Resumé

William Jennings Bryan (19. marts 1860 - 26. juli 1925) var en amerikansk advokat, taler og politiker. Fra 1896 opstod han som en dominerende kraft i det demokratiske parti og stillede tre gange op som partiets kandidat til posten som USA's præsident ved valgene i 1896, 1900 og 1908. Han var medlem af Repræsentanternes Hus fra 1891 til 1895 og var udenrigsminister under Woodrow Wilson. På grund af sin tro på almindelige menneskers visdom blev Bryan ofte kaldt "The Great Commoner" og på grund af sin retoriske styrke og tidlige berømmelse "The Boy Orator".

Bryan blev født og voksede op i Illinois, men flyttede til Nebraska i 1880'erne. Han blev valgt ind i Repræsentanternes Hus ved valget i 1890, sad i to perioder og stillede uden held op til senatet i 1894. På det demokratiske nationalkonvent i 1896 holdt Bryan sin tale "Cross of Gold", hvori han angreb guldstandarden og de østlige pengeinteresser og gik ind for en inflationspolitik, der var bygget op omkring en udvidet udmøntning af sølvmønter. I en afvisning af den siddende præsident Grover Cleveland og hans konservative Bourbon-demokrater nominerede det demokratiske konvent Bryan til præsidentkandidat, hvilket gjorde Bryan til det største partis yngste præsidentkandidat i USA's historie. Efterfølgende blev Bryan også nomineret som præsidentkandidat af det venstreorienterede populistparti, og mange populister fulgte efterhånden Bryan ind i det demokratiske parti. Ved det intenst omstridte præsidentvalg i 1896 sejrede den republikanske kandidat, William McKinley, ved valget. I en alder af 36 år er Bryan stadig den yngste person i USA's historie, der fik en valgmandsstemme til præsidentvalget. Bryan blev berømt som taler, da han opfandt den nationale stumpeturne, da han nåede ud til et publikum på 5 millioner mennesker i 27 stater i 1896.

Bryan beholdt kontrollen med det demokratiske parti og vandt igen præsidentkandidaturet i 1900. Efter den spansk-amerikanske krig blev Bryan en hård modstander af den amerikanske imperialisme, og en stor del af hans kampagne var centreret om dette spørgsmål. Ved valget besejrede McKinley igen Bryan og vandt flere vestlige stater, som Bryan havde vundet i 1896. Bryans indflydelse i partiet svækkedes efter valget i 1900, og Demokraterne nominerede den konservative Alton B. Parker ved præsidentvalget i 1904. Bryan genvandt sin status i partiet efter Parkers rungende nederlag til Theodore Roosevelt, og vælgerne fra begge partier tog i stigende grad nogle af de progressive reformer til sig, som Bryan længe havde været fortaler for. Bryan vandt sit partis nominering ved præsidentvalget i 1908, men han blev besejret af Roosevelts udvalgte efterfølger, William Howard Taft. Sammen med Henry Clay er Bryan en af de to personer, der aldrig vandt et præsidentvalg på trods af, at han fik valgmandsstemmer i tre separate præsidentvalg, der blev afholdt efter ratifikationen af det tolvte forfatningsændringsforslag.

Efter at Demokraterne vandt præsidentposten ved valget i 1912, belønnede Woodrow Wilson Bryans støtte med den vigtige ministerpost som udenrigsminister. Bryan hjalp Wilson med at få flere progressive reformer igennem Kongressen. I 1915 mente han, at Wilson var for hård over for Tyskland og trådte til sidst tilbage, efter at Wilson havde sendt Tyskland en protestnote med en skjult krigstrussel som reaktion på, at Lusitania blev sænket af en tysk ubåd. Efter at have forladt embedet beholdt Bryan en del af sin indflydelse inden for det demokratiske parti, men han helligede sig i stigende grad forbuddet, religiøse spørgsmål og anti-evolutionsaktivisme. Han modsatte sig darwinismen af religiøse og humanitære grunde, mest berømt i Scopes-processen i 1925, og døde kort efter. Bryan har fremkaldt blandede reaktioner fra forskellige kommentatorer, men anerkendes af historikere som en af de mest indflydelsesrige personer i den progressive æra.

William Jennings Bryan blev født i Salem, Illinois, den 19. marts 1860 som søn af Silas Lillard Bryan og Mariah Elizabeth (Jennings) Bryan. Silas Bryan var født i 1822 og havde etableret et advokatfirma i Salem i 1851. Han giftede sig i 1852 med Mariah, en af sine tidligere studerende på McKendree College. Silas Bryan var af skotsk-irsk og engelsk afstamning og var en ivrig Jacksonian Democrat. Han blev valgt som kredsdommer i staten og flyttede i 1866 sin familie til en 210,4 ha stor gård nord for Salem. Han boede i et hus med ti værelser, som Marion County var misundeligt på. Silas beklædte forskellige lokale poster og søgte at blive valgt til Kongressen i 1872, men blev snævert besejret af den republikanske kandidat. Silas var en beundrer af Andrew Jackson og Stephen A. Douglas og gav sit demokratiske tilhørsforhold videre til sin søn, William, som hele livet skulle forblive demokrat. Williams fætter, William Sherman Jennings, var også en fremtrædende demokrat.

William var det fjerde barn af Silas og Mariah, men alle tre af hans ældre søskende døde som spæd. Han havde også fem yngre søskende, hvoraf fire levede til voksenalderen. William blev undervist i hjemmet af sin mor, indtil han var ti år gammel. Han udviste et tidligt talent for at tale og holdt offentlige taler allerede som fireårig. Silas var baptist og Mariah var metodist, men Williams forældre gav ham lov til at vælge sin egen kirke. Som fjortenårig havde han en omvendelsesoplevelse ved en vækkelse. Han sagde, at det var den vigtigste dag i hans liv. Da han var 15 år, blev han sendt på Whipple Academy, en privatskole i Jacksonville, Illinois.

Efter at være blevet færdiguddannet fra Whipple Academy begyndte Bryan på Illinois College, som også lå i Jacksonville. I løbet af sin tid på Illinois College var Bryan kapellan for det litterære selskab Sigma Pi. Han fortsatte også med at finpudse sine talegaver og deltog i adskillige debatter og oratoriske konkurrencer. Bryan dimitterede fra Illinois College i 1881 som den bedste i sin klasse. I 1879, mens han stadig gik på college, mødte Bryan Mary Elizabeth Baird, datter af en ejer af en nærliggende forretning, og begyndte at gøre kur til hende. Bryan og Mary Elizabeth blev gift den 1. oktober 1884. Mary Elizabeth skulle vise sig at blive en vigtig del af Bryans karriere ved at styre hans korrespondance og hjælpe ham med at forberede taler og artikler.

Bryan studerede derefter jura i Chicago på Union Law College (nu Northwestern University School of Law). Mens han læste jura, arbejdede Bryan for advokaten Lyman Trumbull, en tidligere senator og ven af Silas Bryan, som blev en vigtig politisk allieret for den yngre Bryan indtil hans død i 1896. Bryan afsluttede jurastudiet i 1883 med en bachelor i jura og vendte tilbage til Jacksonville for at få en stilling i et lokalt advokatfirma. Bryan og hans kone var frustrerede over manglen på politiske og økonomiske muligheder i Jacksonville og flyttede i 1887 vestpå til Lincoln, hovedstaden i den hurtigt voksende stat Nebraska.

Kongressens tjeneste

Bryan etablerede en succesfuld advokatvirksomhed i Lincoln sammen med partneren Adolphus Talbot, en republikaner, som Bryan havde kendt fra jurastudiet. Bryan gik også ind i lokalpolitik ved at føre valgkampagne for demokrater som Julius Sterling Morton og Grover Cleveland. Efter at have opnået berømmelse for sine effektive taler i 1888 stillede Bryan op til kongresvalget i 1890. Bryan opfordrede til en nedsættelse af toldsatserne, til at udmønte sølv i samme forhold som guld og til at gøre noget for at dæmme op for trusts' magt. Blandt andet på grund af en række stærke debatoptrædener besejrede Bryan den siddende republikaner William James Connell, som havde ført valgkamp på den ortodokse republikanske platform, der var centreret omkring beskyttelsestolden. Bryans sejr gjorde ham kun til den anden demokrat, der nogensinde har repræsenteret Nebraska i Kongressen. På landsplan fik Demokraterne 76 pladser i Repræsentanternes Hus og fik dermed flertal i dette kammer. Populistpartiet, et tredje parti, der fik støtte fra landbrugsvælgere i Vesten, vandt også flere pladser i Kongressen.

Med hjælp fra repræsentant William McKendree Springer sikrede Bryan sig en eftertragtet plads i House Ways and Means Committee. Han fik hurtigt et ry som en talentfuld taler og satte sig for at få en god forståelse af tidens vigtigste økonomiske spørgsmål. I løbet af Gilded Age var det demokratiske parti begyndt at dele sig i to grupper. De konservative nordlige "Bourbon Demokrater" søgte sammen med nogle allierede i Sydstaterne at begrænse den føderale regerings størrelse og magt. En anden gruppe af demokrater, der i vid udstrækning hentede sine medlemmer fra landbrugsbevægelserne i syd og vest, gik ind for større føderale indgreb for at hjælpe landmændene, regulere jernbanerne og begrænse de store selskabers magt. Bryan blev tilknyttet sidstnævnte gruppe og gik ind for fri møntning af sølv ("free silver") og for indførelse af en progressiv føderal indkomstskat. Det gjorde ham vellidt hos mange reformister, men Bryans opfordring til frit sølv kostede ham støtte fra Morton og nogle andre konservative Nebraska-demokrater. Fortalere for frit sølv blev bekæmpet af banker og obligationsindehavere, som frygtede virkningerne af inflationen.

Bryan søgte genvalg i 1892 med støtte fra mange populister og støttede den populistiske præsidentkandidat James B. Weaver frem for den demokratiske præsidentkandidat Grover Cleveland. Bryan vandt genvalget med blot 140 stemmer, og Cleveland besejrede Weaver og den siddende republikanske præsident Benjamin Harrison ved præsidentvalget i 1892. Cleveland udnævnte et kabinet bestående af konservative demokrater som Morton, der blev Clevelands landbrugsminister. Kort efter Clevelands tiltræden førte en række banklukninger til panikken i 1893, en stor økonomisk krise. Som reaktion herpå indkaldte Cleveland en ekstraordinær kongresmøde for at kræve ophævelse af Sherman Silver Purchase Act fra 1890, som krævede, at den føderale regering hver måned skulle købe flere millioner ounces sølv. Bryan iværksatte en kampagne for at redde Sherman Silver Purchase Act, men det lykkedes en koalition af republikanere og demokrater at ophæve den. Bryan fik dog held til at få vedtaget et ændringsforslag, der gav mulighed for at indføre den første føderale indkomstskat i fredstid.

Efterhånden som økonomien gik nedad efter 1893, blev de reformer, som Bryan og populisterne gik ind for, mere populære blandt mange vælgere. I stedet for at stille op til genvalg i 1894 søgte Bryan at blive valgt til det amerikanske senat. Han blev også chefredaktør for Omaha World-Herald, selv om de fleste redaktionelle opgaver blev udført af Richard Lee Metcalfe og Gilbert Hitchcock. På landsplan vandt det republikanske parti en stor sejr ved valget i 1894 ved at vinde over 120 pladser i det amerikanske Repræsentanternes Hus. I Nebraska valgte republikanerne på trods af Bryans popularitet et flertal af delstatens lovgivere, og Bryan tabte valget til senatet til republikaneren John Mellen Thurston. Bryan var ikke desto mindre tilfreds med resultatet af valget i 1894, da Cleveland-fløjen af det demokratiske parti var blevet miskrediteret, og Bryans foretrukne guvernørkandidat, Silas A. Holcomb, var blevet valgt af en koalition af demokrater og populister.

Efter valget i 1894 indledte Bryan en landsdækkende talerturné med det formål at fremme det frie sølv, flytte sit parti væk fra Cleveland-administrationens konservative politik, lokke populister og republikanere, der var tilhænger af det frie sølv, ind i det demokratiske parti og øge Bryans offentlige profil inden det næste valg. Honorarerne for at holde taler gjorde det muligt for Bryan at opgive sin advokatvirksomhed og hellige sig oratorisk virksomhed på fuld tid.

Præsidentvalget i 1896

I 1896 var de frie sølvkræfter i fremgang i partiet. Selv om mange demokratiske ledere ikke var lige så begejstrede for fri sølvhandel som Bryan var, erkendte de fleste af dem behovet for at distancere partiet fra Cleveland-regeringens upopulære politik. Ved starten af det demokratiske nationalkonvent i 1896 blev repræsentant Richard P. Bland, der længe havde været fortaler for frit sølv, af mange anset for at være den førende kandidat til partiets præsidentkandidatur. Bryan håbede at kunne tilbyde sig selv som præsidentkandidat, men hans ungdom og relative uerfarenhed gav ham en lavere profil end veteran-demokrater som Bland, guvernør Horace Boies fra Iowa og vicepræsident Adlai Stevenson. De frie sølvkræfter etablerede hurtigt dominans over konventet, og Bryan var med til at udarbejde et udkast til en partiplatform, der afviste Cleveland, angreb de konservative afgørelser fra Højesteret og kaldte guldstandarden "ikke blot uamerikansk, men antiamerikansk".

De konservative demokrater krævede en debat om partiprogrammet, og på konventets tredje dag stillede hver side talere op til debat om fri sølvmønt og guldstandarden. Bryan og senator Benjamin Tillman fra South Carolina blev valgt som de talere, der skulle tale for frit sølv, men Tillmans tale blev dårligt modtaget af delegerede uden for Sydstaterne på grund af dens sektionalisme og henvisninger til borgerkrigen. Bryan fik til opgave at holde konventets sidste tale om pengepolitik og greb sin chance for at blive nationens førende demokrat. I sin tale "Cross of Gold" argumenterede Bryan for, at debatten om pengepolitik var en del af en bredere kamp for demokrati, politisk uafhængighed og "almindelige menneskers" velfærd. Bryans tale blev mødt med et stort bifald og en fejring på konventets gulv, der varede i over en halv time.

Den følgende dag afholdt det demokratiske parti sin præsidentvalgkamp. Med fortsat støtte fra guvernør John Altgeld fra Illinois førte Bland konventets første afstemning, men han fik langt fra de nødvendige to tredjedele af stemmerne. Bryan endte på en fjern andenplads ved konventets første afstemning, men hans tale om guldkorset havde gjort et stærkt indtryk på mange delegerede. På trods af mistilliden fra partiledere som Altgeld, der var betænkelig ved at støtte en uprøvet kandidat, voksede Bryans styrke i løbet af de næste fire afstemninger. Han fik føringen på fjerde valgrunde og vandt sit partis præsidentkandidatur på femte valgrunde. I en alder af 36 år blev og er Bryan stadig den yngste præsidentkandidat for et større parti i USA's historie. Konventet nominerede Arthur Sewall, en velhavende skibsbygger fra Maine, som også gik ind for frit sølv og indkomstskat, som Bryans kandidat.

De konservative demokrater, kendt som "gulddemokraterne", opstillede en særskilt liste. Cleveland selv angreb ikke Bryan offentligt, men foretrak privat den republikanske kandidat, William McKinley, frem for Bryan. Mange byaviser i nordøst og midtvesten, som tidligere havde støttet tidligere demokratiske billetter, var også imod Bryans kandidatur. Bryan vandt imidlertid støtte fra Populist Party, som nominerede en kandidatliste bestående af Bryan og Thomas E. Watson fra Georgia. Selv om populisternes ledere frygtede, at nomineringen af den demokratiske kandidat ville skade partiet på lang sigt, delte de mange af Bryans politiske synspunkter og havde udviklet et produktivt arbejdsforhold med Bryan.

Den republikanske kampagne fremstillede McKinley som "fremskudt agent for velstand" og social harmoni og advarede mod de formodede farer ved at vælge Bryan. McKinley og hans kampagneleder, Mark Hanna, vidste, at McKinley ikke kunne matche Bryans talegaver. I stedet for at holde taler på valgkampen, førte den republikanske kandidat en kampagne på en veranda. Hanna indsamlede i mellemtiden en hidtil uset mængde penge, sendte kampagnesurrogater ud og organiserede distributionen af millioner af kampagnelitteratur.

Da de demokratiske vælgere stod over for en enorm ulempe med hensyn til kampagnefinansiering, var de i høj grad afhængige af Bryans talegaver. Bryan brød med den præcedens, som de fleste af de store partiers kandidater havde skabt, og holdt omkring 600 taler, primært i det stærkt omstridte Midtvesten. Bryan opfandt den nationale stumping tour og nåede ud til et publikum på 5 millioner mennesker i 27 stater. Han opbyggede en koalition af hvide sydstatsborgere, fattige nordlige landmænd, industriarbejdere og sølvminearbejdere mod banker og jernbaner og "pengemagten". Gratis sølv appellerede til landmændene, som ville få mere for deres produkter, men ikke til industriarbejderne, som ikke ville få højere lønninger, men ville betale højere priser. Industribyerne stemte på McKinley, som vandt næsten hele Øst- og industrimellemvesten og klarede sig godt langs grænsen og vestkysten. Bryan vandt i sydstaterne og bjergstaterne og i hvedededyrkningsområderne i Midtvesten. Revivalistiske protestanter jublede over Bryans halv-religiøse retorik. Etniske vælgere støttede McKinley, som lovede, at de ikke ville blive udelukket fra den nye velstand, hvilket også de mere velstående landmænd og den hurtigt voksende middelklasse gjorde.

McKinley vandt valget med en ret komfortabel margen ved at få 51 procent af de populære stemmer og 271 valgmænd. Demokraterne forblev loyale over for deres mester efter hans nederlag; i mange breve blev han opfordret til at stille op igen ved præsidentvalget i 1900. Williams yngre bror, Charles W. Bryan, oprettede en kortfil med tilhængere, som Bryan'erne ville sende regelmæssige postforsendelser til i de næste tredive år. Populistpartiet splittedes efter valget; mange populister, herunder James Weaver, fulgte Bryan ind i det demokratiske parti, og andre fulgte Eugene V. Debs ind i det socialistiske parti.

Krig og fred: 1898-1900

På grund af bedre økonomiske forhold for landmændene og virkningerne af Klondike-guldfeberen, der fik priserne til at stige, mistede det frie sølv sin styrke som et valgkampstema i årene efter 1896. I 1900 underskrev præsident McKinley Gold Standard Act, som indførte USA i guldstandarden. Bryan forblev populær i det demokratiske parti, og hans tilhængere tog kontrol over partiets organisationer i hele landet, men han var i begyndelsen modstander af at flytte sit politiske fokus fra fri sølv. Udenrigspolitik blev et vigtigt emne på grund af den igangværende cubanske uafhængighedskrig mod Spanien, da Bryan og mange amerikanere støttede Cubas uafhængighed. Efter eksplosionen af USS Maine i havnen i Havana Havn erklærede USA Spanien krig i april 1898, hvilket indledte den spansk-amerikanske krig. Selv om Bryan var på vagt over for militarisme, havde han længe været tilhænger af Cubas uafhængighed og støttede derfor krigen. Han hævdede, at "universel fred kan ikke komme, før retfærdigheden er indført i hele verden". Indtil retten har sejret i alle lande, og kærligheden hersker i alle hjerter, må regeringen som sidste udvej ty til magt".

På guvernør Silas A. Holcombs anmodning rekrutterede Bryan et regiment på 2000 mand til Nebraskas nationalgarde, og soldaterne i regimentet valgte Bryan som deres leder. Under oberst Bryans kommando blev regimentet transporteret til Camp Cuba Libre i Florida, men kampene mellem Spanien og USA sluttede, inden regimentet var blevet indsat på Cuba. Bryans regiment forblev i Florida i flere måneder efter krigens afslutning, hvilket forhindrede Bryan i at spille en aktiv rolle i midtvejsvalget i 1898. Bryan fratrådte sin kommando og forlod Florida i december 1898, efter at USA og Spanien havde underskrevet Paristraktaten.

Bryan havde støttet krigen for at opnå Cubas uafhængighed, men han var forarget over, at Paristraktaten gav USA kontrol over Filippinerne. Mange republikanere mente, at USA havde en forpligtelse til at "civilisere" Filippinerne, men Bryan var stærkt imod det, han så som amerikansk imperialisme. På trods af sin modstand mod annekteringen af Filippinerne opfordrede Bryan sine tilhængere til at ratificere Paristraktaten. Han ønskede hurtigt at få en officiel afslutning på krigen og derefter at give Filippinerne uafhængighed så hurtigt som muligt. Med Bryans støtte blev traktaten ratificeret ved en tæt afstemning, hvilket bragte en officiel afslutning på den spansk-amerikanske krig. I begyndelsen af 1899 brød den filippinsk-amerikanske krig ud, da den etablerede filippinske regering under ledelse af Emilio Aguinaldo forsøgte at stoppe den amerikanske invasion af øgruppen.

Det demokratiske nationalkonvent i 1900 mødtes i Kansas City, Missouri, hvor nogle demokratiske ledere, der var imod Bryan, havde håbet at kunne nominere admiral George Dewey som præsident. Ikke desto mindre stod Bryan ikke over for nogen nævneværdig modstand på konventet, og han vandt sit partis nominering enstemmigt. Bryan deltog ikke i konventet, men udøvede kontrol over konventets forhandlinger via telegraf. Bryan stod over for en beslutning om, hvilket emne hans kampagne skulle fokusere på. Mange af hans mest ivrige tilhængere ønskede, at Bryan skulle fortsætte sit korstog for frit sølv, og demokrater fra det nordøstlige område rådede Bryan til at koncentrere sin kampagne om trusts voksende magt. Bryan besluttede imidlertid, at hans kampagne skulle fokusere på antiimperialisme, bl.a. for at forene partiets fraktioner og vinde nogle republikanere over. Partiprogrammet indeholdt punkter, der støttede frit sølv og var imod trusternes magt, men imperialismen blev betegnet som det "vigtigste spørgsmål" i valgkampen. Partiet nominerede den tidligere vicepræsident Adlai Stevenson til at være Bryans kandidat.

I sin tale, hvor han accepterede den demokratiske nominering, argumenterede Bryan for, at valget var "en kamp mellem demokrati og plutokrati". Han kritiserede også kraftigt USA's annektering af Filippinerne og sammenlignede den med det britiske styre af de tretten kolonier. Bryan argumenterede for, at USA skulle afholde sig fra imperialisme og søge at blive "den øverste moralske faktor i verdens fremskridt og den accepterede mægler i verdens stridigheder". I 1900 havde den amerikanske antiimperialistiske liga, der omfattede personer som Benjamin Harrison, Andrew Carnegie, Carl Schurz og Mark Twain, udviklet sig som den vigtigste indenlandske organisation, der var imod den fortsatte amerikanske kontrol med Filippinerne. Mange af lederne af Ligaen havde været imod Bryan i 1896 og fortsatte med at nære mistillid til Bryan og hans tilhængere. På trods af mistilliden overbeviste Bryans stærke holdning mod imperialismen de fleste af ligaens ledere om at støtte den demokratiske kandidat.

Endnu en gang havde McKinley-kampagnen en massiv økonomisk fordel, og den demokratiske kampagne var i høj grad afhængig af Bryans talekunst. På en typisk dag holdt Bryan fire timelange taler og kortere foredrag, der tilsammen udgjorde seks timers taletid. Med en gennemsnitlig hastighed på 175 ord i minuttet afgav han 63.000 ord om dagen, hvilket var nok til at fylde 52 spalter i en avis. Det republikanske partis overlegne organisation og økonomi gav McKinleys kandidatur et løft, og ligesom i den foregående valgkampagne favoriserede de fleste større aviser McKinley. Bryan måtte også kæmpe med den republikanske vicepræsidentkandidat, Theodore Roosevelt, som var blevet en national berømthed i den spansk-amerikanske krig og viste sig at være en stærk taler. Bryans antiimperialisme kunne ikke registreres hos mange vælgere, og efterhånden som valgkampen nærmede sig sin afslutning, gik Bryan i stigende grad over til angreb på virksomhedernes magt. Han søgte endnu en gang byarbejdernes vælgere ved at bede dem stemme imod de forretningsinteresser, der havde "dømt landets drenge til evigt kontorarbejde".

På valgdagen var der kun få, der troede på, at Bryan ville vinde, og McKinley vandt i sidste ende endnu en gang over Bryan. Sammenlignet med resultatet af valget i 1896 øgede McKinley sin margin af populære stemmer og vandt flere vestlige stater, herunder Bryans hjemstat Nebraska. Den republikanske platform om sejr i krig og en stærk økonomi viste sig at være vigtigere for vælgerne end Bryans spørgsmålstegn ved det moralske i at annektere Filippinerne. Valget bekræftede også det republikanske partis fortsatte organisatoriske fordel uden for sydstaterne.

Mellem præsidentvalgkampagnerne, 1901-1907

Efter valget vendte Bryan tilbage til journalistik og talekunst og optrådte ofte i Chautauqua-kredse for at holde velbesøgte foredrag i hele landet. I januar 1901 udgav Bryan det første nummer af sin ugentlige avis, The Commoner, som var et ekko af hans foretrukne politiske og religiøse temaer. Bryan fungerede som redaktør og udgiver af avisen; Charles Bryan, Mary Bryan og Richard Metcalfe udførte også redaktionelle opgaver, når Bryan var på rejse. The Commoner blev en af de mest læste aviser i sin tid og havde 145.000 abonnenter ca. fem år efter grundlæggelsen. Selv om avisens abonnentkreds i høj grad overlappede Bryans politiske base i Midtvesten, blev indholdet fra avisen ofte genoptrykt af større aviser i nordøst. I 1902 flyttede Bryan, hans kone og hans tre børn ind i Fairview, et palæ beliggende i Lincoln; Bryan omtalte huset som "Vestens Monticello" og inviterede ofte politikere og diplomater på besøg.

Bryans nederlag i 1900 kostede ham hans status som den klare leder af det demokratiske parti, og konservative som David B. Hill og Arthur Pue Gorman forsøgte at genetablere deres kontrol over partiet og bringe det tilbage til Cleveland-æraens politik. I mellemtiden efterfulgte Roosevelt McKinley som præsident efter dennes mord i september 1901. Roosevelt forfulgte antitrustsager og gennemførte andre progressive politikker, men Bryan hævdede, at Roosevelt ikke fuldt ud omfavnede de progressive sager. Bryan opfordrede til en pakke af reformer, herunder en føderal indkomstskat, rene fødevare- og lægemiddellove, et forbud mod erhvervslivets finansiering af kampagner, en forfatningsændring, der giver mulighed for direkte valg af senatorer, lokalt ejerskab af forsyningsselskaber og statens indførelse af initiativ og folkeafstemning, Han kritiserede også Roosevelts udenrigspolitik og angreb Roosevelts beslutning om at invitere Booker T. Washington til middag i Det Hvide Hus.

Før det demokratiske nationalkonvent i 1904 blev Alton B. Parker, en dommer fra New York og konservativ allieret med David Hill, anset som den førende kandidat til den demokratiske præsidentkandidatur. De konservative frygtede, at Bryan ville gå sammen med forlæggeren William Randolph Hearst for at blokere Parkers nominering. I et forsøg på at berolige Bryan og andre progressive gik Hill ind på et partiprogram, der udelod at nævne guldstandarden og kritiserede trusts. I sidste ende støttede Bryan ikke Parker eller Hearst, men derimod Francis Cockrell, en senator fra Missouri, hvis karriere næsten ikke havde været bemærkelsesværdig. Bryans motivation var ikke nogen tro på, at Cockrell kunne besejre Roosevelt i valget, men snarere at han ville tabe afgørende og dermed bane vejen for, at Bryan kunne blive genopstillet i 1908. Muligheden for at Hearst kunne blive nomineret foruroligede imidlertid partiets moderate medlemmer nok til, at de gik over til at støtte Parker, som med nød og næppe blev nomineret ved første afstemning på konventet, mens Cockrell endte på en fjern tredjeplads. Bryan ville ikke desto mindre få det ønskede resultat, da Roosevelt vandt med den største margin af folkeafstemninger siden James Monroe blev genvalgt uden modstand i 1820. Efter valget udgav Bryan en udgave af The Commoner, som rådede sine læsere: "Gå ikke på kompromis med plutokratiet".

Bryan rejste til Europa i 1903 og mødtes med personer som Leo Tolstoj, der delte nogle af Bryans religiøse og politiske holdninger. I 1905 begav Bryan og hans familie sig ud på en jordomrejse og besøgte 18 lande i Asien og Europa. Bryan finansierede rejsen ved at holde taler og skrive en rejsebeskrivelse, der blev offentliggjort hver uge. Bryan blev mødt af en stor menneskemængde ved sin tilbagevenden til USA i 1906 og blev af mange betragtet som den sandsynlige demokratiske præsidentkandidat for 1908. Delvis på grund af de muckraking journalisters indsats var vælgerne blevet mere og mere åbne over for progressive idéer siden 1904. Præsident Roosevelt selv havde bevæget sig til venstre og gik ind for en føderal regulering af jernbanetakster og kødpakkerier. Bryan gik imidlertid fortsat ind for mere vidtrækkende reformer, herunder føderal regulering af banker og værdipapirer, beskyttelse af fagforeningsorganisatorer og føderale udgifter til anlæg af motorveje og uddannelse. Bryan gav også kortvarigt udtryk for støtte til statsligt og føderalt ejerskab af jernbaner i lighed med Tyskland, men trak sig tilbage fra denne politik på grund af en modreaktion inden for partiet.

Præsidentvalget i 1908

Roosevelt, som nød stor popularitet blandt de fleste vælgere, selv om han fremmedgjorde nogle virksomhedsledere, udpegede krigsminister William Howard Taft som sin efterfølger. I mellemtiden genetablerede Bryan sin kontrol over det demokratiske parti og fik støtte fra mange lokale og statslige organisationer. Konservative demokrater forsøgte igen at forhindre Bryans nominering, men var ikke i stand til at samle sig om en alternativ kandidat. Bryan blev nomineret som præsident ved første afstemning på det demokratiske nationalkonvent i 1908. Han fik selskab af John W. Kern, en senator fra den svingende stat Indiana.

Bryan førte valgkamp på et partiprogram, der afspejlede hans gamle overbevisning, men det republikanske program anbefalede også en progressiv politik, hvilket gav relativt få store forskelle mellem de to store partier. Et spørgsmål, som de to partier var uenige om, vedrørte indskudsforsikring, idet Bryan gik ind for at kræve, at de nationale banker skulle yde indskudsforsikring. Bryan var stort set enig med lederne af sit eget parti, og hans arbejdervenlige politik gav ham den første præsidentstøttelse nogensinde fra American Federation of Labor. Som i tidligere kampagner indledte Bryan en offentlig talerturné for at fremme sit kandidatur, men senere fik han selskab af Taft.

Taft trodsede Bryans tillid til sin egen sejr og vandt afgørende præsidentvalget i 1908. Bryan vandt kun en håndfuld stater uden for det faste sydlige område, da han ikke formåede at samle opbakning fra byernes arbejdere. Bryan er fortsat den eneste person siden borgerkrigen, der tabte tre separate amerikanske præsidentvalg som kandidat for et større parti. Siden ratifikationen af det tolvte tillæg er Bryan og Henry Clay de eneste personer, der har fået valgmandsstemmer i tre forskellige præsidentvalg, men som har tabt alle tre valg. De 493 samlede valgmandsstemmer, som Bryan fik i tre forskellige valg, er det højeste antal stemmer, som en præsidentkandidat, der aldrig blev valgt, har fået.

Bryan forblev en indflydelsesrig figur i demokratisk politik, og efter at Demokraterne havde overtaget kontrollen med Repræsentanternes Hus ved midtvejsvalget i 1910, mødte han op i Repræsentanternes Hus for at argumentere for en nedsættelse af toldsatserne. I 1909 udtalte Bryan sig for første gang offentligt til fordel for et forbud. Bryan, der hele livet havde været afhold fra at tage forbuddet til sig tidligere på grund af emnets upopularitet blandt mange demokrater. Ifølge biografen Paolo Colletta "troede Bryan oprigtigt på, at forbuddet ville bidrage til den fysiske sundhed og den moralske forbedring af individet, stimulere det civile fremskridt og gøre en ende på de notoriske misbrug i forbindelse med spiritushandelen".

I 1910 gik han også ind for kvinders valgret. Bryan kæmpede også for lovgivning til støtte for indførelsen af initiativ og folkeafstemning som et middel til at give vælgerne en direkte stemme, mens han i 1910 foretog en kampagneturné i Arkansas. Selv om nogle iagttagere, herunder præsident Taft, spekulerede i, at Bryan ville stille op til præsidentvalget for fjerde gang, benægtede Bryan gentagne gange, at han havde sådanne intentioner.

Valget i 1912

En eskalerende splittelse i det republikanske parti gav Demokraterne deres bedste chance i årtier for at vinde præsidentposten. Bryan søgte ikke den demokratiske præsidentkandidatur, men hans fortsatte indflydelse gav ham en vigtig stemme i valget af kandidaten. Bryan var opsat på at forhindre de konservative i partiet i at nominere deres kandidat, som de havde gjort i 1904. Af en blanding af praktiske og ideologiske grunde udelukkede Bryan at støtte Oscar Underwoods, Judson Harmon og Joseph W. Folks kandidaturer, hvilket efterlod to store kandidater, der konkurrerede om hans støtte: New Jerseys guvernør Woodrow Wilson og husets formand Champ Clark. Som formand kunne Clark gøre krav på progressive resultater, herunder vedtagelsen af forfatningsændringer, der gav mulighed for direkte valg af senatorer og indførelse af en føderal indkomstskat. Clark havde imidlertid fremmedgjort Bryan for sin manglende evne til at sænke tolden, og Bryan anså formanden for at være alt for venlig over for konservative forretningsinteresser. Wilson havde kritiseret Bryan, men havde samlet en stærk progressiv historie som guvernør. Da det demokratiske nationalkonvent i 1912 nærmede sig, fortsatte Bryan med at benægte, at han ville søge præsidentposten, men mange journalister og politikere mistænkte, at Bryan håbede, at et dødt konvent ville vende sig til ham.

Efter konventets start fik Bryan en resolution vedtaget, hvori det stod, at partiet var "imod nomineringen af enhver kandidat, som er repræsentant for eller forpligtet over for J. Pierpont Morgan, Thomas F. Ryan, August Belmont eller ethvert andet medlem af den privilegiejagende og favoritsøgende klasse". Clark og Wilson fik støtte fra de fleste delegerede på de første flere afstemninger om præsidentposten på det demokratiske konvent, men de fik hver især ikke det nødvendige flertal på to tredjedele. Efter at Tammany Hall havde udtalt sig til fordel for Clark, og New York-delegationen kastede sin støtte bag talsmanden, meddelte Bryan, at han ville støtte Wilson. Som begrundelse for sin beslutning erklærede Bryan, at han ikke kunne "være med til at nominere en mand ... som ikke, når han bliver valgt, vil være helt fri til at gennemføre anti-Morgan-Ryan-Belmont-resolutionen". Bryans tale markerede starten på et langvarigt skift væk fra Clark: Wilson ville endelig opnå præsidentnominering efter over 40 afstemninger. Journalister tilskrev Bryan en stor del af æren for Wilsons sejr.

Ved præsidentvalget i 1912 stod Wilson over for præsident Taft og den tidligere præsident Roosevelt, som stillede op på partiet Progressive Party's liste. Bryan førte kampagne i hele Vesten for Wilson og gav også råd til den demokratiske kandidat om forskellige spørgsmål. Splittelsen i de republikanske rækker var med til at give Wilson præsidentposten; han vandt over 400 valgmandsstemmer, men kun 41,8 procent af de folkelige stemmer. Ved de samtidige kongresvalg udvidede Demokraterne deres flertal i Repræsentanternes Hus og fik kontrol over Senatet, hvilket gav partiet samlet kontrol over Kongressen og præsidentembedet for første gang siden begyndelsen af 1890'erne.

Statssekretær

Præsident Wilson udnævnte Bryan til udenrigsminister, den mest prestigefyldte udnævnelsespost. Bryans omfattende rejser, popularitet i partiet og støtte til Wilson i valget gjorde ham til det oplagte valg. Bryan overtog ansvaret for et udenrigsministerium, der havde 150 embedsmænd i Washington og yderligere 400 ansatte på ambassaderne i udlandet. Tidligt i Wilsons embedsperiode var præsidenten og udenrigsministeren stort set enige om de udenrigspolitiske mål, herunder afvisningen af Tafts dollardiplomati. De delte også mange prioriteter i indenrigspolitiske anliggender, og med Bryans hjælp orkestrerede Wilson vedtagelsen af love, der reducerede toldsatserne, indførte en progressiv indkomstskat, indførte nye antitrustforanstaltninger og etablerede Federal Reserve System. Bryan viste sig at have særlig stor indflydelse ved at sikre, at præsidenten og ikke private bankfolk fik beføjelse til at udpege medlemmerne af Federal Reserve Board of Governors.

Udenrigsminister Bryan arbejdede for en række bilaterale traktater, som krævede, at begge underskrivere skulle forelægge alle tvister for en undersøgelsesdomstol. Han fik hurtigt præsidentens og Senatets godkendelse til at gå videre med sit initiativ. I midten af 1913 blev El Salvador den første nation til at underskrive en af Bryans traktater, og 29 andre lande, herunder alle stormagter i Europa bortset fra Tyskland og Østrig-Ungarn, indvilligede også i at underskrive traktaterne. På trods af Bryans erklærede modvilje mod konflikter overvågede han amerikanske interventioner i Haiti, Den Dominikanske Republik og Mexico.

Efter at Første Verdenskrig brød ud i Europa, gik Bryan konsekvent ind for amerikansk neutralitet mellem Ententen og Centralmagterne. Med Bryans støtte forsøgte Wilson i første omgang at holde sig uden for konflikten og opfordrede amerikanerne til at være "upartiske i tanke såvel som handling". I store dele af 1914 forsøgte Bryan at få en forhandlet afslutning på krigen, men lederne af både Ententen og centralmagterne var i sidste ende uinteresserede i amerikansk mægling. Bryan forblev fast besluttet på neutralitet, men Wilson og andre i administrationen blev i stigende grad sympatiserende over for Ententen.

Thrasher-hændelsen i marts 1915, hvor en tysk ubåd sænkede et britisk passagerskib med en amerikansk statsborger om bord, var et stort slag for den amerikanske neutralitet. I maj 1915 blev RMS Lusitania sænket af en anden tysk ubåd, hvilket yderligere forstærkede de anti-tyske følelser, da 128 amerikanere omkom ved ulykken. Bryan hævdede, at den britiske blokade af Tyskland var lige så offensiv som den tyske ubådskampagne. Han hævdede også, at ved at rejse på britiske skibe kan "en amerikansk borger, ved at sætte sine egne forretninger over sit hensyn til dette land, til sin egen fordel påtage sig unødvendige risici og dermed involvere sit land i internationale komplikationer". Efter at Wilson sendte en officiel protestbesked til Tyskland og nægtede at advare amerikanerne offentligt mod at rejse på britiske skibe, afleverede Bryan sin afskedsbegæring til Wilson den 8. juni 1915.

Politisk engagement

Under præsidentvalget i 1916 forsøgte medlemmer af Forbudspartiet at få Bryan i betragtning til at blive nomineret som præsidentkandidat, men han afviste tilbuddet via et telegram.

Bryan støttede Wilsons genvalgskampagne i 1916. Bryan deltog ikke som officiel delegeret, men det demokratiske nationalkonvent i 1916 suspenderede sine egne regler for at give Bryan mulighed for at tale til konventet; Bryan holdt en vel modtaget tale, der stærkt forsvarede Wilsons indenrigspolitiske resultater. Bryan fungerede som kampagnesurrogat for Wilson ved at holde dusinvis af taler, primært til publikum vest for Mississippi-floden. I sidste ende sejrede Wilson snævert over den republikanske kandidat, Charles Evans Hughes. Da USA gik ind i Første Verdenskrig i april 1917, skrev Bryan til Wilson: "Da jeg mener, at det er borgerens pligt at bære sin del af krigens byrde og sin del af faren, tilbyder jeg hermed min tjeneste til regeringen. Vær venlig at indskrive mig som menig, når der er brug for mig, og tildel mig ethvert arbejde, som jeg kan udføre." Wilson afviste at udnævne Bryan til en føderal stilling, men Bryan indvilligede i Wilsons anmodning om at yde offentlig støtte til krigsindsatsen gennem sine taler og artikler. Efter krigen støttede Bryan på trods af visse forbehold Wilsons mislykkede forsøg på at få USA med i Folkeforbundet, hvilket mislykkedes.

Korstog for forbud

Efter at have forladt embedet brugte Bryan meget af sin tid på at arbejde for en ottetimers dag, en mindsteløn, fagforeningernes ret til at strejke og i stigende grad kvinders valgret. Hans vigtigste korstog var støtte til forbud og modstand mod evolutionslæren. Kongressen vedtog i 1917 det 18. tillæg, som gav mulighed for et landsdækkende forbud. To år senere vedtog kongressen det nittende ændringsforslag, som gav kvinder stemmeret i hele landet. Begge ændringer blev ratificeret i 1920. I 1916 udtrykte Bryan over for John Reed sin overbevisning om, at regeringen "med rette kan indføre en mindsteløn, regulere arbejdstiden, vedtage ågerlove og håndhæve inspektion af fødevarer, sanitære forhold og boligforhold". I løbet af 1920'erne opfordrede Bryan til yderligere reformer, herunder landbrugsstøtte, garanti for en levestandardløn, fuld offentlig finansiering af politiske kampagner og en afslutning på juridisk kønsdiskrimination.

Nogle forbudsforkæmpere og andre Bryan-tilhængere forsøgte at overbevise den tredobbelte præsidentkandidat om at deltage i præsidentvalget i 1920, og en meningsmåling foretaget af Literary Digest i midten af 1920 placerede Bryan som den fjerde mest populære potentielle demokratiske kandidat. Bryan afviste imidlertid at søge et offentligt embede og skrev: "Hvis jeg kan hjælpe denne verden med at forbyde alkohol og derefter med at forbyde krig ... kan intet embede, intet præsidentembede, tilbyde den ære, der vil blive mig til del". Han deltog i 1920 i det demokratiske nationalkonvent som delegeret fra Nebraska, men blev skuffet over nomineringen af guvernør James M. Cox, som ikke havde støttet ratificeringen af det 18. forfatningsændringsforslag. Bryan afviste forbodspartiets nominering til præsidentvalget og nægtede at føre valgkamp for Cox, hvilket gjorde 1920-kampagnen til den første præsidentvalgkamp i over 30 år, hvor han ikke aktivt førte valgkamp.

Selv om han blev mindre involveret i demokratisk politik efter 1920, deltog Bryan i det demokratiske nationalkonvent i 1924 som delegeret fra Florida. Han var med til at forkaste en resolution, der fordømte Ku Klux Klan, fordi han forventede, at organisationen snart ville gå i opløsning. Bryan brød sig ikke om Klanen, men angreb den aldrig offentligt. Han var også stærkt imod Al Smiths kandidatur på grund af Smiths fjendtlighed over for forbuddet. Efter over 100 afstemninger nominerede det demokratiske konvent John W. Davis, en konservativ Wall Street-advokat. For at skabe balance mellem den konservative Davis og en progressiv mand nominerede konventet Bryans bror, Charles W. Bryan, som vicepræsident. Bryan var skuffet over nomineringen af Davis, men godkendte kraftigt nomineringen af sin bror, og han holdt adskillige kampagnetaler til støtte for den demokratiske kandidatliste. Davis led et af de værste tab i det demokratiske partis historie, idet han kun fik 29 procent af stemmerne mod den republikanske præsident Calvin Coolidge og tredjepartskandidaten Robert M. La Follette.

Promotor for fast ejendom i Florida

For at hjælpe Mary med at klare sit forværrede helbred i de hårde vintre i Nebraska købte familien Bryan en gård i Mission, Texas, i 1909. På grund af Marys gigt begyndte familien Bryan i 1912 at bygge et nyt hjem i Miami, Florida, kendt som Villa Serena. Bryan'erne gjorde Villa Serena til deres permanente hjem, og Charles Bryan fortsatte med at føre tilsyn med The Commoner fra Lincoln. Familien Bryan var aktive borgere i Miami, ledede en indsamlingskampagne til YMCA og var ofte værter for offentligheden i deres hjem. Bryan påtog sig lukrative talegaver og fungerede ofte som talsmand for George E. Merricks nye planlagte samfund i Coral Gables. Hans kampagner bidrog sandsynligvis til Floridas ejendomsboom i 1920'erne, som kollapsede få måneder efter Bryans død i 1925.

Administrerende medlem af American University

Bryan var medlem af bestyrelsen for American University i Washington, D.C., fra 1914 til sin død. I nogle af disse år sad han samtidig med Warren G. Harding og Theodore Roosevelt.

Anti-evolutionsaktivisme

I 1920'erne flyttede Bryan sit fokus væk fra politik og blev en af de mest fremtrædende religiøse personer i landet. Han holdt en ugentlig bibeltime i Miami og udgav flere bøger med religiøse temaer. Han var en af de første personer, der prædikede religiøs tro i radioen, hvilket gjorde det muligt for ham at nå ud til et publikum over hele landet. Bryan hilste udbredelsen af andre trosretninger end den protestantiske kristendom velkommen, men han var dybt bekymret over mange protestanters afvisning af bibelsk bogstavelighed. Ifølge historikeren Ronald L. Numbers var Bryan ikke nær så meget fundamentalist som mange moderne kreationister i det 21. århundrede. I stedet beskrives han mere præcist som en "day-age creationist". Bradley J. Longfield hævder, at Bryan var en "teologisk konservativ social gospeler".

I de sidste år af sit liv blev Bryan den uofficielle leder af en bevægelse, der forsøgte at forhindre offentlige skoler i at undervise i Charles Darwins evolutionsteori. Bryan havde længe udtrykt skepsis og bekymring over Darwins teori; i sit berømte Chautauqua-foredrag fra 1909, "The Prince of Peace", havde Bryan advaret om, at evolutionsteorien kunne underminere moralens grundlag. Bryan var imod Darwins teori om evolution gennem naturlig udvælgelse af to grunde. Han mente, at det, som han anså for en materialistisk fremstilling af menneskets (og alt livets) nedstamning gennem evolutionen, var i direkte modstrid med den bibelske skabelsesberetning. Desuden mente han, at darwinisme anvendt på samfundet (socialdarwinisme) var en stor ond kraft i verden ved at fremme had og konflikter og hæmme de fattiges og undertryktes sociale og økonomiske mobilitet opad i samfundet.

Som en del af sit korstog mod darwinismen opfordrede Bryan til at indføre statslige og lokale love, der forbød offentlige skoler at undervise i evolution. Han anmodede lovgiverne om at afstå fra at knytte en strafferetlig sanktion til anti-evolutionslovene og opfordrede også indtrængende til, at underviserne skulle have lov til at undervise i evolution som en "hypotese", snarere end som en kendsgerning. Kun fem sydstater reagerede på Bryans opfordring til at forbyde undervisningen i evolution i offentlige skoler.

Bryan var bekymret over, at evolutionsteorien var ved at vinde indpas, ikke kun på universiteterne, men også i kirken. Udviklingen i det 19. århundredes liberale teologi, især den højere kritik, havde gjort det muligt for mange præster at være villige til at acceptere evolutionsteorien og hævde, at den ikke var i modstrid med kristendommen. Bryan, som længe havde været præstelig ældste i presbyterianske kirker, var fast besluttet på at sætte en stopper for dette og besluttede at stille op til posten som moderator for generalforsamlingen i Presbyterian Church in the United States of America, som på det tidspunkt var indviklet i den fundamentalistisk-modernistiske kontrovers. Bryans vigtigste konkurrent i kapløbet var pastor Charles F. Wishart, præsident for College of Wooster i Ohio, som højlydt havde støttet undervisningen i evolutionsteorien på universitetet. Bryan tabte til Wishart med stemmerne 451-427. Det lykkedes ikke Bryan at få godkendt et forslag om at afskære midlerne til skoler, hvor der blev undervist i evolutionsteorien. I stedet meddelte generalforsamlingen, at den misbilligede materialistisk evolution, i modsætning til teistisk evolution.

Fra den 10. til 21. juli 1925 deltog Bryan i den meget omtalte Scopes-proces. Den anklagede, John T. Scopes, havde overtrådt Butler-loven, en lov fra Tennessee, der forbød undervisning i evolution i offentlige skoler, mens han var vikar som biologilærer i Dayton, Tennessee. Hans forsvar blev finansieret af American Civil Liberties Union og ledet i retten af den berømte advokat Clarence Darrow. Ingen bestred, at Scopes havde overtrådt Butler-loven, men Darrow hævdede, at loven var i strid med etableringsbestemmelsen i det første tillæg til forfatningsloven. Bryan forsvarede forældrenes ret til at vælge, hvad skolerne skulle undervise i, argumenterede for, at darwinismen blot var en "hypotese", og hævdede, at Darrow og andre intellektuelle forsøgte at ugyldiggøre "enhver moralsk standard, som Bibelen giver os". Forsvaret kaldte Bryan som vidne og spurgte ham om hans tro på Bibelens bogstavelige ord, men dommeren slettede senere Bryans vidneudsagn.

I sidste ende pålagde dommeren juryen at afsige en dom for skyldig, og Scopes blev idømt en bøde på 100 dollars for overtrædelse af Butler-loven. De nationale medier rapporterede meget detaljeret om retssagen, og H. L. Mencken latterliggjorde Bryan som et symbol på sydstaternes uvidenhed og anti-intellektualisme. Selv mange aviser fra sydstaterne kritiserede Bryans præstation i retssagen; Memphis Commercial Appeal rapporterede, at "Darrow lykkedes med at vise, at Bryan ikke ved meget om videnskaben i verden". Bryan var blevet forhindret i at holde et afsluttende indlæg under retssagen, men han sørgede for at få offentliggjort den tale, han havde tænkt sig at holde. I denne publikation skrev Bryan, at "videnskaben er en storslået materiel kraft, men den er ikke en moralsk lærer".

I dagene efter Scopes-processen holdt Bryan flere taler i Tennessee. Søndag den 26. juli 1925 døde Bryan i søvne af apopleksi, efter at han havde deltaget i en gudstjeneste i Dayton. Bryans lig blev transporteret med jernbane fra Dayton til Washington, D.C. Han blev begravet på Arlington National Cemetery med en gravskrift, der lød: "Statsmand, men ven af sandheden! Af oprigtig sjæl, i handling trofast og i ære klar" og på den anden side "He Kept the Faith".

Bryan forblev gift med sin kone Mary indtil sin død i 1925. Mary fungerede som en vigtig rådgiver for sin mand; hun bestod advokateksamen og lærte tysk for at hjælpe hans karriere. Hun blev begravet ved siden af Bryan efter hendes død i 1930. William og Mary fik tre børn: Ruth (1886-1954), William Jr. (1889-1978) og Grace Dexter (1891-1945). Ruth vandt valg til Kongressen fra Florida i 1928 og var senere ambassadør i Danmark under Franklin D. Roosevelts præsidentperiode. William Jr. blev uddannet fra Georgetown Law, etablerede en juridisk praksis i Los Angeles, havde senere flere føderale stillinger og blev en vigtig figur i Los Angeles' demokratiske parti. Grace flyttede også til det sydlige Californien og skrev en biografi om sin far. William Sr.'s bror, Charles, var en vigtig støtte for sin bror indtil Williams død, samt en indflydelsesrig politiker i sin egen ret. Charles var i to perioder borgmester i Lincoln og i tre perioder guvernør i Nebraska og var Demokraternes vicepræsidentkandidat ved præsidentvalget i 1924.

Historisk omdømme og politisk arv

Bryan vakte blandede meninger i sin levetid, og hans arv er stadig kompliceret. Forfatter Scott Farris hævder, at "mange ikke forstår Bryan, fordi han indtager en sjælden plads i samfundet ... for liberal for nutidens religiøse for religiøs for nutidens liberale". Jeff Taylor afviser den opfattelse, at Bryan var en "pioner inden for velfærdsstaten" og en "forløber for New Deal", men hævder, at Bryan var mere acceptabel over for en interventionistisk føderal regering, end hans demokratiske forgængere havde været. Biografen Michael Kazin mener imidlertid, at

Bryan var den første leder af et større parti, der argumenterede for en permanent udvidelse af den føderale regerings beføjelser til at tjene velfærden for almindelige amerikanere fra arbejder- og middelklassen ... han gjorde mere end nogen anden mand - mellem Grover Clevelands fald og valget af Woodrow Wilson - for at forvandle sit parti fra et bolværk af laissez-faire til det citadel af liberalisme, som vi identificerer med Franklin D. Roosevelt og hans ideologiske efterkommere.

Kazin hævder, at sammenlignet med Bryan "var det kun Theodore Roosevelt og Woodrow Wilson, der havde en større indflydelse på politik og politisk kultur i den reformperiode, der begyndte i midten af 1890'erne og varede indtil begyndelsen af 1920'erne". I 1931 skrev den tidligere finansminister William Gibbs McAdoo, at "med undtagelse af de mænd, der har besat Det Hvide Hus, havde Bryan ... mere at gøre med udformningen af de sidste fyrre års offentlige politikker end nogen anden amerikansk borger". Historikeren Robert D. Johnston bemærker, at Bryan var "den vel nok mest indflydelsesrige politiker fra Great Plains". I 2015 rangerede politologen Michael G. Miller og historikeren Ken Owen Bryan som en af de fire mest indflydelsesrige amerikanske politikere, der aldrig var præsident, sammen med Alexander Hamilton, Henry Clay og John C. Calhoun.

Kazin understreger også begrænsningerne i Bryans indflydelse ved at bemærke, at "i årtier efter Bryans død beskrev indflydelsesrige forskere og journalister ham som en selvretfærdig enfoldig idiot, der længtes efter at bevare en tidsalder, der allerede var forbi". I 2006 skrev redaktør Richard Lingeman, at "William Jennings Bryan huskes hovedsageligt som det fanatiske gamle fjols, som Fredric March spillede i ''Inherit the Wind''. På samme måde skrev John McDermott i 2011, at "Bryan er måske bedst kendt som den svedige skøre advokat, der repræsenterede Tennessee i Scopes-processen. Efter sit forsvar for kreationismen blev han en spottet karikatur, en svedig besidder af avoirdupois, uden bombast". Kazin skriver, at "forskere i stigende grad har fået øjnene op for Bryans motiver, hvis ikke hans handlinger" i Scopes-processen på grund af Bryans afvisning af eugenik, en praksis, som mange evolutionister i 1920'erne var tilhængere af.

Kazin bemærker også den plet, som Bryans accept af Jim Crow-systemet sætter på hans eftermæle, idet han skriver

Hans eneste store fejl var, at han med en studeret mangel på refleksion støttede Jim Crow-systemet - et synspunkt, der indtil slutningen af 1930'erne blev delt af næsten alle hvide demokrater.... Efter Bryans død i 1925 forkastede de fleste intellektuelle og aktivister på den brede venstrefløj det amalgam, der havde inspireret ham: en streng populistisk moral baseret på en nærlæst læsning af Skriften.... Liberale og radikale fra FDR's tid til i dag har haft en tendens til at foragte dette credo som naivt og bigot, et levn fra en æra med hvidt protestantisk overherredømme, som er eller burde være forbi.

Ikke desto mindre har prominente personer fra begge partier rost Bryan og hans arv. I 1962 sagde den tidligere præsident Harry Truman, at Bryan "var en stor person - en af de største". Truman hævdede også: "Hvis det ikke var for gamle Bill Bryan, ville der slet ikke være nogen liberalisme i landet i dag. Bryan holdt liberalismen i live, han holdt den i gang." Tom L. Johnson, den progressive borgmester i Cleveland, Ohio, omtalte Bryans kampagne i 1896 som "massernes første store kamp i vores land mod de privilegerede klasser". I en tale i 1934, hvor præsident Franklin D. Roosevelt dedikerede et mindesmærke for Bryan, sagde præsident Franklin D. Roosevelt

Jeg tror, at vi ville vælge ordet "oprigtighed" som det ord, der passer bedst til ham ... det var denne oprigtighed, der tjente ham så godt i hans livslange kamp mod skuespil og privilegier og uretfærdighed. Det var den oprigtighed, der gjorde ham til en kraft for det gode i sin egen generation og holdt mange af de gamle trosretninger, som vi bygger på i dag, i live. Vi ... kan godt blive enige om, at han kæmpede den gode kamp, at han gennemførte kurset, og at han bevarede troen.

På det seneste har konservative republikanere som Ralph Reed hyldet Bryans arv. Reed beskrev Bryan som "den mest betydningsfulde evangeliske politiker i det tyvende århundrede". Bryans karriere er også blevet sammenlignet med Donald Trumps karriere.

I populærkulturen

William Jennings Bryan House i Nebraska blev i 1963 udnævnt til et nationalt historisk vartegn i USA. Bryan Home Museum er et museum, som kun kan bestilles på hans fødested i Salem, Illinois. Salem er også hjemsted for Bryan Park og en stor statue af Bryan. Hans hjem i Asheville, North Carolina, fra 1917 til 1920, William Jennings Bryan House, blev optaget i 1983 i det nationale register over historiske steder. Villa Serena, Bryans ejendom i Miami, Florida, er også opført på National Register of Historic Places.

Præsident Franklin D. Roosevelt holdt en tale den 3. maj 1934, hvor han indviede en statue af William Jennings Bryan skabt af Gutzon Borglum, billedhuggeren af Mount Rushmore. Denne Bryan-statue af Borglum stod oprindeligt i Washington, D.C., men blev flyttet på grund af motorvejsbyggeri og flyttet ved en kongreslov i 1961 til Salem, Illinois, Bryans fødested.

En statue af Bryan repræsenterede staten Nebraska i National Statuary Hall i United States Capitol, som en del af National Statuary Hall Collection. I 2019 erstattede en statue af Chief Standing Bear statuen af Bryan i National Statuary Hall.

Bryan blev optaget i Nebraskas Hall of Fame i 1971, og en buste af ham er opstillet i Nebraskas statshovedstad. Bryan blev hædret af det amerikanske postvæsen med et frimærke i serien Great Americans til 2 dollars.

Mange ting, steder og personer er blevet opkaldt efter Bryan, bl.a. Bryan County i Oklahoma, Bryan Medical Center i Lincoln i Nebraska og Bryan College i Dayton i Tennessee. Omaha Bryan High School og Bryan Middle School i Bellevue, Nebraska, er også opkaldt efter Bryan. Under Anden Verdenskrig blev Liberty-skibet SS William J. Bryan bygget i Panama City, Florida, og opkaldt til hans ære.

Kilder

1. William Jennings Bryan
2. William Jennings Bryan
3. ^ Asked when his family "dropped the 'O'" from his O'Bryan surname, he replied there had never been one.[7]
4. ^ a b John Nimick, Great Commoner Bryan dies in sleep, apoplexy given as cause of death, su UPI Archives, 27 luglio 1925. URL consultato il 26 dicembre 2017.
5. ^ Youngest & Oldest Electoral Vote recipients., su Talk Elections, 7 luglio 2015. URL consultato il 18 aprile 2020.
6. Bryan Williams Jennings: Memoirs of William Jennings Bryan Kessinger, s. 22-26.
7. Pytany, kiedy jego rodzina „odrzuciła 'O'” z nazwiska, odpowiadał, że nigdy takiego nie było. Bryan Memoirs of William Jennings Bryan; Kessinger s. 22-26.
8. Palmer 1998 ↓, s. 71.
9. a b c d e f g h Shin-Ichi, 2013, p. 14.
10. "William Jennings Bryan: Against Imperialism" American Rhetoric https://www.americanrhetoric.com/speeches/wjbryanimperialism.htm
11. Bryan, William Jennings. The Commoner Condensed. New York: The Abbey press. Chinese Immigration.