Резюме

Битката при Вердюн е една от най-продължителните и скъпоструващи битки по време на Първата световна война на Западния фронт между Германия и Франция. Тя започва на 21 февруари 1916 г. с атака на германските войски срещу крепостта Вердюн и завършва на 19 декември 1916 г. без успех за германците.

След битката при Марна и продължителната позиционна война Върховното командване на германската армия (OHL) осъзнава, че с оглед на очертаващото се количествено превъзходство на Антантата възможността за стратегическа инициатива постепенно се изплъзва. Първоначално идеята за атака при Вердюн идва от престолонаследника Вилхелм, главнокомандващ на 5-та армия, а Константин Шмидт фон Кнобелсдорф, началник на щаба на 5-та армия, е фактическият ѝ ръководител. Командването на германската армия решава да атакува първоначално най-силната френска крепост (частично разоръжена от 1915 г.), за да раздвижи отново войната на Западния фронт. Около Вердюн също така има вдлъбнатина на фронта между фронтовата дъга на Сен Михиел на изток и Варен на запад, която застрашава фланговете на германския фронт там. Противно на последвалите разкази на началник-щаба на германската армия Ерих фон Фалкенхайн, първоначалното намерение на атаката не е било да "обезкърви" френската армия без пространствени цели. С това твърдение, направено през 1920 г., Фалкенхайн се опитва да придаде със задна дата привидно значение на неуспешната атака и на негативния германски мит за "кървавата мелница".

Наред с други неща, нападението има за цел да убеди британския експедиционен корпус, който се сражава на френска земя, да се откаже от задълженията си към съюза. За цел на настъплението е избрана крепостта Вердюн. Градът има дългогодишна история като защитна стена и поради това има голямо символично значение, особено за френското население. Военностратегическата стойност е по-малко значима. През първия период на войната Вердюн е смятан за подчинена френска крепост.

OHL планира да атакува фронталната дъга, която се простира около град Вердюн, и пояса от фортове пред него. Основната цел на операцията не е превземането на самия град, а по-скоро на височините на източния бряг на река Мьоза, за да поставят собствената си артилерия на командна позиция, аналогична на обсадата на Порт Артур, и по този начин да направят Вердюн неуязвим. Фалкенхайн вярва, че Франция може да бъде накарана, от съображения за национален престиж, да приеме неоправдани загуби в защита на Вердюн. За да се задържи Вердюн, ако планът беше успял, щеше да е необходимо да се превземат отново височините, заети тогава от германската артилерия, което на фона на опита от битките през 1915 г. се смяташе за почти невъзможно. Акцията носи кодовото име "Операция Герихт". Върховното командване на 5-та армия е натоварено с изпълнението му.

Битката бележи кулминацията на големите материални битки през Първата световна война - никога преди това индустриализацията на войната не е била толкова очевидна. В процеса на работа френската система на нориите (наричани още "патерностери") осигурява редовен обмен на войски на ротационен принцип. Това допринася значително за успеха на отбраната и е основен фактор за утвърждаването на Вердюн като символично място на памет за цяла Франция. От друга страна, германското ръководство предполага, че френската страна е била принудена да замени войските поради прекомерни загуби. В германската култура на паметта Вердюн се превръща в термин, свързан с чувство на горчивина и впечатлението, че е изгорял.

Въпреки че битката при Сома, започнала през юли 1916 г., е свързана със значително по-големи загуби, месеците на сражения преди Вердюн се превръщат във френско-германски символ на трагичната липса на резултати в позиционната война. Днес Вердюн се смята за мемориал срещу военните действия и служи за общо напомняне, а пред света - за знак на френско-германското помирение.

Германската атака започва на 21 февруари 1916 г., след като действителната дата на атаката 12 февруари е отлагана няколко пъти поради мразовитото и влажно време. Това забавяне на атаката между 12 и 21 февруари, както и съобщенията за дезертьорства, обаче дават на френското разузнаване време и аргументи да убеди главнокомандващия Жозеф Жофр, че се подготвя мащабна атака. Набързо, въз основа на неопровержими доказателства за концентрацията на германски войски на фронта, Жофр събира нови войски в подкрепа на отбраняващата се френска 2-ра армия. От своя страна, на застрашения източен бряг на река Мьоза французите съсредоточават около 200 000 защитници, които се изправят срещу германско превъзходство от около 500 000 войници от 5-та армия.

Първоначално атаката бележи видим напредък. Още на 25 февруари германските войски успяват да превземат форт Дуамон с ръкопашен бой. Както се очакваше от германска страна, главнокомандващият на 2e armée Филип Петен полага всички усилия да защити Вердюн. Село Дуамон е превзето едва след тежка битка на 4 март. За да се избегне фланговият огън, атаката е разширена до левия бряг на река Мьоза. Височините на "Toter Mann" сменят собственика си няколко пъти, като най-тежките загуби са нанесени. На десния бряг за форт Во се водят продължителни битки и той е отбраняван до последната капка вода. На 7 юни фортът се предава.

В резултат на започналата в началото на юни на Източния фронт брюкселска офанзива германските войски трябва да бъдат изтеглени от зоната на бойните действия. Въпреки това на 22 юни започва нова голяма офанзива. Завзети са Ouvrage de Thiaumont и село Fleury. Битката при Сома, започната от британците на 1 юли, довежда до изтеглянето на още германски войски от Вердюн, както е планирано. Въпреки това на 11 юли германските войски започват последна голяма офанзива, която ги отвежда чак до форт Сувил. След това атаката се проваля поради френската контраатака. След това германците провеждат само по-малки по мащаб операции, като например нападението на хесенските войски на нос Сувил на 1 август 1916 г. След период на относително спокойствие на 24 октомври форт Дуамон пада обратно във Франция, а на 2 ноември форт Во трябва да бъде евакуиран. Френската офанзива продължава до 20 декември, когато и тя е прекратена.

Няколко месеца след избухването на Първата световна война през ноември 1914 г. фронтът се укрепва в Западна Белгия и Северна Франция. И двете воюващи страни изграждат сложна система от окопи, която се простира от брега на Северно море до Швейцария. Масовото използване на картечници, тежка артилерия и обширни прегради от бодлива тел благоприятства отбранителната война, която води до неуспех на всички офанзиви, без нападателите да могат да постигнат значителни успехи на терена. През февруари 1915 г. съюзниците за първи път се опитват да унищожат вражеските позиции с артилерийски огън, който продължава с часове, за да постигнат пробив. Въпреки това германските противници са предупредени за предстояща атака от барабанния огън и разполагат с резерви. Освен това избухналите снаряди създават множество фунии, които затрудняват напредването на атакуващите войници. Поради това съюзническите офанзиви в Шампан и Артоа трябва да бъдат прекратени поради големите загуби.

През зимата на 1915 г. Върховното командване на армията под ръководството на Ерих фон Фалкенхайн започва да планира настъпление за следващата година. Бяха обсъдени всички стратегически възможни и перспективни предни участъци. ОХЛ стига до заключението, че Великобритания трябва да бъде изведена от войната, тъй като нейното изложено на опасност морско положение и индустриалният ѝ капацитет я превръщат в двигател на Антантата. Въз основа на тези съображения Италия беше отхвърлена като маловажна цел. Подобно на Русия: въпреки че германските и австро-унгарските войски са постигнали значителни териториални успехи в борбата срещу Русия от юли до септември 1915 г., Фалкенхайн е убеден, че германските сили са недостатъчни за решително настъпление поради огромния размер на Руската царска империя. Дори превземането на Санкт Петербург би било само символично и не би довело до решение за отстъпление на руската армия в района. Украйна щеше да бъде желан плод на подобна стратегия заради селското си стопанство, но тя можеше да бъде откъсната само с недвусмисленото съгласие на Румъния, която искаше да предотврати влизането си във войната заедно с Антантата. Други театри в Близкия изток или Гърция бяха определени като безсмислени. Това оставя единствената възможност за нападение на Западния фронт. Междувременно обаче британските позиции във Фландрия са толкова силно развити, че Фалкенхайн предлага френския фронт като решаващ театър на войната.

Той твърди: "В постиженията си Франция се е доближила до границата на все още допустимото - между другото с възхитителна саможертва. Ако успее да обясни на народа си, че няма на какво повече да се надява във военно отношение, тогава границата ще бъде премината и най-добрият меч на Англия ще бъде избит от ръката й." Фалкенхайн се надява, че крахът на френската съпротива ще бъде последван от изтегляне на британските сили.

Той разглежда крепостите Белфор и Вердюн като цели за нападение. Поради стратегически доста незначителното разположение на Белфорт близо до германско-френската граница и възможното флангиране на крепостта Мец, Върховното командване на армията решава да избере крепостта Вердюн.

На пръв поглед стратегическото положение на Вердюн в пояса на фронтовата линия обещаваше ценна цел: след граничните сражения през септември 1914 г. германското настъпление беше образувало клин на фронта при Сен-Михиел, който висеше като постоянна заплаха пред френските защитници. Това позволява на германската 5-та армия под командването на пруския престолонаследник Вилхелм да атакува от три страни, докато френското главно командване (GQG - Grand Quartier Général) е принудено да изтегли войските си от други важни участъци на фронта и да ги прехвърли в атакувания участък през тесния коридор между Бар-ле-Дюк и Вердюн. От друга страна, погледът към географските условия дава съвсем различна картина: френските укрепления са вкопани в склоновете, горите и върховете на Кот Лорейн. Крепостите, укрепените укрития, пешеходните пътеки, бетонните блокове и пехотните съоръжения бяха почти невъзможни за преодоляване от атакуващите войници; бодливата тел, храсталаците, подраста и разликата във височината до 100 метра също затрудняваха атакуващите. Трябваше да се очакват големи загуби.

За да се противодейства на тези условия, атаката на германските части трябва да бъде подготвена с непознат дотогава артилерийски огън. Стратегическият план получава името "Chi 45" - според действащия по това време секретен ключ, обозначение за "съд". На Коледа 1915 г. кайзер Вилхелм II дава разрешение за провеждане на офанзивата. Същинската атака ще бъде водена от германската 5-та армия под командването на престолонаследника Вилхелм Пруски на източния бряг на река Мьоза. Фалкенхайн изключва възможността за мащабна атака от двете страни на реката. Това очевидно погрешно решение, което не отчита превъзходството на германците от двете страни на реката, е остро критикувано както от престолонаследника Вилхелм, така и от Константин Шмидт фон Кнобелсдорф, началник на щаба на 5-та армия и действителен автор на решението. Въпреки това в "Chi 45" не са направени никакви промени.

Цели на Falkenhayn

Превземането на града от германските войски би имало отрицателно въздействие върху френския военен морал, но Вердюн не би могъл да бъде използван като отправна точка за решителна атака срещу Франция. Разстоянието до френската столица Париж е 262 км, което би било почти непреодолимо при такава позиционна война.

В мемоарите си за времето, прекарано в OHL, публикувани след войната (1920 г.), Фалкенхайн твърди, че още през 1915 г. е говорил за стратегия на изтощение, тактика на "изтръгване и задържане". В потвърждение на това твърдение често се цитира фактът, че Фалкенхайн не е започнал концентрирана атака по двата бряга на река Мьоза, което би означавало бързо превземане на Вердюн. Едно от тълкуванията на това решение е, че по този начин ОХЛ иска да избегне пряк успех, за да концентрира френските войски пред Вердюн за отбрана. Следователно в това отношение Фалкенхайн всъщност е имал предвид не превземането на Вердюн, а въвличането на френската армия в продължителна битка на изтощение, която в крайна сметка би довела до пълното материално и кадрово изтощение на Франция. Този план обаче не може да бъде доказан с никакви документи, освен с тези, написани от самия Фалкенхайн и много по-късно, и днес се разглежда скептично, но не и като невъзможен. Всъщност Фалкенхайн вярваше в контраатака по фланга и искаше да задържи подходящи резерви, за да не може да осигури достатъчно войски за едновременна атака по двата бряга на Мьоза. Фалкенхайн в никакъв случай не искаше да избегне пряк успех.

По-вероятно е, и затова е често срещано тълкуване, че Фалкенхайн, като ръководител на армията и доста колеблив стратег, не е следвал тази стратегия от самото начало, а я е обявил за средство за постигане на целта едва в хода на битката; това е било главно като оправдание на фона на неуспешните настъпления и големите собствени загуби. Това тълкуване е ясно подкрепено от заповедите, дадени на бойните отряди, които имат за цел да завладеят терен: Фалкенхайн заповядва настъпление "в района на Мьоза по посока на Вердюн", престолонаследникът заявява, че "бързо ще срине крепостта Вердюн", а фон Кнобелсдорф възлага на двата атакуващи корпуса задачата да "напреднат колкото е възможно по-напред". Атакуващата 5-та армия изпълнява тези заповеди без тактическо изчакване, следвайки стратегията на "кървене", и без атака, насочена изключително към високи чужди загуби. Основната цел на атаката е да се завладеят хребетите на източния бряг на река Мьоза, за да може собствената им артилерия да заеме доминираща позиция там.

Крепостта Вердюн

От гледна точка на французите защитата на Вердюн е патриотичен дълг, който обаче е в пълно противоречие със съвременното военно схващане: стратегическо отстъпление към гористите хребети западно от Вердюн би създало много по-лесна отбранителна позиция, би заличило издатината и би освободило войски. Но френската военна доктрина от 1910 г., твърдо защитавана от Жофр, е офанзивата à outrance (приблизително: "до крайност"). Никога не са били сериозно обмисляни отбранителни тактики или стратегии. Когато някои офицери, сред които генерал Петен и полковник Дриан, изразяват опасения относно тази доктрина, тяхната позиция е отхвърлена като пораженческа.

Дриант, като командир на важния участък в гората Каур и командир на 56-и и 59-и батальон на Chasseurs à pied, няколко пъти напразно се опитва да убеди GQG да направи значителни подобрения във френската окопна система. По собствена инициатива Дриант нарежда на бойците си да укрепят позицията си срещу очакваната атака; въпреки това Дриант пада при първата атака на 22 февруари. В допълнение към разумната отбрана GQG и Жофр разчитат на френската система за отбрана чрез нападение, чийто гръбнак е настъплението на poilu, обикновения войник, чийто кураж ще му даде решаващото предимство.

След Френско-пруската война от 1870 г.

От 22 до 25 септември 1914 г. пред Вердюн вече са се водили боеве, които са сложили край на германското настъпление в района на Мьоз. Под впечатлението от огромната разрушителна сила на германските обсадни оръдия пред Намюр и пред Лиеж значението на силните укрепления при атака с тежки обсадни оръдия (например 30,5-сантиметрови обсадни минохвъргачки) се разглежда по различен начин от преди.

Обсадата на Мобеж (започнала на 28 август 1914 г. и официално приключила на 8 септември 1914 г. с капитулацията на Мобеж) също показва на германците и французите, че крепостите не са непревземаеми, а могат да бъдат "разстрелвани".

Това, както и фактът, че воюващите страни се концентрират върху други участъци на фронта след граничните сражения, води до по-малкото военно значение на Вердюн след преоценка: ГКГ под ръководството на Жофр обявява Вердюн за тих участък. На 5 август 1915 г. крепостта Вердюн дори е официално понижена до център на укрепения регион Вердюн (RFV). През следващите месеци 43 тежки и 11 леки артилерийски батареи са изтеглени от пръстена на укрепленията, а повечето от картечниците на фортовете са предадени на полеви части. В момента са разположени само три дивизии от ХХ корпус:

37-а дивизия от Алжир е в резерв.

От края на 1915 г. до февруари 1916 г.: подготовка на германската офанзива

Подготовката за германското нападение започва още в края на 1915 г. В ограничено пространство са сглобени 1220 оръдия, а 1300 влака с боеприпаси транспортират до фронта два и половина милиона артилерийски снаряда. Дванадесет Fliegerabteilungen и четири Kampfgeschwader от Oberste Heeresleitung, общо 168 самолета, са поставени под командването на 5-та армия. Всеки корпус получава авиационна дивизия и артилерийска авиационна дивизия, а всяка дивизия - авиационна дивизия. Районът на битката беше изцяло заснет от въздуха. На 6 февруари 1916 г. щабът на 12-и и.б. е обединен с командването на 6-и и.д., което вече е там, в Били. За да не се привлече вниманието на френските противници към плана, стрелбата с оръдията е трябвало да се извърши постепенно, което е довело до много дълго време за подготовка. В продължение на нощи от германската страна са издигнати позиции за атака, които са маскирани, за да бъдат защитени от въздушни нападения. Пилотите на изтребителите са летели на барикади в подвижни мисии, за да предотвратят вражеското въздушно разузнаване. За борба с френската пехота германската армия осигурява многобройни оръдия с калибър от 7,7 см до 21 см, а оръдията с голям обсег се използват срещу френските линии за снабдяване. Освен това имаше и 21-сантиметрови минохвъргачки, които бяха особено мощни. Освен това отделеното k.u.k. Артилерийските части разполагат със 17 30,5-см минохвъргачки M.11. Най-тежките германски оръдия, транспортирани в зоната на атаката, са две (според други източници три) 38-см корабни оръдия ("Langer Max") и 13 минохвъргачки с калибър 42 см, известни още като "Dicke Bertha". Личният състав на 5-та армия също е увеличен с десет допълнителни дивизии, включително шест редовни.

На източния бряг на река Мьоза само шест дивизии трябваше да извършат първата атака през първия ден:

На лявото крило, в равнината Woevre на изток, трябва да има

На западния бряг на река Мьоза

Въпреки многократните предупреждения от страна на разузнавателната служба, военното ръководство на френската страна разбира едва на 10 февруари, че атаката срещу Вердюн е неизбежна. Това е планирано за 12 февруари, но поради лошото време германците го отлагат. Жофр нарежда да се преместят подкрепления във Вердюн; гарнизонът на Вердюн започва да издига временни полеви укрепления по заповед на губернатора на града, генерал Хер. Въпреки че пред фортовете на Вердюн съществува проста система от окопи, тя не е предназначена за защита от мащабна атака. Когато на 20 февруари времето се оправя, германският генерален щаб определя началото на атаката за следващата сутрин.

От 21 до 25 февруари 1916 г.: първите пет дни

Сутринта на 21 февруари 1916 г., в 8:12 ч. германско време (7:12 ч. френско време), германско 38-сантиметрово военноморско оръдие Langer Max, разположено в гората на Варфемон (49° 21′ 31,5″ с. ш., 5° 36′ 17,9″ и. д.49.35876111115.60496666667), изстрелва снаряд към Вердюн, на 27 км. Снарядът е предназначен за разрушаване на мост над река Мьоза, но не попада в целта и се взривява или до катедралата на града, или до железопътната гара. След това 1220 германски оръдия от всички калибри откриват огън едновременно по френските позиции и по тила. Тежестта на обстрела, който продължава вече повече от девет часа и е с интензивност, която дотогава не се е смятала за възможна, е безпрецедентна във военната история. Самите нападатели и хората от другата страна бяха едновременно изумени и шокирани от огромното въздействие на тази бомбардировка, която сякаш увеличаваше още повече своята сила: полските оръдия от малък и среден калибър обстрелваха най-предните френски линии, тежките оръдия се насочиха към втората и третата отбрана, а най-тежките калибри взеха под огън френските линии за снабдяване и основните укрепления. Снабдени с достатъчно боеприпаси от близките линии за снабдяване на фронтовата линия, снарядите могат да бъдат изстреляни с около 100 000 удара на час по цялата фронтова линия. В 13:30 ч. стрелбата отново се засилва от 150 минохвъргачки, които причиняват най-тежките разрушения в окопите и сапьорите от френската страна. Кулминацията на обстрела е достигната в 16:00 ч.: германската артилерия започва да обстрелва френските линии. Сега германските артилерийски екипажи стрелят, използвайки всичките си физически възможности и на предела на мощността на оръдията си. Върху защитниците се изсипа дъжд от куршуми, което екипажите във фабриките приеха с ужас и недоверчиво клатене на глави. На 1 юли 1916 г., в началото на битката при Сома, германците, от своя страна, имат такова преживяване, тъй като невижданите дотогава мащаби на обстрела са дори надминати. Артилерийският огън се чува чак до Белфорт.

Междувременно шест германски пехотни дивизии са готови да атакуват. Първоначално малки отряди бяха изпратени напред, за да проверят разстреляния терен за най-добрите и най-безпроблемни пролуки за атака на специалните сили. Като специална войскова единица тези "щурмоваци" са обучени да бягат и стрелят едновременно - техника, разработена от капитан Вили Рор и неговия батальон "Щурм" през 1915 г. и поръчана от Фалкенхайн за общо въвеждане. Щурмоваците имаха фиксирани щикове и бяха оборудвани с патронници (90 патрона), носеха торби с пясък, гранати и противогази, някои носеха огнехвъргачки, а в някои случаи и големи пионерски лопати, за да възстановят завзетите окопи и позиции възможно най-бързо за собствена защита. Освен това повечето от тях са преминали обучение за боравене с вражески оръжия, особено с картечници и ръчни гранати, така че заловените оръжия да могат да бъдат използвани веднага. Върховете на пъпчивите шапки били премахнати, за да не се закачат за бодливата тел; няколко войници вече носели стоманената каска модел 1916 г., чиято форма щяла да се превърне в символ на германския пехотинец за три десетилетия.

Първата атакуваща вълна в 17:00 ч. се състои от разузнавателни и щурмови отряди, както и от артилерийски наблюдатели и сапьори. Зад тях напредва широката маса на останалата пехота, която също е оборудвана с окопни съоръжения и работни инструменти за разширяване на завладените позиции. Германските войски имат изрична заповед първоначално само да разузнават района, да превземат най-предните френски окопи и да ги подготвят за евентуални контраатаки. Германските пилоти контролират въздушното пространство, разузнават френските позиции, бомбардират позиции на батареи, летища и снабдителни съоръжения.

Пренебрегвайки тези инструкции, VII резервен корпус под командването на генерал Йохан фон Цвел напредва към Бу д'Омон, който успява да превземе след петчасови боеве. Когато генерал Шмидт фон Кнобелсдорф е информиран за първоначалните германски успехи, той заповядва: "Добре, защото днес вземате всичко!" (В смисъл: тогава завладейте и останалата част от територията днес). XVIII.  армейски корпус, който трябваше да атакува гората Каурес, и се сблъска с двата резервни изтребителни батальона под командването на подполковник Емил Дриант, от които само няколко души бяха оцелели след обстрела на разширените си позиции, но въпреки това защитаваха своя участък до последно (от целева численост от 600 души, вечерта все още бяха боеспособни между 110 и 160 души). III армейски корпус е в капан пред френските позиции в Хербебоа.

В резултат на първия ден трябва да се констатира, че въпреки масирания артилерийски огън френската съпротива е била много по-силна, отколкото се е очаквало от германска страна. През първия ден на битката са убити или ранени около 600 германски войници. Ако престолонаследникът Вилхелм беше заповядал директна, масирана пехотна атака рано сутринта, според общото мнение на историците опустошените френски позиции щяха да бъдат превзети и крепостта Вердюн щеше да падне. Въпреки това напълно безсмислената битка продължи с месеци.

На 22 февруари германската армия продължава необезпокоявано атаките си. Френските войници се защитават в разпръснати джобове на съпротива, но не могат да спрат германското настъпление. Особено ожесточени сражения се водят в гората Каурес с все още живите защитници от chasseurs à pied ("пеши ловци") и хесенските войски, включително пехотни полкове 81 (Франкфурт на Майн), 87 (Майнц) и 115 (Дармщат). Пехотният полк 159 от Мюлхайм ан дер Рур успява да превземе село Хаумонт. Завзети са също така Bois de Champneuville и Bois de Brabant.

На 23 февруари се водят ожесточени боеве около селата Брабант и Ваврил, както и в Хербебоа. Особено в битката за Самоньо се случва трагично събитие: германските войски превземат Самоньо, но малко след това са отблъснати от френска контраатака. Френските артилеристи от Форт дьо Вачеровил превземат селото под обстрел, предполагайки, че то все още е в германски ръце. По този начин те нанасят тежки загуби на своите другари ("приятелски огън") и проправят пътя на германците към нова атака, която в крайна сметка им позволява да контролират Самоньо. Не бяха отчетени големи успехи.

На 24 февруари XVIII. Армейският корпус превзема Бомон, като френските картечници убиват или раняват множество нападатели. Освен това са завзети селата Брабант, Хербебоа, хълм 344, кръстът Во и горите Каур, Шом и Ваврил. Двете френски дивизии, които трябваше да удържат фронтовата дъга от гората Хербебоа до река Мьоза (51-ва и 72-ра), имаха около 60% загуби вечерта на 24 февруари, което, в комбинация с липсата на артилерийска подкрепа, допринесе за опасно отслабване на морала. Германските теренни придобивки през този ден са най-големите от началото на офанзивата, така че генерал Фредерик-Жорж Хеър обмисля да прочисти десния бряг на Мьоза, но генерал Жофр нарежда всяка позиция да бъде удържана под заплахата от екзекуции. Като подкрепление 37-а алжирска дивизия е преместена от резервната си позиция, а три редовни пехотни дивизии - на фронта (16-а, 39-а и 153-а). Поради ясното въздушно превъзходство на германците, разполагащи със 168 самолета и голям брой привързани балони, френските сили са принудени да евакуират предната равнина пред укрепените възвишения (равнината на Вьовр), тъй като добре насочените оръдия на германците могат да стрелят по ясни цели там.

На 25 февруари хесенците достигат до селото Лувемон и са спрени от няколко гнезда с картечници. След тежка двучасова битка тя беше превзета; нямаше достатъчно сили за по-нататъшно настъпление. Тежките загуби се дължат не само на прекия картечен огън, но и на френските оръдия, които вече са в тила им от другата страна на река Мьоза. Сега за пръв път стана ясно, че престолонаследникът е бил прав в искането си да се атакува от двете страни на реката. Германските атаки продължават да са насочени към село Бесонво, което е защитено от френския 44-и пехотен полк. Французите оказват ожесточена съпротива, но германците успяват да поставят селото под контрол до настъпването на нощта. Дотогава от Бесонво са съществували само руини. На същия ден германски войници успяват да превземат форт Дуамон с държавен преврат.

25 февруари 1916 г.: превземане на форт Дуамон

Форт Дуамон е построен през 1885 г. като най-модерното френско укрепление в отбранителния пояс на Вердюн. Въпреки това, с появата и използването на нови видове кухи снаряди, които могат да пробиват безпроблемно обичайните дотогава каменни и тухлени укрепления, се налага още през 1888 г. да се започне обновяване на инсталацията. През годината таванът на централната казарма е подсилен с бетонов слой с дебелина 2,50 м, а източните каземати - със слой с дебелина 1,50 м. Очакваше се, че тези мерки за реконструкция ще неутрализират разрушителната сила дори на най-големите германски снаряди с калибър 38 и 42 см, което до голяма степен се оказа успешно. Сега обаче собствеността е сменена и едва в края на лятото французите успяват да нанесат пряко попадение с нов 400-милиметров миномет в намиращата се там германска военна болница. Въпреки това дълго време фортът е най-безопасното място в района на битката. Освен това, в хода на понижаването на Вердюн в зона на укрепленията на Вердюн, по-голямата част от оръдията, разположени в Douaumont, са преместени, така че по време на решаващата германска атака на разположение е само оръдейната кула Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907. Тя се обслужваше от няколко артилеристи от Ландвера, които поддържаха огъня по предварително определени квадрати от мрежата.

На 25 февруари бранденбургският пехотен полк 24 от Нойрупин получава заповед да се окопае на около километър от форт Дуамон, за да подкрепи действията на Гренадирски полк 12 срещу село Дуамон. Въпреки това войниците от полка си проправят път до форта по собствена инициатива и отблъскват френската 37-а дивизия, която се защитава отвън. Гарнизонът на форта, с изключение на артилеристите от оръжейницата, се беше оттеглил в най-ниските каземати, така че германците не бяха забелязани. Унтер-офицер (по-късно заместник-сержант) на име Кунзе открива шахта, водеща директно във форта, в която успява да влезе с помощта на човешка пирамида, образувана от неговия отряд. Когато стрелците го забелязаха, те веднага избягаха в долните каземати, за да предупредят другарите си. Докато Кунце проучвал последния етаж на крепостта, лейтенант Радтке, капитан Ханс-Йоахим Хаупт и някои от техните войници също получили достъп. Първи лейтенант Кордт фон Брандис се присъединява към тях много по-късно. Френският гарнизон от 67 войници е изненадан от около 20 германски нашественици - без да произведат нито един изстрел - и е принуден да се предаде. Най-силният форт в отбранителния пръстен е в германски ръце, 32 нападатели са паднали, 63 са ранени.

Новината за превземането на Дуамон се отбелязва като голяма победа в Германската империя. Появиха се многобройни допълнителни вестници, а на много места забиха църковни камбани.

Първи лейтенант фон Брандис и капитан Хаупт получават ордена Pour-le-Mérite, а лейтенант Радтке първоначално не получава нищо и след войната трябва да се задоволи с подписана снимка на престолонаследника. Скоро след това е повишен в капитан от резерва. Във Франция след превземането на форт Дуамон от германците цари ужас, тъй като падането на Вердюн изглежда неизбежно. Фактът, че крепостта е паднала в германски ръце без значителна съпротива, се възприема като особен позор. Въпреки че форт Дуамон е загубил голяма част от значението си преди началото на германската офанзива и дори е бил набелязан за разрушаване, френската страна решава, че той трябва да бъде отвоюван на всяка цена.

На 26 февруари все още се съобщава за завземането на някои пехотни части от междинния корпус Ouvrage de Hardaumont, след което атаката е спряна. Източниците на OHL посочват, че този ден е бил първият, в който не е имало повече движение на фронта.

Консолидиране на френския фронт от генерал Петен

В 0:00 ч. на 26 февруари за нов командир на фронтовия сектор около Вердюн е назначен генерал Филип Петен, главнокомандващ на 2-ра армия, който като генерал на бригада е бил пред пенсиониране още в годината на избухването на войната. След като се сблъсква с германците като фронтови командир в окопната война, Петен осъзнава, че германците никога няма да успеят да превземат вражеските позиции "една по една с един опит". Затова в меморандум той препоръчва на висшето си командване да извърши много ограничени офанзиви, които да стигнат само дотам, докъдето собствената им артилерия може да осигури защита. Подобно на Фалкенхайн, той се застъпва за война на изтощение, в която победата ще бъде постигната, след като врагът бъде изтощен.

С тези съображения и с ясното убеждение, че ограничаването на германската атака до десния бряг на Мьоза е било сериозна тактическа грешка, Петен заповядва вътрешният отбранителен пръстен на Вердюн да бъде превърнат в определена от него заградителна позиция, чиито оръдия да спират германските атаки по всяко време. Той разполага с десет батареи от 155-мм оръдия, разположени на левия бряг, откъдето нанасят тежки загуби на VII резервен корпус, стреляйки по фланга. Френските артилеристи имаха свободна ръка да действат според собствените си нужди и цели, а също така имаха и напълно свободен изглед към германските позиции, така че стрелбата им беше изключително точна.

Другите мерки на генерал Петен включват промени във френската тактика за укрепване на артилерията и по-ефективна организация на снабдяването. За снабдяване на Вердюн той разполага само с пътя до Бар-ле-Дюк, който е единствената линия за снабдяване извън обсега на повечето германски оръдия. Не е ясно защо не е заповядана директна масирана бомбардировка на този снабдителен маршрут от германските далекобойни оръдия: Огромната концентрация на превозни средства и войски на този единствен път би довела до паника, а оттам и до пряко прекъсване на доставките; само няколко отделни германски оръдия обстрелват пътя на нередовни интервали, но това не затруднява значително потока на френските доставки. Този път става известен във Франция като La Voie Sacrée (наречен от Морис Барес по името на Via Sacra).

Безкраен поток от транспортни средства, набавени от цяла Франция, навлиза в града през Voie Sacrée. Ако автомобил с технически неизправности спре, той просто се избутва встрани, за да се предотврати задръстване. Отделна резервна дивизия има задачата да поддържа пътя. Войниците трябваше да маршируват покрай пътя в полето, за да не прекъсват движението на транспортните средства. В началната фаза на битката 1200 тона материали и дажби трябва да бъдат транспортирани до фронта ежедневно с 3000 превозни средства, но поради реквизициите в цяла Франция автомобилният парк нараства до над 12 000 превозни средства по време на битката. Сигурното снабдяване по "Voie Sacrée" гарантира, че френската армия постепенно се изравнява с германските нападатели по отношение на военните материали, числеността на войските и най-вече на тежките оръдия.

От решаващо значение за удържането на френския фронт все още е въведената от Петен резервна система Noria, при която бойните дивизии се прехвърлят на резервни позиции и на други участъци от фронта след кратък фронтален бой: Кратките бойни периоди преди Вердюн значително намаляват изтощението, а оттам и отпадането на войниците и по този начин укрепват морала и духа на съпротива. Общо 259 от 330-те пехотни дивизии се сражават за повече или по-малко време пред Вердюн в определен момент до края на войната.

В крайна сметка Петен е отговорен и за новата тактика на въздушнодесантните войски, които се разполагат в ескадрили срещу германските разузнавателни сили и по този начин печелят надмощие. На 6 март Петен се обръща към войниците си с призив да се противопоставят безкомпромисно на германците.

Командирът на френския 33e régiment d'infanterie отбеляза собственоръчно под тази заповед, че може да добави само едно допълнение, а именно, че 33e régiment ще докаже, че е достоен за бившия си командир, че ще умре, ако се наложи, но никога няма да се предаде.

Сраженията до началото на март 1916 г.

Няколко дни след превземането на форт Дуамон германските войски започват атаки срещу село Дуамон на запад. Подкрепян от картечари, разположени в кулите на форта, бранденбургският пехотен полк 24 атакува френските позиции в селото и е отблъснат с тежки загуби. Един саксонски полк, 105-и пехотен полк, който също напада Дуамон, попада под собствения си обстрел и трябва да се оттегли след тежки загуби. Настъплението на I Гренадирски полк 12 под командването на капитан Валтер Блум е също толкова неуспешно. Особено тежки боеве се водят между 27 февруари и 2 март. На 27 февруари тежко раненият френски капитан Шарл дьо Гол попада в германски плен. Френската съпротива трябваше да бъде сломена чрез приближаване на германската артилерия все по-близо до фронта. До 2 март германците с пехотен полк 52 от Котбус успяват да окупират напълно това, което е останало от село Дуамон. Превземането на селото се оказва изключително скъпо за германските войски.

Още на 27 февруари силезийският V.  Резервният корпус е получил заповед да превземе форт Во, който е по-малък и по-слаб от форт Дуамон. За да се противопостави на очакваното нападение обаче, Петен му е предоставил силен и защитен гарнизон. Атаката срещу Форт Во се превръща в кърваво клане, тъй като германските войски са обстрелвани от по-високо разположения Форт Во, от селото Во, от гората Кайлет, но също и от другата страна на река Маас. Атаката е спряна от френски контраатаки. До 8 март германците превземат част от село Во и се приближават на 250 метра от форта. Французите обаче удържат позициите си в крепостта и от този момент нататък артилерията им заема върха на хълма откъм страната на атакуващите германци с постоянен огън. На 9 март е разпространено фалшиво съобщение, че германски войски са нахлули и крепостта е паднала. Когато германският генерален щаб разбира, че превземането на Форт дьо Во не се е състояло, той нарежда действителното превземане на Форт Во. На 10 март германските войски предприемат няколко щурмови атаки, които се провалят с тежки собствени загуби.

Март 1916 г.: Германска офанзива срещу Höhe Toter Mann и Höhe 304

С отличната тактическа позиция на френските оръдия на западния бряг на Мьоза, особено в района на село Маре, и с произтичащата от това възможност за нанасяне на удари по фланга на германските нападатели на изток, а от 25 февруари дори и в тила в района на Шампньовил, OHL решава да разшири атаките от двете страни на реката. Теренът от западната страна на река Мьоза има съвсем различен географски облик от този на източния бряг: няма гори, няма оврази, а открит хълмист терен. Така Фалкенхайн, престолонаследникът Вилхелм и генерал Шмидт фон Кнобелсдорф отстъпват пред настояването на генерал фон Цвел, чиито войски са подложени на постоянен обстрел от левия бряг. За да се отчетат объркващите боеве и да се спечелят тактически предимства, войсковите формирования са обединени в нови атакуващи формации: от източната страна на река Мьоза на 19 март се формира атакуваща група "Мудра" под командването на генерал фон Мудра, която включва всички корпуси в тази бойна зона (преименувана на 19 април на атакуваща група "Изток").

На 6 март планираното голямо настъпление на Атакуваща група "Запад" от VI резервен корпус вече е започнало. След силен подготвителен артилерийски огън 12-та и 22-ра резервна дивизия се придвижват в два върха, за да атакуват френските позиции на левия бряг на река Мьоза. След ожесточени сражения на 7 март те успяват да превземат селата Регневил и Форж, както и стратегически важните високи позиции Кот дьо л'Ойе (Гъши хребет) и Кот дьо Поивр (Пипер хребет). Френската 67-а пехотна дивизия се срива при атаката, взети са над 3300 невредими пленници.

Същия ден германците напредват към гората на гарваните и гората на Кумиерите, в чието северозападно подножие се намира стратегически важен хълм, наречен Le Mort Homme ("Мъртвец на височина"). Този хълм с два върха (наричан от някои автори Height 265 и Height 295) е получил името си заради неизвестен труп, намерен там през 16 век. На запад от Höhe Toter Mann се намира Côte 304 ("Височина 304"), наречен така заради надморската си височина, който също става обект на германски нападения. Зад тези два хълма се намират големите артилерийски батареи, разположени от Петен, които нанасят тежки поражения на германските позиции на десния бряг на река Мьоза. До вечерта на 7 март германските войски заемат част от хълм 304, но решителна френска контраатака под командването на лейтенант Макер ги изтласква обратно още на 8 март.

По време на поредната атака на французите на 10 март те претърпяват тежки загуби, включително смъртта на лейтенант Макер от артилерийски огън. Лишени от интеграцията и лидерството си, войниците му изпадат в шок и се оттеглят. Сега германците успяват най-накрая да превземат Bois des Corbeaux и да насочат вниманието си към "Мъртвеца".

Накрая, на 14 март, силезийците успяват да превземат връх Mort Homme. Пропагандата и на двете страни представя малки постижения на терена като важни събития, например превземането на френските позиции североизточно от Авокур от баварски полкове и батальони на Вюртембергския ландвер на 21 март, щурмуването на хребета югозападно от Хаукур два дни по-късно или превземането на село Маланкур от силезийците на 30 март. През целия месец март изтощителните и изключително жестоки боеве се проточиха без ясен резултат.

Генерал от артилерията Макс фон Галвиц става командир на Атакуващата група "Запад" на 29 март и подготвя нова атака там. Като подкрепление XXII резервен корпус под командването на генерал Ойген фон Фалкенхайн пристига заедно с 5-та армия и също е подчинен на 22-ра резервна дивизия, която остава пред Кумиер на западния бряг на Мьоза.

Март 1916 г.: Френската отбрана от източната страна на река Мьоза

На десния бряг на река Мьоза французите не могат да бъдат изтласкани от позициите си западно от село Дуамон. По същия начин те все още държат силните си позиции на хребета Тиамон с "Ouvrage de Thiaumont", прилежащата верига от пехотни заграждения и галерии за боеприпаси, галерийната позиция Les Quatre Cheminées, както и "Ouvrage D" по-назад, по посока на Вердюн, която заради формата си е наречена "Ouvrage de Morpion" (morpion = от френски "филцова въшка"). Французите също така успяват да задържат Форт дьо Сувил и височините на Фроадетер с помощта на Фроадетерската отбрана, откъдето успяват сериозно да нарушат значително увеличения германски трафик на доставки към Форт дьо Дюмон.

След завземането си Форт дьо Дюмон се превръща в германски склад за боеприпаси, лекарства и дажби и служи като убежище за настъпващите войски и като място за почивка преди щурма; бойната му стойност е доста ниска, тъй като наличният Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 е дефектен; затова се използва само като лека сигнална станция. Междувременно дългото и скъпоструващо, но в крайна сметка успешно настъпление на Бранденбургските и Хесенските полкове към гората Кайлет вече не може да бъде защитено и стабилизирано с обичайните системи от окопи. Поради силния контраогън атакуващите германски войски трябва да заемат позиции в снарядни фунии. Преди всичко картечните позиции от противоположната страна на височините Фройтере и Форт Сувил доминираха на терена през деня, така че разширяването, снабдяването на нови формирования и евакуацията можеха да се осъществят само през нощта. Подобна картина се разкрива и пред форт Во. Германските резерви за поддържане на спрялата атака са били изведени по подходен маршрут през насипа на езерото Во, което френските артилеристи са познавали много добре, виждали са го от носа Сувил (Nez de Souville) и са го обстрелвали. Ежедневният огън взема хиляди жертви до декември 1916 г., а пътят към фронта получава името "Пътят на смъртта".

април 1916 г.: нищо ново на Запад

Общо взето, фронтовата линия остава заклещена по западния бряг на хребета Мьоза и през следващите 30 дни битката все повече се превръща в чисто артилерийски двубой. На превземането на върха "Мъртвец" от германците французите отговарят не само военно, но и пропагандно: те обявяват втория, по-южен връх, който все още държат, за главен връх, като по този начин лишават германците от символичен триумф. На 6 април OHL съобщава за превземането на село Haucourt в подножието на хълм 304, при което са взети около 540 пленници.

На 9 април е взето решение да се започне нова офанзива с масирана атака по цялата дължина на фронта, който вече наброява 30 км. Още през първия ден германските щурмови войски смятат, че все пак са превзели връх 304, но превзетият хребет се оказва просто още един преден връх. Както височините Toter Mann, така и 304 сега са подложени на почти непрекъснат огън от оръдията на двете страни, за да бъдат спрени атаките на едновременно атакуващата френска и германска пехота с максимални загуби и да бъдат елиминирани вражеските артилерийски позиции. Тази цел почти винаги беше постигана.

Веднъж заетите позиции трябваше да бъдат разширени и защитени срещу неизбежната контраатака. На пехотинците им е било изключително трудно да изкопаят окоп, тъй като освен постоянния обстрел, през деня са действали и многобройни вражески снайперисти, а през нощта земята е замръзвала през студения април на 1916 г. Битката за височините Toter Mann и Höhe 304 се превръща в знак на напълно дехуманизирана война: войниците стават жертва на падащите снаряди, без дори да са видели враг. Френският капитан Огюстен Кошен от 146-и пехотен полк, който е бил на позиция при "Мъртвеца" от 9 до 14 април, не е видял нито един атакуващ германски войник в първите линии през цялото време. Той описва този ад по следния начин:

Само след четири дни последната германска атака също замира, този път поради проливния дъжд, който продължава почти непрекъснато до края на месеца, принуждавайки и двете страни да ограничат настъпателните си усилия. В условията на битката при Вердюн това означаваше, че въпреки че атаката продължаваше да се посреща с контраатака, това също така означаваше непрекъснат бой с ръчни гранати, близък бой с пика и щикове, изграждане на позиции, но преди всичко артилерийски огън, непрекъснато, денем и нощем. Мащабните офанзиви за завземане на високите позиции са спрени; след 30 дни битката на запад от река Мьоза вече се е превърнала в "обезкървяване" на двете страни. Успешната съпротива срещу германските опити за превземане на височини 304 и Тотер Ман подтиква генерал Петен да напише на 10 април записка до войниците от 2-ра армия, в която ги призовава да положат още по-големи усилия. Увереността и непоколебимата твърдост, с които Петен обявява победата на войниците си, допринасят много за ореола му на спасител на Франция в следвоенния период и го превръщат в национален герой. През целия месец април Петен заповядва яростна защита срещу германските опити при форт Во и на полигоните 304 и "Мъртвец" и едновременно с това безмилостен натиск към централната си цел - превземането на форт Дуамон, за да се открие нов фланг срещу германците. През април френските войски на източния бряг на река Мьоза напразно атакуват германските позиции пред форт Дуамон, понасяйки ужасяващи загуби.

Петен, най-популярният генерал сред войниците си, който избягваше до голяма степен губещи и безнадеждни нападения и винаги се противопоставяше на френската военна доктрина Offensive à outrance, е освободен от поста си и повишен в командир на френската Groupe d'Armées du Centre за успешната отбранителна кампания. Официално това постижение е посочено и като причина за повишаването му в длъжност само след два месеца на поста преди Вердюн. По неофициална информация могат да се открият и други мотиви за отстраняването на Петен: Жофр иска да укрепи други участъци на фронта и да започне съвместна атака при Сома в съответствие със споразуменията с британците. Ако не искаше да застраши тази голяма офанзива, Жофр трябваше да промени системата на Нория за постоянна и бърза смяна на дивизиите пред Вердюн, въведена от Петен, тъй като тя обвързваше все повече и повече войски на фронта при Вердюн. Противно на действителната концепция (атака на 39 дивизии на ширина 40 км), французите планират атаката при Сома само с 30 дивизии на дължина 25 км още на 26 април по тази причина. Когато се стига до битката при Сома, GQG е в състояние да разгърне само дванадесет дивизии на 15 км ширина. Промяната в системата обаче е свързана с прехвърляне на нейния създател.

април-май 1916 г.: прехвърляне на Петен - начало на френските офанзиви

На 28 април генерал Петен е назначен за ръководител на Групата армии в центъра, което му дава върховно командване на 2-ра, 3-та, 4-та и 5-та френска армия, както и върховно командване на отбраната на Вердюн. Новият командващ на френската 2-ра армия в района на Вердюн е генерал Робер Нивел, който се стреми да премине към по-агресивна тактика и разполага дивизиите си много по-дълго на фронта. По вкуса на Жофр той е категоричен привърженик на предвоенната система на офанзива à l'outrance и използва пряко командването си. През следващите няколко месеца той многократно оставя войниците си да атакуват безнадеждно и брутално германските позиции, без да предизвикат някакво по-сериозно движение в линията. Френските командири се подчиняват на заповедите на GQG и карат войниците си да бягат срещу германските позиции и да защитават до смърт собствените си окопи, за да предотвратят прилагането на издадената инструкция, според която всеки войник, независимо дали е стрелец или генерал, ще бъде понижен и изправен пред военен съд в случай на отстъпление.

Междувременно в командния състав на германската 5-та армия се забелязва недоволство. Тъй като през май броят на жертвите е достигнал огромни размери, престолонаследникът Вилхелм моли ОХЛ да прекрати офанзивата. Фалкенхайн колебливо, но категорично отказва, тъй като все още предполага по-големи загуби от френска страна и затова смята офанзивата за успешна. Можем да се съмняваме обаче, че той изобщо е обмислял алтернативна стратегия, тъй като отказът от битката би бил равносилен на признаване на поражение. До края на май над 170 000 войници и от двете страни са паднали или са били ранени при Вердюн, но както и през първите два месеца на битката, малките успехи на двете страни, дори по стандартите отпреди Вердюн, се превръщат в големи победи. На 8 май например превземането на северния склон на хълм 304 от 56-а пехотна дивизия е разгласено като голяма стратегическа победа, при която "в плен без ранени са попаднали само 40 офицери и 1280 души".

На 13 май 1916 г. VI резервен корпус е освободен от главното командване на XXIV резервен корпус под командването на генерал Фридрих фон Герок с 38-а и 54-а пехотна дивизия. На юг от Бетинкур 4-та дивизия остава на старите си позиции. Отдясно 2-ра ландверна дивизия подкрепя с атаката си гората Маланкур, отляво на корпус "Герок" XXII резервен корпус с 43-та и 44-та резервна дивизия държи западния склон на височината "Тотер Ман", 22-ра резервна дивизия остава на фронта в гората Кумиер - и Рабен до река Мьоза.

Окончателното превземане на височините "Toter Mann" и "Höhe 304" е постигнато от части на германските 4-та и 56-та пехотна дивизия съответно в началото и средата на май. Сега обаче пътищата им за снабдяване и подсилване се намират в центъра на вражеския огън, което кара германците да построят три тунела за достъп по-късно по време на битката. Французите засилват атаките си срещу германските високи позиции и близките боеве под силен артилерийски огън продължават.

8 май 1916 г.: Катастрофа във Форт Дуамон

На 8 май в оспорвания форт Дуамон, наречен от германците "капакът на ковчега", избухва катастрофална експлозия, в резултат на която загиват около 800 войници. Част от инцидента все още не е изяснена и ще остане неизяснена, тъй като всички възможни извършители са загинали при експлозията.

Освен това има три не непременно противоречащи си версии, които описват катастрофата от различни гледни точки и в същото време разкриват степента на двусмисленост:

Германците започват да събират телата в снарядни фунии извън форта. Въпреки това, тъй като броят на мъртвите нараства и опасността от настъпващата френска артилерия се увеличава, е решено мъртвите да бъдат поставени в предните каземати на крепостната стена I и II, а след това да бъдат заградени. На мястото, където днес се намира големият дървен кръст във форт Дуамон, е зазидан само изходът към бившия двор - на 20 метра зад него се намират каземати I и II, признати за официални германски военни гробове.

май 1916 г.: Битка за форт Дуамон

Французите винаги са смятали падането на форт Дуамон за голямо поражение и са искали да си върнат най-силната и стратегически важна крепост в отбранителния пръстен. След катастрофата, на която са станали свидетели, Нивел решава да надгради още повече атаката срещу Дуамон, предприета от Петен. Заедно с командира на 5-та пехотна дивизия, генерал Чарлз Мангин, който също ръководи атаката, той планира голяма атака, за да се възползва от отслабеното състояние на форта. От 17 май френската артилерия започва предварителен артилерийски обстрел, като обстрелва с газови и конвенционални снаряди германските позиции около форта и самия форт.

Когато атаката започва на 22 май, командирът на Douaumont не може да реагира ефективно, тъй като връзките между първите линии и форта са прекъснати, защитниците са претърпели тежки загуби, фортът е частично разрушен и немските сапьори са извършили само временни ремонти. Разбира се, германците очакваха френските щурмоваци, но появата им непосредствено зад последната завеса от снаряди беше изненадваща. Французите прескачат първите окопи без особена съпротива и заемат югозападната част на крепостта. Същия ден генерал Манжен информира Нивел, че Дуамон е изцяло под френски контрол, въпреки че след първоначалната паника германците вече оказват решителна съпротива. Френските и германските атаки срещу пътищата за снабдяване на противника до голяма степен са затворили крепостта. След ожесточени и неуспешни и за двете страни ръкопашни боеве в коридорите на Дуамон германците и французите монтират картечници на различни части на покрива и стрелят по всичко, което се движи. След двудневни кървави боеве, по време на които и двете страни са получили подкрепления, германският командир на форта решава да използва тежки минохвъргачки. Те са използвани, наред с други неща, срещу "Panzerturm Ost", държан от французите. След това германците нападат с ръчни гранати изпадналите в шок французи. Междувременно друга част заобиколи френските коридори и се появи в тила им. Повече от 500 французи са взети в плен.

Окуражени от този успех, германците привличат нови подкрепления чрез I Баварски армейски корпус под командването на генерала от пехотата Оскар Ритер фон Ксилендер, за да окупират френските окопи западно от форт Дуамон. Свежите войници пристигат в зоната на бойните действия след дълъг поход от тиловите зони и веднага трябва да изпитат ужаса на фронта. Те трябваше да атакуват позициите на хребета Тиаумонт, които накрая достигнаха с големи загуби. Все повече и повече и двете страни понасяха кървави загуби заради износените артилерийски снаряди, които поради прекомерното разпръскване бяха изстрелвани и в собствените им редици.

юни 1916 г.: Битка за Форт Во

След като районът около Форт Во е обсаждан от германците в продължение на три месеца, на 1 юни 7-а резервна дивизия от Саксония и Берлин най-накрая превзема гората Кайле. Освен това 1-ва пехотна дивизия успява да напредне срещу позициите в Bois de Fumin и при Vauxgrund. Тъй като фланговете на основната атака срещу форт Во вече са елиминирани, е използвана възможността да се започне нова обща атака срещу крепостта. Това трябваше да започне още на 2 юни.

Форт Во е разположен на Воксберг между фортовете Дуамон и Таван и е построен между 1881 и 1884 г., като е използвана разпространената по онова време каменна конструкция. Както и при форт Дуамон, сводът на казармите е подсилен през 1888 г. с бетонен слой с дебелина 2,50 м, изолиран от пясъчен слой с дебелина един метър. Тези укрепвания имаха за цел да ограничат ужасното въздействие на кухите куршуми. Фортът е имал 75-милиметрова картечница (Tourelle de 75 mm R modèle 1905), фланкирана от два стоманени наблюдателни купола (Observatoire cuirassé). Той беше заобиколен от окоп, осигурен с три траншеи: две единични от север на юг и от запад на изток и една двойна в северозападния ъгъл на окопа. Тези позиции са били достъпни през тунели за достъп и са били въоръжени с картечници. В допълнение към горното оръдие, в казематите на Бурж има още две 75-милиметрови оръдия, които позволяват обстрел на цялата местност: от Дуамон, овразите Фауз Кот, Кайлет и Базил на северозапад до селото и батареята Дамлуп на югоизток. Между 1910 и 1912 г. са прокопани комуникационни тунели, които свързват различните отбранителни позиции на форта.

След избухването на войната фортът е подсилен с още шест 75-милиметрови оръдия и четири скорострелни оръдия (револверни оръдия), но през август 1915 г., като част от понижаването на отбранителната зона на Вердюн, започва канибализацията: с изключение на оръдейната кула, която би била твърде сложна за модернизиране, всички оръдия постепенно са премахнати. Такова е състоянието на форта в началото на германската офанзива пред Вердюн, по време на която той е бил ударен няколко пъти от германски снаряди. На 24 февруари тя получава пряко попадение от 42-сантиметров снаряд, който разрушава склада за снаряди. На 27 февруари друг 42-сантиметров снаряд разбива оръдейната кула. Казематите в Бурж вече не могат да бъдат оборудвани с оръдия поради постоянния обстрел и разрушенията, затова за защита са инсталирани няколко картечници. Най-сериозните щети са временно отстранени от сапьори по заповед на командира на форта майор Силвен Еужен Рейнал (96e régiment d'infanterie).

Рейнал става командир на форт Во едва към края на май; той е професионален войник и е раняван няколко пъти по време на войната. Последната му рана е толкова тежка, че той може да ходи само с помощта на бастун. Той упорито настоява за по-нататъшно използване на фронтовата служба, което в крайна сметка му е разрешено: Смяташе се, че назначението за командир на форт ще бъде лесно дори за офицер с тежки увреждания. В мирно време гарнизонът на форта наброява около 250 души, но в началото на юни 1916 г. в него са струпани над 300 войници, тъй като след германските успехи по фланговете на форта към предполагаемата му защита се стичат много бежанци, пратеници и ранени. Те се състояли от 240 души, 2-ри батальон, 3-та (картечница) и 6-та рота от "142e régiment d'infanterie", които заедно трябвало да защитават форта. Освен това имало около 30 сапьори, около 30 колониални войници, които извършвали ремонтни дейности, и шепа артилеристи, медици, носачи и телефонни оператори.

Артилерийската подготовка започва вечерта на 1 юни; по-късно Рейнал изчислява, че около 1500 до 2000 снаряда на час се изсипват върху форта му. След неуспехите по отсрещните склонове и силния дъжд от снаряди само няколко защитници от 2-ри батальон на "142e régiment d'infanterie" се намират в предната част на крепостта, която се е превърнала в лабиринт от окопи, бодлива тел, препятствия и картечници. Само Abri de combat R.1 и R.2 под командването на капитан Делверт все още прикриваха фланговете на форта. Около 4:00 ч. сутринта щурмовите отряди от пехотни полкове 39, 53 и 158 от Кьолн и Падерборн започват атаката си. На разсъмване Делверт можеше да наблюдава настъпващите войски. "Като мравки, когато влезеш в мравуняк" - изсипаха се те от окопите си. Делверт не може да попречи на тази атака, тъй като неговите картечници не достигат до германските линии. В рамките на няколко часа те постигат големи успехи и се появяват в окопи в съседство с позиция R.1. Делверт незабавно заповядва силен контраогън, който първоначално спира германските щурмови части. Към 14:30 ч. обаче позиция R.2 е превзета, а позиция R.1 е поразена директно. Делверт попада под кръстосан огън и командва само 70 войници. Предната отбрана на форт Во вече е в значителна степен елиминирана, като на 2 юни щурмовите войски преодоляват около 1000 метра от терена и в следобедните часове успяват да достигнат до сляпата точка на форта. Те просто бяха заобиколили все още защитаващия се капитан Делверт.

След почивката за събиране, щурмоваците най-накрая скочиха в напълно разрушените окопни амбразури на форта, от които картечниците все още стреляха. Жертвите са много, но някои войници изпълзяват до френските позиции и хвърлят снопове ръчни гранати в амбразурите; на друга позиция се опитват да извадят от строя картечницата с огнехвъргачки. Междувременно артилерийският огън и от двете страни се поднови и заглуши шума от близките боеве в окопите. Около 16:00 ч. картечниците бяха успешно елиминирани и щурмовите отряди успяха да заемат позиции на покрива на крепостта. Вътре майор Рейнал събра екипа си, който наброяваше над 600 войници, за отбрана и нареди незабавно да се заградят главните проходи с чували с пясък, оборудвани с картечници. В същото време някои войници щели да нападнат лежащите на покрива германци, но те хвърляли ръчни гранати в изходните шахти, докато се наложило атаката да бъде прекъсната. Германците открили достъп до вътрешността на форта в разрушения покрив, спуснали се по въжета и се придвижили до стоманена врата, зад която чули заповедите на майора. При опита за взривяване на тази врата с ръчна граната някои германци са убити, а други са ранени, защото не могат да намерят убежище в коридорите от разпространяващата се взривна вълна.

До сутринта на 3 юни германците са завзели два основни коридора. Ръкопашните боеве във форта се водят изключително жестоко, като се използват пики, щикове и ръчни гранати. Електрозахранването, а оттам и осветлението, се провалиха, но боевете продължиха с нестихваща жестокост и в пълна тъмнина, осветявана само от време на време от горящо масло и от немските огнехвъргачки. В коридорите, високи 1,70 м и широки около 1,20 м, имаше купчини изпотрошени трупове, покрити с хлорирана вар, предназначена за дезинфекция на тоалетните. Подът беше хлъзгав от кръвта на ранените.

Веднага щом германците заемат отбранителна позиция, французите се събират малко зад нея и започват контраатака с всички оръжия, с които разполагат. Междувременно летните горещини се стоварват и върху двете страни, а французите вече не могат да разчитат на доставки на вода, тъй като цистерната е разрушена от снаряди. Опитаха се да съберат водата, която изтече. В болничните им помещения - бункерно помещение с площ 10 кв. м - все по-големият брой ранени вече не може да бъде лекуван, тъй като няма нито вода, нито светлина. Обикновено този лагер е предназначен за шест легла. Вечерта на 2 юни повече от 30 войници с най-тежки рани вече лежат в отделението и чакат края на боевете.

Позиция R.1 на преден план все още устояваше на германските атаки, но не можеше да се намеси в боевете вътре в крепостта. В 22:00 ч. капитан Делверт, който не е спал от 72 часа, е информиран за пристигането на помощна рота, но вместо обявените 170 души, само 18 войници са се спасили от германския огън, всички останали са паднали. Друга рота с 25 оцелели достигна позицията R.1 в 23:00 ч.

До 4 юни германците завземат още 25 метра от главния тунел; Рейнал обаче успява да отблъсне всички по-нататъшни атаки на огнехвъргачките с картечен огън. Французите бяха изгубили наблюдателните си постове и можеха да се осланят само на малък прорез, който им позволяваше да виждат в престилката. Те виждат отчаяните опити на другарите си да се измъкнат от крепостта, но и шестте опита през деня са отблъснати от германците. Една френска рота е напълно изгубена в тези сражения: 22 души са пленени, 150 падат и никой не се завръща. По обяд на 4 юни Рейнал изпраща последния си пощенски гълъб с последно отчаяно съобщение зад собствените си линии.

В понеделник, 5 юни, германците пробиват още една дупка в стените на главния коридор и нападат французите с огнехвъргачки, но течението от бункера навън кара пламъците да се отдръпнат и да изгорят много от германските нападатели. Майор Рейнал все още държеше позицията си, а в лазарета вече имаше над 90 тежко ранени. Той заповяда да разпределят последната вода между ранените. Вечерта на 5 юни капитан Делверт се завръща във Вердюн от позиция R.1, все още командва 37 души, като всички, с изключение на петима, са ранени. На 6 юни французите правят последен опит за подкрепление, който, както и всички останали преди това, е отблъснат от германците.

Войниците на майор Рейнал бяха напълно изтощени, някои облизваха слузестия конденз от стените или пиеха собствената си урина. Скоро след това те се гърчеха в стомашни спазми, а един отчаян млад лейтенант загуби ума си и заплаши да взриви склада за снаряди. Трябваше да бъде вързан. Сутринта на 7 юни майор Рейнал най-накрая вижда желания визуален сигнал от форт Сувил: "... ne quittez pas ...", но няколко часа по-късно в 7:30 ч. немско време се отказва от битката и попада в плен заедно с 250 души, всички останали са мъртви или ранени. При нападението германците губят около 2700 войници.

След превземането на форт Во французите започват директни контраатаки и безрезултатен опит да превземат форта на 8 и 9 юни. Германците разширяват позициите си при Форт Во и продължават да щурмуват френските позиции пред Вердюн през следващите три седмици.

Настъпление на Брусилов: отслабване на германските войски преди Вердюн

Въпреки че превземането на форт Во е разрушило още един стълб от източните укрепления пред Вердюн и се смята за голям стратегически успех, в началото на юни натискът върху германската армия се увеличава неимоверно. На 15 май началникът на австро-унгарския генерален щаб Конрад фон Хьотцендорф заповядва голяма атака срещу италианските позиции северно от езерото Гарда, която не е съгласувана с ОХЛ - "наказателна акция" във фланга на непрестанните атаки на Кадорна по река Изонцо. Фактът, че до 1916 г. Италия е увеличила броя на боеспособните си дивизии от 36 на 65 и че 35 от 65-те австрийски дивизии са били ангажирани на италианския фронт, е в основата на решението на фон Хьотцендорф да разглежда Италия като най-важния враг във войната. Той възнамеряваше бързо да победи Италия, за да може след това да хвърли всички освободени ресурси срещу Русия. Въпреки че на няколко пъти ясно изразява дългосрочните си цели по отношение на Италия и се опитва да убеди Фалкенхайн да предприемат съвместни действия в Алпите, заповедта за нападение е изненадваща и принуждава Германия да предприеме нежелана мярка за стабилизиране на изток.

Това се налага, тъй като руското главно командване се възползва от възможността, предоставена от изтеглянето на няколко императорски и кралски дивизии, да изпълни с широкомащабно настъпление задълженията си към съюза, които бяха установени в Шантили. Тази офанзива, наречена "Брусиловска офанзива" по името на командващия генерал, започва на 4 юни. Атакуващите руски части правят многобройни пробиви в Галиция и фронтът на австро-унгарската 4-та армия се срива напълно на ширина от 75 километра. Руските войски навлизат на 20 км дълбочина в територията на противника и вземат над 200 000 пленници, главно сред австро-унгарските войски. На 15 юни Конрад фон Хьотцендорф обявява руската атака за най-тежката криза на войната. И въпреки че Фалкенхайн настоява пред фон Хьотцендорф да противодейства на руснаците, като прехвърли войски от Италия, и очаква пренасочване на войски от североизточния фронт на Хинденбург, той е принуден да изтегли четири дивизии от Вердюн, за да спре по-нататъшното настъпление на руснаците и още повече да предотврати разпадането на Алианса.

юни-октомври 1916 г.: германска офанзива срещу Фльори, Тиамон и Кот Фроад Тере

Въпреки по-малкия брой оперативни войници, Фалкенхайн решава да продължи германската офанзива пред Вердюн, особено под впечатлението от падането на форт Во. Генерал Шмидт фон Кнобелсдорф и щабът му разработват непосредственото продължение на атаката в района на Форт Во, която трябва да бъде насочена срещу Форт дьо Сувил, Оувраж дьо Тиамон и село Фльори-девант-Дуамон.

Германската армия успява да събере 30 000 души за нападението, включително войници от Алпийския корпус, който пристига на Западния фронт малко преди това и е смятан за елитна част. Кнобелсдорф се надява на бърз пробив чрез първото използване на гранати с дифосген като белодробен агент, известни още като Grünkreuz заради цвета и формата на маркировката върху снаряда и патрона.

На фронт с широчина три километра германската мащабна атака започва на 23 юни, която от своя страна е подготвена с ожесточена артилерийска подкрепа на френските позиции при Форт Сувил от 21 юни. Изстреляни са общо 100 000 снаряда. Накрая германските войски изстрелват хиляди снаряди "Зелен кръст" по френските артилерийски батареи, за да лишат френската пехота от основната ѝ подкрепа. Попадналите снаряди не се взривяват директно и първоначално са приети от някои французи за невзривени. За кратко време обаче дифосгенът има опустошителен ефект сред френските войски: френските противогази от 1916 г. само частично защитават своите притежатели от това ново бойно вещество. Много французи побягнаха в паника, а други се държаха на земята в агония. Газовата атака е последвана от нова ожесточена бомбардировка, продължила до ранните часове на 23 юни. Когато в 7 ч. сутринта стрелбата спира, германските пехотинци напускат окопите си и преминават в атака. Войниците от баварските полкове достигат до село Фльори много бързо, тъй като много от френските окопи вече не са окомплектовани и не могат да окажат особена съпротива. Фльори е почти изцяло превзет, с изключение на участъка около бившата железопътна гара, но германските щурмови отряди понасят тежки загуби от артилерийския огън от двете страни. По десния склон полковете се насочиха към хребета Côte de Froide Terre, където укрепените съоръжения на Ouvrage de Thiaumont, голям брой батареи и по-малки бункери бяха отбранявани от частите на френския "121e régiment d'infanterie".

След ожесточена битка, в която оцеляват само 60 защитници, Тиаумонт е превзет. Оттам четири силно отслабени баварски роти настъпват към самия Кот дьо Фроаде Тере. Тук за първи път германците са от страната на Кот Лорейн, която се спуска към Вердюн, но така и не успяват да видят града. Части от баварския пехотен Leibregiment превземат помещенията за боеприпаси (poudrière) под Фльори и изпращат малък отряд от трима души до Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion), като се връщат с около 20 пленници. След кървава схватка със "114e régiment d'infanterie" обаче те трябва отново да изоставят помещенията за боеприпаси и да се оттеглят към Фльори. Нападението срещу форт Сувил обаче е спряно.

В тези неблагоприятни позиции германските войници трябваше да търпят жаждата на лятната жега, докато безброй мъртви се разлагаха до тях и под тях, а ранените викаха за помощ. Дългият път към междинната фабрика в Тиаумонт е осеян с паднали войници, които понякога служат като указателни табели. Всяко завъртане на лопатата, за да се разшири позицията в лунния пейзаж, разкриваше човешки части. Миризмата на бойното поле е почти непоносима дори за войниците, свикнали със смъртта и страданията. Има сведения, че дори дажбите и водата, донесени на голяма цена, са имали вкус на разложение. Войниците трябва да маршируват през нощта, като винаги се страхуват да не бъдат забелязани от френска сигнална ракета и да бъдат застреляни от френските картечници. През деня позициите са подложени на атаки от ниско летящи френски военновъздушни сили, които вече имат абсолютно превъзходство във въздуха и насочват много точно огъня на артилерията си към съответната цел. Често се случвало войниците да изгубят ориентация и да се лутат из района в продължение на часове, а ако бъдат заловени от французите, били късметлии.

На 24 юни британските и френските войски започват битката при Сома с огромен обстрел. За да се противопостави на тази голяма опасност за германския фронт, OHL трябва да изтегли още части от района на Мьозе. По-специално, тежките и най-тежките оръдия трябваше да бъдат върнати обратно към железопътната линия през непроходимото поле на фунията. Освен това доставките на боеприпаси са пренасочени към Сома, така че по-нататъшните офанзиви в района на Вердюн трябва да бъдат спрени. От 25 до 30 юни френските контраатаки водят до загуба на предните позиции. На 3 юли е разрешено да се извърши последна атака на 11 юли, но под претекст, че трябва да се пестят колкото се може повече запасите от боеприпаси, дори ако това означава, че ще трябва да паднат хора.

Целта на тази последна голяма акция е да се превземат фортовете Сувил, Сен Мишел и Белвил и представлява последен опит за нов обрат в битката. Артилерийската подготовка с газови снаряди няма желания ефект на големи загуби, тъй като френските войски вече носят подобрени газови маски. Настъплението на германските щурмови отряди е открито на разсъмване от френското разузнаване, което насочва артилерийския огън точно в средата на отрядите. Освен това западните ветрове разнасят избухналия газ в германските позиции, което също води до жертви. В района на село Фльори се води безмилостна и изключително жестока битка с ръкопашен бой и огнехвъргачки, докато баварските войски не успяват да превземат Фльори напълно. Войниците от 140-и пехотен полк най-накрая успяват да се доберат до ледника на форт Сувил, но веднага са отблъснати от две френски роти, които се намират във форта. Германците са достигнали най-далечната си точка към Вердюн. На същия ден, 11 юли 1916 г., Фалкенхайн нарежда да се прекратят всички настъпателни действия при Вердюн, тъй като германската армия трябва да се съсредоточи върху битката при Сома. Той се надява, че французите ще последват примера му и ще понижат нивото на Вердюн до тих фронт. Тази надежда не се сбъдва, тъй като французите поемат инициативата през късните летни месеци на 1916 г. и напредват срещу германските позиции при Тиамон и около Фльори. Опасността, която представлява за отбраната на Вердюн завземането на Кот Фроад Тере, бързо става ясна за GQG. За да се постигне все още валидната крайна цел за превземане на форт Во и форт Дуамон, беше абсолютно необходимо да се възстановят фланговите позиции при Оувраж Тиамон. Затова Нивел заповяда безмилостна контраатака, която продължи през горещото лято на същата година и през октомври, но не даде ясен резултат и постоянно се връщаше назад и напред.

Оттеглянето на Фалкенхайн и началото на германската отбрана

След тази последна голяма атака Фалкенхайн нарежда германската офанзива преди Вердюн да бъде прекратена, тъй като военният ангажимент - противодействие на атаките на Сома, борба с руснаците и отблъскване на настъплението на Брусилов, както и абсолютно необходимата подкрепа на австрийския партньор - далеч надхвърля германските сили. На този фон той смята, че е важно да се действа само отбранително и да се защитават заетите позиции. По този начин германските войски укрепват позициите си по възможно най-добрия начин и се защитават от все по-силните френски атаки през юли и август. На 15 август в писмо до престолонаследника Вилхелм Фалкенхайн дори обмисля за първи път да се откаже от битката, тъй като се налага икономия на хора и боеприпаси. Докато началникът на щаба на 5-та армия Шмидт фон Кнобелсдорф настояваше за ефикасност на войските си и за неотклонно продължаване на атаката, престолонаследникът осъзна, че това вече не е възможно без допълнителни усилия.

Тъй като не успява да постигне споразумение с началника на щаба си, той иска от императора да отзове Кнобелсдорф. На 23 август Вилхелм II изпълнява това искане. На 28 август Румъния влиза във войната на страната на Антантата, в резултат на което един ден по-късно Фалкенхайн, който не успява да привлече този допълнителен противник на страната на Централните сили, подава оставка като началник на щаба. Елегантно е назначен за главнокомандващ на 9-та армия в Румъния. Заедно с Аугуст фон Макензен той постига почти пълна победа над Румъния до Коледа 1916 г. На мястото на Фалкенхайн кайзерът назначава главнокомандващия на Ober Ost фелдмаршал Паул фон Хинденбург и началника на щаба му генерал Ерих Лудендорф. След посещението на Лудендорф на Западния фронт Хинденбург нарежда прекратяване на всички настъпателни действия и превръщане на придобития терен в стабилна система от позиции. Първоначално не се обмисляше изоставянето на трудните за отбрана позиции пред Вердюн.

Това указание изрично не включва ограничени действия за подобряване на фронта, като например от 14-и пехотен полк от Бавария в Чепицката гора, но и това, както често се случва, е без значителен успех. Като цяло проливният дъжд през септември 1916 г. е важен ограничаващ елемент при планирането на по-нататъшните действия: поради продължителните валежи позициите на фуниите на двамата военни противници бързо се пълнят с вода и силно затъват. В допълнение към непрекъснатия смъртоносен огън от картечници и артилерия сега съществуваше опасност да се подхлъзнеш в някоя от пълните с вода фунии и да се удавиш.

4 септември 1916 г.: инцидент с експлозия в тунела Tavannes

На 4 септември, едва четири месеца след тежкия инцидент във Форт дьо Дюмон, подобен инцидент се случва от френска страна в тунела Таван, непосредствено под Форт Таван. От началото на битката френската армия използва бившия железопътен тунел за настаняване на войници и като склад за боеприпаси, докато не се стига до поредица от тежки експлозии, причинени от небрежно боравене с оръжейни снаряди. Германците виждат облаци дим, които се издигат от тунела, и впоследствие обстрелват района с оръдията си. Френските войници, които успяват да избягат от тунела, попадат между ударите на снарядите. Овладяването на пожара в тунела Tavannes отнема три дни. Официалните източници говорят за 500 жертви - колко наистина са загиналите, вече не може да се изясни.

Октомври 1916 г.: начало на френската офанзива

Проблемите на Германия, свързана с воденето на бойни действия на няколко фронта, не остават незабелязани от французите, както и отношението на германските войници към по-дефанзивна борба и разширяване на собствените им позиции. В резултат на това, оставайки верни на френската офанзивна стратегия, GQG, Nivelle и Mangin планират голяма атака в района на "червената зона", централното бойно поле на десния бряг на Мьоза между фортовете Douaumont и Vaux, с цел да превземат тези два централни форта. Бившият генерал от артилерията Нивел отново се противопоставя на системата на Петен, която предвижда почти пълно разрушаване на укрепленията на противника, преди пехотата да ги щурмува. Вместо това Нивел искаше да се възползва от момента на движение и изненада и да хвърли пехотата в боя много бързо. Той заповядва съгласувани действия на артилерията и пехотата: на 150 метра пред настъпващата пехота трябва да се води огънят на тежките оръдия, а на 70 метра пред основната бойна линия - на по-леките полеви оръдия. По този начин Нивел искаше да елиминира вражеските позиции и веднага да ги заеме с пехота. В зоната на атаката, пресъздадена в Бар-ле-Дюк, френските войници трябва да се запознаят с географските условия и същевременно да се упражняват в настъпление зад "огневия вал", наречен от Нивел.

При подготовката на мащабната атака в продължение на пет дни в района на нападението на Нивеле са стреляли около 600 оръдия, включително много оръдия с особено голям калибър, като например два 400-милиметрови минохвъргачки. На 24 октомври осем френски дивизии преминават в атака на ширина от седем километра. Цялата зона на нападението се беше превърнала в едно кално поле заради валежите от предишните дни. Подготвителният артилерийски огън рани или уби повечето от защитниците, така че първите окопи можеха да бъдат превзети без затруднения: Огневият вал действа много точно, тъй като зад ударите германците не могат да видят нападателите, а когато стената от снаряди се придвижва напред, французите вече са в окопите. Малкото подготвени и окомплектовани картечници причиняват големи загуби на французите, но постепенно се овладяват без германските резерви.

24 октомври 1916 г.: превземане на форт Дуамон

Участъкът от германския VII резервен корпус (група "Лувемон"), XII. Армейският корпус (група "Хардамон") и XVIII резервен корпус (група "Во") са подложени на масирана атака от французите на 24 октомври. Фронтът на 25-а резервна дивизия, 34-а и 54-а пехотна дивизия напълно се срива в района на фронта Фльори-Тиаумон. В гората Chapitre и на пътя Vaux-Tavannes отбраната на 9-а и 33-а резервна дивизия също е преодоляна след кратко забавяне. Френската атака спира едва в останките на село Дуамон поради фланговия огън от форта и ожесточената съпротива на войските в дефилето Минт. Френските войски са напреднали до форт Дуамон и са заели някои от крепостните стени. Въпреки това те трябва да напуснат тези предни позиции под напора на германския артилерийски огън.

Във форт Дуамон германците са създали, наред с други неща, централен сборен пункт, който е бил все по-натоварен по време на френските атаки. Защитени от дебелия бетонен таван, те смятаха, че са в относителна безопасност от френските снаряди. На 24 октомври директен удар от нов френски 400-милиметров миномет в германската военна болница води до незабавната смърт на всички присъстващи. Този пистолет изстрелваше по един изстрел на всеки десет минути с най-висока точност. Всички изстрели бяха насочени към форт Дуамон, всички достигнаха целта си и причиниха най-големи разрушения. Накрая шестият изстрел попада в пионерски склад, където са погребани 50 войници. Избухва огромен пожар, който заплашва да се разпространи върху складираните пехотни и артилерийски боеприпаси (включително около 7000 ръчни гранати). Германските защитници на форта се опитват да овладеят пожара с минерална вода и урина от тоалетните, но това не им се удава. Накрая командирът заповяда да се оттеглят от форта заради безопасността на хората си. Газовата завеса около форта, изстреляна от французите, улеснява изтеглянето на германските войски, включително и на ранените, които напускат с газови маски.

Останали са само 100 души от екипажа, които имат задачата да се защитят, доколкото могат, и да потушат пожара. Обаче огънят и димът бяха станали толкова силни, че и двете бяха невъзможни. Останалият екипаж също е принуден да напусне форта. Малко по-късно обаче някои офицери и войници се връщат във форта по собствена молба и без заповед и разбират, че пожарът вече не застрашава живота им. Командващият офицер, капитан Пролиус, веднага изпрати пратеник, за да повика подкрепление.

Някои ранени и разпръснати съобщават за адските условия на фронта на форт Дуамон, където в калта лежали само ранени и мъртви. След неуспешен опит за пробив от страна на малките сили около все още живия командир французите най-накрая достигат Дуамон и пленяват 28 оцелели германци. Планираната контраатака на германците е прекратена поради все по-силния сблъсък на Сома.

ноември 1916 г.: превземане на Форт Во

След поредното настъпление на французите германският гарнизон във Форт Во е принуден да отстъпи на 2 ноември. Немски сапьори взривяват части от крепостта. Тези териториални придобивки допринасят за назначаването на Робер Нивел за главнокомандващ на френските сили през декември, който наследява генерал Жофр. На 16 декември е предприета последната голяма френска атака по десния бряг на река Мьоза, която до 18 декември отблъсква германските части при Дуамон с повече от три километра. На 20 декември френската офанзива е спряна.

През 1917 г. воюващите страни се съсредоточават върху други участъци на фронта, но пред Вердюн все още има няколко сражения, макар и те да не са в същия мащаб като през предходната година. По-специално за хълм 304 и "Мъртвеца" отново се водят ожесточени битки от юни 1917 г. нататък. До 29 юни германските части успяват напълно да окупират хълм 304. През август френските атаки водят до окончателното прочистване на хълм 304 и "Мъртвеца" от германците. Следват допълнителни действия на десния бряг на Мьоза в района на селата Орнес и Хайт 344, но до края на войната районът на Мьоза не става отново арена на големи атаки. На 30 август 1918 г. американските войски под командването на генерал Пършинг изместват германския фронт югоизточно от Вердюн с няколко километра. На 26 септември тя е последвана от френско-американската офанзива Мюз-Аргон, която започва от Вердюн и изтласква германците от Аргон до началото на ноември. На 11 ноември примирието влиза в сила.

Поради масовото използване на оръдия (кратери от експлозии) в ограничено пространство, за няколко седмици бойното поле при Вердюн се превръща в пейзаж с кратери (вж. zone rouge), в който от горите често остават само пънове. Понякога в сравнително малката зона на бойните действия са използвани повече от 4000 оръдия. На всеки час пред Вердюн падат средно по 10 000 снаряда и мини, които създават оглушителен шум. При взрива те изхвърлят голямо количество пръст, която погребва живи множество войници. Не всички от тях могат да бъдат освободени от земята навреме.

Заради повсеместния огън от оръдия и картечници много мъртви и ранени трябваше да останат да лежат на ничия земя между фронтовете, поради което над бойното поле се носеше тежка миризма на трупове, особено през летните месеци. Освен това в постоянната градушка от куршуми често е било невъзможно да се снабдят войниците на фронта с достатъчно припаси или да им се окаже помощ. Още по пътя към фронтовата линия много от частите губят повече от половината от хората си. Почти няма войник, който да е бил разположен преди Вердюн и да е оцелял след битката, без да бъде поне леко ранен.

Войниците често трябва да носят газовите си маски в продължение на часове и да останат без храна в продължение на няколко дни. Жаждата принуждаваше много от тях да пият замърсена дъждовна вода от сандъците с черупки или урината си. И френските, и германските войници се страхуват от фронтовата линия при Вердюн. Наричат бойното поле "кръвоспирачка", "мелница за кости" или просто "ад". Когато валеше, бойното поле приличаше на кално поле, което силно затрудняваше придвижването на войските. Всяка пътека беше прокопана, целият район представляваше едно поле с фунии. За преместването на едно оръдие е трябвало да се използват все по-силни екипи от коне. Тези екипи претърпяват особено тежки загуби от огъня: твърди се, че за един ден са загинали до 7000 военни коня. Особено важни са фортовете пред Вердюн. Въпреки че те осигуряват защита на войските и се използват за оказване на първа помощ на ранените, хигиенните условия в тях са катастрофални. Военните лидери и от двете страни са наясно с това, което войниците трябва да изтърпят в битка, но не правят никакви изводи от това.

Брой мъртви

Между 1914 и 1918 г. пред Вердюн са разположени общо 105 германски и 88 френски дивизии. При средна численост на дивизията от 12 000 до 15 000 души, това прави около 2,5 милиона войници. Само от германска страна почти 1 200 000 души са изпратени през "ада на Вердюн"; подобна е ситуацията и при французите, но там войниците се сменят по-бързо чрез ротационна система. При тази система всяка дивизия е разположена във Вердюн само за по три седмици (една седмица първа линия - една седмица втора линия - една седмица почивка).

Точният брой на загиналите при Вердюн не е окончателно установен. Данните за загубите в официалните документи, които обикновено са доста актуални, представляват само груб ориентир. Там броят на загиналите обикновено се включва в общата цифра на загубите (в допълнение към ранените, временно изчезналите и пленените), без да се уточнява. Освен това има неточности, дължащи се на близостта на времето, а вероятно и украшения. От всички страни данните за жертвите се използват предимно от ръководството, за да се установи възможно най-бързо общият брой на "загубите" за по-нататъшно планиране. Броят на загиналите е второстепенен въпрос и не представлява интерес. Официалните данни се опровергават от различните оценки на някои историци.

Така германските източници посочват, че броят на жертвите между началото на офанзивата и юни 1916 г. е малко над 41 000 души. В сравнение с първия ден на битката при Сома, когато само от британска страна падат 20 000 войници и 40 000 са ранени, тази цифра изглежда крайно занижена по стандартите на Първата световна война. Това контрастира с броя на над 240 000 ранени през същия период. Обикновено съотношението между загиналите и ранените се приема за 1:3, а тук то е около 1:6. Ако се изчисли това съотношение до края на битката през декември 1916 г., може да се предположи, че и от двете страни са загинали около 100 000 души.

Тези цифри обаче представляват директни смъртни загуби, т.е. без да се вземат предвид войниците, които са получили раните си по-късно по време на войната, а не на фронта при Вердюн. Според изчисленията на историка Найл Фъргюсън броят на загиналите по време на войната възлиза на около 6000 души на ден, а общият брой на убитите е около 350 000 души.

Ако към тях се прибавят и ранените в "нормалното" съотношение 1:3 (т.е. по 300 000 ранени на страна), общите загуби на двете страни ще трябва да се изчислят на около 800 000 войници. Показателни за това са официалните данни на Френската историческа служба на армията за периода от 21 февруари до 12 декември:

Може да се предположи, че поне 50% от изчезналите са били убити по време на бой. Освен всички оценки, независимо колко добре обосновани са те, по-точни твърдения биха били възможни само при задълбочена оценка на наличните кадрови досиета с помощта на компютър. От германска страна, например, това не е възможно, тъй като фондовете на армейския архив в Потсдам са унищожени през 1945 г.

Противно на очакванията на Фалкенхайн, загубите от френска страна са само малко по-големи от тези от германска страна. Френската армия е силно отслабена от битката при Вердюн, но ситуацията от германска страна е сходна.

Както битката при Сома, така и битката при Вердюн разкриват начина, по който много военни командири се отнасят към живота на своите войници: Фокусът не беше върху минимизирането на собствените загуби, а върху изразходването на вражеските ресурси. Само от германска страна по време на тридесетте основни седмици на сраженията са изстреляни 1 350 000 тона снаряди. Днес на всеки хектар от бойното поле все още лежат около 50 тона стоманени фрагменти, което се равнява на 5 кг на квадратен метър.

Според "Медицински доклад за германската армия през Световната война 1914 г.

Освен това някои от болните умират, а някои войници претърпяват фатални инциденти. Тези цифри обаче не са предадени. Ако приемем, че по-голямата част от изчезналите са паднали, може да се предположи, че в периода от 21 февруари до 9 септември 1916 г. са загинали около 80 000 души.

Сраженията около Вердюн затихват значително от септември 1916 г. нататък. За месеците от септември до ноември 1916 г. в "Sanitätsbericht" са налични само данни за броя на ранените в 5-та армия:

Военни гробища

Особено безмилостната борба за Фльори и Тиамон често е преобразявана и изопачавана. Смяната на владението на тези места често се използваше като повод да се илюстрира безсмислието на войната. Понякога се споменават преувеличени цифри; има сведения за 13, 23 или дори 42 обмена между германци и французи. Официално селото Фльори и междинните предприятия на Тиаумон преминават от едни ръце в други по четири пъти между юни и октомври. Документирани са следните атаки и контраатаки:

Фльори е частично превзет на 23 юни, на 11 юли е изцяло в германски ръце, на 2 август френските войски са притиснати във Фльори за един ден, след което германците го държат до 18 август. От този ден нататък позициите са на прословутия железопътен насип Фльори. На 23 октомври германците трябва напълно да прочистят района.

Подобно е положението и с Thiaumont: превземане от германците на 23 юни, загуба на 5 юли, повторно превземане на 8 юли и окончателна загуба на 23 октомври в резултат на голямата френска офанзива.

След войната, на изток от малък овраг на Thiaumont, наречен Ravin de la Dame, "Bois Hassoule" (Оврагът Хасул) или също "Ravin de la Mort" (Оврагът на мъртвеца), е открит окоп, от който стърчат върховете на щиковете на войниците. Разследването показва, че войниците наистина са били все още в контакт с пушките си. През 30-те години на ХХ в. възниква легендата, че тези войници от френския 137-и пехотен полк са били погребани живи и изправени от снаряд по време на подготовката за атака на междинния завод в Тиаумон.

Свидетелството на лейтенант от 3-та рота, към която са принадлежали войниците, дава съвсем различна картина: "Войниците са паднали по време на германското настъпление сутринта на 13 юни 1916 г. и са били оставени в окопа си. Германците ги погребаха (запълниха окопа), а пушките им (изправени) послужиха за маркировка на мястото на гроба." Ексхумацията през 1920 г. потвърждава обяснението му: нито едно от седемте тела не стои изправено, а четири не могат да бъдат идентифицирани. Днес на това място се намира паметникът La Tranchée des Baïonnettes, построен от американски индустриалец.

"Ils ne passeront pas!" ("Те няма да минат!"), също "On ne passe pas!", е централният пропаганден лозунг на Вердюнския мит. Тя е измислена от френските генерали Нивел и Петен. По-късно е използван в много пропагандни плакати, както и като лозунг за линията Мажино. Лозунгът се използва често и по-късно. Един от най-значимите примери е малко след началото на Гражданската война в Испания, когато републиканецът Долорес Ибаррури използва в речта си испанската версия на лозунга "¡No pasarán!". Днес испанската версия на лозунга е символ на лявата политика.

В книгата "Verdun - Das große Gericht" на П. К. Етигхофер, наред с други, се споменава, че германците, след голямата си атака на 23 юни 1916 г., по време на която помещенията за боеприпаси край Фльори (Poudriere de Fleury) също са били превзети от баварския пехотен Leibregiment, са могли да видят град Вердюн от така наречената "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). По-нататък Етигхофер пише, че от така наречения "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion) Етигхофер е могъл да види град Вердюн. По-нататък Етигхофер пише, че войниците от Leibregiment са поставили картечници на позиция и са обстрелвали Вердюн от "Filzlaus". Това е невъзможно, тъй като в случая с "Filzlausstellung" гледката е блокирана от хребета Белвил, който може да се види, ако просто се погледне картата. Освен това този обстрел на града не се споменава в нито един друг източник. Дори в полковата история на пехотния полк не се споменава за такава бомбардировка, въпреки че тя би била повече от достойна за споменаване. В него се посочва само, че малка нападателна група от 11-та рота е проникнала до "Filzlausstellung" и веднага се е върнала в помещенията за боеприпаси с няколко френски пленници. И до днес не е ясно как Етигхофер е стигнал до това твърдение, тъй като Вердюн не може да се види от нито една точка на бойното поле, която германските войници някога са достигали.

Вердюн от френска гледна точка

Вердюн има обединяваща функция за френския народ, която се превръща в национален символ на фона на борбата, определена като отбрана. В крайна сметка Първата световна война се превръща в справедлива война срещу агресора само благодарение на съпротивата преди Вердюн, която се празнува като победа, въпреки че военната стратегия на Франция преди началото на войната през 1914 г. е била съвсем различна от пасивна.

В следвоенните години отбраната на Вердюн все повече се възхвалява като героичен подвиг. Крепостта Вердюн се възприема като непреодолима крепост, която гарантира оцеляването на френската нация. Тялото на французин, паднал при Вердюн, е ексхумирано за Гробницата на незнайния войн при Триумфалната арка в Париж. Генерал Петен е обявен за национален герой от французите и е назначен за маршал на Франция през 1918 г. В негова чест след войната на бойното поле пред Вердюн е издигната статуя, на чийто пиедестал може да се прочете модификация на централната фраза от френския мит за Вердюн: "Ils ne sont pas passés" ("Те не преминаха").

Прославата на битката при Вердюн като успешно утвърждаване на непревземаема крепост ще има опустошителни последици за Франция през 1940 г., тъй като тя не може да се сравнява с модерната война с бързото напредване на танковите части - практикувана от Вермахта в Западната кампания (10 май - 25 юни 1940 г.). През август 1945 г. Петен е осъден на смърт за сътрудничеството си с Третия райх; вероятно заради заслугите му в битката при Вердюн присъдата е заменена с доживотен затвор.

На бойните полета това повече или по-малко национално значение на битката е все още широко разпространено и днес. Във Форт Дуамон от много години се веят трикольорът, германското и европейското знаме. На много други места, където се е състояла битката и които са се превърнали в част от колективната памет, трикольорът се развява, за да подчертае националното значение. Същото тълкуване се отнася и за различните паметници около Вердюн (Паметникът на въоръжените сили, Лъвът от Сувил (представлява умиращ баварски лъв и отбелязва най-далечното настъпление на германските войски), Паметникът Мажино, ...), които всички прославят националната идея и предполагаемата победа, но много рядко отбелязват смъртта на войниците.

Едва съвместната изповед на Франсоа Митеран и Хелмут Кол на 22 септември 1984 г. прекъсва този силно национален символизъм, за да се почете общото минало заедно с Германия.

Вердюн от германска гледна точка

Тъй като настъплението по река Мьоза не е довело нито до превземането на Вердюн, нито до пълното изтощаване на френската армия, основните цели на настъплението не са били постигнати. Подобно на повечето други битки, битката пред Вердюн не се разглежда като истинско поражение на германската армия след загубената световна война. Това се подкрепяше най-вече от легендата за удара в гърба, разпространявана от националните сили в Германия. Вердюн се възприема като фар за цяло едно поколение - подобно на саможертвата на абитуриентите и студентите през 1914 г. в Първата битка при Фландрия. До превземането на властта през 1933 г. обаче Вердюн се разглежда от много по-малко героична гледна точка, тъй като безсмислието на десетмесечната битка трудно може да се тълкува по друг начин.

Повечето от немските военни романи, публикувани по време на Ваймарската република, са посветени на битката при Вердюн. "Вердюн" се превръща в символ на модерната, напълно индустриализирана война. Вече не става дума за победа или поражение, а за преживяване на материалната битка. Дори въпросът за значението на кървавите позиционни сражения се смята за второстепенен с оглед на огромната разрушителна сила на съвременната военна техника. Германският мит за Вердюн не се фокусира върху критичния преглед на битката, а върху преживяването на битката. Централна роля играе Вердюнският боец, който се възприема като нов тип войник. Той е описван като безхарактерен, студен и твърд и измества по-ранните, романтично преобразени идеални образи, тъй като те преобладават особено в буржоазната среда. В Третия райх този мит се доразвива. Фактът, че много офицери от Втората световна война са служили преди Вердюн, води до инструментализирането му за пропагандни цели.

След 1945 г. и под впечатлението от Втората световна война, която е още по-опустошителна за Германия, битката при Вердюн се разглежда рядко във Федералната република и като цяло се тълкува трезво.

Резултатът от битката - германски успех?

В зависимост от гледната точка резултатът от боевете преди Вердюн се тълкува по различен начин - като успех за французите, равенство или успех за германците.

Прост и лесно установим критерий е положението на фронтовата линия на 24 февруари 1916 г. Претеглянето на настъплението и завоювания от германците терен може да доведе до тълкуването, че германската армия държи повече завоюван терен дори след края на битката през декември 1916 г., отколкото е загубила отново чрез френската контраатака от юли 1916 г. нататък, и в това отношение може да се счита за победител в действителната битка при Вердюн. Този фронт до голяма степен е удържан до пристигането на американците и загубата на дъгата Сен Михиел. Тъй като обаче това увеличение на заемания терен няма значително стратегическо въздействие върху хода на войната, този избор на мащаб е съмнителен като критерий за устойчивост.

Друга възможност е да се сравни резултатът от битката с първоначалните цели: Според тази оценка битката при Вердюн е голям провал за германската страна, тъй като целите ѝ не са постигнати, а вместо това германската настъпателна мощ е решително отслабена.

На оспорваната територия са избухнали около 50 милиона артилерийски снаряда и мини. Пейзажът е разоран няколко пъти, от което не се е възстановил напълно и до днес. В почвата на бойното поле все още има многобройни невзривени боеприпаси, пушки, каски, части от оборудване и човешки кости. Бившите крепости и междинни съоръжения като Дуамон и Во са силно повредени, но могат да бъдат посетени. Около Вердюн има многобройни гробища и костници. Костницата в Дуамон съдържа останките на около 130 000 неидентифицирани германски и френски войници. В близост до Фльори се намира Mémorial de Verdun - музей, в който са изложени военно оборудване, използвано по онова време, оръжия, униформи, находки от земята, снимки и т.н. Може да се посети и филмова прожекция. Възможно е също така да присъствате на филмова прожекция.

Паметници и обиколки

както и няколко десетки други бункери, междинни съоръжения, батареи, мемориали, паметници и отделни гробове, разпръснати по цялото бойно поле.

Музеи

Съвременни представяния

Публикациите на Райхсархива описват битката много подробно, но са едностранчиви поради времевия контекст и историята на Райхсархива. Поради унищожаването на армейския архив в Потсдам вече не е възможно да се провери информацията в него без повече подробности.

Актуална литература

Художествена литература

Източници

1. Битка при Вердюн
2. Schlacht um Verdun
3. The Encyclopedia Americana. Vol. 28, (J.B.Lyon Company, 1920), S. 283.
4. Donald A. MacKenzie: The story of the Great War. (Buck Press, 2009), S. 142.
5. Erich von Falkenhayn: Die Oberste Heeresleitung 1914–1916 in ihren wichtigsten Entscheidungen. Berlin 1920, S. 176–184 (online, Reprint z. B. von Kessinger Publishing, Whitefish 2010, ISBN 978-1-160-86957-7).
6. Becker, Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. 2010, S. 225 ff.; Gerhard Hirschfeld, Gerd Krumeich, Irina Renz in Verbindung mit Markus Pöhlmann (Hrsg.): Enzyklopädie Erster Weltkrieg. Ferdinand Schöningh, Paderborn 2009, ISBN 978-3-506-76578-9, S. 942 ff., 959, 445 f.; Kurt Fischer, Stephan Klink: Spurensuche bei Verdun. Ein Führer über die Schlachtfelder. Bernard & Graefe, ISBN 3-7637-6203-5, S. 20 ff.; John Keegan: Der Erste Weltkrieg. Eine europäische Tragödie. Aus dem Englischen von Karl und Heidi Nicolai, Rowohlt Taschenbuch Verlag, Reinbek bei Hamburg 2001, ISBN 3-499-61194-5, S. 390 ff.; Holger Afflerbach: Falkenhayn. Politisches Denken und Handeln im Kaiserreich. Oldenbourg, München 1996, ISBN 3-486-56184-7, S. 360 ff., 543 ff.
7. Holger Afflerbach: Falkenhayn. Politisches Denken und Handeln im Kaiserreich. Oldenbourg, München 1996, ISBN 3-486-56184-7, S. 363.
8. ^ First Battle of Champagne (20 December 1914 to 17 March 1915), First Battle of Artois (December 1914 to January 1915), Second Battle of Ypres (21 April to 25 May), Neuve Chapelle (10 to 13 March), Second Battle of Artois (9 May to 18 June), Second Battle of Champagne (25 September to 6 November), Battle of Loos (25 September to 14 October) and Third Battle of Artois (25 September to 4 November).
9. ^ Forts in the outer ring were (clockwise) Douaumont, Vaux, Moulainville, Le Rozelier, Haudainville, Dugny, Regret and Marre. The inner ring included Souville, Tavannes, Belrupt and Belleville.[9]
10. ^ In September and December 1914, the 155 mm gun at Fort Douaumont bombarded German positions north of Verdun and a German observation post at the Jumelles d'Ornes (the Ornes binoculars). In February 1915, Douaumont was bombarded by a 420 mm mortar known as Big Bertha and Long Max, a 380 mm naval gun.[12]
11. En septiembre y diciembre de 1914, el cañón de 155 mm en Fort Douaumont bombardeó las posiciones alemanas al norte de Verdún y un puesto de observación alemán en las Jumelles d'Ornes. En febrero de 1915, Douaumont fue bombardeado por un mortero de 420 mm conocido como Gran Bertha y por el Long Max, un cañón naval de 380 mm.[12]​
12. Mangin parafraseó a Federico II el Grande tras su victoria en la batalla de Rossbach (5 de noviembre de 1757): "Mais, messieurs, je ne vous attendais pas sitôt, en si grand nombre." (Pero, caballeros, no los esperaba tan pronto, en tan gran número.)[76]​
13. ^ Sollevato da ogni incarico il 28 agosto dello stesso anno e sostituito dal feldmaresciallo Paul von Hindenburg coadiuvato dal generale Erich Ludendorff
14. ^ Anch'egli sostituito, ma solo dopo la fine delle operazioni a Verdun: infatti il 27 dicembre fu promosso Maresciallo di Francia, con lo scopo di allontanarlo dal Gran Quartier Géneral, e far prendere il suo posto a Nivelle
15. ^ Per un solo corpo d'armata erano previsti pinze tagliafili, 17.000 badili, 125.000 granate a mano, 1.000.000 di sacchetti di sabbia, 265.000 kg di filo spinato. Vedi:Horne, p. 48