Резюме

Артър Невил Чембърлейн (Бирмингам, 18 март 1869 г. - Хекфийлд, 9 ноември 1940 г.) е британски политик от Консервативната партия, министър-председател от 28 май 1937 г. до 10 май 1940 г. Известен е с политиката си на отстъпки спрямо Третия райх, както и с подписването на Мюнхенското споразумение на 30 септември 1938 г., с което немскоезичната област Судети в Чехословакия е предадена на Германия. След германското нахлуване в Полша на 1 септември 1939 г., което поставя началото на Втората световна война, той обявява обявяването на война на Германия два дни по-късно и ръководи Обединеното кралство през първите осем месеца на войната, докато не подава оставка.

След като работи в бизнеса и местната администрация и за кратко е директор на Националната служба през 1916 и 1917 г., на 49-годишна възраст той тръгва по стъпките на баща си Джоузеф Чембърлейн и по-големия си полубрат Остин и участва в общите избори през 1918 г., като е избран за член на парламента от новия избирателен район Бирмингам Лейдууд. Отказва да получи подминистерски пост и остава без държавна служба до 1922 г. През 1923 г. той бързо е повишен в министър на здравеопазването, а след това в канцлер на хазната. След краткотрайно управление на лейбъристите той се връща като министър на здравеопазването и въвежда редица мерки за реформи между 1924 и 1929 г. През 1931 г. е назначен за канцлер на хазната в националното правителство.

На 28 май 1937 г. наследява Стенли Болдуин на поста министър-председател. Премиерството му е доминирано от въпроса за външната политика спрямо все по-агресивната Германия, а действията му в Мюнхен се радват на голяма популярност сред британците по онова време. В отговор на продължаващата агресия на Адолф Хитлер Чембърлейн се ангажира страната да защитава независимостта на Полша в случай на нападение - съюз, който вкарва Обединеното кралство във войната след германската окупация. Неуспехът на съюзническите сили да предотвратят германското нахлуване в Норвегия кара Камарата на общините да проведе историческия дебат за Норвегия през май 1940 г. Воденето на войната е остро критикувано от членове на всички партии и при гласуването на вот на доверие правителственото му мнозинство е значително намалено. Признавайки, че националното правителство, подкрепено от всички големи партии, е от решаващо значение, той се оттегля от поста, тъй като лейбъристите и либералите вече не биха участвали под негово ръководство. Въпреки че все още е начело на Консервативната партия, неговият колега Уинстън Чърчил го наследява на поста. Продължава да работи в правителството и е важен член на военния кабинет като лорд-председател на Съвета, който ръководи страната в отсъствието на Чърчил, докато лошото му здраве не го принуждава да подаде оставка на 22 септември. Той умира от рак на 71-годишна възраст на 9 ноември, шест месеца след като се оттегля от поста министър-председател.

Репутацията му остава противоречива сред историците, тъй като голямото уважение, с което се е ползвал първоначално, е подкопано от книги като "Виновници" (1940 г.), която обвинява него и колегите му за Мюнхенското споразумение и за това, че уж не са подготвили страната за война. Повечето историци от поколението след смъртта му са на подобно мнение, начело с Чърчил в книгата "Свирепата буря" (1948). Някои по-късни историци са възприели по-благосклонно отношение към него и политиката му, позовавайки се на правителствени документи, публикувани в рамките на "тридесетгодишното правило", и твърдейки, че започването на война срещу Германия през 1938 г. би било катастрофално, тъй като Обединеното кралство не е било подготвено; въпреки че, от друга страна, нацисткият разузнавач Карл-Ерих Кюлентал признава в началото на 1937 г., че германските самолети не са добре подготвени и ще са необходими четири години интензивно обучение, за да се промени ситуацията, според разсекретени американски доклади. Въпреки това Чембърлейн продължава да бъде оценяван неблагоприятно сред британските министър-председатели.

Роден е на 18 март 1869 г. в къща на име Саутборн в квартал Еджбастън в Бирмингам като единствено дете от втория брак на Джоузеф Чембърлейн, който по-късно става лорд-кмет на Бирмингам и министър в британското правителство. Майка му е Флорънс Керик, братовчедка на депутата Уилям Керик; тя умира, когато той е малко момче. От първия си брак баща му има още един син - Остин. Невил е обучаван вкъщи от по-голямата си сестра Беатрис, а по-късно в училището в Ръгби. След това баща му го изпраща в колежа Мейсън, сега университет в Бирмингам. Не проявява особен интерес към обучението си там и през 1889 г. баща му го назначава за чирак във фирма за счетоводство. В рамките на шест месеца той вече работи на заплата.

В опит да възстанови семейното богатство баща му го изпраща да създаде плантация за сизал на остров Андрос на Бахамите. Прекарва там шест години, но плантацията е неуспешна и баща му губи 50 000 лири. След завръщането си в Англия навлиза в света на бизнеса, като с помощта на семейството си придобива компанията Hoskins & Company, производител на метални котвени стоянки за лодки. 17 години е управляващ директор на компанията, като през това време тя процъфтява. Участва и в граждански дейности в Бирмингам. През 1906 г., като управител на Бирмингамската обща болница и заедно с "не повече от петнадесет" други високопоставени личности, той е член-основател на Националния комитет на обединените болници към Британската медицинска асоциация.

През четиридесетте си години той очаква да остане ерген, но през 1910 г. се влюбва в Ан де Вере Коул, далечна роднина по сватовство, и се жени за нея през следващата година. Двамата се запознават чрез леля му Лилиан, родена в Канада вдовица на брата на Джоузеф Чембърлейн - Хърбърт, който през 1907 г. се жени за чичото на Ан - Алфред Клейтън Коул, директор на Английската банка. Ан Коул насърчава и подкрепя влизането на съпруга си в местната политика и е негов постоянен помощник и доверен спътник, като споделя изцяло интересите му в областта на недвижимите имоти и други политически и социални дейности след избирането му за член на парламента. Двамата имат син и дъщеря.

Първоначално той не проявява особен интерес към политиката, въпреки че баща му и полубратът му Остин са в парламента. По време на парламентарните избори през 1900 г. той произнася речи в подкрепа на либералните юнионисти на баща си. Тази партия се съюзява с консерваторите, а по-късно се слива с тях под името Юнионистка партия, която през 1925 г. става известна като Консервативна и юнионистка партия. През 1911 г. Чембърлейн се кандидатира за градския съвет на Бирмингам като либерален юнионист от окръг Ол Сейнтс, който се намира в парламентарния избирателен район на баща му.

Под негово ръководство Бирмингам скоро приема един от първите планове за градско развитие в страната, а избухването на Първата световна война през 1914 г. не позволява плановете му да бъдат осъществени. Избухването на Първата световна война през 1914 г. попречва на осъществяването на плановете му. През 1915 г. той става кмет на Бирмингам. Освен баща му, петима негови чичовци също са получили висшето гражданско достойнство на Бирмингам: Ричард Чембърлейн - брат на Джоузеф, Уилям и Джордж Кенрик, Чарлз Бил - четири пъти лорд-кмет - и Томас Мартино. Като кмет по време на войната той е натоварен с много работа и настоява съветниците и чиновниците му да работят еднакво усърдно. Той намалява наполовина надбавката за разходи на кмета и намалява броя на гражданските задължения, свързани с длъжността. През 1915 г. е назначен в Централния съвет за контрол на алкохола.

През декември 1916 г. министър-председателят Дейвид Лойд Джордж му предлага новия пост на директор на Националната служба, който отговаря за координирането на задължителната военна служба и за осигуряването на достатъчно работна ръка за основните военни индустрии. мандатът му е белязан от конфликт с Лойд Джордж; през август 1917 г., след като не получава голяма подкрепа от министър-председателя, той подава оставка. отношенията между Чембърлейн и Лойд Джордж впоследствие се превръщат във взаимна омраза.

Той решава да се кандидатира за Камарата на общините и е одобрен за кандидат на юнионистите в избирателния район Бирмингам Лейдууд. В края на войната почти веднага са свикани общи избори, а кампанията в този избирателен район привлича вниманието, тъй като негов опонент от Либералната партия е Марджери Корбет Ашби, една от седемнадесетте жени кандидати за парламента в първите избори, в които жените имат право да участват. Чембърлейн реагира на тази избирателна активност, като е един от малкото кандидати мъже, които се обръщат специално към жените избирателки, използвайки съпругата си, издавайки специална листовка, озаглавена "Слово към дамите", и провеждайки два следобедни митинга. Той е избран с почти 70% от гласовете и мнозинство от 6833 гласа. Той е на 49 години, което го прави най-възрастният бъдещ министър-председател, избран за първи път в Камарата на общините.

Законодател, който не е избран

След като е избран, той се хвърля в парламентарната работа, съжалява за времето, когато не може да присъства на дебатите, и прекарва голяма част от времето си в работа в комисии. Той е председател на Националния комитет за нездравословните райони (1919-1921 г.) и в това си качество посещава бедняшките квартали на Лондон, Бирмингам, Лийдс, Ливърпул и Кардиф. Вследствие на това през март 1920 г. Бонар Лоу му предлага младши пост в Министерството на здравеопазването от името на министър-председателя, но Чембърлейн не желае да работи в правителството на Лойд Джордж и не му се предлагат други кандидатури през този мандат. Когато Лоу подава оставка като лидер на юнионистката партия, Остин Чембърлейн заема мястото му на лидер на юнионистите в парламента. Лидерите на юнионистите са готови да участват в изборите през 1922 г. в коалиция с либералите на Лойд Джордж, но на 19 октомври юнионистките депутати провеждат среща в клуба "Карлтън", на която гласуват против участие в изборите в коалиция с Лойд Джордж. Лойд Джордж подава оставка, както и Остин Чембърлейн, а Лоу се завръща от пенсия, за да оглави юнионистите като министър-председател в коалиция с консерваторите.

Много висши юнионисти отказват да съставят правителство с Лоу в полза на Чембърлейн, който за десет месеца се издига от бекбенчър до канцлер на хазната. Лоу първоначално го назначава за генерален пощенски министър, а впоследствие е включен в Тайния съвет. Когато министърът на здравеопазването Артър Грифит-Боскоуен губи мястото си на изборите през 1922 г. и е победен на извънредни избори през март 1923 г. от бъдещия министър на вътрешните работи Джеймс Чутер Еде, Лоу предлага поста министър на здравеопазването на Чембърлейн. Два месеца по-късно Лоу е диагностициран с напреднал рак на гърлото в последен стадий. Той незабавно подава оставка и е заменен от Стенли Болдуин, канцлер на хазната. През август 1923 г. Болдуин повишава Чембърлейн в канцлер на хазната.

Той изкарва само пет месеца на поста, преди консерваторите да бъдат победени на парламентарните избори през 1923 г. Рамзи Макдоналд става първият министър-председател на лейбъристите, но правителството му пада в рамките на няколко месеца, което налага провеждането на нови парламентарни избори. Само със седемдесет и седем гласа разлика Чембърлейн побеждава кандидата на лейбъристите Осуалд Мозли, който по-късно оглавява Британския съюз на фашистите. Смятайки, че ще загуби, ако се кандидатира отново за Бирмингам Лейдууд, той се съгласява да се кандидатира за Бирмингам Еджбастън - родния му квартал и много по-безопасно място, което заема до края на живота си. Юнионистите печелят изборите, но Чембърлейн отказва да се върне като канцлер на хазната, предпочитайки стария си пост на министър на здравеопазването.

Две седмици след назначаването си за министър на здравеопазването той представя на Министерския съвет програма, съдържаща двадесет и пет закона, които се надява да бъдат приети. Преди да напусне поста си през 1929 г., двадесет и един от двадесет и петте законопроекта са приети. Той се стреми към премахване на съветите за бедните, които са предоставяли помощи на бездомните; те са били избирани чрез избори и в някои области са отговаряли за данъчното облагане. Много от бордовете са в ръцете на лейбъристите и се противопоставят на правителството, като разпределят средства за помощи на трудоспособните безработни. През 1929 г. е приет Законът за местното самоуправление от 1929 г., който напълно премахва бордовете за бедняци. По време на второто четене на законопроекта той защитаваше предложението си пред депутатите в продължение на два часа и половина, а когато приключи, всички партии го аплодираха.

Макар че по време на общата стачка през 1926 г. се държи примирително, той обикновено е в лоши отношения с лейбъристката опозиция. Бъдещият министър-председател от Лейбъристката партия Клемънт Атли се оплаква, че "винаги се е отнасял с нас като с мръсници", а през април 1927 г. Чембърлейн пише: "Все повече и повече изпитвам презрение към вашата жалка глупост". По-късно лошите му отношения с Лейбъристката партия изиграват важна роля за предстоящото му падане като министър-председател.

Опозиция и дебати относно войната

Болдуин свиква общи избори на 30 май 1929 г., в резултат на които парламентът се разпада и лейбъристите имат мнозинство от местата. Болдуин и неговото правителство подават оставка, а лейбъристите под ръководството на Макдоналд отново поемат властта. През 1931 г. правителството на Макдоналд е изправено пред сериозна криза, когато "докладът от май" разкрива, че бюджетът не е балансиран, а прогнозираният дефицит е 120 млн. паунда. Лейбъристкото правителство подава оставка на 24 август и Макдоналд съставя правителство на националното единство, подкрепено от мнозинството консерватори. Чембърлейн отново поема Министерството на здравеопазването.

След парламентарните избори през 1931 г., на които привържениците на правителството на националното единство - предимно консерватори - печелят убедителна победа, Макдоналд го назначава за канцлер на хазната. Той предлага 10% мито за чуждестранните стоки и по-ниски или нулеви тарифи за стоките от колониите и доминионите. Неговият баща Джоузеф Чембърлейн се застъпва за подобна политика - "Имперски преференции"; той представя своя законопроект в Камарата на общините на 4 февруари 1932 г. и завършва речта си, като отбелязва значението на опита си да въведе в действие предложението на баща си. Когато завърши изказването си, брат му Остин слезе от задните скамейки и му стисна ръката. Законът за вносните мита от 1932 г. беше лесно приет от парламента.

Той представя първия си бюджет през април и запазва дълбоките бюджетни съкращения, договорени в началото на мандата на националното правителство. Лихвите по военния дълг са основен финансов разход. Той решава да намали годишния лихвен процент по по-голямата част от британския военен дълг от 5 % на 3,5 %. Между 1932 и 1938 г. той намалява наполовина процента от бюджета, отделян за лихви по военния дълг.

Той се надява, че със Съединените щати ще може да се договори отписване на военния дълг. През юни 1933 г. Обединеното кралство е домакин на Световната валутно-икономическа конференция, която се проваля, след като президентът на САЩ Франклин Д. Рузвелт съобщава, че няма да разглежда възможността за опрощаване на военния дълг. През 1934 г. Чембърлейн успява да обяви бюджетен излишък и да отмени много от съкращенията на пенсиите за безработица и заплатите на държавните служители, които прави след встъпването си в длъжност. Обръщайки се към пълния състав на Парламента, той заяви: "Завършихме историята на опустялата къща и днес следобед седнахме да се насладим на първата глава на "Големите надежди".

Социални и военни разходи

Съветът за подпомагане при безработица (Unemployment Assistance Board - UAB), създаден със Закона за безработицата от 1934 г., до голяма степен е творение на Чембърлейн, който желае да премахне въпроса за подпомагането при безработица от политическите аргументи на партията. Освен това той "вижда значението на "осигуряването на някакъв интерес към живота на голям брой мъже, които вероятно никога няма да си намерят работа" и от това разбиране произтича отговорността на UAB за "благосъстоянието", както и за издръжката на безработните".

През 1935 г., изправен пред военното възраждане на Германия под ръководството на Хитлер, той е убеден в необходимостта от превъоръжаване. Той настоява най-вече за укрепване на Кралските военновъздушни сили, осъзнавайки, че историческата крепост на страната, Ламаншът, не е защита срещу въздушна сила.

През 1935 г. Макдоналд се пенсионира, а Болдуин става министър-председател за трети път. На парламентарните избори през 1935 г. доминираното от консерваторите национално правителство губи деветдесет места в сравнение с огромното си мнозинство през 1931 г., но все пак запазва огромното си мнозинство от 255 депутати в Камарата на общините. По време на кампанията заместник-лидерът на лейбъристите Артър Грийнууд атакува Чембърлейн за това, че харчи пари за превъоръжаване, и че подобна политика е "обикновена плашилка; срамно е за държавник на отговорната позиция на г-н Чембърлейн да предполага, че са необходими още милиони за въоръжаване".

Роля в кризата с абдикацията

Предполага се, че е изиграл важна роля в кризата с абдикацията през 1936 г. Той пише в дневника си, че Уолис Симпсън, бъдещата съпруга на Едуард VIII, е "напълно безскрупулна жена, която не обича краля, а го използва за свои цели. Тя вече го е съсипала с пари и скъпоценности Подобно на останалите членове на кабинета, с изключение на Дъф Купър, той се съгласява с Болдуин, че кралят трябва да абдикира, ако се ожени за Симпсън, и на 6 декември двамата настояват, че Едуард VIII трябва да вземе решението си преди Коледа; според един разказ той смята, че несигурността "вреди на коледната търговия". Кралят абдикира на 10 декември, четири дни след срещата.

Малко след събитието Болдуин обявява, че ще продължи да бъде министър-председател до малко след коронацията на Джордж VI и неговата съпруга. На 28 май 1937 г., две седмици след церемонията, Болдуин подава оставка и съветва краля да назначи Невил Чембърлейн за министър-председател. Остин не доживява да види окончателното "изкачване на върха на Клин", тъй като умира два месеца по-рано.

След встъпването си в длъжност той обмисля да свика общи избори, но след като му остават три години и половина в законодателния орган, решава да изчака. На 68 години той е вторият най-възрастен човек през XX в. след Хенри Кембъл-Банърман, който става министър-председател за първи път, и е смятан от повечето хора за служебен министър, който ще ръководи Консервативната партия до следващите избори и който ще предпочете по-млад кандидат, а външният министър Антъни Идън е възможен наследник. От началото на мандата му се говореше, че за поста ще се борят няколко претенденти.

Той не харесва прекалено сантименталното според него отношение на Болдуин и Макдоналд към назначенията и разместванията в кабинета. Въпреки че е работил в тясно сътрудничество с председателя на Съвета по търговия Уолтър Рунсиман по въпроса за тарифите, той го уволнява, вместо да му предложи символичния пост на лорд Тайния печат, който Рунсиман гневно отказва. Чембърлейн смята, че Рунсиман, член на Либералната национална партия, е бил небрежен. Скоро след встъпването си в длъжност той нарежда на министрите си да подготвят двугодишни политически програми. Тези доклади трябваше да бъдат интегрирани с цел да се координира приемането на законодателство от настоящия парламент, чийто мандат изтичаше през ноември 1940 г.

По време на встъпването си в длъжност личността му не е била добре позната на обществеността, въпреки че шест години е имало записи, на които той представя годишния бюджет. Според биографа му Робърт Селф тези записи са изглеждали непринудени и модерни, показвайки способността му да говори директно пред залата. Чембърлейн имал малко приятели сред колегите си в парламента; опитът на личния му секретар Алек Дъглас-Хоум да го заведе в залата за пушачи в Камарата на общините, за да общува с колегите си, завършил с неловко мълчание. Той компенсира тези недостатъци, като разработи най-сложната система за управление на пресата, използвана някога от министър-председател, а служителите на номер 10, начело с неговия пресдиректор Джордж Стюард, се опитваха да убедят журналистите, че са колеги, които споделят власт и привилегирована информация и трябва да спазват правителствената линия.

Вътрешна политика

Той възприема издигането си до премиерския пост като венец на кариерата си на вътрешен реформатор, без да осъзнава, че ще бъде запомнен с външнополитическите си решения. Една от причините да търси бързи решения на европейските проблеми е надеждата, че това ще му позволи да се съсредоточи върху вътрешните работи.

Малко след като става министър-председател, той постига приемането на Закона за фабриките от 1937 г., който има за цел да подобри условията на труд в производството и ограничава работното време на жените и децата. През 1938 г. парламентът приема Закона за въглищата от 1938 г., който позволява национализация на въглищните находища. Друг важен закон, приет през същата година, е Законът за платените отпуски от 1938 г., който, въпреки че само препоръчва на работодателите да дават на работниците една седмица платен отпуск, води до голямо разрастване на ваканционните лагери и други места за отдих за работническата класа. Законът за жилищното настаняване от 1938 г. предвижда субсидии, предназначени да насърчат разчистването на бедняшките квартали, и запазва контрола върху наемите. Плановете му за реформа на местното самоуправление са отложени поради избухването на войната през 1939 г. По същия начин увеличението на задължителната училищна възраст на 15 години, предвидено за 1 септември 1939 г., не влиза в сила.

Отношения с Ирландия

Отношенията между Обединеното кралство и Ирландската свободна държава са обтегнати след назначаването на Еймън де Валера за председател на Изпълнителния съвет през 1932 г. Англо-ирландската търговска война (1932-1938 г.), предизвикана от задържането на парични средства, които Ирландия се е съгласила да плати на Обединеното кралство, причинява икономически загуби и на двете страни, които са нетърпеливи да постигнат споразумение. Правителството на Валера също така се опитва да прекъсне оставащите връзки между Ирландия и Обединеното кралство, като например да отмени статута на краля като ирландски държавен глава. Като канцлер на хазната Чембърлейн заема твърда позиция срещу отстъпките към ирландците, но като министър-председател се стреми да постигне споразумение с тях, убеден, че обтегнатите връзки се отразяват на отношенията с другите доминиони.

Разговорите са прекратени от правителството на Болдуин през 1936 г., но са подновени през ноември 1937 г. Валера се стреми не само да промени конституционния статут на Ирландия, но и да отмени други аспекти на Англо-ирландския договор, особено въпроса за разделянето, както и да получи пълен контрол над трите "пристанища на договора", а именно Берехейвън, Куинстаун (Коб) и Суили Фърт, които остават под британски суверенитет. От друга страна, Обединеното кралство желае да запази тези пристанища, поне по време на война, и да получи парите, които Ирландия се е съгласила да плати.

Ирландците се оказват много трудни преговарящи, дотолкова, че Чембърлейн се оплаква, че едно от предложенията на Валера "представя на британските министри трилистна детелина, от която нито едно няма никакви предимства за Обединеното кралство". След като преговорите стигат до задънена улица, през март 1938 г. той отправя към ирландците окончателно предложение, в което се съгласява с много от техните позиции, въпреки че е уверен, че е "отстъпил само от дребните неща", така че споразуменията могат да бъдат подписани на 25 април 1938 г. Въпросът за разделянето не е решен, но ирландците се съгласяват да платят 10 милиона паунда на британците. В договорите не се предвиждаше британски достъп до тези пристанища по време на война, но Чембърлейн прие устното уверение на Валера, че в случай на война британците ще имат достъп. Консервативният депутат Уинстън Чърчил атакува споразуменията в Парламента за това, че са се отказали от пристанищата на Договора, които той описва като "стражеви кули на западните подстъпи". Когато настъпва войната, Валера отказва на Обединеното кралство достъп до пристанищата по Договора, като се позовава на ирландския неутралитет. Чърчил критикува тези договори в "Свирепата буря", като заявява, че "никога не е виждал Камарата на общините толкова напълно подведена" и че "е накарал членовете ѝ да се чувстват по съвсем различен начин, когато съществуването ни висеше на косъм по време на битката за Атлантическия океан". Чембърлейн смята, че пристанищата по Договора са безполезни, ако Ирландия е враждебна, и смята, че си струва да осигури приятелски отношения с Дъблин.

Политика спрямо континента

Той се опитва да постигне помирение с Третия райх и да превърне нацистката държава в партньор в една стабилна Европа. Вярва, че Германия може да бъде удовлетворена от възстановяването на някои от колониите си и по време на Рейнската криза през март 1936 г. заявява, че "ако сме на път да постигнем общо споразумение, британското правителство трябва да разгледа въпроса" за възстановяване на колониите. Опитите на новия министър-председател да постигне такова споразумение са осуетени, тъй като Германия не бърза да започне диалог с Обединеното кралство. Външният министър Константин фон Нойрат трябваше да посети Лондон през юли 1937 г., но отмени посещението си. Едуард Ууд, лорд-председател на Съвета, посети Германия на частно посещение през ноември и се срещна с Адолф Хитлер и други германски официални лица. Както Чембърлейн, така и британският посланик в Берлин Невил Хендерсън обявяват посещението за успешно. Служителите на Министерството на външните работи се оплакват, че пътуването на Ууд публично внушава, че британското правителство е твърде нетърпеливо за преговори, а външният министър Антъни Идън смята, че е бил пренебрегнат.

Чембърлейн също така заобикаля Идън, докато той е в отпуск, като започва преки преговори с Италия, която е в международна изолация заради нахлуването и завладяването на Етиопия. На заседанието на кабинета на 8 септември той посочва, че смята "намаляването на напрежението между тази страна и Италия за много ценен принос към умиротворяването и успокояването на Европа", което ще "отслаби оста Рим-Берлин". министър-председателят установява и лична линия на комуникация с Дуче Бенито Мусолини чрез италианския посланик Дино Гранди.

През февруари 1938 г. Хитлер започва да оказва натиск върху австрийското правителство да приеме Аншлуса или политическия съюз между Германия и Австрия. Чембърлейн смята, че е от съществено значение да се укрепят отношенията с Италия с надеждата, че англо-италианският съюз ще попречи на Хитлер да наложи режима си в Австрия. Идън смята, че министър-председателят е прибързал в разговорите с Италия и възможността за признаване де юре на италианското завладяване на Етиопия. Чембърлейн стига до заключението, че външният министър трябва да приеме политиката му или да подаде оставка. Кабинетът изслушва и двамата, но решава единодушно да подкрепи министър-председателя и въпреки усилията на останалите членове на кабинета да попречат на това, Идън подава оставка. В по-късните години Идън се опитва да представи оставката си като позиция срещу умиротворяването - Чърчил го описва във "Втората световна война" като "силна млада фигура, изправена пред дълги и депресиращи вълни на дрейф и капитулация" - а парламентаристите смятат, че на карта не е заложено нищо, заради което си струва да се подаде оставка. Чембърлейн назначава Ууд за външен министър на мястото на Идън.

През март 1938 г. Австрия е анексирана към Германия чрез Аншлуса. Въпреки че обсадените австрийци се обръщат към Обединеното кралство с молба за помощ, те не получават никакъв отговор. Лондон изпраща на Берлин остра протестна нота. Обръщайки се към кабинета малко след като германските войски пресичат границата, Чембърлейн обвинява както Германия, така и Австрия.

На 14 март, ден след Аншлуса, той се обръща към Камарата на общините и остро осъжда методите, използвани от германците при завземането на Австрия. Речта му печели подкрепата на Камарата на представителите.

След като Австрия е погълната от Германия, вниманието се насочва към следващата очевидна цел на Хитлер: Судетската област в Чехословакия. С три милиона етнически германци Судетската област представлява най-голямото германско население извън "Райха" и Хитлер настоява за обединението на региона с Германия. Чехословакия няма военни споразумения с Обединеното кралство, но има пакт за взаимопомощ с Франция, а французите и чехословаците са в съюз със Съветския съюз. След падането на Австрия Комитетът по външна политика на кабинета обмисля да търси "голям съюз", който да попречи на Германия, или пък да гарантира помощ на Франция, ако тя започне война. Вместо това комисията реши да се застъпи за това Чехословакия да бъде призована да се опита да постигне възможно най-добри условия с Германия. Кабинетът се съгласява с препоръката на комисията, повлиян от доклад на началник-щабовете, в който се посочва, че не може да се направи почти нищо, за да се помогне на чехите в случай на германско нахлуване. Чембърлейн информира Камарата, че носи отговорност за това, че не е пожелал да ограничи свободата на действие на правителството си, като даде гаранции.

Италия и Обединеното кралство подписват споразумение през април 1938 г. В замяна на признаването де юре на завладяването на Етиопия от Италия, Рим се съгласява да изтегли някои италиански "доброволци" от страната на националистите (франкистите) в Испанската гражданска война. В този момент националистите имат огромно предимство в конфликта и постигат победата си през следващата година, през април 1939 г. Също през април 1938 г. новият френски министър-председател Едуар Даладие отива в Лондон за разговори с Чембърлейн и е договорено да се следва британската позиция по отношение на Чехословакия.

През май чешката гранична охрана застрелва двама судетски фермери, които се опитват да преминат границата от Германия в Чехословакия, без да спират на контролно-пропускателните пунктове. Инцидентът предизвиква вълнения сред судетските германци и по-късно се появяват слухове, че Германия придвижва войски към граничната линия. В отговор на доклада Прага изпраща сили към германската граница. Едуард Ууд изпраща нота до Берлин, в която предупреждава, че ако Франция се намеси в кризата от името на Чехословакия, Лондон може да подкрепи Париж. Изглежда, че напрежението е намаляло и Чембърлейн и Ууд са приветствани за "майсторското" справяне с кризата. Въпреки че по онова време това не е било известно, по-късно става ясно, че Германия не е планирала инвазия в Чехословакия през май. Въпреки това британското правителство получава силна и почти единодушна подкрепа от лондонската преса.

Преговорите между чешкото правителство и судетските германци продължават до средата на 1938 г. Те не постигат почти нищо; лидерът на судетските германци Конрад Хенлайн получава тайни инструкции от Хитлер да не постига споразумение. На 3 август Уолтър Рънсиман заминава за Прага като посредник, изпратен от британското правителство. През следващите две седмици Рънсиман се среща поотделно с Хенлайн, чехословашкия президент Едвард Бенеш и други лидери, но преговорите не постигат напредък. На 30 август Чембърлейн се среща с кабинета си и с посланик Хендерсън и си осигурява тяхната подкрепа, въпреки че първият лорд на адмиралтейството Дъф Купър изразява несъгласие с политиката на министър-председателя за оказване на натиск върху Чехословакия да направи отстъпки с мотива, че Обединеното кралство не е в състояние да подкрепи каквато и да е заплаха за започване на война.

Чембърлейн осъзнава, че Хитлер вероятно ще сигнализира за намеренията си в речта си на 12 септември на годишния конгрес в Нюрнберг, затова министър-председателят обсъжда със съветниците си възможния отговор, ако войната изглежда неизбежна. В консултация с близкия си съветник Хорас Уилсън той изработва така наречения "План Z": ако войната изглежда неизбежна, той лети до Германия, за да преговаря директно с Хитлер.

Рансиман продължава работата си, опитвайки се да окаже натиск върху чехословашкото правителство да направи отстъпки. На 7 септември в северноморавския град Острава (на немски Mährisch-Ostrau) се стига до пререкание с участието на судетски депутати от чехословашкия парламент. Германците се възмущават от инцидента, въпреки че Прага се опитва да ги помири, като уволнява замесения полицай. Тъй като напрежението ескалира, Рънсиман стига до заключението, че няма смисъл да се правят опити за по-нататъшни преговори до речта на Хитлер. Мисията така и не е възобновена.

В последните дни преди речта на Хитлер в последния ден на конгреса се оказва голям политически натиск, тъй като Великобритания, Франция и Чехословакия частично мобилизират войските си. В нощта на речта хиляди хора се събраха пред "Даунинг стрийт" 10. Накрая Хитлер се обръща към страстните си поддръжници.

На следващата сутрин, 13 септември, източници от тайните служби информират Чембърлейн и кабинета, че всички германски посолства са били уведомени, че Чехословакия ще бъде нападната на 25 септември. Убеден, че французите няма да се включат в конфликта - Даладие частно предлага среща на върха на три сили за решаване на Судетския въпрос - той решава да приложи своя "План Z" и изпраща съобщение на Хитлер, че е готов да отиде в Германия, за да преговаря. След като предложението му е прието, той заминава със самолет сутринта на 15 септември; това е първият път, в който пътува със самолет, с изключение на кратка екскурзия до промишлен панаир. Той лети до Мюнхен, а след това пътува с влак до убежището на Хитлер в Берхтесгаден.

Срещата лице в лице продължи около три часа. Хитлер настоява за анексирането на Судетската област, а след разпит Чембърлейн успява да получи уверения, че Германия няма планове за останалата част от Чехословакия или за районите в Източна Европа, където има германски малцинства. В края на срещата той се завръща в Лондон, вярвайки, че е получил поле за действие, в рамките на което може да се постигне споразумение и да се запази мирът. Съгласно предложенията, направени в Берхтесгаден, Германия ще анексира Судетската област, ако плебисцитът подкрепи този план. Чехословакия щеше да получи международни гаранции за своята независимост, които щяха да заменят съществуващите договорни задължения, най-вече френското обещание към чехословаците, и французите приеха изискванията. Французите се съгласиха с изискванията. Под значителен натиск чехословаците също разрешиха това, което доведе до падането на чехословашкото правителство.

Чембърлейн се завръща в Германия и се среща с Хитлер в Бад Годесберг (Бон) на 22 септември. Хитлер отхвърля предложенията от предишната среща, заявявайки, че "това вече няма да свърши работа", и настоява за незабавна окупация на Судетската област, както и за отчитане на полските и унгарските териториални претенции към Чехословакия. Чембърлейн възразява категорично и отвръща, че е работил, за да накара французите и чехословаците да се съобразят с германските искания, дотолкова, че е бил обвинен, че отстъпва пред диктатори, и е бил освиркан на тръгване тази сутрин. Същата вечер Чембърлейн съобщава на Ууд, че "срещата с господин Хитлер е била крайно незадоволителна". На следващия ден Хитлер го кара да чака до средата на следобеда, когато му изпраща писмо от пет страници на немски език, в което подробно излага исканията си, отправени устно предишния ден. Той му пише, че ще действа като посредник с чехословаците, и му предлага да изложи исканията си в меморандум, който да бъде разпространен сред французите и чехословаците.

По-късно вечерта на 23 септември лидерите се срещнаха отново, като дискусията продължи до ранните сутрешни часове. Хитлер изисква от чехите, които бягат от районите, които ще бъдат анексирани, да не вземат нищо със себе си. Той удължава крайния срок за окупацията на Судетската област до 1 октомври - дата, която много преди това тайно е определил за нахлуването в Чехословакия. Срещата завърши приятелски и британският министър-председател изрази надеждата си пред Фюрера, че ще могат да решат и други проблеми в Европа в същия дух. Хитлер намекна, че Судетската област отговаря на териториалните му амбиции в Европа. Чембърлейн отлетя обратно за Лондон и каза: "Сега всичко зависи от чехите.

Предложенията на Хитлер срещат съпротива не само от страна на французите и чехословаците, но и от някои членове на кабинета на Чембърлейн. Без да се вижда споразумение, войната изглеждаше неизбежна. Министър-председателят публикува съобщение за пресата, в което призовава Берлин да се откаже от заплахата за използване на сила в замяна на съдействие от страна на британското правителство за получаване на исканите отстъпки. Вечерта на 27 септември той се обръща към нацията по радиото и след като благодари на онези, които са му писали, заявява.

На 28 септември той се обръща към Хитлер с молба да го покани отново в Германия, за да потърси решение чрез среща на високо равнище с участието на британците, французите, германците и италианците. Получава благоприятен отговор и новината идва в момента, в който приключва речта си пред Камарата на общините, в която като даденост се приема мрачното очакване на войната. Чембърлейн съобщава за отговора пред Камарата в речта си, която среща страстна реакция от страна на обществеността, като депутатите весело аплодират министър-председателя и дори дипломатите в галериите ръкопляскат. Алек Дъглас-Хоум по-късно коментира: "Този ден в парламента имаше много примиренци".

На 29 септември сутринта той излита от летище Хестън - източно от днешното летище Хийтроу - за третото си и последно посещение в Германия. При пристигането си в Мюнхен британската делегация е отведена директно във Фюрербау, където скоро пристигат Даладие, Бенито Мусолини и Хитлер. Четиримата лидери и техните преводачи провеждат неофициална среща; Фюрерът заявява, че възнамерява да нахлуе в Чехословакия на 1 октомври. Мусолини дава предложение, подобно на позицията на Хитлер в Бад Годесберг, което всъщност е било подготвено от германски служители и предадено в Рим предишния ден. Четиримата обсъждат проекта и Чембърлейн повдига въпроса за компенсации за чехословашкото правителство и граждани, но Хитлер отказва да го разгледа.

След обяд лидерите се присъединиха към съветниците и в продължение на часове обсъждаха всяка клауза от проекта на "италианското" споразумение. Късно вечерта британците и французите се отправят към хотелите си, заявявайки, че трябва да потърсят съвета на своите правителства. Междувременно германците и италианците се наслаждават на партито, което Хитлер организира за участниците. По време на това прекъсване съветникът на министър-председателя Хорас Уилсън се срещна с чехословаците; той ги запозна с проекта на споразумението и ги попита кои райони са особено важни за тях. Конференцията беше възобновена около 22:00 ч. и беше основно в ръцете на малка редакционна комисия. Към 1:30 ч. Мюнхенското споразумение е готово, въпреки че церемонията по подписването му се забавя, когато Хитлер открива, че богато украсената мастилница на бюрото му е празна.

Чембърлейн и Даладие се връщат в хотела си и информират чехословаците за споразумението. И двамата призовават Чехословакия да се съгласи бързо със споразумението, тъй като евакуацията на чехите трябва да започне на следващия ден. В 12:30 ч. чехословашкото правителство се противопостави на решението, но се съгласи с неговите условия.

Преди да напусне "Фюрербау", той иска лична среща с Хитлер, който се съгласява, и се уговарят да се срещнат в апартамента на домакина му в Мюнхен по-късно същата сутрин. Там Чембърлейн настоява за сдържаност при изпълнението на споразумението и иска от германците да не бомбардират Прага, ако чехите се съпротивляват, с което Хитлер изглежда се съгласява. Той извади от джоба си лист хартия, озаглавен "Англо-германско споразумение", който съдържаше три параграфа и изявление, че двете нации смятат Мюнхенските споразумения за "символ на желанието на нашите два народа никога повече да не се връщат към войната". По думите на Чембърлейн, когато Хитлер му я прочел, той се намесил: "Да, да!" (И двамата подписали документа на място.) Същия ден, когато германският външен министър Йоахим фон Рибентроп протестирал пред фюрера за подписването ѝ, фюрерът отговорил: "О, не я вземайте толкова насериозно. От друга страна, когато се връща в хотела за обяд, Чембърлейн потупва джоба на гърдите си и казва: "Имам го! Новината за резултата от срещите изтича преди завръщането му в Лондон, което предизвиква задоволство сред мнозина, но тъга сред Чърчил и неговите поддръжници.

Той се завръща триумфално в Лондон. Огромни тълпи се тълпят в Хестън, където е посрещнат от Джордж Вилиърс, лорд Чембърлейн, който му връчва писмо от Джордж VI, в което изразява трайната благодарност на Империята и го призовава да отиде направо в Бъкингамския дворец, за да докладва. Улиците са толкова пълни с приветствия, че му отнема час и половина да измине 14-те мили от Хестън до двореца. След като докладва на краля, Чембърлейн и съпругата му се появяват на балкона на двореца заедно с краля и кралицата. След това отиде на Даунинг стрийт; както улицата, така и фоайето на № 10 бяха пълни с хора. Когато се качваше по стълбите, за да се обърне към тълпата от прозореца на първия етаж, някой му извика: "Невил, изкачи се до прозореца и кажи "Мир за нашето време"; той се обърна и отговори: "Не, не правя такива неща". В изказването си пред тълпата обаче той припомни някои думи на своя предшественик Бенджамин Дизраели при завръщането му от Берлинския конгрес.

Джордж VI прави изявление пред народа си: "След величествените усилия на министър-председателя в името на мира горещо се надявам, че между народите по света настъпва нова ера на приятелство и благоденствие." Когато кралят се среща с Дъф Купър, който подава оставка като първи лорд на Адмиралтейството заради Мюнхенското споразумение, той му казва, че уважава хората, които имат смелостта на убежденията си, но че не може да се съгласи с него. Той пише на майка си, кралицата майка Мери, че "министър-председателят е възхитен от резултатите на мисията си, както и всички ние". Мери отговаря на сина си с гняв към онези, които говорят лошо за Чембърлейн: "Той донесе мира у дома. Защо да не могат да му бъдат благодарни? Повечето вестници подкрепят безкритично министър-председателя и той получава хиляди подаръци - от комплект сребърни прибори до много от характерните му чадъри.

На 3 октомври Камарата на общините обсъжда Мюнхенското споразумение. Въпреки че Купър открива дебата, като излага причините за оставката си, а Чърчил остро атакува пакта, нито един консерватор не гласува против правителството. Около 20-30 души, сред които Чърчил, Идън, Купър и Харолд Макмилан, се въздържаха.

На 24 януари 1939 г. дванадесет членове на шведския Риксдаг номинират Чембърлейн за Нобеловата награда за мир за "успешния му опит да предотврати избухването на всеобща война в Европа". Ерик Готфрид Кристиан Брандт, шведски депутат от социалдемократите, също номинира Хитлер за наградата, очевидно без да възнамерява предложението да бъде възприето сериозно, тъй като то е "сатирична критика" на номинацията на Чембърлейн, защото гледа скептично на постигнатите пактове. В крайна сметка Нобеловата награда за мир за 1939 г. не е присъдена.

След конференцията той продължава да следва предпазлив курс на превъоръжаване. В началото на октомври 1938 г. той заявява пред кабинета: "Би било лудост за страната да спре да се превъоръжава, докато не се убедим, че и други страни ще действат по същия начин. Така че засега не трябва да отслабваме нито частица от усилията си, докато не отстраним недостатъците си. По-късно през октомври той се противопоставя на призивите да постави промишлеността на военна основа, убеден, че подобно действие ще покаже на Хитлер, че министър-председателят е решил да се откаже от споразумението. Чембърлейн се надява, че пактът с Германия ще доведе до общо уреждане на европейските спорове, но Хитлер не проявява публичен интерес към последващите действия по споразумението. След като обмисля провеждането на общи избори веднага след конференцията, той решава да промени състава на кабинета си. В края на годината обществените опасения го карат да заключи, че "да се отърве от тази неудобна и недоволна Камара на общините чрез общи избори" би било "самоубийствено".

Въпреки относителното спокойствие на Фюрера, когато Судетската област е включена в състава на Райха, външнополитическите проблеми продължават да занимават Чембърлейн. Той предприема пътувания до Париж и Рим с надеждата да убеди французите да ускорят превъоръжаването си и че Мусолини ще окаже положително влияние върху Хитлер. Няколко членове на кабинета му, начело с външния министър Едуард Ууд, започват да се отклоняват от политиката на умиротворяване. Ууд вече е убеден, че пактът, макар и "по-добър от европейска война", е бил "ужасна и унизителна работа". Общественото възмущение от погрома на Кристалната нощ на 9 ноември прави неприемлив всеки опит за "сближаване" с Хитлер, въпреки че Чембърлейн не се отказва от надеждите си.

Все още уверен в помирението с Германия, на 28 януари 1939 г. той произнася голяма реч в Бирмингам, в която изразява желанието си за международен мир и изпраща предварително копие на Хитлер в Берхтесгаден, очевидно давайки му отговор; в речта си в Райхстага на 30 януари той заявява, че иска "дълъг мир". Очевидно той дава своя отговор; в речта си пред Райхстага на 30 януари той заявява, че иска "дълъг мир". Чембърлейн вярва, че подобренията в британската отбрана след конференцията ще доведат германския диктатор на масата за преговори. Това предположение е подсилено от примирителната реч на нацистки служител, който приветства посланик Хендерсън обратно в Берлин след отсъствие за лечение в Обединеното кралство. Чембърлейн отговаря с митинг в Блекбърн на 22 февруари, оптимистично настроен, че народите ще решат различията си чрез търговия, и е доволен, когато забележките му са отразени в германските вестници. Тъй като ситуацията изглежда се подобрява, Чембърлейн продължава да управлява Камарата на общините твърдо и е убеден, че на изборите в края на 1939 г. ще "играе у дома".

На 15 март Германия нахлува в чешките провинции Бохемия и Моравия, както и в Прага. Макар че първоначалната парламентарна реакция на Чембърлейн е, според биографа Ник Смарт, "слаба", 48 часа по-късно той се обявява по-категорично срещу германската агресия. В друга реч в Бирмингам на 17 март той предупреждава, че "няма по-голяма грешка от тази да се предполага, че тъй като войната е била смятана за безсмислено и жестоко нещо, нацията е загубила характера си до такава степен, че няма да се възползва от силата си докрай, за да се противопостави на подобно предизвикателство, ако то някога бъде отправено". Той задава въпроса дали нахлуването в Чехословакия е "краят на една стара авантюра или началото на нова" и дали е "стъпка в посока на опит за доминиране в света със сила". Според колониалния министър Малкълм Макдоналд "министър-председателят някога е бил силен защитник на мира, докато сега определено е преминал към гледната точка на войната". Речта е посрещната с широко одобрение в страната и набирането на военнослужещи рязко се увеличава.

Чембърлейн се заема да създаде серия от отбранителни пактове между останалите европейски държави като средство за възпиране на Хитлер от война. Той се стреми да сключи споразумение с Франция, Съветския съюз и Полша, според което великите сили да се притекат на помощ на поляците, ако независимостта им е застрашена, но недоверието на Варшава към Москва води до провал на преговорите. Вместо това на 31 март той информира Камарата на общините, че е одобрил британските и френските гаранции, че ще окажат на Полша всякаква възможна помощ в случай на действия, застрашаващи независимостта ѝ. По време на последвалите дебати Идън заявява, че нацията вече е обединена зад правителството; дори Чърчил и Лойд Джордж хвалят правителството на Чембърлейн за издаването на гаранцията за поляците.

Той продължава да предприема и други мерки, за да възпре Хитлер от агресия. Той удвоява числеността на териториалната армия, създава Министерство на доставките, за да ускори снабдяването на въоръжените сили с оборудване, и въвежда военна повинност в мирно време. Италианското нахлуване в Албания на 7 април дава възможност за гаранции за Гърция и Румъния. На 17 юни производителят на самолети Handley Page получава поръчка за 200 средни двумоторни бомбардировача Hampden, а на 3 септември веригата от радарни станции около британското крайбрежие (Chain Home) е напълно готова.

Той не е склонен да търси военен съюз със Съветския съюз; идеологически е подозрителен към диктатора Йосиф Сталин и смята, че няма да спечели много от един пакт, като се имат предвид неотдавнашните масови чистки в Червената армия. Голяма част от кабинета му подкрепя такъв съюз, а когато Полша оттегля възражението си срещу англо-съветския съюз, той няма друг избор, освен да продължи. Разговорите със съветския външен министър Вячеслав Молотов, на които Лондон изпраща делегация на ниско ниво, се проточват няколко месеца и накрая се провалят на 14 август, когато Полша и Румъния отказват да допуснат разполагането на съветски войски на техните територии. Седмица след неуспеха на тези преговори Съветският съюз и Германия подписват пакта Молотов-Рибентроп, в който се задължават да не се нападат взаимно. В тайни клаузи е договорено разделянето на Полша, наред с други държави, в случай на война. Чембърлейн пренебрегва слуховете за съветско-нацистко "сближаване" и презира публично обявения пакт, като твърди, че той по никакъв начин не засяга британските задължения към Полша. На 23 август той изисква от Хендерсън да предаде на Хитлер писмо, в което го уведомява, че Обединеното кралство е напълно готово да спази гаранциите си към поляците. Хитлер нарежда на генералите си да се подготвят за нахлуване в Полша: "Нашите врагове са малки червеи. Видях ги в Мюнхен.

Военен лидер

Германия нахлува в Полша в ранните часове на 1 септември 1939 г. Късно сутринта британският кабинет заседава и отправя предупреждение към Берлин, че ако не се изтегли от полска територия, Лондон ще изпълни задълженията си към Полша. Когато Камарата на общините се събра в 18:00 ч., министър-председателят и заместник-председателят на лейбъристите Артър Грийнууд, който заместваше болния Клемент Атли, бяха посрещнати с радостни възгласи от залата. Чембърлейн се обръща емоционално към публиката и обвинява Хитлер за конфликта.

Официално обявяване на война не е направено веднага. Френският външен министър Жорж Боне заявява, че Париж не може да направи нищо, докато парламентът не се събере вечерта на 2 септември. Боне се опитваше да събере подкрепа за предложената от италианците среща на върха в стил Мюнхен, която да се проведе на 5 септември. Британският кабинет настоява на Хитлер незабавно да бъде поставен ултиматум и ако войските не бъдат изтеглени до 2 септември, да бъде обявена война. Чембърлейн и Ууд са убедени от молбите на Боне, че Франция се нуждае от повече време за мобилизация и евакуация, така че отлагат изтичането на ултиматума, който всъщност все още не е поставен. В дълго изявление пред Камарата на общините той не споменава за ултиматум, така че то е прието зле от депутатите. Когато Грийнууд се изправи, за да "говори от името на работническата класа", консервативният депутат Лео Амери го призова да "говори от името на Англия, Артър", намеквайки, че министър-председателят не го прави. Чембърлейн отговори, че телефонните затруднения затрудняват комуникацията с Париж, и се опита да разсее опасенията, че французите отслабват. Успехът му не е голям; много депутати знаят за усилията на Боне. По-късно лейбъристът Харолд Никълсън пише: "В тези няколко минути той се отърва от репутацията си." Очевидното забавяне породи опасения, че Чембърлейн отново ще търси сделка с Хитлер. Последният кабинет на Чембърлейн в мирно време се събра в 23:30 ч, с гръмотевична буря навън, и решава, че ултиматумът ще бъде представен в Берлин в 9 ч. сутринта на следващия ден с двучасов срок на действие, преди Камарата на общините да се събере по обяд. В 11:15 ч. той се обръща към нацията по радиото, обявявайки, че Великобритания влиза във война с Германия.

Същия следобед той говори на първото неделно заседание на Камарата на общините от над 120 години насам. Пред притихналата пленарна зала той направи изказване, което дори опонентите му определиха като "умерено и следователно ефективно".

По-късно, в разгара на Втората световна война, Чърчил, който се противопоставя на Мюнхенските споразумения при подписването им, постановява, че условията на пакта няма да бъдат спазени след войната и че Судетските територии трябва да бъдат върнати на следвоенна Чехословакия, като счита договора за "мъртъв". През септември 1942 г. Френският национален комитет, оглавяван от Шарл дьо Гол, обявява пакта за невалиден ab initio; на 17 август 1944 г. френското правителство ратифицира това решение. След падането на Мусолини италианското правителство също обявява пакта за невалиден.

Той създава военен кабинет и кани лейбъристите и либералите да се присъединят към неговото правителство, но те отказват. Той възстановява Чърчил в кабинета като първи лорд на Адмиралтейството с място във военния кабинет. Той също така дава на Идън правителствен пост (министър на доминионите), но не и място в малкия военен кабинет. На новия си пост Чърчил се оказва труден колега в кабинета, който затрупва министър-председателя с дълги меморандуми. Чембърлейн го порицава за изпращането на толкова много съобщения, тъй като двамата се срещат във военния кабинет всеки ден. Той подозира, както се оказва по-късно след войната, че "тези писма са предназначени да бъдат цитирани в книгата, която той ще напише по-късно". Той също така обезкуражава някои от по-крайните планове на Чърчил, като например "Операция Катрин", която би трябвало да изпрати три тежко бронирани бойни кораба в Балтийско море със самолетоносач и други помощни кораби като средство за спиране на доставките на желязна руда за Германия. Тъй като военноморската война е единственият значим фронт, на който британците се намират в първите месеци на конфликта, желанието на Първия лорд да води безмилостна и победоносна война го утвърждава в общественото съзнание и сред колегите му от парламента като лидер в очакване.

При слаби сухопътни действия на запад първите месеци на войната са наречени "илюзорна война", по-късно преименувана от френските журналисти на "инсценирана война" (drôle de guerre). Чембърлейн, както и повечето съюзнически офицери и генерали, вярва, че войната може да бъде спечелена сравнително бързо чрез поддържане на икономическия натиск върху Германия чрез блокада, като същевременно продължи превъоръжаването ѝ. Той също така не желае да се стига твърде далеч в разрушаването на британската икономика. Правителството представя извънреден военен бюджет, в който заявява: "Единственото, което има значение, е да спечелим войната, въпреки че може да фалираме в процеса". Правителствените разходи нарастват малко повече от темпа на инфлацията между септември 1939 г. и март 1940 г. Въпреки тези трудности то все още се радва на одобрение от 68 %, а през април 1940 г. - на почти 60 %.

В началото на 1940 г. Съюзниците одобряват военноморска кампания (План R 4), чиято цел е завземането на неутрална Северна Норвегия, където се намира ключовото пристанище Нарвик, и евентуално окупирането на мините за желязна руда в Гелливаре в Северна Швеция, от които Германия черпи голяма част от минералните си ресурси. Когато Балтийско море замръзва през зимата, желязната руда се транспортира на юг от Нарвик. Съюзниците планират да минират норвежките води (операция "Уилфред"), като по този начин предизвикат германска реакция в Норвегия, след което ще окупират голяма част от страната. Предвидена от съюзниците, Германия също планира да нахлуе в Норвегия и на 9 април германските войски окупират Дания и започват инвазията в Норвегия в рамките на операция "Везерюбунг". Германските сили бързо окупират голяма част от страната. Съюзниците изпращат войски в Норвегия, но нямат голям успех и на 26 април военният кабинет нарежда изтегляне. Противниците на министър-председателя решават да превърнат дебата за отлагането на почивката на Петдесетница в предизвикателство към Чембърлейн, който скоро научава за плана. След първоначалната ярост той реши да се покаже.

Дебатите в Норвегия започнаха на 7 май и продължиха два дни. Първите речи, подобно на речите на Чембърлейн, бяха невзрачни, но флотският адмирал Роджър Кийс, който представляваше Портсмут Норт в пълна униформа, отправи унищожителна атака срещу провеждането на кампанията в Норвегия, въпреки че изключи Чърчил от критиката. След това Лео Амери произнесе реч, която завърши с припомняне на думите на Оливър Кромуел за разпускането на "дългия парламент": "Вие сте седели тук твърде дълго, за да направите нещо добро. В името на Бога, вървете си!" Когато лейбъристите обявиха, че ще поискат разделяне на Камарата на общините, Чембърлейн призова своите "приятели, защото все още имам приятели в тази Камара, да подкрепят правителството тази вечер". Тъй като употребата на думата "приятели" е конвенционален термин за партийни колеги и според биографа Робърт Селф е била възприемана като такава от много депутати, е било "грешка в преценката" да се позовава на лоялността на сърелигиозните си съмишленици, "когато сериозността на военната ситуация е изисквала национално единство". Лойд Джордж се присъедини към нападателите, а Чърчил завърши дебата с енергична реч в подкрепа на правителството. Когато се стигна до разделението, правителството, което имаше средно мнозинство от над двеста депутати, надделя само с осемдесет и един; тридесет и осем депутати от дисциплинарната група на партията гласуваха против, а въздържалите се бяха между двадесет и двадесет и пет.

Голяма част от 9 май той прекарва в срещи със своите колеги от кабинета. Много от консерваторите, както и тези, които гласуваха срещу правителството му, посочиха в този ден и през следващите дни, че не искат Чембърлейн да напусне, а се стремят да възстановят правителството си. Той обаче реши да подаде оставка, ако Лейбъристката партия не пожелае да се присъедини към правителството му, затова същия ден се срещна с Атли, който не пожела, но се съгласи да се консултира с Националния изпълнителен комитет и след това да се срещнат в Борнмът. Чембърлейн подкрепя Ууд за следващ министър-председател, но Ууд не желае да постави свои искания, така че Чърчил се оказва друг вариант. На следващия ден Германия нахлува в Нидерландия и Чембърлейн обмисля да остане на поста си. Атли потвърждава, че лейбъристите няма да служат под негово ръководство, въпреки че са готови да служат под ръководството на някой друг. Затова Чембърлейн отива в Бъкингамския дворец, за да подаде оставката си, и съветва краля да изпрати за Чърчил. По-късно последният му благодари, че не е посъветвал краля да назначи Ууд, който би получил подкрепата на мнозинството от депутатите в правителството. В публикуваната същата вечер оставка, обръщайки се към нацията, той заяви.

Кралица Елизабет му казва, че дъщеря ѝ, принцеса Елизабет, се разплакала, когато чула предаването. Чърчил му изпраща писмо, в което изразява благодарността си за готовността ѝ да го подкрепи в труден за страната час; бившият министър-председател Стенли Болдуин, предшественик на Чембърлейн, пише: "Преминахте през огъня, откакто разговаряхме заедно само преди две седмици, и се превърнахте в чисто злато".

В отклонение от обичайната практика той не иска никакви почести от списъка за оттеглящите се министър-председатели. След като Чембърлейн е лидер на Консервативната партия и много депутати все още го подкрепят и не вярват на новия премиер, Чърчил се въздържа от каквато и да е чистка на верните на предшественика си. Чърчил иска Чембърлейн да се върне на поста канцлер на хазната, но отказва предложението, убеден, че това ще доведе до трудности с Лейбъристката партия. Вместо това той приема поста лорд-председател на Съвета с място в малкия петчленен военен кабинет. Когато влиза в Камарата на общините на 13 май 1940 г., за първи път след оставката си, "депутатите губят глава, крещят, ликуват, размахват вестниците си, а посрещането му е редовно с овации". Камарата приема Чърчил хладно; някои от великите му речи там, като "Ще се бием по плажовете", са посрещнати с половинчат ентусиазъм.

Падането му от власт го оставя в дълбока депресия; той пише: "Малцина могат да познаят такъв обрат на съдбата за толкова кратко време." Особено скърби за загубата на Чекърс като "място, където бях толкова щастлив", въпреки че след прощалното посещение на семейство Чембърлейн на 19 юни пише: "Сега се радвам, че го направих и ще изхвърля Чекърс от съзнанието си". Като лорд-президент той поема огромни отговорности за вътрешните работи и председателства военния кабинет по време на многобройните отсъствия на Чърчил. По-късно Атли си спомня за него като за "свободен от всякаква злоба, която би могъл да изпитва към нас. Работеше много усърдно и добре: добър председател, добър член на комисии, винаги много сериозен. Като ръководител на Комитета на лорд-президента той упражняваше голямо влияние върху икономиката по време на войната. Ууд докладва на военния кабинет на 26 май, когато Нидерландия е завладяна и френският министър-председател Пол Рейно предупреждава, че страната му може да се наложи да подпише примирие, дипломатическите контакти с все още неутралната Италия предлагат възможност за мир чрез преговори. Wood призова да се проследи и да се види дали може да се получи изгодна оферта. Споровете за начина на действие във военния кабинет продължават три дни; изявлението на Чембърлейн от последния ден, че приемливо предложение е малко вероятно и че въпросът не трябва да се обсъжда в този момент, убеждава военния кабинет да отхвърли преговорите.

На два пъти през същия месец Чърчил повдига въпроса за включването на Лойд Джордж в правителството. Чембърлейн посочва, че поради дългогодишната си антипатия ще се оттегли незабавно, ако Лойд Джордж бъде назначен за министър. Чърчил не го назначава, но в началото на юни отново повдига въпроса пред Чембърлейн. Този път той се съгласява с назначаването на Лойд Джордж, при условие че той му даде лична гаранция, че враждата ще бъде забравена. В крайна сметка Лойд Джордж отказва да работи в правителството на Чърчил.

Чембърлейн работи за привличане на партията си в подкрепа на Чърчил, като заедно с главния викач на партията Дейвид Маргесон преодолява подозренията и неприязънта на членовете на партията към министър-председателя. На 4 юли, след британската атака срещу френския флот, Чърчил е посрещнат в Камарата на представителите с бурни овации от консервативните депутати, които подкрепят него и Чембърлейн, и е почти поразен от емоцията, че за първи път е приветстван от останалите депутати от собствената си партия, което те не са правили от май насам. Чърчил им отвръща с лоялност и отказва да вземе предвид опитите на лейбъристите и либералите да отстранят лорд-президента от правителството. Когато критиките на Чембърлейн се появяват в пресата и когато той научава, че лейбъристите възнамеряват да използват предстоящата тайна сесия на парламента като платформа за атака срещу него, той казва на Чърчил, че може да се защити само като атакува Лейбъристката партия. Премиерът се намесва в разговорите с лейбъристите и пресата и критиките спират, както казва Чембърлейн, "сякаш затварят кранчето".

През юли 1940 г. "Катон", псевдоним на трима журналисти - бъдещия лидер на лейбъристите Майкъл Фут, бившия депутат от либералите Франк Оуен и консерватора Питър Хауърд - публикува противоречивата книга "Виновници", за да атакува резултатите на националното правителство, твърдейки, че то не се е подготвило адекватно за войната. Той призовава за отстраняването на Чембърлейн и други министри, за които се твърди, че са допринесли за катастрофите на Великобритания в началото на войната. Тя се продава в над 200 000 екземпляра, много от които се предават от ръка на ръка, и достига двадесет и седем издания през първите няколко месеца, въпреки че не се разпространява от няколко големи книжарници. Според историка Дейвид Дътън "въздействието ѝ върху репутацията на Чембърлейн, както сред широката общественост, така и в академичния свят, е наистина дълбоко".

Дълго време се е радвал на отлично здраве, с изключение на периодичните пристъпи на подагра, но през този месец е изпитвал почти постоянни болки. Потърсил е помощ и по-късно е приет в болница за операция. Лекарите откриват, че страда от рак на червата в последен стадий, но го крият от него и му казват, че няма да има нужда от допълнителна операция. В средата на август той подновява работа и се връща в офиса си на 9 септември, но болката се връща, засилена от нощните бомбардировки на Лондон, които го принуждават да отиде в бомбоубежище. Лишен от сън и енергия, той напуска Лондон за последен път на 19 септември и се връща в Хайфийлд парк в Хекфийлд. На 22 септември 1940 г. предлага оставката си на Чърчил, който първоначално не желае да я приеме, но когато и двамата разбират, че той никога повече няма да работи, най-накрая му разрешава да подаде оставка. Чърчил го пита дали би приел най-високия британски рицарски орден - Ордена на жартиерата, чийто член е бил брат му. Чембърлейн отказва, заявявайки, че "предпочита да умре просто като "г-н Чембърлейн", както баща ми, а не като себе си, без никаква титла. През 1940 г. Лондонското кметство му присъжда титлата "Почетен гражданин", но той умира преди да я приеме; вдовицата му получава свитъка на следващата година.

В малкото време, което му остава, той е вбесен от "кратките, студени и предимно презрителни" коментари в пресата за пенсионирането му, "без ни най-малък намек за съчувствие към човека или дори разбиране, че в дъното може да има човешка трагедия". Кралят и кралицата пътуват от Уиндзор, за да посетят умиращия на 14 октомври. Чембърлейн получава стотици писма със съчувствие от приятели и доброжелатели. Той пише на Джон Саймън, който е бил канцлер на хазната в неговото правителство.

Умира от рак на червата на 9 ноември 1940 г. на 71-годишна възраст. Погребението е извършено в Уестминстърското абатство; поради съображения за сигурност по време на войната датата и часът не са широко оповестени. След кремацията прахът му е погребан в абатството заедно с този на Андрю Бонар Лоу. три дни след смъртта му Чърчил му изказва възхвала в Камарата на общините.

Въпреки че някои от поддръжниците на Чембърлейн смятат тази ораторска реч за фалшиво ласкателство към покойния министър-председател, Чърчил добавя насаме: "Какво ще правя без бедния Невил? На 12 ноември в Камарата на общините и в лордовете почит отдават външният министър Едуард Ууд, лидерът на Лейбъристката партия Клемент Атли и лидерът на Либералната партия и министър на авиацията Арчибалд Синклер. Очакваше се Лойд Джордж, единственият останал бивш министър-председател в Камарата, да говори, но той отсъстваше от заседанието. Винаги близък до семейството си, изпълнители на завещанието му бяха неговите братовчеди Уилфред Бинг Кенрик и сър Уилфрид Мартино, които бяха и бивши кметове на Бирмингам.

Няколко дни преди смъртта си той пише.

"Виновниците" не е единствената книга за Втората световна война, която накърнява репутацията му. Издадената през 1941 г. книга "Не всички грешахме" е подобна на "Виновниците", като твърди, че депутати от либералната и лейбъристката партия, както и малък брой консерватори, са се борили срещу политиката му на умиротворяване. Авторът, либералният депутат Джефри Мандър, гласува против военната повинност през 1939 г. Друга книга, насочена срещу политиката на консерваторите, е "Защо да не се доверяваме на торите", написана през 1944 г. от "Гракх", за когото по-късно се оказва, че е бъдещият министър на лейбъристите Анеурин Бевън, който упреква консерваторите за външнополитическите решения на Болдуин и Чембърлейн. Въпреки че в края на войната някои консерватори излагат свои версии за събитията, особено Куинтин Хог в книгата си "Левите никога не са били десни" от 1945 г., в обществото се утвърждава убеждението, че Чембърлейн е виновен за сериозни дипломатически и военни грешки, които почти са довели до поражението на Обединеното кралство.

Репутацията му беше разрушена от тези атаки отляво. През 1948 г., когато е публикувана книгата The Gathering Storm, първият от шестте тома в поредицата на Чърчил "Втората световна война", той понася още по-сериозен удар отдясно. Макар Чърчил да заявява в частен разговор: "Това не е история, това е моят случай", сериалът му оказва много по-голямо влияние; той го представя като добронамерен, но слаб човек, сляп за заплахата, която представлява Хитлер, и забравил за факта, че според него германският диктатор би могъл да бъде отстранен от власт чрез голяма коалиция на европейските държави. Чърчил изказва предположението, че едногодишното забавяне между Мюнхенското споразумение и войната е влошило британската позиция, и критикува Чембърлейн за решенията в мирно и военно време. В годините след публикуването на книгите малко историци поставят под съмнение преценката на Чърчил. Ан де Вере Коул, вдовицата на Чембърлейн, предполага, че колекцията е пълна с въпроси, които "не са истински неточности, които лесно могат да бъдат поправени, а систематични пропуски и предположения за някои неща, които сега се признават за факти, а всъщност не са имали такъв статут".

През 1974 г. много от семейните му писма и обширните му лични документи са завещани от семейството му на архивите на Бирмингамския университет. По време на войната семейство Чембърлейн поръчва на историка Кийт Файлинг да изготви официална биография и той получава достъп до дневници и лични документи. Въпреки че Файлинг има право на достъп до официални документи като официален биограф на наскоро починал човек, той може би не е бил запознат със законовите разпоредби и секретариатът на кабинета е отказал исканията му за достъп. Въпреки че Файлинг създава това, което Дейвид Дътън определя през 2001 г. като "най-впечатляващата и убедителна биография в един том" на Чембърлейн, завършена по време на войната и публикувана през 1946 г., тя не може да поправи вече нанесените щети върху репутацията на бившия министър-председател.

Биографията на Чембърлейн, написана през 1961 г. от депутата от Консервативната партия Иън Маклауд, е първата, в която се изтъква ревизионистичната мисъл. През същата година А. Дж. П. Тейлър в книгата си "Произходът на Втората световна война" констатира, че Чембърлейн е въоръжил страната в достатъчна степен за нейната отбрана, въпреки че превъоръжаването, предназначено за победа над Германия, би изисквало огромни допълнителни ресурси, и описва Мюнхенските споразумения като "триумф на всичко най-добро и просветено в британския живот за онези, които смело осъдиха суровостта и недалновидността на Версай".

Приемането на "правилото на тридесетте години" през 1967 г. прави достъпни много от документите на неговото правителство през следващите три години, което помага да се обоснове защо Чембърлейн е действал така. Получените в резултат на това трудове до голяма степен подхранват ревизионистката школа, макар че сред тях има и книги, които силно го критикуват, като например "Дипломация на илюзиите" на Кийт Мидълмас от 1972 г., която го представя като опитен политик със стратегическа слепота по отношение на Германия. Публикуваните документи сочат, че противно на твърденията в "Виновници" Чембърлейн не е пренебрегвал съветите на Министерството на външните работи, не е пренебрегвал или пренебрегвал кабинета си. Други документи показват, че той е обмислял да търси голяма коалиция между европейските правителства, както по-късно предлага Чърчил, но е отхвърлил плана, защото разделянето на Европа на два лагера би направило войната по-вероятна, а не обратното. Те показват също, че Чембърлейн е бил информиран, че доминионите, които водят независима външна политика съгласно Уестминстърския статут от 1931 г., предупреждават, че британското правителство не може да разчита на тяхната помощ в случай на война на континента. Докладът на началник-щабовете, в който се посочва, че Обединеното кралство не е могло да попречи на Германия да завладее Чехословакия със сила, става публично известен при тези разсекретявания. В отговор на ревизионистичната школа по отношение на мандата на Чембърлейн от 90-те години на ХХ в. се появява постревизионистична школа, която използва публикуваните документи, за да обоснове първоначалните заключения на "Виновниците". Оксфордският историк Р. А. К. Паркър твърди, че мандатът на Чембърлейн е бил "ревизионистичен". Паркър твърди, че Чембърлейн е имал възможност да сключи близък съюз с Франция след Аншлуса в началото на 1938 г. и да започне политика на сдържане на Германия под егидата на Лигата на нациите. Докато много автори ревизионисти твърдят, че Чембърлейн е имал малък или никакъв избор в действията си, Паркър твърди, че министър-председателят и неговите колеги са избрали умиротворяването пред други жизнеспособни политики. В двата си тома, "Чембърлейн и умиротворяването" (1993 г.) и "Чърчил и умиротворяването" (2000 г.), Паркър заявява, че министър-председателят, поради своята "силна и упорита личност" и уменията си да води дебати, е накарал Обединеното кралство да приеме умиротворяването вместо ефективното възпиране. Паркър също така изказва предположението, че ако Чърчил е заемал висок пост през втората половина на 30-те години на ХХ в., е щял да изгради редица съюзи, които да възпрат Хитлер и евентуално да провокират вътрешните противници на нацистите да се опитат да го свалят.

Дътън отбелязва, че репутацията на Чембърлейн, за добро или лошо, вероятно винаги ще бъде тясно свързана с оценката на политиката му спрямо Германия.

Източници

1. Невил Чембърлейн
2. Neville Chamberlain
3. Una cita bien conocida de Disraeli.[72]​ Chamberlain más tarde aludiría a ese mismo político en un importante discurso.
4. Esas palabras comúnmente se citan de manera errónea «Paz en nuestro tiempo», al confundirlo con un pasaje del Libro de Oración Común, y esta equivocación se podía encontrar ya el 2 de octubre de 1938 en un reportaje del The New York Times.[139]​
5. ^ Joseph Chamberlain's loss is equivalent to £29.1 million if measured as per capita gross domestic product; £4.2 million if measured as an RPI equivalent. See MeasuringWorth.
6. ^ "Peace in our time", a common misquotation, is a quotation from the Book of Common Prayer, and can be found as a misquotation in The New York Times as early as 2 October 1938. Faber 2008, pp. 5–7.
7. ^ Disraeli (or more properly Lord Beaconsfield) had stated "Lord Salisbury and I have brought you peace—but a peace, I hope, with honour." See Keyes 2006, p. 160.
8. ^ Postul de director al Serviciului Național a existat pentru scurt timp în guvernul britanic și a fost deținut doar de Neville Chamberlain și de Sir Auckland Geddes. Deși directorii erau numiți politic, Neville Chamberlain nu era membru al parlamentului la acea vreme.