Резюме

Михаил Сергеевич Горбачов (2 март 1931 г. - 30 август 2022 г.) е съветски политик, осми и последен лидер на Съветския съюз от 1985 г. до разпускането на страната през 1991 г. От 1985 г. той е генерален секретар на Комунистическата партия на Съветския съюз, а от 1988 г. - допълнително и държавен глава, председател на Президиума на Върховния съвет от 1988 до 1989 г., председател на Върховния съвет от 1989 до 1990 г. и единствен президент на Съветския съюз от 1990 до 1991 г. В идеологически план Горбачов първоначално се придържа към марксизма-ленинизма, но в началото на 90-те години преминава към социалдемокрацията.

Горбачов е роден в Приволное, Руската федеративна република, в бедно селско семейство от руски и украински произход. Израснал по времето на Йосиф Сталин, в младежките си години той работи с комбайни в колхоз, преди да се присъедини към комунистическата партия, която тогава управлява Съветския съюз като еднопартийна държава. Учи в Московския държавен университет, жени се за състудентката си Раиса Титаренко през 1953 г. и получава диплома по право през 1955 г. Премествайки се в Ставропол, той работи в младежката организация на Комсомола, а след смъртта на Сталин става горещ привърженик на реформите за десталинизация на съветския лидер Никита Хрушчов. През 1970 г. е назначен за първи партиен секретар на Ставрополския областен комитет, който ръководи строителството на Големия ставрополски канал. През 1978 г. се завръща в Москва, за да стане секретар на Централния комитет на партията, а през 1979 г. влиза в ръководството на Политбюро. Три години след смъртта на съветския лидер Леонид Брежнев - след кратките мандати на Юрий Андропов и Константин Черненко - през 1985 г. Политбюро избира Горбачов за генерален секретар, фактически лидер.

Въпреки че се стреми да запази съветската държава и нейните марксистко-ленински идеали, Горбачов смята, че за оцеляването ѝ са необходими значителни реформи. Той изтегля войските си от съветско-афганистанската война и започва срещи на високо равнище с президента на Съединените щати Роналд Рейгън за ограничаване на ядрените оръжия и прекратяване на Студената война. Във вътрешен план неговата политика на гласност ("откритост") позволи по-голяма свобода на словото и печата, а неговата перестройка ("преструктуриране") се стремеше да децентрализира вземането на икономически решения, за да подобри тяхната ефективност. Мерките му за демократизация и формирането на изборен Конгрес на народните депутати подкопават еднопартийната държава. Горбачов отказва да се намеси с военна сила, когато през 1989-1992 г. различни страни от Източния блок изоставят марксистко-ленинисткото управление. Във вътрешен план нарастващите националистически настроения заплашват да разпаднат Съветския съюз, което кара марксистко-ленинската хардлайнерска партия да предприеме неуспешния августовски преврат срещу Горбачов през 1991 г. В резултат на преврата Съветският съюз се разпада против волята на Горбачов. След като подава оставка от президентския пост, Горбачов основава фондация "Горбачов", става яростен критик на руските президенти Борис Елцин и Владимир Путин и води кампания в полза на социалдемократическото движение в Русия.

Горбачов е смятан за една от най-значимите фигури от втората половина на 20-ти век. Носител на множество награди, включително Нобелова награда за мир, той е високо оценен за ролята си в прекратяването на Студената война, въвеждането на нови политически и икономически свободи в Съветския съюз и толерирането на падането на марксистко-ленинските управления в Източна и Централна Европа и обединението на Германия. В Русия той често е подиграван за това, че е улеснил разпадането на Съветския съюз - събитие, което отслаби глобалното влияние на Русия и предизвика икономически срив в Русия и свързаните с нея държави.

1931-1950: Детство

Горбачов е роден на 2 март 1931 г. в село Приволное, тогава в Севернокавказкия край на Руската съветска федеративна социалистическа република, Съветски съюз. По онова време Приволное е разделено почти поравно между етнически руснаци и етнически украинци. Семейството на Горбачов по бащина линия е било етнически руснаци и се е преместило в региона от Воронеж няколко поколения по-рано, а семейството на Горбачов по майчина линия е било етнически украинско и се е преместило от Чернигов. При раждането си родителите му го кръщават Виктор, но по настояване на майка му - ревностна православна християнка - той е кръстен тайно, като дядо му го кръщава Михаил. Отношенията му с баща му, Сергей Андреевич Горбачов, са близки; майка му, Мария Пантелеевна Горбачова (по баща Гопкало), е по-студена и наказателна. и живеят като селяни. Оженили са се като тийнейджъри през 1928 г. и в съответствие с местната традиция първоначално са живели в къщата на бащата на Сергей, която е имала стени от адобе, преди да си построят собствена къща.

Съветският съюз е еднопартийна държава, управлявана от Комунистическата партия, и по време на детството на Горбачов е под ръководството на Йосиф Сталин. Сталин е започнал проект за масова колективизация на селските райони, който, в съответствие с неговите марксистко-ленински идеи, според него ще помогне за превръщането на страната в социалистическо общество. Дядото на Горбачов по майчина линия се присъединява към комунистическата партия и помага за създаването на първия колхоз в селото през 1929 г., като става негов председател. Това стопанство се намирало на 19 км извън село Приволное и когато бил на три години, Горбачов напуснал родителския си дом и се преместил в колхоза при баба си и дядо си по майчина линия.

По това време страната преживява глада от 1930-1933 г., по време на който умират двама чичовци и една леля на Горбачов по бащина линия. Последва Голямата чистка, при която лица, обвинени във "врагове на народа", включително симпатизанти на съперничещи си интерпретации на марксизма като троцкизма, са арестувани и интернирани в трудови лагери, ако не и екзекутирани. И двамата дядовци на Горбачов са арестувани (майчиният през 1934 г., а бащиният през 1937 г.) и прекарват известно време в трудови лагери ГУЛАГ, преди да бъдат освободени. След освобождаването си през декември 1938 г. дядото на Горбачов по майчина линия разказва, че е бил измъчван от тайната полиция - разказ, който оказва влияние върху младото момче.

След избухването на Втората световна война през 1939 г., през юни 1941 г. германската армия нахлува в Съветския съюз. През 1942 г. германските войски окупират Приволное за четири месеца и половина. Бащата на Горбачов се е присъединил към Червената армия и се е сражавал на фронта; по време на конфликта той погрешно е обявен за мъртъв и се сражава в битката при Курск, след което се връща при семейството си ранен. След като Германия е победена, родителите на Горбачов раждат втория си син, Александър, през 1947 г.; той и Михаил са единствените им деца.

През по-голямата част от войната училището в селото е затворено, но през есента на 1944 г. отново отваря врати. Горбачов не иска да се върне, но когато го прави, се отличава с академични постижения. Чете неуморно, като преминава от западните романи на Томас Мейн Рийд към произведенията на Виссарион Белински, Александър Пушкин, Николай Гогол и Михаил Лермонтов. През 1946 г. се присъединява към комсомола, съветската младежка политическа организация, става лидер на местната си група, а след това е избран за член на комсомолския комитет в района. От началното училище се премества в гимназията в Молотовское; остава там през седмицата, а през почивните дни изминава 19 км до дома си. Освен че е член на училищното театрално дружество, той организира спортни и социални дейности и води сутрешните упражнения в училището. В продължение на пет последователни лета от 1946 г. нататък той се връща вкъщи, за да помага на баща си в работата с комбайн, като понякога работят по 20 часа на ден. През 1948 г. те прибират над 8000 центнера зърно - подвиг, за който Сергей е награден с орден "Ленин", а синът му - с орден "Червено знаме на труда".

1950-1955: Университет

През юни 1950 г. Горбачов става кандидат-член на Комунистическата партия. Кандидатства и за обучение в юридическия факултет на Московския държавен университет (МГУ), тогава най-престижния университет в страната. Приемат го, без да му искат изпит, вероятно заради работническо-селския му произход и притежаването на орден "Червено знаме на труда". Изборът му на право е необичаен - по онова време то не е добре познато в съветското общество. На 19-годишна възраст той пътува с влак до Москва, като за първи път напуска родния си край.

В Москва Горбачов живее със свои състуденти от МГУ в общежитие в квартал Соколники. Той и другите селски студенти се чувстват в противоречие с московските си колеги, но скоро се вписват в обстановката. Състудентите му си спомнят, че е работил особено усърдно, често до късно през нощта. Придобива си репутацията на посредник по време на спорове, известен е и с откровеността си в клас, макар че разкрива някои от възгледите си само насаме; например доверява на някои ученици несъгласието си със съветската съдебна норма, според която признанието доказва вината, като отбелязва, че признанието може да е било насилствено. По време на следването му в Съветския съюз се разпространява антисемитска кампания, чиято кулминация е заговорът на лекарите; Горбачов публично защитава Володя Либерман, студент евреин, който е обвинен в нелоялност към страната от един от състудентите си.

В МГУ Горбачов става комсомолски ръководител на своя випуск, а след това - заместник-секретар по агитацията и пропагандата на Комсомола в юридическия факултет. Една от първите му комсомолски задачи в Москва е да наблюдава гласуването на изборите в Пресненски район, за да гарантира желанието на правителството за почти пълна избирателна активност; Горбачов установява, че повечето от гласувалите са го направили "от страх". През 1952 г. е назначен за пълноправен член на Комунистическата партия. Като партиен и комсомолски член той е натоварен със задачата да следи състудентите си за потенциална подривна дейност; някои от състудентите му казват, че го е правил минимално и че са му се доверили да запази поверителна информация в тайна от властите. Горбачов става близък приятел на Зденек Млинар, чехословашки студент, който по-късно става основен идеолог на Пражката пролет от 1968 г. Млинарж си спомня, че двамата са останали верни марксисти-ленинисти въпреки нарастващите им опасения от сталинистката система. След като Сталин умира през март 1953 г., Горбачов и Млинар се присъединяват към тълпите, които се събират, за да видят тялото на Сталин в ковчег.

В МГУ Горбачов се запознава с Раиса Титаренко, която учи във философския факултет на университета. Тя е сгодена за друг мъж, но след като годежът ѝ се разпада, започва връзка с Горбачов; заедно посещават книжарници, музеи и изложби. В началото на 1953 г. постъпва на стаж в прокуратурата в Молотовския район, но се разгневява от некомпетентността и арогантността на работещите там. Същото лято се връща в Приволное, за да работи с баща си по прибирането на реколтата; спечелените пари му позволяват да плати за сватба. На 25 септември 1953 г. двамата с Раиса регистрират брака си в Службата по вписванията в Соколники, а през октомври заживяват заедно в общежитието на Ленинските хълмове. Раиса открива, че е бременна, и въпреки че двойката иска да задържи детето, тя се разболява и се налага животоспасяващ аборт.

През юни 1955 г. Горбачов се дипломира с отличие, като заключителната му работа е посветена на предимствата на "социалистическата демокрация" (съветската политическа система) пред "буржоазната демокрация" (либералната демокрация). Впоследствие е назначен в съветската прокуратура, която по това време се занимава с реабилитацията на невинните жертви на сталинските чистки, но се оказва, че няма работа за него. След това му е предложено място в магистърски курс на МГУ, специализиран в областта на колхозното право, но той отказва. Искал е да остане в Москва, където Раиса е записана в докторантура, но вместо това получава работа в Ставропол; Раиса изоставя следването си, за да се присъедини към него там.

1955-1969: Ставрополски комсомол

През август 1955 г. Горбачов започва работа в Ставрополската областна прокуратура, но не харесва работата и използва контактите си, за да се прехвърли на работа в Комсомола, като става заместник-директор на отдела за агитация и пропаганда на Комсомола в този регион. На тази позиция посещава селата в района и се опитва да подобри живота на жителите им; създава дискусионен кръг в село Горкайска балка, за да помогне на селяните да установят социални контакти.

Първоначално Михаил Горбачов и съпругата му Раиса наемат малка стая в Ставропол, като всеки ден се разхождат вечер из града, а през уикендите ходят на походи в провинцията. През януари 1957 г. Раиса ражда дъщеря си Ирина, а през 1958 г. те се преместват в две стаи в общински апартамент. През 1961 г. Горбачов следва втора специалност - селскостопанско производство; посещава задочен курс в местния Ставрополски селскостопански институт и получава дипломата си през 1967 г. Съпругата му също получава втора степен, като през 1967 г. защитава докторат по социология в Московския държавен педагогически университет; докато е в Ставропол, тя също се присъединява към комунистическата партия.

В крайна сметка Сталин е наследен на поста съветски лидер от Никита Хрушчов, който осъжда Сталин и неговия култ към личността в реч, произнесена през февруари 1956 г., след което започва процес на десталинизация в цялото съветско общество. По-късно биографът Уилям Таубман изказва предположението, че Горбачов "въплъщава" "реформаторския дух" на Хрушчовата епоха. Горбачов е сред онези, които се смятат за "истински марксисти" или "истински ленинисти" в противовес на това, което смятат за извращенията на Сталин. Той помага за разпространението на антисталинисткото послание на Хрушчов в Ставропол, но се сблъсква с много хора, които продължават да смятат Сталин за герой или които възхваляват сталинските чистки като справедливи.

Горбачов постепенно се издига в местната администрация. Властите го смятат за политически надежден и той ласкае началниците си, като например печели благоразположението на видния местен политик Фьодор Кулаков. С умението си да надхитрява съперниците, някои колеги се възмущават от успеха му. През септември 1956 г. е издигнат за първи секретар на комсомола в град Ставропол, което го поставя начело на комсомола; през април 1958 г. става заместник-председател на комсомола за целия регион. В този момент му е предоставено по-добро жилище: двустаен апартамент със собствена кухня, тоалетна и баня. В Ставропол той създава дискусионен клуб за младежи и помага за мобилизирането на местните младежи да участват в кампаниите на Хрушчов в областта на селското стопанство и развитието.

През март 1961 г. Горбачов става първи секретар на регионалния комсомол и на тази позиция се стреми да назначава жени за ръководители на градове и райони. През 1961 г. Горбачов е домакин на италианската делегация на Световния младежки фестивал в Москва; през октомври същата година той присъства и на 22-ия конгрес на Комунистическата партия на Съветския съюз. През януари 1963 г. Горбачов е повишен в началник на отдел "Личен състав" в регионалния комитет на партията по селското стопанство, а през септември 1966 г. става първи секретар на Ставрополската градска партийна организация ("Горком"). Към 1968 г. той е все по-разочарован от работата си - до голяма степен поради това, че реформите на Хрушчов се забавят или отменят - и обмисля да напусне политиката, за да работи в академичните среди. Въпреки това през август 1968 г. е назначен за втори секретар на Ставрополския крайком, което го прави заместник на първия секретар Леонид Ефремов и втората по важност фигура в Ставрополския край. През 1969 г. е избран за депутат във Върховния съвет на Съветския съюз и става член на неговата Постоянна комисия за защита на околната среда.

Получава разрешение да пътува до страни от Източния блок и през 1966 г. е част от делегация, която посещава Източна Германия, а през 1969 г. и 1974 г. посещава България. През август 1968 г. Съветският съюз провежда инвазия в Чехословакия, за да сложи край на Пражката пролет - период на политическа либерализация в марксистко-ленинистката страна. Въпреки че по-късно Горбачов заявява, че е имал лични опасения относно инвазията, той публично я подкрепя. През септември 1969 г. той е част от съветска делегация, изпратена в Чехословакия, където установява, че чехословашкият народ до голяма степен не ги приема радушно. Същата година съветските власти му нареждат да накаже Фагим Б. Садиков , професор по философия в Ставрополския селскостопански институт, чиито идеи са смятани за критични към съветската селскостопанска политика; Горбачов се погрижва Садиков да бъде уволнен от преподавателска дейност, но игнорира призивите за по-строго наказание. По-късно Горбачов разказва, че е бил "дълбоко засегнат" от инцидента; "съвестта ми ме измъчваше" за това, че съм наблюдавал преследването на Садиков.

1970-1977: ръководител на Ставрополския край

През април 1970 г. Ефремов е повишен на по-висока длъжност в Москва, а Горбачов го наследява като първи секретар на Ставрополския крайком. Това дава на Горбачов значителна власт над Ставрополския край. Той е лично проверен за поста от висши ръководители на Кремъл и е информиран за решението им от съветския лидер Леонид Брежнев. На 39-годишна възраст той е значително по-млад от предшествениците си на този пост. Като ръководител на Ставрополския край през 1971 г. той автоматично става член на Централния комитет на Комунистическата партия на Съветския съюз. Според биографа Жорес Медведев Горбачов "вече се е присъединил към суперелита на партията". Като регионален лидер Горбачов първоначално приписва икономическите и други неуспехи на "неефективността и некомпетентността на кадрите, недостатъците в управленската структура или пропуските в законодателството", но в крайна сметка стига до заключението, че те се дължат на прекомерната централизация на вземането на решения в Москва. Започва да чете преводи на ограничени текстове на западни марксистки автори като Антонио Грамши, Луи Арагон, Роже Гарауди и Джузепе Боффа и попада под тяхното влияние.

Основната задача на Горбачов като регионален лидер е да повиши равнището на селскостопанското производство - задача, затруднена от тежките суши през 1975 и 1976 г. Той контролира разширяването на напоителните системи чрез изграждането на Големия ставрополски канал. През март 1972 г. Брежнев го награждава с орден "Октомврийска революция" на церемония в Москва за това, че ръководи рекордната зърнена реколта в Ипатовски район. Горбачов винаги се е стремял да запази доверието на Брежнев; като регионален лидер той многократно хвали Брежнев в речите си, като например го нарича "изключителен държавник на нашето време". Горбачов и съпругата му почиват в Москва, Ленинград, Узбекистан и курортите в Северен Кавказ; почива с ръководителя на КГБ Юрий Андропов, който се отнася благосклонно към него и се превръща във важен покровител. Горбачов също така развива добри отношения с висши фигури, включително със съветския министър-председател Алексей Косигин и дългогодишния висш партиен член Михаил Суслов.

Правителството смята Горбачов за достатъчно надежден и го изпраща в състава на съветски делегации в Западна Европа; той прави пет пътувания там между 1970 и 1977 г. През септември 1971 г. той е част от делегация, която пътува до Италия, където се среща с представители на Италианската комунистическа партия; Горбачов обича италианската култура, но е поразен от бедността и неравенството, които вижда в страната. През 1972 г. той посещава Белгия и Нидерландия, а през 1973 г. - Западна Германия. Горбачов и съпругата му посещават Франция през 1976 г. и 1977 г., като при последното посещение обикалят страната с водач от Френската комунистическа партия. Той е изненадан от това колко открито западноевропейците изразяват мнението си и критикуват политическите си лидери - нещо, което липсва в Съветския съюз, където повечето хора не се чувстват сигурни да говорят толкова открито. По-късно той разказва, че за него и съпругата му тези посещения "разклатили априорната ни вяра в превъзходството на социалистическата над буржоазната демокрация".

Горбачов остава близък с родителите си; след като баща му се разболява неизлечимо през 1974 г., Горбачов заминава при него в Приволное малко преди смъртта му. Дъщеря му Ирина се омъжва за своя състудент Анатолий Виргански през април 1978 г. През 1977 г. Върховният съвет назначава Горбачов за председател на Постоянната комисия по въпросите на младежта поради опита му в мобилизирането на младите хора в Комсомола.

През ноември 1978 г. Горбачов е назначен за секретар на Централния комитет. Назначението му е одобрено единодушно от членовете на Централния комитет. За да заемат тази длъжност, Горбачов и съпругата му се преместват в Москва, където първоначално им е предоставена стара дача извън града. След това се преместват в друга, в Сосновка, и накрая им е предоставена новопостроена тухлена къща. Той получава и апартамент в града, но го предоставя на дъщеря си и зет си; Ирина е започнала работа във Втори медицински институт в Москва. Като част от московския политически елит Горбачов и съпругата му вече имат достъп до по-добро медицинско обслужване и до специализирани магазини; те получават и готвачи, прислуга, бодигардове и секретарки, въпреки че много от тях са шпиони за КГБ. На новата си длъжност Горбачов често работи по дванадесет до шестнадесет часа на ден. Той и съпругата му общуват малко, но обичат да посещават московските театри и музеи.

През 1978 г. Горбачов е назначен за член на Секретариата на Централния комитет по селското стопанство на мястото на стария си приятел Кулаков, който е починал от сърдечен удар. Горбачов съсредоточава вниманието си върху селското стопанство: реколтите през 1979, 1980 и 1981 г. са слаби, главно поради метеорологичните условия, и страната трябва да внася все по-големи количества зърно. Той изпитва все по-голяма загриженост относно системата за управление на селското стопанство в страната, като я смята за прекалено централизирана и изискваща повече решения отдолу нагоре; той повдига тези въпроси в първата си реч на пленум на Централния комитет през юли 1978 г. Започва да изпитва загриженост и по отношение на други политики. През декември 1979 г. Съветският съюз изпраща въоръжените си сили в съседен Афганистан, за да подкрепи неговото съветско правителство срещу ислямистки бунтовници; Горбачов частно смята това за грешка. Понякога той открито подкрепя правителствената позиция; през октомври 1980 г. например подкрепя съветските призиви към марксистко-ленинското правителство на Полша да потуши нарастващото вътрешно несъгласие в страната. През същия месец той е повишен от кандидат-член в пълноправен член на Политбюро - най-висшият орган за вземане на решения в Комунистическата партия. По това време той е най-младият член на Политбюро.

След смъртта на Брежнев през ноември 1982 г. Андропов го наследява като генерален секретар на Комунистическата партия, фактическият лидер на Съветския съюз. Горбачов е ентусиазиран от това назначение. Въпреки това, въпреки че Горбачов се надява, че Андропов ще въведе либерализиращи реформи, последният извършва само кадрови размествания, а не структурни промени. Горбачов става най-близкият съюзник на Андропов в Политбюро; с насърчението на Андропов Горбачов понякога председателства заседанията на Политбюро. Андропов окуражава Горбачов да навлезе и в други области на политиката, различни от селското стопанство, подготвяйки го за бъдещ висш пост. През април 1983 г. Горбачов произнася годишната реч по случай рождения ден на основателя на Съветския съюз Владимир Ленин; това изисква от него да препрочете много от по-късните текстове на Ленин, в които последният призовава за реформи в контекста на Новата икономическа политика от 20-те години на ХХ век, и насърчава убеждението на самия Горбачов, че са необходими реформи. През май 1983 г. Горбачов е изпратен в Канада, където се среща с министър-председателя Пиер Трюдо и говори пред канадския парламент. Там той се запознава и сприятелява със съветския посланик Александър Яковлев, който по-късно се превръща в негов ключов политически съюзник.

През февруари 1984 г. Андропов умира; на смъртния си одър той изразява желанието си Горбачов да го наследи. Въпреки това мнозина в Централния комитет смятат, че 53-годишният Горбачов е твърде млад и неопитен. Вместо това за генерален секретар е назначен Константин Черненко - дългогодишен съюзник на Брежнев, но и той е в много лошо здравословно състояние. Черненко често е твърде болен, за да председателства заседанията на Политбюро, а Горбачов го замества в последния момент. Горбачов продължава да печели съюзници както в Кремъл, така и извън него, а също така изнася основната реч на конференция за съветската идеология, където разгневява твърдолинейните партийни привърженици, намеквайки, че страната се нуждае от реформи.

През април 1984 г. Горбачов е назначен за председател на Комисията по външни работи на съветския законодателен орган, което е до голяма степен почетна длъжност. През юни той пътува до Италия като съветски представител за погребението на лидера на Италианската комунистическа партия Енрико Берлингуер, а през септември - до София, България, за да присъства на честванията на четиридесетата годишнина от освобождението ѝ от нацистите от Червената армия. През декември посещава Великобритания по молба на нейния министър-председател Маргарет Тачър; тя е наясно, че той е потенциален реформатор, и иска да се срещне с него. В края на посещението Тачър заяви: "Харесвам г-н Горбачов. Можем да правим бизнес заедно". Той смята, че посещението е помогнало да се отслаби доминиращата роля на Андрей Громико в съветската външна политика, като същевременно е изпратило сигнал до правителството на Съединените щати, че иска да подобри съветско-американските отношения.

На 10 март 1985 г. Черненко умира. Громико предлага Горбачов за следващ генерален секретар; като дългогодишен член на партията, препоръката на Громико има голяма тежест сред Централния комитет. Горбачов очаква голяма съпротива срещу кандидатурата си за генерален секретар, но в крайна сметка останалите членове на Политбюро го подкрепят. Малко след смъртта на Черненко Политбюро единодушно избира Горбачов за негов наследник; те искат него, а не друг възрастен лидер. Така той става осмият лидер на Съветския съюз. Малцина в правителството си представяха, че той ще бъде толкова радикален реформатор, колкото се оказа. Въпреки че не е добре позната фигура за съветската общественост, широко разпространено е облекчението, че новият лидер не е възрастен и болен. Първата публична поява на Горбачов като лидер е на погребението на Червенко на Червения площад, състояло се на 14 март. Два месеца след избирането си той за първи път напуска Москва и заминава за Ленинград, където говори пред събралите се тълпи. През юни пътува до Украйна, през юли - до Беларус, а през септември - до Тюменска област, като призовава партийните членове в тези райони да поемат по-голяма отговорност за решаването на местните проблеми.

1985-1986: Ранни години

Стилът на управление на Горбачов се различава от този на неговите предшественици. Той спираше да разговаря с цивилни граждани на улицата, забрани излагането на портрета му на празничните тържества на Червения площад през 1985 г. и насърчаваше откровените и открити дискусии на заседанията на Политбюро. За Запада Горбачов е възприеман като по-умерен и по-малко заплашителен съветски лидер; някои западни коментатори обаче смятат, че това е действие, целящо да залъже западните правителства с фалшиво чувство за сигурност. Съпругата му беше най-близкият му съветник и пое неофициалната роля на "първа дама", като се появяваше заедно с него по време на чуждестранни пътувания; публичната ѝ видимост беше нарушение на стандартната практика и предизвика недоволство. Други негови близки помощници бяха Георгий Шахназаров и Анатолий Черняев.

Горбачов е наясно, че Политбюро може да го отстрани от длъжност и че не би могъл да проведе по-радикални реформи без мнозинство от поддръжници в Политбюро. Той се стреми да отстрани няколко по-възрастни членове на Политбюро, като насърчава Григорий Романов, Николай Тихонов и Виктор Гришин да се пенсионират. Той издига Громико за държавен глава - до голяма степен церемониална роля с малко влияние - и премества собствения си съюзник Едуард Шеварднадзе на предишния пост на Громико, отговарящ за външната политика. Други негови съюзници, които са повишени, са Яковлев, Анатолий Лукянов и Вадим Медведев. Друг от повишените от Горбачов е Борис Елцин, който през юли 1985 г. става секретар на Централния комитет. Повечето от тези назначения бяха от новото поколение добре образовани служители, които бяха разочаровани по времето на Брежнев. През първата му година бяха сменени 14 от 23-те началници на отдели в секретариата. По този начин Горбачов си осигурява господстващо положение в Политбюро в рамките на една година, по-бързо, отколкото са постигнали Сталин, Хрушчов или Брежнев.

Горбачов многократно използва термина "перестройка", който за първи път е използван публично през март 1984 г. Според него перестройката обхваща сложна поредица от реформи за преструктуриране на обществото и икономиката. Той беше обезпокоен от ниската производителност на труда, лошата работна етика и по-ниското качество на стоките в страната; подобно на редица икономисти, той се опасяваше, че това ще доведе до превръщането на страната във второстепенна сила. Първият етап от перестройката на Горбачов беше uskoreniye ("ускоряване") - термин, който той редовно използваше през първите две години от своето управление. Съветският съюз изоставаше от Съединените щати в много области на производството, но Горбачов твърдеше, че до 2000 г. ще ускори промишленото производство, за да достигне това на САЩ. Петгодишният план за периода 1985-1990 г. е насочен към разширяване на машиностроенето с 50 до 100%. За да повиши производителността в селското стопанство, той обединява пет министерства и един държавен комитет в единна структура - "Агропром", въпреки че в края на 1986 г. признава, че това сливане е неуспешно.

Целта на реформите беше да се подкрепи централно планираната икономика, а не да се премине към пазарен социализъм. В края на лятото на 1985 г. Горбачов говори пред секретарите по икономическите въпроси на централните комитети на източноевропейските комунистически партии: "Много от вас виждат решението на проблемите си в прибягването до пазарни механизми на мястото на прякото планиране. Някои от вас гледат на пазара като на спасител за вашите икономики. Но, другари, вие не трябва да мислите за спасители, а за кораба, а корабът е социализмът." Перестройката на Горбачов включваше и опити за отдалечаване от технократското управление на икономиката чрез все по-голямо включване на работната сила в промишленото производство. Той беше на мнение, че веднъж освободени от силния контрол на централните плановици, държавните предприятия ще действат като пазарни агенти. Горбачов и другите съветски лидери не предвиждат опозиция на реформите на перестройката; според тяхната интерпретация на марксизма те вярват, че в социалистическо общество като Съветския съюз няма да има "антагонистични противоречия". Въпреки това в страната ще се създаде обществено мнение, че много бюрократи подкрепят реформите на думи, като същевременно се опитват да ги подкопаят. По време на управлението си той инициира и концепцията за госприйомка (държавно приемане на продукцията), която представлява контрол на качеството. През април 1986 г. той въвежда аграрна реформа, която обвързва заплатите с производството и позволява на колективните стопанства да продават 30% от продукцията си директно на магазини или кооперативи, вместо да я предоставят цялата на държавата за разпределение. В реч от септември 1986 г. той приема идеята за повторно въвеждане на пазарна икономика в страната заедно с ограничено частно предприемачество, като се позовава на Новата икономическа политика на Ленин като прецедент; въпреки това той подчертава, че не смята това за връщане към капитализма.

В Съветския съюз потреблението на алкохол се е увеличавало постоянно между 1950 и 1985 г. През 80-те години на ХХ в. пиянството се превръща в основен социален проблем и Андропов планира мащабна кампания за ограничаване на консумацията на алкохол. Насърчен от съпругата си, Горбачов, който вярва, че кампанията ще подобри здравето и ефективността на работата, контролира нейното изпълнение. Производството на алкохол е намалено с около 40 %, законната възраст за консумация на алкохол е увеличена от 18 на 21 години, цените на алкохола са увеличени, на магазините е забранено да го продават преди 14 часа и са въведени по-строги наказания за пиянство на работното място или на обществено място и за домашно производство на алкохол. Създадено е Всесъюзното доброволно дружество за борба за трезвеност, за да насърчава трезвеността; за три години в него членуват над 14 милиона души. В резултат на това през периода 1986-1987 г. нивото на престъпността намалява, а продължителността на живота леко нараства. Въпреки това производството на нелегален алкохол се увеличава значително, а реформата нанася големи разходи на съветската икономика, като в периода 1985-1990 г. загубите достигат 100 млрд. долара. По-късно Горбачов смята, че кампанията е била грешка, и тя е прекратена през октомври 1988 г. След приключването ѝ са необходими няколко години, за да се върне производството на предишните нива, след което потреблението на алкохол в Русия рязко нараства между 1990 и 1993 г.

През втората година от управлението си Горбачов започва да говори за гласност, или "откритост". Според Додер и Брансън това означава "по-голяма откритост и откровеност в държавните дела и взаимодействие на различни и понякога противоречиви възгледи в политическите дебати, в пресата и в съветската култура". Насърчавайки реформаторите на видни позиции в медиите, той привлича Сергей Залигин като ръководител на списание "Новый мир" и Егор Яковлев като главен редактор на "Московски новини". Назначава историка Юрий Афанасиев за декан на факултета на Държавния исторически архив, откъдето Афанасиев може да настоява за отваряне на тайните архиви и за преоценка на съветската история. Изтъкнати дисиденти като Андрей Сахаров са освободени от вътрешно изгнание или затвор. Горбачов разглежда гласността като необходима мярка за осигуряване на перестройката, като предупреждава съветското население за естеството на проблемите на страната с надеждата, че то ще подкрепи усилията му да ги реши. Гласността, особено популярна сред съветската интелигенция, която става основен поддръжник на Горбачов, повишава неговата вътрешна популярност, но тревожи много от хардлайнерите на Комунистическата партия. За много съветски граждани това новооткрито ниво на свобода на словото и печата - и съпътстващите го разкрития за миналото на страната - беше неудобно.

Някои членове на партията смятат, че Горбачов не е отишъл достатъчно далеч в реформите си; виден либерален критик е Елцин. От 1985 г. насам той се издига бързо и достига до поста партиен секретар в Москва. Подобно на много членове на правителството, Горбачов е скептичен към Елцин, като смята, че той се занимава с твърде много самореклама. Елцин също е критичен към Горбачов, като го смята за покровителствен. В началото на 1986 г. Елцин започва да се заяжда с Горбачов по време на заседанията на Политбюро. На Двадесет и седмия конгрес на партията през февруари Елцин призовава за по-далечни реформи от тези, които Горбачов инициира, и критикува партийното ръководство, въпреки че не споменава Горбачов поименно, като твърди, че се формира нов култ към личността. След това Горбачов даде думата за отговори, след което присъстващите публично критикуваха Елцин в продължение на няколко часа. След това Горбачов също разкритикува Елцин, като заяви, че той се грижи само за себе си и е "политически неграмотен". След това Елцин подава оставка и като партиен секретар в Москва, и като член на Политбюро. От този момент нататък напрежението между двамата мъже прераства във взаимна омраза.

През април 1986 г. става катастрофата в Чернобил. Непосредствено след това официални лица подават на Горбачов невярна информация, за да омаловажат инцидента. Когато мащабът на бедствието става очевиден, 336 000 души са евакуирани от района около Чернобил. Таубман отбелязва, че катастрофата бележи "повратна точка за Горбачов и съветския режим". Няколко дни след случилото се той изнася телевизионен доклад пред нацията. Той привежда катастрофата като доказателство за широко разпространените според него проблеми в съветското общество, като некачествено изпълнение на работата и инертност на работното място. По-късно Горбачов описва инцидента като такъв, който го е накарал да оцени мащаба на некомпетентността и прикриването на нередности в Съветския съюз. От април до края на годината Горбачов все по-открито критикува съветската система, включително производството на храни, държавната бюрокрация, военната служба и големия брой затворници.

В речта си пред съветското външно министерство през май 1985 г. - за първи път съветски лидер се обръща директно към дипломатите на страната си - Горбачов говори за "радикално преструктуриране" на външната политика. Основният въпрос, пред който е изправено ръководството му, е съветското участие в гражданската война в Афганистан, която по това време продължава вече повече от пет години. В хода на войната съветската армия понася тежки загуби, а обществеността и военните се противопоставят на съветското участие. След като става лидер, Горбачов смята, че оттеглянето от войната е ключов приоритет. През октомври 1985 г. той се среща с афганистанския марксистки лидер Бабрак Кармал, като го призовава да признае липсата на широка обществена подкрепа за неговото правителство и да се стреми към споразумение за поделяне на властта с опозицията. През същия месец Политбюро одобрява решението на Горбачов за изтегляне на бойните части от Афганистан, въпреки че последните войски напускат страната едва през февруари 1989 г.

Горбачов наследи нов период на високо напрежение в Студената война. Той силно вярваше в необходимостта от рязко подобряване на отношенията със Съединените щати; беше ужасен от перспективата за ядрена война, осъзнаваше, че Съветският съюз едва ли ще спечели надпреварата във въоръжаването, и смяташе, че продължаващото съсредоточаване върху високите военни разходи е в ущърб на желанието му за вътрешни реформи. Макар че в частен план също е ужасен от перспективата за ядрена война, президентът на САЩ Роналд Рейгън публично изглежда не желае деескалация на напрежението, като се отказва от разведряването и контрола върху въоръженията, започва военно укрепване и нарича Съветския съюз "империя на злото".

И Горбачов, и Рейгън искаха да проведат среща на високо равнище, на която да обсъдят Студената война, но всеки от тях срещна известна съпротива в своите правителства. Те се споразумяха да проведат среща на върха в Женева, Швейцария, през ноември 1985 г. В навечерието на срещата Горбачов се стреми да подобри отношенията със съюзниците на САЩ в НАТО, като посещава Франция през октомври 1985 г., за да се срещне с президента Франсоа Митеран. По време на срещата на върха в Женева дискусиите между Горбачов и Рейгън понякога са разгорещени и първоначално Горбачов е разочарован, че американският му колега "изглежда не чува какво се опитвам да кажа". Наред с обсъждането на марионетните конфликти от Студената война в Афганистан и Никарагуа и въпросите, свързани с правата на човека, двамата обсъждат инициативата на САЩ за стратегическа отбрана (SDI), срещу която Горбачов е категорично против. Съпругите на двамата също се срещнаха и прекараха известно време заедно по време на срещата на върха. Срещата на върха завърши със съвместен ангажимент за избягване на ядрена война и за провеждане на още две срещи на върха: във Вашингтон през 1986 г. и в Москва през 1987 г. След конференцията Горбачов заминава за Прага, за да информира другите лидери от Варшавския договор за развитието на събитията.

През януари 1986 г. Горбачов публично предлага триетапна програма за премахване на ядрените оръжия в света до края на 20-ти век. След това е постигнато споразумение за среща с Рейгън в Рейкявик, Исландия, през октомври 1986 г. Горбачов искаше да получи гаранции, че SDI няма да бъде осъществена, и в замяна беше готов да предложи отстъпки, включително 50 % намаляване на съветските ядрени ракети с голям обсег. И двамата лидери се съгласиха с общата цел за премахване на ядрените оръжия, но Рейгън отказа да прекрати програмата за SDI и до сделка не се стигна. След срещата на върха много от съюзниците на Рейгън го критикуват, че се е съгласил с идеята за премахване на ядрените оръжия. Междувременно Горбачов заяви пред Политбюро, че Рейгън е "изключително примитивен, троглодит и интелектуално слаб".

В отношенията си с развиващите се страни Горбачов намира много от техните лидери, изповядващи революционни социалистически идеи или просъветска позиция - като либийския Муамар Кадафи и сирийския Хафез Асад - за разочароващи, а най-добрите му лични отношения са с министър-председателя на Индия Раджив Ганди. Той смяташе, че "социалистическият лагер" от държави, управлявани от марксисти и ленинисти - страните от Източния блок, Северна Корея, Виетнам и Куба - са изтощител на съветската икономика, тъй като получават много по-голямо количество стоки от Съветския съюз, отколкото колективно дават в замяна. Той се стреми към подобряване на отношенията с Китай - страна, чието марксистко правителство е прекъснало връзките си със Съветския съюз по време на китайско-съветския разрив и оттогава е претърпяло собствена структурна реформа. През юни 1985 г. той подписва петгодишно търговско споразумение със страната на стойност 14 млрд. щатски долара, а през юли 1986 г. предлага намаляване на войските по съветско-китайската граница, като приветства Китай като "велика социалистическа страна". Той ясно изразява желанието си за членство на Съветския съюз в Азиатската банка за развитие и за засилване на връзките с тихоокеанските страни, особено с Китай и Япония.

1987-1989: Допълнителни реформи

През януари 1987 г. Горбачов участва в пленум на Централния комитет, на който говори за перестройка и демократизация, като същевременно критикува широко разпространената корупция. Той обмисля да включи в речта си предложение за разрешаване на многопартийни избори, но решава да не го прави. След пленума той съсредоточава вниманието си върху икономическата реформа, като провежда дискусии с държавни служители и икономисти. Много икономисти предлагат да се намали министерският контрол върху икономиката и да се позволи на държавните предприятия сами да определят целите си; Рижков и други правителствени фигури са скептични. През юни Горбачов завършва доклада си за икономическата реформа. Той отразяваше компромис: министрите щяха да запазят способността си да определят производствени цели, но те нямаше да се считат за задължителни. Същия месец пленумът приема препоръките му, а Върховният съвет приема "закон за предприятията", с който се въвеждат промените. Икономическите проблеми остават: в края на 80-те години все още има широко разпространен недостиг на стоки от първа необходимост, нарастваща инфлация и спадащ жизнен стандарт. През 1989 г. те предизвикват редица стачки на миньорите.

До 1987 г. етосът на гласността се разпространява в съветското общество: журналистите пишат все по-открито, много от икономическите проблеми се разкриват публично, появяват се изследвания, които критично преосмислят съветската история. Горбачов изразява широка подкрепа, като определя гласността като "решаващото, незаменимо оръжие на перестройката". Въпреки това той настоява хората да използват отговорно новооткритата свобода, като заявява, че журналистите и писателите трябва да избягват "сензацията" и да бъдат "напълно обективни" в репортажите си. Близо двеста съветски филма, за които дотогава имаше ограничения, бяха пуснати в продажба, а редица западни филми също станаха достъпни. През 1989 г. съветската отговорност за Катинското клане от 1940 г. най-накрая е разкрита.

През септември 1987 г. правителството спира да заглушава сигнала на Британската радиотелевизионна корпорация и "Гласът на Америка". Реформите включват и по-голяма толерантност към религията; за първи път по съветската телевизия е излъчена великденска служба, а на честванията на хилядолетието на Руската православна църква е отделено медийно внимание. Появяват се независими организации, повечето от които подкрепят Горбачов, въпреки че най-голямата от тях, "Памят", е ултранационалистическа и антисемитска по характер. Горбачов също така обяви, че на съветските евреи, които желаят да емигрират в Израел, ще бъде разрешено да го направят - нещо, което преди това беше забранено.

През август 1987 г. Горбачов е на почивка в Нижняя Ореанда в Ореанда, Крим, където пише "Перестройка": По предложение на американски издатели пише "Ново мислене за нашата страна и нашия свят". За 70-годишнината от Октомврийската революция от 1917 г., довела Ленин и Комунистическата партия на власт, Горбачов произнася реч на тема "Октомври и перестройка: Революцията продължава". На тържествена съвместна сесия на Централния комитет и Върховния съвет в Двореца на конгресите в Кремъл тя възхвалява Ленин, но критикува Сталин за това, че е наблюдавал масови нарушения на човешките права. Хардлайнерите в партията смятат, че речта е отишла твърде далеч; либералите смятат, че тя не е отишла достатъчно далеч.

През март 1988 г. списание "Советская Россия" публикува отворено писмо на учителката Нина Андреева. В него се критикуват елементи от реформите на Горбачов, като се атакува това, което тя смята за омаловажаване на сталинистката епоха, и се твърди, че за това е виновна клика от реформатори, за която тя предполага, че са предимно евреи и етнически малцинства. Над 900 съветски вестника препечатаха статията и антиреформаторите се обединиха около нея; много реформатори изпаднаха в паника, опасявайки се от ответна реакция срещу перестройката. След като се завръща от Югославия, Горбачов свиква заседание на Политбюро за обсъждане на писмото, на което се противопоставя на хардлайнерите, подкрепящи неговите настроения. В крайна сметка Политбюро стига до единодушно решение да изрази неодобрение на писмото на Андреева и да публикува опровержение в "Правда". В опровержението Яковлев и Горбачов твърдят, че тези, които "търсят навсякъде вътрешни врагове", "не са патриоти" и представят "вината на Сталин за масовите репресии и беззакония" като "огромна и непростима".

Въпреки че следващият партиен конгрес е насрочен за 1991 г., Горбачов свиква 19-ата партийна конференция вместо него през юни 1988 г. Той се надява, че като позволи на по-широк кръг хора да присъстват, отколкото на предишните конференции, ще получи допълнителна подкрепа за своите реформи. Заедно със симпатизиращи му служители и учени Горбачов изготвя планове за реформи, които да изместят властта от Политбюро към съветите. Докато съветите бяха станали до голяма степен безсилни органи, които подпечатваха политиките на Политбюро, той искаше те да се превърнат в целогодишни законодателни органи. Той предлага създаването на нова институция - Конгрес на народните депутати, чиито членове да се избират с предимно свободно гласуване. Този конгрес на свой ред щеше да избере Върховен съвет на СССР, който щеше да извършва по-голямата част от законодателната дейност.

Тези предложения отразяват желанието на Горбачов за повече демокрация, но според него има голяма пречка, тъй като съветският народ е развил "робска психология" след векове на царско самодържавие и марксистко-ленинско авторитарно управление. Конференцията, проведена в Кремълския дворец на конгресите, събира 5000 делегати и включва спорове между хардлайнери и либерали. Работата беше предавана по телевизията и за първи път от 20-те години на миналия век гласуването не беше единодушно. В месеците след конференцията Горбачов се съсредоточава върху препроектирането и рационализирането на партийния апарат; персоналът на Централния комитет, който тогава наброява около 3000 души, е намален наполовина, а различни отдели на Централния комитет са обединени, за да се намали общата им численост от двадесет на девет.

През март и април 1989 г. се провеждат избори за нов Конгрес. От 2250-те законодатели, които трябваше да бъдат избрани, сто - наречени от пресата "червената стотица" - бяха избрани пряко от комунистическата партия, като Горбачов гарантира, че много от тях са реформатори. Въпреки че над 85 % от избраните депутати бяха партийни членове, много от избраните - включително Сахаров и Елцин - бяха либерали. Горбачов е доволен от резултата, като го определя като "огромна политическа победа при изключително трудни обстоятелства". Новият конгрес се свиква през май 1989 г. Тогава Горбачов е избран за негов председател - новият фактически държавен глава - с 2123 гласа "за" срещу 87 "против". Заседанията му се излъчват на живо по телевизията, а членовете му избират новия Върховен съвет. По време на конгреса Сахаров се изказва неколкократно, като дразни Горбачов с призивите си за по-голяма либерализация и въвеждане на частна собственост. Когато Сахаров умира скоро след това, Елцин става лидер на либералната опозиция.

Горбачов се опитва да подобри отношенията си с Обединеното кралство, Франция и Западна Германия; подобно на предишните съветски лидери, той се интересува от отдръпването на Западна Европа от влиянието на САЩ. Призовавайки за по-голямо общоевропейско сътрудничество, той публично говори за "общ европейски дом" и за Европа "от Атлантика до Урал". През март 1987 г. Тачър посещава Горбачов в Москва; въпреки идеологическите си различия те се харесват. През април 1989 г. посещава Лондон и обядва с Елизабет II. През май 1987 г. Горбачов отново посещава Франция, а през ноември 1988 г. Митеран го посещава в Москва. Западногерманският канцлер Хелмут Кол първоначално обижда Горбачов, като го сравнява с нацисткия пропагандист Йозеф Гьобелс, но по-късно неофициално се извинява и през октомври 1988 г. посещава Москва. През юни 1989 г. Горбачов посещава Кол в Западна Германия. През ноември 1989 г. той посещава и Италия, където се среща с папа Йоан Павел II. Отношенията на Горбачов с тези западноевропейски лидери обикновено са далеч по-топли от тези, които той има с техните колеги от Източния блок.

Горбачов продължава да се стреми към добри отношения с Китай, за да заздрави китайско-съветския разрив. През май 1989 г. той посещава Пекин и там се среща с неговия лидер Дън Сяопин; Дън споделя вярата на Горбачов в икономическите реформи, но отхвърля призивите за демократизация. По време на посещението на Горбачов на площад Тянанмън се събират продемократични студенти, но след като той си тръгва, те са избити от войници. Горбачов не осъжда публично клането, но то затвърждава ангажимента му да не използва насилствена сила при справяне с продемократичните протести в Източния блок.

След неуспеха на предишните преговори със САЩ, през февруари 1987 г. Горбачов организира конференция в Москва, озаглавена "За свят без ядрени оръжия, за оцеляването на човечеството", на която присъстват различни международни знаменитости и политици. С публичното настояване за ядрено разоръжаване Горбачов се стреми да даде на Съветския съюз морално предимство и да отслаби самочувствието на Запада за морално превъзходство. Съзнавайки, че Рейгън няма да отстъпи по въпроса за SDI, Горбачов се съсредоточава върху намаляването на "ядрените сили със среден обсег", към което Рейгън е благосклонен. През април 1987 г. Горбачов обсъжда този въпрос с държавния секретар на САЩ Джордж П. Шулц в Москва; той се съгласява да премахне съветските ракети SS-23 и да позволи на американските инспектори да посещават съветските военни съоръжения, за да гарантират спазването на изискванията. Съветските военни се отнасят враждебно към подобни компромиси, но след инцидента с Матиас Руст през май 1987 г., когато западногермански тийнейджър успява да прелети незабелязано от Финландия и да кацне на Червения площад, Горбачов уволнява много висши военни за некомпетентност. През декември 1987 г. Горбачов посещава Вашингтон, където заедно с Рейгън подписват Договора за ядрените сили със среден обсег. Таубман нарича това "една от най-високите точки в кариерата на Горбачов".

През май-юни 1988 г. в Москва се провежда втора американско-съветска среща на върха, която според Горбачов има предимно символичен характер. Отново двамата с Рейгън критикуват страните си - Рейгън повдига въпроса за съветските ограничения на религиозната свобода; Горбачов изтъква бедността и расовата дискриминация в САЩ, но Горбачов разказва, че двамата са разговаряли "на приятелски начала". Те постигнаха споразумение за взаимно уведомяване преди провеждане на изпитания на балистични ракети и сключиха споразумения за транспорта, риболова и радионавигацията. На срещата на върха Рейгън заяви пред репортери, че вече не смята Съветския съюз за "империя на злото", а двамата разкриха, че се смятат за приятели.

Третата среща на върха се проведе в Ню Йорк през декември. Пристигайки там, Горбачов произнася реч пред Общото събрание на ООН, в която обявява едностранно намаляване на съветските въоръжени сили с 500 000 души; обявява също, че 50 000 войници ще бъдат изтеглени от Централна и Източна Европа. След това се среща с Рейгън и новоизбрания президент Джордж Буш, след което бърза да се прибере у дома, пропускайки планирано посещение в Куба, за да се справи с арменското земетресение. След като става президент на САЩ, Буш изглежда заинтересован от продължаване на разговорите с Горбачов, но иска да изглежда по-строг спрямо Съветския съюз, отколкото Рейгън, за да разсее критиките на дясното крило на своята Републиканска партия. През декември 1989 г. Горбачов и Буш се срещат на срещата на върха в Малта. Буш предлага да подпомогне съветската икономика, като преустанови действието на поправката "Джаксън-Ваник" и отмени поправките "Стивънсън" и "Бейрд". Там двамата се съгласяват на съвместна пресконференция, която се провежда за първи път от американски и съветски лидер. Горбачов също така призова Буш да нормализира отношенията си с Куба и да се срещне с нейния президент Фидел Кастро, въпреки че Буш отказа да го направи.

След като поема властта, Горбачов установява, че в Съветския съюз има известно безпокойство сред различните национални групи. През декември 1986 г. в няколко казахстански града избухват бунтове, след като за ръководител на областта е назначен руснак. През 1987 г. кримските татари протестират в Москва, за да поискат преселване в Крим - областта, от която са депортирани по заповед на Сталин през 1944 г. Горбачов нарежда на комисия, оглавявана от Громико, да проучи положението им. Докладът на Громико се противопоставя на призивите за подпомагане на преселването на татарите в Крим. Към 1988 г. съветският "национален въпрос" става все по-належащ. През февруари администрацията на Нагорно-Карабахската автономна област официално поиска тя да бъде прехвърлена от Азербайджанската съветска социалистическа република към Арменската съветска социалистическа република; по-голямата част от населението на областта беше етнически арменско и искаше обединение с други области с арменско мнозинство. Тъй като в Нагорни Карабах се провеждат съперничещи си арменски и азербайджански демонстрации, Горбачов свиква извънредно заседание на Политбюро. В крайна сметка Горбачов обещава по-голяма автономия за Нагорни Карабах, но отказва прехвърлянето, опасявайки се, че това ще предизвика подобни етнически напрежения и искания в целия Съветски съюз.

Същия месец в азербайджанския град Сумгаит азербайджански банди започват да убиват членове на арменското малцинство. Местните войници се опитват да потушат размириците, но са нападнати от тълпата. Политбюро разпорежда допълнителни войски да влязат в града, но за разлика от Лигачев, който иска масирана демонстрация на сила, Горбачов призовава към сдържаност. Той вярва, че ситуацията може да бъде разрешена чрез политическо решение, като призовава за преговори между арменската и азербайджанската комунистическа партия. През януари 1990 г. в Баку избухва ново антиарменско насилие, след което съветската армия убива около 150 азербайджанци. Проблеми възникват и в Грузинската съветска социалистическа република; през април 1989 г. съветски войски смазват грузински демонстрации в подкрепа на независимостта в Тбилиси, в резултат на което загиват различни хора. Настроенията за независимост се засилват и в балтийските държави; Върховните съвети на Естонската, Литовската и Латвийската съветска социалистическа република обявяват своята икономическа "автономия" от съветското централно правителство и въвеждат мерки за ограничаване на руската имиграция. През август 1989 г. протестиращите образуват "Балтийския път" - човешка верига през трите държави, която символизира желанието им за възстановяване на независимостта. Същия месец Върховният съвет на Литва постановява, че съветската анексия на страната им от 1940 г. е незаконна; през януари 1990 г. Горбачов посещава републиката, за да я насърчи да остане част от Съветския съюз.

Горбачов отхвърли доктрината "Брежнев" - идеята, че Съветският съюз има право да се намесва военно в други марксистко-ленински страни, ако техните правителства са застрашени. През декември 1987 г. той обявява изтеглянето на 500 000 съветски войници от Централна и Източна Европа. Докато провежда вътрешни реформи, той не подкрепя публично реформаторите в другите части на Източния блок. Надявайки се вместо това да даде пример, по-късно той разказва, че не е искал да се намесва във вътрешните им работи, но може би се е опасявал, че прокарването на реформи в Централна и Източна Европа би разгневило твърде много собствените му хардлайнери. Някои от лидерите на Източния блок, като унгарския Янош Кадар и полския Войчех Ярузелски, бяха съпричастни към реформите; други, като румънския Николае Чаушеску, бяха враждебно настроени към тях. През май 1987 г. Горбачов посещава Румъния, където е потресен от състоянието на страната, а по-късно заявява пред Политбюро, че там "човешкото достойнство няма абсолютно никаква стойност". Двамата с Чаушеску не се харесват и спорят за реформите на Горбачов.

През август 1989 г. Паневропейският пикник, който Ото фон Хабсбург планира като тест за Горбачов, води до масово бягство на източногермански бежанци. Според "доктрината Синатра" Съветският съюз не се намесва, а информираното от медиите източноевропейско население осъзнава, че, от една страна, техните управници все повече губят властта си, а от друга, Желязната завеса се разпада като скоба за Източния блок.

По време на революциите от 1989 г. в повечето марксистко-ленински държави от Централна и Източна Европа се провеждат многопартийни избори, които водят до смяна на режима. В повечето страни, като Полша и Унгария, това става по мирен начин, но в Румъния революцията се превръща в насилствена и води до свалянето и екзекуцията на Чаушеску. Горбачов беше твърде зает с вътрешни проблеми, за да обърне голямо внимание на тези събития. Той вярваше, че демократичните избори няма да накарат източноевропейските страни да се откажат от ангажимента си към социализма. През 1989 г. той посещава Източна Германия по повод 40-годишнината от основаването ѝ. Скоро след това, през ноември, източногерманското правителство разрешава на гражданите си да преминат Берлинската стена - решение, което Горбачов оценява високо. През следващите години голяма част от стената е разрушена. Нито Горбачов, нито Тачър или Митеран искаха бързо обединение на Германия, съзнавайки, че тя вероятно ще се превърне в доминираща европейска сила. Горбачов искаше постепенен процес на интеграция на Германия, но Кол започна да призовава за бързо обединение. С обединението на Германия през 1990 г. много наблюдатели обявиха Студената война за приключила.

1990-1991: Председателство на Съветския съюз

През февруари 1990 г. както либералистите, така и марксистко-ленинските хардлайнери засилват атаките си срещу Горбачов. В Москва се провежда марш на либералите, които критикуват управлението на комунистическата партия, а на заседание на Централния комитет хардлайнерът Владимир Бровиков обвинява Горбачов, че е довел страната до "анархия" и "разруха" и че преследва одобрението на Запада за сметка на Съветския съюз и марксистко-ленинската кауза. Горбачов е наясно, че Централният комитет все още може да го отстрани от поста генерален секретар, и затова решава да преформулира ролята на ръководител на правителството в президентска, от която не може да бъде отстранен. Той решава, че президентските избори трябва да се провеждат от Конгреса на народните депутати. Избира това пред публичното гласуване, защото смята, че последното би довело до ескалация на напрежението и се опасява, че може да го загуби; въпреки това социологическо проучване от пролетта на 1990 г. все още го показва като най-популярния политик в страната.

През март Конгресът на народните депутати провежда първите (и единствени) съветски президентски избори, на които Горбачов е единственият кандидат. Той получава 1329 гласа "за" срещу 495 "против"; 313 гласа са невалидни или отсъстват. Така той става първият изпълнителен президент на Съветския съюз. Нов 18-членен президентски съвет де факто замества Политбюро. На същото заседание на конгреса той представя идеята за отмяна на член 6 от съветската конституция, който ратифицира Комунистическата партия като "управляваща партия" на Съветския съюз. Конгресът приема реформата, с което подкопава де юре характера на еднопартийната държава.

На изборите за Върховен съвет на Русия през 1990 г. Комунистическата партия се сблъсква с предизвикателството на алианс от либералисти, известен като "Демократична Русия"; последният се представя особено добре в градските центрове. Елцин е избран за председател на парламента - нещо, от което Горбачов е недоволен. През същата година проучванията на общественото мнение показват, че Елцин изпреварва Горбачов като най-популярния политик в Съветския съюз. Горбачов се опитва да разбере нарастващата популярност на Елцин, като коментира: "той пие като риба... не говори ясно, измисля дявол знае какво, прилича на изтъркана плоча". Върховният съвет на Русия вече е извън контрола на Горбачов; през юни 1990 г. той обявява, че в Руската република неговите закони имат предимство пред тези на съветското централно правителство. На фона на нарастващите руски националистически настроения Горбачов неохотно разрешава създаването на Комунистическа партия на Руската съветска федеративна социалистическа република като клон на по-голямата Съветска комунистическа партия. Горбачов присъства на първия ѝ конгрес през юни, но скоро установява, че тя е доминирана от хардлайнери, които се противопоставят на неговата реформаторска позиция.

През януари 1990 г. Горбачов се съгласява частно да разреши обединението на Източна Германия със Западна Германия, но отхвърля идеята обединена Германия да запази членството на Западна Германия в НАТО. Компромисът му, че Германия може да запази членството си както в НАТО, така и във Варшавския договор, не получи подкрепа. През май 1990 г. той посещава САЩ за разговори с президента Буш; там той се съгласява, че независима Германия ще има право да избира международните си съюзи. В крайна сметка той се съгласява с обединението при условие, че на територията на Източна Германия не бъдат разположени войски на НАТО. Остава известно объркване относно това дали държавният секретар на САЩ Джеймс Бейкър е накарал Горбачов да повярва, че НАТО няма да се разшири и в други държави в Източна Европа. Нямаше устно или писмено обещание от страна на САЩ, в което изрично да се казва това. Самият Горбачов е заявявал, че такова обещание му е било дадено само по отношение на Източна Германия и че то е било спазено. През юли Кол посещава Москва и Горбачов го информира, че Съветският съюз няма да се противопостави на това обединена Германия да бъде част от НАТО. Във вътрешен план критиците на Горбачов го обвиняват, че е предал националния интерес; в по-широк план те са ядосани, че Горбачов е позволил Източният блок да се отдалечи от прякото съветско влияние.

През август 1990 г. иракското правителство на Саддам Хюсеин нахлува в Кувейт; Горбачов подкрепя осъждането на това нападение от страна на президента Буш. Това предизвиква критики от страна на мнозина в съветския държавен апарат, които виждат в Хюсеин ключов съюзник в Персийския залив и се опасяват за сигурността на 9000 съветски граждани в Ирак, въпреки че Горбачов твърди, че иракчаните са явните агресори в ситуацията. През ноември Съветският съюз одобрява резолюция на ООН, разрешаваща използването на сила за изгонването на иракската армия от Кувейт. По-късно Горбачов нарича това "вододел" в световната политика, "първият път, когато свръхсилите действат заедно в регионална криза". Въпреки това, когато САЩ обявяват планове за сухопътна инвазия, Горбачов се противопоставя на това, като вместо това призовава за мирно решение. През октомври 1990 г. Горбачов е удостоен с Нобелова награда за мир; той е поласкан, но признава, че изпитва "смесени чувства" по отношение на отличието. Според социологически проучвания 90 % от съветските граждани не одобряват наградата, която се възприема като западно и антисъветско отличие.

Тъй като съветският бюджетен дефицит нараства и няма вътрешни парични пазари, които да предоставят заеми на държавата, Горбачов търси други източници. През цялата 1991 г. Горбачов иска значителни заеми от западните страни и Япония, надявайки се да поддържа съветската икономика на повърхността и да осигури успеха на перестройката. Въпреки че Съветският съюз е изключен от Г-7, Горбачов получава покана за срещата на върха в Лондон през юли 1991 г. Там той продължава да призовава за финансова помощ; Митеран и Кол го подкрепят, а Тачър - която вече не е на поста си - също призовава западните лидери да се съгласят. Повечето членове на Г7 не пожелаха да се присъединят, като вместо това предложиха техническа помощ и предложиха на Съветския съюз да получи статут на "специален асоцииран член", а не на пълноправен член на Световната банка и Международния валутен фонд. Горбачов е разочарован, че САЩ ще похарчат 100 млрд. долара за войната в Персийския залив, но няма да предложат на страната му заеми. Други държави бяха по-отстъпчиви; до средата на 1991 г. Западна Германия беше отпуснала на Съветския съюз 60 млрд. марки. Буш посети Москва в края на юли, когато двамата с Горбачов приключиха десетгодишните преговори, като подписаха договора СТАРТ I - двустранно споразумение за намаляване и ограничаване на стратегическите нападателни оръжия.

На 28-ия конгрес на Комунистическата партия през юли 1990 г. хардлайнерите критикуват реформаторите, но Горбачов е преизбран за партиен лидер с подкрепата на три четвърти от делегатите, а избраният от него заместник генерален секретар Владимир Ивашко също е избран. Търсейки компромис с либералите, Горбачов събира екип от свои и от съветници на Елцин, за да предложи пакет от икономически реформи: резултатът е програмата "500 дни". Тя предвиждаше по-нататъшна децентрализация и известна приватизация. Горбачов определи плана като "модерен социализъм", а не като връщане към капитализма, но имаше много съмнения относно него. През септември Елцин представи плана пред Върховния съвет на Русия, който го подкрепи. Мнозина от комунистическата партия и държавния апарат предупреждаваха срещу него, като твърдяха, че той ще доведе до пазарен хаос, необуздана инфлация и безпрецедентни нива на безработица. Планът "500 дни" е изоставен. В тази връзка Елцин се нахвърля срещу Горбачов в реч през октомври, заявявайки, че Русия повече няма да приеме подчинено положение спрямо съветското правителство.

В средата на ноември 1990 г. голяма част от пресата призовава Горбачов да подаде оставка и предрича гражданска война. Хардлайнерите призовават Горбачов да разпусне президентския съвет и да арестува изявени либерали в медиите. През ноември Горбачов се обръща към Върховния съвет, където обявява програма от осем точки, включваща правителствени реформи, сред които и премахване на президентския съвет. Към този момент Горбачов е изолиран от много от бившите си близки съюзници и помощници. Яковлев е напуснал най-близкото му обкръжение, а Шеварднадзе е подал оставка. Подкрепата му сред интелигенцията намалява, а към края на 1990 г. рейтингът му рязко спада.

На фона на нарастващото несъгласие в Прибалтика, особено в Литва, през януари 1991 г. Горбачов изисква от Върховния съвет на Литва да отмени реформите си, насочени към независимост. Съветските войски окупират няколко сгради във Вилнюс и нападат протестиращите, Горбачов е широко обвиняван от либералите, а Елцин призовава за оставката му. Горбачов отрича да е санкционирал военната операция, въпреки че някои военни твърдят, че е така; истината по въпроса никога не е установена по категоричен начин. Опасявайки се от нови граждански безредици, през същия месец Горбачов забранява демонстрациите и нарежда на войските да патрулират в съветските градове заедно с полицията. Това още повече отблъсква либералите, но не е достатъчно, за да спечели хардлайнерите. В желанието си да запазят Съюза, през април Горбачов и лидерите на девет съветски републики се ангажират съвместно да подготвят договор, който да поднови федерацията с нова конституция; но шест от републиките - Естония, Латвия, Литва, Молдова, Грузия и Армения - не го одобряват. Референдумът по този въпрос донесе 76,4 % гласове в полза на продължаването на федерацията, но шестте разбунтували се републики не взеха участие. Проведени бяха преговори, за да се реши каква да бъде формата на новата конституция, като отново Горбачов и Елцин участваха в дискусията; планираше се тя да бъде официално подписана през август.

През август Горбачов и семейството му почиват във вилата си "Заря" ("Зора") във Форос, Крим. Две седмици след почивката му група висши функционери на Комунистическата партия - "Бандата на осемте" - наричаща себе си Държавен комитет за извънредно положение, извършва държавен преврат, за да завземе контрола над Съветския съюз. Телефонните линии до вилата му са прекъснати и пристига група, включваща Болдин, Шенин, Бакланов и генерал Варенников, която го информира за преврата. Ръководителите на преврата поискали от Горбачов официално да обяви извънредно положение в страната, но той отказал. Горбачов и семейството му са държани под домашен арест във вилата си. Превратаджиите публично обявяват, че Горбачов е болен и затова вицепрезидентът Янаев ще поеме управлението на страната.

Елцин, понастоящем президент на Руската съветска федеративна социалистическа република, влиза в Белия дом в Москва. Десетки хиляди протестиращи се събраха пред сградата, за да попречат на войниците да нахлуят в нея и да го арестуват. Горбачов се опасяваше, че превратаджиите ще заповядат да го убият, затова накара охраната си да барикадира вилата му. Ръководителите на преврата обаче разбраха, че нямат достатъчно подкрепа, и прекратиха усилията си. На 21 август Владимир Крючков, Дмитрий Язов, Олег Бакланов, Анатолий Лукянов и Владимир Ивашко пристигат във вилата на Горбачов, за да го информират, че правят това.

Същата вечер Горбачов се връща в Москва, където благодари на Елцин и на протестиращите за това, че са помогнали за осуетяването на преврата. На последваща пресконференция той обещава да реформира Съветската комунистическа партия. Два дни по-късно той подава оставка като неин генерален секретар и призовава Централния комитет да се разпусне. Няколко участници в преврата се самоубиват, други са уволнени. На 23 август Горбачов присъства на заседание на руския Върховен съвет, на което Елцин агресивно го критикува, че е назначил и повишил много от членовете на превратаджиите. След това Елцин обявява прекратяване на дейността на Руската комунистическа партия.

Окончателен срив

На 29 август 1991 г. Върховният съвет прекратява за неопределено време дейността на всички комунистически партии, с което на практика се слага край на комунистическото управление в Съветския съюз (на 6 ноември Елцин издава указ за забрана на всички дейности на комунистическата партия в Русия). От този момент нататък Съветският съюз се разпада с драматична скорост. До края на септември Горбачов загуби възможността да влияе на събитията извън Москва.

На 30 октомври Горбачов присъства на конференция в Мадрид, на която се опитва да съживи израелско-палестинския мирен процес. Събитието е спонсорирано съвместно от САЩ и Съветския съюз, което е един от първите примери за подобно сътрудничество между двете държави. Там той отново се среща с Буш. На път за вкъщи той пътува до Франция, където отсяда при Митеран в дома му близо до Байон.

След преврата Елцин преустановява всички дейности на Комунистическата партия на руска територия, като затваря офисите на Централния комитет на Стария площад и издига имперския руски трикольор заедно със съветското знаме на Червения площад. През последните седмици на 1991 г. Елцин започва да превзема остатъците от съветското правителство, включително и самия Кремъл.

За да запази единството в страната, Горбачов продължава да преследва плановете за нов съюзен договор, но среща все по-голяма опозиция срещу идеята за продължаване на федералната държава, тъй като лидерите на различните съветски републики се поддават на нарастващия националистически натиск. Елцин заявява, че ще наложи вето на всяка идея за единна държава, като вместо това предпочита конфедерация с малка централна власт. Само лидерите на Казахстан и Киргизия подкрепиха подхода на Горбачов. Референдумът в Украйна на 1 декември с 90% избирателна активност за отделяне от Съюза беше фатален удар; Горбачов очакваше украинците да отхвърлят независимостта.

Без знанието на Горбачов Елцин се среща с украинския президент Леонид Кравчук и беларуския президент Станислав Шушкевич в Беловежката гора, близо до Брест, Беларус, на 8 декември и подписва Беловежките споразумения, с които се обявява прекратяването на съществуването на Съветския съюз и създаването на Общността на независимите държави (Горбачов е разгневен. Той отчаяно търсеше възможност да запази Съветския съюз, като напразно се надяваше медиите и интелигенцията да се обединят срещу идеята за разпадането му. Върховните съвети на Украйна, Беларус и Русия ратифицираха създаването на ОНД. На 9 декември той излиза с изявление, в което нарича споразумението за ОНД "незаконно и опасно". На 20 декември лидерите на 11 от 12-те останали републики - всички с изключение на Грузия - се срещат в Алма-Ата и подписват Алма-Атския протокол, с който се съгласяват да разпуснат Съветския съюз и официално да създадат ОНД. Те също така приемат временно оставката на Горбачов като президент на остатъка от Съветския съюз. Горбачов разкри, че ще подаде оставка веднага щом види, че ОНД е факт.

Приемайки свършения факт на разпадането на Съветския съюз, Горбачов постига споразумение с Елцин, според което Горбачов официално обявява оставката си като съветски президент и върховен главнокомандващ на 25 декември, а до 29 декември напуска Кремъл. Яковлев, Черняев и Шеварднадзе се присъединяват към Горбачов, за да му помогнат да напише речта си за оставката. След това Горбачов произнася речта си в Кремъл пред телевизионни камери, което дава възможност за международно излъчване. В нея той обяви: "С настоящото прекратявам дейността си на поста президент на Съюза на съветските социалистически републики". Той изразява съжаление за разпадането на Съветския съюз, но посочва постиженията на своето управление: политическата и религиозната свобода, края на тоталитаризма, въвеждането на демокрация и пазарна икономика, както и края на надпреварата във въоръжаването и Студената война. Горбачов е третият от осемте съветски лидери след Маленков и Хрушчов, който не умира на поста си. На следващия ден, 26 декември, Съветът на републиките, горната камара на Върховния съвет на Съветския съюз, официално гласува за прекратяване на съществуването на Съветския съюз. Съветският съюз официално престава да съществува в полунощ на 31 декември 1991 г.; от тази дата всички съветски институции, които не са били поети от Русия, престават да функционират.

1991-1999: Начални години

Когато не заемаше поста, Горбачов имаше повече време да прекарва със съпругата и семейството си. Първоначално двамата с Раиса живеят в полуразрушената си дача на Рубльовское шосе, а също така им е разрешено да приватизират по-малкия си апартамент на улица "Косигин". Съсредоточава се върху създаването на своята Международна фондация за социално-икономически и политически изследвания, или "Фондация Горбачов", която стартира през март 1992 г.; Яковлев и Ревенко са първите ѝ вицепрезиденти. Първоначалните задачи на фондацията са свързани с анализ и публикуване на материали за историята на перестройката, както и със защита на политиката от това, което тя нарича "клевети и фалшификации". Фондацията си поставя за задача също така да следи и критикува живота в постсъветска Русия, като представя алтернативни форми на развитие на тези, преследвани от Елцин.

За да финансира фондацията си, Горбачов започва да изнася лекции на международно ниво, за което взима големи хонорари. При посещението си в Япония той е добре приет и получава множество почетни дипломи. През 1992 г. прави обиколка на САЩ с частен самолет на Forbes, за да събере средства за фондацията си. По време на пътуването той се среща с Рейгънови на светско посещение. Оттам заминава за Испания, където посещава световното изложение Експо '92 в Севиля и се среща с министър-председателя Фелипе Гонсалес, който е станал негов приятел. По-нататък посещава Израел и Германия, където е приет радушно от много политици, които оценяват високо ролята му за улесняване на обединението на Германия. За да допълни хонорарите си за лекции и продажбите на книги, Горбачов се появява в реклами, като телевизионна реклама на Pizza Hut, друга за ÖBB и фотографски реклами на Apple Computer и Louis Vuitton, което му позволява да поддържа фондацията на повърхността. Със съдействието на съпругата си Горбачов работи върху мемоарите си, които са публикувани на руски език през 1995 г. и на английски език през следващата година. Започва да пише и месечна синдикирана колонка за The New York Times.

През 1993 г. Горбачов стартира Международния зелен кръст, който се фокусира върху насърчаването на устойчивото бъдеще, а след това и Световния политически форум. През 1995 г. той инициира Световната среща на върха на Нобеловите лауреати за мир.

Горбачов обещава да се въздържа от критики към Елцин, докато последният провежда демократични реформи, но скоро двамата мъже отново се критикуват публично. След като решението на Елцин да премахне ограниченията на цените предизвика огромна инфлация и потопи много руснаци в бедност, Горбачов открито го критикува, сравнявайки реформата с политиката на Сталин за насилствена колективизация. След като партиите, подкрепящи Елцин, се представят слабо на парламентарните избори през 1993 г., Горбачов го призовава да подаде оставка. През 1995 г. неговата фондация организира конференция на тема "Интелигенцията и перестройката". На нея Горбачов предлага на Думата закон, който да намали много от президентските правомощия, установени с конституцията на Елцин от 1993 г. Горбачов продължава да защитава перестройката, но признава, че е допуснал тактически грешки като съветски лидер. Макар че все още вярваше, че Русия е в процес на демократизация, той заключи, че това ще отнеме десетилетия, а не години, както смяташе преди.

За разлика от политическата дейност на съпруга си, Раиса се е фокусирала върху кампании за благотворителност за деца. През 1997 г. тя основава подразделение на фондация "Горбачов", известно като "Клуб на Раиса Максимовна", което се фокусира върху подобряване на благосъстоянието на жените в Русия. Първоначално фондацията се помещава в сградата на бившия Институт за социални науки, но Елцин въвежда ограничения за броя на помещенията, които може да използва; тогава американският филантроп Тед Търнър дарява над 1 млн. долара, за да може фондацията да построи нови помещения на Ленинградския проспект. През 1999 г. Горбачов прави първото си посещение в Австралия, където изнася реч пред парламента на страната. Малко след това, през юли, Раиса е диагностицирана с левкемия. Със съдействието на германския канцлер Герхард Шрьодер тя е преместена в онкологичен център в Мюнстер, Германия, и там се подлага на химиотерапия. През септември тя изпада в кома и умира. След кончината на Раиса дъщерята на Горбачов Ирина и двете му внучки се преместват в дома му в Москва, за да живеят с него. Когато е разпитван от журналисти, той заявява, че никога няма да се ожени повторно.

Президентските избори в Русия са насрочени за юни 1996 г. и въпреки че съпругата му и повечето му приятели го убеждават да не се кандидатира, Горбачов решава да го направи. Той не понася идеята, че изборите ще доведат до балотаж между Елцин и Генадий Зюганов, кандидат на Комунистическата партия на Руската федерация, когото Елцин смята за сталинистки хардлайнер. Той не очакваше да спечели категорично, но смяташе, че може да се формира центристки блок около него или някой от другите кандидати със сходни възгледи, като Григорий Явлински, Святослав Фьодоров или Александър Лебед. След като си осигурява необходимите един милион подписа за издигане на кандидатурата, той обявява кандидатурата си през март. Започвайки кампанията си, той обикаля цяла Русия и провежда митинги в двадесет града. Многократно се сблъсква с протестиращи срещу Горбачов, докато някои про-Елцинови местни служители се опитват да попречат на кампанията му, като забраняват на местните медии да я отразяват или му отказват достъп до местата за провеждане. На изборите Горбачов се класира на седмо място с около 386 000 гласа, или около 0,5 % от общия брой гласове. Елцин и Зюганов преминават до втория тур, където първият печели.

1999-2008: Насърчаване на социалната демокрация в Русия на Путин

През декември 1999 г. Елцин подава оставка и е наследен от заместника си Владимир Путин, който печели президентските избори през март 2000 г. Горбачов присъства на церемонията по встъпване в длъжност на Путин през май, като това е първото му влизане в Кремъл от 1991 г. насам. Първоначално Горбачов приветства възхода на Путин, виждайки в него анти-Елцин фигура. Въпреки че се изказва срещу някои от действията на правителството на Путин, Горбачов също така дава висока оценка на новото правителство; през 2002 г. той казва: Горбачов казва: "Аз съм бил в същата кожа. Именно това ми позволява да кажа, че това, което е направено, е в интерес на мнозинството". По онова време той смята, че Путин е убеден демократ, който обаче е трябвало да използва "известна доза авторитаризъм", за да стабилизира икономиката и да възстанови държавата след ерата на Елцин. По молба на Путин Горбачов става съпредседател на проекта "Петербургски диалог" между високопоставени руснаци и германци.

През 2000 г. Горбачов помага за създаването на Руската единна социалдемократическа партия. През юни 2002 г. той участва в среща с Путин, който дава висока оценка на начинанието и предполага, че лявоцентристка партия може да бъде полезна за Русия и че той би бил готов да работи с нея. През 2003 г. партията на Горбачов се слива със Социалдемократическата партия, за да се създаде Социалдемократическата партия на Русия, която обаче се сблъсква с голямо вътрешно разделение и не успява да спечели популярност сред избирателите. Горбачов подава оставка като лидер на партията през май 2004 г. след разногласия с председателя на партията относно посоката на предизборната кампания през 2003 г. По-късно, през 2007 г., партията е забранена от Върховния съд на Руската федерация, тъй като не успява да създаде местни представителства с поне 500 членове в повечето руски региони, което се изисква от руското законодателство, за да може една политическа организация да бъде регистрирана като партия. По-късно същата година Горбачов основава ново движение - Съюз на социалдемократите. Заявявайки, че няма да участва в предстоящите избори, Горбачов заявява: Горбачов заявява: "Ние се борим за власт, но само за власт над съзнанието на хората".

Горбачов критикува враждебността на САЩ към Путин, като твърди, че американското правителство "не иска Русия да се издигне" отново като глобална сила и иска "да продължи да бъде единствената суперсила, която управлява света". В по-широк план Горбачов критикува политиката на САЩ след края на Студената война, като твърди, че Западът се е опитал "да се превърне в някакъв изостанал свят". Той отхвърля идеята, изразена от Буш, че САЩ са "спечелили" Студената война, като твърди, че и двете страни са си сътрудничили, за да сложат край на конфликта. Той заяви, че след разпадането на Съветския съюз САЩ, вместо да си сътрудничат с Русия, са замислили да изградят "нова империя начело със себе си". Той критикува начина, по който САЩ са разширили НАТО до границите на Русия, въпреки първоначалните си уверения, че няма да го направят, като посочва това като доказателство, че на правителството на САЩ не може да се има доверие. Той се изказва срещу бомбардировките на НАТО над Югославия през 1999 г., тъй като те не са подкрепени от ООН, както и срещу инвазията в Ирак през 2003 г., водена от САЩ. През юни 2004 г. Горбачов все пак присъства на държавното погребение на Рейгън, а през 2007 г. посещава Ню Орлиънс, за да види щетите, причинени от урагана Катрина.

2008-2022: Нарастваща критика към Путин и забележки по отношение на външната политика

Забранен от конституцията да изпълнява функциите на президент повече от два последователни мандата, Путин се оттегли през 2008 г. и беше наследен от избрания от него наследник Дмитрий Медведев, който се обърна към Горбачов по начин, по който Путин не го направи. През септември 2008 г. Горбачов и бизнес олигархът Александър Лебедев обявяват, че ще създадат Независима демократическа партия на Русия, а през май 2009 г. Горбачов съобщава, че стартирането ѝ е предстоящо. След избухването на Руско-грузинската война между Русия и южноосетинските сепаратисти, от една страна, и Грузия, от друга, Горбачов се изказва срещу подкрепата на САЩ за грузинския президент Михаил Саакашвили и за придвижването на Кавказ в сферата на своите национални интереси. Въпреки това Горбачов остава критичен към руското правителство и критикува парламентарните избори през 2011 г. като фалшифицирани в полза на управляващата партия "Единна Русия" и призовава за повторното им провеждане. След като в Москва избухнаха протести заради изборите, Горбачов похвали протестиращите.

През 2009 г. Горбачов издава албум "Песни за Раиса" с руски романтични балади, изпълнявани от него и в съпровод на музиканта Андрей Макаревич, за да събере средства за благотворителна организация, посветена на покойната му съпруга. През същата година той се среща и с президента на САЩ Барак Обама в опит да "рестартира" обтегнатите руско-американски отношения и присъства на събитие в Берлин, посветено на двадесетата годишнина от падането на Берлинската стена. През 2011 г. в лондонската зала "Роял Албърт хол" се провежда тържество по случай осемдесетия му рожден ден, на което присъстват Шимон Перес, Лех Валенса, Мишел Рокар и Арнолд Шварценегер. Приходите от събитието са предоставени на фондация "Раиса Горбачова". Същата година Медведев го награждава с ордена "Свети Андрей Първозвани".

След като Путин обяви намерението си да се кандидатира за президент на изборите през 2012 г., Горбачов се противопостави на идеята. Той се оплаква, че новите мерки на Путин са "затегнали гайките" в Русия и че президентът се опитва да "подчини напълно обществото", като добавя, че "Единна Русия" сега "въплъщава най-лошите бюрократични черти на съветската комунистическа партия".

През 2015 г. Горбачов прекратява честите си международни пътувания. Той продължава да се изказва по въпроси, засягащи Русия и света. През 2014 г. той защитава референдума за статута на Крим и анексирането на Крим от Русия, с което започва руско-украинската война. По негово мнение, макар Крим да е бил прехвърлен от Русия на Украйна през 1954 г., когато и двете страни са били част от Съветския съюз, тогава кримският народ не е бил попитан, докато на референдума от 2014 г. това е направено. След като в резултат на анексирането на Крим на Русия бяха наложени санкции, Горбачов се изказа против тях. Коментарите му доведоха до това, че Украйна му забрани да влиза в страната в продължение на пет години.

По време на събитие през ноември 2014 г., посветено на 25 години от падането на Берлинската стена, Горбачов предупреди, че продължаващата война в Донбас е довела света до ръба на нова Студена война, и обвини западните сили, особено САЩ, че са възприели отношение на "триумфализъм" спрямо Русия. През декември 2014 г. той заяви, че и двете страни във войната в Донбас "нарушават условията за прекратяване на огъня; и двете страни са виновни за използването на опасни видове оръжия и нарушаването на човешките права", като добави, че споразуменията от Минск "формират основата за уреждане" на конфликта. През 2016 г. той заяви, че "политиците, които смятат, че проблемите и споровете могат да бъдат решени чрез използване на военна сила - дори в краен случай - трябва да бъдат отхвърлени от обществото, те трябва да разчистят политическата сцена". През юли 2016 г. Горбачов разкритикува НАТО за разполагането на повече войски в Източна Европа на фона на ескалиращото напрежение между военния алианс и Русия. През юни 2018 г. той приветства срещата на върха Русия-САЩ в Хелзинки между Путин и президента на САЩ Доналд Тръмп, въпреки че през октомври критикува заплахата на Тръмп да се оттегли от Договора за ядрените сили със среден обсег от 1987 г., заявявайки, че този ход "не е дело на велик ум". Той добави: "всички споразумения, насочени към ядрено разоръжаване и ограничаване на ядрените оръжия, трябва да бъдат запазени, в името на живота на Земята".

След смъртта на бившия президент Джордж Буш през 2018 г., изключително важен партньор и приятел по време на мандата му, Горбачов заявява, че работата, която двамата са свършили, е довела пряко до края на Студената война и надпреварата в ядреното въоръжаване и че "дълбоко оценява вниманието, добротата и простотата, характерни за Джордж, Барбара и тяхното голямо, приятелско семейство".

След нападението над Капитолия на САЩ на 6 януари Горбачов заявява: "Щурмът на Капитолия явно е бил планиран предварително и е ясно от кого". Той не уточни за кого става дума. Горбачов също така заяви, че нападението "поставя под въпрос бъдещата съдба на Съединените щати като нация".

В интервю за руската информационна агенция ТАСС от 20 януари 2021 г. Горбачов заявява, че отношенията между САЩ и Русия са "много тревожни", и призовава президента на САЩ Джо Байдън да започне разговори с Кремъл, за да изясни "намеренията и действията на двете страни" и "да нормализира отношенията". На 24 декември 2021 г. Горбачов заяви, че след разпадането на Съветския съюз Съединените щати "са станали арогантни и самоуверени", което е довело до "нова империя. Оттук идва и идеята за разширяване на НАТО". Той също така одобри предстоящите преговори за сигурност между САЩ и Русия, като заяви: "Надявам се, че ще има резултат".

Горбачов не коментира публично руската инвазия в Украйна през 2022 г. Въпреки че на 26 февруари неговата фондация "Горбачов" заяви, че "ние потвърждаваме необходимостта от бързо прекратяване на военните действия и незабавно започване на мирни преговори. На света няма нищо по-ценно от човешкия живот". В края на юли 2022 г. близкият приятел на Горбачов, журналистът Алексей Венедиктов, заяви, че Горбачов е бил много разстроен, когато е разбрал, че Путин е започнал инвазия в Украйна. Според Венедиктов Горбачов е смятал, че Путин е "унищожил делото на живота му". Преводачът на Горбачов, Павел Палажченко, също заяви, че Горбачов е бил психологически травмиран от руско-украинския конфликт преди смъртта си.

Според приятеля му от университета Зденек Млинар в началото на 50-те години "Горбачов, както и всички останали по онова време, е бил сталинист". Млинар обаче отбелязва, че за разлика от повечето съветски студенти, Горбачов не е гледал на марксизма просто като на "сборник от аксиоми, които трябва да се запомнят". Биографите Додер и Брансън разказват, че след смъртта на Сталин "идеологията на Горбачов никога повече няма да бъде доктринална", но отбелязват, че той остава "истински вярващ" в съветската система. Додър и Брансън отбелязват, че на Двадесет и седмия конгрес на партията през 1986 г. Горбачов е смятан за ортодоксален марксист-ленинец; през същата година биографът Жорес Медведев заявява, че "Горбачов не е нито либерал, нито смел реформатор".

В средата на 80-те години на ХХ век, когато Горбачов пое властта, много анализатори твърдяха, че Съветският съюз е изпаднал в положението на страна от Третия свят. В този контекст Горбачов твърди, че Комунистическата партия трябва да се адаптира и да започне да мисли творчески, както Ленин творчески е тълкувал и адаптирал трудовете на Карл Маркс и Фридрих Енгелс към ситуацията в Русия в началото на XX век. Например той смята, че реториката за глобална революция и сваляне на буржоазията - която е била неразделна част от лениновата политика - е станала твърде опасна в епохата, в която ядрената война може да заличи човечеството. Той започва да се отдалечава от марксистко-ленинската вяра в класовата борба като двигател на политическата промяна, като вместо това разглежда политиката като начин за координиране на интересите на всички класи. Въпреки това, както отбелязва Гудинг, промените, които Горбачов предлага, са "изразени изцяло в рамките на марксистко-ленинската идеология".

Според Додер и Брансън Горбачов също така иска да "разруши йерархичното военно общество у дома и да се откаже от скъпоструващия империализъм в чужбина". Джонатан Стийл обаче твърди, че Горбачов не е успял да оцени защо балтийските народи искат независимост и "в сърцето си той беше и си остава руски империалист". Гудинг смята, че Горбачов е "отдаден на демокрацията", нещо, което го отличава от неговите предшественици. Гудинг също така изказва предположението, че когато е на власт, Горбачов започва да гледа на социализма не като на място по пътя към комунизма, а като на цел сама по себе си.

Политическите възгледи на Горбачов се формират през 23-те години, в които той работи като партиен функционер в Ставропол. Додър и Брансън смятат, че през по-голямата част от политическата му кариера преди да стане генерален секретар, "публично изразяваните му възгледи почти сигурно отразяват по-скоро разбирането на политика за това какво трябва да се каже, отколкото личната му философия. В противен случай той не би могъл да оцелее политически". Подобно на много руснаци, Горбачов понякога смяташе, че Съветският съюз до голяма степен е синоним на Русия, и в различни речи го описваше като "Русия"; в един случай се наложи да се поправи, след като нарече СССР "Русия", докато изнасяше реч в Киев.

Макколи отбеляза, че перестройката е "неуловимо понятие", което "се развива и в крайна сметка означава нещо коренно различно с течение на времето". Макколи заяви, че първоначално понятието се е отнасяло до "радикална реформа на икономическата и политическата система" като част от опита на Горбачов да мотивира работната сила и да направи управлението по-ефективно. Едва след като първоначалните мерки за постигане на тази цел се оказват неуспешни, Горбачов започва да обмисля пазарни механизми и кооперативи, макар и при запазване на доминиращата роля на държавния сектор. Политологът Джон Гудинг изказва предположението, че ако реформите на перестройката бяха успешни, Съветският съюз щеше да "смени тоталитарния контрол с по-мек авторитарен", макар и да не беше станал "демократичен в западния смисъл на думата". С перестройката Горбачов е искал да подобри съществуващата марксистко-ленинска система, но в крайна сметка я е разрушил. По този начин той слага край на държавния социализъм в Съветския съюз и проправя пътя за преход към либерална демокрация.

Въпреки това Таубман смята, че Горбачов е останал социалист. Той описва Горбачов като "истински вярващ - не в съветската система във вида, в който тя функционира (или не функционира) през 1985 г., а в нейния потенциал да отговори на това, което той смята за нейни първоначални идеали". Той добави, че "до края Горбачов повтаряше вярата си в социализма, настоявайки, че той не заслужава това име, ако не е истински демократичен". Като съветски лидер Горбачов вярва в постепенните реформи, а не в радикалната трансформация; по-късно той нарича това "революция с еволюционни средства". Додер и Брансън отбелязват, че през 80-те години на ХХ век мисълта му претърпява "радикална еволюция". Таубман отбелязва, че към 1989 или 1990 г. Горбачов се е превърнал в социалдемократ. Макколи предполага, че поне до юни 1991 г. Горбачов е бил "постленин", след като се е "освободил" от марксизма-ленинизма. След разпадането на Съветския съюз новосъздадената Комунистическа партия на Руската федерация нямало да има нищо общо с него. Въпреки това през 2006 г. той изразява продължаващата си вяра в идеите на Ленин: "Вярвах му тогава и продължавам да му вярвам". Твърди, че "същността на Ленин" е желанието да се развива "живата творческа дейност на масите". Таубман смята, че Горбачов се е идентифицирал с Ленин на психологическо ниво.

През 1955 г. косата му оредява, а в края на 60-те години оплешивява и на върха на главата му се появява характерно петно от портокалово вино. В зряла възраст Горбачов достига ръст от 5 фута и 9 инча (Додър и Брансън го характеризират като "набит, но не дебел". Говореше с южноруски акцент и беше известен с това, че пееше както народни, така и поп песни.

През целия си живот се опитва да се облича модерно. Отвращава се от твърдия алкохол, но пие рядко и не пуши. Защитавал е личния си живот и е избягвал да кани хора в дома си, които на свой ред са защитавали него. Той беше ангажиран родител и баба и дядо. Изпратил дъщеря си, единственото си дете, в местно училище в Ставропол, а не в училище, предназначено за децата на партийния елит. За разлика от много свои съвременници в съветската администрация, той не е женкар и е известен с уважителното си отношение към жените.

Горбачов е покръстен в руската православна църква, а когато израства, баба му и дядо му са практикуващи християни. През 2008 г. в пресата се появиха спекулации, че той е практикуващ християнин, след като е посетил гроба на свети Франциск от Асизи, на което той публично уточни, че е атеист. Откакто учи в университет, Горбачов се смята за интелектуалец; Додер и Брансън смятат, че "интелектуализмът му е леко самосъзнателен", като отбелязват, че за разлика от повечето руски интелигенти, Горбачов не е бил тясно свързан "със света на науката, културата, изкуството или образованието". Когато живее в Ставропол, той и съпругата му събират стотици книги. Сред любимите му автори са Артър Милър, Достоевски и Чингиз Айтматов, а също така обича да чете детективска литература. имал любов към природните среди, а също така бил фен на футболната асоциация. Предпочитал малките събирания, на които събралите се обсъждали теми като изкуство и философия, а не големите, изпълнени с алкохол партита, които били обичайни за съветските служители.

Личност

Приятелят на Горбачов от университета, Млинар, го описва като "лоялен и лично честен". учтив, имал щастлив и оптимистичен нрав. и понякога нецензурни изрази и често говорел за себе си в трето лице. и имал добра памет. като генерален секретар ставал в 7:00 или 8:00 сутринта и си лягал чак в 1:00 или 2:00. Той пътуваше от западните предградия между 9 и 10 часа сутринта и се връщаше у дома около 8 часа вечерта. Таубман го нарича "забележително порядъчен човек"; той смята, че Горбачов има "високи морални стандарти".

Жорес Медведев го смята за талантлив оратор, като през 1986 г. заявява, че "Горбачов вероятно е най-добрият оратор, който е бил във висшите партийни ешелони" след Леон Троцки. Медведев също така смята Горбачов за "харизматичен лидер", какъвто Брежнев, Андропов и Черненко не са били. Додер и Брансън го наричат "чаровник, способен интелектуално да съблазнява съмняващите се, винаги опитващ се да ги кооптира или поне да притъпи острието на критиката им". Макколи смята, че Горбачов е проявил "голямо тактическо умение", като е лавирал успешно между твърдолинейните марксисти-ленинци и либералите през по-голямата част от времето, когато е бил лидер, но добавя, че той е бил "много по-умел в тактическата, краткосрочна политика, отколкото в стратегическото, дългосрочно мислене", отчасти защото е бил "склонен да прави политика в движение".

Додър и Брансън смятат Горбачов за "руснак до мозъка на костите си, силно патриотичен, какъвто могат да бъдат само хората, живеещи в пограничните райони". Таубман също така отбелязва, че бившият съветски лидер има "чувство за собствена значимост и правота", както и "нужда от внимание и възхищение", което дразни някои от колегите му. Бил е чувствителен към личната критика и лесно се е обиждал. Колегите му често се разочароваха, че оставя задачите си недовършени, а понякога се чувстваха и недооценени и отхвърлени от него. Биографите Додер и Брансън смятат, че Горбачов е бил "пуритан" със "склонност към ред в личния си живот". Таубман отбелязва, че той е бил "способен да избухне за пресметнат ефект". Той също така смята, че към 1990 г., когато популярността му в страната намалява, Горбачов е станал "психологически зависим от това да бъде възхваляван в чужбина" - черта, за която е критикуван в Съветския съюз. Макколи е на мнение, че "една от слабостите му е неспособността да предвиди последствията от действията си".

Горбачов умира в Централната клинична болница в Москва на 30 август 2022 г. Според болницата той е починал след "тежко и продължително заболяване".

Предшестващо влошаване на здравето

В продължение на няколко години преди смъртта си Горбачов страда от тежък диабет и претърпява няколко операции и престои в болница. През април 2011 г. Горбачов претърпява сложна операция на гръбначния стълб в Германия, в мюнхенската клиника Schön Klinik München Harlaching. На 22 октомври 2013 г. става известно, че Горбачов е бил подложен на планов преглед в германска клиника. На 9 октомври 2014 г. той е хоспитализиран и в Централната клинична болница за орална хирургия. Горбачов е бил хоспитализиран за кратко и през май 2015 г. През ноември 2016 г. на Горбачов е поставен пейсмейкър в Централната клинична болница в Москва. Също така през 2016 г. той претърпява операция за подмяна на лещите си поради катаракта.

През 2019 г. продължителността на посещенията му в болница се увеличи, като през декември Горбачов беше хоспитализиран с пневмония. В началото на 2020 г. Горбачов е поставен под постоянно наблюдение на лекари. Състоянието на Горбачов се влошава още повече през юли 2022 г., тъй като той развива проблеми с бъбреците, което води до преместването му за хемодиализа. Малко преди смъртта си Горбачов претърпява още четири операции, губи 40 килограма тегло и вече не може да ходи. В интервюта, дадени малко преди смъртта му, Горбачов се е оплаквал от проблеми със здравето и апетита. Горбачов е получавал палиативни грижи, но му е било разрешено да напуска болницата за кратки периоди от време. На 29 август 2022 г. Горбачов пристига в Централната клинична болница за поредната хемодиализа, където умира на 30 август в около 22:00 ч. московско време.

Погребение и погребение

Погребението на Горбачов се провежда на 3 септември 2022 г. от 10 до 12 ч. в Колоната на Дома на профсъюзите. Церемонията включва почетен караул, но не е официално държавно погребение. Службата включваше ритуали, отслужени от руски православен свещеник. Руският президент Владимир Путин се сбогува официално с Горбачов на 1 септември 2022 г. по време на посещение в Централната клинична болница, където положи цветя пред ковчега му. Неговият прессекретар Дмитрий Песков заяви, че "натовареният график на президента" няма да му позволи да присъства на погребението, тъй като е планирано да посети Калининград. Горбачов е погребан същия ден в Новодевическото гробище в Москва, в същия гроб като съпругата си Раиса, както е пожелал в завещанието си.

Реакции

Президентът на Русия Владимир Путин изрази съболезнованията си по повод смъртта на Горбачов и му отдаде почит в московската болница, където бившият президент почина, но според говорителя му Дмитрий Песков не е имал време да присъства на погребението поради натоварения си работен график. Президентът Путин също изпрати телеграма до семейството на Горбачов, в която го нарече "политик и държавник, оказал огромно влияние върху хода на световната история". Близкият приятел на Горбачов Алексей Венедиктов заяви, че Горбачов е бил "разстроен", че Путин е унищожил всичките му политически реформи. Депутатът от Държавната дума Виталий Милонов не беше толкова положителен в оценката си за Горбачов, като заяви, че Горбачов е бил "по-лош от Хитлер за Русия". Освен това лидерът на Комунистическата партия на Русия Генадий Зюганов заяви, че Горбачов е лидер, чието управление е донесло "абсолютна тъга, нещастие и проблеми" за "всички народи на нашата страна". Наина Елцина, вдовицата на бившия руски президент Борис Елцин, заяви, че Горбачов "искрено е искал да промени съветската система" и да превърне СССР в "свободна и мирна държава".

Председателят на Европейската комисия Урсула фон дер Лайен му отдаде почит в Twitter, както и министър-председателят на Обединеното кралство Борис Джонсън, бившият държавен секретар на САЩ Кондолиза Райс и ирландският министър-председател Мишел Мартин.

Генералният секретар на Организацията на обединените нации Антониу Гутериш заяви, че Горбачов е бил "единствен по рода си държавник, който е променил хода на историята, и забележителен световен лидер, отдаден на многостранните отношения и неуморим защитник на мира", а бившият държавен секретар на САЩ Джеймс Бейкър III заяви, че "историята ще запомни Михаил Горбачов като великан, който е насочил великата си нация към демокрацията" в контекста на края на Студената война. Кралица Елизабет II (която самата почина девет дни след Горбачов) в съболезнователната си телеграма заяви, че "чрез своята смелост и прозорливост той спечели възхищението, обичта и уважението на британския народ". Канадският министър-председател Джъстин Трюдо заяви: "Той спомогна за прекратяването на Студената война, прие реформите в Съветския съюз и намали заплахата от ядрени оръжия. Той оставя след себе си важно наследство", а бившият канадски министър-председател Брайън Мълрони заяви, че "той беше много приятен човек за общуване" и "историята ще го запомни като лидер, който извърши трансформация". Френският президент Еманюел Макрон нарече Горбачов "човек на мира, чийто избор отвори пътя на свободата за руснаците". Президентът на САЩ Джо Байдън нарече Горбачов "човек със забележителна визия". Полският външен министър Збигнев Рау заяви, че Горбачов е "разширил по безпрецедентен начин обхвата на свободата на поробените народи на Съветския съюз, давайки им надежда за по-достоен живот". Външният министър на Литва Габриелиус Ландсбергис заяви, че заради позорните януарски събития от 1991 г. "литовците няма да прославят Горбачов. Никога няма да забравим простия факт, че неговата армия убиваше цивилни граждани, за да удължи окупацията на страната ни от неговия режим. Войниците му стреляха по нашите невъоръжени протестиращи и ги смазваха под танковете си. Така ще го запомним".

14-ият Далай Лама пише до фондация "Горбачов", за да изрази "съболезнованията си на дъщеря му Ирина Вирганска и членовете на семейството му, на неговите приятели и поддръжници". Японският министър-председател Фумио Кишида заяви, че Горбачов е "оставил след себе си велик като световен лидер, подкрепящ премахването на ядрените оръжия". Бившият германски канцлер Ангела Меркел, която е израснала в Източна Германия, заяви, че той е променил изцяло живота ѝ и света, докато настоящият германски канцлер Олаф Шолц приветства ролята на Горбачов за обединението на Германия.

Мненията за Горбачов са дълбоко разделени. Според проучване от 2017 г., проведено от независимия институт "Левада център", 46% от руските граждани имат отрицателно мнение за Горбачов, 30% са безразлични, а само 15% имат положително мнение. Мнозина, особено в западните страни, го смятат за най-великия държавник от втората половина на XX век. Американската преса споменава за наличието на "Горбимания" в западните страни в края на 80-те и началото на 90-те години на ХХ век, представена от големите тълпи, които се появяват, за да посрещнат посещенията му, а Time го обявява за "Човек на десетилетието" през 80-те години. В самия Съветски съюз проучванията на общественото мнение показват, че Горбачов е най-популярният политик от 1985 г. до края на 1989 г. За вътрешните си поддръжници Горбачов е възприеман като реформатор, който се опитва да модернизира Съветския съюз и да изгради форма на демократичен социализъм. Таубман описва Горбачов като "визионер, който промени страната си и света - макар и не толкова, колкото му се искаше". Таубман смята Горбачов за "изключителен ... като руски владетел и световен държавник", като подчертава, че той е избегнал "традиционната, авторитарна, антизападна норма" както на предшественици като Брежнев, така и на наследници като Путин. Макколи смята, че като е позволил на Съветския съюз да се отдалечи от марксизма-ленинизма, Горбачов е дал на съветския народ "нещо ценно - правото да мисли и да управлява живота си сам", с цялата несигурност и риск, които това е предполагало.

Преговорите на Горбачов със САЩ спомогнаха за прекратяването на Студената война и намалиха заплахата от ядрен конфликт. Решението му да допусне разпадането на Източния блок предотвратява значителни кръвопролития в Централна и Източна Европа; както отбелязва Таубман, това означава, че "Съветската империя" приключва по много по-мирен начин, отколкото Британската империя няколко десетилетия по-рано. По подобен начин при Горбачов Съветският съюз се разпадна, без да изпадне в гражданска война, както се случи при разпадането на Югославия по същото време. Макколи отбелязва, че улеснявайки сливането на Източна и Западна Германия, Горбачов е "съучредител на германското обединение", което му осигурява дългосрочна популярност сред германския народ.

Той остава противоречива фигура в бившите окупирани от Съветския съюз страни като балтийските държави, Украйна, Грузия, Казахстан, Азербайджан и Полша, тъй като очевидно е дал зелена светлина за насилствени репресии срещу местното население, което се стреми към независимост. Местните жители смятат, че западната почит към него е несправедлива, и заявяват, че не разбират възхвалата му.

По време на управлението си той е подложен и на вътрешни критики. По време на кариерата си Горбачов предизвиква възхищението на някои колеги, но други го намразват. В по-широк обществен план неспособността му да обърне спада на съветската икономика предизвиква недоволство. Либералите смятаха, че му липсва радикализъм, за да се откъсне наистина от марксизма-ленинизма и да установи либерална демокрация на свободния пазар. Обратно, много от критиците му от Комунистическата партия смятат, че реформите му са безразсъдни и застрашават оцеляването на съветския социализъм; някои смятат, че е трябвало да последва примера на Китайската комунистическа партия и да се ограничи с икономически, а не с държавни реформи. Много руснаци смятат, че акцентът му върху убеждаването, а не върху силата, е признак на слабост.

За голяма част от номенклатурата на комунистическата партия разпадането на Съветския съюз е катастрофално, тъй като води до загуба на властта. В Русия той е широко презиран за ролята си в разпадането на Съветския съюз и последвалия икономически срив през 90-те години. Генерал Варенников, един от организаторите на опита за преврат срещу Горбачов през 1991 г., например го нарича "ренегат и предател на собствения си народ". Много от критиците му го атакуват за това, че е допуснал падането на марксистко-ленинските правителства в Източна Европа и че е позволил на обединена Германия да се присъедини към НАТО - нещо, което според тях противоречи на националните интереси на Русия.

Историкът Марк Галеоти подчертава връзката между Горбачов и неговия предшественик Андропов. Според Галеоти Андропов е "кръстникът на революцията на Горбачов", тъй като като бивш ръководител на КГБ е успял да изложи аргументите си за реформи, без да бъде поставена под съмнение лоялността му към съветската кауза - подход, който Горбачов е успял да развие и да следва. Според Макколи Горбачов "стартира реформите, без да разбира до какво могат да доведат. И в най-лошия си кошмар не би могъл да си представи, че перестройката ще доведе до унищожаването на Съветския съюз".

Според вестник "Ню Йорк Таймс" "Малко лидери през XX век, а и през всеки друг век, са имали толкова дълбоко въздействие върху своето време. За малко повече от шест бурни години г-н Горбачов вдигна желязната завеса, променяйки решително политическия климат в света."

През 1988 г. Индия присъжда на Горбачов наградата "Индира Ганди" за мир, разоръжаване и развитие; през 1990 г. той получава Нобелова награда за мир за "водещата му роля в мирния процес, който днес характеризира важни части от международната общност". В извънработно време той продължава да получава отличия. През 1992 г. е първият носител на наградата за свобода "Роналд Рейгън", а през 1994 г. получава наградата "Гроумайер" от университета в Луисвил, Кентъки. През 1995 г. е награден с Големия кръст на Ордена на свободата от португалския президент Марио Соареш, а през 1998 г. - с Наградата за свобода от Националния музей за граждански права в Мемфис, Тенеси. През 2000 г. му е връчена наградата "Златна плоча" на Американската академия за постижения на церемония по награждаване в двореца Хамптън Корт край Лондон. През 2002 г. Горбачов получава Свободата на град Дъблин от Общинския съвет на Дъблин.

През 2002 г. Горбачов е удостоен с наградата "Карл V" на Фондация "Европейска академия Юсте". През 2004 г. Горбачов, заедно с Бил Клинтън и София Лорен, получават наградата "Грами" за най-добър албум с говоримо слово за деца за записа на "Петър и вълк" на Сергей Прокофиев от 1936 г. за Pentatone. През 2005 г. Горбачов е удостоен с наградата Point Alpha за ролята си в подкрепа на обединението на Германия.

През 2020 г.

Източници

1. Михаил Горбачов
2. Mikhail Gorbachev
3. ^ On 14 March 1990, the provision on the CPSU monopoly on power was removed from Article 6 of the Constitution of the USSR. Thus, in the Soviet Union, a multi-party system was officially allowed and the CPSU ceased to be part of the state apparatus.
4. ^ Briefly suspended from 19 to 21 August 1991 during the August Coup.
5. В «Биографическом словаре Советского Союза», вышедшем в Лондоне, отмечалось: «Награждён орденом Трудового Красного Знамени — очень высокая награда подростку в СССР»[12].
6. По другим данным, на момент запрета КПСС 6 ноября 1991 года Горбачёв оставался членом партии[58][59].
7. ^ a b „Mihail Gorbaciov”, Gemeinsame Normdatei, accesat în 9 aprilie 2014
8. ^ a b Горбачёв Михаил Сергеевич, Marea Enciclopedie Sovietică (1969–1978)[*]​  |access-date= necesită |url= (ajutor)
9. ^ a b Mikhail Gorbachev, SNAC, accesat în 9 octombrie 2017
10. Mikhail Gorbachev, Soviet Leader Who Ended Cold War, Dies at 91 (angol nyelven), 2022. augusztus 30. (Hozzáférés: 2022. augusztus 30.)
11. https://www.washingtonpost.com/obituaries/2022/08/30/mikhail-gorbachev-soviet-leader-dies/
12. https://www.bloomberg.com/news/articles/2022-08-30/russian-media-ex-soviet-leader-mikhail-gorbachev-dead-at-91, 2022. augusztus 30.