Σύνοψη

Η Μέριλιν Μονρόε (1 Ιουνίου 1926 - 4 Αυγούστου 1962) ήταν Αμερικανίδα ηθοποιός, μοντέλο και τραγουδίστρια. Διάσημη για τις κωμικές φιγούρες της "ξανθιάς βόμβας", έγινε ένα από τα πιο δημοφιλή σύμβολα του σεξ της δεκαετίας του 1950 και των αρχών της δεκαετίας του 1960 και αποτέλεσε σύμβολο της σεξουαλικής επανάστασης της εποχής. Ήταν κορυφαία ηθοποιός για μια δεκαετία και οι ταινίες της απέφεραν 200 εκατομμύρια δολάρια (που αντιστοιχούν σε 2 δισεκατομμύρια δολάρια το 2020) μέχρι το θάνατό της το 1962. Πολύ καιρό μετά το θάνατό της, η Μονρόε παραμένει ένα σημαντικό σύμβολο της ποπ κουλτούρας. Το 1999, το Αμερικανικό Ινστιτούτο Κινηματογράφου την κατέταξε στην έκτη θέση της λίστας με τους μεγαλύτερους θρύλους της γυναικείας οθόνης της Χρυσής Εποχής του Χόλιγουντ.

Γεννημένη και μεγαλωμένη στο Λος Άντζελες, η Μονρόε πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της παιδικής της ηλικίας σε ανάδοχες οικογένειες και σε ορφανοτροφείο- παντρεύτηκε σε ηλικία δεκαέξι ετών. Εργαζόταν σε ένα εργοστάσιο κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, όταν γνώρισε έναν φωτογράφο από την Πρώτη Κινηματογραφική Μονάδα και ξεκίνησε μια επιτυχημένη καριέρα μοντέλου pin-up, η οποία οδήγησε σε βραχύβια κινηματογραφικά συμβόλαια με την 20th Century Fox και την Columbia Pictures. Μετά από μια σειρά από μικρούς κινηματογραφικούς ρόλους, υπέγραψε νέο συμβόλαιο με τη Fox στα τέλη του 1950. Τα επόμενα δύο χρόνια έγινε δημοφιλής ηθοποιός με ρόλους σε διάφορες κωμωδίες, μεταξύ των οποίων το As Young as You Feel και Monkey Business, και στα δράματα Clash by Night και Don't Bother to Knock. Αντιμετώπισε ένα σκάνδαλο όταν αποκαλύφθηκε ότι είχε ποζάρει για γυμνές φωτογραφίες πριν γίνει σταρ, αλλά η ιστορία αυτή δεν έβλαψε την καριέρα της και αντίθετα είχε ως αποτέλεσμα να αυξηθεί το ενδιαφέρον για τις ταινίες της.

Μέχρι το 1953, η Μονρόε ήταν μια από τις πιο εμπορεύσιμες σταρ του Χόλιγουντ- είχε πρωταγωνιστικούς ρόλους στο φιλμ νουάρ Niagara, το οποίο στηριζόταν ανοιχτά στο σεξαπίλ της, και στις κωμωδίες Gentlemen Prefer Blondes και How to Marry a Millionaire, οι οποίες καθιέρωσαν την εικόνα της ως "χαζή ξανθιά". Την ίδια χρονιά, οι γυμνές εικόνες της χρησιμοποιήθηκαν ως κεντρικό εξώφυλλο και στο εξώφυλλο του πρώτου τεύχους του Playboy. Έπαιξε σημαντικό ρόλο στη δημιουργία και τη διαχείριση της δημόσιας εικόνας της καθ' όλη τη διάρκεια της καριέρας της, αλλά απογοητεύτηκε όταν τυποποιήθηκε και υποαμείβεται από το στούντιο. Αποβλήθηκε για λίγο στις αρχές του 1954 επειδή αρνήθηκε ένα κινηματογραφικό σχέδιο, αλλά επέστρεψε για να πρωταγωνιστήσει στην ταινία The Seven Year Itch (1955), μια από τις μεγαλύτερες εισπρακτικές επιτυχίες της καριέρας της.

Όταν το στούντιο εξακολουθούσε να είναι απρόθυμο να αλλάξει το συμβόλαιο της Μονρόε, εκείνη ίδρυσε τη δική της εταιρεία παραγωγής ταινιών το 1954. Αφιέρωσε το 1955 στην οικοδόμηση της εταιρείας και άρχισε να σπουδάζει μεθοδολογία υποκριτικής υπό τον Lee Strasberg στο Actors Studio. Αργότερα το ίδιο έτος, η Fox της χορήγησε νέο συμβόλαιο, το οποίο της έδινε περισσότερο έλεγχο και μεγαλύτερο μισθό. Οι επόμενοι ρόλοι της περιλάμβαναν μια ερμηνεία που απέσπασε μεγάλη κριτική στο Bus Stop (1956) και την πρώτη της ανεξάρτητη παραγωγή στο The Prince and the Showgirl (1957). Κέρδισε Χρυσή Σφαίρα Α' Γυναικείου Ρόλου για το ρόλο της στην ταινία Some Like It Hot (1959), που σημείωσε μεγάλη επιτυχία σε κριτική και εμπορική κλίμακα. Η τελευταία ολοκληρωμένη ταινία της ήταν το δράμα The Misfits (1961).

Η ταραγμένη ιδιωτική ζωή της Μονρό έλαβε μεγάλη προσοχή. Πάλευε με τον εθισμό και τις διαταραχές της διάθεσης. Οι γάμοι της με τον συνταξιούχο αστέρα του μπέιζμπολ Joe DiMaggio και με τον θεατρικό συγγραφέα Arthur Miller έτυχαν μεγάλης δημοσιότητας και κατέληξαν και οι δύο σε διαζύγιο. Στις 4 Αυγούστου 1962, πέθανε σε ηλικία 36 ετών από υπερβολική δόση βαρβιτουρικών στο σπίτι της στο Λος Άντζελες. Ο θάνατός της κρίθηκε ως πιθανή αυτοκτονία.

1926-1943: Παιδική ηλικία και πρώτος γάμος

Η Monroe γεννήθηκε ως Norma Jeane Mortenson την 1η Ιουνίου 1926, στο Νοσοκομείο του Λος Άντζελες στο Λος Άντζελες της Καλιφόρνια. Η μητέρα της, Gladys Pearl Baker (το γένος Monroe) προερχόταν από μια φτωχή μεσοδυτική οικογένεια που είχε μεταναστεύσει στην Καλιφόρνια στις αρχές του αιώνα. Σε ηλικία 15 ετών παντρεύτηκε τον John Newton Baker, έναν άνδρα που την κακοποιούσε εννέα χρόνια μεγαλύτερό της. Απέκτησαν δύο παιδιά με το όνομα Ρόμπερτ (1917-1933) Κατέθεσε με επιτυχία αίτηση διαζυγίου και αποκλειστικής κηδεμονίας το 1923, αλλά ο Μπέικερ απήγαγε τα παιδιά αμέσως μετά και μετακόμισε μαζί τους στη γενέτειρά του, το Κεντάκι.

Η Μονρόε δεν έμαθε ότι είχε αδελφή μέχρι τα 12 της χρόνια και συνάντησε την Μπέρνις για πρώτη φορά ως ενήλικη. Μετά το διαζύγιο, η Gladys εργάστηκε ως κόφτης αρνητικών ταινιών στην Consolidated Film Industries. Το 1924 παντρεύτηκε τον Martin Edward Mortensen, αλλά χώρισαν μόλις μερικούς μήνες αργότερα και χώρισαν το 1928. Η ταυτότητα του πατέρα της Μονρόε είναι άγνωστη και η ίδια χρησιμοποιούσε συχνότερα το επίθετο Μπέικερ.

Παρόλο που η Gladys ήταν πνευματικά και οικονομικά απροετοίμαστη για ένα παιδί, τα πρώτα παιδικά χρόνια του Monroe ήταν σταθερά και ευτυχισμένα. Η Gladys τοποθέτησε την κόρη της σε ευαγγελικούς χριστιανούς θετούς γονείς, τον Albert και την Ida Bolender, στην αγροτική πόλη Hawthorne. Εκεί έζησε και η ίδια τους πρώτους έξι μήνες, μέχρι που αναγκάστηκε να επιστρέψει στην πόλη λόγω δουλειάς. Στη συνέχεια άρχισε να επισκέπτεται την κόρη της τα Σαββατοκύριακα. Το καλοκαίρι του 1933, η Gladys αγόρασε ένα μικρό σπίτι στο Χόλιγουντ με δάνειο από την Home Owners' Loan Corporation και μετακόμισε μαζί της την επτάχρονη Monroe.

Μοιράζονταν το σπίτι με ενοίκους, τους ηθοποιούς George και Maude Atkinson και την κόρη τους, Nellie. Τον Ιανουάριο του 1934, η Gladys υπέστη ψυχική κατάρρευση και διαγνώστηκε με παρανοϊκή σχιζοφρένεια. Μετά από αρκετούς μήνες σε οίκο ευγηρίας, εισήχθη στο Μητροπολιτικό Κρατικό Νοσοκομείο. Πέρασε το υπόλοιπο της ζωής της μπαινοβγαίνοντας σε νοσοκομεία και σπάνια είχε επαφή με τον Μονρό. Η Monroe έγινε προστατευόμενη από το κράτος και η φίλη της μητέρας της, η Grace Goddard, ανέλαβε την ευθύνη για τις υποθέσεις της ίδιας και της μητέρας της.

Στα επόμενα τέσσερα χρόνια, η κατάσταση διαβίωσης του Μονρό άλλαζε συχνά. Κατά τους πρώτους 16 μήνες συνέχισε να ζει με τους Atkinsons και ενδέχεται να είχε υποστεί σεξουαλική κακοποίηση κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Πάντα ντροπαλό κορίτσι, τώρα ανέπτυξε επίσης τραυλισμό και έγινε αποτραβηγμένη. Το καλοκαίρι του 1935, έμεινε για λίγο με την Grace και τον σύζυγό της Erwin "Doc" Goddard και δύο άλλες οικογένειες. Τον Σεπτέμβριο του 1935, η Γκρέις την τοποθέτησε στο Ορφανοτροφείο του Λος Άντζελες. Το ορφανοτροφείο ήταν "ένα πρότυπο ίδρυμα" και περιγράφηκε με θετικά λόγια από τους συνομηλίκους της, αλλά η Μονρόε ένιωθε εγκαταλελειμμένη.

Ενθαρρυμένη από το προσωπικό του ορφανοτροφείου που πίστευε ότι η Μονρόε θα ήταν πιο ευτυχισμένη αν ζούσε σε μια οικογένεια, η Γκρέις έγινε νόμιμος κηδεμόνας της το 1936, αλλά δεν την πήρε από το ορφανοτροφείο μέχρι το καλοκαίρι του 1937. Η δεύτερη παραμονή της Μονρόε με τους Γκόνταρντ κράτησε μόνο λίγους μήνες, επειδή ο Ντοκ την παρενοχλούσε. Στη συνέχεια έζησε για σύντομες περιόδους με τους συγγενείς της και τους φίλους και συγγενείς της Γκρέις στο Λος Άντζελες και το Κόμπτον.

Οι παιδικές εμπειρίες της Μονρόε ήταν αυτές που την έκαναν να θελήσει να γίνει ηθοποιός: "Δεν μου άρεσε ο κόσμος γύρω μου γιατί ήταν κάπως ζοφερός ... Όταν άκουσα ότι αυτό ήταν η υποκριτική, είπα ότι αυτό θέλω να γίνω ... Κάποιες από τις ανάδοχες οικογένειές μου με έστελναν στον κινηματογράφο για να βγω από το σπίτι και εκεί καθόμουν όλη μέρα και μέχρι το βράδυ. Πάνω μπροστά, εκεί με την οθόνη τόσο μεγάλη, ένα μικρό παιδί ολομόναχο, και μου άρεσε πολύ".

Η Μονρόε βρήκε ένα πιο μόνιμο σπίτι τον Σεπτέμβριο του 1938, όταν άρχισε να ζει με τη θεία της Γκρέις, την Άνα Λόουερ, στο Sawtelle. Ήταν εγγεγραμμένη στο Emerson Junior High School και πήγαινε στις εβδομαδιαίες λειτουργίες της Χριστιανικής Επιστήμης με την Lower. Κατά τα άλλα, η Μονρόε ήταν μέτρια μαθήτρια, αλλά διέπρεψε στο γράψιμο και συνέβαλε στη σχολική εφημερίδα. Λόγω των προβλημάτων υγείας της ηλικιωμένης Lower, η Monroe επέστρεψε να ζήσει με τους Goddards στο Van Nuys περίπου στις αρχές του 1941.

Την ίδια χρονιά, άρχισε να φοιτά στο Van Nuys High School. Το 1942, η εταιρεία που απασχολούσε τον Doc Goddard τον μετέφερε στη Δυτική Βιρτζίνια. Οι νόμοι της Καλιφόρνια για την προστασία των παιδιών εμπόδιζαν τους Γκόνταρντ να πάρουν τη Μονρόε εκτός πολιτείας και εκείνη αντιμετώπιζε την ανάγκη να επιστρέψει στο ορφανοτροφείο. Ως λύση, παντρεύτηκε τον 21χρονο γιο των γειτόνων τους, τον εργάτη εργοστασίου James Dougherty, στις 19 Ιουνίου 1942, λίγο μετά τα 16α γενέθλιά της.

Στη συνέχεια η Μονρόε εγκατέλειψε το λύκειο και έγινε νοικοκυρά. Βρήκε τον εαυτό της και τον Ντόχερτι αταίριαστους και αργότερα δήλωσε ότι "πέθαινε από πλήξη" κατά τη διάρκεια του γάμου. Το 1943, ο Dougherty κατατάχθηκε στο Εμπορικό Ναυτικό και τοποθετήθηκε στο νησί Santa Catalina, όπου η Monroe μετακόμισε μαζί του.

1944-1948: Μόντελινγκ και πρώτοι κινηματογραφικοί ρόλοι

Τον Απρίλιο του 1944, ο Ντόχερτι μεταφέρθηκε στον Ειρηνικό και θα παρέμενε εκεί για το μεγαλύτερο μέρος των επόμενων δύο ετών. Η Monroe μετακόμισε στα πεθερικά της και άρχισε να εργάζεται στην Radioplane Company, ένα εργοστάσιο πυρομαχικών στο Van Nuys. Στα τέλη του 1944, γνώρισε τον φωτογράφο David Conover, ο οποίος είχε σταλεί από την Πρώτη Κινηματογραφική Μονάδα των Αεροπορικών Δυνάμεων του Στρατού των ΗΠΑ στο εργοστάσιο για να τραβήξει ηθικοπλαστικές φωτογραφίες γυναικών εργατριών. Παρόλο που καμία από τις φωτογραφίες της δεν χρησιμοποιήθηκε, παραιτήθηκε από το εργοστάσιο τον Ιανουάριο του 1945 και άρχισε να εργάζεται ως μοντέλο για τον Conover και τους φίλους του. Αψηφώντας τον αποσπασμένο σύζυγό της, μετακόμισε μόνη της και υπέγραψε συμβόλαιο με το πρακτορείο μοντέλων Blue Book τον Αύγουστο του 1945.

Το πρακτορείο έκρινε ότι η φιγούρα της Μονρόε ήταν πιο κατάλληλη για pin-up παρά για high fashion modeling και εμφανιζόταν κυρίως σε διαφημίσεις και ανδρικά περιοδικά. Για να γίνει πιο απασχολήσιμη, ίσιωσε τα μαλλιά της και τα έβαψε ξανθά. Σύμφωνα με την Emmeline Snively, την ιδιοκτήτρια του πρακτορείου, η Monroe έγινε γρήγορα ένα από τα πιο φιλόδοξα και εργατικά μοντέλα του- μέχρι τις αρχές του 1946 είχε εμφανιστεί σε 33 εξώφυλλα περιοδικών για έντυπα όπως τα Pageant, U.S. Camera, Laff και Peek. Ως μοντέλο, η Μονρόε χρησιμοποιούσε περιστασιακά το ψευδώνυμο Jean Norman.

Μέσω του Snively, η Monroe υπέγραψε συμβόλαιο με ένα πρακτορείο ηθοποιών τον Ιούνιο του 1946. Μετά από μια αποτυχημένη συνέντευξη στην Paramount Pictures, της δόθηκε ένα δοκιμαστικό από τον Ben Lyon, στέλεχος της 20th Century-Fox. Το επικεφαλής στέλεχος Darryl F. Zanuck δεν ενθουσιάστηκε, αλλά της έδωσε ένα τυπικό εξάμηνο συμβόλαιο για να αποφύγει την υπογραφή της από το αντίπαλο στούντιο RKO Pictures. Το συμβόλαιο της Μονρόε άρχισε τον Αύγουστο του 1946 και η ίδια και ο Λάιον επέλεξαν το καλλιτεχνικό όνομα "Μέριλιν Μονρόε". Το πρώτο όνομα το επέλεξε ο Λάιον, ο οποίος θυμήθηκε τη σταρ του Μπρόντγουεϊ Μέριλιν Μίλερ- το τελευταίο ήταν το πατρικό όνομα της μητέρας της Μονρόε. Τον Σεπτέμβριο του 1946 χώρισε από τον Ντόχερτι, ο οποίος ήταν εναντίον της καριέρας της.

Η Μονρόε πέρασε τους πρώτους έξι μήνες της στη Fox μαθαίνοντας υποκριτική, τραγούδι και χορό και παρατηρώντας τη διαδικασία παραγωγής ταινιών. Το συμβόλαιό της ανανεώθηκε τον Φεβρουάριο του 1947 και της δόθηκαν οι πρώτοι της κινηματογραφικοί ρόλοι, μικρά μέρη στα Dangerous Years (1947) και Scudda Hoo! Scudda Hay! (1948). Το στούντιο την έγραψε επίσης στο Actors' Laboratory Theatre, μια σχολή υποκριτικής που δίδασκε τις τεχνικές του ομαδικού θεάτρου- αργότερα δήλωσε ότι ήταν "η πρώτη μου γεύση από το τι θα μπορούσε να είναι η πραγματική υποκριτική σε ένα πραγματικό δράμα, και κόλλησα". Παρά τον ενθουσιασμό της, οι καθηγητές της την θεωρούσαν πολύ ντροπαλή και ανασφαλή για να έχει μέλλον στην υποκριτική και η Fox δεν ανανέωσε το συμβόλαιό της τον Αύγουστο του 1947. Επέστρεψε στο μόντελινγκ, ενώ παράλληλα έκανε περιστασιακές δουλειές σε κινηματογραφικά στούντιο, όπως το να δουλεύει ως χορευτική "βηματοδότρια" πίσω από τις σκηνές για να κρατάει τους πρωταγωνιστές σε εγρήγορση στα μουσικά σκηνικά.

Η Μονρόε ήταν αποφασισμένη να τα καταφέρει ως ηθοποιός και συνέχισε τις σπουδές της στο Actors' Lab. Είχε έναν μικρό ρόλο στο έργο Glamour Preferred στο Bliss-Hayden Theater, αλλά το έργο τελείωσε μετά από μερικές παραστάσεις. Για να δικτυωθεί, επισκεπτόταν συχνά τα γραφεία των παραγωγών, γινόταν φίλη με τον αρθρογράφο κουτσομπολιών Σίντνεϊ Σκόλσκι και φιλοξενούσε σημαίνοντες άνδρες καλεσμένους σε εκδηλώσεις του στούντιο, μια πρακτική που είχε ξεκινήσει στη Fox. Έγινε επίσης φίλη και περιστασιακή ερωτική σύντροφος του στελέχους της Fox Joseph M. Schenck, ο οποίος έπεισε τον φίλο του Harry Cohn, επικεφαλής της Columbia Pictures, να την υπογράψει τον Μάρτιο του 1948.

Στο Columbia, η εμφάνιση της Μονρόε είχε ως πρότυπο τη Ρίτα Χέιγουορθ και τα μαλλιά της ήταν λευκασμένα πλατινέ ξανθά. Άρχισε να συνεργάζεται με την επικεφαλής προπονήτρια δράματος του στούντιο, τη Νατάσα Λάιτες, η οποία θα παρέμενε μέντοράς της μέχρι το 1955. Η μοναδική της ταινία στο στούντιο ήταν το χαμηλού προϋπολογισμού μιούζικαλ Ladies of the Chorus (1948), στο οποίο είχε τον πρώτο της πρωταγωνιστικό ρόλο ως χορεύτρια που φλερτάρει ένας πλούσιος άντρας. Έκανε επίσης δοκιμαστικά για τον πρωταγωνιστικό ρόλο στην ταινία Born Yesterday (1950), αλλά το συμβόλαιό της δεν ανανεώθηκε τον Σεπτέμβριο του 1948. Το Ladies of the Chorus κυκλοφόρησε τον επόμενο μήνα και δεν είχε επιτυχία.

1949-1952: Χρόνια της επανάστασης

Όταν έληξε το συμβόλαιό της στην Columbia, η Μονρόε επέστρεψε και πάλι στο μόντελινγκ. Φωτογράφισε μια διαφήμιση για την μπύρα Pabst και πόζαρε σε καλλιτεχνικά γυμνά ημερολόγια του John Baumgarth (χρησιμοποιώντας το όνομα "Mona Monroe"). Η Μονρόε είχε προηγουμένως ποζάρει τόπλες ή ντυμένη με μπικίνι για άλλους καλλιτέχνες, όπως ο Ερλ Μοράν, και ένιωθε άνετα με το γυμνό. Λίγο μετά την αποχώρησή της από την Columbia, γνώρισε επίσης και έγινε προστατευόμενη και ερωμένη του Johnny Hyde, αντιπροέδρου του πρακτορείου William Morris.

Μέσω του Hyde, η Monroe απέκτησε μικρούς ρόλους σε αρκετές ταινίες, μεταξύ των οποίων και σε δύο έργα που έτυχαν μεγάλης αποδοχής από τους κριτικούς: Mankiewicz (1950) και το φιλμ νουάρ The Asphalt Jungle (1950) του John Huston. Παρά το γεγονός ότι ο χρόνος της στην οθόνη ήταν μόνο λίγα λεπτά στην τελευταία ταινία, κέρδισε μια αναφορά στο Photoplay και σύμφωνα με τον βιογράφο Donald Spoto "μετακινήθηκε αποτελεσματικά από κινηματογραφικό μοντέλο σε σοβαρή ηθοποιό". Τον Δεκέμβριο του 1950, ο Χάιντ διαπραγματεύτηκε επταετές συμβόλαιο για τη Μονρόε με την 20th Century-Fox. Σύμφωνα με τους όρους του, η Fox μπορούσε να επιλέξει να μην ανανεώσει το συμβόλαιο μετά από κάθε έτος. Ο Χάιντ πέθανε από καρδιακή προσβολή μόλις λίγες ημέρες αργότερα, γεγονός που άφησε τη Μονρόε συντετριμμένη.

Το 1951, η Μονρόε είχε δευτερεύοντες ρόλους σε τρεις κωμωδίες της Fox με μέτρια επιτυχία: Ας το κάνουμε νόμιμο. Σύμφωνα με τον Spoto και οι τρεις ταινίες την παρουσίαζαν "ουσιαστικά ως ένα σέξι στολίδι", αλλά έλαβε κάποιους επαίνους από τους κριτικούς: Ο Bosley Crowther των New York Times την περιέγραψε ως "εξαιρετική" στην ταινία As Young As You Feel και ο Ezra Goodman της Los Angeles Daily News την αποκάλεσε "μία από τις πιο λαμπρές ανερχόμενες

Η δημοτικότητά της στο κοινό αυξανόταν επίσης: λάμβανε αρκετές χιλιάδες γράμματα θαυμαστών την εβδομάδα και ανακηρύχθηκε "Μις Cheesecake του 1951" από την εφημερίδα Stars and Stripes του στρατού, αντανακλώντας τις προτιμήσεις των στρατιωτών στον πόλεμο της Κορέας. Τον Φεβρουάριο του 1952, η Ένωση Ξένου Τύπου του Χόλιγουντ ανακήρυξε τη Μονρόε ως την "καλύτερη νεαρή προσωπικότητα του box office". Στην ιδιωτική της ζωή, η Μονρόε είχε μια σύντομη σχέση με τον σκηνοθέτη Έλια Καζάν και επίσης έβγαινε για λίγο με διάφορους άλλους άνδρες, μεταξύ των οποίων ο σκηνοθέτης Νίκολας Ρέι και οι ηθοποιοί Γιούλ Μπρίνερ και Πίτερ Λόφορντ. Στις αρχές του 1952, ξεκίνησε ένα πολύ προβεβλημένο ειδύλλιο με τον συνταξιούχο αστέρα του μπέιζμπολ των New York Yankees, Joe DiMaggio, μια από τις πιο διάσημες αθλητικές προσωπικότητες της εποχής.

Η Μονρόε βρέθηκε στο επίκεντρο ενός σκανδάλου τον Μάρτιο του 1952, όταν αποκάλυψε δημόσια ότι είχε ποζάρει για ένα γυμνό ημερολόγιο το 1949. Το στούντιο είχε μάθει για τις φωτογραφίες και ότι φημολογούνταν δημοσίως ότι εκείνη ήταν το μοντέλο μερικές εβδομάδες πριν, και μαζί με τη Μονρόε αποφάσισαν ότι για να μην βλάψουν την καριέρα της ήταν καλύτερο να τις παραδεχτεί, τονίζοντας παράλληλα ότι εκείνη την εποχή ήταν απένταρη. Η στρατηγική αυτή κέρδισε τη συμπάθεια του κοινού και αύξησε το ενδιαφέρον για τις ταινίες της, για τις οποίες πλέον έπαιρνε κορυφαίες συμμετοχές. Στον απόηχο του σκανδάλου, η Μονρόε φιλοξενήθηκε στο εξώφυλλο του Life ως "Talk of Hollywood" και η αρθρογράφος κουτσομπολιού Hedda Hopper την ανακήρυξε "βασίλισσα του cheesecake" που μετατράπηκε σε "box office smash". Τρεις από τις ταινίες της Μονρόε -Clash by Night, Don't Bother to Knock και We're Not Married!- κυκλοφόρησαν αμέσως μετά για να εκμεταλλευτούν το ενδιαφέρον του κοινού.

Παρά τη νέα της δημοτικότητα ως σύμβολο του σεξ, η Μονρόε επιθυμούσε επίσης να αναδείξει περισσότερο την υποκριτική της γκάμα. Είχε αρχίσει να παρακολουθεί μαθήματα υποκριτικής με τον Μάικλ Τσέχωφ και τη μίμα Λόττε Γκόσλαρ αμέσως μετά την έναρξη του συμβολαίου της με τη Fox, και τα Clash by Night και Don't Bother to Knock την έδειξαν σε διαφορετικούς ρόλους. Στο πρώτο, ένα δράμα με πρωταγωνίστρια την Barbara Stanwyck και σκηνοθέτη τον Fritz Lang, υποδύθηκε μια εργάτρια κονσερβοποιίας ψαριών- για να προετοιμαστεί, πέρασε χρόνο σε μια κονσερβοποιία ψαριών στο Monterey. Έλαβε θετικές κριτικές για την ερμηνεία της: Το Hollywood Reporter ανέφερε ότι "αξίζει να πρωταγωνιστήσει με την εξαιρετική ερμηνεία της", και το Variety έγραψε ότι "έχει μια ευκολία στην απόδοση που την κάνει εύκολη για να γίνει δημοφιλής". Το τελευταίο ήταν ένα θρίλερ στο οποίο η Μονρόε πρωταγωνιστούσε ως ψυχικά διαταραγμένη μπέιμπι σίτερ και το οποίο ο Ζάνουκ χρησιμοποίησε για να δοκιμάσει τις ικανότητές της σε έναν πιο βαρύ δραματικό ρόλο. Έλαβε ανάμεικτες κριτικές από τους κριτικούς, με τον Crowther να τη θεωρεί πολύ άπειρη για τον δύσκολο ρόλο και το Variety να κατηγορεί το σενάριο για τα προβλήματα της ταινίας.

Οι άλλες τρεις ταινίες της Μονρόε το 1952 συνέχισαν την τυποποίησή της σε κωμικούς ρόλους που αναδείκνυαν το σεξαπίλ της. Στο We're Not Married!, ο ρόλος της ως διαγωνιζόμενη σε καλλιστεία δημιουργήθηκε αποκλειστικά για να "παρουσιάσει τη Μέριλιν με δύο μαγιό", σύμφωνα με τη σεναριογράφο της Nunnally Johnson. Στο Monkey Business του Howard Hawks, στο οποίο έπαιξε απέναντι από τον Cary Grant, υποδύθηκε μια γραμματέα που είναι μια "χαζή, παιδαριώδης ξανθιά, αθώα αγνοώντας τον όλεθρο που προκαλεί γύρω της η σεξουαλικότητά της".

Στο Full House του O. Henry, με τον Charles Laughton, εμφανίστηκε σε μια περαστική βινιέτα ως περιπατητής του δέκατου ένατου αιώνα. Η Μονρόε ενίσχυσε τη φήμη της ως νέο σύμβολο του σεξ με διαφημιστικά κόλπα εκείνη τη χρονιά: φόρεσε ένα αποκαλυπτικό φόρεμα όταν εκτελούσε χρέη Grand Marshal στην παρέλαση των καλλιστείων Miss America και δήλωσε στον αρθρογράφο κουτσομπολιού Earl Wilson ότι συνήθως δεν φορούσε εσώρουχα. Μέχρι το τέλος της χρονιάς, η αρθρογράφος κουτσομπολιού Florabel Muir ονόμασε τη Μονρόε το "it girl" του 1952.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Μονρόε απέκτησε τη φήμη ότι ήταν δύσκολη στη συνεργασία, η οποία θα επιδεινωνόταν όσο προχωρούσε η καριέρα της. Συχνά αργούσε ή δεν εμφανιζόταν καθόλου, δεν θυμόταν τις ατάκες της και απαιτούσε αρκετές επαναλήψεις πριν μείνει ικανοποιημένη με την ερμηνεία της. Η εξάρτησή της από τους προπονητές υποκριτικής της -την Natasha Lytess και στη συνέχεια την Paula Strasberg- εκνεύριζε επίσης τους σκηνοθέτες. Τα προβλήματα της Μονρόε αποδόθηκαν σε έναν συνδυασμό τελειομανίας, χαμηλής αυτοεκτίμησης και σκηνικού φόβου.

Δεν της άρεσε η έλλειψη ελέγχου στα κινηματογραφικά πλατό και ποτέ δεν αντιμετώπισε παρόμοια προβλήματα κατά τη διάρκεια φωτογραφίσεων, στις οποίες είχε περισσότερο λόγο για την ερμηνεία της και μπορούσε να είναι πιο αυθόρμητη αντί να ακολουθεί ένα σενάριο. Για να ανακουφίσει το άγχος και τη χρόνια αϋπνία της, άρχισε να κάνει χρήση βαρβιτουρικών, αμφεταμινών και αλκοόλ, τα οποία επίσης επιδείνωσαν τα προβλήματά της, αν και δεν εθίστηκε σοβαρά μέχρι το 1956. Σύμφωνα με τη Sarah Churchwell, ένα μέρος της συμπεριφοράς της Μονρόε, ιδίως αργότερα στην καριέρα της, ήταν επίσης απάντηση στη συγκατάβαση και τον σεξισμό των ανδρών συμπρωταγωνιστών και σκηνοθετών της. Ομοίως, η βιογράφος Lois Banner έχει δηλώσει ότι εκφοβιζόταν από πολλούς από τους σκηνοθέτες της.

1953: Αναδυόμενο αστέρι

Η Μονρόε πρωταγωνίστησε σε τρεις ταινίες που κυκλοφόρησαν το 1953 και αναδείχθηκε σε σημαντικό σύμβολο του σεξ και σε μια από τις πιο αξιόλογες ερμηνεύτριες του Χόλιγουντ. Η πρώτη ήταν το φιλμ νουάρ Technicolor Niagara, στο οποίο υποδύθηκε μια μοιραία γυναίκα που σχεδιάζει να δολοφονήσει τον σύζυγό της, τον οποίο υποδυόταν ο Joseph Cotten. Μέχρι τότε, η Μονρόε και ο μακιγιέρ της Άλαν "Γουάιτι" Σνάιντερ είχαν αναπτύξει το μακιγιάζ "σήμα κατατεθέν" της: σκούρα τοξωτά φρύδια, χλωμό δέρμα, "αστραφτερά" κόκκινα χείλη και ένα σημάδι ομορφιάς. Σύμφωνα με τη Sarah Churchwell, το Niagara ήταν μια από τις πιο απροκάλυπτα σεξουαλικές ταινίες της καριέρας της Μονρόε. Σε ορισμένες σκηνές, το σώμα της Μονρόε καλυπτόταν μόνο από ένα σεντόνι ή μια πετσέτα, κάτι που θεωρήθηκε σοκαριστικό από το σύγχρονο κοινό. Η πιο διάσημη σκηνή του Niagara είναι ένα μακρινό πλάνο 30 δευτερολέπτων πίσω από τη Μονρόε, όπου τη βλέπουμε να περπατάει με τους γοφούς της να λικνίζονται, το οποίο χρησιμοποιήθηκε κατά κόρον στο μάρκετινγκ της ταινίας.

Όταν το Niagara κυκλοφόρησε τον Ιανουάριο του 1953, οι γυναικείες λέσχες διαμαρτυρήθηκαν γι' αυτό ως ανήθικο, αλλά αποδείχθηκε δημοφιλές στο κοινό. Ενώ το Variety την έκρινε "κλισέ" και "νοσηρή", οι New York Times σχολίασαν ότι "οι καταρράκτες και η δεσποινίς Μονρόε είναι κάτι που πρέπει να δείτε", καθώς αν και η Μονρόε μπορεί να μην είναι "η τέλεια ηθοποιός σε αυτό το σημείο ... μπορεί να είναι σαγηνευτική - ακόμα και όταν περπατάει." Η Μονρόε συνέχισε να τραβάει την προσοχή φορώντας αποκαλυπτικά ρούχα, με πιο γνωστή την απονομή των βραβείων Photoplay τον Ιανουάριο του 1953, όπου κέρδισε το βραβείο "Fastest Rising Star". Ένα πλισέ φόρεμα από χρυσό λαμέ με βαθύ ντεκολτέ "sunburst" που σχεδίασε ο William Travilla για την ταινία Gentlemen Prefer Blondes, το οποίο όμως δεν φαινόταν σχεδόν καθόλου στην ταινία, έμελλε να προκαλέσει αίσθηση. Με αφορμή τέτοιες εικόνες, η βετεράνος σταρ Τζόαν Κρόφορντ αποκάλεσε δημοσίως τη συμπεριφορά αυτή "ανάρμοστη για μια ηθοποιό και κυρία".

Ενώ το Niagara έκανε τη Μονρόε σύμβολο του σεξ και καθιέρωσε το "λουκ" της, η δεύτερη ταινία της το 1953, η σατιρική μουσική κωμωδία Gentlemen Prefer Blondes, εδραίωσε την προσωπικότητά της στην οθόνη ως "χαζή ξανθιά". Βασισμένη στο μυθιστόρημα της Ανίτα Λος και στην εκδοχή του στο Μπρόντγουεϊ, η ταινία επικεντρώνεται σε δύο "χρυσοθήρες" κοπέλες του θεάματος που υποδύονται η Μονρόε και η Τζέιν Ράσελ. Ο ρόλος της Μονρόε προοριζόταν αρχικά για την Μπέτι Γκρέιμπλ, η οποία ήταν η πιο δημοφιλής "ξανθιά βόμβα" της 20th Century-Fox τη δεκαετία του '40. Η Μονρόε την επισκίαζε γρήγορα ως σταρ που μπορούσε να προσελκύσει τόσο το ανδρικό όσο και το γυναικείο κοινό.

Στο πλαίσιο της διαφημιστικής καμπάνιας της ταινίας, η ίδια και ο Russell πάτησαν τα αποτυπώματα των χεριών και των ποδιών τους σε υγρό μπετόν έξω από το Grauman's Chinese Theatre τον Ιούνιο. Η ταινία Gentlemen Prefer Blondes κυκλοφόρησε λίγο αργότερα και έγινε μια από τις μεγαλύτερες εισπρακτικές επιτυχίες της χρονιάς. Τόσο ο Crowther των New York Times όσο και ο William Brogdon του Variety σχολίασαν θετικά τη Μονρόε, σημειώνοντας ιδιαίτερα την ερμηνεία της στο "Diamonds Are a Girl's Best Friend"- σύμφωνα με τον τελευταίο, επέδειξε την "ικανότητα να κάνει σεξ σε ένα τραγούδι καθώς και να επισημαίνει με την παρουσία της τις οφθαλμολογικές αξίες μιας σκηνής".

Τον Σεπτέμβριο, η Monroe έκανε το τηλεοπτικό της ντεμπούτο στο Jack Benny Show, παίζοντας τη φανταστική γυναίκα του Jack στο επεισόδιο "Honolulu Trip". Συμπρωταγωνίστησε με την Betty Grable και τη Lauren Bacall στην τρίτη ταινία της χρονιάς, How to Marry a Millionaire, που κυκλοφόρησε τον Νοέμβριο. Στην ταινία η Μονρόε υποδυόταν ένα αφελές μοντέλο που συνεργάζεται με τις φίλες της για να βρουν πλούσιους συζύγους, επαναλαμβάνοντας την επιτυχημένη συνταγή της ταινίας Gentlemen Prefer Blondes. Ήταν η δεύτερη ταινία που κυκλοφόρησε ποτέ σε CinemaScope, μια μορφή ευρείας οθόνης που η Fox ήλπιζε ότι θα τραβούσε το κοινό πίσω στις αίθουσες, καθώς η τηλεόραση είχε αρχίσει να προκαλεί απώλειες στα κινηματογραφικά στούντιο. Παρά τις ανάμεικτες κριτικές, η ταινία αποτέλεσε τη μεγαλύτερη εισπρακτική επιτυχία της Μονρόε σε εκείνο το σημείο της καριέρας της.

Η Μονρόε περιλαμβανόταν στην ετήσια δημοσκόπηση για τους δέκα πιο κερδοφόρους αστέρες τόσο το 1953 όσο και το 1954, και σύμφωνα με τον ιστορικό της Fox Aubrey Solomon έγινε το "μεγαλύτερο πλεονέκτημα" του στούντιο μαζί με το CinemaScope. Η θέση της Μονρόε ως κορυφαίο σύμβολο του σεξ επιβεβαιώθηκε τον Δεκέμβριο του 1953, όταν ο Χιου Χέφνερ την παρουσίασε στο εξώφυλλο και ως κεντρικό πρόσωπο στο πρώτο τεύχος του Playboy- η Μονρόε δεν συναίνεσε στη δημοσίευση. Το εξώφυλλο ήταν μια φωτογραφία της που τραβήχτηκε στην παρέλαση των καλλιστείων Μις Αμερική το 1952, και το κεντρικό εξώφυλλο παρουσίαζε μια από τις γυμνές φωτογραφίες της του 1949.

1954-1955: Century-Fox και γάμος με τον Joe DiMaggio

Η Μονρόε είχε γίνει ένα από τα μεγαλύτερα αστέρια της 20th Century-Fox, αλλά το συμβόλαιό της δεν είχε αλλάξει από το 1950, πράγμα που σήμαινε ότι πληρωνόταν πολύ λιγότερο από άλλους αστέρες του βεληνεκούς της και δεν μπορούσε να επιλέγει τα έργα της. Οι προσπάθειές της να εμφανιστεί σε ταινίες που δεν θα επικεντρώνονταν σε αυτήν ως pin-up είχαν ματαιωθεί από τον επικεφαλής του στούντιο, τον Darryll F. Zanuck, ο οποίος είχε έντονη προσωπική αντιπάθεια γι' αυτήν και πίστευε ότι δεν θα απέφερε στο στούντιο τόσα έσοδα με άλλου είδους ρόλους. Υπό την πίεση του ιδιοκτήτη του στούντιο, Σπύρου Σκούρα, ο Zanuck είχε επίσης αποφασίσει ότι η Fox θα έπρεπε να επικεντρωθεί αποκλειστικά στην ψυχαγωγία για να μεγιστοποιήσει τα κέρδη της και ακύρωσε την παραγωγή οποιασδήποτε "σοβαρής ταινίας". Τον Ιανουάριο του 1954, έθεσε σε διαθεσιμότητα τη Μονρόε όταν εκείνη αρνήθηκε να ξεκινήσει τα γυρίσματα μιας ακόμη μουσικής κωμωδίας, του The Girl in Pink Tights (Το κορίτσι με τα ροζ καλσόν).

Αυτό ήταν πρωτοσέλιδο και ο Μονρό ανέλαβε αμέσως δράση για να αντιμετωπίσει την αρνητική δημοσιότητα. Στις 14 Ιανουαρίου, παντρεύτηκε με τον Joe DiMaggio στο δημαρχείο του Σαν Φρανσίσκο. Στη συνέχεια ταξίδεψαν στην Ιαπωνία, συνδυάζοντας το ταξίδι του μέλιτος με το επαγγελματικό του ταξίδι. Από το Τόκιο, ταξίδεψε μόνη της στην Κορέα, όπου συμμετείχε σε ένα σόου της USO, τραγουδώντας τραγούδια από τις ταινίες της για περισσότερους από 60.000 Αμερικανούς πεζοναύτες σε διάστημα τεσσάρων ημερών. Αφού επέστρεψε στις ΗΠΑ, της απονεμήθηκε το βραβείο της Photoplay "Πιο δημοφιλής γυναίκα σταρ". Η Μονρόε συμβιβάστηκε με τη Fox τον Μάρτιο, με την υπόσχεση ενός νέου συμβολαίου, ενός μπόνους 100.000 δολαρίων και ενός πρωταγωνιστικού ρόλου στην κινηματογραφική μεταφορά της επιτυχίας του Μπρόντγουεϊ The Seven Year Itch.

Το διαφημιστικό κόλπο έφερε τη Μονρόε στα διεθνή πρωτοσέλιδα και σήμανε επίσης το τέλος του γάμου της με τον Ντι Μάτζιο, ο οποίος εξοργίστηκε από αυτό. Η ένωση είχε εξαρχής διαταραχθεί από τη ζήλια και την ελεγκτική του συμπεριφορά- ήταν επίσης σωματικά βίαιος. Αφού επέστρεψε από τη Νέα Υόρκη στο Χόλιγουντ τον Οκτώβριο του 1954, η Μονρόε κατέθεσε αίτηση διαζυγίου, μετά από μόλις εννέα μήνες γάμου.

Αφού ολοκληρώθηκαν τα γυρίσματα για το The Seven Year Itch τον Νοέμβριο του 1954, η Μονρόε έφυγε από το Χόλιγουντ για την Ανατολική Ακτή, όπου μαζί με τον φωτογράφο Μίλτον Γκριν ίδρυσαν τη δική τους εταιρεία παραγωγής, την Marilyn Monroe Productions (MMP) - μια ενέργεια που αργότερα χαρακτηρίστηκε "καθοριστική" για την κατάρρευση του συστήματος των στούντιο. Η Μονρόε δήλωσε ότι είχε "κουραστεί από τους ίδιους παλιούς ρόλους του σεξ" και υποστήριξε ότι δεν είχε πλέον συμβόλαιο με τη Fox, καθώς αυτή δεν είχε εκπληρώσει τις υποχρεώσεις της, όπως το να της καταβάλει το μπόνους που της είχε υποσχεθεί. Έτσι ξεκίνησε μια πολυετής δικαστική διαμάχη μεταξύ της ίδιας και της Fox τον Ιανουάριο του 1955. Ο Τύπος γελοιοποίησε σε μεγάλο βαθμό τη Μονρόε και παρωδήθηκε στο έργο του Μπρόντγουεϊ Will Success Spoil Rock Hunter? (1955), στο οποίο η σωσίας της Jayne Mansfield υποδυόταν μια χαζή ηθοποιό που ιδρύει τη δική της εταιρεία παραγωγής.

Μετά την ίδρυση της MMP, η Monroe μετακόμισε στο Μανχάταν και πέρασε το 1955 σπουδάζοντας υποκριτική. Έκανε μαθήματα με την Constance Collier και παρακολούθησε σεμινάρια για τη μέθοδο της υποκριτικής στο Actors Studio, το οποίο διευθύνει ο Lee Strasberg. Ήρθε κοντά με τον Strasberg και τη σύζυγό του Paula, λαμβάνοντας ιδιαίτερα μαθήματα στο σπίτι τους λόγω της ντροπαλότητάς της, και σύντομα έγινε μέλος της οικογένειας. Αντικατέστησε την παλιά της προπονήτρια υποκριτικής, Natasha Lytess, με την Paula- οι Strasbergs παρέμειναν σημαντική επιρροή για το υπόλοιπο της καριέρας της. Η Μονρόε άρχισε επίσης να υποβάλλεται σε ψυχανάλυση, καθώς ο Στράσμπεργκ πίστευε ότι ένας ηθοποιός πρέπει να αντιμετωπίζει τα συναισθηματικά του τραύματα και να τα χρησιμοποιεί στις ερμηνείες του.

Η Μονρόε συνέχισε τη σχέση της με τον Ντι Μάτζιο παρά τη συνεχιζόμενη διαδικασία διαζυγίου- έβγαινε επίσης με τον ηθοποιό Μάρλον Μπράντο και τον θεατρικό συγγραφέα Άρθουρ Μίλερ. Είχε πρωτογνωριστεί με τον Μίλερ από τον Έλια Καζάν στις αρχές της δεκαετίας του 1950. Η σχέση μεταξύ της Μονρόε και του Μίλερ έγινε όλο και πιο σοβαρή μετά τον Οκτώβριο του 1955, όταν οριστικοποιήθηκε το διαζύγιό της και εκείνος χώρισε από τη σύζυγό του. Το στούντιο την παρότρυνε να τη διακόψει, καθώς ο Μίλερ ερευνούνταν από το FBI για κατηγορίες κομμουνισμού και είχε κληθεί από την Επιτροπή Αντιαμερικανικών Δραστηριοτήτων της Βουλής των Αντιπροσώπων, αλλά η Μονρόε αρνήθηκε. Η σχέση αυτή οδήγησε το FBI να ανοίξει φάκελο για εκείνη.

Μέχρι το τέλος του έτους, η Μονρόε και η Fox υπέγραψαν νέο επταετές συμβόλαιο, καθώς η MMP δεν θα μπορούσε να χρηματοδοτεί ταινίες μόνη της και το στούντιο επιθυμούσε διακαώς να έχει τη Μονρόε να δουλεύει ξανά γι' αυτήν. Η Fox θα της έδινε 400.000 δολάρια για να γυρίσει τέσσερις ταινίες και της παραχωρούσε το δικαίωμα να επιλέγει η ίδια τα έργα της, τους σκηνοθέτες και τους κινηματογραφιστές της. Θα ήταν επίσης ελεύθερη να κάνει μία ταινία με την MMP για κάθε ολοκληρωμένη ταινία της Fox.

1956-1959: Μίλερ

Η Μονρόε ξεκίνησε το 1956 ανακοινώνοντας τη νίκη της επί της 20th Century-Fox. Ο Τύπος έγραφε πλέον θετικά για την απόφασή της να πολεμήσει το στούντιο- το Time την αποκάλεσε "έξυπνη επιχειρηματία" και το Look προέβλεψε ότι η νίκη της θα αποτελούσε "παράδειγμα του ατόμου ενάντια στο κοπάδι για τα επόμενα χρόνια". Αντίθετα, η σχέση της Μονρόε με τον Μίλερ προκάλεσε ορισμένα αρνητικά σχόλια, όπως η δήλωση του Γουόλτερ Γουίντσελ ότι "η πιο γνωστή ξανθιά κινηματογραφική σταρ της Αμερικής είναι τώρα η αγαπημένη της αριστερής διανόησης".

Τον Μάρτιο, η Μονρόε άρχισε να γυρίζει το δράμα Bus Stop, την πρώτη της ταινία με το νέο της συμβόλαιο. Υποδύθηκε την Chérie, μια τραγουδίστρια σαλούν της οποίας τα όνειρα για αστέρι περιπλέκονται από έναν αφελή καουμπόη που την ερωτεύεται. Για το ρόλο, έμαθε μια προφορά του Οζάρκ, επέλεξε κοστούμια και μακιγιάζ που δεν είχαν την αίγλη των προηγούμενων ταινιών της και προσέφερε σκόπιμα μέτριο τραγούδι και χορό. Ο σκηνοθέτης του Μπρόντγουεϊ Τζόσουα Λόγκαν συμφώνησε να σκηνοθετήσει, παρόλο που αρχικά αμφέβαλε για τις υποκριτικές της ικανότητες και γνώριζε τη φήμη της ότι ήταν δύσκολη.

Τα γυρίσματα πραγματοποιήθηκαν στο Αϊντάχο και την Αριζόνα, με τη Μονρόε "τεχνικά υπεύθυνη" ως επικεφαλής της MMP, παίρνοντας περιστασιακά αποφάσεις για την κινηματογράφηση και με τον Λόγκαν να προσαρμόζεται στη χρόνια αργοπορία και την τελειομανία της. Η εμπειρία αυτή άλλαξε τη γνώμη του Λόγκαν για τη Μονρόε και αργότερα τη συνέκρινε με τον Τσάρλι Τσάπλιν στην ικανότητά της να συνδυάζει την κωμωδία με την τραγωδία.

Στις 29 Ιουνίου, η Μονρόε και ο Μίλερ παντρεύτηκαν στο δικαστήριο της κομητείας Γουέστσεστερ στο Γουάιτ Πλέινς της Νέας Υόρκης- δύο ημέρες αργότερα έκαναν εβραϊκή τελετή στο σπίτι της Κέι Μπράουν, λογοτεχνικής ατζέντισσας του Μίλερ, στο Γουάκαμπουκ της Νέας Υόρκης. Με το γάμο, η Μονρόε ασπάστηκε τον ιουδαϊσμό, γεγονός που οδήγησε την Αίγυπτο να απαγορεύσει όλες τις ταινίες της. Λόγω της ιδιότητας της Μονρόε ως σύμβολο του σεξ και της εικόνας του Μίλερ ως διανοούμενου, τα μέσα μαζικής ενημέρωσης είδαν την ένωση ως αταίριαστη, όπως αποδεικνύεται από τον τίτλο του Variety "Egghead Weds Hourglass" (Ο αυγοκέφαλος παντρεύεται την κλεψύδρα).

Το Bus Stop κυκλοφόρησε τον Αύγουστο του 1956 και γνώρισε κριτική και εμπορική επιτυχία. Το Saturday Review of Literature έγραψε ότι η ερμηνεία της Μονρόε "διαλύει αποτελεσματικά μια για πάντα την αντίληψη ότι είναι απλώς μια γοητευτική προσωπικότητα" και ο Crowther διακήρυξε: "Κρατηθείτε όλοι στις καρέκλες σας και ετοιμαστείτε για μια συγκλονιστική έκπληξη. Η Μέριλιν Μονρόε απέδειξε επιτέλους ότι είναι ηθοποιός". Για την ερμηνεία της έλαβε επίσης υποψηφιότητα για Χρυσή Σφαίρα Α' Γυναικείου Ρόλου.

Τον Αύγουστο, η Μονρόε ξεκίνησε επίσης τα γυρίσματα της πρώτης ανεξάρτητης παραγωγής της MMP, The Prince and the Showgirl, στα στούντιο Pinewood στην Αγγλία. Βασισμένη σε θεατρικό έργο του 1953 του Τέρενς Ράτιγκαν, η ταινία θα σκηνοθετείτο και θα ήταν συμπαραγωγός του Λόρενς Ολίβιε και θα συμπρωταγωνιστούσε σε αυτήν. Η παραγωγή περιπλέχθηκε από τις συγκρούσεις μεταξύ του ίδιου και της Μονρόε. Ο Olivier, ο οποίος είχε επίσης σκηνοθετήσει και πρωταγωνιστήσει στο θεατρικό έργο, την εξόργισε με την συγκαταβατική δήλωση "Το μόνο που πρέπει να κάνεις είναι να είσαι σέξι" και με την απαίτησή του να αναπαράγει τη σκηνική ερμηνεία του χαρακτήρα της Vivien Leigh. Δεν του άρεσε επίσης η συνεχής παρουσία της Paula Strasberg, της προπονήτριας υποκριτικής της Monroe, στα γυρίσματα. Σε αντίποινα, η Μονρόε έγινε μη συνεργάσιμη και άρχισε να φτάνει εσκεμμένα αργοπορημένη, δηλώνοντας αργότερα ότι "αν δεν σέβεσαι τους καλλιτέχνες σου, δεν μπορούν να δουλέψουν καλά".

Η Monroe αντιμετώπισε και άλλα προβλήματα κατά τη διάρκεια της παραγωγής. Η εξάρτησή της από τα φάρμακα κλιμακώθηκε και, σύμφωνα με τον Spoto, είχε μια αποβολή. Η ίδια και ο Greene διαφωνούσαν επίσης για το πώς θα έπρεπε να λειτουργεί η MMP. Παρά τις δυσκολίες, τα γυρίσματα ολοκληρώθηκαν σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα στα τέλη του 1956. Το The Prince and the Showgirl κυκλοφόρησε με ανάμεικτες κριτικές τον Ιούνιο του 1957 και αποδείχθηκε μη δημοφιλές στο αμερικανικό κοινό. Είχε καλύτερη υποδοχή στην Ευρώπη, όπου τιμήθηκε με το ιταλικό βραβείο David di Donatello και το γαλλικό βραβείο Crystal Star και ήταν υποψήφια για BAFTA.

Αφού επέστρεψε από την Αγγλία, η Μονρό έκανε ένα διάλειμμα 18 μηνών για να επικεντρωθεί στην οικογενειακή ζωή. Αυτή και ο Miller μοιράστηκαν το χρόνο τους μεταξύ Νέας Υόρκης, Κονέκτικατ και Λονγκ Άιλαντ. Είχε μια έκτοπη εγκυμοσύνη στα μέσα του 1957 και μια αποβολή ένα χρόνο αργότερα- τα προβλήματα αυτά πιθανότατα συνδέονταν με την ενδομητρίωσή της. Η Μονρόε νοσηλεύτηκε επίσης για λίγο σε νοσοκομείο λόγω υπερβολικής δόσης βαρβιτουρικών. Καθώς εκείνη και ο Greene δεν μπορούσαν να διευθετήσουν τις διαφωνίες τους σχετικά με την MMP, η Monroe αγόρασε το μερίδιό του στην εταιρεία.

Η Μονρόε επέστρεψε στο Χόλιγουντ τον Ιούλιο του 1958 για να παίξει απέναντι από τον Τζακ Λέμον και τον Τόνι Κέρτις στην κωμωδία του Μπίλι Γουάιλντερ για τους ρόλους των δύο φύλων, Some Like It Hot. Σκέφτηκε τον ρόλο της Sugar Kane ως άλλη μια "χαζή ξανθιά", αλλά τον δέχτηκε λόγω της ενθάρρυνσης του Miller και της προσφοράς του δέκα τοις εκατό των κερδών της ταινίας επιπλέον της κανονικής αμοιβής της. Η δύσκολη παραγωγή της ταινίας έγινε έκτοτε "θρυλική". Η Μονρόε απαίτησε δεκάδες επαναλήψεις και δεν θυμόταν τις ατάκες της ή δεν ενεργούσε όπως την καθοδηγούσαν - ο Κέρτις δήλωσε ως γνωστόν ότι το φιλί της ήταν "σαν να φιλάς τον Χίτλερ" λόγω του αριθμού των επαναλήψεων.

Η ίδια η Μονρόε παρομοίασε κατ' ιδίαν την παραγωγή με ένα πλοίο που βυθίζεται και σχολίασε τους συμπρωταγωνιστές και τον σκηνοθέτη της λέγοντας " γιατί να ανησυχώ, δεν έχω να χάσω κανένα φαλλικό σύμβολο". Πολλά από τα προβλήματα προήλθαν από τη διαφωνία της ίδιας και του Wilder -ο οποίος είχε επίσης τη φήμη του δύσκολου- για το πώς θα έπρεπε να παίξει το ρόλο. Τον εξόργισε ζητώντας του να αλλάξει πολλές σκηνές της, γεγονός που με τη σειρά του επιδείνωσε το σκηνικό της φόβο, και υποστηρίζεται ότι κατέστρεψε σκόπιμα αρκετές σκηνές για να τις παίξει με τον τρόπο της.

Στο τέλος, ο Wilder έμεινε ευχαριστημένος με την απόδοση του Monroe και δήλωσε: "Ο καθένας μπορεί να θυμάται ατάκες, αλλά χρειάζεται ένας πραγματικός καλλιτέχνης για να έρθει στο πλατό και να μην ξέρει τις ατάκες της και να δώσει την ερμηνεία που έδωσε!" Το Some Like It Hot έγινε κριτική και εμπορική επιτυχία όταν κυκλοφόρησε τον Μάρτιο του 1959. Η ερμηνεία της Μονρόε της χάρισε Χρυσή Σφαίρα Καλύτερης Ηθοποιού και ώθησε το Variety να την αποκαλέσει "κωμωδία με εκείνο το συνδυασμό σεξαπίλ και συγχρονισμού που δεν μπορεί να ξεπεραστεί". Έχει ψηφιστεί ως μία από τις καλύτερες ταινίες που γυρίστηκαν ποτέ σε δημοσκοπήσεις του BBC και του Sight & Sound.

1960-1962: Καριέρα και προσωπικές δυσκολίες

Μετά το Some Like It Hot, η Μονρόε έκανε άλλη μια παύση μέχρι τα τέλη του 1959, όταν πρωταγωνίστησε στη μουσική κωμωδία Let's Make Love. Επέλεξε τον George Cukor για τη σκηνοθεσία και η Miller ξαναέγραψε μέρος του σεναρίου, το οποίο θεωρούσε αδύναμο. Δέχτηκε το ρόλο αποκλειστικά και μόνο επειδή είχε καθυστερήσει το συμβόλαιό της με τη Fox. Η παραγωγή της ταινίας καθυστέρησε λόγω των συχνών απουσιών της από τα γυρίσματα. Κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων, η Μονρόε είχε εξωσυζυγική σχέση με τον συμπρωταγωνιστή της Ιβ Μοντάν, η οποία αναφέρθηκε ευρέως από τον Τύπο και χρησιμοποιήθηκε στη διαφημιστική καμπάνια της ταινίας.

Το Let's Make Love δεν είχε επιτυχία κατά την κυκλοφορία του τον Σεπτέμβριο του 1960. Ο Crowther περιέγραψε ότι η Monroe εμφανιζόταν "μάλλον ακατάστατη" και "δεν είχε ... τον παλιό δυναμισμό της Monroe", ενώ η Hedda Hopper αποκάλεσε την ταινία "την πιο χυδαία εικόνα Ο Truman Capote πίεσε ώστε η Monroe να παίξει τη Holly Golightly σε μια κινηματογραφική μεταφορά του Breakfast at Tiffany's, αλλά ο ρόλος πήγε στην Audrey Hepburn, καθώς οι παραγωγοί φοβήθηκαν ότι θα περιέπλεκε την παραγωγή.

Η τελευταία ταινία που ολοκλήρωσε η Μονρόε ήταν το The Misfits του Τζον Χιούστον, το οποίο είχε γράψει ο Μίλερ για να της προσφέρει έναν δραματικό ρόλο. Έπαιξε μια πρόσφατα διαζευγμένη γυναίκα που γίνεται φίλη με τρεις γερασμένους καουμπόηδες, τους οποίους υποδύονταν οι Clark Gable, Eli Wallach και Montgomery Clift. Τα γυρίσματα στην έρημο της Νεβάδα μεταξύ Ιουλίου και Νοεμβρίου 1960 ήταν και πάλι δύσκολα. Ο γάμος της Μονρόε και του Μίλερ είχε ουσιαστικά τελειώσει και εκείνος άρχισε μια νέα σχέση με τη φωτογράφο του πλατό Ίνγκε Μόραθ.

Στη Μονρόε δεν άρεσε το γεγονός ότι είχε βασίσει το ρόλο της εν μέρει στη ζωή της και τον θεωρούσε κατώτερο από τους ανδρικούς ρόλους. Δυσκολεύτηκε επίσης με τη συνήθεια του Μίλερ να ξαναγράφει σκηνές τη νύχτα πριν από τα γυρίσματα. Η υγεία της επίσης κλονιζόταν: πονούσε από χολόλιθους και ο εθισμός της στα ναρκωτικά ήταν τόσο σοβαρός που το μακιγιάζ της έπρεπε συνήθως να γίνεται ενώ κοιμόταν ακόμα υπό την επήρεια βαρβιτουρικών. Τον Αύγουστο, τα γυρίσματα διακόπηκαν για να περάσει μια εβδομάδα σε νοσοκομείο αποτοξίνωσης. Παρά τα προβλήματά της, ο Χιούστον δήλωσε ότι όταν η Μονρόε υποδυόταν, "δεν προσποιούνταν ένα συναίσθημα. Ήταν αληθινό. Πήγαινε βαθιά μέσα της, το έβρισκε και το ανέβαζε στη συνείδηση".

Η Μονρόε και ο Μίλερ χώρισαν μετά το τέλος των γυρισμάτων και η ίδια πήρε μεξικανικό διαζύγιο τον Ιανουάριο του 1961. Το The Misfits κυκλοφόρησε τον επόμενο μήνα, αποτυγχάνοντας στο box office. με το Variety να διαμαρτύρεται για τη συχνά "αποσπασματική" ανάπτυξη των χαρακτήρων, και τον Bosley Crowther να αποκαλεί τη Monroe "εντελώς κενή και ακατανόητη" και να δηλώνει ότι "δυστυχώς για τη δομή της ταινίας, τα πάντα στρέφονται πάνω της". Τον εικοστό πρώτο αιώνα έλαβε πιο ευνοϊκές κριτικές. Ο Geoff Andrew του Βρετανικού Ινστιτούτου Κινηματογράφου την έχει χαρακτηρίσει κλασική, ο μελετητής του Χιούστον Tony Tracy έχει χαρακτηρίσει την ερμηνεία της Μονρόε ως την "πιο ώριμη ερμηνεία της καριέρας της" και ο Geoffrey McNab της Independent την έχει επαινέσει για την "εξαιρετική" απεικόνιση της "δύναμης της ενσυναίσθησης" του χαρακτήρα.

Η Monroe επρόκειτο να πρωταγωνιστήσει σε μια τηλεοπτική μεταφορά του βιβλίου Rain του W. Somerset Maugham για το NBC, αλλά το σχέδιο ναυάγησε καθώς το δίκτυο δεν ήθελε να προσλάβει τον σκηνοθέτη της επιλογής της, Lee Strasberg. Αντί να εργάζεται, πέρασε τους πρώτους έξι μήνες του 1961 απασχολημένη με προβλήματα υγείας. Υποβλήθηκε σε χολοκυστεκτομή και χειρουργική επέμβαση για την ενδομητρίωσή της και πέρασε τέσσερις εβδομάδες σε νοσοκομείο για κατάθλιψη. Βοηθήθηκε από τον πρώην σύζυγό της Joe DiMaggio, με τον οποίο αναζωπύρωσε τη φιλία της, και έβγαινε με τον φίλο του, Frank Sinatra, για αρκετούς μήνες. Η Μονρόε επέστρεψε επίσης μόνιμα στην Καλιφόρνια το 1961, αγοράζοντας ένα σπίτι στο 12305 Fifth Helena Drive στο Μπρέντγουντ του Λος Άντζελες στις αρχές του 1962.

Η Μονρόε επέστρεψε στη δημοσιότητα την άνοιξη του 1962. Έλαβε το βραβείο Χρυσής Σφαίρας "World Film Favorite" και άρχισε να γυρίζει μια ταινία για τη Fox, το Something's Got to Give, ένα ριμέικ του My Favorite Wife (1940). Θα ήταν συμπαραγωγή της MMP, σκηνοθεσία του George Cukor και θα συμπρωταγωνιστούσαν ο Dean Martin και η Cyd Charisse. Λίγες ημέρες πριν από την έναρξη των γυρισμάτων, η Μονρόε προσβλήθηκε από ιγμορίτιδα. Παρά την ιατρική συμβουλή να αναβάλει την παραγωγή, η Fox την ξεκίνησε όπως είχε προγραμματιστεί στα τέλη Απριλίου.

Η Μονρόε ήταν πολύ άρρωστη για να εργαστεί για το μεγαλύτερο μέρος των επόμενων έξι εβδομάδων, αλλά παρά τις επιβεβαιώσεις από πολλούς γιατρούς, το στούντιο την πίεσε ισχυριζόμενο δημοσίως ότι προσποιούταν. Στις 19 Μαΐου, έκανε ένα διάλειμμα για να τραγουδήσει το "Happy Birthday, Mr. President" στη σκηνή του εορτασμού των πρώιμων γενεθλίων του προέδρου John F. Kennedy στο Madison Square Garden της Νέας Υόρκης. Τράβηξε την προσοχή με το κοστούμι της: ένα μπεζ, στενό φόρεμα καλυμμένο με στρας, το οποίο την έκανε να φαίνεται γυμνή. Το ταξίδι της Μονρόε στη Νέα Υόρκη προκάλεσε ακόμη μεγαλύτερο εκνευρισμό στα στελέχη της Fox, τα οποία ήθελαν να το ακυρώσει.

Στη συνέχεια η Μονρόε γύρισε μια σκηνή για την ταινία Something's Got to Give στην οποία κολυμπούσε γυμνή σε μια πισίνα. Για να δημιουργηθεί εκ των προτέρων δημοσιότητα, ο Τύπος κλήθηκε να τραβήξει φωτογραφίες- αυτές δημοσιεύτηκαν αργότερα στο Life. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που μια μεγάλη σταρ πόζαρε γυμνή στο απόγειο της καριέρας της. Όταν η ίδια βρισκόταν και πάλι σε αναρρωτική άδεια για αρκετές ημέρες, η Fox αποφάσισε ότι δεν είχε την πολυτέλεια να έχει άλλη μια ταινία με καθυστέρηση στο πρόγραμμα, όταν ήδη πάλευε με το αυξανόμενο κόστος της Κλεοπάτρας (1963). Στις 7 Ιουνίου, η Fox απέλυσε τη Μονρόε και την μήνυσε για αποζημίωση 750.000 δολαρίων. Την αντικατέστησε ο Λι Ρέμικ, αλλά αφού ο Μάρτιν αρνήθηκε να γυρίσει την ταινία με οποιονδήποτε άλλον εκτός της Μονρόε, η Fox τον μήνυσε και αυτόν και σταμάτησε την παραγωγή. Το στούντιο κατηγόρησε τη Μονρόε για την κατάρρευση της ταινίας και άρχισε να διαδίδει αρνητική δημοσιότητα γι' αυτήν, ισχυριζόμενο μάλιστα ότι ήταν ψυχικά διαταραγμένη.

Η Fox σύντομα μετάνιωσε για την απόφασή της και ξανάρχισε τις διαπραγματεύσεις με τη Μονρό αργότερα τον Ιούνιο- ένας διακανονισμός για ένα νέο συμβόλαιο, που περιελάμβανε την επανέναρξη του Something's Got to Give και έναν πρωταγωνιστικό ρόλο στη μαύρη κωμωδία What a Way to Go! (1964), επιτεύχθηκε αργότερα το ίδιο καλοκαίρι. Σχεδίαζε επίσης να πρωταγωνιστήσει σε μια βιογραφική ταινία της Jean Harlow. Για να αποκαταστήσει τη δημόσια εικόνα της, η Μονρόε επιδόθηκε σε διάφορα διαφημιστικά εγχειρήματα, όπως συνεντεύξεις για το Life και το Cosmopolitan και την πρώτη της φωτογράφιση για τη Vogue. Για τη Vogue, η ίδια και ο φωτογράφος Bert Stern συνεργάστηκαν για δύο σειρές φωτογραφιών, μια τυπική editorial μόδας και μια άλλη με την ίδια να ποζάρει γυμνή, οι οποίες δημοσιεύτηκαν μετά θάνατον με τον τίτλο The Last Sitting.

Τους τελευταίους μήνες της ζωής της, η Μονρόε έμενε στο 12305 Fifth Helena Drive στη γειτονιά Brentwood του Λος Άντζελες. Η οικονόμος της Eunice Murray διανυκτέρευσε στο σπίτι το βράδυ της 4ης Αυγούστου 1962. Η Murray ξύπνησε στις 3:00 π.μ. της 5ης Αυγούστου και αισθάνθηκε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Είδε φως κάτω από την πόρτα του υπνοδωματίου της Μονρό, αλλά δεν μπόρεσε να πάρει απάντηση και βρήκε την πόρτα κλειδωμένη. Η Murray κάλεσε τότε τον ψυχίατρο της Monroe, Ralph Greenson, ο οποίος έφτασε στο σπίτι λίγο αργότερα και εισέβαλε στο υπνοδωμάτιο από ένα παράθυρο για να βρει τη Monroe νεκρή στο κρεβάτι της. Ο γιατρός της Monroe, ο Hyman Engelberg, έφτασε γύρω στις 3:50 π.μ. και διαπίστωσε τον θάνατό της επί τόπου. Στις 4:25 π.μ. ειδοποιήθηκε η αστυνομία του Λος Άντζελες.

Το γραφείο των ιατροδικαστών της κομητείας του Λος Άντζελες βοηθήθηκε στην έρευνά του από την Ομάδα Πρόληψης Αυτοκτονιών του Λος Άντζελες, η οποία είχε εξειδικευμένες γνώσεις σχετικά με τις αυτοκτονίες. Οι γιατροί της Μονρόε δήλωσαν ότι ήταν "επιρρεπής σε σοβαρούς φόβους και συχνές καταθλίψεις" με "απότομες και απρόβλεπτες αλλαγές στη διάθεση", ενώ είχε πάρει αρκετές φορές στο παρελθόν υπερβολική δόση, πιθανώς σκόπιμα. Λόγω αυτών των γεγονότων και της έλλειψης οποιασδήποτε ένδειξης εγκληματικής ενέργειας, ο αναπληρωτής ιατροδικαστής Τόμας Νογκούτσι χαρακτήρισε τον θάνατό της ως πιθανή αυτοκτονία.

Ο αιφνίδιος θάνατος της Μονρόε έγινε πρωτοσέλιδο στις Ηνωμένες Πολιτείες και στην Ευρώπη. Σύμφωνα με τη Lois Banner, "λέγεται ότι ο ρυθμός αυτοκτονιών στο Λος Άντζελες διπλασιάστηκε τον μήνα μετά τον θάνατό της- ο ρυθμός κυκλοφορίας των περισσότερων εφημερίδων διευρύνθηκε εκείνο τον μήνα", ενώ η Chicago Tribune ανέφερε ότι δέχθηκε εκατοντάδες τηλεφωνήματα από μέλη του κοινού που ζητούσαν πληροφορίες για τον θάνατό της. Ο Γάλλος καλλιτέχνης Ζαν Κοκτώ σχολίασε ότι ο θάνατός της "θα πρέπει να χρησιμεύσει ως ένα τρομερό μάθημα για όλους εκείνους, των οποίων η κύρια απασχόληση συνίσταται στην κατασκοπεία και τον βασανισμό των αστέρων του κινηματογράφου", ο πρώην συμπρωταγωνιστής της Λόρενς Ολίβιε την έκρινε "το απόλυτο θύμα της φλυαρίας και του εντυπωσιασμού" και ο σκηνοθέτης του Bus Stop Τζόσουα Λόγκαν δήλωσε ότι ήταν "ένας από τους πιο αδικημένους ανθρώπους στον κόσμο".

Η κηδεία της, που πραγματοποιήθηκε στο νεκροταφείο Westwood Village Memorial Park στις 8 Αυγούστου, ήταν ιδιωτική και την παρακολούθησαν μόνο οι στενότεροι συνεργάτες της. Η τελετή οργανώθηκε από τον Joe DiMaggio, την ετεροθαλή αδελφή της Monroe Berniece Baker Miracle και την Inez Melson, την επιχειρηματική διευθύντρια της Monroe. Εκατοντάδες θεατές κατέκλυσαν τους δρόμους γύρω από το νεκροταφείο. Η Monroe ενταφιάστηκε αργότερα στην κρύπτη αριθ. 24 στο Διάδρομο των Αναμνήσεων.

Τις επόμενες δεκαετίες, διάφορες θεωρίες συνωμοσίας, συμπεριλαμβανομένων της δολοφονίας και της τυχαίας υπερβολικής δόσης, παρουσιάστηκαν για να αντικρούσουν την αυτοκτονία ως αιτία θανάτου της Μονρόε. Η εικασία ότι η Μονρόε είχε δολοφονηθεί κέρδισε για πρώτη φορά την προσοχή της κοινής γνώμης με τη δημοσίευση του βιβλίου του Νόρμαν Μέιλερ "Marilyn: A Biography" το 1973, και τα επόμενα χρόνια έγινε αρκετά διαδεδομένη ώστε ο εισαγγελέας της κομητείας του Λος Άντζελες Τζον Βαν ντε Καμπ να διεξάγει μια "έρευνα κατωφλίου" το 1982 για να διαπιστώσει αν θα έπρεπε να ξεκινήσει ποινική έρευνα. Δεν βρέθηκαν στοιχεία για εγκληματική ενέργεια.

Η δεκαετία του 1940 ήταν η εποχή της ακμής για τις ηθοποιούς που θεωρούνταν σκληρές και έξυπνες -όπως η Katharine Hepburn και η Barbara Stanwyck- οι οποίες είχαν προσελκύσει το γυναικείο κοινό κατά τη διάρκεια του πολέμου. Η 20th Century-Fox ήθελε η Μονρόε να είναι ένα αστέρι της νέας δεκαετίας που θα προσέλκυε τους άνδρες στις κινηματογραφικές αίθουσες και την είδε ως αντικαταστάτρια της γερασμένης Μπέτι Γκρέιμπλ, της πιο δημοφιλούς "ξανθιάς βόμβας" της δεκαετίας του 1940. Σύμφωνα με τον μελετητή του κινηματογράφου Richard Dyer, η εικόνα της Μονρόε ως σταρ είχε δημιουργηθεί κυρίως για το ανδρικό βλέμμα.

Από την αρχή, η Μονρόε έπαιξε σημαντικό ρόλο στη δημιουργία της δημόσιας εικόνας της και προς το τέλος της καριέρας της άσκησε σχεδόν πλήρη έλεγχο πάνω σε αυτήν. Η ίδια σχεδίασε πολλές από τις στρατηγικές της δημοσιότητας, καλλιέργησε φιλίες με αρθρογράφους κουτσομπολιών όπως ο Sidney Skolsky και η Louella Parsons και ήλεγχε τη χρήση των εικόνων της. Εκτός από την Grable, συχνά συγκρινόταν με μια άλλη εμβληματική ξανθιά, την κινηματογραφική σταρ της δεκαετίας του 1930 Jean Harlow. Η σύγκριση προκλήθηκε εν μέρει από τη Μονρόε, η οποία ονόμασε τη Χάρλοου ως το παιδικό της είδωλο, ήθελε να την υποδυθεί σε μια βιογραφική ταινία και προσέλαβε ακόμη και τον κομμωτή της Χάρλοου για να βάψει τα μαλλιά της.

Η προσωπικότητα της Μονρόε στην οθόνη επικεντρωνόταν στα ξανθά μαλλιά της και στα στερεότυπα που συνδέονταν με αυτά, ιδίως τη χαζομάρα, την αφέλεια, τη σεξουαλική διαθεσιμότητα και την τεχνητότητα. Συχνά χρησιμοποιούσε μια αναπνευστική, παιδική φωνή στις ταινίες της και σε συνεντεύξεις της έδινε την εντύπωση ότι όλα όσα έλεγε ήταν "εντελώς αθώα και απροσδόκητα", παρωδώντας τον εαυτό της με διφορούμενα που έγιναν γνωστά ως "Monroeisms". Για παράδειγμα, όταν τη ρώτησαν τι φορούσε στη γυμνή φωτογράφιση του 1949, απάντησε: "Είχα ανοιχτό το ραδιόφωνο".

Στις ταινίες της, η Μονρόε υποδυόταν συνήθως "το κορίτσι", το οποίο ορίζεται αποκλειστικά από το φύλο της. Οι ρόλοι της ήταν σχεδόν πάντα κορίτσια χορωδίας, γραμματείς ή μοντέλα- επαγγέλματα όπου "η γυναίκα είναι στην επίδειξη, εκεί για την ευχαρίστηση των ανδρών". Η Μονρόε ξεκίνησε την καριέρα της ως pin-up μοντέλο και διακρίθηκε για την κλεψύδρα της. Συχνά τοποθετούνταν σε κινηματογραφικές σκηνές έτσι ώστε να φαίνεται η καλλίγραμμη σιλουέτα της και συχνά πόζαρε σαν pin-up σε διαφημιστικές φωτογραφίες. Το χαρακτηριστικό της περπάτημα, με την ταλάντευση των γοφών, τράβηξε επίσης την προσοχή στο σώμα της και της χάρισε το παρατσούκλι "το κορίτσι με το οριζόντιο περπάτημα".

Η Μονρόε φορούσε συχνά λευκά για να τονίσει την τύφλωσή της και τραβούσε την προσοχή φορώντας αποκαλυπτικά ρούχα που αναδείκνυαν τη σιλουέτα της. Τα διαφημιστικά της κόλπα συχνά περιστρέφονταν γύρω από τα ρούχα της που είτε ήταν σοκαριστικά αποκαλυπτικά είτε ακόμη και δυσλειτουργούσαν, όπως όταν έσπασε ένας ιμάντας ώμου του φορέματός της κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης Τύπου. Στις ιστορίες του Τύπου, η Μονρόε παρουσιάστηκε ως η ενσάρκωση του αμερικανικού ονείρου, ένα κορίτσι που είχε ανέλθει από μια μίζερη παιδική ηλικία σε σταρ του Χόλιγουντ. Οι ιστορίες για τον χρόνο που πέρασε σε ανάδοχες οικογένειες και σε ορφανοτροφείο ήταν υπερβολικές και εν μέρει κατασκευασμένες. Ο μελετητής του κινηματογράφου Τόμας Χάρις έγραψε ότι οι ρίζες της στην εργατική τάξη και η έλλειψη οικογένειας την έκαναν να φαίνεται πιο διαθέσιμη σεξουαλικά, "η ιδανική playmate", σε αντίθεση με τη σύγχρονή της, Γκρέις Κέλι, η οποία προωθήθηκε επίσης ως μια ελκυστική ξανθιά, αλλά λόγω του ανώτερου ταξικού της υπόβαθρου θεωρήθηκε ως μια εκλεπτυσμένη ηθοποιός, απρόσιτη για την πλειονότητα των ανδρών θεατών.

Παρόλο που η προσωπικότητα της Μονρόε στην οθόνη ως μια ανόητη αλλά σεξουαλικά ελκυστική ξανθιά ήταν μια προσεκτικά σχεδιασμένη παράσταση, το κοινό και οι κριτικοί κινηματογράφου πίστευαν ότι ήταν η πραγματική της προσωπικότητα. Αυτό αποτέλεσε εμπόδιο όταν ήθελε να ακολουθήσει άλλου είδους ρόλους ή να γίνει σεβαστή ως επιχειρηματίας. Η ακαδημαϊκός Sarah Churchwell μελέτησε τις αφηγήσεις για τη Μονρόε και έχει δηλώσει:

Ο μεγαλύτερος μύθος είναι ότι ήταν χαζή. Ο δεύτερος είναι ότι ήταν εύθραυστη. Ο τρίτος είναι ότι δεν μπορούσε να παίξει. Δεν ήταν καθόλου χαζή, αν και δεν είχε τυπική μόρφωση και ήταν πολύ ευαίσθητη γι' αυτό. Αλλά ήταν πράγματι πολύ έξυπνη - και πολύ σκληρή. Έπρεπε να είναι και τα δύο για να νικήσει το σύστημα των στούντιο του Χόλιγουντ τη δεκαετία του 1950. Η χαζή ξανθιά ήταν ένας ρόλος - ήταν ηθοποιός, για όνομα του Θεού! Τόσο καλή ηθοποιός που κανείς δεν πιστεύει σήμερα ότι ήταν κάτι άλλο από αυτό που υποδυόταν στην οθόνη.

Η βιογράφος Lois Banner γράφει ότι η Μονρόε συχνά παρωδούσε διακριτικά την ιδιότητά της ως σύμβολο του σεξ στις ταινίες και τις δημόσιες εμφανίσεις της και ότι "ο χαρακτήρας της "Μέριλιν Μονρόε" που δημιούργησε ήταν ένα λαμπρό αρχέτυπο, που στέκεται μεταξύ της Μέι Γουέστ και της Μαντόνα στην παράδοση των απατεώνων του φύλου του εικοστού αιώνα". Η ίδια η Μονρόε δήλωσε ότι επηρεάστηκε από τη Γουέστ, μαθαίνοντας "μερικά κόλπα από αυτήν -αυτή την εντύπωση του να γελάει ή να κοροϊδεύει την ίδια της τη σεξουαλικότητα". Μελέτησε την κωμωδία σε μαθήματα της μίμου και χορεύτριας Lotte Goslar, διάσημης για τις κωμικές σκηνικές της παραστάσεις, και η Goslar την καθοδηγούσε επίσης στα κινηματογραφικά πλατό. Στην ταινία Gentlemen Prefer Blondes, μια από τις ταινίες στις οποίες υποδύθηκε μια αρχετυπική χαζή ξανθιά, η Μονρόε είχε προσθέσει στις ατάκες του χαρακτήρα της τη φράση "Μπορώ να είμαι έξυπνη όταν είναι σημαντικό, αλλά στους περισσότερους άνδρες δεν αρέσει".

Σύμφωνα με τον Dyer, η Μονρόε έγινε "σχεδόν ένα οικιακό όνομα για το σεξ" τη δεκαετία του 1950 και "η εικόνα της πρέπει να τοποθετηθεί στη ροή των ιδεών για την ηθική και τη σεξουαλικότητα που χαρακτήριζαν τη δεκαετία του '50 στην Αμερική", όπως οι φροϋδικές ιδέες για το σεξ, η έκθεση Kinsey (1953) και το βιβλίο της Betty Friedan The Feminine Mystique (1963). Εμφανιζόμενη ευάλωτη και χωρίς επίγνωση του σεξαπίλ της, η Μονρόε ήταν το πρώτο σύμβολο του σεξ που παρουσίασε το σεξ ως φυσικό και χωρίς κίνδυνο, σε αντίθεση με τις μοιραίες γυναίκες της δεκαετίας του 1940. Ο Spoto την περιγράφει επίσης ως την ενσάρκωση "του μεταπολεμικού ιδεώδους του αμερικανικού κοριτσιού, μαλακό, διαφανώς άπορο, λατρευτικό για τους άνδρες, αφελές, προσφέροντας σεξ χωρίς απαιτήσεις", κάτι που επαναλαμβάνεται στη δήλωση της Molly Haskell ότι "ήταν η μυθοπλασία της δεκαετίας του '50, το ψέμα ότι η γυναίκα δεν έχει σεξουαλικές ανάγκες, ότι υπάρχει για να ικανοποιεί ή να ενισχύει τις ανάγκες του άνδρα". Ο σύγχρονος της Μονρόε Νόρμαν Μέιλερ έγραψε ότι "η Μέριλιν πρότεινε ότι το σεξ μπορεί να είναι δύσκολο και επικίνδυνο με άλλους, αλλά παγωτό μαζί της", ενώ ο Γκράουτσο Μαρξ τη χαρακτήρισε ως "Μέι Γουέστ, Θέντα Μπάρα και Μπο Πιπ σε ένα". Σύμφωνα με τον Χάσκελ, λόγω της ιδιότητας της ως σύμβολο του σεξ, η Μονρόε ήταν λιγότερο δημοφιλής στις γυναίκες απ' ό,τι στους άνδρες, καθώς "δεν μπορούσαν να ταυτιστούν μαζί της και δεν την υποστήριζαν", αν και αυτό θα άλλαζε μετά το θάνατό της.

Ο Dyer έχει επίσης υποστηρίξει ότι τα ξανθά μαλλιά της Μονρόε έγιναν το καθοριστικό χαρακτηριστικό της, επειδή την έκαναν "φυλετικά ξεκάθαρη" και αποκλειστικά λευκή, την ώρα που ξεκινούσε το κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα, και ότι θα πρέπει να θεωρείται εμβληματική του ρατσισμού στη λαϊκή κουλτούρα του εικοστού αιώνα. Ο Banner συμφώνησε ότι μπορεί να μην είναι τυχαίο το γεγονός ότι η Μονρόε εγκαινίασε την τάση των πλατινέ ξανθών ηθοποιών κατά τη διάρκεια του κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα, αλλά άσκησε επίσης κριτική στον Dyer, επισημαίνοντας ότι στην πολύ προβεβλημένη ιδιωτική της ζωή, η Μονρόε σχετιζόταν με ανθρώπους που θεωρούνταν "λευκοί εθνοτικοί", όπως ο Τζο ΝτιΜάτζιο (Ιταλοαμερικανός) και ο Άρθουρ Μίλερ (Εβραίος). Σύμφωνα με τον Μπάνερ, μερικές φορές αμφισβητούσε τις επικρατούσες φυλετικές νόρμες στις διαφημιστικές φωτογραφίες της- για παράδειγμα, σε μια εικόνα που παρουσιάστηκε στο Look το 1951, απεικονίζεται με αποκαλυπτικά ρούχα ενώ εξασκείται με τον αφροαμερικανό προπονητή τραγουδιού Φιλ Μουρ.

Η Μονρόε θεωρήθηκε ως ένα ειδικά αμερικανικό αστέρι, "ένας εθνικός θεσμός τόσο γνωστός όσο τα χοτ ντογκ, η μηλόπιτα ή το μπέιζμπολ" σύμφωνα με το Photoplay. Ο Banner την αποκαλεί σύμβολο της λαϊκής πολυτέλειας, μια σταρ της οποίας η χαρούμενη και λαμπερή δημόσια εικόνα "βοήθησε το έθνος να αντιμετωπίσει την παράνοιά του τη δεκαετία του 1950 σχετικά με τον Ψυχρό Πόλεμο, την ατομική βόμβα και την ολοκληρωτική κομμουνιστική Σοβιετική Ένωση". Η ιστορικός Fiona Handyside γράφει ότι το γαλλικό γυναικείο κοινό συνέδεσε τη λευκότητα

Αν η Αμερική ήθελε να εξάγει τη δημοκρατία της αίγλης στη μεταπολεμική, φτωχή Ευρώπη, ο κινηματογράφος θα μπορούσε να είναι η βιτρίνα της... Η Μέριλιν Μονρόε, με τα αμερικανικά χαρακτηριστικά της και την εξορθολογισμένη σεξουαλικότητά της, ήρθε να ενσαρκώσει σε μια και μόνη εικόνα αυτή την πολύπλοκη διασύνδεση του οικονομικού, του πολιτικού και του ερωτικού. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1950, αντιπροσώπευε μια μάρκα αταξικής γοητείας, διαθέσιμη σε οποιονδήποτε χρησιμοποιούσε αμερικανικά καλλυντικά, νάιλον και υπεροξείδιο.

Η Twentieth Century-Fox επωφελήθηκε περαιτέρω από τη δημοτικότητα της Μονρόε καλλιεργώντας αρκετές ηθοποιούς που την έμοιαζαν, όπως η Jayne Mansfield και η Sheree North. Άλλα στούντιο προσπάθησαν επίσης να δημιουργήσουν τις δικές τους Μονρό: η Universal Pictures με τη Mamie Van Doren, η Columbia Pictures με την Kim Novak και η The Rank Organisation με την Diana Dors.

Σύμφωνα με το The Guide to United States Popular Culture, "ως είδωλο της αμερικανικής λαϊκής κουλτούρας, οι λίγοι αντίπαλοι της Μονρόε σε δημοτικότητα περιλαμβάνουν τον Έλβις Πρίσλεϊ και τον Μίκυ Μάους... κανένας άλλος σταρ δεν ενέπνευσε ποτέ ένα τόσο ευρύ φάσμα συναισθημάτων - από πόθο μέχρι οίκτο, από φθόνο μέχρι τύψεις". Η ιστορικός τέχνης Γκέιλ Λέβιν δήλωσε ότι η Μονρόε μπορεί να ήταν "το πιο πολυφωτογραφημένο πρόσωπο του 20ού αιώνα", ενώ το Αμερικανικό Ινστιτούτο Κινηματογράφου την ονόμασε ως την έκτη μεγαλύτερη γυναίκα θρύλο της οθόνης στην ιστορία του αμερικανικού κινηματογράφου. Το Ινστιτούτο Smithsonian την έχει συμπεριλάβει στη λίστα του με τους "100 πιο σημαντικούς Αμερικανούς όλων των εποχών", και τόσο το Variety όσο και το VH1 την έχουν τοποθετήσει στην πρώτη δεκάδα στην κατάταξή τους με τα μεγαλύτερα είδωλα της λαϊκής κουλτούρας του εικοστού αιώνα.

Εκατοντάδες βιβλία έχουν γραφτεί για τον Μονρόε. Έχει γίνει θέμα ταινιών, θεατρικών έργων, όπερας και τραγουδιών και έχει επηρεάσει καλλιτέχνες και διασκεδαστές όπως ο Άντι Γουόρχολ και η Μαντόνα. Παραμένει επίσης ένα πολύτιμο εμπορικό σήμα: η εικόνα και το όνομά της έχουν αδειοδοτηθεί για εκατοντάδες προϊόντα και έχει εμφανιστεί σε διαφημίσεις για μάρκες όπως η Max Factor, η Chanel, η Mercedes-Benz και η Absolut Vodka.

Η διαρκή δημοτικότητα της Μονρόε συνδέεται με τη συγκρουσιακή δημόσια εικόνα της. Από τη μία πλευρά, παραμένει σύμβολο του σεξ, σύμβολο ομορφιάς και μια από τις πιο διάσημες σταρ του κλασικού κινηματογράφου του Χόλιγουντ. Από την άλλη, την θυμόμαστε επίσης για την ταραγμένη ιδιωτική της ζωή, την ασταθή παιδική της ηλικία, τον αγώνα της για επαγγελματικό σεβασμό, καθώς και για τον θάνατό της και τις θεωρίες συνωμοσίας που τον περιέβαλαν. Έχουν γράψει γι' αυτήν μελετητές και δημοσιογράφοι που ενδιαφέρονται για το φύλο και τον φεμινισμό- στους συγγραφείς αυτούς συγκαταλέγονται οι Gloria Steinem, Jacqueline Rose, Sarah Churchwell, Ορισμένοι, όπως η Steinem, την έχουν θεωρήσει θύμα του συστήματος των στούντιο. Rose, έχουν αντίθετα τονίσει τον ενεργητικό ρόλο της Μονρόε στην καριέρα της και τη συμμετοχή της στη δημιουργία της δημόσιας περσόνας της.

Λόγω της αντίθεσης μεταξύ της διασημότητάς της και της ταραγμένης ιδιωτικής της ζωής, η Μονρόε συνδέεται στενά με ευρύτερες συζητήσεις για σύγχρονα φαινόμενα όπως τα μέσα μαζικής ενημέρωσης, η φήμη και η καταναλωτική κουλτούρα. Σύμφωνα με την ακαδημαϊκό Susanne Hamscha, η Monroe έχει συνεχή συνάφεια με τις τρέχουσες συζητήσεις για τη σύγχρονη κοινωνία και "δεν τοποθετείται ποτέ εντελώς σε έναν χρόνο ή τόπο", αλλά έχει γίνει "μια επιφάνεια πάνω στην οποία μπορούν να (ξανα)κατασκευαστούν αφηγήσεις για την αμερικανική κουλτούρα" και "λειτουργεί ως πολιτιστικός τύπος που μπορεί να αναπαραχθεί, να μετασχηματιστεί, να μεταφραστεί σε νέα πλαίσια και να ενεργοποιηθεί από άλλους ανθρώπους". Παρομοίως, ο Banner έχει αποκαλέσει τον Monroe "αιώνιο μεταμορφωτή", ο οποίος αναδημιουργείται από "κάθε γενιά, ακόμη και από κάθε άτομο... με τις δικές τους προδιαγραφές".

Η Μονρόε παραμένει ένα πολιτιστικό είδωλο, αλλά οι κριτικοί διχάζονται για την κληρονομιά της ως ηθοποιού. Ο David Thomson αποκάλεσε το έργο της "ανυπόστατο" και η Pauline Kael έγραψε ότι δεν μπορούσε να παίξει, αλλά μάλλον "χρησιμοποιούσε την έλλειψη δεξιοτήτων ηθοποιού για να διασκεδάσει το κοινό. Είχε την ευφυΐα ή την τραχύτητα ή την απελπισία να μετατρέψει την τυρόπιτα σε ηθοποιία - και το αντίστροφο- έκανε αυτό που οι άλλοι είχαν το "καλό γούστο" να μην κάνουν". Αντίθετα, ο Peter Bradshaw έγραψε ότι η Monroe ήταν μια ταλαντούχα κωμικός που "καταλάβαινε πώς η κωμωδία πετύχαινε τα αποτελέσματά της", και ο Roger Ebert έγραψε ότι "οι εκκεντρικότητες και οι νευρώσεις της Monroe στα γυρίσματα έγιναν πασίγνωστες, αλλά τα στούντιο την ανέχτηκαν πολύ καιρό αφότου οποιαδήποτε άλλη ηθοποιός θα είχε αποκλειστεί, επειδή αυτό που έπαιρναν πίσω στην οθόνη ήταν μαγικό". Αντίστοιχα, ο Jonathan Rosenbaum δήλωσε ότι "υπονόμευε διακριτικά το σεξιστικό περιεχόμενο του υλικού της" και ότι "η δυσκολία που έχουν κάποιοι να διακρίνουν την ευφυΐα της Μονρόε ως ηθοποιού φαίνεται να έχει τις ρίζες της στην ιδεολογία μιας καταπιεστικής εποχής, όταν οι σούπερ θηλυκές γυναίκες δεν έπρεπε να είναι έξυπνες".

Πηγές

1. Μέριλιν Μονρόε
2. Marilyn Monroe