Σύνοψη

Η μάχη των Πλαταιών ήταν η αποφασιστική χερσαία μάχη του Δεύτερου Περσικού Πολέμου. Διεξήχθη τον Αύγουστο του 479 π.Χ. κοντά στην πόλη των Πλαταιών, στη Βοιωτία, μεταξύ μιας συμμαχίας ελληνικών πόλεων-κρατών, μεταξύ των οποίων η Σπάρτη, η Αθήνα, η Κόρινθος και τα Μέγαρα, και της περσικής αυτοκρατορίας του Ξέρξη Α'.

Το προηγούμενο έτος τα περσικά στρατεύματα, με επικεφαλής τον ίδιο τον Μεγάλο Βασιλιά, είχαν συγκεντρώσει νίκες, μερικές φορές με μεγάλο κόστος, στις μάχες των Θερμοπυλών και του Αρτεμισίου και είχαν κατακτήσει τη Θεσσαλία, τη Βοιωτία, την Εύβοια και την Αττική. Ωστόσο, στη μάχη της Σαλαμίνας, ο ελληνικός στόλος είχε κερδίσει μια συντριπτική νίκη επί των Περσών, εμποδίζοντάς τους να κατακτήσουν την Πελοπόννησο. Στη συνέχεια ο Ξέρξης αποσύρθηκε με το μεγαλύτερο μέρος του στρατού του, αφήνοντας τον στρατηγό του Μαρδόνιο να ξεχειμωνιάσει στην Ελλάδα για να νικήσει τελικά τους Έλληνες τον επόμενο χρόνο.

Το καλοκαίρι του 479 π.Χ. οι Έλληνες συγκέντρωσαν έναν τεράστιο στρατό 100.000 ανδρών και εξόρμησαν από την Πελοπόννησο. Οι Πέρσες, που είχαν δύο έως τρεις φορές μεγαλύτερο στρατό από τον ελληνικό, υποχώρησαν στη Βοιωτία και έστησαν οχυρωμένο στρατόπεδο κοντά στην πόλη των Πλαταιών. Οι Έλληνες απέφυγαν να δώσουν τη μάχη στο εκτεταμένο έδαφος γύρω από το περσικό στρατόπεδο, το οποίο ήταν ευνοϊκό για το εχθρικό ιππικό, και ακολούθησε ένα αδιέξοδο έντεκα ημερών. Κατά τη διάρκεια μιας απόπειρας υποχώρησης των Ελλήνων, καθώς δεν είχαν πρόσβαση σε εφόδια, οι τάξεις των συμμάχων διασπάστηκαν, οδηγώντας τον Μαρδόνιο να πιστέψει ότι οι εχθροί του είχαν διαφύγει. Οι Πέρσες καταδίωξαν έτσι τους Έλληνες, αλλά οι Έλληνες, ιδίως οι Σπαρτιάτες, οι Τεγεάτες και οι Αθηναίοι, σταμάτησαν και επιτέθηκαν, τρέποντας σε φυγή τα ελαφρά στρατεύματα του εχθρού και σκοτώνοντας τον Μαρδόνιο.

Ένα μεγάλο μέρος του περσικού στρατού παγιδεύτηκε στο στρατόπεδο και σφαγιάστηκε. Η καταστροφή αυτού του στρατού και των υπολειμμάτων του περσικού στόλου, πιθανότατα την ίδια ημέρα κοντά στη Μυκάλη, τερμάτισε τον πόλεμο. Μετά τις Πλαταιές και τη Μυκάλη θα αρχίσει μια νέα φάση των περσικών πολέμων, η ελληνική λύτρωση. Αν και η νίκη των Πλαταιών ήταν λαμπρή, δεν της αποδίδεται η ίδια σημασία στην αρχαιότητα και σήμερα με τις μάχες του Μαραθώνα και των Θερμοπυλών.

Η μόνη πρωτογενής πηγή για την επτανησιακή εξέγερση είναι ο Έλληνας ιστορικός Ηρόδοτος. Ο Ηρόδοτος, που αποκαλείται επίσης "Πατέρας της Ιστορίας", γεννήθηκε το 484 π.Χ. στην Αλικαρνασσό, μια πόλη υπό περσική κυριαρχία εκείνη την εποχή. Μεταξύ του 440 και του 430 π.Χ. έγραψε τις Ιστορίες (στα αρχαία ελληνικά: Ἰστορίαι), ερευνώντας σε αυτά τα γραπτά τις απαρχές των περσικών πολέμων, γεγονότα που ανήκουν σε ένα παρελθόν όχι πολύ μακρινό από εκείνη την εποχή που έληξε οριστικά το 450 π.Χ.. Η προσέγγιση του Ηρόδοτου στην ιστορική αφήγηση ήταν εντελώς νέα, σε τέτοιο βαθμό που του αποδίδεται η πρωτοπορία της σύγχρονης ιστοριογραφίας. Πολλοί ιστορικοί αναγνωρίζουν τη σημασία του έργου του: ο Tom Holland φτάνει στο σημείο να πει ότι "για πρώτη φορά ένας ιστορικός προσπάθησε να ανιχνεύσει τις ρίζες μιας σύγκρουσης τόσο κοντά ώστε να μην καλύπτεται από μυθικές περιστάσεις, τις ιδιοτροπίες και τις επιθυμίες κάποιου θεού, την αναγκαιότητα της μοίρας ενός λαού, δίνοντας εξηγήσεις που θα μπορούσε να επαληθεύσει ο ίδιος".

Ξεκινώντας από τον Θουκυδίδη, ορισμένοι μεταγενέστεροι αρχαίοι ιστορικοί, ενώ ακολούθησαν το παράδειγμά του, άσκησαν κριτική στο έργο του. Ωστόσο, ο ίδιος ο Θουκυδίδης ξεκίνησε το δικό του έργο εκεί όπου ο Ηρόδοτος είχε τελειώσει το δικό του, δηλαδή κατά την πολιορκία του Σέξτου: μπορεί κανείς να υποθέσει ότι πιθανώς θεώρησε την εκδοχή του Ηροδότου για τα γεγονότα αρκετά ακριβή ώστε να μην χρειάζεται επανεγγραφή ή διόρθωση. Ο Πλούταρχος επέκρινε τον Ηρόδοτο στο έργο του Περί της κακοήθειας του Ηροδότου, όπου τον περιγράφει ως κοντά στις θέσεις των Περσών (στα αρχαία ελληνικά: φιλοβάρβαρος, "φίλος των βαρβάρων") και όχι αρκετά φιλέλληνα, κάτι που, ωστόσο, θα μπορούσε να αποδείξει ακόμη και την αμεροληψία του Ηροδότου και του έργου του. Μέχρι την Αναγέννηση, μεταβιβάστηκε μια αρνητική άποψη για τον Ηρόδοτο, αλλά παρέμεινε ένας ευρέως διαβασμένος συγγραφέας. Από τον 19ο αιώνα και μετά, ωστόσο, ο ιστορικός αποκαταστάθηκε χάρη στην ανακάλυψη αρχαιολογικών ευρημάτων που επιβεβαίωναν την εκδοχή του για τα γεγονότα. Σήμερα θεωρείται ότι ο Ηρόδοτος έκανε αξιοσημείωτη δουλειά στη συγγραφή των Ιστοριών του, αν και ορισμένες από τις συγκεκριμένες λεπτομέρειες, ιδίως ο αριθμός των στρατευμάτων και οι ημερομηνίες, πρέπει να αντιμετωπίζονται με σκεπτικισμό. Παρ' όλα αυτά, υπάρχουν ακόμη πολλοί ιστορικοί που θεωρούν ότι η αφήγηση του Ηροδότου έχει όχι μόνο αντιπερσική χροιά αλλά και την προσθήκη δραματικών λεπτομερειών για τον εμπλουτισμό της αφήγησης.

Ο Σικελιώτης ιστορικός Διόδωρος, ο οποίος έγραψε τη Bibliotheca historica τον 1ο αιώνα π.Χ., δίνει επίσης μια περιγραφή των περσικών πολέμων, η οποία προέρχεται κυρίως από το έργο του προγενέστερου Έλληνα ιστορικού Εφόρου- η εκδοχή του είναι αρκετά σύμφωνη με εκείνη του Ηροδότου. Οι περσικοί πόλεμοι περιγράφονται επίσης από τον Κτησία της Κνίδου, έναν Έλληνα γιατρό στην περσική αυλή, του οποίου η περσική γραφή έχει διασωθεί χάρη σε μια επιτομή του Φωτίου, καθώς και από πολλούς συγγραφείς που έζησαν σε μεταγενέστερους αιώνες, όπως ο Πλούταρχος και ο Κορνήλιος Νέπος. Υπάρχουν επίσης πολυάριθμες αναφορές στα διάφορα θεατρικά έργα της Αθήνας του 5ου αιώνα π.Χ., για παράδειγμα αυτά του τραγωδού Αισχύλου, και αρχαιολογικές ανακαλύψεις, όπως η φιδίσια στήλη, υποστηρίζουν την εκδοχή του Ηροδότου για τα γεγονότα.

Οι ελληνικές πόλεις (πόλις) της Αθήνας και της Ερέτριας είχαν υποστηρίξει, μεταξύ 499 π.Χ. και 494 π.Χ., την ανεπιτυχή επτανησιακή εξέγερση κατά της περσικής αυτοκρατορίας του Δαρείου Α': η αυτοκρατορία ήταν ακόμη σχετικά νέα και ευάλωτη σε εξεγέρσεις από τους λαούς που υπέτασσε. Επιπλέον, ο Δαρείος ήταν σφετεριστής και ξόδεψε πολύ χρόνο για να καταπνίξει τις εξεγέρσεις κατά της εξουσίας του. Η επτανησιακή εξέγερση απειλούσε την ακεραιότητα της αυτοκρατορίας του και ορκίστηκε να τιμωρήσει όλους τους εμπλεκόμενους λαούς, ιδίως εκείνους που δεν ανήκαν ήδη στην αυτοκρατορία. Ο Δαρείος, με τον Πρώτο Περσικό Πόλεμο, είδε επίσης μια ευκαιρία να επεκτείνει την αυτοκρατορία του στον κατακερματισμένο κόσμο της αρχαίας Ελλάδας. Μετά από μια πρώτη εκστρατεία υπό τον Μαρδόνιο το 492 π.Χ., κατά την οποία η Θράκη ανακαταλήφθηκε και η Μακεδονία έγινε υποτελές βασίλειο της Περσίας, ο Δάτης και ο Αρταφέρνης έφτασαν στην Ελλάδα με μεγάλο στρατό το 490 π.Χ., καταστρέφοντας την Ερέτρια και απειλώντας την Αθήνα- οι Αθηναίοι, ωστόσο, κατάφεραν να αποκρούσουν την εισβολή στη μάχη του Μαραθώνα.

Ο Δαρείος άρχισε τότε να συγκεντρώνει έναν τεράστιο νέο στρατό με τον οποίο θα υπέτασσε πλήρως την Ελλάδα, αλλά πέθανε πριν αρχίσει η εισβολή. Ο θρόνος της Περσίας πέρασε στο γιο του Ξέρξη Α΄, ο οποίος, έχοντας ολοκληρώσει τις προετοιμασίες, συμπεριλαμβανομένης της κατασκευής δύο γεφυρών με πόντονες στον Ελλήσποντο, έστειλε πρεσβευτές στην Ελλάδα το 481 π.Χ. για να ζητήσουν "γη και ύδωρ" ως σύμβολο της υποταγής τους, αλλά όχι στην Αθήνα και τη Σπάρτη, οι οποίες, με αφορμή την προηγούμενη εκστρατεία του Δαρείου, είχαν σκοτώσει τους Πέρσες πρεσβευτές που είχαν σταλεί σε αυτές για να ζητήσουν επίσης υποταγή. Γύρω από αυτές τις δύο πόλεις σχηματίστηκε μια συμμαχία, η οποία επισημοποιήθηκε σε ένα συνέδριο που πραγματοποιήθηκε στην Κόρινθο στα τέλη του φθινοπώρου του 481 π.Χ.: ο σχηματισμός αυτής της συμμαχίας ήταν ένα μεγάλο επίτευγμα για τον ελληνικό κόσμο, ο οποίος παραδοσιακά αποτελούνταν από πόλεις που πολεμούσαν συνεχώς μεταξύ τους.

Οι Σύμμαχοι προσπάθησαν αρχικά να εμποδίσουν τα εχθρικά στρατεύματα στην ξηρά και τη θάλασσα καθώς κατευθύνονταν προς τη νότια Ελλάδα. Έτσι, τον Αύγουστο του 480 π.Χ., ένας μικρός συμμαχικός στρατός με επικεφαλής τον Σπαρτιάτη βασιλιά Λεωνίδα προσπάθησε να συγκρατήσει τους Πέρσες στο πέρασμα των Θερμοπυλών, ενώ ο αθηναϊκός στόλος πολεμούσε με τους εισβολείς στο ακρωτήριο Αρτεμίσιος. Κατά τη διάρκεια της μάχης των Θερμοπυλών, τα υποδεέστερα ελληνικά στρατεύματα κράτησαν τους Πέρσες για τρεις ημέρες, προτού συντριβούν όταν ο Εφιάλτης αποκάλυψε ένα ορεινό μονοπάτι που επέτρεψε στους εισβολείς να υπερφαλαγγίσουν τις συμμαχικές θέσεις. Το μεγαλύτερο μέρος του ελληνικού στρατού υποχώρησε, αφήνοντας μόνο την οπισθοφυλακή, αποτελούμενη από 300 Σπαρτιάτες και λίγους άλλους συμμάχους, οι οποίοι εξοντώθηκαν. Η ταυτόχρονη μάχη στο ακρωτήριο Αρτεμίσιος, η οποία αποτελούνταν από μια σειρά ναυμαχιών, κατέληξε σε αδιέξοδο- με την είδηση της απώλειας των Θερμοπυλών ο στόλος αποσύρθηκε επίσης, καθώς ο Αρτεμίσιος ήταν ένα σημείο που ήταν δύσκολο να κρατηθεί.

Μετά τις Θερμοπύλες, ο περσικός στρατός κατέλαβε και λεηλάτησε τις πόλεις της Βοιωτίας που δεν είχαν παραδοθεί, τις Πλαταιές και τις Θεσπιές, και στη συνέχεια κατέλαβε την Αθήνα, η οποία είχε ήδη εκκενωθεί. Ο συμμαχικός στρατός, εν τω μεταξύ, ετοιμαζόταν να υπερασπιστεί τον ισθμό της Κορίνθου. Ο Ξέρξης επιθυμούσε να επιτύχει μια συντριπτική νίκη επί των Ελλήνων για να ολοκληρώσει την κατάκτηση της Ελλάδας πριν από τον χειμώνα- οι Σύμμαχοι, από την άλλη πλευρά, επεδίωκαν να νικήσουν τον περσικό στόλο για να εξασφαλίσουν την ασφάλεια της Πελοποννήσου. Η ναυμαχία της Σαλαμίνας, στην οποία οι Αθηναίοι πέτυχαν μια λαμπρή νίκη, σηματοδότησε ένα σημείο καμπής στη σύγκρουση: ο Ξέρξης υποχώρησε στην Ασία με το μεγαλύτερο μέρος του στρατού του, φοβούμενος ότι οι Έλληνες θα έπλεαν προς τον Ελλήσποντο και θα κατέστρεφαν τις γέφυρες πόντον, παγιδεύοντας έτσι τον στρατό του στην Ευρώπη. Ο Μεγάλος Βασιλιάς άφησε τον Μαρδόνιο στην Ελλάδα με μερικά από τα στρατεύματά του για να ολοκληρώσει την κατάκτηση της Ελλάδας τον επόμενο χρόνο. Ο Μαρδόνιος εκκένωσε την Αττική και διαχειμάστηκε στη Θεσσαλία- οι Αθηναίοι ανακατέλαβαν την κατεστραμμένη πόλη τους.

Κατά τη διάρκεια του χειμώνα δημιουργήθηκε ένταση μεταξύ των συμμάχων: οι Αθηναίοι, ιδίως, οι οποίοι δεν προστατεύονταν από τον ισθμό, αλλά ο στόλος τους ήταν ζωτικής σημασίας για την ασφάλεια της Πελοποννήσου, αγωνίστηκαν για έναν στρατό που θα έστελναν βόρεια το επόμενο έτος. Καθώς οι Σύμμαχοι δεν ενέδωσαν στα αιτήματα της Αθήνας, ο αθηναϊκός στόλος δεν ενώθηκε με τα άλλα ελληνικά κράτη την άνοιξη. Τα συμμαχικά πλοία, υπό τη διοίκηση του Σπαρτιάτη βασιλιά Λεωτυχίδα, απέπλευσαν κρυφά από τη Δήλο, ενώ τα υπολείμματα του περσικού στόλου, με τη σειρά τους, απέπλευσαν κρυφά από τη Σάμο, μη θέλοντας να επιτεθούν στη μάχη. Ομοίως, ο Μαρδόνιος παρέμεινε στη Θεσσαλία, γνωρίζοντας ότι μια επίθεση στον ισθμό ήταν μάταιη, ενώ οι Σύμμαχοι αρνήθηκαν να στείλουν στρατό από την Πελοπόννησο.

Ο Μαρδόνιος προσπάθησε να βγει από το αδιέξοδο προσπαθώντας να κερδίσει τους Αθηναίους και τον στόλο τους με τη μεσολάβηση του Αλέξανδρου Α΄ της Μακεδονίας, ο οποίος τους πρόσφερε ειρήνη, αυτοδιοίκηση και εδαφική επέκταση. Οι Αθηναίοι ήθελαν να ακούσει την προσφορά και μια σπαρτιατική αντιπροσωπεία, γι' αυτό και την απέρριψαν.

Μετά την άρνηση αυτή οι Πέρσες βάδισαν και πάλι νότια. Η Αθήνα εκκενώθηκε για άλλη μια φορά και εγκαταλείφθηκε στον εχθρό. Ο Μαρδόνιος επανέλαβε την προσφορά του για ειρήνη στους Αθηναίους πρόσφυγες στη Σαλαμίνα. Η Αθήνα, μαζί με τα Μέγαρα και τις Πλαταιές, έστειλε απεσταλμένους στη Σπάρτη ζητώντας βοήθεια και απειλώντας να δεχτεί τους περσικούς όρους αν δεν έφτανε. Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, οι Σπαρτιάτες, οι οποίοι γιόρταζαν τη γιορτή του Υακίνθου εκείνη την εποχή, ανέβαλαν την απόφαση μέχρι να πειστούν από έναν επισκέπτη, τον Χίλιο της Τεγέας, ο οποίος τόνισε τον κίνδυνο που διέτρεχε όλη η Ελλάδα αν οι Αθηναίοι παραδίδονταν.

Όταν ο Μαρδόνιος έμαθε για την άφιξη των σπαρτιατικών στρατευμάτων, ολοκλήρωσε την καταστροφή της Αθήνας, γκρεμίζοντας ό,τι είχε απομείνει όρθιο. Στη συνέχεια υποχώρησε προς τη Θήβα, ελπίζοντας να παρασύρει τον ελληνικό στρατό σε έδαφος κατάλληλο για το περσικό ιππικό. Ο Μαρδόνιος έχτισε ένα οχυρωμένο στρατόπεδο στη βόρεια όχθη του ποταμού Ασωπού στη Βοιωτία, το οποίο εκτεινόταν από την Ερυθραία, μετά την Ίσιε, μέχρι τα περίχωρα των Πλαταιών.

Οι Αθηναίοι έστειλαν 8.000 οπλίτες με επικεφαλής τον Αριστείδη μαζί με 600 Πλαταιείς για να βοηθήσουν τον συμμαχικό στρατό. Στη συνέχεια οι Σύμμαχοι βάδισαν προς τη Βοιωτία μέσω των περασμάτων του όρους Κυθήρων, φτάνοντας κοντά στις Πλαταιές σε κυρίαρχη θέση πάνω από το περσικό στρατόπεδο. Υπό την ηγεσία του διοικητή Παυσανία οι Έλληνες αναπτύχθηκαν μπροστά από τις εχθρικές γραμμές, αλλά παρέμειναν σε μια υπερυψωμένη περιοχή. Γνωρίζοντας ότι είχε λίγες πιθανότητες να επιτεθεί με επιτυχία στις ελληνικές θέσεις, ο Μαρδόνιος προσπάθησε να σπείρει τη διχόνοια μεταξύ των Συμμάχων και να τους παρασύρει στην πεδιάδα. Ο Πλούταρχος αναφέρει ότι αποκαλύφθηκε μια συνωμοσία από ορισμένους επιφανείς Αθηναίους, οι οποίοι σχεδίαζαν να προδώσουν τους Συμμάχους- αν και η πληροφορία αυτή δεν είναι απολύτως επαληθεύσιμη, είναι σημαντική ως ένδειξη των προσπαθειών του Μαρδόνιου να διασπάσει την αρμονία μεταξύ των Ελλήνων.

Ο Μαρδόνιος ξεκίνησε επίσης αστραπιαίες επιθέσεις ιππικού κατά των εχθρών του, προσπαθώντας να τους παρασύρει στην πεδιάδα για να τους καταδιώξει. Αν και η στρατηγική αυτή είχε κάποια αρχική επιτυχία, απέτυχε όταν σκοτώθηκε ο Πέρσης διοικητής ιππικού Μασίστιος- μετά το θάνατό του το ιππικό υποχώρησε.

Οι Έλληνες, αναζωογονημένοι από αυτή τη μικρή νίκη, προχώρησαν προς τα εμπρός, παραμένοντας ακόμη στα υψώματα, μέχρι που διατήρησαν μια νέα θέση πιο κοντά στους Πέρσες και πιο κατάλληλη για στρατόπεδο, καθώς ήταν πιο προσιτή στο νερό. Οι Σπαρτιάτες και οι Τεγεάτες κατέλαβαν μια κορυφογραμμή στα δεξιά του σχηματισμού, οι Αθηναίοι σε έναν λόφο στα αριστερά και τα άλλα τμήματα στη μέση, σε ελαφρώς χαμηλότερο έδαφος. Σε απάντηση ο Μαρδόνιος οδήγησε τους άνδρες του έτοιμους να πολεμήσουν μέχρι τον Ασωπό- ωστόσο, ούτε οι Πέρσες ούτε οι Έλληνες επιτέθηκαν. Ο Ηρόδοτος ισχυρίζεται ότι δεν το έκαναν επειδή και οι δύο πλευρές είχαν λάβει κακούς οιωνούς κατά τη διάρκεια τελετουργικών θυσιών. Οι στρατοί παρέμειναν έτσι στρατοπεδευμένοι στις θέσεις τους για οκτώ ημέρες, κατά τη διάρκεια των οποίων έφτασαν τα νέα ελληνικά στρατεύματα.

Ο Μαρδόνιος προσπάθησε να σπάσει το αδιέξοδο στέλνοντας το ιππικό του να επιτεθεί στα περάσματα του όρους Κύτων- η επιχείρηση αυτή είχε ως αποτέλεσμα τη σύλληψη μιας νηοπομπής με προμήθειες που προορίζονταν για τους Έλληνες. Πέρασαν άλλες δύο ημέρες, κατά τη διάρκεια των οποίων οι συμμαχικές φάλαγγες ανεφοδιασμού συνέχισαν να απειλούνται. Ο Μαρδόνιος άρχισε τότε να εμποδίζει τα νέα στρατεύματα να φτάσουν στους Έλληνες. Στη συνέχεια ο Πέρσης στρατηγός εξαπέλυσε άλλη μια επίθεση ιππικού κατά των ελληνικών γραμμών, η οποία κατάφερε να εμποδίσει τον εχθρό να φθάσει στην πηγή Γαργαφιανά, τη μόνη πηγή νερού τους, καθώς δεν μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τον Ασωπό λόγω των Περσών τοξοτών που ήταν συνεχώς παρατεταγμένοι στην άμυνά του. Αυτή η έλλειψη τροφίμων και νερού κατέστησε την ελληνική θέση ανυπόφορη, οπότε οι Σύμμαχοι αποφάσισαν να υποχωρήσουν προς το μέτωπο των Πλαταιών, από όπου θα μπορούσαν να υπερασπιστούν τα περάσματα και να έχουν πρόσβαση σε τρεχούμενο νερό. Για να αποτρέψουν το περσικό ιππικό να τους επιτεθεί κατά την υποχώρησή τους αποφάσισαν να μετακινηθούν την ίδια νύχτα.

Η υποχώρηση, ωστόσο, δεν πήγε όπως είχε προγραμματιστεί. Τα συμμαχικά στρατεύματα που βρίσκονταν στο κέντρο της παράταξης έχασαν τη θέση τους και έφτασαν μπροστά στις Πλαταιές σε σύγχυση. Οι Αθηναίοι, οι Τεγεάτες και οι Σπαρτιάτες, που βρίσκονταν στα μετόπισθεν, δεν είχαν απομακρυνθεί από το πεδίο της μάχης την αυγή. Επομένως, μια σπαρτιατική μεραρχία αφέθηκε στην κορυφογραμμή για να φυλάξει τα νώτα της γραμμής, ενώ οι Σπαρτιάτες και οι Τεγεάτες υποχωρούσαν πάνω από το βουνό- ο Παυσανίας διέταξε επίσης τους Αθηναίους να αρχίσουν την υποχώρησή τους και, αν ήταν δυνατόν, να ενωθούν με τους Σπαρτιάτες. Οι Αθηναίοι, ωστόσο, αρχικά υποχώρησαν απευθείας προς τις Πλαταιές, προκαλώντας περαιτέρω κατακερματισμό των συμμαχικών στρατευμάτων, ενώ στο περσικό στρατόπεδο οι παρατηρητές αντιλήφθηκαν την υποχώρηση.

Ελληνικές δυνάμεις

Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, οι Σπαρτιάτες έστειλαν 45.000 άνδρες: 5.000 Σπαρτιάτες, πλήρεις πολίτες, 5.000 άλλους οπλίτες, από τις τάξεις των περιαστικών, και 35.000 ιλώτες (επτά από κάθε Σπαρτιάτη). Αυτός ήταν πιθανότατα ο μεγαλύτερος σπαρτιατικός στρατός που συγκεντρώθηκε ποτέ. Τα ελληνικά στρατεύματα αποτελούνταν επίσης από οπλίτες από τις άλλες συμμαχικές πόλεις, όπως φαίνεται στον παρακάτω πίνακα. Ο Διόδωρος Σικελός ισχυρίζεται ότι οι Έλληνες στρατιώτες αριθμούσαν σχεδόν εκατό χιλιάδες.

Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο υπήρχαν 69.500 ελαφρά οπλισμένοι στρατιώτες (συμπεριλαμβανομένων 35.000 Ηλείων και 34.500 ανδρών από την υπόλοιπη Ελλάδα), περίπου ένας για κάθε οπλίτη. Μέσα στους 34.500 υπήρχαν και μη Σπαρτιατικοί στρατιώτες μαζί με 800 Αθηναίους τοξότες, που αναφέρονται από τον Ηρόδοτο αργότερα κατά τη διάρκεια της μάχης. Ο ίδιος ιστορικός προσθέτει επίσης 1.800 ελαφρά οπλισμένους Θεσπιείς, έτσι ώστε το σύνολο των στρατευμάτων να ανέρχεται σε 110.000 άνδρες.

Ο αριθμός των οπλιτών είναι κοινώς αποδεκτός και θεωρείται εύλογος: μόνο οι Αθηναίοι διέθεσαν 10 000 στη μάχη του Μαραθώνα. Ορισμένοι ιστορικοί πιστεύουν επίσης ότι ο αριθμός των ελαφρών στρατευμάτων είναι αληθινός και τον χρησιμοποιούν ως απογραφή του πληθυσμού της Ελλάδας εκείνη την εποχή, υποστηρίζοντας ότι η Αθήνα, για παράδειγμα, ανέπτυξε στη Σαλαμίνα έναν στόλο 180 τριήρεων που διοικούνταν από περίπου 36 000 κωπηλάτες και μαχητές (200 άτομα ανά πλοίο). Ωστόσο, ο αριθμός των ελαφρών στρατευμάτων συχνά απορρίπτεται ως υπερβολικός, ιδίως η αναλογία επτά hilots ανά Spartiata. Ο Lazenby, για παράδειγμα, πιστεύει στον αριθμό των οπλιτών και στη σχέση ότι ο καθένας αντιστοιχούσε σε έναν ελαφρά οπλισμένο στρατιώτη, αλλά θεωρεί λανθασμένο τον αριθμό των επτά ιλώτων ανά Spartiata. Θεωρείται ότι κάθε Spartiata συνοδευόταν από μία ένοπλη Ilota και ότι οι υπόλοιποι έξι απασχολούνταν για άλλους σκοπούς, όπως η μεταφορά τροφίμων για τον στρατό. Τόσο ο Lazenby όσο και ο Holland πιστεύουν ότι τα ελαφρά στρατεύματα, ανεξάρτητα από τον αριθμό τους, δεν έπαιξαν σημαντικό ρόλο στη μάχη.

Το γεγονός ότι, τη στιγμή της μάχης, οι Σύμμαχοι χρειάζονταν στρατεύματα για τον στόλο, ο οποίος ανερχόταν σε τουλάχιστον 110 τριήρεις με σύνολο 22 000 ανδρών, περιπλέκει τα πράγματα. Δεδομένου ότι η μάχη της Μυκάλης διεξήχθη σχεδόν ταυτόχρονα με τη μάχη των Πλαταιών, επομένως, τουλάχιστον 22 000 άνδρες δεν θα μπορούσαν να πολεμήσουν στη δεύτερη, γεγονός που καθιστά απίθανο να είχαν συγκεντρωθεί 110 000 στρατιώτες στις Πλαταιές, όπως ισχυρίζεται ο Ηρόδοτος.

Τα ελληνικά στρατεύματα ήταν, όπως συμφωνήθηκε στο συμμαχικό συνέδριο, υπό τη διοίκηση της Σπάρτης, η οποία εκπροσωπήθηκε από τον Παυσανία, τότε αντιβασιλέα του νεαρού γιου του Λεωνίδα, Πλίσταρχου, ξαδέλφου του. Ο Διόδωρος αναφέρει ότι το αθηναϊκό απόσπασμα ήταν υπό τη διοίκηση του Αριστείδη- είναι επομένως πιθανό ότι και τα άλλα αποσπάσματα είχαν τους αρχηγούς τους. Ο Ηρόδοτος αναφέρει αρκετές φορές ότι οι Έλληνες έκαναν πολεμικά συμβούλια στην αρχή της μάχης, γεγονός που δείχνει ότι οι αποφάσεις λαμβάνονταν από κοινού και ότι ο Παυσανίας δεν είχε το δικαίωμα να διοικεί τους άλλους στρατηγούς. Αυτός ο παράγοντας συνέβαλε, κατά τη διάρκεια της μάχης, στη διάσπαση των διαφόρων τμημάτων: για παράδειγμα, την περίοδο αμέσως πριν από τη μάχη, ο Παυσανίας δεν διέταξε τους Αθηναίους να ενωθούν με τα στρατεύματά του, με αποτέλεσμα οι Έλληνες να πολεμήσουν χωριστά.

Περσικές δυνάμεις

Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, οι Πέρσες αριθμούσαν περίπου 300.000, αποτελούμενοι από περσικά, μεσαιωνικά, βακτριακά, ινδικά και σακικά στρατεύματα- αυτά συνοδεύονταν από στρατεύματα από τις ελληνικές πόλεις-κράτη και περιοχές που είχαν συστρατευθεί στο πλευρό τους, μεταξύ των οποίων ήταν η Θήβα, η Λοκρίδα, τα Μάλια, η Θεσσαλία, η Φωκίδα (μόνο εν μέρει) και η Μακεδονία. Ο Ηρόδοτος παραδέχεται ότι κανείς δεν μπήκε στον κόπο να μετρήσει τους τελευταίους, αλλά τους υπολογίζει σε περίπου 50.000.

Ο Κτησίας, ο οποίος έγραψε μια ιστορία της Περσίας βασισμένος σε περσικά αρχεία, ισχυρίζεται ότι υπήρχαν 120.000 Πέρσες και 7.000 Έλληνες, αλλά η αφήγησή του είναι πολύ συγκεχυμένη: για παράδειγμα, τοποθετεί αυτή τη μάχη πριν από εκείνη της Σαλαμίνας και ισχυρίζεται ότι μόνο 300 Σπαρτιάτες, 1.000 Περικείς και 6.000 από άλλες πόλεις βρίσκονταν στις Πλαταιές, συγχέοντας ίσως αυτή τη μάχη με εκείνη των Θερμοπυλών.

Ο Διόδωρος Σικελιώτης, στη Bibliotheca historica, αναφέρει ότι ο αριθμός των περσικών στρατευμάτων ήταν περίπου 500 000.

Ο αριθμός των 300 000 έχει αμφισβητηθεί, όπως και πολλοί από τους αριθμούς που δίνει ο Ηρόδοτος, από πολλούς ιστορικούς- σύγχρονοι μελετητές εκτιμούν ότι το σύνολο των στρατευμάτων για τον Δεύτερο Περσικό Πόλεμο ήταν περίπου 250 000. Σύμφωνα με αυτόν τον αριθμό, οι 300 000 Πέρσες που ήταν παρόντες στις Πλαταιές θα ήταν προφανώς λάθος. Προκειμένου να υπολογιστεί κατά προσέγγιση το μέγεθος του περσικού στρατού, έγινε προσπάθεια να ληφθεί υπόψη πόσοι άνδρες θα μπορούσαν να χωρέσουν στο περσικό στρατόπεδο, καταλήγοντας σε αριθμούς μεταξύ 70 000 και 120 000 στρατιωτών. Ο Lazenby, λαμβάνοντας υπόψη τα μεταγενέστερα ρωμαϊκά στρατόπεδα, υπολογίζει τον αριθμό των στρατευμάτων σε 70 000, συμπεριλαμβανομένων 10 000 ιππέων. Ο Connolly, βασιζόμενος και πάλι στο μέγεθος του στρατοπέδου, δίνει έναν αριθμό 120 000 στρατιωτών: οι περισσότερες εκτιμήσεις για τις περσικές δυνάμεις εμπίπτουν γενικά σε αυτό το εύρος. Ο Delbrück, για παράδειγμα, βασιζόμενος στην απόσταση που διένυσαν οι Πέρσες σε μία ημέρα πριν από την επίθεση στην Αθήνα, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι 75.000 άνδρες ήταν το ανώτατο όριο για το μέγεθος του περσικού στρατού, συμπεριλαμβανομένου του προσωπικού υποστήριξης και του λοιπού άοπλου προσωπικού.

Η βιαστική πορεία προς τις Πλαταιές μπορεί να θυμίζει την ορμή των οπλιτών στη μάχη του Μαραθώνα- και στις δύο περιπτώσεις, εξάλλου, υπήρξε ένα παρατεταμένο αδιέξοδο στο οποίο καμία πλευρά δεν τόλμησε να επιτεθεί στην άλλη. Οι λόγοι αυτού του αδιεξόδου ήταν κυρίως τακτικοί και παρόμοιοι με εκείνους του Μαραθώνα: οι Έλληνες οπλίτες δεν ήθελαν να διακινδυνεύσουν να κατατροπωθούν από το περσικό ιππικό και το ελαφρώς οπλισμένο περσικό πεζικό δεν μπορούσε να ελπίζει σε μια ευνοϊκή επίθεση σε καλά αμυνόμενες θέσεις.

Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο και οι δύο πλευρές ήλπιζαν σε μια αποφασιστική μάχη που θα άλλαζε την κατάσταση υπέρ τους. Ωστόσο, ο Lazenby υποστηρίζει ότι οι ενέργειες του Μαρδόνιου πριν και κατά τη διάρκεια της μάχης των Πλαταιών δεν ήταν χαρακτηριστικές μιας επιθετικής στρατηγικής: θεωρεί ότι οι περσικές κινήσεις κατά τα πρώτα στάδια της μάχης ήταν προσπάθειες να νικήσουν τους συμμάχους όχι στη μάχη, αλλά στην υποχώρηση (όπως και έγινε). Ο Μαρδόνιος μπορεί να συνειδητοποίησε ότι δεν είχε πολλά να κερδίσει στη μάχη, αλλά θα μπορούσε να περιμένει να καταστραφεί η ελληνική συμμαχία- άλλωστε, είχε εφαρμόσει αυτή τη στρατηγική καθ' όλη τη διάρκεια του χειμώνα.

Όσον αφορά το αν ο Μαρδόνιος ήταν πρόθυμος να δεχτεί τη μάχη με τους δικούς του όρους, όπως μας λέει ο Ηρόδοτος, υπάρχουν κάποιες αμφιβολίες. Ανεξάρτητα από τους ακριβείς λόγους, η αρχική στρατηγική κατάσταση επέτρεψε και στις δύο πλευρές να καθυστερήσουν, καθώς τόσο οι Έλληνες όσο και οι Πέρσες ήταν άφθονα εφοδιασμένοι με τρόφιμα. Υπό αυτές τις συνθήκες, οι τακτικές εκτιμήσεις υπερίσχυσαν της στρατηγικής ανάγκης ανάληψης στρατιωτικής δράσης.

Όταν οι επιθέσεις του Μαρδόνιου απέκοψαν τον ανεφοδιασμό των Συμμάχων, αυτοί αναδιαμόρφωσαν τη στρατηγική τους. Ωστόσο, αντί να αποφασίσουν να επιτεθούν, προτίμησαν να υποχωρήσουν και να προστατεύσουν τους δρόμους επικοινωνίας με την υπόλοιπη Ελλάδα. Αν και η ενέργεια αυτή των Ελλήνων ήταν αμυντική, ήταν αυτή που, μαζί με το χάος που προκάλεσε η υποχώρηση, έσπασε το αδιέξοδο. Ο Μαρδόνιος ερμήνευσε την κίνηση του εχθρού ως φυγή, θεωρώντας ότι είχε ήδη κερδίσει τη μάχη, και προσπάθησε να καταδιώξει τους Έλληνες: μη αναμένοντας αντεπίθεση από τους τελευταίους, δεν ενδιαφέρθηκε για ένα τακτικό σχέδιο, καθώς ήθελε μόνο να εκμεταλλευτεί την κατάσταση χωρίς να υπολογίζει το πεδίο της μάχης. Αντιθέτως, οι Έλληνες είχαν άθελά τους παρασύρει τον Μαρδόνιο σε υψηλότερα εδάφη και, παρά την αριθμητική τους υπεροχή, είχαν ένα ορισμένο πλεονέκτημα έναντι των Περσών.

Όταν οι Πέρσες ανακάλυψαν ότι οι Έλληνες είχαν εγκαταλείψει τις θέσεις τους και πίστεψαν ότι υποχωρούσαν, ο Μαρδόνιος αποφάσισε να καταδιώξει αμέσως τους εχθρούς με το επίλεκτο πεζικό του. Ενώ το έκανε αυτό, ο υπόλοιπος περσικός στρατός άρχισε αυθόρμητα να προελαύνει. Οι Σπαρτιάτες και οι Τεγεάτες είχαν πλέον φτάσει στο ναό της Δήμητρας, ενώ η οπισθοφυλακή υπό τη διοίκηση του Αμμωνάρετου άρχισε να υποχωρεί από την κορυφογραμμή για να ενωθεί με τα υπόλοιπα στρατεύματα, οδηγούμενη από το περσικό ιππικό. Ο Παυσανίας έστειλε αγγελιοφόρο στους Αθηναίους ζητώντας τους να ενωθούν με τους Σπαρτιάτες, πάνω από τους οποίους απειλούσε το περσικό ιππικό- οι Αθηναίοι, ωστόσο, πολεμούσαν εναντίον της θηβαϊκής φάλαγγας και δεν μπόρεσαν να βοηθήσουν τον Παυσανία. Οι Σπαρτιάτες και οι Τεγεάτες δέχθηκαν τότε επίθεση από περσικό ιππικό, ενώ το εχθρικό πεζικό διέσπασε, τοποθέτησε τις ασπίδες του στο έδαφος και άρχισε να ρίχνει βέλη κατά των Ελλήνων όταν το ιππικό υποχώρησε.

Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, ο Παυσανίας αρνήθηκε να προχωρήσει, επειδή δεν είχε λάβει καλούς οιωνούς στις θυσίες κατσικιών που είχε κάνει. Στο σημείο αυτό, καθώς οι Έλληνες στρατιώτες άρχισαν να πέφτουν κάτω από τον καταιγισμό των εχθρικών βελών, οι Τεγεάτες ρίχτηκαν εναντίον των περσικών γραμμών. Με μια τελευταία θυσία και μια προσευχή προς τον ουρανό μπροστά στο ναό της Ήρας ο Παυσανίας έλαβε ευνοϊκούς οιωνούς και έδωσε εντολή στους Σπαρτιάτες να προελάσουν, αφού προηγουμένως έκανε επίθεση κατά των εχθρικών γραμμών.

Το περσικό πεζικό, αριθμητικά ανώτερο από το ελληνικό, ήταν πλαισιωμένο με τον ισχυρό σχηματισμό της σπαραμπάρας, μια πολύ ελαφρύτερη διάταξη από την ελληνική φάλαγγα. Οι Πέρσες αμύνονταν με μια μεγάλη ασπίδα από λυγαριά και πολεμούσαν με κοντά δόρατα- αντίθετα, οι οπλίτες ήταν καλυμμένοι με χάλκινη πανοπλία, με χάλκινη ασπίδα και μακρύ δόρυ. Όπως και στον Μαραθώνα, η διαφορά στον οπλισμό ήταν σημαντικός παράγοντας για την έκβαση της μάχης. Οι μάχες ήταν σφοδρές και συνεχίστηκαν για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά οι Σπαρτιάτες και οι Τεγεάτες συνέχισαν να αποκρούουν επίμονα τους Πέρσες. Οι Πέρσες προσπάθησαν να σπάσουν τα δόρατα των Ελλήνων με τα χέρια τους, αλλά οι Έλληνες τράβηξαν τότε τα σπαθιά τους. Ο Μαρδόνιος παρακολουθούσε τη μάχη από τη σέλα ενός λευκού αλόγου, περιτριγυρισμένος από μια σωματοφυλακή 1 000 ανδρών: όσο ζούσε, οι Πέρσες κρατούσαν τις θέσεις τους.

Ωστόσο, οι Σπαρτιάτες τον περικύκλωσαν και ένας στρατιώτης ονόματι Αρίμνηστος, βλέποντάς τον να ιππεύει το άλογό του, μάζεψε μια μεγάλη πέτρα από το έδαφος και του την πέταξε: ο Μαρδόνιος χτυπήθηκε στο κεφάλι και πέθανε. Μετά το θάνατο του στρατηγού τους, οι Πέρσες τράπηκαν σε φυγή- η σωματοφυλακή του Μαρδόνιου αντιστάθηκε, αλλά εξοντώθηκε. Ο Ηρόδοτος αναφέρει ότι οι Ασιάτες πανικοβλήθηκαν επειδή έβλεπαν τους εαυτούς τους άοπλους και ευάλωτους. Γρήγορα η φυγή των Περσών έγινε γενική και το στρατόπεδό τους γέμισε χάος. Ωστόσο, ο Αρτάβαζος, ο οποίος είχε προηγουμένως ηγηθεί της πολιορκίας της Ολύνθου και της Ποτίδαιας, διαφώνησε με τον Μαρδόνιο σχετικά με την ανάγκη επίθεσης κατά των Ελλήνων και δεν χρησιμοποίησε όλα τα στρατεύματά του στην επίθεση. Όταν είδε την κατάσταση των Περσών στρατιωτών, οδήγησε όλους τους άνδρες του (40.000 σύμφωνα με τον Ηρόδοτο) μακριά από το πεδίο της μάχης, στο δρόμο προς τη Θεσσαλία, ελπίζοντας να καταφέρει να επιστρέψει στον Ελλήσποντο.

Στην άλλη πλευρά του πεδίου της μάχης οι Αθηναίοι, μετά από μακρόχρονο αγώνα, είχαν νικήσει τους Θηβαίους. Οι υπόλοιποι Έλληνες της περσικής πλευράς, σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, πολέμησαν υποτονικά από επιλογή. Οι Θηβαίοι υποχώρησαν σε διαφορετική κατεύθυνση από αυτή που είχαν πάρει οι Πέρσες, επιτρέποντάς τους να διαφύγουν χωρίς περαιτέρω απώλειες. Οι Σύμμαχοι, ενισχυμένοι από τμήματα που δεν είχαν λάβει μέρος στην αρχή της μάχης, επιτέθηκαν στο περσικό στρατόπεδο: στην αρχή οι αμυνόμενοι απώθησαν αποτελεσματικά τους Έλληνες, αλλά τελικά αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν. Οι Πέρσες, που είχαν συγκεντρωθεί μέσα στο στρατόπεδο, σφαγιάστηκαν στη συνέχεια- μόνο 3.000 από αυτούς έμειναν ζωντανοί.

Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, μόνο 43 000 Πέρσες επέζησαν από τη μάχη, άρα με βάση την αφήγησή του 257 000 πέθαναν. Ο Έλληνας ιστορικός αναφέρει ότι οι Έλληνες έχασαν μόνο 159 άνδρες. Ισχυρίζεται επίσης ότι μόνο Σπαρτιάτες, Τεγεάτες και Αθηναίοι έχασαν τη ζωή τους, αφού ήταν οι μόνοι που πολέμησαν. Ο Πλούταρχος, ο οποίος συμβουλεύτηκε άλλες πηγές, υπολογίζει 1.360 νεκρούς Έλληνες, ενώ ο Διόδωρος Σικελιώτης (ο οποίος με τη σειρά του αναφέρεται στον Έφορο της Κούμας) αναφέρει ότι οι απώλειες των Συμμάχων ήταν πάνω από 10.000.

Ατομικές επιχειρήσεις

Ο Ηρόδοτος αφηγείται ανέκδοτα για τη συμπεριφορά ορισμένων Ελλήνων κατά τη διάρκεια της μάχης.

Ο Πλούταρχος διηγείται επίσης ένα άλλο ανέκδοτο για έναν άνδρα ονόματι Ευχίδα, έναν πλατωνικό σμαραγδή, ο οποίος ταξίδεψε περισσότερα από 1.000 στάδια σε μία μόνο ημέρα για να φέρει το ιερό πυρ των Δελφών στους Έλληνες και, αφού ολοκλήρωσε την αποστολή του, πέθανε λίγο αργότερα, συνθλιμμένος στο έδαφος. Το επεισόδιο, που μοιάζει πολύ με εκείνο του Φειδιππίδη στον Μαραθώνα, δεν καταγράφεται από τον Ηρόδοτο.

Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, η μάχη της Μυκάλης έλαβε χώρα ταυτόχρονα με τη μάχη των Πλαταιών. Ο ελληνικός στόλος υπό τη διοίκηση του Σπαρτιάτη βασιλιά Λεωτυχίδα είχε καταπλεύσει στη Σάμο για να αντιμετωπίσει τα απομεινάρια του περσικού στόλου. Οι Πέρσες, των οποίων τα πλοία ήταν σε κακή κατάσταση, αποφάσισαν να μην διακινδυνεύσουν να πολεμήσουν και να προσαράξουν τα πλοία τους στην παραλία στους πρόποδες του ακρωτηρίου Μυκάλη στην Ιωνία. Εκεί είχε σταθμεύσει ένας στρατός 60.000 ανδρών από τον Ξέρξη και οι ναυτικοί προσχώρησαν σε αυτόν, χτίζοντας ένα ανάχωμα γύρω από το στρατόπεδο για την προστασία των πλοίων. Ωστόσο, η Λεωτυχίδα αποφάσισε να επιτεθεί στο στρατόπεδο με τους ναύτες του συμμαχικού στόλου. Βλέποντας τον μικρό αριθμό των εχθρικών στρατευμάτων, οι Πέρσες εγκατέλειψαν το στρατόπεδο, αλλά οι Έλληνες οπλίτες σκότωσαν πολλούς από αυτούς. Τα πλοία έμειναν στα χέρια των Ελλήνων, οι οποίοι τα έκαψαν, εμποδίζοντας τη ναυτική δύναμη της Περσικής Αυτοκρατορίας και σηματοδοτώντας την αρχή της ανόδου του ελληνικού στόλου.

Οι νίκες στις Πλαταιές και τη Μυκάλη έδωσαν τέλος στον δεύτερο περσικό πόλεμο. Μείωσε επίσης τον κίνδυνο μιας νέας εισβολής, αν και οι Έλληνες πίστευαν ότι ο Ξέρξης θα προσπαθούσε αργότερα να κατακτήσει ξανά την Ελλάδα, αν και το ενδιαφέρον του για τη χώρα είχε μειωθεί.

Τα απομεινάρια του περσικού στρατού, υπό τη διοίκηση του Αρταμπάζου, προσπάθησαν να υποχωρήσουν στη Μικρά Ασία. Διέσχισαν τη Θεσσαλία, τη Μακεδονία και τη Θράκη από τη συντομότερη διαδρομή και έφτασαν στο Βυζάντιο, αφού έχασαν πολλούς άνδρες από τις επιθέσεις των Θρακών, την κούραση και την πείνα. Μετά τη νίκη της Μυκάλης, ο συμμαχικός στόλος έπλευσε στον Ελλήσποντο για να καταστρέψει τις γέφυρες με πόντο, αλλά όταν έφτασε είδε ότι αυτό είχε ήδη γίνει. Οι Πελοποννήσιοι επέστρεψαν στη συνέχεια στα σπίτια τους, ενώ οι Αθηναίοι παρέμειναν για να επιτεθούν στη Χερσόνησο, που βρισκόταν ακόμη στην κατοχή των Περσών. Οι Πέρσες της περιοχής και οι σύμμαχοί τους υποχώρησαν στη Σέξτο, τη σημαντικότερη πόλη της περιοχής, την οποία πολιόρκησαν οι Αθηναίοι- μετά από μεγάλο χρονικό διάστημα η πόλη έπεσε, σηματοδοτώντας την έναρξη μιας νέας φάσης στους περσικούς πολέμους, της ελληνικής αντεπίθεσης. Ο Ηρόδοτος τελειώνει την αφήγησή του με την πολιορκία του Σέξτου. Τα επόμενα τριάντα χρόνια οι Έλληνες, ιδίως οι Αθηναίοι και η Δεληοαττική Συμμαχία, εκδίωξαν τους Πέρσες από τη Μακεδονία, τη Θράκη, τα νησιά του Αιγαίου και την Ιωνία. Η ειρήνη με την Περσία, γνωστή ως Ειρήνη της Καλλίας, υπογράφηκε το 449 π.Χ. και έθεσε τέλος σε μισό αιώνα πολεμικών συγκρούσεων.

Οι Πλαταιές και η Μυκάλη είχαν μεγάλη σημασία στην αρχαιότητα και έμειναν στην ιστορία ως οι τελευταίες μάχες του Δεύτερου Περσικού Πολέμου, που έφεραν τους Έλληνες σε ισχυρή θέση έναντι των Περσών. Απέτρεψαν την κατάκτηση της Ευρώπης από την Περσία, παρόλο που χρειάστηκε να χάσουν μεγάλο αριθμό ανδρών. Η μάχη του Μαραθώνα έδειξε ότι οι Πέρσες δεν ήταν ανίκητοι και η μάχη της Σαλαμίνας έσωσε την Ελλάδα από την ήττα, αλλά μόνο με τις Πλαταιές και τη Μυκάλη αναχαιτίστηκε τελικά η περσική απειλή. Ωστόσο, καμία από τις δύο αυτές μάχες δεν είναι τόσο γνωστή όσο οι μάχες των Θερμοπυλών, της Σαλαμίνας και του Μαραθώνα: δεν είναι σαφές γιατί συμβαίνει αυτό, αλλά η διάκριση μπορεί να οφείλεται στις διαφορετικές συνθήκες υπό τις οποίες διεξήχθη η μάχη. Η φήμη των Θερμοπυλών έγκειται ασφαλώς στον ηρωισμό των Ελλήνων απέναντι σε συντριπτικούς αριθμούς, και οι τρομερές στρατηγικές καταστάσεις του Μαραθώνα και της Σαλαμίνας, στις οποίες δεν αναμενόταν να νικήσουν, μπορεί κάλλιστα να υποκρύπτουν τη σημασία αυτών των δύο μαχών. Αντίθετα, οι μάχες των Πλαταιών και της Μυκάλης διεξήχθησαν σε ευνοϊκές για τους Έλληνες συνθήκες, με μεγάλη πιθανότητα νίκης: οι Έλληνες επιδίωξαν σκόπιμα αυτές τις συνθήκες.

Από στρατιωτική άποψη, οι Πλαταιές και η Μυκάλη τόνισαν για άλλη μια φορά την υπεροχή του χοπλιτικού συστήματος έναντι του περσικού ελαφρού πεζικού, όπως είχε αποδειχθεί και χρόνια νωρίτερα στον Μαραθώνα. Η Περσική Αυτοκρατορία πήρε το μάθημά της και, μετά τους Περσικούς Πολέμους, άρχισε να στρατολογεί Έλληνες μισθοφόρους στο στρατό της. Ήταν μια εκστρατεία αποτελούμενη από αυτούς τους μισθοφόρους, η λεγόμενη εκστρατεία των δέκα χιλιάδων που αφηγείται ο Ξενοφών, η οποία απέδειξε για άλλη μια φορά πόσο ευάλωτος ήταν ο περσικός στρατός ακόμη και μέσα στην ίδια του την επικράτεια- ο Μέγας Αλέξανδρος στήριξε την κατάκτηση της Περσίας σε αυτή την επίδειξη πολύ αργότερα.

Με τα περσικά όπλα που είχαν συλληφθεί στο στρατόπεδο του εχθρού που είχε συγχωνευθεί, στους Δελφούς ανεγέρθηκε μια χάλκινη στήλη σε σχήμα πλεγμένων φιδιών (η λεγόμενη φιδίσια στήλη). Σε αυτήν μνημονεύονταν όλες οι ελληνικές πόλεις-κράτη που έλαβαν μέρος στη μάχη, οι οποίες αναφέρονταν στη στήλη: η μελέτη αυτών των επιγραφών έχει επαληθεύσει την αφήγηση του Ηροδότου. Τα λείψανα της στήλης είναι ακόμη ορατά στον Ιππόδρομο της Κωνσταντινούπολης, όπου μεταφέρθηκε από τον Κωνσταντίνο κατά την ίδρυση της πόλης.

Πηγές

1. Μάχη των Πλαταιών
2. Battaglia di Platea