Sammanfattning

Det västromerska riket etablerades som en helt autonom enhet skild från den östra delen vid tiden för kejsar Theodosius I:s död (395), då riket delades mellan hans två söner och den västra delen lämnades i händerna på Honorius. Redan tidigare, vid flera tillfällen, delades imperiet upp i flera separata enheter för administrativa och militära ändamål, t.ex. i samband med upprättandet av tetrarkin.

Men från 395 och framåt bildade det västromerska riket och det östromerska riket inte längre en enda enhet. Av den anledningen betraktas datumet för kejsar Theodosius I:s död (395) traditionellt av historieskrivningen som början på det självständiga livet för den västra delen av det romerska riket.

Tanken på enhet fanns dock kvar i medvetandet under en lång tid och hade säkerligen ännu inte dött ut när Herulernas kung Odoacer år 476 avsatte den siste västlige kejsaren, Romulus Augustus, och lämnade tillbaka rikets insignier till den östlige kejsaren Zeno. Den senare fortsatte att betrakta Italien och Rom, den romerska civilisationens vagga, som en del av imperiet, medan Odoacer och senare Theodoric, som patricier av Italien, officiellt agerade som guvernörer på uppdrag av härskaren i Konstantinopel, även om de i själva verket var självständiga härskare.

Den bysantinske kejsaren Justinianus försökte återförena de två delarna efter slutet på det västliga imperiet, ett projekt som dock skulle komma att avslutas under de följande århundradena med uppkomsten av frankernas, visigoternas och langobardernas regeringar och födelsen av det tysk-romerska riket.

Yta och indelning

Vid tiden för Theodosius I:s död och den slutliga uppdelningen av riket i en östlig och en västlig del (395), ärvde den senare den preetorianska prefekturen i Gallien och större delen av den preetorianska prefekturen i Italien, Afrika och delar av Illyrien, medan den östra ärvde den preetorianska prefekturen i öst och två illyriska stift. Prefekturen i Italien bestod i sin tur av fyra stift: Italien (två stift), Hispania och Britannia. Det bör påpekas att Illyrien hade delats mellan de två imperierna och att denna delning var en källa till ständiga tvister som började dyka upp strax efter Theodosius död.

I slutet av 400-talet hade det västromerska området en total yta på mer än 2,5 miljoner km² och en befolkning som är svår att beräkna men som måste ha legat på mellan 20 och 25 miljoner.

Under det följande århundradet skedde en allmän befolkningsminskning i hela den västromerska världen på grund av krig, hungersnöd och epidemier. Barbariska folk bosatte sig i nästan alla regioner i Västeuropa och Afrika och lyckades inte kompensera för de förluster som hade decimerat den inhemska befolkningen. De barbariska etniska grupperna, i allmänhet av germanskt ursprung, utgjorde i nästan hela den romerska västvärlden en blygsam andel av den totala romerska eller romaniserade befolkningen, med all sannolikhet inte mer än 7 eller 8% i procentuella termer.

För att få en uppfattning om dessa barbarstammars begränsade numerära storlek kan vi påminna oss om att när langobarderna trängde in i Italien under andra hälften av 600-talet tros deras hord ha bestått av cirka 120 000 personer, inklusive äldre, kvinnor och barn.

Städer

Mellan slutet av 400-talet och början av 500-talet var Rom fortfarande den folkrikaste staden i imperiet (i både den västra och östra delen). Under Valentinianus I:s regeringstid (364-375) uppskattar man, på grundval av de annonskort som distribuerades, att Urbe hade inte mindre än 800 000 invånare (men andra källor ger en ännu högre siffra, se rutan). Denna siffra förblev praktiskt taget oförändrad fram till den första plundringen av Rom av Alarics visigoter (410). En viss demografisk nedgång följde, men fortfarande i mitten av 500-talet verkar det som om stadens befolkning inte var mindre än 650 000. Det var först efter vandalernas andra plundring (455) som Rom förmodligen förlorade sin ställning som rikets första stad, överträffad inte bara av Konstantinopel, utan också av de folkrika metropolerna i öst: (Alexandria, Antiochia och möjligen också Thessaloniki).

Förutom Rom kunde Italien stoltsera med ett antal relativt folkrika och ekonomiskt aktiva centra, först och främst Capua och Mediolanum (dagens Milano) - den senare även kejsarrikets huvudstad -, följt av Ravenna, Bononia (dagens Bologna), Augusta Taurinorum (dagens Turin) och Aquileia, som dock förstördes av hunnerna i mitten av 500-talet. I resten av det västliga imperiet var däremot Kartago, som med sina 150 000-200 000 invånare eller mer förmodligen utgjorde den näst största urbana agglomerationen i den romerska västern, Leptis Magna (i det prokonsulära Afrika) och Augusta Treverorum (dagens Trier) bland de största städerna. Ravenna var i synnerhet en av de få italienska städer som fortsatte att expandera under 500-talet och nådde sin största omfattning under den gotiska eran, när ökningen av befolkningen och stadsområdet gjorde det nödvändigt att utvidga de romerska stadsmurarna, som till slut omslöt ett område på 150 hektar. 402 blev staden huvudstad i det västromerska riket och behöll denna ställning även efter 476, under Odoacer, östgoterna och byzantinerna.

Kartago, å andra sidan, hade praktiskt taget alltid haft en tydlig kommersiell inriktning, låg i hjärtat av en rik jordbruksregion och exporterade också sina livsmedel till öst. I Afrika åtnjöt tre andra medelstora städer ett visst välstånd: Leptis Magna, vaggan för den severiska dynastin, som efter en period av nedgång hade upplevt ett visst uppsving under den teodosianska eran; Timgad, ett viktigt donatistiskt centrum, och slutligen Caesarea (idag Cherchell, i Algeriet), som var födelseplatsen för Priscianus, som med Donatus var den största grammatikern i senlatinismen.

I den illyriska regionen var den viktigaste och mest folkrika staden kanske Salona (i närheten av dagens Split) i Dalmatien, med en befolkning på över 50 000 invånare, medan de två gränsområdena med kastriskt ursprung, Carnuntum och Aquincum (dagens Budapest), behöll en viss strategisk betydelse. Båda dessa centra hade två amfiteatrar, en för garnisonerna som var stationerade där och en för civilbefolkningen. Carnuntum beskrivs av Ammianus Marcellinus, under andra hälften av 400-talet, som en sömnig och förfallen stad, som dock livades upp av att många soldater var förlagda i det omgivande området eller bodde i bebyggelsen.

På Iberiska halvön hade staden Hispalis (nuvarande Sevilla) genomgått en viss utveckling under 400-talet och etablerat sig som den största staden i Betica, medan Carthago Nova (Cartagena) fortsatte att utgöra den viktigaste urbana referenspunkten i stiftets östra medelhavsområde. Inte mindre viktiga var Tarraco (Tarragona), Osca (Huesca) och Caesaraugusta (Zaragoza) i den norra delen av halvön.

Bland de viktigaste och mest folkrika städerna i de två galliska stiften fanns Augusta Treverorum (Trier, idag i Tyskland), tidigare kejserlig huvudstad sedan tetrarkisk tid och, fortfarande runt år 400, säte för prefekturen. Arelate (Arles), som sedan första hälften av 400-talet var det mest dynamiska urbana centrumet i södra Gallien, hade också blivit prefekturhuvudstad i början av nästa århundrade. Det största centrumet i centrala Gallien var med all sannolikhet Lugdunum (Lyon).

I Storbritannien var den enda staden av någon betydelse Londinium, dagens London, som följdes av mindre stadscentra, ofta av castreniskt ursprung eller utvecklade på tidigare keltiska bosättningar (till exempel Calleva Atrebatum, dagens Silchester). Aquae Sulis (Bath), å andra sidan, var en kurort som varit känd sedan 1000-talet. När de romerska garnisonerna övergav Britannien i början av 500-talet ledde det till en nedgång för dessa centra, som varade under en stor del av högmedeltiden. London, som förblev nästan utan invånare, måste nästan grundas på nytt av Alfred den store på 800-talet.

Städer som grundades eller erövrades av romarna i Italien ( celler med grön bakgrund ) Städer grundade av romarna i kejsardömets provinser (celler med gul bakgrund) Städer som erövrades av romarna utanför Europa ( celler med ljusblå bakgrund )

Prodromer av delning (364-395)

En mer uttalad delning av det romerska riket, efter de administrativa indelningarna under de föregående årtiondena, inträffade när Valentinianus I besteg tronen och utnämndes till kejsare i Nicaea i februari 364. Den nye härskaren tvingades konstatera att det var omöjligt att ensam hantera den känsliga militära situation som hade uppstått både längs Danubiens och Rhens gränser, i väst, på grund av barbarstammarnas allt vanligare intrång, och vid den persiska gränsen, i öst, där Sasaniderna sedan länge hade etablerat sig som de hårdaste motståndarna till Rom och dess armé. På våren samma år utnämnde Valentinianus därför sin bror Valens till augustus, tilldelade honom den östra delen av riket och behöll den västra delen under sin kontroll, ett tydligt tecken på den betydelse som staden Rom fortfarande hade vid den här tiden.

Valentinianus I:s regeringsverksamhet, som syftade till att hejda barbarernas framfart vid Tysklands gränser, tog sig uttryck i byggandet av de mäktiga limes som sträckte sig från Nordsjön, vid Rhenmynningen, till de rätiska alperna. Valentinianus använde sig, liksom sina föregångare, ofta av legosoldater i armén, vilket ledde till att många tyskar fick tillgång till civila och militära ämbeten och till en gradvis "barbarisering" av kadrerna inom administrationen, byråkratin och armén. Han dog 375 i Pannonien av en hjärnblödning. Han efterträddes i väst av sin son Gratian, medan Valens fortsatte att styra i öst.

Mellan sommaren och hösten 376 kom tiotusentals flyktingar, goter och andra, som fördrivits från sina länder av hunnernas invasioner, till Donau och bad den romerske kejsaren Valens om asyl, så att de skulle få slå sig ned på Donaus södra strand: floden skulle skydda dem från hunnerna, som inte hade den utrustning som krävdes för att korsa den med våld. Kejsaren beviljade asyl på extremt gynnsamma villkor: goterna utlovades mark att odla, spannmålsransoner och inrullering i den romerska armén som foederati. Enligt den kejserliga propagandan hade kejsar Valens gått med på att ta emot de barbariska folken för att stärka sin armé och öka skattebasen; enligt Heather var Valens dock nästan tvungen att ta emot goterna i riket, eftersom han inte hade tillräckliga styrkor på Balkan för att hindra dem från att korsa Donau; men eftersom han inte ville erkänna sin egen militära svaghet instruerade han sina hovpropagandister att förstora de potentiella positiva aspekterna av att ta emot goterna i riket. Valens försökte begränsa skadorna så mycket som möjligt, vilket bekräftades av att endast en del av goterna tilläts ta sig över Donau.

Dessutom skulle alla som togs emot på romerskt territorium lämna över sina vapen, men vissa lyckades ta sig igenom, möjligen på grund av att flodövergångarna påskyndades för att undvika ett uppror från de väntande goterna, vilket gjorde att invandrarnas utrustning inte kunde kontrolleras helt och hållet. Närvaron av en folkrik bosättning på en liten yta orsakade livsmedelsbrist bland goterna, vilket imperiet inte kunde motverka med vare sig odlingsmark eller de utlovade förnödenheterna. Den romerska logistiska strukturen, som distribuerade förnödenheter till flera centra för att uppnå större kapacitet, sattes under press: goterna, som inte hade några fler förnödenheter, började äta hundkött, som de fick till priset av en hund för varje gotiskt barn som såldes som slav.

Misshandeln var så omfattande att goterna till slut gjorde uppror och ödelade Balkan. Valens hade underskattat det hot de utgjorde i förhållande till hans livslånga fiende, sasaniderna, och höll sin armé upptagen i öster, och inte heller trupperna i Thrakien var tillräckliga för att tillfoga goterna ett avgörande nederlag. Samtidigt befann sig de senare i en lika svår situation: behovet av att skaffa stora mängder mat tvingade dem att röra sig i små grupper, som kunde falla offer för attacker från romerska styrkor. Det kan ha varit deras avsikt att tillfoga sina fiender ett sådant nederlag att de var tvungna att införa villkor som inte var långt ifrån avtalet om att beträda kejserligt territorium (upplåtelse av mark för odling), men de var tvungna att göra det snart, innan fler romerska trupper anlände.

Efter att ha slutit en ofördelaktig fred med perserna kunde kejsaren av öst ta huvuddelen av sin armé till Balkan för att slutligen sätta stopp för goternas plundring. Efter att ha anlänt till Konstantinopel väntade Valens där på att trupperna från Gratian, kejsaren av väst, skulle anlända. Innan Gratian anlände fick Valens dock veta av spioner att goterna bara var 10.000, en nyhet som senare visade sig vara falsk. I tron att han var underlägsen och ovillig att dela äran av en seger med Gratian, konfronterade Valens oförsiktigt goterna i Adrianopel, förlorade och dödades i striden (9 augusti 378). Ambrosius såg i detta betydelsefulla slag, som var förödande för de romerska vapnen, ett tecken på världens nära förestående undergång.

Världen gick inte under, men det romerska riket drabbades av ett hårt slag. Gratian, son till Valentinian I och sin fars efterträdare vid sexton års ålder, kände sig inte kapabel att styra riket tillsammans med sin halvbror Valentinian II, som bara var sex år gammal, och utsåg i januari 379 Theodosius I till augustus, som han anförtrodde stiften Makedonien och Dakien, som också hotades av de upproriska västgoterna. De senare hade trängt in på Balkan och ödelagt dem på ett fruktansvärt sätt. Den nye kejsaren tvingades därför, när pars orientalis armé ännu inte var helt återställd, möta goterna med en heterogen styrka på inte mer än 10 000 man; i de sammandrabbningar som följde (380) kom han sämst undan, även om han inte drabbades av några allvarliga förluster.

Det var därför som den östlige kejsaren tvingades till diplomati och gav goterna status som foederater i utbyte mot fred år 382. Foederaterna behöll en viss autonomi från Rom och betalade inga skatter till kejsardömet, och i utbyte mot kompensation - i pengar eller genom upplåtelse av mark (hospitalitas) - skulle de tillhandahålla allierade kontingenter till den kejserliga armén i samband med specifika militära fälttåg. Detta system var faktiskt ett tveeggat svärd eftersom det bara ersatte "våldsam invasion" med "fredlig" invasion, och kunde ha lett till att barbarerna förstörde imperiet inifrån. Retorikern Themistius hoppades att goterna snart skulle assimileras i den romerska kulturen, vilket tidigare hade skett med galaterna, och därmed inte längre skulle utgöra ett hot mot imperiet, men senare händelser visade att han hade fel. Tervingi och Greutungi, från vars koalition visigoterna skulle härstamma, skulle snart skapa sitt eget oberoende kungarike i Gallien och Hispania och bidra till det västromerska rikets fall.

På den religiösa sidan skedde efter Theodosius maktövertagande en gradvis konsolidering av kristendomen, en kult som redan var dominerande vid den tiden. Den nye augustus gynnade faktiskt dess spridning med avsikten att omvandla den till rikets kitt (Thessalonikadiktet, 380) och på så sätt ersätta de gamla trosföreställningarna och arianismen, som då öppet motarbetades eller var förbjuden.

År 383 hade den brittiska armén utropat en general av latinamerikanskt ursprung, Magnus Maximus, till Augustus, och denne landsteg omedelbart i Gallien med en armé för att ta över landet. Gratian, från Trier, kom för att möta usurpatorn, men efter många avhopp bland hans trupper föll han tillbaka till Lugdunum, där han dog i händerna på en lönnmördare, Andragazius. Magnus Maximus utnyttjade detta för att ockupera Italien och Afrika år 387. Valentinianus II, som fruktade för sitt liv, tog sin tillflykt till Thessaloniki. Theodosius, som efter Gratians död hade erkänt Magnus Maximus som Augustus, associerade sin son Arcadius med imperiet år 383. Några år senare följde Magnus Maximus hans exempel och utropade sin son Flavius Victor till Augustus. Med de två unga männen uppstod en mycket komplex situation: så många som fem personer, inklusive legitima augustuser och usurpatorer, var, eller hade varit, placerade på de högsta nivåerna i kejsardömet. Denna överlappning av titlar och ämbeten varade inte länge. Theodosius besegrade Magnus Maximus vid Aquileia där den latinske generalen avrättades (388), och samma öde drabbade hans son Viktor i Gallien. Valentinianus II återinsattes därmed av Theodosius i sin position som augustus i den västra delen av imperiet.

Theodosius, rikets verkliga politiska ledare, sände Valentinianus till Trier så att han från denna stad skulle kunna styra den västra delen med hjälp av Arbogaste, men hovintriger ledde förmodligen till den unge kejsarens död några år senare (392). Theodosius, som hade flyttat mellan Rom och Milano under tre år, återvände för att bosätta sig i öst, på avstånd från biskop Ambrosius påtryckningar och inblandning, som han försökte motstå genom att genomföra en politik för återhållsamhet mot kyrklig makt. Massakern i Thessaloniki gav dock Ambrosius tillfälle att tvinga kejsaren till botgöring, och från 390 tvingades Theodosius att omdefiniera sin religiösa politik gentemot avfällingar, hedningar och kättare.

Ett edikt, som utfärdades den 24 februari 391, innebar att alla tempel skulle stängas och all hednisk dyrkan förbjöds, även om den firades privat. Den systematiska förföljelsen av icke-kristna trosuppfattningar utlöste en hednisk motreaktion mot Theodosius, särskilt i Italien. Tillbaka i Konstantinopel var kejsaren tvungen att bemöta protesterna från de strömningar som förespråkade en hedendom som nu befann sig i sitt skymningsskede och som i retorikern Flavius Eugenius hade funnit en ivrig försvarare. Eugenius, med stöd av Arbogaste och många medlemmar av den romerska senatorsklassen, utropades till Augustus av väst den 22 augusti 392, men erkändes inte som en kollega av Theodosius. Den senare associerade tvärtom Honorius, sin andre son, med avsikten att placera honom på tronen i den västra delen, och rörde sig med en armé mot Italien. I slaget vid Frigidus, inte långt från Aquileia, besegrade han Eugenius och Arbogastes styrkor den 6 september 394.

Efter att ha eliminerat sina rivaler förblev Theodosius ensam kejsare i bara några månader till, för han dog den 17 januari 395. "Med Theodosius", skriver Gibbon, "... dog också Roms ande. Han var den siste av Augustus efterträdare som personligen förde befäl över arméer i krig och vars auktoritet erkändes i hela imperiet". Det senare ärvdes av hans två söner: Arcadius, den äldre, fick pars orientalis, medan den yngre Flavius Honorius fick pars occidentalis. Från och med nu återställdes inte längre uppdelningen och två distinkta territoriella aggregat började ta form: ett västromerskt imperium och ett östromerskt imperium.

Honorius regeringstid (395-423)

Honorius, liksom hans bror Arcadius, ärvde inte sin fars egenskaper. Han var en religiös och mild härskare, men envis, inkompetent

Efter att ha ärvt tronen när han bara var elva år gammal anförtroddes han till magister militum Stilicho, som hade valts till denna position av Theodosius sedan 393. Stilicho, son till en vandal och en romare, fick därmed leda ett imperium som visserligen var försvagat av långa interna strider och de barbariska stammar av germanskt ursprung som pressade på dess gränser, men som vid den tiden fortfarande var ganska starkt och befann sig i en säkrare position än det rikare men också mer utsatta öst. Den senare uppfattades faktiskt av de latintalande soldater som försvarade den danubiska limes som "... den svagaste delen av imperiet, med sina överbefolkade städer och känslokalla bönder". Det verkar som om Stilicho hävdade att han hade utsetts till förmyndare och regent för båda Theodosius söner, och detta försämrade hans relationer med domstolen i den östra halvan av riket, eftersom Arcadius regenter inte hade för avsikt att överlåta sin makt till Stilicho; en annan stridsfråga med domstolen i Konstantinopel var frågan om de omtvistade stiften i östra Illyricum, som överfördes till det östra riket under Theodosius I, men som Stilicho hävdade för det västra riket.

Stridigheterna mellan de två delarna av imperiet utnyttjades av de foederativa västgoterna, som tog tillfället i akt att göra uppror och utsåg Alarik till sin ende ledare. Enligt flera forskare var Alarics visigoter samma goter som hade besegrat Valens armé i slaget vid Adrianopel 378 och hade installerats som foederater på Balkan av Theodosius I 382; de användes av Theodosius I i striderna mot de galliska usurpatorerna Magnus Maximus (387-388) och Eugenius (392-393) och hade lidit stora förluster i slaget vid Frigidus där, enligt Paulus Orosius, Theodosius I hade vunnit två segrar: en över den galliske usurpatorn Eugenius, och en annan över de gotiska föderaterna som tjänstgjorde i Theodosius armé. Enligt Heather ledde förlusterna i det slaget till att goterna gjorde uppror i ett försök att tvinga kejsardömet att omförhandla 382 års foedus på villkor som var mer gynnsamma för goterna: det är inte klart vad goterna var ute efter, men med all sannolikhet omfattade goternas krav ett erkännande av deras egen enda ledare och att han utnämndes till magister militum i den romerska armén.

Visigoterna invaderade Thrakien och Makedonien under förevändning att Alarik inte hade fått någon befälsroll i den romerska armén (posten som magister militum, som han hade lovats av Theodosius I): vid den tidpunkten fanns det misstankar om samröre med den östlige pretorianprefekten Flavius Rufinus, som enligt uppgift hade drivit Alarik till uppror. Stilicho kom till det östra rikets hjälp genom att marschera med sina styrkor mot Alarik, men Arcadius, pådriven av Rufinus, en fiende till Stilicho, beordrade de östra trupperna, som utgjorde en del av den senares armé, att återvända till öst. Det fanns fortfarande farhågor i öst att Stilicho faktiskt hade för avsikt att ta över Konstantinopel också. Stilicho lydde och skickade tillbaka de trupper som i själva verket inte hade återvänt till öst efter slaget vid Frigidus, vilket försvagade hans armé. När trupperna nådde Konstantinopel dödade de Rufinus: misstankarna var stora att de hade blivit uppviglade av Stilicho själv.

Under tiden hade Alarik 397 invaderat Peloponnesos, men konfronterades av Stilicho, som dock, medan han omringade fienden, tvekade att förinta honom och förhalade; han hade förmodligen för avsikt att förhandla om en allians med Alarik mot Konstantinopel. Det var troligen på grund av Stilichos inblandning i östliga angelägenheter som Eutropius, Arcadius nye rådgivare, lät senaten i Konstantinopel förklara honom som en offentlig fiende till det östliga imperiet. Under tiden hade Alaric nått en överenskommelse med Arcadius och utnämndes av den senare till magister militum för Illyricum, vilket gjorde att han kunde utrusta sin armé med nya vapen.

Samma år ledde kontrasterna mellan de två rikena till en revolt i Afrika: comes Africae Gildone överförde sin lydnad till det östra riket, revolterade och avbröt spannmålsleveranserna från Afrika till Rom. Stilicho reagerade omedelbart genom att sända Mascezel, som var Gildons egen bror, mot honom. Revolten slogs omedelbart ned och Afrika återgick till att förse Rom och Italien med spannmål, även om Mascezel dog under misstänkta omständigheter, möjligen mördad på Stilichos order.

Under tiden gick Alaric, stärkt av de romerska vapen han hade fått som militärguvernör och fortfarande missnöjd med den behandling han hade fått av romarna, snart mot Italien och korsade de första alptopparna under hösten 401. De barbariska invasionerna hade börjat i det romerska väst.

De barbariska invasionerna, som fram till dess främst hade drabbat den östra delen av riket, drabbade från och med början av 500-talet främst den västra delen. Tidigare hade vissa forskare förklarat denna förändring av tendensen genom att anta att det östromerska riket hade funnit styrkan att så tidigt som 400-402 införa en drastisk politik för att rensa ut de germanska element som fanns i arméns övre skikt; till allt detta skulle ha lagts en smart östlig politik som syftade till att avleda det överhängande hotet mot Konstantinopel mot de västra limeserna. Faktum är att den faktiska förekomsten av ett antigermanskt parti i Konstantinopel, som skulle ha tagit makten efter Gainas nederlag genom att genomföra en drastisk politik för att rensa ut barbarerna, har starkt ifrågasatts i senare arbeten; dessutom finns det inga bevis för att Alarik uppmuntrades av Arcadius premiärministrar att invadera Italien, och alternativa förklaringar har formulerats. Den första vågen av barbariska invasioner hade främst drabbat den östra delen, eftersom de första hunnerna hade drabbat befolkningen (i början av 500-talet förändrades situationen på grund av en ytterligare förflyttning av hunnerna, vilket ledde till att de omkring 410 slog sig ned på den stora ungerska slätten; denna ulter

I väst stod legionerna, som till största delen bestod av barbariska trupper (i öst var andelen något lägre), under befäl av en general med hög profil, Stilicho. Denne, som delvis hade germanskt ursprung (han var son till en vandal och en romare), var släkt med den kejserliga familjen (kejsaren Honorius hade gift sig med hans dotter) och var stolt över det förtroende som den store Theodosius hade gett honom, vilket han till fullo förtjänade på slagfälten. Det var Stilicho som konfronterade Alaric och hans visigoter efter att de hade korsat Alperna och börjat ockupera och plundra nordöstra Italien (november-december 401), och därefter riktade in sig på Milano.

Visigoterna besegrades upprepade gånger vid Pollen (402) och Verona (403) och drog sig tillbaka till Illyricum, medan Stilicho garanterade Alarik en generös tribut i ett försök att hålla honom i schack. Dynamiken i dessa strider är dock fortfarande okänd: ingen var avgörande och Alaric kunde alltid undkomma den ultimata katastrofen. Mer än en historiker tror att Stilicho, som saknade soldater, i själva verket sökte en uppgörelse och kanske till och med en allians med den mäktiga visigotiska armén. Det finns faktiskt källor som säger att Stilicho ingick en allians med Alarik för att hjälpa honom i hans försök att ta de omtvistade stiften i östra Illyricum från det östra riket.

Faran under den västgotiska invasionen hade visat hur sårbar den nordöstra gränsen var, så till den grad att Honorius år 402 flyttade sin huvudstad från Milano till det säkrare Ravenna, som försvarades av Po-flodens naturliga fördämning och av den mäktiga Classis Praetoria Ravennatis, som med sin kontroll över havet också garanterade en säker förbindelse med resten av riket och öststaterna.

År 405 återupptog Stilicho sina planer mot det östra imperiet genom att utnyttja sin allians med Alaric. För att ta östra Illyricum från Arcadius beordrade han Alaric, som utsågs till general för den romerska armén för tillfället, att invadera Epirus, ett territorium under Östra rikets jurisdiktion; han utsåg också Jovius till prefekt för Illyricums pretorium och skickade honom till Alaric, och kom överens med den visigotiske kungen att inom kort förena sig med honom med romerska trupper, för att föra regionen under Honorius kontroll. Efter Stilichos order övergav Alaric "barbarernas region på gränsen mellan Dalmatien och Pannonien", där han hade bosatt sig efter sin reträtt från Italien, och tågade i spetsen för sina trupper in i Epirus, som han ockuperade i väntan på att Stilichos trupper skulle anlända. Stilicho kunde dock inte genomföra sina fientliga planer mot det östra imperiet eftersom han hindrades av en ny serie barbariska invasioner.

I 405

Samma år, den 31 december, korsade en barbarisk hord av extraordinära proportioner, bestående av vandaler, alaner och suebier, som drivits västerut av hunnerna, den frusna Rhen och trängde in i Gallien.

Under de sista månaderna 406 ledde den bristande uppmärksamhet som Honorius regering ägnade åt Storbritannien, som alltmer hotades av inkräktare och barbariska pirater, till att de brittiska legionerna gjorde uppror och först hyllade en viss Marcus som kejsare, sedan, några månader senare, en viss Gratian och slutligen, efter den senares vägran att ingripa mot de barbarer som under tiden hade invaderat Gallien, generalen Flavius Claudius Constantine. Efter att ha korsat Engelska kanalen och landat i Boulogne stoppade han tillfälligt barbarernas framryckning och tog kontroll över större delen av imperiet: Gallien, Spanien och Storbritannien.

Stilicho var inte lika energisk som han hade varit med Radagaisus, och Gallien förblev övergivet till barbarer och usurpatorer. De falska nyheterna om Alarics förmodade död och, framför allt, om Konstantin III:s usurpation tvingade Stilicho att ställa in den illyriska expeditionen i allians med Alaric mot det östra imperiet. År 407 skickade dock Stilicho den romerske generalen med gotiskt ursprung Saro till Gallien för att sätta stopp för Konstantin III:s usurpation, men expeditionen misslyckades och Saro, som besegrades av usurpatorns generaler Edobicus och Gerontius, tvingades till en brådstörtad reträtt till Italien och tvingades under reträtten att överlämna allt byte han hade samlat på bagaudiernas bekostnad för att få tillstånd av dem att korsa Alperna. Stilichos misslyckade ankomst till Epirus fick också Alarik att flytta in i Noricum 408 och hota att invadera Italien om hans krav på betalning av 4000 pund guld "för utförda tjänster", dvs. den gotiska arméns skulder för all den tid som tillbringats i Epirus i väntan på Stilicho, inte uppfylldes. Den romerska senaten ställdes inför fullbordat faktum och övertalades av Stilicho att betala de 4 000 punden till Alarik. Enligt traditionen var det bara en senator vid namn Lampadius som hade modet att säga att det inte handlade om en allians utan om slaveri. Enligt Zosimus hade Stilicho tänkt skicka Alaric till Gallien för att bekämpa usurpatorn Konstantin III och fått godkännande av Honorius, som skrev till Alaric för att informera honom om hans nya uppdrag, men Stilichos lönnmord förstörde allt.

Samma år hade Stilicho och Honorius ett häftigt gräl: hans bror Arcadius hade nyligen dött och Honorius hade för avsikt att resa till Konstantinopel för att säkra tronföljden för sin brorson Theodosius II, Arcadius son men fortfarande ung; men Stilicho övertygade honom om att kejsarens närvaro i Italien vid ett så känsligt tillfälle (med Alaric och Konstantin III lurande) var nödvändig och att han själv skulle resa till öst för att lösa saker och ting. Stilicho övertygade Honorius och förberedde sig för att resa till Konstantinopel, men Zosimus berättar att han dröjde med att genomföra det han hade lovat. Det var en svanesång för Stilicho: det västra imperiets svaghet, även om den berodde på en kedja av händelser sedan det blodiga slaget vid Frigidus och som kulminerade i genombrottet av den germanska gränsen och den katastrofala invasionen av Gallien 406-407, var uppenbar. Hans icke-romerska ursprung och hans arianska tro gjorde honom dessutom hatad av de kejserliga hovmännen, särskilt Olympius, som konspirerade mot honom 408 och spred olika rykten: att han hade planerat mordet på Rufinus, att han var i brigad med Alarik, att han hade inbjudit barbarerna till Gallien 406 och att han tänkte bege sig till Konstantinopel för att sätta sin son Eucherius på den kejserliga tronen. Armén gjorde myteri vid Pavia den 13 augusti och dödade minst sju högre officerare. Olympius lyckades dessutom vända kejsar Honorius själv mot Stilicho, vilket fick honom att skriva till armén i Ravenna för att tillfångata generalissimus. Även om han lätt kunde ha undvikit att gripas och samlat de trupper som var lojala mot honom, gjorde han inte det av rädsla för de konsekvenser detta skulle få för det skakiga västliga imperiets öde. Han avrättades den 23 augusti 408 av Heraclianus, medan hans son Eucherius mördades kort därefter. En våldsvåg bröt ut över hela Italien mot familjerna till de barbariska foederati, som sedan fortsatte att fylla på leden i Alarics armé.

Honorius, som stod utan en giltig militär styrka för att bekämpa barbarerna och usurpatorn Konstantin, beslutade 408 att associera den senare med tronen genom att erkänna honom som medkejsare och associera honom med konsulatet för det följande året.

Under tiden hade Konstantin III upphöjt sin son Konstantus till kejsare och skickade honom till Spanien tillsammans med general Gerontius och pretorianprefekten Apollinaris för att slå ned upproret som organiserats av två av Honorius släktingar, Verenianus och Didymus, som hade samlat en armé som hotade att invadera Gallien och avsätta troninkräktaren. Trots att de upproriska soldaterna fick sällskap av en stor mängd slavar och bönder lyckades Konstantins armé slå ned upproret och tillfångata Verenianus och Didymus, som senare avrättades i Gallien på order av Konstantin III.

Under tiden hade Konstantus, när han återvände till Gallien, oklokt nog lämnat kvar general Gerontius i Spanien som befälhavare över de galliska trupperna och gjort ytterligare ett misstag genom att ersätta de lokala garnisoner som en gång vaktade Pyrenéerna med trupper av barbariskt ursprung (Honoriaci). Så när Konstantus, på väg att återvända till Spanien, meddelade att han skulle avsätta Gerontius och ersätta honom med Justus, reagerade Gerontius med att göra uppror och utropa en viss Maximus till kejsare. Enligt Zosimus förvirrade berättelse uppmuntrade Gerontius de barbariska inkräktarna i Gallien att revoltera mot Konstantin III för att hålla honom upptagen med att bekämpa barbarerna. Barbarernas intrång i Gallien fick invånarna i Britannia och Armorica att revoltera mot Konstantin III, avsätta de romerska magistraterna och bilda en egen regering. Försöket att utnyttja barbarerna för att vinna inbördeskriget mot Konstantin III visade sig dock vara kontraproduktivt och under de sista månaderna 409 gick vandalerna, alanerna och suebierna, på grund av förräderi eller försumlighet från de honoriaciska regementena som garnisonerade Pyrenéerna, in i Spanien och kuvade det till största delen.

Enligt den spanske krönikören Idazio delade vandalerna, alanerna och schwaberna år 411 upp de erövrade områdena i Spanien genom lottdragning:

Hela Spanien, med undantag för Tarraconense som stannade kvar hos romarna, ockuperades därför av barbarerna år 411, medan Maximus legioner marscherade mot Gallien och, i det allmänna kaoset, Storbritannien, som lämnats oförsvarat och oskyddat mot saxiska piraters intrång, gjorde uppror och lämnade imperiets omloppsbana (410). Hotet från Alarics västgoter, som marscherade mot Italien samma år, hängde över allt.

Vid den tidpunkten var Västriket delat i tre, utsatt för invasioner och styrt av tre krigförande kejsare och en usurpator: på ena sidan Honorius, på den andra Konstantin III med sin son Konstant II, och slutligen Maximus.

Alaric, som hade utlovats guld och förnödenheter till sitt folk samt, med all sannolikhet, en militär och civil post som på något sätt skulle formalisera hans funktioner som imperiets representant i Illyrien, beslutade 408, inför imperiets allmänna sammanbrott, att själv ta vad han ansåg sig ha rätt till.

Efter att ha korsat Alperna igen tog han sig ända till Rom med avsikten att tvinga kejsaren att hålla sina löften för att inte se den romerska civilisationens hjärta falla. Under de kommande tolv månaderna belägrades den eviga staden två gånger, tills senaten, ställd inför Honorius tröghet, beslutade att komma överens med inkräktaren: en enorm mängd guld överlämnades till barbarledaren, medan Praefectus urbi Priscus Attalus utnämndes till kejsare och förklarade Honorius avsatt.

Från den stunden inleddes långa och resultatlösa förhandlingar mellan Alaric, som under tiden hade utnämnts till magister militum av Priscus Attalus, och Honorius, tills Alaric, trött på att vänta på tveksamma svar från Ravenna och irriterad av Attalus alltmer självständiga beteende, som inte hade kunnat återställa spannmålsleveranserna till Rom, blockerad av Comes Africae Heraclianus, som under tiden hade varit lojal mot Honorius, bröt fördröjningen våren 410: Han avsatte Attalus och belägrade Rom igen. Inför situationen flyttade Konstantin III från Gallien och kom överens med Honorius comes domesticorum, Allobicus, om att avsätta den fege kejsaren av Ravenna och komma till den hotade Urbes hjälp. Allobicus död, som omedelbart avrättades av Honorius, tvingade dock Konstantin att överge planen när han redan hade nått Ligurien: Rom var försvarslöst.

Den 24 augusti 410 trängde västgoterna in i den eviga staden och plundrade den under tre dagar. Nyheten om plundringen av Rom, imperiets hjärta, den heliga mark som hade förblivit orörd av främmande arméer i 800 år, fick stort genomslag i hela den romerska världen och även utanför. Den östlige kejsaren Theodosius II utlyste tre dagars sorg i Konstantinopel-Nya Rom, medan den helige Hieronymus förvirrat undrade vem som någonsin skulle kunna hoppas på att bli räddad om Rom gick under:

Även den nya religionen, kristendomen, tycktes skakas av detta, så till den grad att det fick Augustinus att skriva sitt mästerverk De civitate Dei, som svar på de många röster som höjdes mot de ogudaktiga monoteisterna, som anklagades för att ha väckt gudarnas rättvisa straff mot Rom. I de tre första böckerna i verket påpekar Augustinus för de hedniska anklagarna (genom att citera episoder som berättats av Titus Livius) att romarna, även när de var hedningar, hade lidit enorma nederlag, dock utan att beskylla de hedniska gudarna för detta:

Dessutom inträffade katastrofen bara två år efter bränningen av de sibyllinska böckerna, som beordrats av den kristne Stilicho.

Alaric lämnade Rom tidigt på hösten på väg mot södra Italien: han tog inte bara med sig enorma rikedomar utan också en värdefull gisslan, kejsar Honorius syster Galla Placidia. Alaric dog några månader senare i Kalabrien och begravdes med alla sina skatter i floden Busento. Visigoterna, som hade valt Ataulfo till kung, marscherade sedan norrut mot södra Gallien. Förödelsen under marschen var så stor att Honorius 412 beviljade de förödda provinserna i södra Italien en sänkning av skatterna till en femtedel av normen under fem år.

År 411 kom den politisk-militära situationen slutligen till en brytpunkt. Maximus och Gerontius arméer tillfogade Konstantins arméer ett katastrofalt nederlag vid Vienne, tillfångatog och avrättade Augustus Konstant II själv och belägrade slutligen Konstantin i Arelate (dagens Arles), kejsarens och hans hovs residens. Honorius drog fördel av situationen och skickade generalen Flavius Constantius till platsen. Han besegrade först Maximus och Gerontius och tvingade dem att återvända till Hispania, där Gerontius begick självmord eftersom han tvingades av sina trupper, medan Maximus abdikerade och tog sin tillflykt till barbarerna. Efter att ha gjort sig av med den iberiske usurpatorn belägrade Constantius Arelate, tog Konstantin till fånga och dödade honom på Honorius order.

Usurpatorerna Maximus och Konstantin ersattes dock snart av två nya rebeller. År 412 utropade sig Heraclianus från Comes Africae till kejsare och avbröt spannmålsleveranserna till Italien, medan Konstantin III:s död i norr gav fria händer åt burgunderna och alanerna längs Rhengränsen. Dessa (ledda av Gundicaro respektive Goar) uppviglade legionerna i regionen att utropa generalen Jovinus till kejsare i Mainz, som Ataulfos visigoter försökte ansluta sig till. Relationerna mellan Jovinus och västgoterna övergick i öppen fientlighet när Jovinus upphöjde sin bror Sebastian till Augustus trots att västgoternas kung inte gick med på det och skickade ett meddelande till Honorius som lovade att skicka honom huvudena på usurpatorerna i utbyte mot fred. Honorius accepterade avtalet och Ataulfo besegrade och tillfångatog de två usurpatorerna, vars huvuden, när de halshuggits, skickades till Ravenna. Samma år besegrades i Italien de styrkor som anfördes av usurpatorn Heraklian, som hade landat för att störta Honorius, vilket tvingade usurpatorn att fly till Kartago, där han mötte döden. Flavius Constantius, som just hade vunnit över Heraclian, belönades med att införliva den besegrade usurpatorns enorma rikedomar.

Honorius krävde vid denna tidpunkt att Galla Placidia, som varit visigoternas gisslan sedan 410, skulle återlämnas i utbyte mot fred. Ataulfo var dock ovillig att återlämna sin syster till Honorius om inte romarna i gengäld uppfyllde sitt löfte att förse visigoterna med en stor mängd spannmål, en begäran som romarna inte hade kunnat uppfylla på grund av den blockad av spannmålsleveranser från Afrika som infördes av usurpatorn Heraclian. När romarna vägrade att förse visigoterna med den utlovade spannmålen om inte Galla Placidia återlämnades återupptog Ataulfo kriget mot Rom (hösten 413) och försökte inta Marseille, men misslyckades tack vare general Bonifacius mod, som ihärdigt försvarade staden och även lyckades såra Ataulfo under striden.

Följande år gifte sig den visigotiske kungen med Honorius syster, Galla Placidia, som hade hållits som gisslan först av Alaric och sedan av Ataulfo själv sedan dagarna för Roms plundring. Den tidigare kejsaren Priscus Attalus, som hade följt sitt adoptivfolk hela vägen till Gallien, firade händelsen genom att deklamera en panegyrik till de nygiftas ära. Kort därefter föddes en son vid namn Theodosius till de nygifta. Enligt Heather hade Galla Placidias äktenskap med Ataulfo politiska syften: genom att gifta sig med systern till Roms kejsare hoppades Ataulfo att han och visigoterna skulle få en dominerande roll i imperiet, och kanske hoppades han också att hans son Theodosius, en brorson till Honorius, hälften romare och hälften visigot, skulle bli kejsare över Västvärlden när Honorius hade gått bort eftersom Honorius inte hade några barn. Alla Ataulphus och Placidias försök att förhandla mellan västgoterna och Rom misslyckades dock på grund av Flavius Constantius motstånd mot freden, och hans unge son Theodosius för tidiga död efter inte ens ett års ålder omintetgjorde alla Ataulphus planer.

Vid den tidpunkten - det var fortfarande 414 - utropade Ataulfo Priscus Attalus till kejsare igen, i ett försök att samla oppositionen mot Honorius kring honom. Flavius Constantius legioner tvingade dock visigoterna att överge Narbona och retirera in i Spanien, vilket lämnade Attalus i händerna på Honorius, som dömde honom till att skära av två fingrar på högerhanden och förvisas till de eoliska öarna. Constantius taktik hade varit att blockera alla hamnar och kommunikationsvägar för att hindra visigoterna från att få livsmedel: i Spanien svalt visigoterna så mycket på grund av Constantius taktik att de tvingades köpa spannmål från vandalerna till ett orimligt pris av ett guldmynt per trula vete (och av denna anledning började vandalerna ge dem smeknamnet "truli").

År 415 dog Ataulfo nära Barcelona och hans efterträdare, Vallia, slöt fred med imperiet och gick med på att återlämna Galla Placidia till Honorius och bekämpa barbarerna i Spanien som en federation i utbyte mot en enorm mängd spannmål och bosättning av hans eget folk i Akvitanien. Galla Placidia återvände således triumferande till Italien och gifte sig 417 med Flavius Constantius, som under tiden intog en alltmer framträdande position vid hovet.

Goterna under ledning av Vallia nådde lovande men kortlivade långsiktiga framgångar mot vandalerna och alanerna i Hispania, enligt Idazios berättelser:

Efter dessa framgångar, tack vare vilka de latinamerikanska provinserna Lusitanien, Kartago och Betica åter hamnade under osäker romersk kontroll, kallade Honorius och Constantius 418 tillbaka västgoterna till Aquitaine (en region i södra Gallien), i Garonne-dalen, vilket hade överenskommits 415, där barbarerna fick - enligt hospitalitas-systemet - mark att odla. Akvitanien verkar ha valts av Constantius som bosättningsland för de visigotiska federationerna på grund av dess strategiska läge: det låg inte långt från både Spanien, där de asdingiska vandalerna och sveberna fortfarande behövde förintas, och norra Gallien, där Constantius kan ha tänkt använda visigoterna för att bekämpa de separatistiska bagaudianska rebellerna i Armorica.

Även om västgoternas etablering i Akvitanien för tillfället inte satte stopp för den romerska auktoriteten över regionen - romerska guvernörer fortsatte att väljas i Akvitaniens provinser under en tid - utgjorde västgoterna i själva verket en centrifugalkraft som snart definitivt skulle separera först Akvitanien och sedan hela Gallien söder om Loire från kejsardömet. Enligt Heather var romarriket i huvudsak en mosaik av lokala samhällen som i stor utsträckning styrde sig själva och hölls samman genom en kombination av militär styrka och politisk byteshandel: i utbyte mot tribut skyddade det administrativa centrumet de lokala eliterna. Denna politiska byteshandel undergrävdes av visigoterna: jordägarna, som lämnades försvarslösa av imperiet och inte kunde ta risken att förlora sin viktigaste källa till rikedom, sin mark, löste sina band med imperiet och gick med på att samarbeta med visigoterna, och fick i utbyte skydd, privilegier och en garanti för att de skulle få behålla sin mark. För att återupprätta en förståelse och en intressegemenskap med de galliska jordägarna, av vilka vissa, med tanke på den romerska centralmaktens handlingsfrihet, hade visat probarbariska eller progotiska tendenser, återupprättade Constantius regim 418 rådet för de sju provinserna i södra Gallien. Rådet för de sju provinserna hölls årligen i Arelate i syfte att diskutera frågor av allmänt intresse för Galliens jordägare. Sammanträdet 418 gällde troligen frågan om goternas bosättning i Garonne-dalen i Akvitanien (provinserna Akvitanien II och Novempopulana).

I Gallien försökte Constantius under tiden återupprätta den romerska auktoriteten, som i norra Gallien endast var nominell, till den grad att det hädanefter kallades "Ulterior Gaul" för att skilja det från södra Gallien (söder om Loire), där kontrollen av myndigheterna i Ravenna var fastare. År 417 stred Esuperantius mot de lokala separatistgrupperna (kallade Bagaudi) i Armorica (nordvästra Gallien) som hade revolterat mot centralmakten sedan 409, medan general Castinus omkring 420 skickades mot frankerna, som tillsammans med burgunder och alemanner hade bosatt sig i området runt Rhen.

Det spansktalande problemet hade dock ännu inte lösts, också för att Vandal Silingi och Alani efter nederlaget gick samman med Vandal Asdingi, vars kung, Gundericus, blev kung över Vandalerna och Alani. Den nya Vandal-Alan-koalitionen försökte omedelbart expandera till Galicien på bekostnad av schwabierna, vilket tvingade romarna att ingripa 420: vandalerna tvingades överge Galicien och migrera till Betica. År 422 försökte den romersk-visigotiska koalitionen, ledd av general Castinus, att förinta vandalerna-alanerna i ett fältslag, men avhoppet från Comes Africae Boniface på grund av ett gräl med Castinus och ett påstått visigotiskt förräderi ledde till ett katastrofalt nederlag. Efter att ha misslyckats med expeditionen tvingades Castinus retirera till Tarragona och senare återvända till Italien.

Under dessa år försökte Constantius ta mer och mer kontroll över Honorius, tills han den 8 februari 421 utropades till medkejsare som Constantius III. Hans regeringstid blev dock mycket kort och Constantius dog plötsligt och mystiskt samma år, knappt sju månader efter sin utnämning. Efter att ha grälat med Honorius flydde hans fru Galla Placidia till Konstantinopel och tog med sig de två små barn som hon hade fött i sitt äktenskap med Constantius.

Kejsar Honorius, son till Theodosius, som slutligen förblev obestridd härskare över Väst, dog av vattusot i Ravenna den 15 augusti 423, vid 38 års ålder och efter 28 års orolig regeringstid, efter att ha överlevt sin bror Arcadius med femton år, sin förmyndare Stilicho och tio medkejsare och usurpatorer (Marcus, Gratianus, Konstantin III, Konstans II, Maximus, Jovinus, Sebastian, Heraclianus, Priscus Attalus och Constantius III), men framför allt kränkningen av Roms heliga jord. Han lämnade efter sig ett rike som berövats Britannia och ockuperats av barbarerna i delar av Hispania och Gallien, men som i princip överlevde de stora invasionerna, även om skatteintäkterna hade minskat och armén försvagats på grund av de barbariska hordernas ständiga förödelse (som bland annat hade tagit vissa provinser från romarna). Enligt Notitia dignitatum bestod den västra fältarmén år 420 av 181 regementen, av vilka dock endast 84 existerade före år 395. Om man antar att den västra fältarmén 395 hade ungefär samma antal regementen som den östra armén (dvs. ca 160), innebär detta att invasionerna hade lett till förlusten av minst 76 Comitatenses-regementen (motsvarande ca 30.000 man, 47,5% av det totala antalet), som på grund av budgetproblem måste ersättas genom att befordra många gränsregementen till Comitatenses snarare än genom att rekrytera nya trupper. Antalet verkliga Comitatenses (alltså exklusive de gränstrupper som befordrades för att kompensera förluster) hade således minskat med 25% (från 160 till 120 regementen).

Valentinianus III:s regeringstid och Aetius tidsålder (423-455)

Efter Honorius död, den ende kvarvarande kejsaren, var hans brorson Theodosius II, härskare över Konstantinopel, sen att utse en efterträdare från väst. I Rom beslutade senaten därför att utropa John primicerius notariorum, en romersk ämbetsman med oklart ursprung, till kejsare av väst. Han hamnade dock genast i svårigheter: de romerska garnisonerna i Gallien, som nyligen kuvats, gjorde uppror och Bonifatius som kom från Africae skar av de viktiga spannmålsleveranserna till Rom, medan Theodosius i Thessaloniki år 424 upphöjde sin lille kusin Valentinian III, son till Galla Placidia (som hade flytt till Konstantinopel efter sin make Constantius III död), till kejsare.

Johannes stängde därför in sig i sin säkra huvudstad Ravenna och skickade en av sina unga generaler, Flavius Aetius, till Pannonien för att be om hjälp från hunnerna. Den östliga armén belägrade Ravenna, som slutligen föll efter fyra månader på grund av garnisonens korruption. Johannes tillfångatogs och avsattes, hans högra hand amputerades och han halshöggs slutligen år 425 i Aquileia, medan Valentinianus III kröntes till kejsare i Rom.

Under tiden kom Aetius för sent till undsättning med en stark hunnisk kontingent och slöt ett avtal med Valentinians regent, hans mor Galla Placidia, för att få positionen som magister militum i utbyte mot att han upplöste sin hunniska armé.

Flavius Aetius var latinare från Moesia och kom från en familj med castrensianska traditioner (hans far, Gaudentius, hade också kortvarigt innehaft ämbetet som magister militum) och hade tillbringat en stor del av sin tidiga ungdom som gisslan hos de hunniska stammarna som var stationerade bortom Illyrian limes. Hemma igen inledde han en lysande militär karriär och etablerade sig i början av trettioårsåldern som en av de yngsta och mest lovande generalerna på sin tid. När han utnämndes till magister militum efter Johannes död fick han enorm makt över kejsardömet genom sin kontroll över armén.

Från och med då och i omkring trettio år framåt dominerade Aetius den politiska och militära scenen i det romerska väst, trots bitter fientlighet från regenten Galla Placidia och kejsaren Valentinianus.

Med Valentinianus III skedde ett gradvis närmande mellan de två delarna av riket, vars relationer hade varit kyliga under de sista åren av Honorius regeringstid. Detta närmande främjades både av regenten Galla Placidia och av Theodosius II, kejsare av det östromerska riket, vars dynastiska politik starkt hade villkorat trontillträdet för hans kusin Valentinianus och avsättningen av usurpatorn Johannes Primicerius, som dock räknade med stöd från Aetius. År 437 gifte sig Valentinianus III i Thessaloniki med dottern till Theodosius II, Licinia Eudoxia, och banden mellan de två grenarna av den theodosianska dynastin stärktes ytterligare. År 438 publicerades den Theodosianska kodexen på latin i både öst och väst, som fortfarande uppfattades som integrerade delar av en enda stor överstatlig enhet, den första större sammanställningen av romersk lag. Codex var av särskild betydelse för många av den tidens romersk-barbariska kungadömen, som antog den eller hämtade inspiration från den när de utformade sin egen lagstiftning (tänk på visigoternas berömda romerska lag). I Italien och öst ersattes Codex under det följande århundradet av den mycket mer berömda Corpus iuris civilis (eller Corpus juris civilis) som utfärdades, återigen på latin, av den store Justinianus, och som kanske utgör Bysans största bidrag till uppbyggnaden av den moderna västerländska civilisationen.

Den skuld som Theodosius II hade till Valentinian III, hans svärson, reglerades av den senare 437, då staden Sirmio, tillsammans med några västromerska illyriska territorier (som var föremål för en tvist som hade pågått sedan 395), överlämnades till öst. Under den bysantinske kejsaren Marcian, efterträdare till Theodosius II, upphörde sändandet av effektiva styrkor från öst till väst och hjälpen var i bästa fall "diplomatisk", en åsikt som inte delas av vissa forskare.

Kampen mellan Aetius, Bonifatius och Felix (som varade fram till 433) om generalissimusposten i imperiet distraherade delvis centralregeringen från kampen mot barbarerna, vilket underlättade deras framgångar. Vandalerna fick därmed grönt ljus för att göra räder och ockupera södra Spanien, där Sevilla och Cartagena erövrades och Balearerna ödelades (425).

Under tiden började rivaliteten mellan Felix (magister militum praesentialis i Italien) och Bonifatius (comes av Afrika) att få en skadlig effekt på imperiet: Felix bestämde sig faktiskt snart för att göra sig av med Bonifatius. Han hade öppet stöd av Galla Placidia, som också hade gett honom ämbetet som comes domesticorum. Felix utnyttjade Bonifacius arianska tro för att sätta honom på kant med den ortodoxa Placidia, samtidigt som han insinuerade att den senare planerade att separera Afrika från imperiet. Slutligen, 426, beslöt Galla Placidia att förklara Bonifatius hostis publicus och skickade en mäktig armé till Afrika året därpå för att kuva honom. Legionerna var dock korrumperade och gick över till Bonifacius sida. Men när en ny armé landsteg i Afrika 428 hamnade Bonifatius i svårigheter och bad, enligt vissa källor, om hjälp från Genserics vandaler, som korsade Gibraltarsundet för att komma till hans hjälp. När vandalerna anlände till Mauretanien (429) ska de ha fått veta att Bonifatius hade slutit fred med Galla Placidia och utnämnts till patricius, och att deras närvaro inte längre behövdes, men de ville inte alls återvända till Spanien utan började ödelägga hela Afrika. Vissa moderna forskare har dock ansett att Procopius och Jordans berättelse om Bonifacius förräderi inte är tillförlitlig och hävdar att vandalerna invaderade Afrika på eget initiativ, eftersom de behövde bosätta sig på en plats som var mer skyddad från attacker från de visigoter som var allierade med romarna, och Afrika var en idealisk plats eftersom det skyddades av havet.

Efter att ha korsat Gibraltarsundet lade vandalerna under sig Mauretanien (429) och Numidien (430). Situationen oroade det östra imperiet, så till den grad att Theodosius II skickade sin egen magister militum Aspar till Afrika för att förena sina trupper med Bonifatius mot vandalerna. Men eftersom de två inte kunde stoppa barbarernas framfart besegrades de en första gång under 431-432 och Bonifatius återkallades till hovet 432. Aspar verkar dock ha stannat kvar i Afrika för att fortsätta de militära operationerna mot vandalerna eftersom han tog över konsulatet i Kartago den 1 januari 434. Afrikas stift, med undantag för de stora städerna, var förlorat.

Medan vandalerna härjade i Afrika fortsatte osämjan i Ravenna. Aetius lyckades göra sig av med Felix och lät avrätta honom för att ha konspirerat mot honom (430). När han senare fick veta att Bonifatius, som hade återvänt till Italien, hade befordrats till general för fältarmén, gick han emot honom och dödade honom i strid nära Rimini. Efter att ha retirerat till Pannonia återvände Aetius till Italien med en stark kontingent av hunniska legokrigare, tvingade den nye generalen Sebastian att fly till Konstantinopel och fick därmed rang av generalissimus i imperiet (433).

Den 11 februari 435, inför omöjligheten att erövra de större stadscentra och utsikterna till en ny expedition från öst, beslutade Genseric att acceptera att vandalerna fick status som föderater. Romarna behöll besittningen av de välmående provinserna Proconsular och Byzacena samt en del av Numidien, medan vandalerna fick besitta en del av Mauretanien och resten av Numidien.

År 435 var den romerska kontrollen över Gallien osäker. Belgiska Gallien och området runt Rhen plundrades och ockuperades av burgunder, franker och alamaner; västgoterna, som var stationerade i Akvitanien, anföll Septimanien och omgivningarna kring Narbonne och Arelate i ett försök att få en utloppskanal till Medelhavet, medan Armorica hade kommit under Bagaudiernas kontroll. De senare var enligt biskopen i Marseille, Salvianus, de lägre klasserna av befolkningen som, förtryckta av skatter och de mäktigas missgärningar, inte hade något annat val än att bli rövare ("Bagaudi") eller fly till barbarerna, som nu enligt Salvianus hade blivit ännu mer dygdiga än romarna. Flera forskare har därför i marxistisk mening tolkat de bagaudiska upproren som en "klasskamp" mellan de "förtryckta" och de "mäktiga". I själva verket verkar det som om de bagaudiska upproren även omfattade välbärgade personer, vilket skulle kunna innebära att "bagaudierna" faktiskt var separatistiska rörelser som inte kände sig tillräckligt skyddade av imperiet mot yttre hot och därför beslutade att gå sin egen väg.

Aetius var medveten om att han behövde hjälp utifrån för att möta dessa hot och vände sig till hunnerna, som redan hade hjälpt honom i hans maktkamper 425 och 433 och som fortsatte att ge honom militär hjälp i Gallien: för att få deras stöd var Aetius dock tvungen att avstå Pannonia och Valeria till dem omkring 435. Tack vare sin allians med hunnerna kunde Aetius under 436 förinta

Aetius beslut att använda ett hedniskt folk som hunnerna mot de kristna (om än arianska) visigoterna motarbetades dock av vissa, till exempel biskopen av Marseille Salvianus, författare till De gubernatione dei ("Guds regering"), enligt vilken romarna, genom att använda de hedniska hunnerna mot de kristna visigoterna, bara skulle förlora Guds beskydd. Kristna författare var särskilt upprörda över att Litorio tillät hunnerna att inte bara offra till sina hedniska gudar och förutsäga framtiden genom scapulimancy, utan också att under vissa omständigheter plundra själva det kejserliga territoriet. År 439 anlände Litorio till portarna i Toulouse, huvudstad i det visigotiska riket, där han drabbade samman med visigoterna i ett försök att slutligen förinta dem. Under stridens gång tillfångatogs han dock av visigoterna, vilket orsakade panik bland de hunska legosoldaterna, som besegrades och drevs på flykten. Litorio avrättades. Litorios nederlag och död fick Aetius att underteckna en fred med visigoterna och bekräfta fördraget från 418, på grund av vandalernas framfart, som hade erövrat Kartago samma år.

Under tiden verkar det som om situationen också förbättrades något i Spanien, där det efter vandalernas avfärd till Afrika bara var suebierna kvar i Galicien. Merobaudes panegyrik hävdar att i Spanien, där tidigare "ingenting längre var under kontroll... öppnade den hämnande krigaren åter den en gång fångna vägen och drev ut rovdjuret [som faktiskt hade gett sig av till Afrika på eget initiativ], återställde de avbrutna kommunikationsvägarna; och befolkningen kunde återvända till de övergivna städerna." Det verkar som om Aetius ingripande i Spanien begränsades till diplomatiska förhandlingar med schwaberna för att nå en uppgörelse mellan schwaberna och invånarna i Galicien, trots påtryckningar från vissa spansk-romerska invånare, som skulle ha föredragit ett militärt ingripande. Aetius hade dock inte för avsikt att förlora några soldater i återerövringen av en improduktiv provins som Galicien och begränsade sig till att återställa det romerska styret över resten av Spanien, som återigen började ge skatteintäkter till statskassan i Ravenna.

Medan Aetius återställde ordningen i Gallien intog Genseric den 19 oktober 439 Kartago i Afrika, huvudstaden i den afrikanska prefekturen Praetorium, och satte därmed definitivt stopp för all tillstymmelse till kejserlig makt i regionen. Efter att ha tagit kontroll över många afrikanska hamnar satte Genseric också upp en egen flotta med vilken han började bedriva piratverksamhet, medan han i hemlandet började förtrycka ortodox kristendom till förmån för vandalernas arianska tro. Vandalerna utnyttjade hans mäktiga flotta och höjde insatsen året därpå genom att försöka invadera Sicilien, men slogs tillbaka av förstärkningar från det östra riket.

Kejsar Theodosius II skickade en flotta på inte mindre än 1 100 fartyg till Sicilien för att förbereda en gemensam attack från de två halvorna av imperiet mot vandalerna: men expeditionen misslyckades på grund av en massiv hunnisk invasion på Balkan av Attila, vilket tvingade Theodosius II att återkalla flottan. Imperiet tvingades därför förhandla fram en fred med vandalerna 442, där man återfick Mauretanien och en del av Numidien, men erkände vandalernas besittning av Proconsular, Byzacena och resten av Numidien. Vandalernas kung Genseric skickade sin son Uneric som gisslan till Ravenna, som förlovade sig med kejsarens dotter i enlighet med villkoren i fördraget.

Förlusten av Nordafrika förvärrade det statsfinansiella problemet. Imperiets finanser baserades på hyrorna från de stora jordegendomarna, som i gengäld fick skydd av armén. Förlusten av Nordafrika fick katastrofala följder för statens finanser, minskade skattebasen och tvingade staten att öka skattebördan: resultatet blev att provinsernas lojalitet mot centralregeringen sattes på prov. Imperiet hade inte bara förlorat de mest välmående provinserna i Nordafrika, utan de provinser som återlämnades till romarna enligt fördraget från 442, nämligen Mauretanien och en del av Numidien, hade förstörts i så hög grad av kriget att deras skatteintäkter hade minskat till 1

Efter att ha begränsat hotet från vandalerna kunde Aetius rikta sin uppmärksamhet mot norr, där han tillät de överlevande burgunderna att bosätta sig inom limes mellan Saône och Rhône, i regionen kallad Sapaudia, och grunda ett nytt allierat burgundiskt kungarike som kunde kontrollera det växande hotet från hunnerna (443). År 442 bestämde han sig för att återställa ordningen i det upproriska Armorica och tillät kung Goars alaner att bosätta sig i regionen. År 440 lät han några alaner ledda av Sambida bosätta sig nära Valence i Rhônedalen. Dessa bosättningar av barbarer från foederati, som hade till uppgift att hålla rebellerna i schack och försvara gränserna mot andra barbarer, väckte protester från galliska markägare, av vilka många blev av med sina ägodelar av dessa grupper av foederati. Enligt Halsall "verkar det vid denna tidpunkt som om den kejserliga politiken i Gallien innebar ett tillbakadragande av gränsen från ... Loire till ... Alperna, med grupper av federater som slog sig ned längs denna gräns för att hjälpa till att försvara den", medan resterna av den romerska armén i Gallien skulle ha försökt återställa den faktiska romerska auktoriteten i Ulterior (norra) Gallien.

Det hunniska hotet hindrade honom dock från att skicka betydande trupper till Spanien, där vandalernas och alanernas avfärd till Afrika hade gjort det möjligt för imperiet att återta de provinser som de hade ockuperat i Spanien, provinser som fortfarande hotades av schwaberna som hade bosatt sig i nordvästra Hispania. Så när kung Rechila besteg den schwabiska tronen 438 inledde han expansionistiska kampanjer mot imperiet: medan Aetius var upptagen med att hindra vandalernas invasion av Sicilien kunde schwaberna inta Merida (huvudstad i Lusitanien) 439, och senare Sevilla och provinserna Betica och Kartago (441). Den enda latinamerikanska provinsen som fortfarande var under romersk kontroll var Tarraconense, som dock infekterades av bagaudiska separatister. Efter fördraget 442 gjorde Aetius små försök att återta de provinser som förlorats till sveberna och att besegra bagaudierna genom att sända befälhavarna Astirius (441), Merobaude (443) och Vitus (446) till Spanien. Medan de två första åtminstone försökte återta Tarraconense från Bagaudi, ledde Vitus, som var mer ambitiös, den romersk-visigotiska armén mot sveberna, men förintades av dem. Detta misslyckande berodde åtminstone delvis på att Aetius inte kunde koncentrera alla sina styrkor i kampen mot sveberna på grund av det hunniska hotet.

I slutet av 430-talet, när den hunniske kungen Rua dog, efterträddes han av sina brorsöner Bleda och Attila. Attila, en hunnisk prins med stora ambitioner, gjorde sig snart av med sin bror, enade de hunniska stammarna och lät sig erkännas som ensam härskare (445). 441-442 anföll han det östra riket och tvingade det att återkalla den flotta som skulle återta Kartago åt väst och att betala en tung tribut. Theodosius II slutade dock att betala tribut till Attila efter att ha förstärkt sin armé, övertygad om att Attilas framgångar 441-442 berodde på att Balkan hade tömts på trupper på grund av expeditionen mot vandalerna, och trodde att han skulle kunna slå tillbaka hunnerkungens invasioner när Balkan var outvecklat.

År 447, när Theodosius vägrade att betala tribut till honom, invaderade Attila återigen det östra riket och härjade i stora delar av de illyriska territorierna mellan Svarta havet och Medelhavet och tillfogade två östromerska fältarméer två stora nederlag. Han kunde dock inte erövra Konstantinopel, vars formidabla befästningar nyligen hade reparerats efter att en kraftig jordbävning hade skadat dem. Theodosius tvingades dock evakuera en fem dagar bred remsa söder om Donau och betala hunnerna en årlig tribut på 2 100 pund guld.

Valentinianus syster Honoria hade under våren 450 skickat en begäran om hjälp till hunnerkungen, tillsammans med sin egen ring, eftersom hon ville undkomma skyldigheten att trolovas med en senator: hennes frieri var inte ett äktenskapsförslag, men Attila tolkade meddelandet i denna mening och accepterade, och krävde halva det västliga riket som hemgift. När Valentinianus upptäckte intrigen var det bara hans mor Galla Placidias ingripande som övertygade honom om att skicka honom i exil, i stället för att döda Honoria, och att skicka ett meddelande till Attila där han helt förnekade legitimiteten i det påstådda äktenskapsfrieriet. Attila, som inte alls var övertygad, skickade en ambassad till Ravenna för att hävda att Honoria inte hade gjort något fel, att frieriet var juridiskt giltigt och att han skulle komma för att kräva vad som var hans rättighet.

Med en armé som sägs ha uppgått till 500 000 man korsade Attila norra Gallien och orsakade död och förödelse. Han erövrade många stora europeiska städer, däribland Reims, Strasbourg, Trier och Köln, men besegrades mot de visigotiska och burgundiska arméerna under befäl av general Flavius Aetius i slaget vid de katalauniska fälten.

År 452 invaderade Attila, fortfarande påverkad av det tunga nederlaget, men inte alls nedslagen, Italien, kanske för att återfå sitt äktenskap med Honoria, och plundrade och förstörde Aquileia, Milano och andra städer. Berömt är det säregna sätt på vilket han hävdade sin överlägsenhet över Rom: i det kungliga palatset i Milano fanns en målning som föreställde kejsarna sittande på troner med skytiska prinsar vid sina fötter; Attila, som imponerades av målningen, lät ändra den: kejsarna avbildades i färd med att tömma bedjande påsar med guld framför Attilas egen tron. Hans armé decimerades dock av hunger och sjukdomar, eftersom kolera och malaria härjade i Italien, medan den ödelagda Po-dalen inte kunde förse den barbariska horden med näring; dessutom hade det östra riket skickat militär hjälp till Aetius mot hunnerna. Attila, som i sin tur var försvagad och fruktade ankomsten av hjälp från det östra imperiet, accepterade vapenvilan som föreslogs av en ambassad från Valentinian III, ledd av påven Leo I, som mötte honom nära floden Mincio. I "fabeln om Prosperus av Akvitanien som skildrats av Rafaels penna och Algardis mejsel" (som Edward Gibbon kallade den) hävdas att påven, med hjälp av aposteln Petrus och Paulus av Tarsus, övertalade honom att vända sig bort från staden. I själva verket var det logistiska problem som sjukdomar och livsmedelsbrist som hade drabbat hans armé som fick Attilas horder att retirera, och absolut inte påvens ingripande. Attila drog sig tillbaka till sina pannoniska domäner och dog 453 medan han förberedde en ny invasion av imperiet.

I september 454 stod Aetius på höjden av sin makt, så till den grad att han kanske tänkte på sin son Gaudentius kejserliga tronföljd genom dennes äktenskap med kejsarens syster Galla Placidia. Praefectus praetorii Petronius Maximus och primicerius sacri cubiculi Heraclius uppviglade sedan kejsar Valentinianus genom att frukta att Aetius snart skulle förbereda sig för att avsätta honom. I vredesmod högg Valentinianus III ihjäl Aetius under en audiens.

Några månader senare bröt den kortlivade politiska alliansen mellan Valentinianus, Heraclius och Petronius Maximus samman, den senare irriterad över att inte ha tagit den plats som hade varit Aetius'. Den 16 mars 455 hämnades mordet på deras befälhavare genom att två av Aetius legionärer, som tillhörde kejsarens livgarde, på Petronius uppmaning mördade Valentinianus och hans mäktige minister Heraclius i Rom, på väg till Campus Martius: med Valentinianus död var den teodosiansk-valentinianska dynastin i väst utplånad.

Hunnernas migration till den stora ungerska slätten hade orsakat en ny våg av barbariska invasioner av många folk, som inte avvisades av de romerska arméerna, bosatte sig på kejserligt territorium, vilket bidrog till det slutliga fallet av imperiet i väst och ledde till bildandet av romersk-barbariska kungadömen.

Hunnernas bidrag till de barbariska invasionerna kan delas in i tre faser:

I början av 370-talet, när de flesta hunnerna fortfarande var koncentrerade norr om Svarta havet, anföll några isolerade plundrande hunnerband visigoterna norr om Donau, vilket fick dem att söka gästfrihet hos kejsar Valens. Visigoterna, som delades upp i två grupper (Tervingi och Grutungi), fick tillträde till östromerskt territorium, men efter att ha misshandlats gjorde de uppror och tillfogade det östliga imperiet ett svårt nederlag i slaget vid Adrianopel (378). Med foedus från 382 beviljades de bosättning i östra Illyricum som imperiets foederater, med skyldigheten att tillhandahålla legotrupper till kejsar Theodosius I. Visigoterna revolterade för andra gången 395 under Alaric I och drog västerut, där de först slogs tillbaka (efter mordet på honom 408 invaderade visigoterna Italien igen, plundrade Rom 410 och drog sedan, under kung Ataulphus, in i Gallien. Visigoterna besegrades av den romerske generalen Flavius Constantius 415 och gick med på att strida för kejsardömet i Spanien mot inkräktarna från Rhen och fick i utbyte besittningen av Gallien och Akvitanien som kejsardömets foederater (418).

Om den första "krisen" som orsakades av hunnerna bara ledde till att västgoterna invaderade riket, ledde hunnernas förflyttning från norr om Svarta havet till den stora ungerska slätten i början av 500-talet till en mycket allvarligare "kris": Mellan 405 och 408 invaderades riket av Uldinus hunner, Radagaisus goter (405) och vandaler, alaner, sveber (406) och burgunder (409), som pressats in i riket av den hunniska migrationen. Om Radagaisus goter, som invaderade Italien, och Uldinus hunner, som slog till mot det östra riket, slogs tillbaka, lämnade vandaler, alaner och sveber, som hade korsat Rhen den 31 december 406, aldrig riket igen och slog sig ned i Spanien 409 efter att ha härjat i Gallien under cirka tre år. Vandalerna och alanerna flyttade sedan in i Afrika 429 och erövrade Kartago tio år senare (439). Från Kartago utövade de sjöröveri och tog sedan Sicilien, Sardinien, Korsika och Balearerna i besittning och plundrade till och med Rom 455. Under tiden hade franker och burgunder bosatt sig i området runt Rhen, medan Armorica och Britannia hade blivit självständiga från imperiet, även om Armorica senare återerövrades med nöd och näppe.

Efter att indirekt ha framkallat kriserna 376-382 och 405-408 stoppade hunnerna, som nu var permanent bosatta i Ungern, paradoxalt nog inte bara migrationsströmmen till nackdel för imperiet, eftersom de ville ha undersåtar att utnyttja, de förhindrade också all migration från de underkuvade befolkningarna och hjälpte det västra imperiet att bekämpa de invaderande grupperna: År 410 skickades några hunniska legosoldater till Honorius för att stödja honom mot Alaric, medan Aetius från 436 till 439 använde hunniska legosoldater för att besegra burgunder, bagaudier och visigoter i Gallien; men eftersom inget av de yttre hoten definitivt förintades även med stöd av hunnerna, kompenserade denna hjälp endast minimalt för de skadliga effekterna av invasionerna från 376-382 och 405-408.

Under Attila blev hunnerna ett stort hot mot imperiet och distraherade det från kampen mot de inkräktare som trängde in i imperiet 376-382 och 405-408, och som utnyttjade detta för att ytterligare utöka sitt inflytande. Attilas fälttåg på Balkan hindrade till exempel det östromerska riket från att hjälpa det västromerska riket i Afrika mot vandalerna, och den östromerska flottan på 1100 skepp som hade skickats till Sicilien för att återta Kartago återkallades hastigt eftersom Attila hotade att erövra även Konstantinopel (442). Även Britannien, som definitivt övergavs av romarna omkring 407-409, invaderades omkring mitten av århundradet av germanska folk (saxare, angler och jutar) som gav upphov till många små autonoma territoriella enheter (Sussex, East Anglia, Kent etc.), som ofta bekämpade varandra. General Aetius fick 446 en desperat vädjan från romano-britterna mot de nya inkräktarna; Aetius, som inte kunde avleda styrkor från gränsen mot det hunniska riket, avslog begäran. Aetius var också tvungen att avstå från att skicka betydande styrkor till Spanien mot schwaberna, som under kung Rechila hade lagt under sig nästan hela det romerska Spanien, med undantag för Tarraconensis.

Det västromerska riket var därför tvunget att avstå från skatteintäkter från Spanien och framför allt Afrika, vilket ledde till färre resurser tillgängliga för att upprätthålla en effektiv armé att använda mot barbarerna. När skatteintäkterna minskade på grund av invasionerna blev den romerska armén svagare och svagare, vilket underlättade ytterligare expansion på romarnas bekostnad av inkräktarna. År 452 hade det västliga imperiet förlorat Storbritannien, en del av sydvästra Gallien till visigoterna och en del av nordöstra Gallien till burgunderna, nästan hela Spanien till sveberna och de mer välmående provinserna i Afrika ockuperades av vandalerna; De återstående provinserna var antingen angripna av de bagaudiska separatistrebellerna eller ödelagda av krigen under det föregående årtiondet (t.ex. Attilas fälttåg i Gallien och Italien) och kunde därför inte längre ge skatteintäkter som var jämförbara med dem före invasionerna. Man kan dra slutsatsen att hunnerna bidrog till det västromerska rikets undergång, inte så mycket direkt (med Attilas fälttåg), utan indirekt, eftersom de genom att orsaka migration av vandaler, visigoter, burgunder och andra befolkningsgrupper inom riket hade skadat det västromerska riket mycket mer än Attilas militära fälttåg i sig.

Vandalernas plundring av Rom (455)

Valentinianus III:s död innebar att den direkta linjen av ättlingar till Theodosius utplånades. Hur svagt stödet för det dynastiska konceptet och dess kontinuitet än var saknades därför också. Efterträdaren Petronius Maximus, som låg bakom Valentinianus III:s död och som snabbt hade gift sig med hans änka, förblev kejsare i ungefär två månader, från den 17 mars till den 31 maj 455. Nyheten om att Genseric och hans vandaler hade landstigit i Ostia ledde till ett uppror bland den romerska befolkningen och till att kejsaren, som försökte fly, stenades.

Genseric och hans hord marscherade mot Rom, som utan att ens försöka försvara sig kapitulerade den 2 juni 455. Genseric lovade påven Leo I att medborgarnas fysiska integritet skulle respekteras, att plundringen inte skulle pågå längre än femton dagar och att det inte skulle förekomma några bränder. Vandalerna avlägsnade vad som kunde avlägsnas och vad som kunde transporteras bland de rikedomar och konstverk som stulits från staden; inte nog med detta, den barbariske härskaren släpade också många framstående personer som gisslan till Afrika för att lösa ut dem.

Bland fångarna fanns kejsarinnan Licinia Eudoxia och hennes döttrar Placidia och Eudocia. Det sägs att Licinia Eudoxia själv hade kallat på Genseric för att hämnas mordet på sin första make, medan hennes dotter Eudocia påstods vara trolovad med Genserics son Uneric, med vilken hon i själva verket förenades i äktenskap på afrikansk mark. Genseric ockuperade därefter de afrikanska provinser som fortfarande tillhörde det västliga imperiet, samt Sicilien, Sardinien, Korsika och Balearerna.

De sista kejsarna (455-475)

Efter Petronius Maximus död kom Avitus, en gallisk-romer av hög senatorsklass som utnämnts till magister militum av Petronius, till makten. Han utropades till kejsare i Arelate med västgoternas militära stöd och kunde efter att ha intagit Rom få erkännande av den romerska armén i Italien tack vare den imponerande västgotiska armén. Avitus var angelägen om att vidta åtgärder mot schwaberna, som hotade Tarraconensis: han skickade därför visigoterna till Spanien, som dock, om de lyckades förinta schwaberna, plundrade det spansktalande territoriet och lade beslag på det på romarnas bekostnad. Under tiden ledde han ett fälttåg i Pannonien mot ostrogoterna på hösten 455 och lyckades återföra dem till lydnad, åtminstone nominellt, medan hans general Ricimerus lyckades avvärja vandalernas piratangrepp på Sicilien och i södra Italien. Avitus regeringstid varade dock bara lite mer än ett år: Avitus ogillades av den romerska härskarklassen och den italienska armén på grund av sin galliska främlingskap och störtades av generalerna i den italienska armén, Ricimerus, brorson till den visigotiske kungen Vallia, och Maggiorianus, som utnyttjade visigoternas frånvaro, som hade gett sig av till Spanien för att slåss mot sveberna, och besegrade honom nära Piacenza år 456 och avsatte honom. Det maktvakuum som uppstod underblåste separatistiska spänningar i de olika barbariska kungadömen som höll på att bildas.

Efter en interregnumperiod på mer än arton månader, som blev nödvändig eftersom man innan man utsåg en ny kejsare ville invänta den östliga kejsarens samtycke, vilket inte kom, utnämndes han till kejsare, sedan Maggioriano som med stöd av senaten under fyra år genomförde en noggrann och beslutsam politisk, administrativ och rättslig reform, försökte eliminera missbruk och förhindra förstörelse av gamla monument för att använda materialet för att bygga nya byggnader.

En av de första uppgifterna för den nye kejsaren var att befästa sitt styre över Italien och återta kontrollen över Gallien, som hade gjort uppror mot honom efter den gallo-romerske kejsaren Avitus död; försök att återta Hispania och Afrika planerades framåt. Han såg först till att Italien var säkert genom att besegra en grupp vandaler som hade landat i Kampanien sommaren 458. Med tanke på en expedition till Gallien förstärkte han sin armé och anlitade en stark kontingent barbariska legosoldater, inklusive gepider, ostrogoter, rugier, burgunder, hunner, bastarner, suebier, skyter och alaner, samt omorganiserade två flottor, förmodligen de från Misenum och Ravenna, som inte hade för avsikt att underskatta den militära styrkan hos den vandaliska flottan.

I slutet av 458 ledde Maggioriano sin armé, förstärkt av en kontingent barbarer, in i Gallien och drev ut Theodorik II:s västgoter från Arelate, tvingade dem att återgå till status som foederater och att lämna tillbaka stiftet Hispania, som Theodorik hade erövrat tre år tidigare i Avitus namn; Kejsaren placerade sin egen tidigare kamrat Aegidius i spetsen för provinsen, utsåg honom till magister militum för Gallias och skickade budbärare till Hispania för att tillkännage sin seger över västgoterna och överenskommelsen med Theodorik. Med hjälp av sina nya bundsförvanter trängde Maggioriano sedan in i Rhonedalen och erövrade den med både våld och diplomati: han besegrade burgunderna och återtog Lyon efter en belägring och dömde staden att betala ett tungt krigsskadestånd, medan Bagaudi övertalades att ställa sig på kejsardömets sida. Maggiorianos avsikt var dock att försonas med Gallien, trots att den gallo-romerska adeln hade tagit Avitos parti: det är betydelsefullt att den galliske kejsarens svärson, poeten Sidonius Apollinaris, fick deklamera en panegyrik till kejsaren (mycket mer effektivt var säkert att staden Lyon beviljades skattebefrielse).

Maggioriano beslutade sedan att attackera Vandalernas Afrika. Genseric, som fruktade en romersk invasion, försökte förhandla fram en fred med Majoran, som vägrade; Vandalkungen beslutade sedan att förstöra alla försörjningskällor i Mauretanien, eftersom han trodde att detta var den plats där Majoran och hans armé skulle landa för att invadera Afrika, och lät sin flotta raida vattnen nära landningsplatsen. Under tiden erövrade Maggioriano Spanien: medan Nepoziano och Sunierico besegrade suebierna vid Lucus Augusti och erövrade Scallabis i Lusitanien, passerade kejsaren Caesaraugusta (Zaragoza), där han gjorde en formell kejserlig adventus, och hade nått Cartaginense, när hans flotta, som låg i Portus Illicitanus (nära Elche), förstördes av förrädare i vandalernas lön. Maggioriano, som berövats den flotta han behövde för invasionen, ställde in attacken mot vandalerna och begav sig på väg tillbaka: när han tog emot Genserics ambassadörer gick han med på att sluta fred, vilket förmodligen inkluderade romerskt erkännande av vandalernas de facto-ockupation av Mauretanien. När han återvände till Italien mördades han på order av Ricimerus i augusti 461. Maggiorianos död innebar att vandalerna definitivt förlorade Afrika, Sicilien, Sardinien, Korsika och Balearerna samt Spanien till västgoterna: efter tillbakadragandet av

Med Maggiorianos död försvann den sista sanna kejsaren i väst. Ricimerus, som var släkt med de burgundiska och visigotiska kungahusen, blev den verkliga domaren i denna del av riket, och från och med nu utnämnde och avsatte han augustiner utifrån de mest angelägna politiska behoven för tillfället och sin egen personliga vinning.

År 461 valde Ricimer Libius Severus till marionettkejsare. Gallias magister militum Aegidius och Dalmatiens provost Marcellinus, som var lojala mot Maggioriano, vägrade dock att erkänna den nye kejsaren, en marionett för Ricimerus, som reagerade genom att utse en ny magister militum för Gallias, hans anhängare Agrippino. Agrippinus vände sig till visigoterna och kämpade med deras hjälp mot Aegidius och hans frankiska allierade, ledda av kung Childericus I: för att vinna deras stöd gav Agrippinus 462 visigoterna tillgång till Medelhavet och tilldelade dem staden Narbonne, vilket effektivt skilde Aegidius från resten av imperiet. Aegidius styrde en självständig romersk stat i regionen runt Soissons: hans oberoende accentuerades av det faktum att han inte erkände någon annan myndighet än den avlägsna myndigheten i det östromerska riket. Efter Agrippinus utnämnde Ricimerus den burgundiske kungen Gundicus, make till hans syster, till magister militum för Gallias (463).

Genom att ställa burgunderna och visigoterna mot Aegidius hoppades Ricimerus och Severus få kontroll över den fortfarande mäktiga armén i Gallien, men Aegidius fortsatte att vara en nagel i ögat på Ricimerus och gick så långt som att besegra visigoterna i ett stort slag vid Orleans 463, där han också dödade kung Theodorik II:s bror Fredrik. Efter denna seger utförde Aegidius inga attacker mot visigoterna, men det är känt att han 465 skickade en ambassad till vandalerna, kanske för att be om deras hjälp mot de barbariska befolkningar som var stationerade i Gallien. Samma år dog dock Aegidius, möjligen förgiftad: han efterträddes först av comes Paulus och sedan av sin egen son Siagrius. Domänen Soissons, det sista romerska bålverket i norra Gallien, föll först 486, då den erövrades av frankerna.

Under tiden återupptog vandalerna sina attacker mot södra Italien och Sicilien: Genseric hade i själva verket för avsikt att placera den romerske Olibrio på den västliga tronen, eftersom han var släkt med honom, och försökte utpressa det västliga imperiet med plundringsräder: Det västliga imperiet hade inte längre någon egen flotta för att försvara sig och bad därför om hjälp från det östliga imperiet, som dock vägrade, både eftersom det inte erkände Libius Severus som en legitim kejsare och därför inte hade för avsikt att hjälpa vad det ansåg vara en "usurpator", och på grund av ett fredsavtal med vandalerna år 462, där det i utbyte mot neutralitet fick de kejserliga prinsessorna återlämnade.

Ricimer insåg att Libius Severus upphöjelse till kejsare hade varit skadlig för riket, eftersom det inte bara hade lett till uppror i Gallien och Dalmatien av generaler lojala mot Maggioriano, vilket resulterade i att dessa områden avskiljdes från rikets centrum, Ricimerus tvingades också göra ytterligare territoriella eftergifter till de barbariska grupper som var stationerade där. (För att återuppliva rikets förmögenheter behövde Ricimerus dessutom krigiskt stöd från det östromerska riket, som dock inte erkände Libius som legitim. Ricimer ansåg att det nu var skadligt att formellt behålla Libius Severus vid makten och lät döda honom 465. Två års interregnum följde, under vilka kontrollen över det västromerska riket formellt utövades av kejsaren av öst, Leo I, i väntan på att en ny västromersk kejsare skulle utses, denna gång från öst, och Ricimer tvingades dock acceptera den Augustus som Bysans hade utsett: Antemius.

År 467 försökte den östlige kejsaren Leo I att återuppliva det västliga imperiet genom en stor gemensam aktion mot vandalerna. De båda imperiernas gemensamma expedition blev dock en katastrof: 468 förintades en stor gemensam flotta av vandalerna, som befäste sitt herravälde över Sicilien, Sardinien och Balearerna, medan det östra imperiet, som hade tömt sina statskassor för att förbereda den katastrofala expeditionen, inte längre kunde hjälpa den västra halvan. Enligt vissa forskares gissningar var nederlaget 468 ödesdigert för det västra imperiet: Om det hade återfått Afrika skulle det, förutom att eliminera hotet från vandalerna, ha återfått en viktig inkomstkälla, tack vare vilken det kunde ha haft möjlighet att gradvis återta först Spanien och sedan Gallien; nu, när expeditionen hade misslyckats, lämnades emellertid Västriket bara med Italien och lite mer, regioner som gav för lite intäkter för att kunna sätta upp en stor armé som kunde återta de förlorade territorierna eller åtminstone kunna hålla barbarerna i schack.

Nederlaget 468 utnyttjades av visigoterna av den nye kungen Euricus, som bestigit tronen 466. År 469 invaderade den nye kungen, som ville bilda ett rike helt oberoende av Rom, de provinser i Gallien som fortfarande var i kejserliga händer: Antemius försökte stoppa den visigotiske kungens framfart genom att alliera sig med den bretonske kungen Riotamus, men den senare besegrades av Euricus år 470 och sökte skydd bland burgunderna. Ett år senare, 471, vann den visigotiska armén en klar seger över den kejserliga armén nära Rhone: i detta slag förlorade också en av Antemius söner, Antemiolus, livet. Efter att ha utvidgat det visigotiska rikets gränser till Loire erövrade de även Auvergne under de följande åren samt Arelate och Marseilles (båda 476). Den nye kungen nådde också betydande framgångar i Hispania, där han ockuperade Terragona och Iberiska halvöns Medelhavskust (473), som 476 redan helt tillhörde västgoterna, bortsett från en liten schwabisk enklav.

Nederlagen försämrade relationerna mellan Antemius och Ricimerus, som i spetsen för två arméer som till största delen bestod av barbarer (inklusive Heruli och Odoacers skyrier, som stod på Ricimerus sida) ställdes mot varandra vid Roms portar. Antemius, med stöd av senaten, barrikaderade sig i staden, som belägrades av Ricimerus och Anicius Olibrius, en augustus som verkar ha fått stöd av vandalkungen Genseric. Efter fem månader föll Rom (472) och för tredje gången sedan seklets början plundrades staden. Antemius dog och några månader senare även Ricimerus och Olibrius.

Olibrios och hans burgundiske allierade Gundobados kandidat, comes domesticorum Glicerius, accepterades varken av Leo I eller av hans efterträdare Zeno, som utsåg Dalmatiens magister militum, Julius Nepot. Den senare reste till Rom för att krönas av ett kejserligt sändebud 474 medan Glicerius, efter att ha avsagt sig alla sina rättigheter till tronen, slutade sina dagar som biskop i staden Salona.

Nepot fientliggjordes av senaten och tvingades 475 utstå Orestes uppror, en romersk patricier från Pannonia som också hade tjänat Attila tjugo till trettio år tidigare. Orestes lyckades få sin son Romulus Augustus till kejsare. Men den unge mannen, under sin fars ledning, tvingades snart möta ett uppror av sina trupper från Donauområdet, bestående av Erulianer, Skyrier och Rugier: de krävde mark att odla i norra Italien, där de var stationerade. Det kejserliga avslaget utlöste en våldsam reaktion: barbarerna utsåg en soldat, Odoacer, till sin hertig. Orestes, som upprepade gånger besegrats av Odoacer, retirerade till Pavia och förlitade sig på stadens mäktiga befästningar. Men Odoacer belägrade och intog Pavia och tillfångatog Orestes, som fördes till Piacenza och halshöggs. I och med sin fars fall berövades den unge Romulus Augustus, efter bara tio månaders regeringstid, sin kejserliga titel och förvisades till Baia i den villa som en gång hade tillhört Lucullus med en inkomst på 6 000 guldstycken. Odoacer beordrade också den romerska senaten att sända en ambassad till den östlige kejsaren Zeno:

Samma dag mottog Zeno också en ambassad från Dalmatien skickad av Julius Nepot, vars syfte var att få pengar och soldater från den östlige kejsaren för att kunna återta den västliga tronen. Zenon avslog dock alla förfrågningar om Nepots hjälp och accepterade Odoacer som guvernör över Italien på kejsarens vägnar, dock under förutsättning att barbaren formellt erkände Nepot som kejsare av väst. Julius Nepot, som fortfarande gjorde anspråk på titeln Västerns kejsare, återvände aldrig från Dalmatien och dödades 480 av sina egna män; Odoaker drog fördel av detta och invaderade Dalmatien och kuvade det. Senare hyllades Odoaker som kung av de barbariska folk som hade stött honom och blev de facto härskare över Italien.

Slutet för den romerska västvärlden (476)

De barbariska inkräktarna hade ingen avsikt att orsaka det västromerska rikets undergång, utan ville bara etablera sig på dess territorier och bygga upp en fördelaktig allians med riket, för att hindra andra barbariska invandrare från att göra detsamma. Barbariska ledare som Alaric eller Ataulfo (och senare Theodoric själv) krävde inget annat än att deras folk skulle få njuta av fördelarna med den romerska civilisationen, som för dem representerade "civilisation" par excellence, den enda som de hade haft kontakt med. Vissa germanska folk (franker, visigoter) hade sedan länge genomgått en gradvis romaniseringsprocess och skickade sina söner att strida i de kejserliga arméerna, där de ofta nådde de högsta graderna i armén.

Deras våldsamma agerande, som var nödvändigt för att tvinga den romerska staten att bevilja dem bosättning inom riket, bidrog dock till det västromerska rikets fall på det hela taget, utöver interna faktorer: Barbarernas plundring och ockupation av hela provinser ledde till en betydande minskning av rikets skatteintäkter; jordbruksproduktionen utgjorde inte mindre än 80 % av rikets BNP, vilket ledde till att de provinser som plundrats av barbarerna, med sina förstörda fält, inte längre kunde betala skatter på tidigare nivåer; man tror att skatteintäkterna i de provinser som förstördes mest av räderna sjönk med 6

Det måste också sägas att till skillnad från i öst, där kejsar Leo I hade lyckats göra sig av med de generalissimos av germanskt ursprung som ville regera bakom kulisserna i hans ställe (vi hänvisar särskilt till Aspar), hade kejsaren i väst förlorat all makt till generalerna av barbariskt ursprung, som till slut, med Odoacer, beslutade att det var möjligt att klara sig utan en kejsare. Om den västlige kejsaren hade lyckats bevara sin faktiska auktoritet kan det inte uteslutas att det västliga imperiet skulle ha överlevt, kanske begränsat till Italien. I väst hade dock kejsaren förlorat all makt till förmån för arméledare av barbariskt ursprung, såsom Ricimer och Gundobald. Odoacer legaliserade bara en de facto-situation, nämligen den faktiska värdelösheten hos kejsaren, som vid det laget bara var en marionett i händerna på romerska generaler av germanskt ursprung. Snarare än ett fall kan kejsardömets slut, åtminstone i Italien, tolkas som en intern regimförändring där en föråldrad institution som hade förlorat all effektiv makt avskaffades till fördel för de romersk-barbariska befälhavarna, som nu såg kejsargestalten som en obetydlig marionett som de till och med kunde klara sig utan.

Den inte bara politiska, utan även finansiella och ekonomiska krisen under 300-talet (se: Krisen under 300-talet) följdes av ett måttligt uppsving i produktionsaktiviteterna från och med den tetrarikiska perioden, vilket dock främst påverkade den östra delen av imperiet. Olika faktorer bidrog till att dämpa denna gynnsamma ekonomiska situation i väst, som bara lyckades uppvisa en viss konsekvens i ett litet antal områden: Kartago med det prokonsulära och bysacenska Afrika, en del av Gallien och delar av Italien Annonaria (Norditalien). Under de år då det västromerska riket började ta form (ca 395 - 400) hade dess ekonomi för länge sedan fått särskilda konnotationer som skulle kunna sammanfattas på följande sätt:

Man får inte glömma att skattebördan, från Diocletianus tid och framåt, ökade obevekligt för att täcka de ständigt ökande underhållskostnaderna för en armé som nu nästan helt bestod av legosoldater och en byråkratisk apparat som hade vuxit utom alla proportioner (eftersom regeringen behövde fler och fler kontrollanter för att bekämpa skatteflykt och upprätthålla lagarna i det vidsträckta imperiet). Det ökade skattetrycket blev snart outhärdligt för de mindre välbeställda, medan de rika förlitade sig på stöd och korruption; de som betalade kostnaden var medelklassen (små markägare, hantverkare, transportörer, köpmän) och lokala administratörer (decurions), som hölls ansvariga för statens andel av skatterna (indition) som togs ut av samhället för att förhindra skatteflykt. Offentliga ämbeten, som tidigare varit eftertraktade, innebar bördor och ruin i det sena kejsardömet. För att stoppa flykten från decurionatet, från yrkena och från landsbygden, som blev allmän i och med att skattetrycket skärptes mellan 300-talet och 400-talet e.Kr., band staten varje arbetare och hans ättlingar till det arbete de hade utfört hittills och förbjöd dem att lämna den post de hade besatt ("tvångsyrken", som på landsbygden genom colonato skulle ge upphov till det som under medeltiden skulle kallas för "livegenskap").

När de germanska folken ockuperade det västliga imperiets territorier möttes de av ett samhälle som var djupt splittrat mellan en privilegierad minoritet och en massa fattiga människor. Det är förståeligt att många i det läget inte såg barbarernas ankomst som ett hot, utan som en befrielse från en alltmer påträngande och övermäktig stat (missbruk av armén och byråkratin), som hade förlorat all samsyn bland den fattigare befolkningen, varav en del, irriterad av krig och överdrivna skatter, till och med gick över till banditism (i Gallien kallades de upproriska bönderna bagaudi, i Afrika föddes Circumcellion-rörelsen).

En allmän ekonomisk kris i väst började dock inte förrän efter 410, under Honorius regeringstid, på grund av de förödande effekterna av tyskarnas attacker och den därav följande nedgången i produktionen. Under Valentinianus III (425-455) blev situationen alltmer ohållbar. Barbarernas plundringar och ockupationen av hela provinser ledde till en betydande minskning av rikets skatteintäkter; jordbruksproduktionen utgjorde faktiskt inte mindre än 80 % av rikets BNP, vilket ledde till att de provinser som plundrats av barbarerna, med sina förstörda fält, inte längre kunde betala skatter på tidigare nivåer; man tror att skatteintäkterna i de provinser som förstördes mest av räderna sjönk med 6

Eftersom en stor del av statsbudgeten användes för att underhålla armén, ledde en betydande minskning av skatteintäkterna till en nedskärning av armén: det uppskattas att kampen mot de germanska inkräktarna under perioden mellan 395 och 420 ledde till att omkring 47,5% av de västra comitatense-regementena förintades, förluster som huvudsakligen måste kompenseras genom befordran av många gränstrupper till comitatense, snarare än genom rekrytering av nya förstklassiga soldater, förmodligen på grund av minskningen av skatteintäkter. Även om den västliga fältarmén 420 till och med var numerärt större än 395 (181 regementen jämfört med ca 160 år 395), var den faktiskt svagare eftersom antalet regementen med "riktiga" comitatenser (alltså exklusive pseudo-comitatenser) hade sjunkit från 160 till 120.

Situationen förvärrades ytterligare när vandalerna erövrade Nordafrika: förlusten av sådana välmående provinser (och deras skatteintäkter) var ett hårt slag mot det västromerska riket, som hamnade i allvarliga ekonomiska svårigheter och tvingades återkalla alla de skatteförmåner som de jordägande klasserna åtnjöt och återkalla alla dekret om skattebefrielse eller skattereduktion som utfärdats tidigare. Detta försök att minska utgifterna och maximera intäkterna visade sig dock inte vara tillräckligt för att kompensera för de förluster som uppstått, så att staten, vilket medgavs i ett dekret från 444, inte längre kunde upprätthålla en stor armé. Trots försök att införa nya skatter för att förbättra budgeten hade imperiet omkring år 450 förlorat omkring 50 procent av sin skattebas, och på grund av de ständigt minskade skatteintäkterna hade den romerska armén blivit nästan maktlös inför invandrargrupperna.

Slutligen bör man notera den irrationalitet med vilken offentliga medel ofta förvaltades vid denna tid: i slutet av 400-talet och början av 500-talet var staten fortfarande tvungen att ta hand om ett stort antal utblottade, sysslolösa människor och andra som förde en parasitisk tillvaro genom gratis utdelning av vete och andra grundläggande förnödenheter. Detta fenomen, som uppstod i slutet av den republikanska eran, utgjorde en inte obetydlig börda för den tidens uttömda statskassor. Ett exempel på detta är staden Rom, som år 367 räknade så många som 317 000 personer bland sina invånare som hade rätt till denna form av underhåll. Detta är en enorm siffra, särskilt om man betänker att Roms totala befolkning uppgick till cirka 800 000-1 000 000 och att Italiens befolkning (med Sicilien och Sardinien) uppgick till cirka 6,5 miljoner. Denna ständiga blödning av offentliga medel, förutom att vara en tung börda för statskassan, tog bort mänskliga och finansiella resurser från utvecklingen av Rom och Italien och försvaret av det romerska Europa och Afrika.

Västerländsk renässans

Från de sista årtiondena av 400-talet fram till Odoacers avsättning av Romulus Augustus, och därefter, sveptes västvärlden av kulturella, konstnärliga, religiösa och filosofiska oroligheter som gav upphov till en veritabel renässans för romerska tankar och latinska uttryck, som under de föregående ett och ett halvt århundradena hade överskuggats något av det grekiska språkets renässans. Vissa historiker kallar det den Theodosianska (eller Konstantinianska-Theodosianska) renässansen, men det finns de som föredrar att kalla det senantika eftersom det inte var begränsat till denna kejsares regeringstid, och expanderade med sin sista huvudperson, filosofen Severinus Boethius, bortom tröskeln till 600-talet.

Tänkare och litteratörer

I slutet av 400-talet, och under många århundraden framöver, var Rom fortfarande en prestigefylld referenspunkt inte bara för väst utan även för öst. Man fick nästan intrycket att dess förlust av politisk betydelse, som redan hade sanktionerats slutgiltigt under den tetrarkiska eran, nästan hade säkerställt dess roll som en överstatlig symbol för ett imperium på tillbakagång. Det var då som myten om Rom skapades. En känd historiker skriver i detta ämne: "Myten om Rom, som skulle hemsöka medeltidens och renässansens män - Rom aterna, Rom som uppfattades som civilisationens naturliga höjdpunkt och som skulle fortleva för evigt - skapades inte av det klassiska romerska rikets undersåtar, den ärvdes direkt från den latinska världens ihärdiga patriotism i slutet av 400-talet".

Några stora kulturmän med östgrekiskt ursprung kände denna kallelse och valde latin som sitt kommunikationsspråk. Detta är fallet med den grekisk-syriske historikern Ammianus Marcellinus, som efter en lång period av militärt arbete som arméofficer beslutade att flytta till Rom, där han dog omkring år 400. I den eviga staden skrev han sitt mästerverk Rerum gestarum libri XXXI, som har kommit till oss i ofullständig form. Detta verk, som är lugnt, opartiskt och genomsyras av en djup beundran för Rom och dess civilisatoriska uppdrag, utgör ett dokument av exceptionellt intresse med tanke på det känsliga och plågade historiska ögonblick som undersöks (från 354 till 378, året för slaget vid Adrianopel).

Även den siste store hedniske poeten, den grekisk-egyptiske Claudian (född ca 375), använde latin i de flesta av sina dikter (hans produktion på grekiska var säkerligen mindre betydande) och bestämde sig för att tillbringa de sista åren av sin korta existens i Rom, där han dog år 404. Han var en eklektisk och rastlös själ och hämtade inspiration från de stora latinska (Vergilius, Lucan, Ovidius, etc.) och grekiska (Homeros och Kallimachos) klassikerna i sin omfattande produktion som syftade till att hylla Rom och dess imperium. Bland de lärda männen från imperiets västra provinser får vi inte glömma gallo-romanen Claudius Rutilius Namazianus, som i sin korta De reditu suo (ca 417) gav en levande och rörande hyllning till staden Rom som han hade tvingats lämna för att återvända till sitt hemland, Gallien.

Den siste store hedniske retorikern som levde och verkade i denna del av imperiet var den romerske patriciern Simmachus som dog år 402. Hans Epistulae, Orationes och Relationes ger oss värdefulla bevis på de djupa band som vid den tiden fortfarande fanns mellan den romerska aristokratin och en fortfarande levande hednisk tradition. Den senare, så väl representerad av Symmachus kraftfulla och livfulla prosa, framkallade en våldsam reaktion från den kristne Prudentius, som i sin Contra Symmachum stigmatiserade den tidens hedniska kulter. Prudentius är en av antikens största kristna poeter. Han föddes i Calagurris i Spanien 348 och dog omkring 405, efter en lång och plågsam pilgrimsfärd till Rom. Förutom den tidigare nämnda Contra Symmachum är han författare till en rad poetiska kompositioner av apologetisk eller teologisk karaktär, inklusive en Psychomachia (Själens kamp), en Hamartigenia (Syndens uppkomst) och en Liber Cathemerinon (Hymner att recitera dagligen).

De latinspråkiga kyrkofädernas teologiska och filosofiska tankar utvecklades starkt i västvärlden vid övergången mellan 400- och 500-talet, och tre stora personligheter utmärkte sig: Ambrosius (död 397), Hieronymus (347-420) och Augustinus (354-430).

Den förre, från Trier, gav en utomordentlig impuls till den gradvisa frigörelsen av kyrkan i Rom från den kejserliga makten, också tack vare den privilegierade relation han hade med både Gratian och Theodosius I och, efter den senares död, med regenten Stilicho. Hans produktion är omfattande och inkluderar exegetiska, asketiska och dogmatiska skrifter, liksom många tal, epistlar och hymner. Han var i själva verket grundaren av den latinspråkiga hymnografin med religiöst innehåll.

Den helige Hieronymus, född i Stridon, en stad mellan Pannonien och Dalmatien, var en av sin tids största lärda. Det var han som översatte Gamla testamentet från det hebreiska originalet till latin. Hans översättning, den berömda Vulgata, var utbredd under hela medeltiden och var den enda som officiellt erkändes av kyrkan under konciliet i Trient (1545-1563). Jerome är också ihågkommen för De viris illustribus, en samling nyheter, biografiska uppgifter och reflektioner om de mest betydande kristna författarna under de första fyra århundradena av vulgärtiden.

I den romerska västern levde och verkade den helige Augustinus, filosofen och teologen som i kristendomens historia har en plats näst efter Paulus och som var lärare åt Thomas av Aquino och Johannes Calvin. Han var kanske det högsta sinnet i den latinska litteraturen och "...kunde bygga upp en filosofi som ingen samtida grek kunde mäta sig med".

Augustinus, som var född i Tagaste i Numidien, vistades under några år först i Rom och sedan i Milano, där han träffade den helige Ambrosius och tog emot dopet av hans händer (387). Tillbaka i Afrika prästvigdes han (391) och utnämndes senare till biskop av Hippo. I denna stad, belägrad av vandalernas horder, dog Augustinus år 430. Hans enorma produktion omfattar Confessiones, det obestridda mästerverket bland alla latinspråkiga memoarer (skrivet 397 - 398) och De civitate Dei, som skrevs för att försvara de kristna mot anklagelser om att de var ansvariga för Roms plundring 410. Verket utvidgades under åren (413 - 427) till att omfatta de mest skilda ämnen (filosofi, juridik, metafysik, etc.) och blev en veritabel Summa Theologica av den store afrikanske tänkaren.

Den iberiske prästen Orosius (verksam till omkring 420), som var djupt influerad av Augustinus, var också hans vän och trosfrände. På Augustinus inbjudan skrev Orosius Historiarum adversus paganos libri septem (418), en lång historisk-teologisk redogörelse som sträcker sig från Adam till år 417 och bygger på begreppet försyn, som var kärt för den store biskopen av Hippo. Galloromanerna Johannes Cassian (ca 360-435) och Claudian Mamertus (död ca 475) påverkades också av honom.

Språk

I den västra delen av imperiet, till skillnad från i den romerska östern, sammanföll det officiella språket och det språk som användes. Latinet gjorde sig gällande inom alla områden av det offentliga och privata livet, även om det skedde på regionala och provinsiella sätt som inte alltid är lätta att dokumentera. Vissa förromerska idiom (huvudsakligen av keltiskt och feniciskt ursprung) måste fortfarande ha varit av viss betydelse på landsbygden, men i städerna var de mycket mer begränsade. Samma kunskaper i grekiska, som en gång var så utbredda bland patricierna, hade under 400-talet (eller kanske ännu tidigare) begränsats till intellektuella och kulturmän (författare, filosofer, etc.), inte utan betydande undantag. Augustinus själv, en av sin tids främsta tänkare, beklagade sig över sina dåliga kunskaper i grekiska. Med början omkring 406 bröts den språkliga kompaktheten i denna del av den romerska världen när övervägande germanska etniska befolkningar kom till och bosatte sig i imperiet. Latin fortsatte dock att vara det enda skriftspråket och kulturspråket i den västra delen av imperiet.

Med den gradvisa bekräftelsen av kristendomen började den tidiga kristna konstens födelse och utveckling under första hälften av 400-talet, som skulle uppleva sin största blomstring i Italien och särskilt i städerna Rom, Ravenna och Milano. Denna nya konstform skulle få sitt främsta uttryck i basilikan, en typisk romersk byggnad som användes av kristna för att träffas och samla medborgare till gudstjänst. Den första byggnaden av detta slag var med all sannolikhet Peterskyrkan i Rom, uppförd av Konstantin I under det tredje decenniet av 400-talet och helt ombyggd under renässansperioden. Från 400-talet i Rom är även basilikorna St Paul utanför murarna, St Mary Major, St John Lateran och St Sabina. I Ravenna, den kejserliga huvudstaden sedan 402, var byggnadsverksamheten särskilt intensiv under 500-talet. Basilikorna St John the Evangelist (ca 430), St Agatha Major och Santa Croce härrör från denna period, liksom Galla Placidias berömda mausoleum och det ortodoxa baptisteriet (451-460).

Inredningen i dessa arkitektoniska mästerverk i Ravenna genomsyras fortfarande av den stränga romerska realismen och påverkas inte av influenserna från den bysantinska konsten (fortfarande under utveckling) som skulle börja märkas först under Theodorics era (493-526). I Milano, som också var den kejserliga huvudstaden under 400-talet, byggdes basilikan St Lawrence (400-talet, men med vissa delar, som kapellet St Sixtus, från 500-talet) som är känd för sina extraordinära mosaiker (första hälften av 500-talet). I de övriga västromerska provinserna verkar den konstnärliga verksamheten ha avstannat under 400-talet. Två berömda monument från den senromerska tiden härrör från denna period: basilikan i Leptis Magna, som uppfördes av Konstantin I på en tidigare struktur från 1000-talet, och Porta Nigra i Trier, också från Konstantins tid. Även i Trier, som, låt oss inte glömma det, också var ett kejserligt residens under Tetrarchic-tiden, kan man fortfarande beundra basilikan, känd som "Aula Palatina", en mäktig tegelstruktur från 400-talet.

Religion

Den politik av tolerans och, i många fall, öppet stöd för kristendomen som inleddes av kejsar Konstantin I konsoliderades under 400-talet (med endast ett kortvarigt bakslag under Julians korta regeringstid). År 380 utropade kejsar Theodosius I kristendomen till rikets officiella religion i dess Nicenska formulering. Både hedendom och det arianska kätteriet förföljdes från och med då öppet.

Det är inte lätt att fastställa den verkliga storleken på de kristna samfunden i det västromerska riket strax före barbarernas invasioner, men med all sannolikhet utgjorde de mer än hälften av befolkningen i de territorier som ingick i det. Kristendomen var säkerligen mer utbredd i städer än på landsbygden och, territoriellt sett, mer utbredd i närheten av Medelhavet (Afrika, östra och södra Hispania, södra Gallien, Italien, Dalmatien) än i Central- och Atlant-Europa.

Befolkningen i staden Rom var till största delen kristen, men en del av den senatoriska aristokratin fortsatte med stöd av sina beskyddare att vara trogna de gamla hedniska kulterna under ytterligare några decennier. Situationen blev mer komplicerad under 500-talet, då många folk med germansk etnicitet och ariansk religion bosatte sig i stora delar av de västromerska territorierna. Deras omvändelse gick i många fall långsamt och var inte helt genomförd förrän i slutet av 700-talet.

Primärkällor

Moderna studier

Källor

1. Västromerska riket
2. Impero romano d'Occidente
3. ^ Secondo Santo Mazzarino, l'Oriente romano aveva già assorbito nel 387-388, per volere di Teodosio, la prefettura illirica. Cfr. Santo Mazzarino, L'Impero romano, Roma-Bari, Laterza, 1990, vol. 2, p. 739. ISBN 88-420-2401-5
4. ^ Galasso, 1996, p. 135.
5. ^ André Guillou, Régionalisme et Indépendence dans l'Empire Byzantin au VIIe Siècle. L'example de l'Exarchat et de la Pentapole d'Italie (Studi storici, Fasc. 75 e 76), Roma, Istituto Storico Italiano per il Medio Evo, 1969, pp. 69 - 70 e nota
6. ^ Cornell, Tim, e John Matthews, Atlante del mondo romano, Istituto Geografico de Agostini, Novara, 1984, p. 142.
7. Roman Governors.
8. Samarin 1968, σελίδες 662–663.
9. Eck 2002, σελ. 15f.
10. Taagepera 1979, p. 24.
11. Bury 2005, p. 110.
12. Deliyannis 2010, pp. 153–156.
13. „Hesperium Romanae gentis imperium“ (Marc. Com. ad ann. 476).
14. Eunapios, Historien, Fragment 85 (Blockley).
15. Chris Wickham: The inheritance of Rome. A History of Europe form 400 to 1000. Penguin Books, London 2009, ISBN 978-0-7139-9429-2, S. 78.
16. Gildas 27.
17. Vgl. zu dieser Phase ausführlich Dirk Henning: Periclitans res publica. Stuttgart 1999. Eine zusammenfassende Darstellung bietet Henning Börm: Westrom. Von Honorius bis Justinian. Stuttgart 2013, S. 94 ff.