau decidió suspender los ataques y replegarse prudentemente a una línea más rezagada; sus tropas habían sufrido grandes pérdidas debido principalmente al fuego de la artillería francesa y, además, estaba claro que se enfrentaban a fuerzas muy superiores numéricamente. El general consideró urgente la llegada de refuerzos para consolidar sus líneas.

El general von Kluck y su jefe de Estado Mayor, el general Hermann von Kuhl, se percataron finalmente de la peligrosa situación en el flanco derecho del I Ejército, defendido únicamente por el débil IV Cuerpo de Ejército de reserva y bajo la creciente presión de la nueva agrupación francesa. Las malas noticias fueron comunicadas por el general von Gronau por teléfono en la medianoche del 5 de septiembre; sin embargo, los generales von Kluck y von Kuhl decidieron aceptar la batalla al este de París, reagrupar a la mayor parte del ejército, que entonces se encontraba al sur del Marne, y atacar hacia el oeste por el Ourcq. A primera hora de la mañana del 6 de septiembre, el II Cuerpo de Ejército Pomerania del general Alexander von Linsingen fue retirado al norte del Marne y dirigido hacia Lizy-sur-Ourcq y Germigny-l'Évêque, mientras que a primera hora de la tarde el IV Cuerpo prusiano del general Sixt von Arnim también recibió órdenes de detener su avance al sur del Marne y marchar hacia el noroeste a marchas forzadas. De hecho, parece que los generales von Kluck y von Bülow pensaron inicialmente que las fuerzas francesas en acción al este de París eran sólo retaguardias y sólo el descubrimiento el 6 de septiembre de copias del llamamiento a las tropas del general Joffre aclaró la situación; en la OHL, informados de los últimos acontecimientos, el general von Moltke y el coronel Tappen se dieron cuenta de que la retirada enemiga había terminado y comenzaba la batalla decisiva. El coronel Tappen habló del "día de la decisión" y dijo que "por fin les hemos alcanzado", que "será una dura lucha" y que "nuestras valientes tropas conocen bien su tarea".

En la mañana del 6 de septiembre, las vanguardias francesas ocuparon el terreno abandonado por el IV Cuerpo de Reserva que había tomado posición durante la noche en el borde oriental de la meseta de Multien, al oeste del Ourcq; las órdenes del general Maunoury eran reanudar la ofensiva y marchar hacia las localidades de Saint-Soupples y Marcilly con la agrupación de reserva del general Lamaze; hacia Penchard con la 45ª División y hacia la meseta con el VII Cuerpo de Ejército del general Vautier. Los combates comenzaron a las 10 de la mañana, pero a las 12 del mediodía, las dos divisiones del II Cuerpo de Ejército del general von Linsingen llegaron al campo de batalla y, tras una marcha forzada de sesenta kilómetros, tomaron posiciones en las dos alas del despliegue alemán. A pesar de la llegada de estos refuerzos, el general Maunoury reanudó obstinadamente los ataques tras reagrupar las fuerzas del general Lamaze; hasta las 16:30, los franceses lanzaron continuos asaltos frontales, pero fueron incapaces de avanzar en el terreno abierto batido por el fuego alemán; en Barcy, la 55ª División fue rechazada con grandes pérdidas, mientras que en Chambry, la 45ª División y la División Marroquí del general Ernest Joseph Blondlat fracasaron ante la resistencia de la 3ª División de Infantería del general Karl von Trossel. En Etrépilly, la 56ª División, tras una serie de asaltos infructuosos, fue contraatacada y logró estabilizar la situación gracias al fuego de cuatro cañones de 75 mm empleados a corta distancia.

En los demás sectores, la ofensiva del 6º Ejército tampoco obtuvo resultados decisivos; mientras que la 63ª División logró ganar terreno y conquistar la Ferme de Champfleury y la ciudad de Puisieux, más al norte la 14ª División francesa fue contraatacada y recuperó algunas de las posiciones que había conquistado. Los combates habían sido muy encarnizados y sangrientos y las tropas alemanas también habían sufrido grandes pérdidas; la reserva del IV Cuerpo estaba ahora muy debilitada y moralmente tensa y el II Cuerpo también necesitaba refuerzos. Por la noche, el general von Linsingen solicitó la intervención urgente del IV Cuerpo del general von Arnim, que a las órdenes del general von Kluck se aproximaba desde el sudeste; las primeras unidades llegaron a la zona de los combates a las 02:00 horas del 7 de septiembre.

El general von Kluck tuvo que hacer frente a la situación en el Ourcq con fuerzas insuficientes para lograr el éxito. Era consciente de que el desplazamiento del II y IV Cuerpos había dejado al descubierto una peligrosa zona al sur entre Varreddes y Sancy-lès-Provins, por lo que para controlar la situación y ganar tiempo el mando del I Ejército decidió desplegar en esta zona el I y II Cuerpos de Caballería de los generales von Richthofen y von der Marwitz. Durante la noche del 7 de septiembre, los generales von Kluck y von Kuhl decidieron que necesitaban todas sus fuerzas en el Ourcq; se enviaron mensajes al mando del 2º Ejército para que tuvieran a su disposición al 3º y 9º Cuerpos, que en ese momento luchaban más al oeste, en el Grand Morin, entre Esternay y Choisy.

Durante la jornada del 6 de septiembre, el 6º Ejército francés había recibido como refuerzo la 61ª División de Reserva; el general Maunoury necesitaba el mayor número posible de fuerzas a su disposición y la llegada de las tropas era de la máxima urgencia. Fue en esta etapa, en la jornada del 7 de septiembre, cuando se produjo el famoso episodio de los "taxis del Marne": para acelerar al máximo el transporte del 4º Cuerpo de Ejército del general Boëlle al norte del Ourcq, el gobernador de París, general Gallieni, recurrió al improvisado expediente de trasladar parte de la 7ª División, que acababa de llegar exhausta tras una serie de marchas forzadas, 50 kilómetros al norte en los taxis de París requisados a toda prisa. Unos 1.200 taxis (principalmente Renault Tipo AG y Tipo AG-1) fueron reunidos en el Hôtel des Invalides y cargados en el suburbio parisino de Livry-sur-Seine, cada uno con cuatro o cinco soldados de los Regimientos de Infantería 103º y 104º. Las tropas, unos 4.000 soldados, llegaron a su destino en la región de Nanteuil a las 02:00 horas del 8 de septiembre; durante el transporte, las unidades se desunieron y llegaron desorganizadas al lugar de reagrupamiento. En realidad, este traslado de emergencia no desempeñó un papel decisivo y tuvo una importancia limitada para el resultado de los combates, pero el episodio y el compromiso patriótico de los taxistas parisinos se convirtieron en la representación simbólica más famosa de la Batalla del Marne.

Mientras tanto, en la mañana del 7 de septiembre, el general Maunoury había reanudado sus ataques, pero la reserva alemana del IV Cuerpo y del II Cuerpo se había reforzado con la llegada de las divisiones 7ª y 8ª del IV Cuerpo del general von Arnim; los asaltos franceses encontraron una fuerte resistencia. La 45ª División del general Antoine Drude fue detenida por el fuego de la artillería alemana al este de Chambry y en Puiseux la 63ª División de Reserva dio señales de colapso. La situación se restableció para los franceses gracias a la intervención decisiva de los cañones de 75 mm del 5º Regimiento de Artillería del coronel Robert Nivelle; las piezas mantuvieron un fuego rápido a razón de veinte disparos por minuto y destrozaron el asalto de la infantería alemana, estabilizando momentáneamente la situación. Al norte, la 14ª División francesa no logró avanzar, mientras que todos los ataques de la 61ª División de Reserva contra el pueblo de Betz fueron rechazados por la 7ª División alemana, que acababa de llegar tras una marcha forzada de sesenta kilómetros. En Étrépilly, defendida por dos regimientos del 4º Cuerpo de Reserva, se producen de nuevo violentos combates; los alemanes intentan avanzar hacia el oeste pero son bloqueados por el fuego de la artillería francesa y por la tarde son contraatacados por el 2º Regimiento de Zuavos. Los alemanes retrocedieron y el pueblo cayó temporalmente en manos francesas, pero por la noche los alemanes contraatacaron y regresaron a Etrépilly, donde se libraron infructuosos combates nocturnos en torno al cementerio. Más al sur, la 3ª División alemana, atacada por la División marroquí, mantuvo con dificultad sus precarias posiciones en Varreddes.

El general von Kluck había tomado la arriesgada decisión durante la noche del 6 al 7 de septiembre de retirar también al III y IX Cuerpos de la línea de batalla en el Grand Morin y desplazarlos inmediatamente a marchas forzadas hacia el norte para reforzar su despliegue en el Ourcq. Esta iniciativa, tomada sin consultar previamente ni al general von Moltke ni al general von Bülow, creó una peligrosa brecha en las líneas alemanas en el flanco derecho del 2º Ejército y corría el riesgo de prejuzgar el resultado global de la batalla al favorecer el avance enemigo, pero von Kluck, un comandante agresivo y decidido, creyó que su caballería podría ganar tiempo retrasando el avance francés a través de la brecha; el general confiaba, tras concentrar sus fuerzas, en poder derrotar a la agrupación francesa que le había atacado en el Ourcq y marchar sobre París, decidiendo la batalla de un solo golpe. El III Cuerpo de Ejército Berlín del general Ewald von Lochow y el IX Cuerpo de Ejército Hanseático del general Ferdinand von Quast habían partido en la mañana del 7 de septiembre y se acercaban a marchas forzadas; mientras tanto, las fuerzas del I Ejército seguían rechazando con éxito nuevos ataques del VI Ejército del general Maunoury, que a pesar de los refuerzos estaba agotado y debilitado por las grandes pérdidas.

En la jornada del 8 de septiembre, en el sector central de las líneas en Trocy-en-Multien, la artillería alemana consiguió bloquear los ataques franceses, mientras que en las alturas al este de Etrépilly, el IV Cuerpo de Reserva del general von Gronau estaba cansado y diezmado tras tres días de batalla. Después de estar sometida al fuego de la artillería francesa durante todo el día, fue afortunadamente reforzada por la tarde por la recién llegada 5ª División del III Cuerpo, que fue enviada inmediatamente a la línea. La situación alemana era más difícil al sur, donde la 3ª División del II Cuerpo estaba sufriendo grandes pérdidas bajo el fuego de cañones de 75 mm y los ataques de la división marroquí; la división también estaba empezando a verse amenazada en el flanco izquierdo por el avance británico hacia la brecha. En el transcurso del día, el general von Kluck decidió retirar la 3ª División, que abandonó Varredes, destruyó los puentes sobre el Marne y tomó posiciones más al este, en las alturas de Congis-sur-Thérouanne. Por otra parte, la maniobra de flanqueo en el flanco norte intentada por las 7ª y 61ª Divisiones francesas acabó en fracaso. Tras ganar terreno inicialmente conquistando Étavigny, fueron bloqueadas por el 4º Cuerpo de Ejército alemán del general von Arnim, que había sido reforzado por las primeras unidades llegadas de la 6ª División del 3º Cuerpo de Ejército.

El general Maunoury era consciente de que sus fuerzas eran incapaces de lograr un éxito decisivo y se estaban debilitando, y temía un contraataque alemán en fuerza; el general Gallieni estaba preocupado e instó a Maunoury a mantener sus posiciones "con la máxima energía". También el general Joffre reconoció que el 6º Ejército ya no podía atacar, pero contaba con poder seguir luchando en posiciones defensivas y contener a las fuerzas alemanas; el comandante en jefe decidió enviar a la 37ª División y a las tropas territoriales del general Albert d'Amade a cubrir el flanco izquierdo. El comandante del 6º Ejército describió a sus tropas como "diezmadas y exhaustas", pero aseguró que resistían "en todas las posiciones"; especuló que posiblemente para ganar tiempo retirándose lentamente hacia París.

El General von Kluck aún estaba confiado: A pesar de la creciente presión que sufría en su flanco izquierdo debido a la amplia brecha en la que avanzaban los británicos, la noche del 8 al 9 de septiembre informó al alto mando de que creía que lograría la victoria al día siguiente mediante un ataque decisivo lanzado en el flanco norte con la llegada de las dos divisiones del IX Cuerpo de Ejército del general von Quast, reforzadas con la 6ª División del III Cuerpo y la brigada de reserva del general Rudolf von Lepel, que marchaba hacia el sur tras abandonar Bruselas. En realidad, la posición aislada del 1º Ejército era cada vez más peligrosa; en la mañana del 9 de septiembre, los generales von Kluck y von Kuhl recibieron noticias precisas del general von Bülow sobre la retirada hacia el Marne del 2º Ejército, mientras que la caballería alemana informaba de que la situación en la brecha entre ambos ejércitos era cada vez más crítica.

El ataque del IX Cuerpo de Ejército del general von Quast comenzó en la mañana del 9 de septiembre en el ala norte; las divisiones francesas 61ª y 7ª se vieron en una posición difícil y tuvieron que replegarse a una línea defensiva de retaguardia. La situación francesa parecía aún más difícil tras la llegada desde el norte de la brigada del general von Lepel, que venció la resistencia de dos regimientos de reserva, alcanzó la carretera al sur de Nanteuil-le-Haudouin y puso en peligro las comunicaciones de la 61ª División. La intervención de los cañones de 75 mm del 44º Regimiento de Artillería y de unidades de caballería logró estabilizar momentáneamente la situación y detener a los alemanes. Mientras tanto, sin embargo, la posición del flanco izquierdo del 1er Ejército alemán se había deteriorado, por lo que el General von Kluck tuvo que retirar el 2º y 4º Cuerpo de Ejército a Coulombs-en-Valois a las 09:30 horas para hacer frente al avance británico al sur del Marne, mientras que el General von Bülow anunció que había decidido retirarse aún más a Dormans.

El general von Kluck organizó una reunión con sus generales para ensalzar su determinación y acelerar el ataque al ala norte; aún así se mostró muy decidido al afirmar que "todos los soldados tenían que estar convencidos de la victoria" y que si el ataque tenía éxito "se lograría la victoria final". El general von Quast también era optimista y creía que las fuerzas francesas restantes no podrían detener su ataque hacia París. Las cosas cambiaron por completo a partir de las 11.30 horas, cuando el teniente coronel Richard Hentsch, enviado por el general von Moltke para evaluar la situación y tomar posibles decisiones, llegó al cuartel general del 1er Ejército en Mareuil-sur-Ourcq.

Los combates en el Petit y Grand Morin

El 6 de septiembre, el general Franchet d'Esperey inició el contraataque del 5º Ejército; habiendo sustituido al general Lanrezac el 3 de septiembre, el tenaz y combativo nuevo comandante había decidido marchar en dirección a Montmirail desde el sur, con la esperanza de coordinar su ofensiva con un ataque de los británicos desde el suroeste. El 4 de septiembre, el general Franchet d'Esperey se había reunido con el general Henry Wilson, que parecía estar de acuerdo con este plan y había garantizado el acuerdo británico.

Las tropas francesas, agotadas por la larga retirada, estaban cansadas y debilitadas, y el propio general Franchet d'Esperey era consciente de la difícil situación; sin embargo, los mandos y los soldados mostraron brío y una moral alta. Antes del comienzo de la ofensiva, se detectaron los movimientos de grandes columnas alemanas que se alejaban del frente y marchaban hacia el noreste; las defensas alemanas frente al 5º Ejército se debilitaban de hecho después de que el 2º y 4º Cuerpos de los generales von Linsingen y von Arnim estuvieran en proceso de traslado, por orden del general von Kluck emitida a medianoche del 6 de septiembre, abandonando el sector de Grand Morin para unirse al resto del 1º Ejército alemán y ayudar a rechazar los ataques del general Maunoury en Ourcq. El general Franchet d'Esperey atacó con tres cuerpos de ejército en primera línea: el XVIII Cuerpo del general Louis de Maud'huy marchó hacia Montceaux-lès-Provins; el III Cuerpo del general Emile Hector Hache atacó Courgivaux, mientras que el I Cuerpo del general Henry Victor Deligny asaltó Esternay. El 10º Cuerpo del general Gilbert Defforges permanecería en reserva, mientras que el cuerpo de caballería debía intentar mantener los enlaces en los flancos del ejército.

El 18º Cuerpo de Ejército concentró una gran masa de artillería de campaña de 75 mm; el general Maud'huy tenía la intención de llevar a cabo un bombardeo preliminar de gran potencia antes de atacar Montceaux-lès-Provins y reagrupó más de 200 cañones de 75 mm de su cuerpo de ejército, reforzados por las baterías de la 6ª División y de las 53ª y 69ª Divisiones en reserva. Los cañones franceses destruyeron la artillería alemana, que sólo constaba de cuatro baterías, y luego apuntaron a las posiciones de infantería; la ciudad fue ocupada por elementos de tres regimientos alemanes del III Cuerpo de Ejército del general Ewald von Lochow, que, a pesar de haber sufrido un bombardeo de artillería calificado de "monstruoso", se defendieron en las granjas que tuvieron que ser sistemáticamente conquistadas por las 35ª y 6ª Divisiones francesas; a las 11 de la noche: 00, Montceaux-lès-Provins cayó en manos de las tropas francesas.

Al mismo tiempo, los demás ataques del V Ejército se desarrollaron lentamente y con dificultad ante la resistencia alemana: el I Cuerpo de Ejército no logró conquistar Esternay, que estaba bien defendido por el IX Cuerpo alemán del general Ferdinand von Quast, mientras que el Cuerpo de Caballería se mantuvo en defensa sin contribuir a la ofensiva. Más éxito tuvo el 10º Cuerpo de Ejército del General Defforges, que intervino en el extremo derecho, atacó al 10º Cuerpo de Reserva alemán del General Johannes von Eben y alcanzó con éxito la ciudad de Charleville en las colinas sobre el río Petit Morin. Mucho más suave fue el avance de las tropas británicas; la BEF marchó sobre terreno defendido únicamente por unidades de retaguardia alemanas y unas pocas unidades de caballería, después de que los II y IV Cuerpos alemanes hubieran abandonado sus posiciones desde la mañana del 6 de septiembre por orden del general von Kluck y se dirigieran a marchas forzadas hacia el Ourcq. Por la noche, las vanguardias británicas alcanzaron sin grandes dificultades las orillas del río Grand Morin, entre Crécy-la-Chapelle y Choisy-en-Brie. El avance de los tres cuerpos del ejército británico, que comenzó a más de veinte kilómetros por detrás de la línea de salida prevista por el general Joffre, se desarrolló con gran lentitud y cautela a pesar de la escasa resistencia enemiga; a la izquierda, el I Cuerpo al mando del general Douglas Haig, temiendo encontrarse con divisiones del I Cuerpo de Caballería alemán, detuvo el avance hasta las 15:30, permitiendo al IV Cuerpo alemán desmarcarse sin ser molestado hacia el Ourcq. Los británicos encontraron posiciones abandonadas y sufrieron pérdidas modestas; el general Franchet d'Esperey estaba muy molesto por las vacilaciones británicas e instó a un avance más rápido.

A pesar del cauteloso avance británico, el General von Bülow estaba muy preocupado; sus fuerzas estaban debilitadas y bajo un creciente ataque, y la transferencia del IV Cuerpo al frente de Ourcq había expuesto peligrosamente su flanco derecho. Hacia la medianoche del 6 de septiembre, el comandante del 2º Ejército decidió hacer retroceder al III y IX Cuerpos al norte de Petit Morin, al oeste de Montmirail, en conexión por su izquierda con el X Cuerpo de reserva. Este movimiento de retirada de unos 15-20 kilómetros amplió la brecha de unos treinta kilómetros en las líneas alemanas entre el ala derecha del 2º Ejército y el ala izquierda del 1º Ejército cubierta únicamente por los dos cuerpos de caballería alemanes. La maniobra de retirada se llevó a cabo con dificultad bajo la presión de los franceses y costó grandes pérdidas: en la granja de Guebarrè, un batallón del 10º Cuerpo de Reserva del general von Eben quedó aislado y rodeado. Los franceses se negaron a aceptar la rendición y destruyeron la unidad con una concentración de artillería de 75 mm; 93 hombres fueron capturados y 450 murieron.

La situación del despliegue alemán se complicó aún más cuando a las 10 de la mañana del 7 de septiembre, el general von Kluck tomó la arriesgada decisión de retirarse del frente de Petit Morin y trasladar el III Cuerpo de Ejército del general von Lochow y el IX Cuerpo de Ejército del general von Quast al Ourcq. Esta arriesgada maniobra, dificultada por el hecho de que los dos cuerpos estaban en combate contra los franceses y, por tanto, tenían considerables problemas para desembarazarse antes de marchar hacia el norte, amplió aún más la brecha a la derecha del 2º Ejército del general von Bülow; este espacio casi desprovisto de tropas alemanas medía ahora más de cincuenta kilómetros a través de los cuales el Cuerpo Expedicionario Británico podía avanzar casi sin ser molestado. El general von Bülow quedó consternado al enterarse de que dos cuerpos de ejército más habían abandonado su frente e intentó cubrir su flanco derecho haciendo entrar al 7º Cuerpo de Ejército del general Karl von Einem junto al 10º Cuerpo de Reserva.

El 7 de septiembre, el general Franchet d'Esperey reanudó la ofensiva; los cuerpos franceses avanzaron metódicamente, tratando de mantener contactos laterales entre las divisiones, y pronto detectaron que los alemanes estaban en plena retirada. El principal objetivo del ejército era la ciudad de Montmirail. El 10º Cuerpo de Ejército del General Defforges alcanzó y dominó Grand Morin, encontrando sólo una débil oposición de retaguardia; a la derecha, el 1er Cuerpo de Ejército del General Deligny ocupó finalmente Esternay, que ya había sido evacuado por los alemanes, mientras que el 3er Cuerpo de Ejército del General Hache tuvo que hacer frente a algunas secciones del IX Cuerpo alemán que no se habían retirado a tiempo. La 5ª División del general Charles Mangin y la 6ª División del general Philippe Pétain atacaron, capturaron las ciudades de Escardes y Courgivaux y alcanzaron el Grand Morin. Durante el 7 de septiembre, la BEF reanudó su lento y vacilante avance hacia el norte; a pesar de los claros signos de retirada, las unidades británicas marcharon todo el día casi sin luchar y se enfrentaron sólo a débiles unidades de caballería; el Grand Morin fue finalmente invadido. Un intento promovido por el general Gallieni de cooperar con los británicos haciendo avanzar la 8ª División del general Lartigue al sur de Meaux fue frustrado por las ametralladoras alemanas de la 3ª División del general von Trossel, que infligió grandes pérdidas desde la orilla norte del Marne.

El 8 de septiembre, la BEF finalmente hizo más progresos y alcanzó Petit Morin, que fue superado tras los combates en Sablonnières. Después de que la caballería tuviera problemas, fue la infantería de las divisiones 4ª y 5ª la que consiguió cruzar el río. A última hora de la tarde, los alemanes retrocedieron al sur del Marne, en la región de La Ferté-sous-Jouarre. A pesar de estos logros, el general Joffre estaba exasperado por la lentitud británica; en tres días la BEF, a pesar de contar con una abrumadora superioridad de fuerzas, había avanzado en un espacio casi libre de sólo 40 kilómetros.

Al mismo tiempo, el 5º Ejército francés del general Franchet d'Esperey había reanudado la ofensiva a lo largo de toda la línea y logrado importantes éxitos; mientras el 10º Cuerpo de Ejército del general Defforges se desviaba hacia la derecha para apoyar el flanco izquierdo del general Foch en dificultades en los pantanos de Saint-Gond, el 1º Cuerpo de Ejército marchaba desde el sur hacia Montmirail; la artillería alemana mantenía un intenso fuego frenando el avance. Los cañones franceses tuvieron dificultades para localizar la posición de las baterías de obuses alemanes y no pudieron suprimir su fuego, pero los franceses reanudaron su avance y cruzaron el Petit Morin al este de Montmirail. La artillería alemana también obstaculizó el avance en el centro del III Cuerpo de Ejército del general Deligny con su continua y eficaz intervención; la 5ª División del general Mangin era el elemento de vanguardia del cuerpo de ejército pero, debido al fuego de cañón enemigo, no alcanzó la orilla sur del Petit Morin hasta la noche y su primer intento de cruzarlo fue rechazado a las 20:00 horas.

La situación del 2º Ejército alemán se volvió realmente crítica debido a los éxitos logrados en el oeste por el 18º Cuerpo de Ejército del general Maud'hury. En este sector tan expuesto, tras la salida de los cuerpos retirados por el general von Kluck, las defensas alemanas fueron confiadas al VII Cuerpo del general von Einem, que ocupó Montmirail con la 14ª División y cubrió su flanco derecho en Marchais-en-Brie con la 13ª División. El ataque de las dos divisiones del 18º Cuerpo francés fue precedido por un intenso bombardeo nocturno de artillería; los franceses alcanzaron y tomaron Petit-Morin y a las 12 del mediodía, con un violento asalto, derrotaron las defensas alemanas y atacaron Marchais-en-Brie; la ciudad cayó por la noche tras un ataque final de la 36ª División del general Jouannic. La conquista francesa de Marchais-en-Brie era muy importante porque les había permitido flanquear el flanco derecho del 2º Ejército y Montmirail estaba ahora amenazado desde dos direcciones. El general von Bülow y su jefe de estado mayor, el general Otto von Lauenstein, se mostraron muy pesimistas y decidieron que era inevitable una nueva retirada. Montmirail fue evacuado y el VII Cuerpo del General von Einem y el X Cuerpo de Reserva del General von Eben retrocedieron hacia el este hasta la línea de Margny-Le Thoult, ampliando aún más la brecha entre el flanco derecho del 2º Ejército y el flanco izquierdo del 1º Ejército.

A las 19.45 horas del 8 de septiembre, el teniente coronel Richard Hentsch, oficial enviado al frente por el general von Moltke con plenos poderes, llegó al cuartel general del 2º Ejército en el castillo de Montmort, donde habló inmediatamente con el general von Lauenstein y con el jefe de la oficina de operaciones, el teniente coronel Arthur Matthes. El general von Lauenstein informó de que la situación del ejército era muy grave; en la siguiente reunión con el general von Bülow, éste habló de una situación "grave e incluso peligrosa" y se quejó duramente contra el comportamiento del general von Kluck, cuya falta de cooperación, en su opinión, había provocado el aumento de la brecha entre las dos formaciones del ala derecha alemana. Durante la reunión llegaron las muy malas noticias de la caída de Marchais-en-Brie y el flanqueo del flanco derecho; esta noticia conmocionó a todos los presentes, los oficiales del 2º Ejército admitieron que no había reservas disponibles, que la situación era "desesperada" y que el ejército se estaba "desintegrando". Por primera vez, se habló explícitamente de una retirada general. El teniente coronel Hentsch mantuvo la calma, compartió en general las valoraciones de los demás oficiales y a las 06:00 horas del 9 de septiembre partió hacia el cuartel general del 1er Ejército para convencer al general von Kluck de que interrumpiera la batalla en el Ourcq. Después de su partida, el general von Bülow, muy desmoralizado y completamente convencido tras los últimos informes de que se estaba produciendo un verdadero avance en la brecha donde se informaba del avance de numerosas columnas enemigas, informó a los generales von Kluck y von Hausen a las 09:02 del 9 de septiembre de que el 2º Ejército estaba "iniciando su retirada general".

Tras los éxitos del 8 de septiembre, el general Franchet d'Esperey se mostró muy optimista; emitió una proclama a las tropas en la que calificaba al enemigo de "en plena retirada" e instaba a una "enérgica persecución". El general francés era consciente de la necesidad de continuar la ofensiva sin demora, por lo que se dieron nuevas órdenes a las formaciones del 5º Ejército para aprovechar la situación. Mientras que el cuerpo de caballería del general Conneau mantendría enlaces con los británicos en el flanco izquierdo, el 18º y el 1º Cuerpo marcharían hacia el norte en dirección a Château-Thierry y Condé-en-Brie, mientras que el 10º Cuerpo, en el flanco derecho, se dirigiría hacia el este para apoyar al general Foch, cuyo 9º Ejército estaba luchando duramente en los pantanos de Saint-Gond. Para cruzar rápidamente el Marne, el general Franchet d'Esperey hizo adelantar sus tripulaciones de puente.

A pesar de las intenciones del general Franchet d'Esperey, el avance francés del 9 de septiembre se desarrolló a lo largo de todo el frente con lentitud y no consiguió enfrentarse a los alemanes ni bloquear su retirada. En el ala derecha, las operaciones francesas se vieron obstaculizadas por las dificultades del general Foch, cuyas tropas habían sufrido un revés en Mondement; el I Cuerpo del general Deligny fue enviado entonces al este, hacia Étoges, con la esperanza de golpear al X Cuerpo alemán por la retaguardia. Los franceses avanzaron unos kilómetros con pocas dificultades, pero fueron incapaces de interceptar a los alemanes. El III Cuerpo de Ejército del general Hache también encontró poca resistencia; sólo una débil retaguardia obstaculizó el avance en Margny a las 16 horas y los franceses, tras traer artillería, consiguieron alcanzar el Marne y cruzarlo en Dormans. Mientras tanto, a las 12 horas, en el flanco izquierdo, el 18º Cuerpo de Ejército del general Maud'huy había tomado a su vez posiciones en la orilla norte del río tras liberar Château-Thierry. La caballería francesa mostró poco ímpetu durante esta fase y no logró impedir seriamente la retirada alemana.

El Cuerpo Expedicionario Británico continuó avanzando con cautela y lentitud el 9 de septiembre; el general French consideró peligroso acelerar la marcha y, al carecer de información precisa sobre las fuerzas enemigas presentes, prefirió proceder con gran circunspección. La caballería británica tampoco llevó a cabo prácticamente sus tareas de persecución y se limitó a mantener enlaces con el flanco izquierdo francés. Estas vacilaciones favorecieron la retirada alemana, que se desarrolló de forma ordenada. A las 05:30 el I Cuerpo británico al mando del General Haig ya se encontraba al norte del Marne tras cruzar el río sin encontrar resistencia en Nogent-sur-Marne y Azy-sur-Marne pero, a pesar de los claros signos de la retirada alemana, la identificación aérea de columnas enemigas al norte de Château-Thierry llevó al General French a detener temporalmente el avance del I Cuerpo a las 15:30. Al oeste, el II Cuerpo del general Smith-Dorrien también cruzó el Marne por la mañana en Nanteuil-sur-Marne, pero fue bloqueado hasta las 18:00 por una formación alemana improvisada al mando del general Kraewel. Más al oeste, el III Cuerpo de Ejército del general William Pulteney encontró más dificultades, frustradas por el fuego de las ametralladoras y la artillería alemana desplegada en la orilla norte del Marne, alrededor de La Fertè-sous-Juarre. Tras varios intentos infructuosos, los británicos cruzaron el río pero no lograron avanzar más y no pudieron lanzar el ataque contra el flanco izquierdo y la retaguardia del I Ejército alemán, como insistió el general Maunoury.

Combates en las marismas de Saint-Gond

El general Joffre se preocupó desde finales de agosto, mientras organizaba sus fuerzas para lanzar la contraofensiva en el ala izquierda, de mantener la cohesión de su ala derecha, duramente presionada por los 4º y 5º Ejércitos alemanes. El 3º Ejército del general Sarrail y el 4º Ejército del general de Langle de Cary consiguieron defender su terreno y proteger el bastión de Verdún, pero el comandante en jefe francés se vio obligado a formar un nuevo 9º Ejército con fuerzas improvisadas, encomendado al general Ferdinand Foch para cerrar la brecha en las defensas que se había creado entre el 5º Ejército a la izquierda y el 4º Ejército a la derecha. El 9º Ejército, formado principalmente por el 9º Cuerpo del general Pierre Dubois y el 11º Cuerpo del general Joseph Eydoux, debía defender la zona comprendida entre la meseta de Brie, al oeste, los pantanos infranqueables y casi intransitables de Saint-Gond (Marais de Saint-Gond), en el centro, y la llanura de Champaña, al este.

A la izquierda del 9º Ejército se encontraba el 5º Ejército del General Franchet d'Esperey, que había iniciado su ofensiva en la mañana del 6 de septiembre en dirección a Montmirail; delante del General Foch se encontraban el ala izquierda del 2º Ejército del General von Bülow y el 3º Ejército del General Max von Hausen, que habían recibido órdenes del General von Moltke el 5 de septiembre de continuar avanzando hacia Troyes y Vendoeuvre. Los combates en este sector comenzaron en el oeste, donde una división del general Foch luchó duramente, junto con el X Cuerpo del general Defforges, sin ceder terreno frente al X Cuerpo de Ejército Hannoveriano del general Albert Theodor Otto von Emmich; en el este, a lo largo del curso del río Somme-Soude, el XI Cuerpo francés tuvo dificultades para organizar una defensa sólida y las tropas de una parte del Cuerpo de Ejército de la Guardia Prusiana del general Karl von Plettenberg ganaron terreno inicialmente. En el centro, el 9º Cuerpo de Ejército había alcanzado el borde norte de los pantanos de Saint-Gond, donde se enfrentó frontalmente con otras unidades de la Guardia Prusiana; tras duros combates, los franceses retrocedieron hasta el borde sur de los pantanos por la tarde. La artillería francesa intervino con gran eficacia y los alemanes fueron detenidos a pesar de la intervención, en ayuda de la Guardia, de los sajones del XII Cuerpo de Ejército del general Karl Ludwig d'Elsa.

A pesar de los difíciles combates del 6 de septiembre, el general Foch tenía la intención de reanudar los ataques con la máxima energía para apoyar la ofensiva principal del ala izquierda francesa, según las directrices del general Joffre; sus planes preveían que el 11º Cuerpo de Ejército avanzara por el flanco derecho del ejército hacia el norte y el noroeste, mientras que en el centro el 9º Cuerpo atrincheraría sólidamente los pantanos de Saint-Gond antes de atacar a su vez. Sin embargo, los combates comenzaron en el flanco izquierdo, donde fueron los alemanes del X Cuerpo quienes atacaron hacia Soizy-aux-Bois y Sézanne.

Durante la mañana, estallaron violentos combates en Soizy-aux-Bois y en los bosques circundantes; los alemanes hicieron algunos progresos, pero la 42ª División francesa, reforzada por la artillería de la 51ª División de Reserva, contraatacó continuamente y consiguió contenerlos seis kilómetros al norte de Sézanne. A la derecha, la 19ª División alemana atacó hacia Mondemont y la cresta de Allemant, pero en este sector estaba desplegada la sólida división marroquí del general Georges Louis Humbert, perteneciente al 9º Cuerpo de Ejército, que mantenía sus posiciones en la parte occidental de los pantanos de Saint-Gond. En la parte oriental del terreno pantanoso y a lo largo del río Somme-Soude, los alemanes sufrieron una serie de reveses contra el 11º Cuerpo de Ejército francés del general Eydoux y fueron blanco continuo de la artillería de campaña francesa; Los cañonazos de 75 mm frustraron todos los ataques de la Guardia Prusiana y de los sajones del III Ejército del general von Hausen; los alemanes, tras una serie de ataques y contraataques, fueron empujados de vuelta a sus posiciones de partida y no pudieron sortear los pantanos ni cruzar el Somme-Soude.

La situación alemana se estaba volviendo difícil; en el sector occidental de los pantanos, las tropas del 2º Ejército del general von Bülow, el 10º Cuerpo de Ejército y el Cuerpo de Guardia, extendidas en un largo frente sin apenas conexión con las unidades del ejército desplegadas más al oeste, estaban muy debilitadas tras sufrir el mortífero fuego de la artillería francesa que obstaculizaba todo movimiento; los soldados estaban exhaustos tras las largas marchas y los continuos combates. En el sector oriental de los pantanos, la situación del III Ejército del general von Hausen parecía aún más crítica. El general von Hausen había tenido que dispersar parte de sus fuerzas para apoyar a los ejércitos desplegados en los flancos; así, había enviado al XIX Cuerpo del general Maximilian von Laffert al este en apoyo del IV Ejército, mientras que parte del XII Cuerpo del general d'Elsa había apoyado los ataques de la Guardia Prusiana en el oeste. De este modo, el III Ejército quedó rezagado con fuerzas reducidas y no realizó ningún avance durante la jornada del 7 de septiembre; los sajones habían estado sometidos al fuego de los cañones franceses de 75 mm durante todo el día.

El general von Hausen, comandante del III Ejército, tomó una audaz iniciativa a las 17 horas del 7 de septiembre; considerando esencial bloquear la acción de las baterías de artillería francesas, decidió reagrupar sus fuerzas y atacar al amanecer con un asalto frontal a la bayoneta el sector centro-oriental del despliegue enemigo, considerado el más débil, tratando de tomar por sorpresa a los franceses y poner en peligro las posiciones artilleras. El ataque debía ser dirigido a la izquierda por el general Hans von Kirchbach con parte del XII Cuerpo de Ejército de Reserva, el XII y el XIX Cuerpo de Ejército Sajón; a la derecha, las dos divisiones del Cuerpo de Ejército de la Guardia Prusiana del general von Bülow al mando del general von Plettenberg debían atacar con la autorización del general von Bülow. Tras ser informado a las 21.15 horas, el general von Moltke aprobó el plan del general von Hausen a última hora de la tarde.

El ataque alemán se lanzó por sorpresa, sin preparación de artillería, al amanecer del 8 de septiembre; los soldados avanzaron con las bayonetas en los cañones y los fusiles descargados, confiando en el poder del asalto en masa. Por la derecha, el ataque principal fue lanzado por la 2ª División de la Guardia, apoyada en el flanco por la 1ª División de la Guardia, mientras que por la izquierda fueron asaltadas la 32ª División Sajona y la 23ª División de Reserva Sajona. La infantería avanzó por el terreno pantanoso y logró un brillante éxito inicial.

Las principales defensas francesas en el sector atacado fueron confiadas a las cansadas y debilitadas 21ª y 22ª Divisiones del 11º Cuerpo de Ejército del general Eydoux; estas divisiones fueron tomadas por sorpresa por el inesperado ataque frontal y fueron incapaces de detener a la infantería alemana, que invadió las líneas, conquistó los pueblos de Normée y Lenharrée, cruzó el Somme-Soude y sorteó los pantanos de Saint-Gond por el este. El avance alemán puso en peligro a las baterías de artillería de campaña francesas, que tuvieron que abandonar sus posiciones para evitar ser arrolladas; las dos divisiones del 11º Cuerpo sufrieron grandes pérdidas y se retiraron hacia el sur. A las 06:15 la situación en el ala derecha del 9º Ejército parecía muy crítica: el 11º Cuerpo había retrocedido 6-8 kilómetros al sur de los pantanos; a las 12:00 las divisiones de la Guardia Prusiana llegaron a Fère-Champenoise. A la izquierda, los sajones ocuparon Sommesous y continuaron hacia el río Vesle. El general Foch se encontraba en serias dificultades pero, tenaz y decidido, estaba decidido a no rendirse y a perseverar, contando con vencer al final. Empleando la 18ª División y la 52ª División en reserva, los franceses consiguieron organizar una nueva y precaria línea defensiva; los sajones se vieron frustrados por el fuego de artillería y frenaron su avance al sureste de Fère-Champenoise. Los franceses sufrieron grandes pérdidas en su intento de detener el asalto alemán; algunos regimientos quedaron casi destruidos, muchas unidades se desorganizaron y hubo que improvisar formaciones de emergencia con supervivientes de diferentes divisiones. Sin embargo, incluso para los alemanes, el avance abierto en masas cerradas a la bayoneta había costado grandes pérdidas, las tropas sajonas estaban muy fatigadas y carecían de suministros adecuados; a falta de refuerzos, pronto agotaron su ímpetu y se vieron en dificultades. Las pérdidas totales en la fuerza atacante alcanzaron el 20% de los efectivos, y las divisiones de la Guardia Prusiana también salieron muy cansadas de los violentos combates. El general von Hausen tuvo que constatar al final del día que el asalto por sorpresa se había convertido en un "avance difícil y lento".

Mientras el ala derecha del 9º Ejército francés corría peligro de derrumbarse, en la mañana del 8 de septiembre, en el flanco izquierdo los franceses habían tomado la iniciativa contra las tropas alemanas del VII Cuerpo del 2º Ejército, que ya se encontraba en grandes dificultades debido a la brecha abierta en su ala derecha y estaba a punto de emprender la retirada; la 42ª División y la combativa División marroquí del general Georges Louis Humbert hicieron retroceder al enemigo, recapturaron Soizy-aux-Bois y Saint-Prix y alcanzaron a las 09.00 horas el puesto de mando: 00 el Petit Morin en conexión a la izquierda con el 5º Ejército del General Franchet d'Esperey. Pero el éxito francés duró poco; tras enterarse del asalto de la Guardia y los sajones, el 10º Cuerpo de Ejército del general von Emmich también se lanzó al ataque, recuperó el terreno perdido y continuó hacia Mondement. Al principio, la división marroquí también tuvo que retirarse y rendir parte de los pantanos de Saint-Gond. El General Foch se enfrentaba a una situación muy peligrosa; a la derecha, el 11º Cuerpo estaba en plena retirada, mientras que el centro de sus líneas se encontraba en una posición precaria. A lo largo del día, había solicitado sin éxito el apoyo de sus tropas al general de Langle de Cary; sin embargo, a las 21.20 horas, el general Franchet d'Esperey prometió enviar en su ayuda al X Cuerpo de Ejército del general Defforges. Gracias a estos refuerzos, Foch pudo retirar la 42ª División de la primera línea y redistribuir sus reservas; el francés estaba decidido a contraatacar, como le dijo al general Joffre en su famoso comunicado de la noche.

De hecho, debido a la situación general a lo largo de todo el frente, el general von Bülow tomó la decisión en la mañana del 9 de septiembre, tras una visita del teniente coronel Hentsch, de iniciar la retirada general de su ejército. Sin embargo, al principio, para engañar a los franceses y ralentizar su persecución, los alemanes reanudaron sus ataques, que de nuevo parecían poner en peligro la posición del 9º Ejército. Los principales combates tuvieron lugar desde el amanecer en los sectores de Mondement y Fère-Champenoise: con un ataque por sorpresa, los soldados hannoverianos de la 19ª División del 10º Cuerpo de Ejército capturaron Mondement, pero los franceses contraatacaron y por la tarde la importante posición táctica fue retomada por la División Marroquí del general Humbert. A la izquierda, el 10º Cuerpo de Ejército francés, enviado en ayuda por el general Franchet d'Esperey, ganó terreno, invadió Petit Morin y presionó de cerca a los alemanes en retirada.

En el sector oriental de los pantanos de Saint-Gond, el general von Hausen también ordenó nuevos ataques con la ayuda de tropas del XII Cuerpo de Reserva; los soldados del Cuerpo de la Guardia Prusiana lanzaron otro asalto con orden y disciplina, avanzando hacia el sur de Fère-Champenoise y consiguiendo capturar la aldea de Connantre; los franceses lucharon denodadamente para detenerlos y por la tarde la artillería intervino eficazmente: los soldados de la Guardia Prusiana estaban exhaustos y habían vuelto a sufrir grandes pérdidas. A la izquierda, tres divisiones sajonas no pudieron avanzar mucho. Mientras tanto, el general von Bülow había iniciado la retirada de sus fuerzas desplegadas a la derecha de los sajones y a las 17:00 horas la infantería alemana del 2º Ejército comenzó a abandonar el terreno ganado en los pantanos de Saint-Gond, dejando retaguardia.

Mientras se ocupaba de rechazar los nuevos ataques alemanes, el general Foch intentaba organizar la contraofensiva general para recuperar el terreno perdido en los pantanos; finalmente completó el reagrupamiento de sus fuerzas, concentró siete divisiones del 9º y 11º Cuerpos de Ejército y desplegó también su 42ª División de reserva, que acababa de completar la marcha de transferencia del ala izquierda al ala derecha del despliegue. Inicialmente prevista para las 17:15 del 9 de septiembre, la contraofensiva fue finalmente aplazada hasta el día siguiente. En la mañana del 10 de septiembre, los franceses sólo fueron atacados por retaguardias dispersas, ya que los alemanes estaban ahora en retirada a lo largo de toda la línea; a última hora de la tarde del 9 de septiembre, el general von Hausen se había enterado de las decisiones del general von Bülow y, por tanto, había ordenado la retirada incluso de una parte de su ejército que corría el riesgo de quedar aislada. Los soldados franceses del general Foch estaban exhaustos tras días de continuos combates y el 10 de septiembre, ralentizados por la retaguardia y el terreno pantanoso, avanzaron lentamente hacia el norte, reocupando posiciones pero sin lograr enfrentarse al grueso de las tropas alemanas en retirada.

Retirada general alemana

Durante la batalla, el general von Moltke y la OHL, establecidos muy rezagados en Luxemburgo, no pudieron mantener el control de los ejércitos en campaña debido a graves dificultades de comunicación; por ello, el general no fue informado a tiempo de la situación y sólo recibió noticias incompletas y poco claras, lo que acentuó su pesimismo subyacente. Tras conocer la brecha abierta entre el 1º y el 2º Ejércitos, el general von Moltke dio muestras de debilitamiento de la moral; él mismo habló de "horrible tensión" y "terribles dificultades". El 8 de septiembre, cuando llevaban dos días sin recibir informes precisos de los dos ejércitos de la derecha, llegaron más noticias confusas y casi cundió el pánico en la OHL. Por ello, el general von Moltke decidió enviar al teniente coronel Richard Hentsch, jefe del sector de información de la OHL, a los cuarteles generales de los distintos ejércitos para aclarar la situación y tomar las medidas necesarias. El teniente coronel recibió autorización precisa para ordenar una retirada "si se considera indispensable" y se le otorgaron "plenos poderes" para actuar discrecionalmente con la autoridad del Jefe del Estado Mayor.

El teniente coronel Hentsch abandonó la OHL a las 10.00 horas del 8 de septiembre y, acompañado por los capitanes König y Koeppen, comenzó su misión, dirigiéndose inicialmente al cuartel general del 5º Ejército, al que llegó a las 13.00 horas, y al del 4º Ejército, adonde llegó a las 15.15 horas. Las noticias que recogió sobre la situación de estos dos ejércitos eran tranquilizadoras: ambos controlaban la situación y planeaban nuevos ataques. A las 16:30, el teniente coronel Hentsch se trasladó a Châlons-sur-Marne, donde se encontraba el cuartel general del III Ejército; el oficial habló con el jefe del Estado Mayor, el general Ernst von Hoeppner, que le dio una imagen optimista de la situación. El teniente coronel pudo entonces informar por radio a la OHL de que la situación en el frente de estos tres ejércitos era "completamente favorable".

Las cosas cambiaron por la tarde, cuando Hentsch llegó al cuartel general del 2º Ejército, donde encontró una situación de desánimo y pesimismo entre los oficiales; se describió al ejército como en "desintegración" y, por tanto, se decidió, con el pleno consentimiento de la oficialidad, iniciar la retirada general. El teniente coronel Hentsch se dirigió la mañana del 9 de septiembre a Mareuil-sur-Ourcq, cuartel general del 1er Ejército, donde llegó a las 11.30 horas y se entrevistó inmediatamente con el jefe del Estado Mayor, el general von Kuhl, que no parecía muy preocupado. El general von Kuhl no ocultó la amenaza que se cernía sobre el flanco izquierdo del ejército, pero afirmó que se estaba llevando a cabo una maniobra decisiva para flanquear el flanco izquierdo francés; consideraba que el avance de los británicos "no era trágico", ya que "actuaban siempre con mucha lentitud".

El teniente coronel Hentsch tenía una información muy diferente: describió la difícil situación de los otros ejércitos y dijo que la retirada general ya estaba en marcha, por lo que el 1er Ejército también tuvo que suspender la batalla y retirarse a su vez hacia Soissons y Fismes para enlazar con el 2º Ejército. El General von Kuhl protestó inicialmente, pero Hentsch dijo que el 2º Ejército se estaba disolviendo y, en virtud de la "plena autoridad" que le había otorgado el General von Moltke, confirmó la orden de retirada. Ante esta desastrosa noticia, el general von Kuhl admitió que ni siquiera una victoria sobre Ourcq sería suficiente y estuvo de acuerdo con la orden de retirada, que fue comunicada al general von Kluck quien, aunque decepcionado, aceptó la decisión. A las 13.15 horas del 9 de septiembre, el general von Kluck ordenó al 1er Ejército detener sus ataques y comenzar a retroceder "en dirección a Soissons", poniendo así fin al gran avance sobre París con un último fracaso.

Mientras se ocupaba de controlar las batallas decisivas en el Ourcq y el Marne, el general Joffre también tuvo que ocuparse simultáneamente de la situación en el ala derecha, donde el 4º Ejército del general Fernand de Langle de Cary y el 3º Ejército del general Maurice Sarrail se habían enzarzado en encarnizados combates entre Vitry-le-François y Argonne desde el 6 de septiembre contra el 4º y 5º Ejércitos alemanes. El comandante en jefe esperaba que estos dos ejércitos franceses participaran también en la contraofensiva general y estaba trayendo refuerzos de Lorena, los Cuerpos XV y XXI.

En la mañana del 6 de septiembre, el general de Langle de Cary pasó al ataque tras una violenta descarga general de su artillería, pero durante tres días se sucedieron encarnizados combates sin resultados decisivos para ninguno de los dos bandos. El duque Albrecht, comandante del 4º Ejército alemán, se había visto sorprendido por el inesperado ataque francés y pidió apoyo al ala izquierda del 3º Ejército, que aportó el XIX Cuerpo del general von Laffert. El 9 de septiembre, el duque Albrecht intentó tomar la iniciativa, pero su ataque acabó en fracaso y el general de Langle de Cary, reforzado por la llegada del XXI Cuerpo del general Émile Edmond Legrand-Girarde, pudo consolidar sus posiciones y preparar nuevos ataques en dirección a Vitry-le-François. La conducción de las operaciones en el lado alemán también se vio obstaculizada por la escasa cooperación entre el duque Albrecht y Kronprinz Wilhelm, comandante del 5º Ejército, desplegado más al este.

El 6 de septiembre, el general Sarrail, comandante del III Ejército francés, lanzó también su ofensiva contra el V Ejército alemán, que a su vez se desplazaba para atacar hacia el sudeste, en dirección a Bar-le-Duc. El general Sarrail mantenía posiciones al suroeste de la fortaleza de Verdún y pretendía atacar el flanco izquierdo alemán, pero en realidad se produjo un choque frontal inicialmente desfavorable para los franceses. Una división del V Cuerpo del General Frédéric Henry Micheler, desplegada para bloquear la brecha de Revigny en el flanco izquierdo francés, fue atacada y derrotada por el VI Cuerpo del General Kurt von Pritzelwitz; la intervención del XV Cuerpo del General Louis Espinasse para ayudar a evitar la derrota y bloquear al enemigo, pero el 8 de septiembre los alemanes habían ganado un terreno considerable.

En esta fase, el general Sarrail entró en conflicto con el general Joffre; el comandante en jefe criticó la dirección de las operaciones y el supuesto fracaso de ciertas unidades, exigiendo que "se restableciera el orden, tomando todas las medidas necesarias"; además, el general Joffre, temiendo una ruptura a través de la brecha de Revigny, ordenó al general Sarrail en la noche del 8 de septiembre que retirara las tropas desplegadas a su derecha en contacto con Verdún. El general Sarrail protestó enérgicamente contra esta orden y, en su lugar, decidió no retroceder y defender las fortificaciones de Verdún a toda costa; finalmente, la fortaleza fue defendida con fiereza y el III Ejército francés bloqueó la ofensiva alemana hacia Revigny.

El 10 de septiembre fracasó el último ataque del V Ejército alemán; durante días, los alemanes habían sufrido grandes pérdidas bajo el fuego de los cañones franceses de 75 mm dirigidos por el general Frédéric Georges Herr, comandante de la artillería del VI Cuerpo del general Martial Verraux. El general Herr coordinó hábilmente el fuego de sus cañones aprovechando la información proporcionada por los aviones y globos de reconocimiento; en una ocasión, los cañones de 75 mm del VI Cuerpo devastaron las baterías de artillería de campaña del XVI Cuerpo de Ejército del general Bruno von Mudra, destruyendo sesenta y seis cañones. Para suprimir el fuego de los cañones franceses, el 5º Ejército de Kronprinz decidió lanzar un ataque frontal masivo a bayoneta con tres cuerpos de ejército a las 02:00 horas del 10 de septiembre; tras cierta incertidumbre, la OHL autorizó este arriesgado asalto, que acabó en fracaso total. La infantería alemana, casi 100.000 soldados, fue diezmada durante el avance en Vaux-Marie, al norte de Sainte-Menehould, por el mortífero fuego de los cañones franceses de 75 mm de los Cuerpos 5º y 6º del ejército del general Sarrail; a las 07:45 los franceses contraatacaron, los alemanes dieron muestras de desintegración y confusión y muchas unidades retrocedieron tras sufrir grandes pérdidas. En algunas unidades, hasta el 40% de los hombres cayeron.

A las 09:00 horas del 10 de septiembre, el teniente coronel Richard Hentsch llegó al cuartel general del V Ejército en Varennes, procedente del mando del I Ejército, donde se había establecido definitivamente la retirada general del ala derecha alemana. El oficial explicó la crítica situación y las decisiones que se habían tomado, y a continuación declaró que el 5º Ejército también tenía que retirarse; Kronprinz Wilhelm y su jefe de Estado Mayor, el general Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, protestaron contra estas disposiciones y solicitaron órdenes escritas directamente al general von Moltke.

El general von Moltke recibió el informe final del teniente coronel Hentsch tras el regreso del oficial a su cuartel general en Luxemburgo a las 12:40 horas del 10 de septiembre; el jefe del Estado Mayor aprobó todas las disposiciones establecidas y la orden de retirada del ala derecha; había temido que la situación fuera aún más crítica y se tranquilizó con la noticia. Parecía que era posible organizar una retirada ordenada del 1º y 2º Ejércitos que permitiera a las dos formaciones volver a unirse y cerrar la brecha. A pesar de este cauto optimismo, el general von Moltke, cuya resistencia física y mental estaba siendo puesta a prueba por la tensión de la campaña, decidió finalmente ir al frente personalmente para evaluar la situación.

El general von Moltke, en compañía del coronel Tappen y del teniente coronel Wilhelm von Dommes, llegó al cuartel general del 5º Ejército, donde mantuvo una animada conversación con el Kronprinz Wilhelm, que se mostró confiado y rebatió las consideraciones pesimistas del jefe del Estado Mayor; después visitó el 3er Ejército, donde conferenció con el general von Hausen. El jefe del Estado Mayor juzgó muy precaria la situación del ejército, que, disperso hacia el este y el oeste, "ya no estaba en condiciones de combatir". A la 1 de la tarde, el general llegó al puesto de mando del 4º Ejército, donde encontró un ambiente todavía optimista; algunos oficiales desaconsejaron una retirada general que deprimiría la moral de las tropas. En ese momento llegó una nueva comunicación pesimista del general von Bülow desde el cuartel general del 2º Ejército: los franceses estaban a punto de abrirse paso por el flanco derecho y el centro del 3º Ejército. Estas pésimas noticias conmocionaron al general von Moltke quien, temiendo un colapso no sólo del flanco derecho sino también del centro del ejército, tomó "la decisión más difícil de mi vida" y a las 13.30 horas del 11 de septiembre ordenó la retirada general de todo el ejército.

Las órdenes para la retirada general estipulaban que mientras el 1º Ejército continuaría retrocediendo sobre el Aisne hasta Soissons y recuperaría el contacto con el 2º Ejército, que a su vez se retiraba hacia Reims y Thuizy, los demás ejércitos retrocederían detrás de Vesle: el 3º Ejército hasta Suippes, el 4º Ejército hasta Sainte-Menehould y el 5º Ejército al norte de Argonne y Verdún. El general von Moltke, completamente desmoralizado, regresó al cuartel general de la OHL en Luxemburgo a las 14 horas del 12 de septiembre. El 14 de septiembre, el Kaiser Guillermo II de Alemania, decepcionado y enfadado por la derrota y alertado por sus asesores de la crisis nerviosa del jefe del Estado Mayor, decidió destituirlo y asignó el mando supremo al ministro de Guerra, el general Erich von Falkenhayn.

En la noche del 9 de septiembre, el general Joffre emitió su "Instrucción particular nº 20"; el comandante en jefe era optimista y, ante los signos de retirada del enemigo, previó una maniobra compleja para convertir la retirada en una huida y destruir el ala derecha alemana. Según esta directiva, la Fuerza Expedicionaria Británica debía acelerar su marcha y atacar "con la máxima energía" el flanco y la retaguardia del 2º Ejército alemán, que debía ser enfrentado en el frente por el 5º Ejército del general Franchet d'Esperey. Al mismo tiempo, el 6º Ejército del general Maunoury permanecería al norte del Ourcq y rodearía, con la ayuda de un cuerpo de caballería, al 1º Ejército alemán. El general Joffre informó al gobierno francés de que esperaba "resultados decisivos". A las 14 horas del 11 de septiembre, cuando quedó claro que todo el ejército alemán se retiraba, el general comunicó al ministro de la Guerra Alexandre Millerand que "la batalla del Marne ha concluido con una victoria incuestionable", pero en su orden del día a las tropas reiteró la importancia de aprovechar el momento favorable y perseguir al enemigo "enérgicamente" "sin darle tregua".

Los ejércitos anglo-franceses debían avanzar en todo el frente desde Meaux hasta Châlons-sur-Marne; el general Maunoury debía alcanzar Soissons, los británicos del general French debían dirigirse a Fismes, los ejércitos de los generales Franchet d'Esperey y Foch debían marchar sobre Reims y Châlons. La última fase de la batalla del Marne, caracterizada por el avance anglo-francés, se prolongó durante otros cuatro días: la eficaz acción de la retaguardia alemana frenó la persecución. La marcha aliada, conducida por tropas exhaustas incapaces de avanzar con rapidez, se vio también obstaculizada por la lluvia caída desde el 11 de septiembre, que hizo muy fatigoso el avance sobre el terreno embarrado. Los comandantes del ejército informaron de estas dificultades al general Joffre y solicitaron una interrupción temporal de las operaciones para que las tropas descansaran; el general Franchet d'Esperey señaló que era imposible continuar los ataques y que las defensas alemanas se estaban reforzando; el general Foch también informó de que el enemigo resistía con gran tenacidad. Las fuerzas alemanas en retirada habían sido reforzadas con tropas transferidas desde Alsacia y también habían tomado posiciones en las alturas tácticamente favorables al norte del río Aisne, desde donde pudieron bloquear el avance del ala izquierda aliada el 12 de septiembre.

En el sector central y en el ala derecha del frente, el avance francés también fue limitado: el general Foch consiguió, a pesar del terreno fangoso de Champaña, liberar Fère-Champenoise y cruzar el Marne por Châlons el 11 de septiembre, pero los ejércitos de los generales de Langle de Cary y Sarrail no lograron ganar terreno. El intento del general Joffre de abrir una brecha en el Aisne terminó en fracaso el 18 de septiembre y el comandante en jefe tuvo que admitir con sorpresa que las operaciones se habían estancado y que "no había esperanza de alcanzar terreno abierto". Además, el ejército francés atravesaba una grave crisis material debido a la escasez de proyectiles de artillería, lo que obligó al general Joffre a ordenar el 21 de septiembre aplazar nuevos ataques y limitar el consumo de municiones.

La Batalla del Marne decretó el fracaso del Plan Schlieffen y canceló para siempre la posibilidad de una rápida victoria alemana en el Frente Occidental. Casi de inmediato surgió una gran controversia entre militares, expertos e historiadores sobre las causas y responsabilidades del resultado negativo de la batalla para los alemanes. Algunos consideraron que la derrota se debió principalmente a la escasa capacidad de liderazgo del general von Moltke, a su inseguridad y pesimismo; otros -especialmente en los círculos militares alemanes- utilizaron al teniente coronel Hentsch como chivo expiatorio, culpando a un simple teniente coronel de haber desempeñado un papel decisivo a la hora de influir en la orden de retirada de von Moltke.

Según muchos historiadores, los errores más importantes en el bando alemán fueron cometidos por el general von Kluck, que por iniciativa propia desvió la marcha al sureste de París, no detuvo el avance el 2 de septiembre y finalmente tomó la arriesgada decisión de concentrar todas sus fuerzas en Ourcq sin preocuparse de mantener la cohesión del frente. Esta maniobra creó una amplia brecha entre el 1º y el 2º Ejércitos a través de la cual los británicos pudieron avanzar casi sin ser molestados, cuya amenazante penetración sacudió la moral del general von Bülow que, ya en serias dificultades bajo los ataques franceses, decidió una retirada general. Los protagonistas directos de los hechos respondieron a estas acusaciones: el teniente coronel Hentsch afirmó que había ejecutado fielmente las órdenes de la OHL y consideró que había tomado las decisiones correctas, que recibieron la total aprobación del general von Moltke. Hasta el final de su vida, el general von Kluck mantuvo la opinión de que, sin la orden de retirada final, habría podido lograr la victoria en su sector y conquistar París, aunque admitió que incluso este éxito no habría sido suficiente en caso de un colapso del frente alemán en el Marne.

En el bando francés también surgieron muchas discusiones para establecer los méritos de la victoria e identificar a los protagonistas responsables de las decisiones más importantes para el resultado favorable de la batalla. El general Joffre sigue siendo considerado el principal artífice del éxito; a pesar de los graves errores estratégicos y tácticos iniciales, consiguió, gracias a su decisión y a su optimismo constante, controlar una situación muy grave y recuperar la iniciativa cambiando el rumbo de los combates. Otros autores, sin embargo, han señalado que en realidad fue el general Gallieni quien propuso primero la contraofensiva y exigió que se acelerara el tiempo para aprovechar el momento oportuno y salvar París. Otros generales (Foch, Maunoury, Franchet d'Esperey) también contribuyeron de forma importante a la victoria con su determinación y espíritu ofensivo. En el bando británico, el general French no mostró grandes dotes de liderazgo y, por el contrario, se mostró poco decidido y pesimista; sólo en el último momento decidió unirse a la contraofensiva. Las tropas británicas contribuyeron a la victoria avanzando casi sin oposición y sufriendo pocas pérdidas.

Por otra parte, las pérdidas sufridas por franceses y alemanes fueron muy elevadas; según los documentos oficiales, el ejército francés registró en todo el mes de septiembre 213.445 muertos, heridos y desaparecidos; se ha calculado que al menos el 40% de estas pérdidas fueron causadas por la batalla del Marne. No existen cifras oficiales del lado alemán sobre las pérdidas sufridas en los combates, sin embargo, los informes del Servicio de Sanidad del Ejército muestran que los ejércitos del Frente Occidental en los primeros diez días de septiembre informaron de la pérdida de 99.079 soldados en términos de muertos, heridos y desaparecidos, de los cuales alrededor de 67.000 pertenecían a los cinco ejércitos que participaron principalmente en la Batalla del Marne.

Desde el punto de vista técnico, la artillería de campaña francesa, equipada con el excelente cañón de 75 mm, desempeñó un papel decisivo en la batalla, disparando un gran número de proyectiles tanto para apoyar los ataques de la infantería como para destrozar los asaltos alemanes. Las baterías de 75 mm demostraron su gran eficacia en el Marne: las tropas alemanas describieron la precisión y potencia de fuego de estas piezas en sus testimonios y altos oficiales alemanes afirmaron que las baterías francesas de 75 mm "eran superiores a las nuestras... también en su táctica y potencia de fuego".

Sin embargo, desde el punto de vista estratégico, los franceses, faltos de tropas frescas y de caballería entrenada, fueron incapaces de aprovechar la situación favorable creada por la retirada alemana. Tras el resultado inconcluso de la "carrera marítima", comenzó la guerra de posiciones, que duraría hasta noviembre de 1918. Sin embargo, según el historiador oficial británico, el general Edmonds, el fracaso a la hora de explotar la victoria del Marne también era atribuible a las escasas tropas británicas que habían desembarcado en el continente: la intervención en la retaguardia alemana de al menos parte de las fuerzas territoriales que quedaban en Gran Bretaña podría, en su opinión, haber logrado resultados decisivos y puesto fin a la guerra con una victoria aliada.

La sorprendente conclusión de la batalla y la aparentemente inexplicable retirada alemana frente a París en el umbral de la victoria dieron a la propaganda francesa la oportunidad de hablar del "milagro del Marne". Parece ser que fue Gallieni quien utilizó por primera vez esta expresión cuando, a primera hora de la tarde del 9 de septiembre, Maunoury informó al general, que temía un último ataque alemán contra el campamento fortificado parisino, de que "las tropas de París ya no tienen ningún enemigo delante"; en ese momento, se dice que el gobernador militar de la capital dijo: "¡Esto es el milagro del Marne!".

En memoria de los caídos en la batalla, después de la guerra se erigieron el Monumento Nacional a la Victoria del Marne (Mondement-Montgivroux), el Memorial de las Batallas del Marne (Dormans, también dedicado a las víctimas de la Segunda Batalla del Marne) y el memorial de La Ferté-sous-Jouarre. Los participantes en una de las dos batallas del Marne recibieron una condecoración especialmente creada, la medalla del Marne.

Fuentes

1. Primera batalla del Marne
2. Prima battaglia della Marna
3. ^ a b c d Herwig, p. 244.
4. ^ a b Herwig 2009, p. 244.
5. ^ a b c d e Clodfelter 2017, p. 419.
6. ^ a b c Sumner 2010, p. 88.
7. ^ "Battle of the Marne: 6–10 September 1914". BBC History. 2014. Retrieved 12 January 2018.
8. a et b Plusieurs limites chronologiques sont proposées par les ouvrages sur le sujet, avec d'une part un début le 5 (engagement des avant-gardes de la 6e armée française au soir) ou le 6 septembre (offensive générale française), d'autre part une fin le 9 (début de la retraite pour les Ire, IIe et IIe armées allemandes)[4], le 10 (retraite de la IVe allemande)[5], le 12 (fin de la poursuite sur l'Aisne)[6] ou le 15 septembre (fin de la poursuite pour la 3e armée française)[7].
9. La distance de 225 km correspond à l'arc-de-cercle passant par Nanteuil-le-Haudouin, Meaux, Coulommiers, Mailly-le-Camp, Revigny-sur-Ornain et Dombasle-en-Argonne.
10. Surnommé l’« as de carreau », le havresac modèle 1893 que doit porter tout fantassin français contient l'habillement de rechange et les vivres de réserve (pour deux jours) ; il est en prime surmonté par une couverture, une toile de tente, une paire de chaussures, un fagot de bois et un des ustensiles de cuisine (gamelle, marmite, moulin à café, bidon, sac ou seau) ou outils (pelle-bêche, pelle-pioche, hache, hachette, cisaille, serpe, scie ou lanterne) que les hommes d'une même escouade se répartissent.
11. Le commandant de l'armée allemande est, du moins nominativement, l'empereur d'Allemagne Guillaume II, avec le titre de « seigneur de guerre suprême » (Oberster Kriegsherr), mais la direction réelle est en fait assurée en son nom par le « chef de l'État-Major général des armées » (Chef des Generalstabes der Armee) Helmuth von Moltke.
12. a b Gerhard Hirschfeld (Hrsg.): Enzyklopädie Erster Weltkrieg. Ferdinand Schöningh, Paderborn 2003, ISBN 3-506-73913-1, S. 697.
13. a b Spencer C. Tucker: Battles That Changed History. An Encyclopedia of World Conflict. ABC-CLIO, Santa Barbara 2010, ISBN 978-1-59884-429-0, S. 401.
14. Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 59 ff.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 209.