Resumen

Yuri Gagarin (ruso: Ю́рий Гага́рин, pronunciado

Yuri Gagarin adquirió fama internacional. Recibió numerosos honores, entre ellos el de Héroe de la Unión Soviética y la medalla de la Orden de Lenin, los más altos galardones soviéticos. La misión Vostok 1 fue su único viaje espacial, pero también fue el refuerzo de Vladimir Komarov en la misión Soyuz 1. Murió a los 34 años durante un entrenamiento aéreo a los mandos de su MiG 15. Un cráter lunar y un asteroide llevan su nombre.

Infancia y formación

Yuri Alekseevich Gagarin (ruso: Ю́рий Алексе́евич Гага́рин, pronunciado

En 1941 estalló la guerra con la Alemania nazi. Yuri, el tercero de los hijos de Gagarin, tenía siete años. El pueblo fue bombardeado, sus recursos agotados por los refugiados que afluyeron tras la primera batalla de Smolensk, y luego, a finales de 1942, fue ocupado por las tropas alemanas antes de que la familia tuviera tiempo de escapar. La brutalidad de los ocupantes nazis no tenía límites. Boris, el hijo menor de Yuri, es ahorcado en un principio antes de ser liberado medio muerto gracias a las súplicas de su madre. La hermana de Yuri es herida por un alemán con una guadaña y su padre recibe tal paliza tras intentar sabotear un molino que queda inválido para siempre. La familia fue expulsada de su isba por los soldados alemanes y tuvo que cavar un primitivo refugio en el que se vieron obligados a vivir. En 1943, Valentin y Zoya, sus hermanos mayores, son deportados a un campo de trabajos forzados en Polonia por las SS; allí consiguen sobrevivir y escapar antes de unirse a las tropas soviéticas. Los padres sólo se enteran de que siguen vivos al final de la guerra. La familia de Yuri sobrevive a los bombardeos y al hambre. A pesar de los riesgos, Yuri, como los demás niños del pueblo, se dedicó al sabotaje a pequeña escala de la maquinaria bélica alemana. Yuri fue testigo de un acontecimiento que le marcó y que desempeñaría un papel importante en su destino: un avión de combate soviético averiado aterrizó cerca del pueblo y un avión de rescate vino a recoger al piloto poco después. Los niños del pueblo se sienten atraídos por el espectáculo y acuden en masa a la escena. A Yuri le fascinan el avión y los pilotos, uno de los cuales se toma la molestia de enseñarle cómo funcionan los mandos de la cabina.

En la primavera de 1944, las tropas soviéticas avanzaron tras la ofensiva del Dniéper y el pueblo fue liberado de los ocupantes. Pero las casas fueron destruidas, el ganado exterminado o se lo llevaron. La familia Gagarin decidió establecerse en Gzhatsk, aunque esta ciudad se encontraba en el mismo estado de destrucción que Klauschino, y construyó allí una casa.

Yuri, que no ha ido a la escuela desde el comienzo de la guerra, vuelve al colegio. Era un niño turbulento que entraba en conflicto con su padre cada vez más a menudo. Éste no soporta las contradicciones y quiere que sus hijos aprendan su oficio. Por su parte, Yuri quiso escapar de la pesada vida del pueblo y anunció a sus padres en 1949 que no quería ser carpintero y que los dejaba para estudiar en otro campo. Su padre intentó hacerle cambiar de opinión y luego le dejó marchar, pidiéndole que no manchara el nombre de Gagarin. Yuri se fue a Moscú, donde vivía un tío que podía ayudarle a encontrar plaza en una universidad. Quería ser gimnasta, pero no encontró plaza y acabó ingresando en una escuela de aprendizaje de fundición en Lyubertzy, un suburbio de Moscú. A pesar de la desventaja de su baja estatura, destacó y fue seleccionado para ingresar en el Instituto Tecnoindustrial de Saratov, en el sureste de Rusia. Esta escuela forma a técnicos en el campo de la maquinaria agrícola y él asistió a clases durante cuatro años. En aquel momento, tuvo la oportunidad de formarse como gimnasta pero, siendo realistas, prefirió optar por una formación que le garantizara una carrera.

En Saratov, se unió al club de vuelo de aficionados de la ciudad en cuanto pudo, ya que no había olvidado su fascinación infantil. Desde su primer vuelo en un Yak-18, decidió que se convertiría en aviador. Después estudió en el Instituto de Saratov y recibió formación práctica y teórica como piloto.

En octubre de 1955, decidió dar el paso: abandonó sus estudios en el Instituto, en contra del consejo de su padre, que le reprochaba que malgastara el dinero del Estado, e ingresó como cadete en una escuela militar de vuelo. Su instructor quedó impresionado por sus habilidades y le recomendó para la K. E. Escuela militar de vuelo Voroshilov en Orenburg.

Allí, en un baile estudiantil, conoció a una enfermera, Valentina Goriatcheva. Se casó con ella un año después, el 27 de octubre de 1957, antes de graduarse como piloto de caza MiG-15.

Fue destinado a un escuadrón de cazas-interceptores en la base aérea de Luostari, en la región de Pechenga de la provincia de Múrmansk, cerca de la frontera noruega, al norte del Círculo Polar Ártico. Las condiciones de vida eran duras para la joven pareja, pero su primera hija, Lena, nació en abril de 1959. Su segunda hija, Galina, nació en marzo de 1961, 36 días antes del vuelo de su padre.

El primer hombre en el espacio

El 22 de junio de 1959 se inicia el proceso de selección de los primeros cosmonautas del programa espacial soviético. Los responsables decidieron buscar a sus candidatos entre los pilotos del ejército del aire, pues ya estaban acostumbrados a sufrir grandes aceleraciones, saltos en paracaídas, etc.

A diferencia de los estadounidenses, que seleccionaron a pilotos veteranos, los oficiales soviéticos decidieron seleccionar a pilotos relativamente novatos, de entre 25 y 30 años, en gran parte porque las naves espaciales iban a estar totalmente automatizadas y los cosmonautas iban a ser principalmente observadores.

Dado el limitado espacio disponible en la futura cápsula espacial, los reclutas no deben medir más de 1,70 a 1,75 metros y no pesar más de 70 kg; Gagarin, que mide 1,58 metros, cumple este criterio. Tras una selección inicial basada en criterios físicos y una serie de entrevistas de personalidad, 200 de los 3.000 solicitantes fueron seleccionados, entre ellos Yuri Gagarin. Gagarin también superó la segunda fase del proceso de selección, que redujo el número de candidatos a veinte en febrero de 1960. Hubo cinco excepciones a la regla de la edad entre los veinte seleccionados, incluido Vladimir Komarov. En el momento de su selección, Gagarin era un piloto junior con 250 horas de vuelo en el MiG-15. Gagarin no debe comunicar a nadie, incluida su esposa, la naturaleza del programa para el que ha sido seleccionado.

Un médico del Ejército del Aire que participó en su selección evalúa su personalidad: "Modesto; se avergüenza cuando su humor le hace decir algo demasiado atrevido; evidente alto grado de desarrollo intelectual; fantástica memoria; se distingue de sus colegas por su aguda percepción del entorno incluso a grandes distancias; tiene una imaginación muy desarrollada; reacciones rápidas ; perseverante; se prepara diligentemente para sus actividades y ejercicios de entrenamiento, consigue dominar la mecánica celeste y las fórmulas matemáticas con facilidad y destaca en matemáticas superiores; no duda en defender su opinión si cree que tiene razón; entiende la vida mejor que muchos de sus amigos.  " Gagarin era también el candidato favorito de sus compañeros. Cuando se pidió a los veinte candidatos que votaran anónimamente por el que les gustaría ver volar primero, todos menos tres votaron por Gagarin. Uno de sus compañeros, el futuro cosmonauta Yevgeny Khrunov, recordaría más tarde que Gagarin tenía una extraordinaria capacidad de concentración y que, si era necesario, podía ser muy exigente consigo mismo y con los demás. Esta era una característica mucho más importante de su personalidad que la que revelaba su famosa sonrisa.

Dado que las instalaciones para la formación de pilotos en aquel momento tenían una capacidad limitada, el 30 de mayo se decidió preparar prioritariamente a un grupo de seis pilotos (TsPK-1). Éstas se eligieron, entre otras cosas, por criterios físicos, descartándose las más altas. Como los demás aprendices de cosmonauta, Gagarin se sometió a entrenamiento físico, realizó saltos en paracaídas, se entrenó en un simulador de la cápsula Vostok, pasó por una centrifugadora y recibió formación básica sobre el funcionamiento de cohetes y naves espaciales.

En enero de 1961, el grupo aprobó una comisión presidida por el general Nikolai Kamanin. Durante la década siguiente, Kamanin se convertiría en el comandante del cuerpo de cosmonautas. Al final de los exámenes, fueron seleccionados tres pilotos: Gagarin, German Titov y Grigory Neliubov. A estas alturas, Gagarin ya era el favorito de todos a su alrededor y se fijó en él Sergei Korolev, el jefe del programa espacial tripulado soviético. Titov era más culto y mucho más extrovertido que Gagarin, pero tenía una vena rebelde. El tercer seleccionado, Grigory Neliubov, era probablemente el más dotado técnicamente, pero los seleccionadores más conservadores lo consideraban demasiado rebelde. Nunca voló y, tras ser despedido por problemas con el alcohol, se suicidó en 1966.

La elección final fue entre Gagarin y Titov. El jefe de la Unión Soviética, Nikita Jruschov, fue preguntado por su preferencia, pero los puso en pie de igualdad y finalmente fue la comisión de Kamanin la que se decantó por Gagarin. La mayor fuerza física de Titov, que le convertía en el candidato ideal para el segundo vuelo, mucho más largo, y su origen social también pueden haber jugado en su contra: procedía de la clase media, mientras que Gagarin tenía un origen mucho más humilde y, como tal, encarnaba el "ideal de igualdad soviético".

La segunda hija de Gagarin, Galina, nació en marzo de 1961, un mes antes del vuelo. El entrenamiento era tan intenso que apenas tenía tiempo para su familia. Su esposa, que supuestamente aún no conocía el propósito de su entrenamiento, adivinó lo que se estaba preparando, lo que aumentó la presión sobre la pareja. La muerte accidental del cosmonauta Valentin Bondarenko durante un entrenamiento a finales de marzo no ralentizó los preparativos. Titov y Gagarin no fueron informados de la decisión de la comisión hasta una semana antes del lanzamiento. Decepcionado, Titov no dio muestras de disgusto, pero no felicitó a Gagarin.

El vuelo de Gagarin fue precedido por varios vuelos no tripulados para desarrollar la nave Vostok que le llevaría al espacio. Las características de la versión Vostok 1K, destinada únicamente a vuelos de prueba, se fijaron en abril de 1960.

Entre mayo y diciembre de 1960 se realizaron cinco vuelos del Vostok 1K con perros. Sólo uno de estos vuelos fue un éxito total, dos fueron fracasos parciales y los otros dos fueron fracasos completos. El vuelo del Korabl-Sputnik 2, también conocido en Occidente como Sputnik 5, que despegó el 19 de agosto, fue un éxito, pero las reacciones fisiológicas de los perros a la ingravidez llevaron a los científicos a recomendar a la Comisión Estatal que el vuelo del futuro cosmonauta no fuera más allá de una órbita, a pesar de que los perros gozaban de buena salud una vez devueltos a tierra. Los perros Belka y Strelka, que completaron 18 órbitas, es decir, un día y dos horas en el espacio, son los primeros seres vivos que se recuperan de una órbita, y la propia nave es sólo la segunda que se recupera, seguida de cerca por un satélite del programa estadounidense Corona.

Tras estos resultados poco alentadores, dos vuelos debían validar la versión Vostok 3KA que utilizaría Gagarin. El primer vuelo, Korabl-Sputnik 4, del 19 de marzo, transportaba un perro, ratones, cobayas y reptiles, así como un maniquí en el asiento del piloto. Al igual que la futura misión, la nave espacial completa una única órbita, luego realiza una reentrada atmosférica y expulsa al maniquí con su paracaídas antes de aterrizar. Todo el vuelo es normal, a diferencia de los vuelos anteriores. El 25 de marzo se realizó un segundo vuelo similar, Korabl-Sputnik 5, con el mismo éxito.

Para fijar la fecha del primer vuelo tripulado, el programa espacial ruso tuvo en cuenta los progresos del programa estadounidense, que competía con el ruso. Con el primer vuelo suborbital tripulado del programa Mercury previsto para principios de mayo, Korolev decidió, tras mantener conversaciones con el líder soviético Nikita Jruschov, programar el vuelo de Gagarin para mediados de abril. En 1959, el gobierno soviético seguía mostrándose reacio a dar prioridad a una misión espacial tripulada frente al desarrollo del programa de misiles estratégicos. Pero a finales de 1960, los progresos del programa estadounidense Mercury obligaron a los dirigentes soviéticos a ponerse de acuerdo: la Unión Soviética no tenía elección si quería mantener su supremacía en la carrera espacial, prolongar la euforia que había seguido al éxito de las misiones Sputnik y del programa Luna, y preservar la imagen de una URSS técnicamente avanzada.

Dos días antes del despegue, Gagarin escribió una carta a su esposa en la que mencionaba el posible fracaso de su vuelo, ya que las posibilidades de éxito se estimaban entonces en un 50%. El vuelo Vostok 1, que iba a llevar al primer hombre al espacio, se lanzó desde el cosmódromo de Baikonur, en la RSS de Kazajstán, en uso desde el comienzo de la era espacial soviética. Todo se ha preparado para lo inesperado: una órbita que permite el aerofrenado al cabo de dos a siete días en caso de fallo del sistema de aterrizaje, un protocolo para el cosmonauta en caso de aterrizaje en un país extranjero, provisiones para 13 días y una baliza para localizar el lugar de aterrizaje. A diferencia de las misiones anteriores, no existe un sistema de autodestrucción para evitar que una potencia rival se haga con la tecnología de a bordo, ya que todos los miembros de la comisión estatal se oponían a ello, excepto el representante del KGB. En caso de fracaso, y a pesar del carácter secreto del programa espacial soviético, se daba prioridad a la seguridad del cosmonauta sobre las consideraciones políticas anunciando, a través de los medios de comunicación, su aterrizaje en un país extranjero o en el mar para facilitar la organización de las operaciones de rescate.

Sergei Korolev no pegó ojo durante la noche anterior al lanzamiento, el 12 de abril de 1961: temía un fallo de la tercera etapa del cohete, que enviaría la nave espacial a las heladas aguas al sur del Cabo de Hornos. Yuri Gagarin, por su parte, se despertó a las 5.30 de la mañana tras una noche de sueño perfecto. Tras un ligero desayuno a base de comida entubada, los técnicos le ayudan a ponerse su traje espacial naranja SK-1. Siguiendo una superstición común entre los pilotos soviéticos, Gagarin no se afeitaba. Korolev acude a abrazar a Gagarin, que bromea con él antes de su despegue e intenta tranquilizar a su preocupado supervisor. Korolev le dice que espera verle pisar la Luna algún día. El vuelo será totalmente automático y los mandos de vuelo estarán bloqueados. En caso de emergencia, Gagarin debe abrir un sobre que contiene un código que tecleará para liberar los controles. Este procedimiento fue violado por el propio Korolev, que sopló el código al oído de Gagarin, pero fue precedido por varios técnicos que hicieron lo mismo, sin dudar en arriesgar sus puestos de trabajo. Korolev, que se había instalado en el búnker de mando y estaba en contacto con el cosmonauta, no estaba tranquilo porque el porcentaje de éxito del lanzador era del 50% de dieciséis lanzamientos: tomó tranquilizantes unos minutos antes del lanzamiento. Gagarin declaró más tarde: "Por supuesto que estaba nervioso; sólo un robot no habría estado nervioso en un momento y una situación así".

No hay cuenta atrás como en los vuelos estadounidenses, el vuelo se inicia a la hora prevista. En el momento de la partida, el pulso de Gagarin aumenta bruscamente de 64 a 157 pulsaciones por minuto, pero exclama alegremente "¡Y allá vamos! ¡(Поехали! Son las 9:07 de la mañana (hora de Moscú, 06:07 GMT). Mientras el cohete se eleva, Gagarin informa de que siente la creciente aceleración, pero dice que no la sufre. Cuando Korolev le preguntó cómo estaba, respondió con ligereza: "Bien, ¿y tú? Tuvo dificultades para hablar cuando la aceleración alcanzó los 5 g. El sistema de telemetría que muestra el progreso de la nave espacial da algunos sustos al responsable del programa, indicando a veces una trayectoria alarmante tras el disparo de la tercera etapa. Unos dos minutos después del despegue, el carenado aerodinámico que cubría la nave fue eyectado según lo previsto y la ventana situada a los pies de Gagarin fue desenmascarada. Exclamó: "Veo las nubes. El lugar de aterrizaje... ¡Es precioso! Es precioso.

Once minutos después del lanzamiento, la nave se inserta en órbita e inicia una revolución alrededor de la Tierra que durará 1 hora y 48 minutos, a una altitud media de 250 kilómetros (327 km y perigeo: 180 km). La órbita es mucho más alta de lo previsto, con un apogeo 70 km superior, lo que hace temer al centro de control una misión más larga si los retrocohetes no funcionan. Gagarin se convirtió en el primer hombre en viajar al espacio y el primero en orbitar la Tierra, cumpliendo la predicción de Constantin Tsiolkovsky, padre de la astronáutica moderna, que había anunciado en 1935 que el primer hombre en el espacio sería ruso: "No me cuesta imaginar al primer hombre superando la gravedad terrestre y lanzándose al espacio. Es ruso y ciudadano de la Unión Soviética; su ocupación más probable es la de piloto; es valiente pero carece de temeridad. Veo su franco rostro ruso. Gagarin se conmueve ante la belleza de la Tierra, azul, redonda y con una atmósfera tan tenue. Experimentó la ingravidez y comprobó que podía comer, beber y trabajar con normalidad, aunque tuvo que dejar de escribir su cuaderno de bitácora porque su lápiz había volado hasta una esquina de la cabina y el tornillo que debía sujetarlo con un hilo se había soltado. Llegó a la conclusión de que la ingravidez no dificulta el trabajo humano en el espacio. Pasa el tiempo en órbita observando la Tierra y comprobando sus instrumentos. No está previsto realizar experimentos. Como los especialistas tenían dudas sobre las capacidades de un hombre sometido a ingravidez, todas las operaciones se iniciaron desde tierra. Como el vuelo se desarrolló con normalidad, Gagarin no tuvo la oportunidad de tomar el control manual. Para los intercambios por radio con tierra, Gagarin responde bajo el código "Kedr" (Заря-I). La agencia TASS oficializa, 55 minutos después del lanzamiento, la puesta en órbita de Gagarin, que en esta ocasión es ascendido a mayor (era teniente primero). Los servicios de inteligencia estadounidenses sabían un poco antes del anuncio que se iba a realizar un vuelo tripulado gracias a una de sus estaciones de escucha situada en Alaska. Cuando su madre oye las noticias por la radio en Gzhatsk, se echa a llorar y repite una y otra vez: "¿Qué ha hecho y adónde ha ido? Al llegar sobre el océano Pacífico, Gagarin pasó a la sombra de la Tierra en su primera y única "noche" en órbita y quedó maravillado por la belleza del espacio estrellado.

Tras una órbita completa, se disparan los retrocohetes de la nave para frenarla y provocar la reentrada atmosférica y el regreso a la Tierra; pero esta maniobra no sale como estaba previsto: la nave sufre una sacudida brusca y, a continuación, comienza a girar sobre su eje a una velocidad de 30 grados por segundo. Gagarin informa: "Todo daba vueltas. Primero vi África, luego el horizonte y después el cielo. Apenas tuve tiempo de protegerme los ojos de los rayos del sol. Subí las piernas para poder tapar la ventana sin tener que cerrar las persianas. Las cargas pirotécnicas que debían separar completamente el módulo de descenso en el que se encontraba Gagarin del módulo de servicio que contenía los equipos inútiles no habían cumplido completamente su función: el módulo de servicio, más denso, cayó primero mientras permanecía unido a la cabina de Gagarin por unos cables. La nave se diseñó para que su escudo térmico estuviera orientado hacia delante, donde el frenado aerodinámico lleva el casco a temperaturas extremas. Pero en esta configuración anormal, el Vostok 1 exponía al calor las partes menos protegidas del casco. Gagarin describe así esta fase de su descenso a la Tierra: "la nave estaba rodeada de llamas, yo era una nube de fuego que se precipitaba hacia la Tierra". La situación era crítica, pero Gagarin era consciente de ello y mantuvo la calma, calculando que aterrizaría en la URSS y comunicando por radio a la Tierra que todo iba bien. Finalmente, 10 minutos después de desencadenarse la reentrada atmosférica, el aumento de la presión aerodinámica consiguió romper los últimos cables que mantenían unidos los dos módulos. En retrospectiva, los expertos occidentales consideraron que el incidente no habría puesto en peligro la misión. Gagarin se agitó durante el descenso y describió una cápsula rodeada de luz púrpura, crepitaciones y calor. Cuando la desaceleración alcanza un máximo de 10 g, la visión de Gagarin se nubla durante unos segundos, pero la cápsula ralentiza su rotación. A pocos kilómetros del suelo, según un procedimiento común a todas las naves Vostok, Gagarin se eyectó de la cápsula: realizó el resto de su descenso en paracaídas porque, por razones de peso, las naves Vostok no podían equiparse con retrocohetes para reducir suficientemente la velocidad residual en el aterrizaje. Al soltar el asiento con el que había sido eyectado y abrir el paracaídas, Gagarin reconoció inmediatamente el paisaje que tenía debajo: era una región cercana al río Volga, donde había realizado su entrenamiento de paracaidismo. Su paracaídas de reserva se abrió peligrosamente además del paracaídas principal, pero afortunadamente permaneció debajo de él sin enredarse con él. Al descender por fin a un lugar seguro, Gagarin comenzó a cantar para sí mismo. Aterrizó hacia las 10.55 (hora de Moscú, 7.55 GMT) en una cadena que se había utilizado por primera vez en la historia de los viajes espaciales.

Justo después de aterrizar, tarda seis minutos en poder abrir la válvula de aire de su traje para volver a respirar aire terrestre. Su principal preocupación es entonces poder informar de que está sano y salvo, ya que no hay funcionarios para recibirle, pues los científicos del Vostok han calculado que aterrizará unos 400 kilómetros más al sur. Mientras tanto, un entusiasmado Jruschov preguntó varias veces por teléfono a Korolev si Gagarin estaba vivo. Dos alumnas presenciaron el aterrizaje del Vostok y describieron la escena: "Era una gran bola de unos dos o tres metros de largo. Cayó, rebotó y volvió a caer. Había un agujero enorme donde rebotó la primera vez. Un granjero y su hija observaron cómo una figura vestida con un mono naranja brillante y un gran casco blanco descendía en paracaídas cerca de la nave. Gagarin vio a una anciana campesina y a su nieta trabajando en un huerto y caminó hacia ellas, pero empezaron a huir. Se dice que Gagarin les tranquilizó gritando: "¡No tengáis miedo, soy un soviético como vosotros, que acaba de volver del espacio y necesita encontrar un teléfono para llamar a Moscú! La babushka (que será utilizada por la propaganda soviética para hacer creer que el aterrizaje fue, como el vuelo, perfecto) le lleva al koljós cercano, donde utiliza el teléfono para alertar a los servicios de rescate. Su barco ha aterrizado a tres kilómetros de distancia y los niños de los pueblos de los alrededores ya han entrado en él, acabándose la comida sobrante en tubos.

El 14 de abril, Yuri Gagarin fue recibido triunfalmente en Moscú, en la Plaza Roja, por Jruschov, Leonid Brézhnev y la mayoría de los funcionarios soviéticos. El vuelo espacial de Gagarin tuvo una enorme repercusión en la URSS y en todo el mundo. En general, las potencias occidentales consideraban a la Unión Soviética como un país atrasado: esta imagen se borró por completo con el éxito del programa espacial soviético, que estaba en su apogeo, y con el acontecimiento en la historia de la humanidad de enviar al primer hombre al espacio. Para Asif A. Siddiqi, historiador especializado en el programa espacial soviético, afirma que el éxito fue tanto más impresionante cuanto que se produjo 16 años después del final de la Segunda Guerra Mundial, que dejó a la URSS desangrada y devastada, con su industria en ruinas y 25 millones de muertos, y por tanto en gran desventaja frente a Estados Unidos, que no había tenido que soportar la guerra en su territorio.

La reacción estadounidense fue cortés y el Vicepresidente Lyndon Johnson ofreció sus felicitaciones, anunciando que "el valiente y pionero vuelo de Yuri Gagarin al espacio ha abierto nuevos horizontes y creado un brillante ejemplo para los cosmonautas de ambos países", pero el Presidente John Fitzgerald Kennedy anunció en una conferencia de prensa que Estados Unidos no intentaría alcanzar a la URSS en la carrera espacial, sino que les ganaría en áreas de actividad que serían más beneficiosas para la humanidad a largo plazo. El Washington Post, por su parte, llamó a una movilización general para vencer a la URSS. Wernher von Braun, director de la NASA y uno de los padres de la astronáutica estadounidense, declaró que "para mantener el ritmo, Estados Unidos tendrá que correr como un demonio". Sin embargo, Kennedy pronto revocó su decisión y el vuelo de Gagarin reabrió la carrera espacial. El 25 de mayo, anunció en un discurso histórico que Estados Unidos enviaría un hombre a la Luna antes del final de la década.

Antes de que Gagarin se embarcara en una gira mundial posterior al vuelo, utilizada con fines de propaganda política, los dirigentes soviéticos le exigieron que revelara el menor número posible de detalles sobre el programa espacial, llegando incluso a eludir su altura para no desvelar las características de la cápsula. Para que se aprobara el vuelo orbital, las autoridades soviéticas anunciaron que Gagarin había regresado a tierra en la cápsula y ocultaron que se había lanzado en paracaídas. La verdadera historia se conocería a finales de la década de 1990, con la liberalización del régimen ruso. Al ser interrogado por periodistas extranjeros, sus respuestas eran a menudo evasivas y se veía obligado a mentir: nada se sabía entonces de la ubicación exacta de su base de lanzamiento, que sin embargo conocían los servicios secretos estadounidenses gracias a su estación de radar en Turquía. Los soviéticos indicaron una ubicación cerca de la ciudad de Baikonur, que en realidad estaba a 360 km de la base de lanzamiento. El nombre del jefe del programa espacial soviético, Sergei Korolev, también sigue siendo un secreto. No aparece en las conmemoraciones; se sugiere que un venerable miembro de la Academia de Ciencias con tenues vínculos con el programa espacial sea el padre de la astronáutica soviética. Para recompensar a los que participaron en este logro, se conceden diversas medallas y títulos a casi siete mil personas y varias son nombradas Héroes de la Unión Soviética, pero sólo se nombra oficialmente a los dirigentes, incluido el Primer Secretario Jruschov. Los cinco verdaderos líderes del programa son recompensados, pero permanecen en la sombra.

A la espera de una segunda misión

Poco después de su vuelo, Gagarin fue encargado de la formación de cosmonautas en la Ciudad de las Estrellas, a las afueras de Moscú. En este puesto, participó en el desarrollo del programa de la misión y en la selección de cosmonautas. Durante los siguientes vuelos, Gagarin participó en las decisiones críticas sobre el curso de las misiones y fue en parte responsable del enlace por radio con el cosmonauta en vuelo. Incluso se opuso a Korolev, que quería un vuelo de un día para la segunda misión, apoyando a los médicos de los cosmonautas que favorecían un vuelo de tres órbitas, o cinco horas. Sin embargo, Korolev ganó su caso. Gagarin también participó en la selección de la primera mujer cosmonauta del vuelo Vostok 6 e incluso se opuso a la candidatura de una de ellas porque ya era madre, ya que la sociedad rusa estigmatizaba a las madres que se dedicaban a actividades peligrosas. Sin embargo, el Presidente de la Academia de Ciencias le contradijo y mantuvo al candidato.

Al mismo tiempo, Gagarin emprendió una gira mundial: acompañado por Titov, que había repetido la hazaña de Gagarin el 6 de agosto de 1961 (Vostok 2), y Kamanin, jefe del cuerpo de astronautas, visitó Afganistán, Brasil, Canadá, Ceilán, Cuba, Checoslovaquia, India, Finlandia, Hungría, Islandia y el Reino Unido en 1961. Al año siguiente visitó muchos otros países. Esta fama brutal se le subió a la cabeza a Gagarin, como a Titov. Ambas fueron sembradas por la Unión Soviética. Ambos fueron amonestados por el Partido por sus reiteradas borracheras y su comportamiento con las mujeres. En una de sus escapadas, Gagarin se hirió gravemente en la cabeza al arrojarse desde el primer piso de un edificio para escapar de su mujer, que estaba a punto de pillarle in fraganti.

Las obligaciones no oficiales de Gagarin como embajador de la Unión Soviética no le dejaban tiempo suficiente para entrenarse como cosmonauta. Los dirigentes soviéticos querían que dejara de volar y Kaminin le ofreció hacerse cargo del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas. Gagarin no quería este trabajo de oficina. Se negó varias veces antes de aceptar, bajo presión, el cargo de subdirector el 21 de diciembre de 1963 con el rango de coronel de las fuerzas aéreas soviéticas.

El viernes 25 de junio de 1965, aprovechando que había sido invitado al Salón Aeronáutico de París, hizo escala en Toulouse. Partió de París en una carabela pilotada por Léopold Galy, con una delegación soviética para visitar, durante cerca de tres horas, las fábricas de Sud-Aviation en Blagnac, donde el proyecto Concorde estaba tomando forma -los rusos acababan de iniciar su propio programa supersónico, el Tupolev 144-. La delegación almorzó en Saint-Martin-du-Touch, ciudad vecina que más tarde se incorporó a Toulouse.

A partir de 1962, el nuevo proyecto de nave espacial Soyuz fue desarrollado por los equipos de Korolev. Soyuz era mucho más grande que la cápsula Voskhod y estaba diseñada para transportar una tripulación de tres personas. Dispone de un sistema automático de encuentro que permite acoplar dos naves espaciales. A partir de 1964, Soyuz se convirtió en una pieza clave del programa lunar tripulado soviético, que los dirigentes moscovitas habían decidido finalmente lanzar tras ver los progresos del programa Apolo. La primera misión prevista consistía en el lanzamiento de dos naves Soyuz tripuladas para un encuentro en el espacio.

A partir de septiembre de 1965, cuatro cosmonautas comenzaron a entrenarse para el puesto de comandante. Por primera vez en cuatro años, Gagarin fue preseleccionado, pero el favorito era Vladimir Komarov, considerado el más competente y exitoso de los cuatro hombres. Gagarin, ocupado con sus tareas burocráticas, había engordado y perdido parte de sus dotes de cosmonauta. Pero se entrenó duro y volvió a ser el favorito por delante de Komarov hasta que los oficiales, tras una reunión en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas en abril de 1966, impusieron a Komarov y asignaron a Gagarin el papel de suplente. Gagarin tenía tantas ganas de realizar otro vuelo espacial que se le propuso como suplente para un vuelo en el programa soviético de vuelos tripulados a la Luna.

El desarrollo de la nave espacial Soyuz va mal. Todos los vuelos de prueba no tripulados se vieron empañados por problemas y la fecha del primer vuelo se posponía periódicamente. Sin esperar a nuevas pruebas y en contra de la opinión de algunos cosmonautas e ingenieros, se planificó una doble misión bajo la presión de los políticos que querían causar sensación para contrarrestar el incipiente dominio estadounidense: como parte de la misión Soyuz 1, se lanzaría una primera nave espacial Soyuz con Komarov a bordo y, a continuación, una segunda Soyuz se uniría a ella en órbita con tres cosmonautas para un encuentro orbital.

El 23 de abril de 1967, Komarov fue acompañado por Gagarin hasta la escotilla de su nave espacial, que despegó y la puso en órbita sin incidentes. La nave espacial de Komarov experimentó numerosos problemas que intentó resolver en vano con la ayuda de los equipos de tierra, incluido Gagarin. Pero la situación obligó a abortar la misión y cancelar el lanzamiento de la segunda nave espacial. Durante el descenso a tierra, el paracaídas de la nave estalla y ésta se estrella, matando a Komarov. Se creó una comisión de investigación y Gagarin fue uno de los encargados de determinar la causa del fracaso del aterrizaje. Pocos días después del accidente, Kamanin informa a Gagarin de que casi no tiene posibilidades de participar en una futura misión espacial y que propondrá su prohibición de vuelo.

En 1966, Gagarin, como la mayoría de los demás cosmonautas de su promoción, inició un curso de estudios en el Instituto de Aeronáutica Zhukovsky de Moscú. Como parte de su trabajo práctico, los cosmonautas trabajaron en las características de un avión espacial inspirado en el proyecto estadounidense Dyna-Soar, abandonado unos años antes. Gagarin fue responsable de la aerodinámica y del sistema de aterrizaje.

En noviembre de 1967, siempre con el objetivo de proteger la vida de una figura que simbolizaba el triunfo de la astronáutica soviética, ya no se permitió a Gagarin volar solo en aviones de combate. Como resultado, voló menos de diez horas al año hasta su muerte. Gagarin estaba ocupado con su participación en varias comisiones estatales y su papel de embajador de la astronáutica soviética.

Gagarin estaba deprimido, pero encontró compensación: le gustaba conducir rápido y se libró milagrosamente de accidentes graves: tuvo más de veinte accidentes de coche en menos de siete años. Según Kamanin, su estilo de vida mujeriego, sus reuniones interminables y sus frecuentes borracheras transformaron gradualmente la imagen pública de Gagarin y borraron la sonrisa que había sido su encanto.

A principios de 1968, Gagarin fue autorizado de nuevo a pilotar un avión de combate, siempre que fuera acompañado por un instructor. Realizó una serie de vuelos de entrenamiento, a un ritmo que Kamanin consideró demasiado elevado, porque Gagarin quería volver a volar solo. El 27 de marzo de 1968, despegó poco después de las 10 de la mañana en un MiG-15 UTI del aeropuerto militar de Chkalovsky, cerca de Moscú. Le acompañaba un instructor, el coronel Vladimir Serioguine, un piloto de 45 años con credenciales impecables que llevaba entrenando cosmonautas desde 1963.

Pocos minutos después del despegue, Gagarin pidió permiso a los controladores para cambiar su plan de vuelo y regresar a la base; ésta sería su última comunicación.

Cuando no hubo noticias, la alarma sonó rápidamente. Los helicópteros despegaron y localizaron el avión a unos 64 km de la base aérea, en una zona densamente boscosa cubierta por un metro de nieve. El avión se estrelló en un cráter de 6 a 7 metros, lo que sugiere que chocó contra el suelo a una velocidad de entre 700 y 800 km.

La teoría oficial es que Gagarin, víctima de un fallo de su avión, no se eyectó para evitar que su MiG-15 se estrellara contra una escuela. Pronto se demostró que esta información era totalmente falsa. La investigación oficial de la época, cuyas conclusiones no se hicieron públicas, atribuyó el accidente a una maniobra repentina para evitar un globo sonda o para evitar entrar en una zona turbulenta en la parte superior de una capa de nubes. Estas conclusiones, que atribuían la culpa al piloto, suscitaron las protestas de Kamanine y de los cosmonautas superiores.

A falta de información oficial sobre las circunstancias del accidente, los expertos occidentales plantean numerosas hipótesis.

El informe de entonces fue desclasificado en abril de 2011: su conclusión era que la causa más probable del accidente fue una maniobra repentina para evitar un globo sonda.

Según Asif Azam Siddiqi, historiador estadounidense de la conquista espacial, que repite las conclusiones de un artículo de Sergei Belotserkovsky y Alexei Leonov publicado en Pravda en 1998, el caso se reabrió 20 años después de los acontecimientos en la Unión Soviética y un estudio detallado reveló varios factores que arrojaron nueva luz sobre el accidente. Dos MiG-21 y otro MiG-15 pudieron volar en la misma zona al mismo tiempo y el cosmonauta despegó sin información sobre el techo de nubes. Cuando Gagarin inició un viraje y descenso a una altitud de 700-1.200 metros para regresar al campo, el segundo MiG-15 pasó sin darse cuenta a menos de 500 metros del avión de Gagarin, cortando su trayectoria. Éste, atrapado por las turbulencias creadas por la estela del avión, inició un trompo que el piloto logró corregir tras cinco giros. Pero al salir del giro, Gagarin y su compañero de tripulación, que se encontraban en una espesa capa de nubes, sólo habrían tenido una idea imprecisa de su altitud, de hecho entre 400-600 metros, con un ángulo de inmersión de 70 grados. Sólo habrían transcurrido cinco segundos antes de que el avión se estrellara contra el suelo, sin que los dos pilotos pudieran eyectarse.

En una entrevista concedida en junio de 2013 a la televisión rusa RT, Alexéi Leónov afirmó que un informe desclasificado sobre el incidente había revelado la presencia de un segundo avión "no autorizado", un Su-15, en la zona. Leonov afirmó que este avión había descendido a 450 metros (1.480 pies) y que, mientras encendía su postquemador, "el avión redujo su distancia a 10-15 metros en las nubes, pasando cerca de Gagarin, atrapándolo en su turbulencia de estela y enviándolo en barrena -una barrena instalada, para ser precisos- a una velocidad de 750 km...".

Tanto Gagarin como Serioguin están enterrados en el muro del Kremlin. La pérdida de dos cosmonautas en dos años (Vladimir Komarov en 1967 y Gagarin en 1968) provocó un cambio significativo en los procedimientos de seguridad aplicados en el desarrollo de lanzadores y naves espaciales tripuladas. Mientras que anteriormente las autoridades soviéticas habían obligado a veces a los cosmonautas a asumir riesgos sin precedentes para superar a los estadounidenses en la carrera espacial, especialmente durante el vuelo de Komarov, los vuelos de prueba no tripulados se convirtieron en la norma, ya que permitían calificar la nave con un grado razonable de certeza.

Yuri Gagarin era muy apreciado por Korolev por su calma, optimismo y sentido de la observación: "Durante los días de preparación del lanzamiento, sólo él parecía mantener la calma. Más que eso: estaba lleno de buen espíritu y brillaba como el Sol. Para la BBC, "su personalidad amable y modesta encantó al mundo".

Tras el vuelo, algunas fuentes afirmaron que Gagarin, durante su vuelo espacial, hizo el siguiente comentario: "No veo a ningún Dios ahí arriba". Sin embargo, tales palabras no aparecen en las grabaciones de las conversaciones de Gagarin con las estaciones terrestres durante el vuelo. Un amigo íntimo de Gagarin, el coronel Valentin Petrov, reveló en 2006 que nunca había pronunciado esas palabras y que la frase procedía de un discurso de Nikita Jruschov ante el Comité Central del Partido Comunista de la Unión Soviética en el que se discutía la propaganda antirreligiosa. En cierto contexto, Jruschov dijo "Gagarin fue al espacio pero no vio a ningún dios".

Sin embargo, un cartel aprovechó el fatal vuelo de Gagarin para una campaña antirreligiosa, mencionando "Бога Нет" No hay Dios, y refiriéndose también a Titov, que es ateo militante. El coronel Petrov añade que Gagarin fue bautizado por la Iglesia Ortodoxa cuando era niño. En 2011, el rector de la iglesia ortodoxa de la Ciudad de las Estrellas afirmó que "Gagarin había bautizado a su hija mayor, Yelena, poco antes de su vuelo espacial; su familia celebraba la Navidad y la Pascua y tenía iconos en casa".

Según la BBC, "Yuri Gagarin contradijo la austera impresión que Occidente tenía de la Unión Soviética: un ruso encantador, relajado y de sonrisa fácil. El primer hombre en el espacio se convirtió en una poderosa herramienta de propaganda. El Politburó conocía el impacto del primer vuelo tripulado al espacio y convirtió la fama mundial de Gagarin en un arma de poder blando. Como la misión permaneció secreta hasta que tuvo éxito, la onda expansiva mundial fue tanto más fuerte, sobre todo en Estados Unidos, que competía por tener el primer hombre en el espacio. Según Tom Ellis, profesor de Historia de la Guerra Fría en la London School of Economics, Nikita Jruschov había dicho: "No será organizado por el Estado, será espontáneo" y las celebraciones en la URSS fueron las mayores desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Se enviaron invitaciones desde todo el mundo, incluido el bloque occidental, y la propaganda soviética sacó el máximo partido de los humildes orígenes de Gagarin. Para los festejos en la Plaza Roja, se pidió a los padres de Gagarin que "vistieran con sencillez" para enfatizar el ideal soviético de "carpintero a astronauta". Durante la visita de Gagarin al Reino Unido tres meses después de su vuelo, que no fue una visita de Estado debido a la voluntad política del gobierno británico, que no quería perjudicar a su aliado estadounidense sino reconocer el éxito soviético, el entusiasmo de la multitud, que consideraba a Gagarin un héroe, tomó por sorpresa a las autoridades, que concertaron una reunión con la Reina y el Primer Ministro Harold Macmillan tras el anuncio de su visita. Según el periodista espacial Gurbir Singh, la visita de Gagarin al Reino Unido fue la "cumbre" de su gira porque "era el corazón del Occidente capitalista". La gira mundial, que tuvo lugar entre la construcción del Muro de Berlín y la crisis de los misiles cubanos, fue uno de los pocos momentos de relajación en plena Guerra Fría. Gagarin fue recibido en la sede de las Naciones Unidas en Nueva York, pero no en suelo estadounidense. Su creciente popularidad se estaba convirtiendo en una amenaza y el Presidente John Fitzgerald Kennedy no permitió que Gagarin realizara una gira por Estados Unidos.

Según Tom Ellis, la instrumentalización de los orígenes humildes de Gagarin va más allá de un enfrentamiento ideológico con Oriente

Para Asif Azam Siddiqi, "el programa espacial soviético fue marginado en Occidente y 'mitificado' a nivel nacional" debido a la mezcla de secretismo y propaganda de la época. Según él, para los historiadores estadounidenses, el Sputnik 1 y Gagarin no son más que "preludios" del alunizaje del Apolo 11, y todo lo que vino después fue una decepción. Los estadounidenses no ven el Sputnik y el vuelo de Gagarin como fechas señaladas en la historia de la humanidad, sino como un "catalizador de la decisión de enviar seres humanos a la Luna".

En Rusia, el 12 de abril es un día festivo, llamado "Día de los Cosmonautas". El 25 de marzo de 2011, la Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el 12 de abril Día Internacional de los Vuelos Espaciales Tripulados.

Según una encuesta realizada en 2010 por el instituto VTsIOM, Yuri Gagarin es "la personalidad más atractiva del siglo XX" para el 35% de la población rusa, por delante del poeta Vladimir Vyssotsky (31%) y del mariscal Zhukov (20%). Para el Presidente Dmitri Medvédev, en el 50 aniversario del lanzamiento, "el vuelo de Gagarin fue un acontecimiento absolutamente revolucionario y altamente simbólico. Fue un gran éxito para el sector espacial soviético. Marcó un antes y un después". Para Vladimir Putin, entonces Primer Ministro, "Gagarin es un hombre que cambió el mundo. La frase "¡Allá vamos!" ("Поехали!"), que pronunció al despegar su cohete, se ha convertido en una expresión común en Rusia.

Después de que su país ganara la carrera hacia la Luna, el vuelo de Gagarin ya no es considerado por los historiadores estadounidenses como un gran avance en la historia de la humanidad, sino sólo como un hito que ayudó a Estados Unidos a decidirse a enviar hombres a la Luna. El primer vuelo del transbordador espacial estadounidense tiene lugar en el vigésimo aniversario del histórico vuelo de Gagarin.

En 2012, los cohetes Soyuz que abastecen y relevan a las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional siguen siendo, como el cohete Vostok de Gagarin, un derivado del cohete R-7 Semiorka, la familia de cohetes que ha transportado todos los vuelos tripulados rusos.

En Francia, muchas calles, escuelas, institutos, gimnasios o plazas llevan el nombre de Yuri Gagarin, normalmente en municipios comunistas. En 2015, nueve escuelas recibieron su nombre, algo poco habitual en una personalidad extranjera.

Tras su vuelo espacial, el teniente Gagarin fue ascendido directamente al rango de comandante. Recibió el título de Héroe de la Unión Soviética y la medalla de la Orden de Lenin, las más altas condecoraciones de la Unión Soviética. Fue nombrado miembro honorario de la Academia Internacional de Astronáutica (1966).

En su patria, su nombre se ha dado a muchos lugares, instituciones y premios, entre ellos la ciudad de Gjatsk, rebautizada Gagarin en 1968, una plaza en Moscú con un monumento en su memoria y el mayor museo ruso de aeronáutica y espacio, situado en Monino. El cráter Gagarin es uno de los mayores cráteres lunares (265 km de diámetro), situado en el lado más lejano, y el asteroide nº 1772 lleva su nombre. Fue objeto de una intensa propaganda, recibió numerosos honores y su nombre se utilizó para bautizar calles y monumentos en países del Tercer Mundo, en los países "hermanos" de Europa del Este, y en Europa Occidental (especialmente los países que visitó, como Francia) en ayuntamientos gobernados por el Partido Comunista local.

Fuentes

1. Yuri Gagarin
2. Youri Gagarine
3. La transcription standard en français est Iouri, mais la forme Youri, avec un y, est la plus couramment utilisée pour Gagarine.
4. Valentin Alekseevich Gagarin (angol nyelven). Geni. (Hozzáférés: 2020. december 7.)
5. «… отец плотничал, а мать была дояркой. За хорошую работу её назначили заведующей молочнотоварной фермой колхоза.» — Гагарин, 1961
6. Из заключения комиссии, состоявшей в основном из врачей и психологов, при аттестации 23 августа 1960 года. Цит. по: Губарев В. Юрий Гагарин: «Я чувствовал себя хорошо…» (Комментарий к Главному полёту XX века) // Наука и жизнь. — 2011. — № 4. — С. 6.
7. О том, какая это была машина, много позже напишет в своих воспоминаниях соратник Королёва академик Борис Раушенбах: «„Восток“, на котором должен был лететь Гагарин, был предельно прост: в его конструкции легко обнаружить множество неоптимальных (но зато быстро осуществимых) технических решений…» // Михаил Руденко. Юрий Гагарин погибал трижды  (неопр.). Русская Германия, № 17 (2 мая 2005). Дата обращения: 12 апреля 2011. Архивировано из оригинала 30 апреля 2005 года.
8. ^ Russian: Юрий Алексеевич Гагарин, IPA: [ˈjʉrʲɪj ɐlʲɪkˈsʲejɪvʲɪdʑ‿ɡɐˈɡarʲɪn]; Gagarin's first name is sometimes transliterated as Yuriy, Youri, or Yury.
9. ^ Alexey and Anna's names are sometimes transliterated as Aleksei Ivanovich and Anna Timofeevna, respectively.[5]
10. ^ The first twelve announced on 7 March 1960 were Lieutenant Alexei Leonov, Senior Lieutenants Ivan Anikeyev, Valery Bykovsky, Yuri Gagarin, Viktor Gorbatko, Grigori Nelyubov, Andriyan Nikolayev, German Titov, Boris Volynov, and Georgy Shonin, Captain Pavel Popovich and Engineer Captain Vladimir Komarov. On 9 March 1960, Senior Lieutenant Yevgeny Khrunov was added. Senior Lieutenants Dmitri Zaikin and Valentin Filatyev joined the group on 25 March. They were followed by Major Pavel Belyayev and Senior Lieutenants Valentin Bondarenko, Valentin Varlamov and Mars Rafikov, who joined on 28 April 1960. Captain Anatoly Kartashov was the last to join in June 1960.[26]
11. ^ The group was also nicknamed the "Lilies" by their fellow cosmonauts, a reference to "Lilies of the Valley", a song by composer Oscar Feltsman.[35][36]