Zusammenfassung

Das Mercury-Programm war das erste bemannte Raumfahrtprogramm der Vereinigten Staaten. Das Programm wurde von der NASA zwischen 1959 und 1963 durchgeführt und umfasste zwanzig automatische Testflüge mit oder ohne Menschen und sechs Flüge mit Astronauten im Weltraum. Hauptziel des Programms war es, zum ersten Mal in der Welt einen Menschen ins All zu bringen und die Sowjetunion im Wettlauf ins All zu überholen. Die Ziele wurden später geändert, als die Sowjets mit dem Wostok-Programm die Führung übernahmen und Präsident John F. Kennedy das Apollo-Programm ankündigte.

Das Programm begann im Oktober 1958 mit der ersten informellen Ankündigung des Beginns der Arbeiten (noch innerhalb der NASA) am 7. Oktober 1958 durch T. Keith Glennan, den Direktor der neu gegründeten Raumfahrtbehörde, und der offiziellen Ankündigung an die amerikanische Öffentlichkeit am 17. Dezember 1958.

Unmittelbar nach der internen Bekanntgabe des Programms wurden die Anforderungen an die Ausrüstung, die Infrastruktur und die künftigen Astronauten festgelegt, die Zulieferer für das Programm ausgewählt (nach amerikanischem Vorbild wurde die Ausrüstung von privaten Unternehmen auf Vertragsbasis entwickelt und hergestellt) und der Zeitplan für die Testflüge festgelegt. Zwei Hauptflugarten waren geplant: suborbital und orbital. Auch die Hardware für die beiden Arten der Raumfahrt wurde ausgewählt. Für beide Flugprofile wurde das neu entwickelte McDonnell Mercury-Raumschiff gewählt, die Redstone-Rakete für suborbitale Flüge und die Atlas-Rakete für orbitale Raumflüge.

Das Hauptziel des Programms wurde nicht erreicht, denn der erste Astronaut der Welt war Juri Gagarin an Bord von Wostok-1 am 12. April 1961 - die NASA brachte also nicht den ersten Menschen ins All - und Alan Shepard, der am 5. Mai mit Mercury-Redstone-3 ins All startete, wurde nicht der erste Mensch, sondern nur der erste Amerikaner, der ins All flog. Später, am 20. Februar 1962, unternahm John Glenns Mercury-Atlas-6 den ersten Orbitalflug (in der öffentlichen Wahrnehmung der erste "echte Raumflug"). Es folgten drei weitere Flüge, deren Höhepunkt die Mercury-Atlas-9 von Gordon Cooper am 15. Mai 1963 war.

Bereits nach dem ersten bemannten Flug wurde das Mercury-Programm in ein Weltraum-Erfahrungsprogramm zur Vorbereitung der Mondlandung umgewandelt, das, nachdem es seine Aufgaben erfüllt hatte, im Gemini-Programm fortgesetzt wurde.

Das Wettrennen im Weltraum und der Kalte Krieg

Nach dem Zweiten Weltkrieg waren die ehemaligen alliierten Mächte und die sie umgebenden Länder in zwei politischen Blöcken vereint, und es entstand eine politische und militärische Konfrontation, der so genannte Kalte Krieg. Diese Konfrontation konnte jedoch nicht mit direkten militärischen Mitteln beigelegt werden, teils wegen der Erinnerung an die Verwüstungen des Krieges, teils wegen der Bedrohung durch Atomwaffen, und so nutzte jede Seite neben der Aufrüstung im Hintergrund und der darauf basierenden Abschreckung sowie dem Eingreifen in kleinere lokale Kriege jede Gelegenheit, um die Führung und Überlegenheit ihres Landes oder politischen Blocks zu betonen. Zu diesen Bereichen gehören sportliche und wissenschaftliche Leistungen. Als die technische Wissenschaft ein Entwicklungsstadium erreicht hatte, in dem das Erreichen des Weltraums keine Fiktion mehr war, kündigten die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion an, dass sie als erste versuchen würden, den Weltraum zu erreichen. Mit diesem Schritt war die Weltraumforschung bereits Teil des Kalten Krieges geworden, bevor sie überhaupt geboren war, ein Werkzeug des Kalten Krieges.

Am 29. Juli 1955 kündigte der amerikanische Präsident Dwight D. Eisenhower über seinen Sprecher an, dass sein Land im Rahmen des Internationalen Geophysikalischen Jahres einen Satelliten starten werde. In der Sowjetunion erließ daraufhin das Präsidium des Zentralkomitees der UdSSR am 8. August 1955 einen geheimen Beschluss, mit der Entwicklung von Satelliten zu beginnen. So begann das Wettrennen im Weltraum.

"Sputnik-Krise"

Das Internationale Geophysikalische Jahr lief vom 1. Juli 1957 bis zum 31. Dezember 1958, und die Vereinigten Staaten bereiteten sich darauf vor, mit dem Programm Vanguard die Ankündigung des Präsidenten zu erfüllen, den ersten Satelliten der Welt zu starten. Am 4. Oktober 1957 startete die Sowjetunion jedoch unerwartet und ohne vorherige offizielle Ankündigung vor den amerikanischen Versuchen Sputnik-1, das erste Weltrauminstrument der Welt. In den USA wurde dies fast als Kriegserklärung interpretiert (die eigentliche Botschaft der Sowjets, die den Satelliten in die Umlaufbahn brachten, war, dass wir jeden Punkt der Erde erreichen und bombardieren können, wenn wir ein Objekt um die Erde bringen können).

Die amerikanische Öffentlichkeit betrachtete den sowjetischen Satellitenflug als eine ähnliche Niederlage wie den Angriff auf Pearl Harbor, und die Presse forderte von der Regierung eine sofortige Vergeltung. Zu allem Überfluss endete der Start der Vanguard-Sonde, die der erste Satellit der Welt werden sollte, während einer öffentlichen Fernsehsendung mit einem spektakulären Fehlschlag (die Rakete explodierte auf der Startrampe). Präsident Eisenhower (der zuvor kein Interesse an der Erforschung des Weltraums gezeigt hatte, weder als wissenschaftliche Errungenschaft noch als politisches Propagandainstrument) machte die Errungenschaft des Weltraums nach diesem Fehlschlag zu einer nationalen Priorität.

Die Gründung der NASA

Am 1. Oktober 1958 gründete Präsident Dwight Eisenhower per Dekret die National Aeronautics and Space Administration mit dem Ziel, die bis dahin zersplitterten und teilweise parallelen Raumfahrtentwicklungen zu bündeln und die USA in die Lage zu versetzen, so schnell wie möglich auf die sowjetischen Fortschritte zu reagieren. Das Ziel, das sich die NASA seit ihrer Gründung gesetzt hatte, bestand darin, die Sowjetunion zu überholen, indem sie als erste fortschrittlichere Raumfahrzeuge von der Sowjetunion aus startete, und auch ihren Rivalen zu überholen, indem sie einen Menschen ins All brachte.

Zuvor gab es in den USA eine staatliche Behörde für die Entwicklung der Luftfahrt, einschließlich Hochgeschwindigkeitsflug und Raketentechnik, und seit November 1957 auch für die Raumfahrtforschung, die NACA, die bei ihrer Gründung das Rückgrat der NASA bildete, doch in die neue Organisation flossen auch die Forschungsergebnisse, das Personal und die Ausrüstung sowie die Haushaltsmittel der von der Armee, der Marine und den Universitätswerkstätten durchgeführten Experimente ein. Die Raumfahrtabteilung der NACA war das Special Committee on Space Technology, auch bekannt als Stever Committee, nach seinem Vorsitzenden, mit Namen wie Wernher von Braun, dem späteren Konstrukteur der Mondrakete, Robert Gilruth, dem späteren Direktor der bemannten Raumfahrtabteilung der NASA, und Abe Silverstein, dem Erfinder des Wasserstoff-Sauerstoff-Antriebssystems. Diese Gruppe von Experten gilt als Kernstück der neuen Raumfahrtabteilung der Agentur.

Eine neue Organisation wurde benötigt, weil die Technologie, die benötigt wurde, um den Weltraum zu erreichen, eine streng geheime Militärtechnologie war, die der Öffentlichkeit nicht offenbart werden durfte, und daher eine zivile staatliche Organisation benötigt wurde, die die militärische Fähigkeit demonstrieren konnte, ohne ihren militärischen Charakter zu enthüllen. Die Gründung der Raumfahrtagentur mit der NACA und anderen militärischen Programmen als Vorläufer kann eher als Prozess denn als Neuanfang betrachtet werden, da die Hauptaufgaben und die Zuteilung der personellen und materiellen Ressourcen bereits zwischen dem Inkrafttreten des Nationalen Luft- und Raumfahrtgesetzes im Juli 1958 und der offiziellen Aufnahme der Tätigkeit am 1. Oktober 1958 festgelegt worden waren.

Als die NASA gegründet wurde, war es Explorer-1 (und etwas später Vanguard-1) gelungen, die Herausforderung von Sputnik-1 und Sputnik-2 zu bewältigen, und der nächste logische Schritt war, einen Menschen ins All zu bringen. In der NACA und anderen militärischen Organisationen wurde bereits an der theoretischen Grundlage dafür gearbeitet, und durch die Bündelung und Integration des Fachwissens, der Arbeitsmaterialien und der finanziellen Mittel wurden diese separaten Arbeitsmaterialien sehr schnell zu einem einzigen Konzept geschmiedet.

Eines der bedeutendsten Projekte, die in der neuen Raumfahrtbehörde aufgegangen sind, war das Projekt "Man in Space Soonest" der Air Force, das darauf abzielte, einen Menschen in den Weltraum zu bringen, aber bis zu seinem Zusammenschluss mit der NASA wurden in den meisten Bereichen (z. B. beim Konzept eines möglichen Raumfahrzeugs oder bei möglichen Flugprofilen) nur Hypothesen von den Ingenieuren der Air Force und der NACA aufgestellt. Die größten Fortschritte wurden bei der Festlegung der Anforderungen an den Astronauten erzielt, so dass acht Kandidaten für künftige Flüge ausgewählt wurden:

Später wurde die Auswahl dieser Kandidaten gestrichen und neue Astronauten wurden nach neuen Kriterien und einem neuen Auswahlsystem rekrutiert, aber die Initiative "Man in Space Soonest" bildete eine gute Grundlage für das Mercury-Programm. (Interessanterweise flogen nur zwei der acht ausgewählten Kandidaten schließlich ins All: Neil Armstrong als Kommandant von Gemini-8 und Apollo-11 und Joseph Walker während der suborbitalen Flüge des X-15-Programms).

Auch wenn es den Anschein hat, dass die meisten raumfahrtbezogenen Initiativen (wie z. B. der "Man-in-space-soonest", die Programme der ARPA-Agentur oder die X-15) außerhalb der NACA entstanden sind, so ist dies eher darauf zurückzuführen, dass das Militär und die mit ihm verbundenen Agenturen das Budget und die Projektorganisation selbst trugen, so dass ihre Programme dokumentiert waren, Namen hatten usw. Zur gleichen Zeit wurden auch innerhalb der NACA große Anstrengungen unternommen, und im Langley Space Center wurde an flügellosen Fahrzeugen (Raumfahrzeugen) in extremer Höhe geforscht, doch handelte es sich dabei größtenteils um Grundlagenforschung, die nicht auf einen konkreten Raumflug abzielte, sondern eher die Grundlagen für technische Möglichkeiten schaffen sollte. Später wurde Langley daher zum Ausgangspunkt für die konkrete Verwirklichung der bemannten Raumfahrt auf dieser Wissensbasis.

Grundkonzept

Der Start des Mercury-Programms war - wie der Start der NASA selbst - kein Projekt, sondern ein bestehender Prozess wurde in der neuen Organisation weitergeführt und wurde dann zu einem spezifischen Programm, das einen Namen und eine Organisation erhielt. Der Kern des Programms geht auf den August 1958 zurück, als NACA-Direktor Hugh Dryden und Robert Gilruth, stellvertretender Direktor des Langley Flight Research Laboratory (später Langley Space Center), dem Kongress den Plan für eine Ein-Mann-Raumkapsel vorstellten, die ins All geschossen werden sollte, und einen Zuschuss von 30 Millionen Dollar beantragten. Im September schloss sich eine weitere staatliche Verteidigungsbehörde, die ARPA, dem Plan an und steuerte zusätzliche Entwicklungskapazitäten bei. Diese Zusammenarbeit bildete die Grundlage für das Programm:

Der Projektstart selbst war eher spontan als geplant und projektartig: Am 7. Oktober 1958 genehmigte Keith Glennan, der neu ernannte Leiter der NASA, bei einem Treffen mit einigen seiner Ingenieurskollegen die Planung eines bemannten Fluges. Die Handvoll Ingenieure fasste die Initiativen zusammen, die bereits von den Vorgängerorganisationen und -projekten der NASA in fragmentierter Form ergriffen worden waren. Die meisten Aktivitäten wurden daraufhin von der Geschäftsleitung eingeleitet, die zuvor informelle Prozesse formalisierte und in einen einzigen Strom kanalisierte. Kurz darauf, am 5. November 1958, wurde die Space Task Group gegründet, die nun zur NASA gehörte und die Idee auf organisierte Weise weiterführte (indem sie detaillierte Anforderungen festlegte).

Ausführliche Informationen

Der erste Schritt bei der Konzeption war die Beantwortung der Frage "Wohin soll ich fliegen?" und die Festlegung des Teils des Weltraums, in dem die in den Basisanforderungen definierte stabile 24-Stunden-Umlaufbahn um die Erde erreicht werden kann. Die untere theoretische Grenze (100 Kilometer Höhe) war bereits vor dem Start der ersten Satelliten aus den Berechnungen von Tódor Kármán bekannt, entsprach aber nicht den Anforderungen für einen 24-Stunden-Flug, da die hemmende Wirkung der Atmosphäre zu groß war. Die NASA verfügte jedoch über konkrete experimentelle Daten aus der Auswertung der Daten des halben Dutzends Satelliten, die bis Ende 1958 gestartet worden waren, um die Umlaufbahn zu bestimmen. Die Space Task Group kam zu dem Schluss, dass eine Umlaufbahn mit einer durchschnittlichen Höhe von 160 Kilometern (100 Meilen) angemessen wäre (wobei sowohl die Nähe als auch die Länge innerhalb von ±40 Kilometern (25 Meilen) liegen sollten). Die Berechnungen basierten auf einer 1-Tonnen-Raumkapsel und wurden durchgeführt, weil die Atlas-Interkontinentalrakete, die in der Grundlinie beschrieben wurde, "die zuverlässigste verfügbare Trägerrakete zur Erreichung des Ziels" war und diese Flugparameter gerade noch erreichen konnte.

Hinsichtlich der Anforderungen an die Trägerrakete und das Raumfahrzeug in den Basisanforderungen ("die zuverlässigste verfügbare Trägerrakete" und "eine ballistische Kapsel, die für einen hohen Luftwiderstand ausgelegt ist") wurde Max Fagets fertiges Konzept eines "nackten Atlas" übernommen. Faget hatte seit 1946 innerhalb der NACA an Fragen des Raketenantriebs gearbeitet und war an der Entwicklung des X-15-Raketenflugzeugs beteiligt. Die X-15-Experimente wurden später im Rahmen des X-20 Dyna-Soar-Projekts (ein erstes Space-Shuttle-Konzept) unter Beteiligung von Faget fortgesetzt. Im November 1957 stellte der Konstrukteur seine Vision eines möglichen bemannten Raumfluges vor, in der er die bestehenden militärischen ballistischen Raketen als Antriebsmittel vorsah, Feststoffraketen für den Wiedereintritt aus der Erdumlaufbahn vorschlug und das Raumfahrzeug als flügellose Kapsel für den ballistischen Flug skizzierte. Auf einer gemeinsamen Sitzung der NACA und der Air Force im Januar 1958 wurde Fagets Idee weiterentwickelt. Bei diesem Treffen wurde klar, dass ein Raketenantrieb erforderlich war, um den Weltraum zu erreichen, und da es sich bei der X-20 um ein militärisches Programm handelte, fiel die Wahl auf ICBMs, eine neuere Entwicklung. Von den in Frage kommenden Raketen war die Atlas-ICBM die leistungsfähigste, aber da selbst diese von den Ingenieuren als schwach angesehen wurde, wurde eine "abgespeckte" Rakete mit einer zusätzlichen Oberstufe und natürlich ohne Sprengkopf und Startadapter einvernehmlich als für die Aufgabe geeignet akzeptiert. (Nebenbei bemerkt wurde im Rahmen des McDonnell-Projekts 7969, einem Ende 1957 in der McDonnell-Flugzeugfabrik auf eigenes Risiko gestarteten Projekt zur Entwicklung von Raumfahrzeugen, mit Hilfe von Fagets Beratern auch mit der Entwicklung einer möglichen Raumkapsel begonnen, die in das Konzept passen würde).

Die Space Task Group nahm die Idee auf, die in ihrer Entwicklung bereits weit fortgeschritten war (und in mehreren technischen Diskussionen zur Umsetzung vorgeschlagen worden war), und Anfang November 1958 wurde der Faget-Plan "stripped-down Atlas" offiziell angenommen. Für den 7. November 1958 wurde eine Informationsveranstaltung für potenzielle Hersteller einberufen.

Obwohl dies nicht in den grundlegenden Anforderungen enthalten war, war die Space Task Group auch für die Formulierung einer Reihe von Anforderungen an die Insassen von Raumfahrzeugen verantwortlich. Zu diesem Zweck plante die Task Group zunächst die Einberufung einer Konferenz führender Vertreter der Industrie und des Militärs, an der auch einige Luftfahrtmediziner teilnehmen sollten, um eine Gruppe von 150 Astronautenkandidaten (auf der Grundlage ihrer persönlichen Empfehlungen) zu ermitteln. Zu diesem Zeitpunkt wurden auch die Methode und die Kriterien für die Auswahl der Kandidaten entwickelt. Zunächst hätte man einen Vorschlag für eine größere Gruppe von 150 Personen eingeholt, die dann unter Berücksichtigung flugmedizinischer Kriterien auf 36 Personen reduziert worden wäre, und aus diesen 36 Personen wären dann nach neunmonatiger Ausbildung 12 Kandidaten ausgewählt worden, von denen die besten sechs Astronautenkandidaten geworden wären. Ausgewählt werden sollten Männer im Alter zwischen 25 und 40 Jahren, mit einer Pilotenausbildung, unter 180 cm groß, in hervorragender körperlicher Verfassung und mit einem Hochschulabschluss in einem wissenschaftlichen Fach. Eine weitere Voraussetzung war die Bereitschaft, die mit der Versuchsfliegerei verbundenen Risiken einzugehen, schwierige körperliche Bedingungen zu ertragen und in der Lage zu sein, unter hohem Stress oder in Notsituationen schnelle und richtige Entscheidungen zu treffen. Ein entsprechender Entwurf wurde am 22. Dezember 1958 fertiggestellt, aber nicht genehmigt, und nach den Weihnachtsferien, am 28. Dezember 1958, entschied Präsident Eisenhower, dass der Bestand an Militärpiloten für den Kandidatenpool ausreiche und dass aus Gründen der nationalen Sicherheit nur die ausgewählten Bewerber ausgewählt werden sollten. In der ersten Januarwoche 1959 legte die Space Task Group dem Pentagon die Kriterien vor, und die Auswahl der Kandidaten begann.

Flitterwochen

Eine der vielen Aufgaben der Space Task Group war es, dem Programm einen Namen zu geben. In den USA ist es üblich, Regierungsprogramme durch einen einprägsamen Namen zu kennzeichnen, der für die Öffentlichkeit, die Auftraggeber und die Presse leicht zu merken ist. Im Spätherbst 1958 hatte die Space Task Group den wenig klangvollen Namen "Project Astronaut" für das Programm gefunden. Einige Manager sahen in dem Namen die Gefahr, dass die Rolle des Astronauten zu stark betont würde, während andere eine Rückkehr zum früheren Namenssystem wünschten. Abe Silverstein (Leiter der Raketenentwicklung) schlug Merkur, einen Gott der römischen Mythologie, als Namen vor. Der römische Gott (im Griechischen auch Hermes genannt) war eine Art etablierter Markenname in verschiedenen Bereichen (siehe die Marke Ford) und ist eine der den Amerikanern am besten bekannten mythologischen Figuren, so dass seine Bekanntheit und Beliebtheit ihn zu einem geeigneten Namen für das Programm machten. Außerdem passte er gut in das amerikanische Konzept, mythologische Namen in der Raketentechnik zu verwenden (Jupiter, der Erzgott - Jupiter-Rakete, Atlas, Titan, der die Erde auf seinen Schultern trägt - Atlas-Rakete, usw.). Am 26. November 1958 akzeptierten Keith Glennan und Hugh Dryden, zwei der obersten Führungskräfte der NASA, den Vorschlag, und der Name "Projekt Astronaut" wurde durch "Projekt Mercury" ersetzt.

Presseerklärung

In den Vereinigten Staaten waren alle Regierungsprogramme öffentlich - im Gegensatz zur damaligen sowjetischen Praxis, bei der Weltraumexperimente bis zu ihrer erfolgreichen Durchführung völlig geheim gehalten wurden -, und dies war insbesondere beim Mercury-Programm der Fall, das speziell für die Öffentlichkeit bestimmt war, um eine Rückzahlung an die Sowjetunion zu demonstrieren. Aus diesem Grund verkündete Keith Glennan - der den 55. Jahrestag des Fluges der Gebrüder Wright abwarten wollte, um die Ankündigung noch feierlicher zu gestalten - am 17. Dezember 1958 offiziell, dass sein Land ein Raumfahrtprogramm für die Beförderung eines Menschen in den Weltraum, das Mercury-Programm, in Angriff nehmen würde.

Entwicklung des Raumfahrzeugs

Der Entwurf des Raumschiffs begann mit dem von Max Faget vorgeschlagenen Konzept des "nackten Atlas". Ausgehend von den im Langley Space Center der NASA formulierten Grundsätzen erstellte die Space Task Group für den 20. Oktober 1958 eine Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen, die später an potenzielle Hersteller verschickt wurde. Am 23. Oktober 1958 wurde ein Produktionsaufruf an 40 Fertigungsbetriebe verschickt, auf den 38 reagierten und Vertreter zur ersten Konstruktionssitzung am 7. November 1958 entsandten. Von den 38 Bewerbern bekundeten 19 ihr Interesse am Bau des Raumfahrzeugs und erhielten das Entwurfsdokument 'S-6 Human Spacecraft Specification'. Bis zum 11. Dezember 1958 (dem Stichtag für die Abgabe der Angebote) war das Feld auf 11 Hersteller eingegrenzt.

Um das Programm zu beschleunigen, war die NASA selbst den für sie arbeitenden Zulieferern kaum voraus: Während die potenziellen Hersteller die Anforderungen prüften und die ersten Entwurfsskizzen für die Vorschläge ausarbeiteten, erstellte die Raumfahrtbehörde selbst die technischen und finanziellen Bewertungskriterien für die eingegangenen Vorschläge.

Im Auswahlverfahren wurden schließlich zwei gleichrangige Bewerber, McDonnell Aircraft und Grumman Aircraft, in die engere Wahl gezogen. Die Entscheidung für einen der beiden wurde aus einem bestimmten Grund getroffen: Grumman war zu diesem Zeitpunkt der Gewinner mehrerer Ausschreibungen für Navy-Verträge, und die Space Task Group befürchtete, dass das Unternehmen nicht in der Lage sein würde, die Anforderungen mehrerer anspruchsvoller Entwicklungsprojekte gleichzeitig zu erfüllen, und dass sich die Entwicklung des Mercury-Raumschiffs verzögern würde. So wurde das Recht zum Bau des Raumschiffs am 12. Januar 1959 an McDonnell Aircraft vergeben. Der Vertrag wurde am 5. Februar 1959 von James McDonnell, dem Präsidenten der Herstellerfirma, und am 12. Februar 1959 von Keith Glennan unterzeichnet. Darin verpflichtete sich der Hersteller zur Entwicklung, Herstellung und Lieferung von 12 Mercury-Raumkapseln an die NASA für einen Gesamtbetrag von 19 450 000 Dollar. Das Entwicklungstempo war so hoch, dass James McDonnell in einer Rede im Mai 1957 (vor dem Sputnik-1-Flug) den ersten Menschen im Jahr 1990 ins All schickte, d.h. er rechnete mit einer Entwicklung von mehreren Jahrzehnten, die in der Praxis zwei Jahre dauerte.

McDonnell erhielt von der NASA in der Ausschreibungsphase eine 50-seitige Studie, in der die grundlegenden Konstruktionskriterien und Aspekte des Raumfahrzeugs (im Wesentlichen die NACA

Die Grundidee für den Bau der Kapsel war so einfach wie möglich: "Das einzige Ziel ist es, einen Menschen für kurze Zeit ins All zu bringen". In der Praxis bedeutete dies, dass alles, was mit der Navigation, der Lebenserhaltung des Astronauten und dem Betrieb des Raumschiffs zu tun hatte, in einem einzigen Raum untergebracht werden musste. (Später, während der Flugphase, stellte sich in der Praxis heraus, dass dies eine planerische Sackgasse war, da die über mehrere Stellen der Kabine verteilten Systeme, der verfügbare Platz, die Verkabelung, das Chaos und der Ausfall eines Systems dazu führten, dass mehrere andere demontiert und für den Flug neu angeordnet werden mussten. Um dieses Problem zu lösen, und gerade wegen der negativen Erfahrungen mit dem Mercury-Raumschiff, wurde ab dem nächsten Raumfahrtprogramm, dem Gemini-Programm, die Philosophie der Zweiteilung des Raumschiffs in eine Kapsel und eine technische Einheit eingeführt).

Bei der Erfüllung des dritten Kapitels der Grundanforderungen, die zu Beginn des Programms festgelegt wurden, ergab sich das langwierigste Dilemma bei der Konzeption. Bereits Mitte der 1950er Jahre (als Atomsprengköpfe in Raketen eingebaut wurden) wurde deutlich, dass ein Objekt, das mit hoher Geschwindigkeit durch die Atmosphäre fällt, durch die Luftreibung einer enormen thermischen Belastung ausgesetzt ist. Die verschiedenen Streitkräfte haben unterschiedliche Lösungen für dieses Problem entwickelt: Die Armee experimentiert mit Verbundhitzeschilden aus hitzeverbrennenden, schmelzenden (aber hitzeableitenden) Materialien, die Luftwaffe mit Versionen aus hitzeabsorbierenden Materialien. Lange Zeit konnten sich die Experten der Space Task Group nicht entscheiden (der Vorteil des einen Materials war der Nachteil des anderen und umgekehrt), so dass sie beide Entwicklungsrichtungen offen ließen. Die Tests mit den beiden Arten von Hitzeschilden liefen, als der konzeptionelle Fehler der hitzeabsorbierenden Version entdeckt wurde: Der Hitzeschild aus hitzeabsorbierendem Material hätte in der Endphase der Landung vom Raumfahrzeug entfernt werden müssen, da er bei der Landung extrem heiß geworden wäre, was eine Gefahr für den Astronauten in der Kabine dargestellt hätte, und

Nach dem konzeptionellen Entwurf der Kabine wurde mit dem detaillierten Entwurf und der Erprobung der experimentellen Raumfahrzeugkomponenten begonnen. Die erste dieser Prüfungen waren Falltests der Kapsel. Dazu gehörten sowohl Freifall- als auch Absprungtests mit verschiedenen Fallschirmsystemen, bei denen mehr als hundert lebensgroße, mit Beton gefüllte Raumkapselmodelle auf dem Meer oder auf Landlandeplätzen abgeworfen wurden. Diese Falltests dienten der Entwicklung des optimalen Fallschirmbremssystems für die Landung.

Eine weitere Testreihe diente der Entwicklung der Rettungsrakete. Für den Fall eines Startunfalls planten die Konstrukteure eine Vorrichtung aus kleinen Raketen (und einer Gitterstruktur zu deren Befestigung an der Kapsel), die im Falle eines Problems die Kapsel so schnell wie möglich von der Rakete "abziehen" und das Raumschiff und seine Insassen in eine sichere Entfernung vom unvermeidlichen Explosionsort bringen sollte. Der erste Test auf Wallops Island verlief so katastrophal (kurz nach dem Start der Raketen begann die Rakete nach oben zu taumeln und schlug nach zwei vollständigen Stürzen im Meer ein), dass die Idee aufkam, das gesamte System von Grund auf neu zu überdenken. Nach einem Monat Arbeit hatten die Konstrukteure die Fehler korrigiert, und das Gerät war in der Lage, die Mercury-Kabine im Falle eines Startproblems zu retten.

Die dritte Testreihe wurde durchgeführt, um die Form des Merkur-Raumschiffs in den Windkanälen des Langley Space Centre und des Ames Space Centre fertig zu stellen. Zu diesem Zweck wurden Modelle des Raumfahrzeugs in verschiedenen Größen in den Windkanal gebracht, um die Eigenschaften des Raumfahrzeugs im Trans-, Super- und Hyperschallgeschwindigkeitsbereich zu testen.

In einer vierten Versuchsreihe musste die technische Lösung für die letzte Phase der Landung, den Abstieg, entwickelt werden, wobei die Wahl zwischen der Landung auf dem Wasser und der Landung auf dem Land getroffen werden musste. Die Ingenieure bevorzugten die Wasserlandung. Die Landung war auf 9 m geplant.

Die fünfte Versuchsreihe diente der endgültigen Auslegung des Fallschirmsystems, wobei das Hauptaugenmerk auf dem Verhalten des Auslösefallschirms und des Hauptfallschirms bei extremen Geschwindigkeiten und

Entwicklung der Rakete

Die Ingenieure wählten drei verschiedene Raketentypen für die Flüge aus:

Die Space Task Group suchte unter den für das US-Militär entwickelten Mittel- und Langstreckenraketen nach einer bemannten Trägerrakete, und der endgültige Kandidat wurde in der Interkontinentalrakete Atlas gefunden, die von Convair für die US Air Force entwickelt wurde und kurz vor der Indienststellung steht. Die Atlas war eine so junge Entwicklung, dass ihr erster erfolgreicher Teststart (noch unter dem militärischen Codenamen SM-65 Atlas) erst am 17. Dezember 1957 stattfand. Die Spezifikation der Atlas umfasste zum ersten Mal in den USA die Leistung, die erforderlich war, um ein Objekt mit der gleichen Masse wie ein Raumschiff in eine Umlaufbahn um die Erde zu bringen, d. h. die Anforderung, einen 1,5-2,5 Tonnen schweren Körper in eine stabile Umlaufbahn über 300 km zu bringen. Die Neuheit der Rakete und die Ungewissheit über ihre Zuverlässigkeit bedeuteten jedoch, dass zusätzliche Trägerraketen benötigt wurden, um mit den Flugtests zu beginnen. Die Redstone-Rakete erfüllte die Anforderungen an die Zuverlässigkeit und erhielt für ihre früheren erfolgreichen Flüge den prestigeträchtigen Spitznamen "Good Old Reliable". Neben der Zuverlässigkeit gab es noch eine weitere Überlegung - die Kosten der Tests. Für viele Tests war es nicht notwendig, eine ganze Raumkapsel auf Orbitalgeschwindigkeit zu beschleunigen, sondern nur, sie auf die richtige Höhe zu bringen. Orbitalflüge waren am teuersten - die Kosten für die Herstellung einer Atlas-Rakete wurden auf 2,5 Millionen Dollar geschätzt - während ein Redstone-Start 1 Million Dollar kostete. Der Redstone wurde auch deshalb als mögliche Trägerrakete in Erwägung gezogen, weil er pro Test Millionen von Dollar sparen würde. Sie taten dies auch mit der Little Joe Rakete, die noch kostengünstiger betrieben werden kann und sich für bestimmte Unterprüfungen gut eignet. Für die Tests, bei denen es nicht notwendig war, das Testobjekt in eine Erdumlaufbahn zu bringen - und das war bei den meisten der ersten Tests der Fall - legten die Ingenieure auch suborbitale Flugprofile fest (so genannte Raumsprünge).

Die NASA erkannte schnell, dass die Atlas-Rakete noch nicht ausgereift war und getestet werden musste, und dass die Kosten für einen Start mit 2,5 Millionen Dollar pro Start hoch waren, während die Atlas-Rakete nicht die Kapazität für eine Reihe von Tests hatte. Außerdem war die Redstone-Rakete, die die Atlas-Rakete für diese weniger anspruchsvollen Tests ersetzen könnte, selbst ein teures Gerät, das 1 Million Dollar pro Start kostete. Daher wurde beschlossen, eine billigere Trägerrakete zu verwenden. Zum Zeitpunkt der Entscheidung gab es den Flugkörper jedoch noch nicht und er musste erst entwickelt werden.

Die Anforderungen wurden Ende 1958 von der NASA festgelegt und dann weiter verfeinert. Dazu musste die künftige Rakete in der Lage sein, das Mercury-Raumschiff so zu starten, dass die Kabinenkräfte in großer Höhe, das Rettungssystem, das Landefallschirmsystem und die Such- und Rettungsverfahren nach der Landung getestet werden konnten. Spätere Verfeinerungen der Spezifikation beinhalteten die Möglichkeit, mit einem Minimum an Telemetrie-Instrumenten die Parameter der Kabine während des Flugs und der Landung (Aufprall) sowie die vom Flugkörper erzeugten Lärm-, Wärme- und Druckparameter zu messen, insbesondere die Auswirkungen auf die an Bord befindlichen Lebewesen. Diese Parameter mussten in verschiedenen kritischen Höhen (6000, 75 000 und 150 000 Meter) überwacht werden können. Auf der Grundlage dieser Anforderungen entwickelte das Team von Max Faget die erste Rakete der NASA mit dem Namen Little Joe, die am 21. August 1959 auf Wallop Island ihren ersten Start absolvierte.

Zum ersten Mal in der Geschichte der Raumfahrt sahen die Konstruktionspläne für die Rakete die Notwendigkeit vor, die Triebwerke zu bündeln. Dementsprechend wurden vier modifizierte Feststoffmotoren des Typs Sergeant (auch bekannt als Castor oder Pollux) eingebaut und vier Hilfsmotoren des Typs Recruit verwendet. Durch Parametrisierung der vier Triebwerke konnte ein maximaler Schub von 1020 Kilonewton erreicht werden, der es theoretisch ermöglichte, ein Raumfahrzeug von 1800 kg in einer ballistischen Umlaufbahn auf eine Höhe von 160 km zu befördern (und damit die Eigenschaften des Atlas zu simulieren).

Im November 1958 wurden 12 Unternehmen aufgefordert, auf der Grundlage der Anforderungen und der grundlegenden Entwürfe ein Angebot für die Produktion des Flugkörpers abzugeben, und die North American Aircraft Company erhielt am 29. Dezember 1958 den Zuschlag. Im Rahmen des Vertrags sollte der Hersteller sieben fliegende Exemplare und einen mobilen Startturm liefern. Das erste flugfähige nordamerikanische Serienflugzeug hob am 21. Januar 1960 ab.

Die Redstone-Rakete wurde aus Gründen der Kosteneinsparung und der Zuverlässigkeit auch in das Raumfahrtprogramm der NASA aufgenommen. Die PGM-11 Redstone war eine der ältesten ballistischen Kurzstreckenraketen des US-Militärs, die 1952 entwickelt wurde und von 1958 bis 1964 bei den westeuropäischen NATO-Streitkräften im Einsatz war. Die Rakete war ein direkter Nachkomme der deutschen V-2, die von Wernher von Braun im Redstone Arsenal entwickelt worden war. Die NASA suchte nach Alternativen zur Atlas-Rakete, sowohl um die Kosten für die Experimente zu senken als auch aus Gründen der Zuverlässigkeit (die Redstone-Rakete galt als besonders zuverlässig und erfüllte somit die Sicherheitsanforderungen für den Transport von Menschen ins All), und entschied sich für die Redstone, wenn auch in einer verbesserten Version, die für diesen Zweck besser geeignet war. Redstone wurde zur bevorzugten Rakete für suborbitale Flüge im Rahmen des Mercury-Programms.

Die ursprüngliche militärische Version der Redstone war nicht in der Lage, eine Mercury-Kabine auf einem Parabelflug in die erforderliche Höhe zu bringen, aber eine verbesserte Ableitung der Redstone, die Jupiter-C, hatte einen verlängerten Rumpf, größere Tanks im Inneren und war dank der längeren Brenndauer in der Lage, größere Höhen zu erreichen. Die Jupiter-C war gerade auf das A-7-Triebwerk umgestellt worden (das Militär hatte für seine eigenen Raketen auf diese Variante umgestellt, weil bei den zuvor verwendeten Triebwerken möglicherweise Komponenten fehlten, was ein Risiko darstellte), was zu Problemen führte. Die Redstone-Basisrakete verwendete noch den V-2-Treibstoff (75 % Ethylalkohol, 25 % Wasser), aber die Jupiter-C-Rakete wechselte zum so genannten Hydyne-Treibstoff (60 % asymmetrisches Dimethylhydrazin und 40 % Dimethylnetriamin), der viel effizienter, aber auch viel giftiger war, was ein Problem bei seiner Anwendung darstellte. Außerdem war Hydyne bei der A-7 noch nie verwendet worden, so dass die Ingenieure beschlossen, für die Rakete, die für Weltraumanwendungen umgebaut wurde, wieder die Äthylalkoholversion zu verwenden. Die verlängerte Brenndauer stellte ein zusätzliches Problem dar: Die in normalen Raketen verwendeten Graphit-Schubvektorleitbleche könnten während der verlängerten Brenndauer versagen, weshalb die NASA eine Ausschreibung für qualitativ bessere Leitbleche veröffentlichte. Eine weitere Änderung wurde vorgenommen, um längere Brennzeiten zu ermöglichen: Die Rakete erhielt einen zusätzlichen Stickstoffzylinder, um den Tank proportional zur Ausstoßgeschwindigkeit mit neutralem Gas zu füllen, und die Turbopumpe erhielt einen zusätzlichen Wasserstoffperoxidtank.

Ein weiterer Unterschied zwischen der Militärrakete und der Weltraumrakete war das Rettungs- und Abbruchsystem. Zum einen wurde der weltraumtaugliche Redstone mit einem so genannten automatischen Flugabbruch-Erkennungssystem ausgestattet. So konnte die Rakete erkennen, wann die Flugparameter von der Norm abzuweichen drohten, und das System konnte dann automatisch den Rettungsprozess einleiten, wenn die Rettungsrakete die Kapsel von der Trägerrakete trennte (natürlich konnte der Abbruch auch vom Astronauten selbst oder vom Kontrollzentrum ausgelöst werden, aber es gab Flugprofile, bei denen einfach keine Zeit für einen manuellen Eingriff blieb). Und natürlich gab es im Vergleich zur militärischen Version die Rettungsrakete, die im Falle eines Problems die Kapsel von der Rakete abkoppeln und in eine sichere Entfernung bringen konnte. Änderungen wurden auch am so genannten Heckteil der Rakete vorgenommen (das sich seltsamerweise nicht auf der Rückseite der Rakete befand, sondern oben auf der Rakete, um die Kabine mit der Trägerrakete zu verbinden). Diese Sektion enthielt die Elektronik und das Leitsystem der Rakete sowie den Adapter, der die Raumkapsel aufnahm. Bei den militärischen Redstones wurde diese Sektion nach dem Ausbrennen der Rakete geteilt, wobei die eine Hälfte bei der Rakete verblieb und die andere Hälfte mit der Kampfsektion weiterflog, während bei der Version der Weltraumrakete das Ganze bei der Trägerrakete verblieb. Eine weitere Änderung wurde vorgenommen, um die Zuverlässigkeit des Redstone zu verbessern. Der ST-80-Autopilot der Militärversion wurde durch eine viel einfachere und zuverlässigere Version, den LEV-3, ersetzt.

Am Ende der Entwicklung wich die Mercury-Redstone um insgesamt 800 Stellen von der militärischen Redstone ab, so dass die NASA am Ende eine neue Entwicklungsrakete und nicht die ursprüngliche, zuverlässige Version hatte. Der erste Flug der aufgerüsteten Trägerrakete fand am 21. November 1960 statt und schlug fehl, gefolgt von drei mehr oder weniger erfolgreichen Flügen, bevor sie schließlich das Zwei-Mann-Raumschiff mit Alan Shepard und Gus Grissom beförderte.

Eine der wichtigsten Komponenten des Mercury-Programms war die Trägerrakete. Die Anforderungen waren einfach: Sie musste in der Lage sein, ein 1500-800 kg schweres Objekt auf die erste kosmische Geschwindigkeit zu beschleunigen und es in eine Umlaufbahn um die Erde zu bringen. Das einzige Instrument, das den USA zur Verfügung stand, war die Interkontinentalrakete der Armee, die SM-65D Atlas. Die Rakete war die neueste verfügbare Technologie, und ihr erster Teststart fand am 11. Juni 1957 statt (damals allerdings erfolglos). Die NASA stand vor dem Dilemma, die vorhandene, aber unzuverlässige Rakete zuverlässig zu machen oder auf den Entwicklungsprozess der Titan II ICBM zu warten (mit möglicherweise demselben ungewissen Ausgang), und so entschied man sich, die Atlas zu testen und zu verbessern.

Convair, der Hersteller der Rakete, verfügte über eine eigene Produktionslinie für das Mercury-Programm mit geschultem und erfahrenem Personal, das für eine hohe Qualität sorgen konnte. Die für den Weltraum bestimmten Produkte wurden einer umfassenden Umgestaltung unterzogen, die folgende Komponenten umfasste:

Die Rakete basierte auf zwei grundlegenden Konstruktionsprinzipien. Eines dieser Prinzipien war die so genannte Eineinhalb-Stufen-Anordnung: Die Rakete hatte ein Haupttriebwerk und zwei Seitenbeschleuniger. Diese wurden beim Start gleichzeitig gestartet (damit die Ingenieure den Betrieb leichter visuell überprüfen konnten), dann wurden die Booster während des Orbits vor dem Haupttriebwerk abgeschaltet, und die Booster (oder die dazugehörigen Tanks) wurden nie abgeschaltet. Das andere Prinzip war das so genannte Gasballon-Design oder -System. Um das Gewicht zu minimieren, wurde die Rakete mit möglichst dünnen Seitenwänden konstruiert, die so dünn sind, dass die Rakete im Leerzustand unter ihrem eigenen Gewicht zusammenbrechen würde. Seine Stabilität und strukturelle Festigkeit wurden zunächst durch den Druck des Treibstoffs und später, als dieser während des Fluges zur Neige ging, durch den Druck des neutralen Heliumgases in den Tanks gewährleistet. Bei den Tests erwies sich das letztgenannte Konstruktionsprinzip als das schwächste Glied, so dass Änderungen und weitere Tests erforderlich wurden.

Der erste Mercury-Start fand am 29. Juli 1960 statt, aber der eigentliche Beweis musste bis zum 20. Februar 1962 warten, als John Glenn und Friendship 7 flogen.

Flugprofile

Der Weltraumflug war bereits mit dem Flug von Sputnik-1 beschlossen worden. Als echter Weltraumflug galt, wenn er in einer Umlaufbahn um die Erde stattfand, und so setzte die NASA dies natürlich als Ziel für den ersten amerikanischen Astronautenflug. Ende 1960 wurde den Amerikanern jedoch durch die sowjetischen Experimente - mehrere Satelliten in der Umlaufbahn mit großen Massen (die der Masse einer menschlichen Flugkabine entsprechen) an Lebewesen - klar, dass ihr Rivale ihnen voraus war, und es entstand die Idee, das Programm in zwei alternative Richtungen zu entwickeln: Fortsetzung der Vorbereitungen für den Orbitalflug und Vorbereitung eines suborbitalen Fluges für Menschen als separate Richtung. Die NASA war der Meinung, dass es für die Öffentlichkeit beruhigend wäre, wenn der Weg dorthin in Etappen aufgebaut und die erste Etappe (der Sprung in den Weltraum) gewonnen würde, auch wenn Amerika bei der Orbitalfahrt, die von allen als die offensichtliche "echte" Option angesehen wurde, sichtbar im Nachteil war. Die Redstone-Rakete, die ursprünglich nur zu Testzwecken gedacht war, und die Mercury-Kapsel werden daher in einem Verfahren zusammengebaut, bei dem ein dreistufiger Weltraumsprung, zunächst im Automatikmodus ohne Passagier, dann mit einem Affen und schließlich mit einem Kosmonauten, den Sowjets den Vorsprung sichert.

Verbesserungen der Infrastruktur

Die wichtigste Infrastrukturfrage war die Wahl des Startplatzes. Interessanterweise wurde beim Start des Mercury-Programms kein Standort bewusst gewählt, obwohl es eine Theorie für die Wahl des Startplatzes gibt, um den Weltraum zu erreichen - der nächstmögliche Standort zum Äquator, Aber um sich an die Umstände anzupassen, unter denen die NASA gegründet wurde (die Raumfahrtbehörde wurde auch durch die Bündelung der Experimente der verschiedenen Streitkräfte geschaffen), eröffnete die NASA ein Verbindungsbüro in Cape Canaveral, einem der fortschrittlichsten Raketenstützpunkte des US-Verteidigungsministeriums, der Armee und der Marine, mit der Aufgabe, die dort stattfindenden militärischen Tests an die NASA weiterzuleiten. Da das Militär bereits eine Basis und einen Startplatz für die Redstone-Raketen in Cape Canaveral hatte, wurde diese Basis für die Mercury-Flüge bestimmt, ungeachtet der Tatsache, dass die NASA eine zivile Organisation und Cape Canaveral eine Militärbasis war.

Zur Vorbereitung der bemannten Raumfahrt erhielt die NASA den S-Hangar, der 1957 von der Luftwaffe gebaut (und zunächst für die Wartung und Lagerung von Flugzeugen verwendet) und dann für weitere Experimente an das Vanguard-Programm des Naval Research Laboratory übergeben wurde. Im Jahr 1959 wurde zwischen dem Eigentümer der Anlage, dem Verteidigungsministerium, und der NASA eine formelle Vereinbarung zur Übernahme des Hangars und der dazugehörigen Infrastruktur getroffen. Von da an wurden hier Merkur-Raumfahrzeuge aus der Produktionsstätte empfangen. Später wurde es für das Gemini-Programm verwendet und bis zum Space Shuttle weiter genutzt.

Die wichtigste unterstützende Infrastruktur für die Flüge waren die Startplätze. Zwei davon waren ebenfalls für die NASA bestimmt, was der Logik der Übernahme früherer Experimente folgt. Der LC-5 (Launch Complex) wurde zur Startrampe für die Redstone-Raketen und der LC-14 für die Atlas-Raketen (und die Big Joe-Raketen, die bei den Tests verwendet wurden). Die Karriere der LC-5 begann 1956 unter der Schirmherrschaft der Air Force (Cape Canaveral Air Force Station), als sie zur Erprobung von Jupiter-Mittelstreckenraketen am Cape eingesetzt wurde, bevor sie durch die Juno II, eine Weiterentwicklung der Jupiter, ersetzt wurde, die für den Start von Satelliten in die Umlaufbahn eingesetzt wurde. Die NASA erhielt dann die Startrampe für die Redstone-Raketen, zunächst im automatischen Modus, dann mit einem Affen und schließlich mit einem Menschen.

Die Geschichte von LC-14 ist ein wenig komplizierter. Die Startrampe wurde 1957 für den Start militärischer Atlas-Raketen gebaut und 1959 für den Start von Atlas-D-Raketen und Raumfahrtstarts umgebaut. Damals galt er als einziger Startplatz für Atlas-Raketen, so dass er dem Mercury-Programm nicht exklusiv zur Verfügung stand, sondern mit MIDAS-Satelliten, Big Joe-Teststarts und anderen Interkontinentalraketenstarts geteilt werden musste, bevor er der NASA exklusiv zur Verfügung stand. Später wurden alle Mercury-Atlas-Starts von hier aus durchgeführt, und später wurden auch die Atlas-Agena-Starts von hier aus durchgeführt.

Weitere Planungen waren erforderlich, um die Landung und die anschließenden Rettungsmaßnahmen zu planen und den Funkkontakt während des Fluges aufrechtzuerhalten. Die Marine wurde ausgewählt, um beide Aufgaben gleichzeitig zu erfüllen.

Auf einer Pressekonferenz in Washington D.C. am 9. April 1959 stellte die NASA der Öffentlichkeit die sieben Männer vor, die nach strengen medizinischen und psychologischen Tests ausgewählt worden waren, um als erste Menschen ins All zu fliegen. Zur gleichen Zeit, als sie enthüllt wurden, lernte die Öffentlichkeit ein neues Wort kennen: Astronaut (in der amerikanischen Terminologie Astronaut, das seine Wurzeln in der griechischen Mythologie hat, mit den Argonauten in Verbindung steht und wörtlich Sternensegler bedeutet).

Doch der öffentlichen Enthüllung ging ein langwieriges, geheimes Auswahlverfahren voraus. Das Auswahlverfahren stützte sich auf medizinische Annahmen, wonach die angehenden Raumfahrer tödlichen Gefahren ausgesetzt wären: einem Zusammenbruch der Umlaufbahn in der Schwerelosigkeit, der Unfähigkeit, ohne Schwerkraft zu essen oder zu trinken, psychologischen Schwierigkeiten und einer Art Weltraumwahnsinn, der das einsame Raumschiff unkontrollierbar machen könnte. Um diesen Gefahren entgegenzuwirken, wurde ein Auswahlsystem entwickelt, mit dem Bewerber ausgewählt wurden, die gesundheitlich und psychologisch weit überdurchschnittlich waren.

Auswahl

Die Auswahl der Astronautenkandidaten erfolgte auf Anweisung von Präsident Eisenhower - und leicht abgewandelt von den Anforderungen der Space Task Group -, wobei das militärische Fliegerkorps aufgefordert wurde, eine Liste potenzieller Kandidaten zu erstellen. Insgesamt wurden in Washington 508 potenzielle Kandidaten geprüft, von denen 110 Piloten als geeignete Kandidaten ausgewählt wurden (die Liste umfasste fünf Marines, 47 Navy- und 58 Air Force-Piloten, wobei niemand von den Army Air Forces für geeignet befunden wurde). In der zweiten Phase des Auswahlverfahrens wurden die Kandidaten in drei Hauptgruppen eingeteilt, und die ersten 35 wurden Anfang Februar 1959 zu Vorstellungsgesprächen nach Washington beordert, wobei die Vertraulichkeit gewahrt wurde. Charles Donlan, der das Projekt im Namen der Space Task Group leitete, stellte erfreut fest, dass die überwiegende Mehrheit der Kandidaten sich auf die Teilnahme am Mercury-Programm freute. Dies lag daran, dass das Programm Freiwillige benötigte, und nicht daran, dass die angehenden Piloten nicht an die Aufgabe herangeführt werden sollten. Eine Woche nach den Interviews der ersten Gruppe traf die zweite Gruppe in Washington ein und führte ihre Interviews durch. Der Anteil der Freiwilligen unter den für geeignet befundenen Personen war so hoch, dass es nicht notwendig war, eine dritte Gruppe einzuladen (zumal das ursprünglich vorgesehene endgültige Kontingent von 12 Personen auf 6 reduziert wurde). Nach den Interviews der beiden Gruppen kamen 69 Personen in das Auswahlverfahren.

Trotz klarer physischer Parameter wurden sechs der 69 Bewerber abgelehnt, weil ihre Körpergröße zu groß war. Schließlich wurden 56 Bewerber abgelehnt, weil sie sich zusätzlich von den allgemeinen, technischen und psychologischen Prüfungen der zweiten Runde zurückgezogen hatten. Die Zahl der Auserwählten wurde dann auf 32 reduziert, die von der Space Task Group zu ausführlichen medizinischen Tests, einschließlich spezieller Elemente, in die Lovelace Clinic in Albuquerque, New Mexico, und anschließend in das Wright-Patterson Base Aeromedical Laboratory gebracht wurden.

Eine Woche lang, beginnend am 7. Februar 1959, unterzogen sich die Kandidaten in der Lovelace Clinic einer sechsphasigen, allumfassenden, mehrtägigen medizinischen Untersuchung. Dazu gehört zunächst eine Anamnese, gefolgt von ausführlichen allgemeinmedizinischen Untersuchungen wie Sehtest, EKG und Reflexionstests, Darmspiegelung und Blutuntersuchung oder Spermiogramm. Es folgten eine Reihe von Röntgenuntersuchungen, vom Zahn- bis zum Magenröntgen, sowie körperliche Leistungstests, darunter Herzbelastungstests auf einem Fahrradergometer, Lungenkapazitätsmessungen und Messungen der Körperdichte. Am Ende der einwöchigen Tests wurden die Daten zusammengefasst und in die Krankenakten der einzelnen Kandidaten eingetragen.

Unmittelbar nach den klinischen Versuchen zog die Gruppe zur Wright-Patterson Air Force Base, um dort zwischen dem 16. Februar und dem 27. März 1959 Belastungstests durchzuführen. Diese Tests dienten dazu, die psychische und physische Belastbarkeit der Bewerber zu beurteilen. Zu den körperlichen Tests gehörten einfache Belastungsübungen auf der Treppe oder dem Laufband, Zentrifugentests, die eine hohe Ausdauer erfordern, oder mehrachsige Drehstuhlübungen, die den Piloten von den flugmedizinischen Untersuchungen her bekannt sind. In den parallel durchgeführten psychologischen Tests wurden die Kandidaten mit unerwarteten oder unangenehmen Reizen konfrontiert, z. B. mit Wärme- oder Kaltwassertests oder Übungen in der Dunkelkammer. Zu den psychologischen Tests gehörte auch der Rorschach-Test, dessen Glaubwürdigkeit ansonsten angezweifelt wird.

Am Ende der Wright-Patterson-Tests schlug der Nominierungsausschuss nach Abschluss der Testreihe Ende März 1959 18 medizinisch voll qualifizierte Kandidaten vor. Am 1. April 1959 trat die Auswahlkommission der Space Task Group zusammen, und von den 18 geeigneten Kandidaten wurden schließlich sieben für die Astronautenausbildung ausgewählt. Diese Gruppe wurde von der NASA am 2. April 1959 bekannt gegeben und am 9. April 1959 in Washington als die Mercury Seven (Mercury 7) als zukünftige US-Astronauten vorgestellt, und mit diesen sieben Piloten begann die Astronautenausbildung.

Original-Wochen

Die folgende Gruppe, die in der Presse als "Mercury Seven" bekannt ist, begann mit der Ausbildung:

Sechs von ihnen flogen im Rahmen des Programms ins All (Slayton wurde 1962 aufgrund von Herzproblemen aus der Gruppe ausgeschlossen und flog erst 1975 nach einer Herzoperation im Rahmen des Sojus-Apollo-Programms).

Die Astronautenkandidaten traten mit ihrer Präsentation ins Rampenlicht. Hinzu kam das natürliche Interesse der Öffentlichkeit - es gab damals kaum einen exotischeren Beruf als "Astronaut". Die NASA selbst steigerte die Popularität ihrer Kandidaten noch weiter, indem sie einen Deal zwischen den Astronauten und einem großen amerikanischen Magazin förderte, das die Rechte zur Veröffentlichung von Geschichten über Astronauten für 500 000 Dollar erwarb. Im Rahmen dieser Vereinbarung veröffentlichte er seine Berichte über das Leben der Astronauten in der Reihe Life sowie deren Biografien. In dieser Artikelserie, die zwischen 1959 und 1963 in 28 Ausgaben erschien, schuf Life einen neuen amerikanischen Helden, indem es die Astronauten als eine Art "Alltags-Superhelden" darstellte, ihren Hintergrund ausschmückte und ihren Alltag außerhalb des Trainings im amerikanischen Stereotyp schilderte.

Neben den Mercury Weeks wurden zwei weitere Namen - beide posthum - für die ersten sieben Astronauten der NASA verwendet: Astronaut Group 1, den die NASA später verwendete, als sie begann, weitere Astronautengruppen für das Gemini-Programm und dann für das Apollo-Programm zu rekrutieren, und die zu verschiedenen Zeiten ausgewählten Gruppen unterscheiden wollte. Aber nicht nur die NASA, sondern auch die Astronauten selbst zeichneten sich dadurch aus, dass sie der Gruppe einen eigenen Namen gaben, und so wurden die Ursprünglichen Sieben bekannt und später zum meistverwendeten Gruppennamen, auch um sie von den anderen (wie den 1962 rekrutierten Neuen Neun oder den Vierzehn im Jahr 1963) zu unterscheiden.

Astronautenausbildung

Das Training ähnelte dem Auswahlprogramm auf dem Luftwaffenstützpunkt Wright-Patterson: Sie übten ihre Start- und Landeprofile in Zentrifugalbeschleunigungssimulationen, trainierten in einem Koffer, in einer Wärmekammer oder in Kohlendioxidkammern oder hielten sich durch verschiedene Sportarten fit. Aber es gab auch völlig neue Bereiche. Sie besichtigten die Werke verschiedener Zulieferer und informierten sich über die dort hergestellte Hardware, besuchten Cape Canaveral, den Ausgangspunkt für künftige Raumfahrtmissionen, und fuhren nach Akron, um die Produktionsstätte für Raumanzüge zu besichtigen. Sie begannen auch, sich zu spezialisieren: Carpenter zum Beispiel wurde aufgrund seiner Marineerfahrung zum Experten für die Kommunikations- und Navigationssysteme des Raumschiffs, Grissom vertiefte sich in die Steuerungs- und elektromechanischen Systeme des Mercury und Glenn half bei der Instrumententafel der Kabine. Die Ausbildung umfasste neben den oben genannten Tests auch Flugübungen. Zum einen setzten sie ihre bisherigen Flüge in Hochleistungsjägern fort, um ihre Flugfähigkeiten zu erhalten, zum anderen übten sie die Schwerelosigkeit, die ihnen bevorstand, durch Parabelflüge in der eigens für diesen Zweck konstruierten C-131 der NASA.

Insgesamt wurden zwanzig Mercurys gebaut, drei Starts schlugen fehl, fünf wurden in eine ballistische Umlaufbahn gebracht, und sechs umkreisten die Erde. Sechs Experimente wurden mit Menschen durchgeführt, zwei davon nur in der ballistischen Umlaufbahn. Das Raumschiff ermöglichte einem einzelnen Menschen einen 24-stündigen bis maximal 36-stündigen Flug im Weltraum. Die chemischen Batterien konnten je nach Aufgabe 1500-3000 Wattstunden (Wh) liefern. Sie war glockenförmig, einschließlich der Trägerraketen 3,4 m hoch und maximal 1,9 m breit. Er war doppelwandig aufgebaut, wobei das äußere Gehäuse aus einer Nickellegierung und das innere aus einer Titanlegierung bestand und dazwischen ein Isoliermaterial aus Keramikfasern lag. Die Rettungsrakete wurde in der Nase montiert. Die Höhe des Rettungsturms beträgt 6,2 Meter. Der Stabilisierungsfallschirm und der stabilisierende Infrarot-Horizontsucher wurden im Antennengehäuse installiert. Die Kabine hat einen Durchmesser von 1,9 Metern und eine Höhe von 1,5 Metern. Während der Dienstzeit führte der Astronaut die geforderten Aufgaben im Sitzen und fast ohne Bewegung aus.

Alan Shepard war der erste Amerikaner, der mit dem Raumschiff Freedom 7 in den Weltraum flog und einen suborbitalen Sprung ins All unternahm. John Glenn war der erste Amerikaner, der mit dem Raumschiff Friendship 7 die Erde umkreiste. Auch in der bemannten Raumfahrt übertrafen die Sowjets mit dem Wostok-Programm die Amerikaner.

Unbemannte Testflüge

Der erste Versuch des Mercury-Programms hätte Little Joe 1 geheißen, wäre er nicht durch eine Panne vereitelt worden. Das Experiment fand nicht in Cape Canaveral, sondern auf Wallop Island statt, und die Ingenieure wollten sehen, wie sich der Rettungsturm verhalten würde, insbesondere zum Zeitpunkt des maximalen dynamischen Drucks (des maximalen Luftwiderstands beim Start). Zu diesem Zweck genügte eine Little-Joe-Rakete, die den gewünschten Staudruck simulieren konnte. Auf dieser Trägerrakete wurde dann ein Modell des Mercury-Raumschiffs gebaut und schließlich das einzige vollständige Teil des Systems, der Rettungsturm.

Der geplante Flug war jedoch 1959 ein völliger Fehlschlag. Am 21. August 1959: 35 Minuten vor dem geplanten Start, als die Automatik und die Selbstzerstörung an die Stromquelle der eigenen Batterie angeschlossen waren, wurden die Sprengladungen, die die Raumfahrzeugeinheiten trennten, unerwartet ausgelöst - die Besatzung, die sich auf den Start vorbereitete, begann eine panische Flucht - und schließlich wurde der Rettungsturm (der den Notfall richtig erkannte) mit dem angehängten Raumfahrzeugmodell gestartet, während die Rakete in der Startrampe blieb. Die Rettungsrakete verrichtete dann vorbildlich ihre Arbeit und brachte Merkur auf die erforderliche Höhe von etwa 600 Metern, wo sie ihn freiließ. Der Prüfbericht wurde in weniger als einem Monat fertiggestellt, und die Ursache des Ausfalls wurde als so genannter "Streustrom" identifiziert, der durch eine unsachgemäße Wicklung verursacht wurde.

Neben der Little-Joe-Versuchsreihe auf Wallop Island (die im Wesentlichen die Funktionsfähigkeit der Rettungsrakete beweisen sollte) begann die NASA auch mit der Erprobung eines weiteren wichtigen Bauteils, des Hitzeschilds. Dies erforderte eine leistungsfähigere Trägerrakete, die so genannte Big-Joe-Rakete. Die Big Joe war im Wesentlichen die Atlas-Rakete. Beim Big Joe-Experiment wurde die Atlas-10D-Trägerrakete an ein nicht betriebsbereites, aber hinsichtlich Masse und Größe effizientes Mercury-Raumschiff gekoppelt und ein Hitzeschild (der sich beim Wiedereintritt erhitzt, verbrennt, verglüht, langsam zerfällt, aber die Wärme effizient verteilt) an das Raumschiff montiert, das nach einer langen Designdebatte ausgewählt wurde.

Der Start fand am 9. September 1959 von Cape Canaveral, Startrampe 14, statt. Während des Fluges funktionierte alles perfekt, bis etwa nach zwei Minuten die Telemetrie eine Fehlermeldung anzeigte: Die Stufentrennung war fehlgeschlagen. Da die Stufe als Eigengewicht weiterflog, bestand keine Chance, dass das Raumfahrzeug die geplante Höhe und Geschwindigkeit erreichte. Da die Raketenstufe auf dem Raumfahrzeug verblieb (und damit der Hauptzweck des Hitzeschilds verfehlt wurde), musste die Steuerung mit den reaktiven Steuerungstriebwerken (im Wesentlichen die kleinen Hilfstriebwerke, die die Steuerung übernehmen) spielen, um die Rakete zum Absturz zu bringen, was schließlich auch gelang, obwohl der Treibstoff für die Steuerung vollständig verbraucht war. Das Merkur-Raumschiff erreichte schließlich eine Höhe von 140 km und landete nach einem Flug von 2292 km im Atlantischen Ozean, wo die Rettungsteams es nach einigen Stunden der Suche relativ unversehrt fanden.

Am 4. Oktober 1959 fand der nächste Mercury-Test statt - wieder auf Wallop Island - der damals noch nicht gekennzeichnet war und erst später die Bezeichnung Little Joe 6 erhielt. Der Test war im Wesentlichen ein Rückschritt gegenüber dem gescheiterten ersten Versuch. Die einzige Gemeinsamkeit bestand darin, dass die verwendete Trägerrakete dieselbe war, die im August auf der Startrampe zurückgelassen worden war. Was die Ziele der Flugtests anbelangt, so bedeutete der Rückschritt, dass nur noch die Eignung der Rakete sowie die Flugeigenschaften und die Robustheit des Raumfahrzeugs geprüft werden mussten. Zu diesem Zweck wurden eine Raumkapsel von ausreichender Masse und Größe, aber ohne Systeme und daher funktionsunfähig, und ein ebenso funktionsunfähiger Rettungsturm mit der Rakete zusammengebaut.

Während des Experiments hob Little Joe die 16,5 Meter hohe und 20 Tonnen schwere Struktur auf eine Höhe von 65 Kilometern, wo die Steuerung am Ende des zweieinhalbminütigen Fluges wie geplant die Selbstzerstörung auslöste. Die Teile des Raumschiffs schlugen 115 Kilometer entfernt auf dem Meer auf. Das Experiment wurde als Erfolg gewertet.

Auf Wallop Island wurde ununterbrochen experimentiert, und jeden Monat wurden Little Joe-Raketen gestartet. So wurde am 4. November 1959 Little Joe 1A gestartet, eine exakte Wiederholung des gescheiterten Fluges von Little Joe 1. Die Ziele waren die gleichen, der Flug sollte die Eignung der Rettungsrakete überprüfen und zusätzlich so viele Daten wie möglich über das Fallschirmsystem sammeln. Die für den Flug vorgesehene Kapsel war wieder eine funktionsunfähige Attrappe, bei der nur die Rettungsrakete intakt war. Nach einem kurzen Kampf, bei dem die Journalisten darum kämpften, Informationen aus erster Hand über den Flug zu erhalten, war auch die Presse bei dem Experiment anwesend (die Mitarbeiter der NASA gaben der Presse daher im Vorfeld eine ausführliche "Schulung", damit etwaige Unterbrechungen des Countdowns nicht als Fehler oder Misserfolg gemeldet werden).

Am 4. November absolvierte die LJ-1A schließlich einen teilweise erfolgreichen Flug. Die Rakete hob die Raumkapsel scheinbar problemlos in die Luft, aber die Rettungsrakete entfaltete sich erst 10 Sekunden nach dem Punkt der maximalen dynamischen Belastung. Das Fallschirmsystem funktionierte perfekt, ebenso wie die Rettungsmaßnahmen, so dass die sekundären und tertiären Einsatzziele zu 100 % erreicht wurden. Der Grund für die Fehlfunktion der Rettungsrakete wurde nicht bekannt gegeben, es wurden lediglich Spekulationen angestellt. Der Misserfolg hat zu einer Wiederholung des Experiments geführt.

Little Joe 2 wurde am 4. Dezember 1959 von seinem üblichen Standort auf Wallop Island aus gestartet und war eine wesentliche Verbesserung gegenüber dem vorherigen Versuch. Obwohl die LJ-1A kein uneingeschränkter Erfolg war, fügten die Experimentatoren dem Little Joe-Mercury-Experiment einen Live-Flug hinzu. Sie waren neugierig darauf, wie sich ein einfacher Organismus wie ein kleines Kupferäffchen unter den Auswirkungen der Bewegung des Raumschiffs, der Schwerelosigkeit und der Strahlung in großer Höhe verhalten würde. Später wollten sie ein zusätzliches biologisches Paket auf den Weg bringen: Haferkörner, Rattenneuronen, Gewebekulturen und Käfer wurden für die Reise mit dem Affen vorbereitet.

Der Start fand im Beisein der beiden neuen Astronautenanwärter Alan Shepard und Virgil Grissom statt. Little Joe hob die Mercury auf 30 000 Meter, und die startende Rettungsrakete hob die Kapsel noch weiter an und brachte sie auf 84 000 Meter, bevor sie im freien Fall aus dem Totpunkt fiel. Aufgrund eines falsch berechneten Luftwiderstands lag die Gipfelhöhe schließlich fast 30 000 Meter niedriger als geplant. Sam, der Affe, erlebte am Ende nur 3 statt der geplanten 4 Minuten Schwerelosigkeit. Nach etwa sechsstündigem Hin und Her gelang es den Rettungsteams, den kleinen Affen nach einer sanften Landung sicher aus dem Meer zu ziehen. Die Experten erklärten alle vorläufigen Ziele für erfolgreich und waren begeistert - vor allem von der perfekt funktionierenden Little-Joe-Wurfmaschine -, auch wenn die Meinungen später differenzierter wurden, wobei sich vor allem Biologen über die wenig zufriedenstellenden Ergebnisse des Tierversuchs beschwerten. Das Hauptziel wurde jedoch erreicht, und die Rettungsrakete erwies sich als perfekt geeignet für eine mögliche Notrettung des Raumschiffs mit Lebewesen - sogar Menschen - an Bord.

Auf die Reise von Sam, dem Affen, folgte eine Wiederholung der nicht ganz so erfolgreichen Flüge von Little Joe 1 und 1A, mit dem kleinen Unterschied, dass das Raumschiff wieder "jemanden" an Bord hatte, nämlich Miss Sam, ein kleines weibliches Kupferäffchen. Am 21. Januar 1960 wurde eine weitere Little-Joe-Rakete von Wallop Island aus gestartet, und dieses Mal funktionierte sie endlich wie erwartet. Die Rakete verfehlte ihre geplante Flughöhe um weniger als 15 Kilometer und erreichte eine Geschwindigkeit von über 3.200 km

Die einzige wirkliche Neuerung des Fluges war eine Rettungsübung, bei der die Ingenieure einen Notfall in Little Joes Ausbrennhöhe simulierten und die Rettungsrakete gestartet werden musste. Die Operation verlief reibungslos, und weitere 75 m

Im Februar 1960 entschied sich die NASA bei einem Treffen in Los Angeles (in gewisser Weise auf der Grundlage der Tests von Little Joe und Big Joe) für die endgültige Konfiguration von Mercury-Raumschiff, Atlas-Rakete und Rettungsrakete und plante, diese mit der endgültigen Konfiguration umzusetzen. Die Endgültigkeit - und vielleicht das Vorhandensein funktionierender Hardware - zeigte sich auch darin, dass der Flug nicht als Big Joe, sondern als letzter Mercury-Atlas-1 gestartet werden sollte. Für den Flug nahmen sie daher die von McDonnell gebaute Raumkapsel Nr. 4 und bauten zusätzliche Ausrüstung und Instrumente ein. Das Raumschiff war in seiner endgültigen Ausführung eher eine Messwerkstatt als ein funktionsfähiges Raumfahrzeug, da noch Systeme fehlten (Lebenserhaltungssysteme, Pilotensitz, Instrumententafel, Steuertriebwerke usw.), die noch nicht installiert worden waren.

Vor dem Flug zu prüfende Parameter

Am 24. Juli wurden die von der Raumsonde zu erreichenden Parameter (5700 m

Eine Minute nach dem Start brach der Kontakt zur Rakete ab. Eine Sekunde vor der Unterbrechung der Übertragung wurde über die Telemetrie ein Signal empfangen, dass der Druckunterschied zwischen dem Treibstofftank und den Flüssigsauerstofftanks plötzlich weggefallen war. Da durch die Wolke keine visuelle Kontrolle möglich war, konnte nicht festgestellt werden, ob dieses Signal die Ursache für die Probleme war oder das Endergebnis der Probleme, bei denen die Tanks zerstört wurden, aber aus den Signalen ging klar hervor, dass die Rakete und das Raumfahrzeug zerstört worden waren. Die Ursachen waren schwer zu ergründen, obwohl es den Rettungsteams gelang, die abgestürzte Rakete und die Mercury-Raumkapsel im Meer zu finden. Die Ursache des Ausfalls konnte nicht ermittelt werden, aber die NASA beschloss, den Flug zu wiederholen, nur um das Raumfahrzeug mit Instrumenten für den nächsten Test zu beladen.

Die Planung des Little Joe 5-Experiments begann etwa ein Jahr vor dem geplanten Start. Die ursprüngliche Idee war, die erste einsatzfähige Mercury-Raumkapsel oder -Rettungsrakete mit einem speziellen "Paket" zu starten, das einen mittelgroßen Schimpansen enthielt, um das Verhalten des Raumschiffs und seiner Insassen bei maximalem Q zu testen. Verzögerungen bei der Landung der Raumkapsel, Probleme mit dem so genannten "Klammerring", der das Raumfahrzeug mit der Rakete verbindet, und die darin eingebaute Trennpyrotechnik verzögerten jedoch die Vorbereitungen, so dass Robert Gilruth (mit Zustimmung der STG-Ingenieure) beschloss, den Schimpansen aus den Planungszielen herauszunehmen, damit sich die Besatzung mehr auf technische Fragen konzentrieren konnte. Später traten weitere Probleme bei der Installation der Helium- und Wasserstoffperoxidtanks auf, die zu weiteren Verzögerungen führten. Außerdem gab es zusätzliche Gewichtsprobleme mit den Fluggeräten, die eine ungewollte Landung in Afrika möglich machten.

Der Start wurde schließlich für den 8. November 1960 angesetzt. An diesem Tag endete das Experiment mit einem Totalausfall. Die Rakete hob um 10:18 Uhr Ortszeit (15:18 Uhr UTC) von Wallop Island ab und wurde nach nur 16 Sekunden Flugzeit zerstört. Die Rettungsrakete wurde dann vorzeitig gezündet, während die Trägerrakete das Raumschiff noch beschleunigte, aber alle Komponenten blieben in einem gekoppelten Zustand, kamen vom Kurs ab und stürzten ins Meer. Die Kapsel stieg auf eine Höhe von nur 16,2 km und stürzte 20,9 km von der Startrampe entfernt ins Meer, also weit außerhalb des Zielbereichs. Rettungsteams bargen später einige Wrackteile zur weiteren Analyse aus dem Meer.

In der zweiten Hälfte des Jahres 1960 kam innerhalb der NASA die Idee auf - teils aus Angst vor einem Vorsprung der Sowjets, teils um Kosten zu sparen -, die Experimente aufzuteilen und zusätzlich zum Orbitalflug mit der Atlas-Rakete einen so genannten Space Jump (ballistischer Orbitflug) mit einer Rakete geringerer Leistung durchzuführen, der nur insofern ein Weltraumflug wäre, als er die Kármán-Linie überqueren würde. Man entschied sich für die Redstone-Rakete, auf der das Mercury-Raumschiff gebaut wurde, um den Raumsprung zu testen.

Um das neue Flugprofil zu testen, planten die Ingenieure, eine Mercury-Raumkapsel in Originalgröße (Fabriknummer 2) mit einer Redstone-Rakete (mit der Bezeichnung MR-1) und einem Fluchtturm in Originalgröße zu fliegen. Es war geplant, diese Kombination von Geräten zu nutzen, um das automatische Steuerungs- und Landesystem des Raumfahrzeugs sowie die Infrastruktur für den Start, die Rettung und die Verfolgung am Boden zu testen. Außerdem wollten sie die Funktionsweise des Abbrucherkennungssystems testen (das System war so konfiguriert, dass es eine Abbruchsituation erkennt und an das Kontrollsystem meldet, aber nicht selbst einen Abbruch auslöst).

Der Start war zunächst für den 7. November 1960 geplant, aber es wurde ein Fehler im Heliumsystem festgestellt (der Druck fiel unerwartet auf ein Viertel des normalen Wertes), so dass der Start verschoben, das Raumfahrzeug und der Hitzeschild aus Redstone demontiert, der Fehler behoben (durch Austausch der Tanks und Neuverkabelung) und die Baugruppe wieder zusammengebaut werden musste. Der neue Start war für den 21. November 1960 vorgesehen. Dies war das erste Mal, dass das Mercury-Kontrollzentrum zur Steuerung des Fluges eingesetzt wurde.

Der Start erfolgte um 9:00 Uhr Ortszeit (14:00 Uhr UTC) von der Startrampe LC-5. Die überraschten Fluglotsen sahen durch das Periskop des neuen Kontrollzentrums, dass die Rakete aufheulte, dann hörte das Aufheulen plötzlich auf, die Rakete ruckte, setzte sich dann auf ihr Höhenleitwerk und es wurde still auf der Startrampe. Unmittelbar danach startet die Rettungsrakete und fliegt davon, lässt aber die Raumkapsel oben auf der Rakete zurück. Drei Sekunden nach dem Abheben der Trägerrakete entfaltet sich der Fallschirm der Kapsel und bedeckt die Kapsel, die sich halb entfaltet. Die Situation wurde durch die Fehlfunktion des Systems sehr gefährlich: Die voll beladene Rakete stand ohne jegliche Sicherung auf der Startrampe, allein auf die Schwerkraft angewiesen, und der Fallschirm hing über die Seite der gesamten Baugruppe und drohte, von einem kleinen Windstoß umgeworfen zu werden.

Das Versagen ging schließlich als "Vier-Zoll-Flug" in die Geschichte ein (andere fassen das Ereignis als "alles, was wir abgefeuert haben, war die Rettungsrakete" zusammen). Zunächst entschied sich das Kommando unter mehreren Optionen dafür, zu warten, bis die Batterien, die für die Stromversorgung der Raketensysteme benötigt wurden, erschöpft waren, damit der flüssige Sauerstoff langsam verdampfen und die explosive Rakete angeflogen werden konnte. Die daraufhin eingeleitete Fehlersuche ergab bald die Ursache des Problems: Während des Starts wurden verschiedene Kabelstecker in unterschiedlicher Reihenfolge von der Rakete getrennt, und ein falsches Kabel (ein kürzeres Kabel von einem anderen Redstone-Typ) wurde in der falschen Reihenfolge aus der Rakete gezogen, so dass das Triebwerk dies als Abschaltbefehl erkannte und den Startvorgang abbrach, bevor er abgeschlossen war. Nachdem der Fehler gefunden war, wurde beschlossen, den Test zu wiederholen.

Weniger als einen Monat nach dem gescheiterten Versuch war die NASA bereit, einen weiteren Sprung ins All zu wagen. Der Mercury-Redstone-1A-Flug war eine vollständige Wiederholung des gescheiterten Versuchs vom 19. November. Das Raumschiff war dasselbe (Fabriknummer Nr. 2), das aus MR-1 ausgebaut worden war, und die für die Montage verwendete Rakete war die MRLV-3. Der Zweck des Fluges blieb derselbe: die Überprüfung der Funktionsfähigkeit des automatischen Lenk- und Landesystems und des Flugabbruchsystems unter Verwendung der einsatzbereiten Raumkapsel, der Rakete und des Fluchtturms.

Der Start fand am 19. Dezember 1960 statt, als die Redstone-Rakete um 11:15 Uhr (16:15 UTC) von der Startrampe Cape Canaveral LC-5 abhob, das Triebwerk 143 Sekunden lang arbeitete und das Raumschiff schließlich in eine Höhe von 210 Kilometern getragen wurde und 378 Kilometer vom Startplatz entfernt im Atlantik landete. Die maximale Flugendgeschwindigkeit betrug 7900 km

Nach der erfolgreichen Mercury-Redstone-1A-Mission ging die NASA sofort zur Redstone-Rakete über, da sie für die Vereinigten Staaten die schnellste Möglichkeit darstellte, die Sowjets zu übertrumpfen. Der nächste Schritt war ein vollwertiger Weltraumsprung mit einem voll ausgestatteten Raumschiff, aber zunächst mit einem Affen an Bord, eine Art Generalprobe, bevor ein Mensch geflogen wird, damit die Auswirkungen auf lebende Organismen untersucht werden können. Die Ziele von Mercury-Redstone-2 wurden entsprechend definiert. Anstelle der Rhesusaffen, die bereits in den Little-Joe-Experimenten verwendet wurden, wählte man jedoch einen Schimpansen, einen Primaten mit einem eher menschenähnlichen Körperbau, für den Flug. Auf der Holloman Air Force Base war bereits eine Kolonie von 40 Affen für die Experimente eingerichtet worden, von denen einer für den Flug ausgewählt wurde. Der gewählte Affe wurde 1956 in Kamerun geboren und 1959 nach Amerika überführt, und für das Experiment wurde der ursprüngliche Chang (die "Inventarnummer" wurde von 65 auf Ham geändert. Ham" hatte nicht die ursprüngliche englische Bedeutung von "Schinken", sondern war ein Akronym, das sich aus den Initialen des Holloman Aerospace Medical Center zusammensetzte, das das Experiment durchführte. Neu für Ham im Vergleich zum vorherigen Flug war die Notwendigkeit, Tests zu entwickeln, um die Reaktion des Körpers auf die Schwerelosigkeit und die Auswirkungen der Raumfahrt zu testen und darüber hinaus die Vitalfunktionen zu messen. Der wichtigste dieser Tests bestand darin, das Tier verschiedenen Geräuschen und

Am 2. Januar 1961 wurden zwanzig Tierärzte und Tierpfleger mit sechs der besten auf der Holloman Base ausgewählten Tiere nach Cape Canaveral verlegt, wo ihnen eine eigene Station zugewiesen wurde. Mit dem neuen Standort begann zunächst eine Phase der Akklimatisierung, da die Affen von der Holloman-Höhe von rund 1500 Metern über dem Meeresspiegel auf Meereshöhe gebracht wurden, so dass sich die gemessenen Gesundheitswerte der Affen aus objektiven Gründen veränderten. Die Tiere wurden dann in zwei getrennte Gruppen aufgeteilt, wobei die Mitglieder der beiden Gruppen nicht miteinander in Kontakt kommen durften, um zu verhindern, dass eine mögliche Infektionskrankheit alle Kandidaten gleichzeitig befällt. In der Zeit vor dem Start übten die Schimpansen täglich die Aufgaben, die sie auf der Holloman-Basis gelernt hatten, nur dass dieses Mal die Licht- und Tonsignale und die reagierenden Arme in ein lebensgroßes Mercury-Kabinenmodell eingebaut wurden, damit sich die Tiere an die neue "Arbeitsumgebung" gewöhnen konnten. Am Tag vor dem Start untersuchten ein Mitglied der Space Task Group und ein Tierarzt des niederländischen Teams die Tiere und wählten den am besten geeigneten Kandidaten, Ham, aus. Dem Schimpansen, der für den Flug eingeteilt war, wurde auch ein Ersatzschimpanse zugewiesen, ein Weibchen namens Minnie. Für die beiden ausgewählten Exemplare begann der Startprozess 19 Stunden vor dem geplanten Start, als sie mit Biosensoren zur Messung ihrer Lebenszeichen ausgestattet und mit Nahrung versorgt wurden. Siebeneinhalb Stunden vor dem Start wurde ein letzter medizinischer Check durchgeführt. Vier Stunden vor dem Start wurden die beiden Tiere in speziell für den Flug entwickelte Drucksitze gesetzt und zur Startrampe gebracht.

Der Start von Mercury-Redstone-2 erfolgte am 31. Januar 1961 um 11.55 Uhr (16.55 Uhr UTC) nach einer Reihe von Startverzögerungen aufgrund von Problemen (der Aufzug der Startrampe klemmte, zu viele Menschen waren unnötigerweise in der Umgebung der Startrampe anwesend, ein System brauchte 20 Minuten länger, um sich einzupendeln, und die Abdeckung eines der Anschlüsse der Rakete blieb stecken). Die Reise des Schimpansen verlief alles andere als problemlos. Eine Minute nach dem Start stellten die Telemetriedaten eine Abweichung der Flugbahn von 1 Grad fest, die sich noch verstärkte. Die Beschleunigung dauerte 137 Sekunden, dann schaltete sich das automatische Triebwerk der Rakete wie programmiert ab. Die Rettungsrakete erkannte das Abschalten des Triebwerks als Fehler, aber anstatt abzuschalten, zündete sie und hob die Kapsel weiter an. Das Versagen der Trägerrakete führte zu einer Geschwindigkeitsüberschreitung, so dass die geplante Geschwindigkeit von etwa 7081 km überschritten wurde.

Trotz der Schwierigkeiten hat der Affe gute Arbeit geleistet. Wie beim Bodentraining musste er an verschiedenen Hebeln ziehen und verfehlte nur zweimal von 50 Malen (was wiederum mit einem kleinen Stromschlag bestraft wurde). Bei der Landung wurde der Kontrolleur auf ein weiteres Problem aufmerksam. Das Versagen ereignete sich während der Raketentrennung und des Fehlstarts der Rettungsrakete. Die für die endgültige Flugbahneinstellung bei der Landung verwendeten Bremsraketen (die in einem "Paket" gebündelt und am Boden der Kabine festgeschnallt waren, um am Ende des Bremsvorgangs leicht abgenommen werden zu können) lösten sich vorzeitig. Daher fand das Bremsmanöver nicht am oberen Ende der Flugbahn statt. Die Kapsel kehrte dann in die Atmosphäre zurück, und aufgrund der mehrfachen Änderungen der Flugbahn war Ham bei maximaler Abbremsung einer Kraft von 14,7 G ausgesetzt. Die Probleme verließen das Raumschiff beim Abstieg nicht. Nach einem Flug von 16 Minuten und 39 Sekunden landete Ham im Atlantik, 679 Kilometer vom Startplatz und 90 Kilometer vom nächsten wartenden Schiff, dem Zerstörer USS Ellison, entfernt. Bei der Landung wurde die Kabine beschädigt, der Hitzeschild war abgerissen und es gab ein Leck, so dass Wasser in die Kabine eindrang und sie zu versinken drohte. Ein P2V-Such- und Rettungsflugzeug, das zur Überwachung der Landung und zur Lokalisierung der Kabine ins Wasser geschickt wurde, entdeckte die Mercury-Kabine 27 Minuten nach der Landung mit dem Kopf nach unten im Wasser. Das Kommando wies daraufhin die Marine an, Hubschrauber für eine frühzeitige Rettung anzufordern, da die Bergung des Bootes mindestens zwei Stunden gedauert hätte. Der nächstgelegene Hubschrauberträger, die USS Donner, schickte einen Such- und Rettungshubschrauber, der schließlich die sinkende Raumkapsel barg. Die Piloten schätzen, dass sich bis zur Bergung etwa 360 Liter Wasser in der Kabine angesammelt hatten. Zusätzlich zu den Schäden an der Kabinenwand drang auch Wasser durch ein Ventil in die Kabine ein (dasselbe Ventil, durch das in der Anfangsphase des Fluges Luft entwichen war und das offen blieb). Nach der Bergung transportierte der Hubschrauber die Kabine zur USS Donner, und die Tür wurde an Bord geöffnet. Die Marines fanden Ham wohlbehalten in seinem Sitz angeschnallt. Das Tier, das in guter Verfassung war, bekam einen Apfel und eine Orange aus der Kombüse, die es genüsslich verzehrte.

Hams Mission war kein eindeutiger Erfolg, so dass es notwendig war, Änderungen an der Rakete vorzunehmen und ihre Funktionsfähigkeit auf einem weiteren Testflug zu prüfen, bevor ein bemannter Raumflug durchgeführt werden konnte.

In der Zwischenzeit wurden auch im anderen Teil des Experiments, dem Orbitalflug, Fortschritte erzielt. Es ging darum, die Atlas-Rakete für das Mercury-Programm weltraumtauglich zu machen, das mit Mercury-Atlas-1 spektakulär gescheitert war. Bei der Untersuchung des Unfalls wurde die Konstruktion der Rakete als mögliche Fehlerquelle verdächtigt. Die Atlas war eine so genannte Kerosin-Sauerstoff-Rakete (d. h. mit RP-1-Kerosin als Treibstoff und verflüssigtem Sauerstoff als Oxidationsmittel), die am 17. Dezember 1957 erstmals erfolgreich als militärische ballistische Rakete gestartet wurde. Die Konstruktionsphilosophie der Struktur war ziemlich einzigartig, die Ingenieure verwendeten die so genannte "Gasballon"-Methode: Die Tanks des Raumfahrzeugs bestanden aus rostfreiem Stahl, der dünner als Papier war, und wurden im Rhythmus ihrer Evakuierung mit Heliumgas mit einem Druck von 170-413 kPA gefüllt, was der gesamten Rakete strukturelle Stärke verlieh. Den Testern zufolge explodierte die Rakete oder fiel wegen unzureichender struktureller Festigkeit auseinander, so dass die nächste Atlas-Rakete mit einem Stahlband (in der Astronautensprache "Bonding Brake" oder "Belt" genannt) als Verstärkung versehen wurde, um die strukturelle Schwäche der "dünnwandigen" Version auszugleichen. Das Band wurde zunächst im Labor und im Windkanal getestet und für geeignet befunden, aber es gab eine lange Debatte zwischen der Space Task Group, der Air Force und Convair darüber, ob es eine geeignete Lösung sei. Schließlich empfahl die Mehrheitsmeinung von STG und Convair dem neuen NASA-Chef James Webb, den Flug zu genehmigen (Webb, der erst wenige Tage im Amt war, ging das Risiko ein, sich gegen die Air Force zu stellen, die über mehr Erfahrung im Betrieb der Rakete verfügte und gegen das Experiment war, und alle Konsequenzen eines Scheiterns auf sich und die NASA zu laden).

Seltsamerweise hatten die Ingenieure aber keinen orbitalen, sondern nur einen suborbitalen Test vorgeschrieben, die Rakete sollte die Mercury-Kapsel vorsichtshalber nur zu einem automatischen Raumsprung beschleunigen. Webbs Entscheidung wurde getroffen und die Rakete, die bemannte Rakete und die Rettungsrakete wurden schnell zusammengebaut und zum Start vorbereitet. Am 21. Februar 1961, um 9:28 Uhr (14:28 Uhr UTC), wurde das Raumschiff unter der Aufsicht von Lotsen des örtlichen Kontrollzentrums problemlos gestartet. Mehrere Personen wagten beim Start kaum zu atmen, und es waren hörbare Seufzer der Erleichterung zu vernehmen, als die Rakete und das Raumfahrzeug nach einer Minute Flugzeit die maximale Q-Zone passierten und wie geplant weiter beschleunigten. Die Telemetrie zeigte nacheinander die Abschaltung der Trägerrakete, die Trennung des Raumfahrzeugs von der Rakete, die Trennung vom Rettungsturm, den Überschlag des Raumfahrzeugs zur Bremszündung, das Bremsmanöver und schließlich die Trennung des Bremspakets an. Der Funkkontakt wurde zu diesem Zeitpunkt aufgrund der Entfernung abgebrochen, doch bald meldete die ausfliegende USS Greene, dass sie Signale von der zurückkehrenden Kapsel und Rakete empfange und den Wiedereintritt visuell überwache. Im Landegebiet (eine Ellipse von 20×40 Meilen Durchmesser mit Fehlern) erwartete die USS Donner die Ankunft des Raumschiffs. Der Zerstörer entdeckte das Raumschiff, und die entsandten Rettungshubschrauber brachten Mercury innerhalb von 24 Minuten an Bord. Der Versuch war ein voller Erfolg.

Die Ingenieure hielten es für unabdingbar, das Verhalten des Raumfahrzeugsystems im Bereich des maximalen dynamischen Drucks (max. Q) zu testen, und erwarteten, durch die Wiederholung des fehlgeschlagenen Flugs von Little Joe 5 in diesem Bereich Fortschritte zu erzielen (obwohl bereits Daten aus den Mercury-Atlas-Tests vorlagen). Aus diesem Grund wurde eine Wiederholung von LJ-5 angestrebt, insbesondere angesichts der Tatsache, dass es bei dem Versuch mit dem linken Ende nicht gelungen war, die Ursache des Scheiterns eindeutig zu ermitteln.

Am 18. März 1961, um 11.49 Uhr (16.49 Uhr UTC), wurde Little Joe 5 von Wallop Island aus gestartet, aber dieses Mal funktionierte nicht alles richtig. Nur 20 Sekunden nach dem Start und 14 Sekunden vor dem Zeitlimit wurde die Fluchtrakete erneut aktiviert, das Raumschiff löste sich von der Rakete, schlug fast auf ihr auf und stürzte dann am Fallschirm ins Meer. Die Kapsel landete schließlich 28 Kilometer vom vorgesehenen Landepunkt entfernt mit einem leicht beschädigten Fallschirm. Die Analyse nach dem Flug ergab, dass der dynamische Druck (Luftwiderstand) eine solche strukturelle Verformungskraft auf die Struktur des Raumfahrzeugs ausübte, dass die Verdrehung des Rumpfes und das Hin- und Herbewegen des Rumpfes schließlich die Elektronik beeinträchtigte, was zu einem falschen Abbruchbefehl führte. Das Experiment war wieder nicht oder nur teilweise erfolgreich.

Hams Reise war kein eindeutiger Erfolg, so dass Alan Shepards Flug in der Mercury-Redstone-3 nicht folgen sollte, aber Wernher von Braun, Direktor des Marshall Space Flight Center der NASA, sah sich gezwungen, Änderungen an der Rakete vorzunehmen und die Funktionalität der Änderungen auf einem weiteren Testflug zu prüfen. In der Zwischenzeit war zwischen dem Raketenkonstrukteur und dem Pressechef eine Kontroverse darüber ausgebrochen, wie die Sicherheitsprobleme im Zusammenhang mit dem ersten US-Astronauten in der Öffentlichkeit dargestellt werden sollten. Die Kommunikationspolitik der NASA lautete, dass kein Astronaut in den Weltraum gelassen würde, bevor nicht zu 100 % garantiert werden könne, dass die Hardware für die sichere Rückkehr des Passagiers zuverlässig sei, während von Braun sagte, dass das Risiko ein Risiko sei, das akzeptiert werden müsse, und dass es definitiv vorhanden sei, und dass es größer sei als das Fahren eines Autos auf Amerikas Straßen, aber sicherlich nicht größer als das der Shuttle-Piloten, von denen die Kandidaten stammten. Der jüngste Flug hat noch nicht einmal eine Seriennummer erhalten, sondern trägt die außerplanmäßige Bezeichnung Mercury-Redstone-BD (oder Booster Development). Redstone wurde an insgesamt sieben Stellen ausgetauscht. Dazu wurde ein kleines Servoventil so verändert, dass weniger Wasserstoffperoxid in den Dampferzeuger gelangt, der die Treibstoffpumpen antreibt, und so die Leistung der Pumpen reduziert wird. Ebenfalls modifiziert wurde der so genannte Schubminderer, ein Bauteil, das die Menge des durch das Triebwerk fließenden Kraftstoffs steuert und eine Überbeschleunigung verhindern soll. Eine weitere Problemquelle waren die durch die Luftkräfte verursachten Vibrationen des oberen Teils der Rakete, weshalb vier Versteifungen eingebaut und die Isolierung an der Raketenwand verändert wurde (65 Sensoren wurden installiert, um die Auswirkungen zu testen). 5 weitere Stromkreisunterbrecher wurden installiert, um das Triebwerk so genau wie möglich abschalten zu können, bevor das Oxidationsmittel ausgeht.

Der Start gab der Bodencrew auch die Möglichkeit, unter realen Bedingungen zu üben, wie sie später bei bemannten Raumtransporten auftreten werden. Am Tag des Starts wurde ein gepanzertes M113-Fahrzeug 300 Meter vom Startplatz entfernt geparkt, in dem die Besatzung - einschließlich des "Feuermeisters", der den Start beaufsichtigte - Platz nahm und darauf wartete, dass der Knochenflieger im Lärm des Starts seine Arbeit verrichtete. Ein weiteres Fahrzeug - ein leerer, mit Asbest beschichteter Lastwagen - wurde 20 Meter vom Gasstrahldeflektor der Rakete entfernt geparkt, um die Position des mobilen Fluchtturms zu simulieren. Während der Startvorbereitungen gab es ein kleines Problem, bei dem die Temperatur des Treibstoffs bis nahe an den Siedepunkt anstieg und etwas Flüssigkeit aus der Rakete austrat. Der Betankungsvorgang wurde von einem Computer gesteuert, der zur Lösung des Problems angepasst werden musste.

Am 24. März 1961, um 12.30 Uhr Ortszeit (17.30 Uhr UTC), wurde die Rakete gestartet. Die Rakete hob wie geplant ab, allerdings betrug die Endgeschwindigkeit 26,7 m

Nach dem ersten erfolgreichen Atlas-Raketentest haben die Vorbereitungen für den nächsten Test begonnen. Inzwischen steht fest, dass die verbesserte D-100-Serienrakete mit der Mercury No 8-Kabine für diesen Test verwendet wird. Die Verbesserung bestand darin, die Seitenwand der Rakete durch ein dickeres Material zu ersetzen, das eine größere strukturelle Stabilität versprach, um einen Absturz der Mercury-Atlas-1 aus diesem Grund zu vermeiden. Ursprünglich sollte die Atlas die Mercury-Kapsel auf einer langen ballistischen Flugbahn über den Atlantik bringen (2.000-2.500 km anstelle der 400-500 km des Mercury-Redstone-Raumsprungs), aber nach Gagarins Flug wurde der Flugplan völlig umgeschrieben und ein Orbitalflug mit einer Umdrehung geplant. Darüber hinaus wurde ein Roboter-Raumschiff mit einem "Roboter" ausgestattet, der nicht nur verschiedene Instrumente aufnehmen, sondern auch mit Hilfe eines speziellen Pumpensystems die Atmung imitieren konnte, um die Belastungen während des Fluges zu messen und so das Lebenserhaltungssystem zu testen. Nach Plan B hätte der Flug, wenn die Atlas-Rakete die erforderliche Geschwindigkeit nicht erreicht hätte, irgendwo über dem Atlantik unterbrochen und in eine Mission umgewandelt werden können, die dem suborbitalen Flug mindestens so nahe kommt wie ursprünglich geplant.

Mercury-Atlas-3 wurde am 25. April 1961 um 11.15 Uhr Ortszeit (15.15 Uhr UTC) ohne größere Verzögerungen gestartet, musste aber aufgrund eines Fehlers im Kontrollsystem - die Sonde flog geradeaus und konnte ihre Umlaufbahn nicht einhalten - in der 43sten Sekunde des Fluges selbstzerstört werden. Die einzige funktionierende Einheit war die Rettungsrakete, die den Merkur automatisch abtrennte, bevor die Atlas explodierte, so dass er später in den Ozean abtauchen konnte. Ein Teil des Wracks der Atlas, einschließlich des Leitsystems, wurde zwei Monate später an der Absturzstelle gefunden, tief in den Schlamm eingebettet, so dass die Ursache des Versagens ermittelt werden konnte.

Auf Wallop Island liefen die Vorbereitungen für den siebten Little-Joe-Start, da man es für unbedingt notwendig hielt, die gescheiterten Tests der LJ-5 und LJ-5A durchzuführen. Zu diesem Zweck nutzten sie die Mercury-Kabine Nummer 14, die diesmal mit noch mehr Instrumenten ausgestattet war. Der ursprüngliche Plan sah vor, dass die Rakete eine steile Flugbahn bis zu einer Höhe von 15 000 m aufsteigt, wo sie sich vom Raumfahrzeug löst, der Rettungsturm sich ablöst, der Fallschirm sich aus dem Fallschirmgehäuse löst und die Landung beginnt. Die maximale Q-Kraft von etwa 5000 kg

Am 28. April 1961, um 9:03 Uhr (14:03 Uhr UTC), erfolgte der Abflug. Beobachter sahen sofort, dass eines der Castor-Triebwerke nicht ansprang, so dass klar war, dass die Flugbahn viel niedriger sein würde. Am Ende brachte die Rakete das Raumfahrzeug auf eine Höhe von nur 4500 Metern, während die während des maximalen Q festgestellte Kraft fast doppelt so hoch war. Der geplante Abbruch des Fluges erfolgte in der 33. Sekunde. Das Raumschiff landete schließlich 3,5 Kilometer vom Landepunkt entfernt und wurde vom Rettungshubschrauber ohne Probleme abgehoben. Angesichts der Struktur, die die doppelte Last tragen kann, wurde das Experiment als Erfolg gewertet, obwohl die Flugbahn völlig daneben lag.

Der Fehlschlag von Mercury-Atlas-3 hat die Pläne für den nächsten Flug völlig umgeschrieben. Ursprünglich war eine Wiederholung des vorangegangenen Weltraumsprungs mit einem Affen an Bord geplant, doch wurde dies später in einen Roboterastronauten anstelle des Affen und einen Flug mit drei Erdumrundungen geändert, der von der NASA im April 1961 durchgeführt werden sollte. Dann wurde das Experiment aufgrund des Scheiterns von MA-3 und einer Reihe von Verzögerungen bei der Produktion von Atlas verschoben und der Flugplan geändert. Außerdem wurde die ungewöhnliche Entscheidung getroffen, die Mercury-Kabine Nr. 9 für den Flug zu verwenden: Die Kabine Nr. 8 der MA-3, die ins Meer gestürzt war, wurde aus dem Meer gefischt, die notwendigen Reparaturen und Ersetzungen wurden vorgenommen und sie wurde auf die Atlas-Rakete gebaut. In der Folgezeit wurden in der Produktionsstätte defekte Transistoren gefunden, und es bestand der Verdacht, dass sie im Atlas und sogar im Raumschiff verwendet worden sein könnten, so dass die bereits montierte Baugruppe in den Hangar zurückgebracht und wieder zerlegt wurde. Die NASA ordnete daraufhin eine möglichst gründliche Inspektion an, denn die USA konnten es sich kaum leisten, im Wettlauf um die Raumfahrt zu spät zu kommen - vor allem nicht nach den Erfolgen von Gagarin und Tjitow - und noch weniger, zu versagen. Auch der Starttermin wurde durch Inspektionen lange hinausgezögert, während die Hurrikansaison einsetzte und die Vorbereitungen zweimal wegen der Hurrikane unterbrochen werden mussten.

Die neuen Pläne sahen vor, dass Mercury-Atlas-4 im Orbit fliegen sollte, nicht suborbital, sondern im Orbit, mit nur einer Umkreisung der Erde. Während dieser Zeit konnte das Verhalten der Rakete und des Raumfahrzeugs während des gesamten Startvorgangs beobachtet werden (und das Verhalten der Rakete noch drei Tage lang, bis sie durch natürliche Abbremsung wieder in die Atmosphäre eintrat). Im Grunde genommen war alles (Beschleunigung, Raketentrennung, Abbremsen, Wiedereintritt) sehr ähnlich wie bei den Weltraumsprüngen, nur in einem größeren Maßstab, mit einer höheren Belastung der Struktur, einem höheren Hitzeschild und einem größeren Gebiet, das von den auf See eingesetzten Such- und Rettungsteams abgedeckt werden musste.

Am 13. September 1961 wurde schließlich die vierte Mercury-Atlas-Sonde gestartet und umkreiste erfolgreich die Erde. Die größte Frage nach dem Start war, ob die strukturelle Verstärkung durch die verdickte Seitenwand für die Rakete ausreichend sein würde. Obwohl die Instrumente in den ersten Sekunden starke Vibrationen maßen, hielt die Rakete sowohl dieser Belastung als auch der anschließenden maximalen dynamischen Vibration (der maximalen Vibrationsbelastung, genannt max Q, die mit der Luftdichte und Geschwindigkeit variiert) gut stand. Das Raumschiff hat bei einigen Flugparametern zu wenig oder zu viel Leistung erbracht und sich schließlich auf einer etwas anderen, aber zufriedenstellenden Umlaufbahn um die Erde eingependelt. Die einzige Anomalie, die während des Orbits beobachtet wurde, betraf das Sauerstoffversorgungssystem, dem das zur Versorgung des Astronauten benötigte Gas (offenbar aufgrund eines kleinen Lecks in Abwesenheit eines Benutzers) viel schneller als geplant ausging. Die anderen Systeme funktionierten zufriedenstellend. Am Ende der einfachen Umlaufbahn, in der Nähe von Hawaii, bremste das Kontrollsystem das Raumschiff mit Bremsraketen ab, und die Kapsel begann ihren Wiedereintritt in die Atmosphäre. 1 Stunde, 49 Minuten und 20 Sekunden später landete sie 176 Kilometer vor den Bermudas, wo sie vom Zerstörer USS Decatur an Bord genommen wurde. Der Flug war erfolgreich, und die anschließende Analyse bewertete alle Vorgänge als zufriedenstellend.

Mercury-Scout-1 war ein separates NASA-Experiment, das nicht dazu diente, die Fähigkeiten und die Eignung der Mercury-Hardware zu bewerten, sondern um das Funkverfolgungsnetz am Boden für spätere Flüge zu testen. Zur Zeit des Mercury-Programms gab es noch keine geostationären Kommunikationssatelliten, so dass die Funkkommunikation mit Raumfahrzeugen in der Erdumlaufbahn über bodengestützte Funkstationen und Schiffe, die entlang der voraussichtlichen Flugbahn eines späteren bemannten Raumfahrzeugs auf den Meeren patrouillierten, abgewickelt wurde. Das Prinzip bestand darin, dass der Kontakt über Kurzwelle (RH), Ultrakurzwelle (URH) oder Ultrahochfrequenz (UHF) sowie über C- und S-Band-Radarsignale hergestellt wurde, wenn sich das Raumschiff einer Empfangsstation bis auf wenige hundert Kilometer näherte. Außerhalb der Reichweite der Bodenempfangsstationen flog das Raumfahrzeug ohne Bodenkontakt. Die Stationen selbst waren über Land, Unterseekabel und Langwellen-Funkverbindungen mit dem Kontrollzentrum der NASA verbunden.

Der Plan war, mit einer modifizierten Scout-Rakete einen Miniatur-Kommunikationssatelliten zu starten, der das Mercury-Raumschiff simulieren sollte. Der 67,5 kg schwere MS-1-Satellit hatte die Form eines quadratischen Kastens und enthielt zwei Kommandoempfänger, zwei Mini-Positionsbaken, zwei Telemetrie-Baken, S- und C-Band-Radartransponder und Antennen; die Instrumente wurden von einer 1500-Wattstunden-Batterie gespeist. Der erste Startversuch von Mercury-Scout-1 fand am 31. Oktober 1961 statt, aber das Triebwerk der Rakete zündete nicht. Die Besatzung überprüfte die Zündkabel und setzte für den nächsten Tag einen neuen Start an. Am 1. November 1961 um 10:32 UTC (15:32 Uhr) wurde der Versuchsträger gestartet, doch in der 28. Flugsekunde begann die erste Stufe der Rakete zu zerfallen, und in der 43. Sekunde gab die Steuerung den Befehl zur Selbstzerstörung. Das Versagen wurde auf die Ungeschicklichkeit eines Technikers zurückgeführt, der einen der Kabelbäume des Steuersystems falsch herum eingebaut hatte. Später sagte die NASA die Mercury-Scout-Tests ab, da andere experimentelle Flüge bereits erfolgreich die Erde umkreist und das Ortungssystem getestet hatten.

Wegen der Unzuverlässigkeit der Atlas-Rakete - und trotz der zeitlichen Verzögerung - beschloss die NASA-Leitung, vor dem Start eines Raumschiffs mit einem Astronauten an Bord den gleichen Zeitplan wie bei Weltraumsprüngen einzuhalten und zunächst einen Testflug mit einem Schimpansen durchzuführen. Zu diesem Zweck haben sie eine Atlas-Rakete (Atlas 93-D) und ein Mercury-Raumschiff (Nr. 9) für den Flug vorbereitet und ein Team von fünf Affen und ihren Trainern, Tierärzten, von der Holloman Air Force Base nach Cape Canaveral entsandt. Die Affen durchliefen einen so genannten Vier-Probleme-Zyklus, der die Arbeit im Weltraum simulierte und den sie später auf einem Weltraumflug durchführen mussten. Darin mussten die Affen als Reaktion auf verschiedene Lichtsignale zwei Hebel mit der linken oder rechten Pfote ziehen, wobei sie bei einer falschen Reaktion einen schwachen Stromschlag erhielten. Dann musste bei grünem Licht nach einer Verzögerung von 20 Sekunden ein Hebel gezogen werden, woraufhin der Affe Wasser bekam (bei Misserfolg gab es keinen Schock, aber es musste wiederholt werden, bis das Timing stimmte). Drittens musste ein Hebel genau 50 Mal gezogen werden, woraufhin der Affe ein Stück Banane bekam. Im vierten Test schließlich blinkten auf dem Display Dreiecke, Quadrate und Kreise auf (drei in einer Reihe, zwei identische und ein anderes), und die Versuchsperson musste das Symbol auswählen, das nicht in die Reihe passte, wobei sie natürlich wieder mit einem Stromschlag bestraft wurde, wenn sie es falsch machte. Aus der Gruppe von fünf Affen wählten die Ärzte schließlich Enos aus, den männlichen Schimpansen (Enos bedeutet im Hebräischen und Griechischen "Mensch", vorher war der Schimpanse nur unter seiner Registrierungsnummer 81 bekannt).

Mercury-Atlas-5 hob am 29. November 1961 ab und umkreiste die Erde normal, mit nur geringen Sensorfehlern, die den Flug nicht wesentlich beeinträchtigten. Enos setzte die Übungen so fort, wie er für die oben genannten vier Problemzyklen geschult worden war. In der zweiten Umlaufbahn begannen jedoch eine Reihe von Problemen aufzutreten. Das größte Problem war, dass der Affe selbst bei korrekter Antwort einen Stromschlag bekam, so dass der Test falsche Ergebnisse lieferte, und als der Affe aus Wut die Sensoren zur Messung der Vitalparameter abriss, wurde die medizinische Datenerfassung eingestellt. Ein schwerwiegenderes Problem war jedoch der Ausfall einer der Steuerdüsen. Ein Metallsplitter in der Treibstoffleitung verursachte eine Fehlfunktion der Düse, die zu einer Abweichung der Raumposition des Raumfahrzeugs führte. Das automatische System korrigierte dies von Zeit zu Zeit mit den anderen Düsen, was jedoch dazu führte, dass mehr Kraftstoff als erwartet verbraucht wurde. Durch die Störung drohte am Ende der geplanten dritten Umlaufbahn der Treibstoff für die Triebwerke auszugehen, so dass das Raumfahrzeug nicht mehr richtig zum Bremsen positioniert werden konnte und somit nicht mehr planmäßig aus der Umlaufbahn gebracht werden konnte. Chris Kraft, der Flugleiter, beschloss daher am Ende der zweiten Umlaufbahn, den Flug zu verkürzen und Enos abzusetzen. Die Landung war ein voller Erfolg: Merkur landete nach zwei Umkreisungen und 3 Stunden, 20 Minuten und 59 Sekunden Flugzeit vor der Insel Bermuda im Atlantik. Nach dem Flug wurde der Flug als Erfolg gewertet und ebnete den Weg für den bemannten Orbitalflug.

Menschliche Flüge

Nach vorbereitenden unbemannten Flügen war Mercury-Redstone-3 der erste Versuch der NASA, einen amerikanischen Astronauten ins All zu bringen. Aufgrund der fortschrittlichen und erfolgreichen Weltraumexperimente der Sowjetunion hatte sich das Programm bereits auf orbitale und suborbitale Raumsprünge verzweigt, und der erste Flug mit einem Menschen im Raumschiff war als Raumsprung geplant. Die Amerikaner wollten, dass der erste amerikanische Astronaut der erste Mensch im Weltraum wird, aber die sowjetischen Ingenieure kamen der NASA zuvor und starteten am 12. April 1961 Wostok-1 mit Juri Gagarin an Bord, und die Vereinigten Staaten verloren dieses Kapitel des Wettlaufs ins All. Der sowjetische Flug erhöhte nur den Druck auf die NASA, und John F. Kennedy drängte die USA, als Reaktion darauf so bald wie möglich ein Space Shuttle ins All zu schicken.

Als Ergebnis eines speziellen Auswahlverfahrens - der NASA-Crewselection-Manager Robert Gilruth ließ die Astronauten-Kandidaten selbst darüber abstimmen, wen sie neben sich selbst am besten für den ersten Flug geeignet hielten - wurde Alan Shepard für den historischen Flug nominiert.

Der Flug fand am 5. Mai 1961 statt. Shepards Mission war ein etwa 15-minütiger Flug, bei dem er die so genannte Carmine Line, die theoretische Grenze des Weltraums in 100 Kilometern Höhe, überqueren musste, während er die Systeme des Raumschiffs überwachte und dessen Betriebsparameter meldete. Er musste auch die Reaktionen seines eigenen Körpers überwachen, um zu beweisen, dass der Flug keine unerträgliche Belastung für den menschlichen Körper darstellen würde. Laut Flugplan war der Start für ca. 7:00 Uhr morgens geplant, wurde aber wegen wiederholter Startverzögerungen um Stunden verschoben. Dies ist einer der seltsamsten Konstruktionsfehler in der Geschichte der Raumfahrt. Während der Startvorbereitungen, die sich schließlich um fast 3 Stunden verlängerten, verspürte der Astronaut einen Harndrang, woraufhin im Kontrollraum eine lange Diskussion darüber geführt wurde, wie damit umzugehen sei (da der Raumanzug nicht mit einem Urinauffangsystem ausgestattet war). Am Ende hat die Kontrolle dem Astronauten "erlaubt" zu urinieren, was am wenigsten schlimm war.

Schließlich startete das Raumfahrzeug mit dem Funkrufzeichen Freedom 7 erfolgreich von Cape Canaveral LC-5. Die Redstone-Rakete brachte das Mercury-Raumschiff in eine parabolische Umlaufbahn mit einer maximalen Höhe von 187 Kilometern und machte Shepard zum ersten Amerikaner im Weltraum. Der Flug dauerte 14 Minuten und 49,41 Sekunden, während Shepard über die Betriebseigenschaften des Raumfahrzeugs berichtete und die Erdoberfläche beobachtete. Die einzige geringfügige Störung trat bei der Landung auf: Das Raketenpaket, das zum Bremsen verwendet wurde, wurde zwar korrekt abgetrennt, aber die Kabinenanzeige zeigte das Gegenteil an. Die Sonde landete erfolgreich im Atlantik nordöstlich der Bahamas und wurde vom Flugzeugträger USS Lake Champlain an Bord genommen.

Nach dem Erfolg des Fluges hatte Präsident John F. Kennedy den richtigen Bezugspunkt, um das US-Raumfahrtprogramm zu erweitern, indem er das Apollo-Programm ankündigte, was er 20 Tage später vor dem US-Kongress tat. Alan Shepard wurde vom Präsidenten für seine Leistungen mit der NASA Distinguished Service Medal ausgezeichnet, und Medienberichte machten ihn zum Nationalhelden.

Mercury-Redstone-4 war der zweite Weltraumflug der NASA, der einen Menschen ins All brachte. Hauptzweck des Fluges war es, die Reise von Alan Shepard in sechs Wochen zu wiederholen, um seine sichere Fähigkeit zu demonstrieren. Das Raumschiff wurde in mehrfacher Hinsicht modifiziert, wobei zwei der wichtigsten Änderungen der Einbau einer abnehmbaren Kabinentür und eines großen Fensters waren. Die Tür konnte die Notfallrettung beschleunigen und war gleichzeitig leichter als die Alternative (ein komplizierterer Schließmechanismus), und das Fenster war sowohl eine Änderung der Designphilosophie als auch ein praktischer Beobachtungspunkt. Früher wurde der Astronaut von den Ingenieuren eher als Passagier denn als Fahrer des Raumschiffs betrachtet, und seine Sichtweise wurde kaum beachtet, aber das selbstbewusste Handeln der Astronauten hat diese Wahrnehmung geändert.

Der Astronaut Virgil "Gus" Grissom (sein Ersatzmann war John Glenn) sollte am 18. Juli 1961 abheben, doch wegen schlechter Wetterbedingungen musste der Start auf den nächsten Tag verschoben werden, und einen Tag später wegen der gleichen schlechten Bedingungen noch einmal um zwei Tage. Am 21. Juli 1961, um 7:20:36 Uhr Ortszeit (12:20:36 Uhr UTC), waren die Bedingungen für den Start von Grissom endlich gegeben. Das Rufzeichen des Raumschiffs war Liberty Bell 7. Die Beschleunigungsphase dauerte 142 Sekunden, d.h. die Zeit, die die Redstone-Rakete brauchte, um das Raumfahrzeug auf 2 km zu beschleunigen.

Grissoms Aufgaben begannen nach dem Ende des Antriebs in der Schwerelosigkeitsphase. Zunächst musste er manuelle Kontrolltests des Raumfahrzeugs, Nicken, Fächerbewegung und Drehung um die Achse durchführen (letztere wurde aus Zeitmangel nicht durchgeführt), gefolgt von minutenlangen Beobachtungen der Erdoberfläche. Der Astronaut verbrachte etwa 5 Minuten in der Schwerelosigkeit und erreichte eine maximale Höhe von 190 Kilometern. Dann wurde das Bremsmanöver eingeleitet, um die Kapsel auf den vorgesehenen Landepunkt zu steuern. Das Raumschiff durchquerte die Atmosphäre ohne besondere Probleme, dann öffnete sich in 6300 Metern Höhe der Auslösefallschirm und in 3700 Metern Höhe der Hauptfallschirm, und Liberty Bell 7 landete sanft im Atlantik, nordöstlich der Bahamas. Nach der Landung begann Grissom mit den Vorbereitungen für die Bergung durch einen Rettungshubschrauber, doch dann brach unerwartet die neu entwickelte klappbare Kabinentür und Wasser begann in die Kabine einzudringen, die daraufhin zu sinken begann. Der Astronaut wurde aus der Kapsel evakuiert, und einer der eingetroffenen Hubschrauber begann, die Kapsel und Grissom herauszuheben. Der Hubschrauber, der die Kapsel anhob, hatte zunächst ein Öldruckproblem, dann konnte die Masse der überfluteten Kapsel nicht mehr vom Hubschrauber getragen werden, der die Liberty Bell 7 abwerfen musste, die daraufhin in wenigen Augenblicken sank. Auch Grissom hatte Probleme: Das Halsteil des Anzugs dichtete nicht richtig ab, so dass die Luft entweichen und den Astronauten über Wasser halten konnte, und die Rotorblätter der beiden über ihm schwebenden Hubschrauber peitschten das Wasser so stark um ihn herum, dass er wiederholt untergetaucht wurde und beinahe ertrank. Er konnte schließlich gerettet werden, aber die gesunkene Kabine nahm die wertvollen Daten der Flugdatenschreiber mit. Eine der wichtigsten Fragen war, warum die Tür explodierte und ob diese Lösung bei künftigen Expeditionen sicher verwendet werden könnte, aber sowohl die Kabine als auch die Tür sanken auf eine Tiefe von 4500 Metern, und man konnte sich nur auf Grissoms Bericht verlassen, der behauptete, die Tür sei versehentlich und ohne sein Zutun aktiviert worden. Die Behauptung des Astronauten wurde angezweifelt, insbesondere angesichts der Tatsache, dass ein Testbeispiel der Kabinentür keine unbeabsichtigte Explosion ausgelöst hatte, was die Betriebsparameter deutlich überschritt, aber Grissom bestand darauf, dass die Tür eine Fehlfunktion hatte, und diese Version wurde schließlich als offizielle Version akzeptiert.

Die Kabine lag 38 Jahre lang in einer Tiefe von rund 4 500 Metern auf dem Meeresgrund, als die Firma Oceaneering unter der Leitung von Curt Newport im Rahmen einer vom Fernsehsender Discovery Channel gesponserten Expedition zunächst nach ihr suchte und sie dann mit Hilfe von Tiefseerobotern an die Oberfläche brachte. Drei frühere Versuche von Oceaneering, die Kabine mit Hilfe von Technologien zu lokalisieren, die für die Bergung des Wracks der Raumfähre Challenger entwickelt worden waren, sowie mit Daten der NASA scheiterten 1987, 1992 und 1993. Newport überzeugte später den Fernsehsender Discovery Channel, eine separate Expedition zu finanzieren, die ausschließlich der Suche und Bergung des Raumschiffs diente. Die Expedition, die in der zweiten Aprilhälfte 1999 in See stach, entdeckte das relativ intakte "Wrack" am 1. Mai 1999 und brachte es am 20. Juli 1999 (dem 30. Jahrestag der Mondlandung) an die Oberfläche. Die Kapsel wurde zur Ausstellung in das Kansas Cosmosphere and Space Center gebracht.

Mercury-Atlas-6 war der dritte bemannte Raumflug im Rahmen des Programms und der erste der Vereinigten Staaten, der ein bemanntes Raumfahrzeug in eine Umlaufbahn brachte. Der Flug war auch der drittwichtigste in der Geschichte der Orbitalflüge, nur Juri Gagarin und German Tjitow waren schneller. Für die amerikanische Öffentlichkeit war dieser dritte Platz auch ein Rückschlag, da Gagarins erster Platz im Weltraumrennen nicht wieder wettgemacht werden konnte, und Tjitows 17-Orbit-Flug an einem Tag zeigte auf spektakuläre Weise, wie groß der Rückstand der Amerikaner war. Für eine Weile blieb in der Öffentlichkeit nur die schwache Hoffnung auf einen Orbitalflug im Jahr 1961, die jedoch durch die anhaltenden Verzögerungen bei den Vorbereitungen für den Orbitalflug zunichte gemacht wurde. Der Schlüssel zum Flug, die brandneue Atlas-Rakete, die einzige in den USA, die ein 1,5 bis 2 Tonnen schweres Objekt auf seine erste kosmische Geschwindigkeit beschleunigen kann, war äußerst unzuverlässig, und die Testflüge wurden von einer Reihe von Fehlern geplagt, die die NASA daran hinderten, das erste Experiment am Menschen zu genehmigen. In einer Reihe von Testflügen explodierte Mercury-Atlas-1 in der 58. Sekunde des Fluges, vermutlich aufgrund einer strukturellen Schwäche der Rakete, und Mercury-Atlas-2 machte den Ausfall mit einem erfolgreichen Flug wett. Später versagte die strukturell verstärkte Atlas-Rakete auf dem Mercury-Atlas-3-Flug erneut und musste aufgrund eines Fehlers in ihrem Leitsystem ferngezündet werden. Die Mercury-Atlas-4 hatte mehr Glück, und mit dem robotischen Raumschiff an Bord vollendete die Mercury-Kapsel eine Umlaufbahn um die Erde.

Die NASA entschied, dass aufgrund der mangelnden Zuverlässigkeit ein weiterer Testflug in das Programm aufgenommen werden musste, bevor ein Mensch an Bord gehen durfte: Ein Affe wurde eingesetzt, um einen menschlichen Flug zu simulieren. Nach dem Vorbild von Mercury-Redstone-2, als Ham der Schimpanse flog und Aufgaben löste, wurde ein männlicher Schimpanse namens Enos für eine relativ komplexe Aufgabe trainiert und am 29. November 1961 mit Mercury-Atlas-5 gestartet. Der Test verlief erfolgreich, auch wenn ein Fehler im Lenksystem dazu führte, dass das Raumfahrzeug am Ende der zweiten statt der dritten Umlaufbahn zum Absturz gebracht werden musste. Die NASA-Leitung nominierte John Glenn, der bei den beiden Weltraumflügen als Ersatzastronaut fungiert hatte und somit an der Ausbildung für zwei spezielle Flüge teilgenommen hatte, für den Flug (Scott Carpenter wurde diesmal als Ersatzmann nominiert). Glenn wählte in Ausübung seines Vorrechts das Rufzeichen Friendship 7 und damit auch den Namen des Raumschiffs.

Nach mehreren Verzögerungen erfolgte der Start am 20. Februar 1962 um 9:47:39 Uhr (14:47:39 UTC), Florida-Zeit. Diesmal funktionierte die Atlas perfekt, und die Sonde befand sich in einer elliptischen Umlaufbahn von 159×265 km, fast genau wie geplant. Glenns Aufgaben waren die Überwachung der Instrumente, die Beobachtung der Erdoberfläche, verschiedene Körperbewegungen und visuelle Beobachtungsübungen sowie die manuelle Steuerung des Raumschiffs. In der ersten Umlaufbahn funktionierte das Raumfahrzeug einwandfrei, aber am Ende der Umlaufbahn trat ein kleines Problem auf: Eine der Ruderdüsen begann zu versagen, und Glenn musste von Zeit zu Zeit manuell ausgleichen. Außerdem wurde die Stadt Perth in Australien beobachtet, und um das Raumschiff herum erschienen mysteriöse Funken (Glenn nannte sie "Glühwürmchen") über dem Pazifik (erst viel später wurde das Phänomen entschlüsselt, bei dem es sich um Eissplitter handelte, die sich durch die Ablösung von gefrorenem Schneematsch von den Wänden des Raumschiffs durch das Sonnenlicht gebildet hatten und die im Sonnenlicht hell wie Funken leuchteten). Am Ende des ersten Orbits zeigte ein Instrument, dass der Hitzeschild nicht in einer festen Position war und sich beim Abbremsen für den Wiedereintritt hätte lösen können. Von da an arbeitete die Kontrolle daran, das Problem zu lösen.

Der zweite und dritte Durchgang verliefen ähnlich wie der erste, mit visuellen Beobachtungen und manueller Kompensation der Ablenkungswirkung der defekten Düse. Das ständige Gegensteuern verbrauchte jedoch zu viel Treibstoff, so dass das Raumschiff nach einiger Zeit abdriften musste. Am Ende des dritten Orbits war es Zeit zu landen. Die Flugsicherung wies Glenn an, das so genannte Landepaket (ein Bremsraketenpaket, das mit Lederriemen am Hitzeschild befestigt war) nicht zu lösen, sondern es an Ort und Stelle zu belassen, bis die durch den Wiedereintritt erzeugte Hitze es verbrannt und gelöst hatte, so dass der Hitzeschild so lange wie möglich befestigt bleiben konnte, sobald die Luftkräfte ihn an Ort und Stelle halten konnten. Die Lösung funktionierte, und Glenn demonstrierte eine sanfte Landung, obwohl man befürchtete, dass das Raumschiff sich bei der Landung wegen vorzeitiger Erschöpfung des Treibstoffs nicht stabilisieren konnte und Friendship 7 weit über seine Auslegung hinaus schwankte. Schließlich landete das Raumfahrzeug nach einer Flugzeit von 4 Stunden 55 Minuten und 23 Sekunden im Atlantik in der Nähe der Turks- und Caicosinseln, 64 Kilometer vom geplanten Landepunkt entfernt. Das Raumschiff wurde an Bord des Zerstörers USS Noa genommen.

Nach dem Flug wurde Glenn von Präsident John F. Kennedy mit der Distinguished Service Medal ausgezeichnet.

Mercury-Atlas-7 war der vierte Flug der NASA mit einem Menschen an Bord und der zweite, bei dem die Sonde die Erde umkreiste und drei Umläufe absolvierte. Mit Wostok-1 und -2 sowie Mercury-Atlas-6 war das Kapitel des Wettlaufs um die Entsendung des ersten Astronauten ins All bereits zugunsten der Sowjetunion entschieden, doch die USA wollten das Programm fortsetzen, zum einen, um zu beweisen, dass der erste amerikanische Orbitalflug kein Zufall war, zum anderen, um die nötige Erfahrung zu sammeln, um das Allzeithoch des Mondes zu erreichen. Auf jeden Fall wurde der Zweck des Fluges dahingehend geändert, dass der Astronaut während der drei Erdumkreisungen mehr wissenschaftliche Aufgaben durchführen sollte, im Gegensatz zu den für Glenn vorgesehenen technischen Beobachtungen und Aufgaben. Das neu gegründete Ad-hoc-Komitee für wissenschaftliche Aufgaben und Ausbildung für den Programmausschuss "Der Mensch im Weltraum" sah fünf neue Aufgaben für den Astronauten vor: das Loslassen eines farbigen Ballons vom Raumschiff, der während des Fluges an den Merkur gefesselt war, die Beobachtung des Verhaltens einer Flüssigkeit in einer versiegelten Flasche in der Schwerelosigkeit, die Verwendung eines Lichtmessers zur Beobachtung eines Lichtblitzes auf der Erdoberfläche, die Aufnahme meteorologischer Fotos mit einer Handkamera und die Untersuchung des Glühens der Atmosphäre. Neben den Änderungen an den Aufgaben wurde auch das Raumfahrzeug modifiziert: Um Gewicht zu sparen, wurden einige Vorrichtungen, die sich als unnötiger Überschutz erwiesen oder im Vergleich zu früheren Flügen keine zusätzlichen Daten mehr lieferten, entfernt, und die Verkabelung des Landepakets wurde geändert, um eine Wiederholung des Problems zu vermeiden, das bei Mercury-Atlas-6 aufgetreten war, als man während des gesamten Fluges befürchtete, dass sich der Hitzeschild von Glenn vorzeitig lösen und das Raumfahrzeug beim Eintritt in die Atmosphäre verglühen würde.

Der für den Flug abgestellte Astronaut war im März 1962 Gegenstand einer unerwarteten Komplikation. Der nächste Astronaut, der für den Flug nominiert wurde, war Deke Slayton, der von Robert Gilruth auf einer Pressekonferenz am 29. November 1961 öffentlich genannt wurde. Zuvor war bei Slayton jedoch ein Herzleiden namens idiopathisches Kammerflimmern diagnostiziert worden, über das die Mediziner geteilter Meinung waren, das aber am Ende einer mehrstufigen Untersuchung nicht als Hindernis für eine Tätigkeit als Astronaut angesehen wurde. Anfang 1962 ordnete NASA-Chef James Webb jedoch eine neue Untersuchung an, die erneut zu widersprüchlichen medizinischen Gutachten führte. Webb akzeptierte jedoch die Meinung eines dreiköpfigen Gremiums hochrangiger amerikanischer Medizinexperten, die es für unsicher hielten, Slayton in den Weltraum zu schicken, und am 15. März 1962 wurde die Entscheidung getroffen, den ursprünglich ernannten Astronauten zu ersetzen. Interessanterweise wurde er nicht von seinem offiziell ernannten Ersatzmann, Wally Schirra, sondern von Glenns ehemaligem Ersatzmann, Scott Carpenter, ersetzt.

Das Raumschiff, das von seinem Insassen Aurora 7 genannt wurde, startete am 24. Mai 1962 um 7.45:16 Uhr Ortszeit (12.45:16 Uhr UTC) von der Startrampe 14 in Cape Canaveral und absolvierte drei Erdumkreisungen, wobei er zuvor geplante Experimente durchführte und eine neue Art von Astronautennahrung testete. Mehrere Experimente schlugen fehl (Wolken verhinderten die Beobachtung der leichten Raketen, die von der Oberfläche aus gestartet wurden, der Ballon des Ballonexperiments blies sich nicht richtig auf und seine Leine verhedderte sich an der Raumsonde), und die neue Nahrung wurde nicht gut getestet, sie zerbröselte, was in der Schwerelosigkeit zu Problemen führen könnte. Carpenter hatte auch Probleme mit der Handhabung des Raumschiffs. Im Allgemeinen war die den Aufgaben zugewiesene Zeit kürzer als nötig, was zu einer Eile seitens der Astronauten führte, die wiederum Fehler zur Folge hatte. Er aktivierte unnötige Modi des Lenksystems und ließ Systeme parallel laufen, was unnötig Kraftstoff verbrauchte. Infolgedessen wurde viel mehr Treibstoff verbraucht als geplant, was die Kontrolle beim Wiedereintritt beeinträchtigte.

Der Rückflug war der problematischste Teil des Fluges. Die Vorbereitungen für den Wiedereintritt begannen mit der korrekten Positionierung des Raumfahrzeugs (der Einsatzplan sah vor, dass das Cockpit auf 34 Grad eingestellt werden sollte), doch Carpenter nahm diese Einstellung nicht genau vor, so dass die Triebwerke den Merkur nicht auf die gewünschte parabolische Bahn brachten, Darüber hinaus veranlasste Carpenter die Beobachtung mysteriöser glühender Partikel, die er zuvor für gefrorene Trümmer an der Seite des Raumfahrzeugs gehalten hatte, dazu, die Zündung der Bremszündung zu verzögern, wodurch die Flugbahn weiter von der geplanten abwich. Die atmosphärische Bremsphase verlief ohne Probleme, aber die Landung war weit vom geplanten Punkt entfernt. Carpenter landete im Atlantik unweit der Turks- und Caicosinseln, aber 405 Kilometer vom erwarteten Landepunkt entfernt. In der Endphase der Landung brach der Funkkontakt mit dem Astronauten ab, und die Presse, die über die Landung berichtete, befürchtete, der Astronaut sei verloren gegangen. 1 Stunde und 7 Minuten nach der Landung wurde ein Froschmann entdeckt und zu Carpenter gebracht, der inzwischen in einer kleinen Rettungsinsel aus dem Raumschiff geklettert war. Später kam ein Hubschrauber, um ihn und das Raumschiff herauszuholen, und brachte den Astronauten 4 Stunden und 15 Minuten nach der Landung an Bord des Mutterschiffs USS Intrepid.

Nach dem Flug wurde Carpenter mit der NASA Distinguished Service Medal ausgezeichnet, aber aufgrund von Fehlern, die bei der Auswertung des Fluges entdeckt wurden, wurde er anschließend nicht für einen weiteren Flug nominiert.

Mercury-Atlas-8 war der fünfte Flug des Mercury-Programms mit einem Astronauten an Bord. Es war auch der dritte Flug, bei dem ein Raumfahrzeug erfolgreich in eine Umlaufbahn um die Erde gebracht wurde. Der Flug war auch unter dem Namen Sigma 7 bekannt, da der Kommandant des Raumschiffs (in Ausübung seines Vorrechts) dies als sein Rufzeichen wählte. Das Mercury-Raumschiff wurde am 3. Oktober 1962 von Cape Canaveral Launch Pad 14 mit dem Astronauten Wally Schirra, einem Navy-Piloten und Mitglied der Original Seven, an Bord gestartet.

Der Flug dauerte 9 Stunden, 13 Minuten und 11 Sekunden und führte zu sechs Umrundungen der Erde. Damit wurde die Leistung der beiden vorangegangenen Mercury-Flüge im Wesentlichen verdoppelt. Ursprünglich waren sieben Erdumrundungen geplant, doch aufgrund der begrenzten Rettungskapazität für den Einsatz auf See und der daraus resultierenden Optimierung wurde der endgültige Flugplan auf sechs Erdumrundungen reduziert. Die Sonde flog in einer elliptischen Umlaufbahn von 285×153 Kilometern und absolvierte jede Umrundung in 89 Minuten.

Für Schirra entwickelte die NASA eine Reihe von Operationen, deren Hauptziel es war, möglichst viel Treibstoff für das Manöver zu sparen. Zu diesem Zweck driftete das Raumschiff viel ohne Korrektur (in Schirras Worten: "Schimpansenmodus"), und wenn der Astronaut die Triebwerke manuell steuerte, war das Hauptziel, eine maximale Wirtschaftlichkeit zu erreichen. Während des größten Teils der Reise wurde das automatische Steuerungssystem des Raumschiffs getestet, und der Astronaut führte Navigationsexperimente auf der Grundlage der Positionen der Sterne durch. Abgesehen von einigen anfänglichen Problemen mit der Temperaturregelung von Schirras Raumanzug verlief der Betrieb perfekt, und das Raumschiff verbrauchte weniger Treibstoff für das Manövrieren als bei allen vorherigen Flügen.

Der Flug endete mit der ersten Landung im Pazifischen Ozean (in der Nähe der Datumsgrenze bei den Midway-Inseln). Die erste US-Raumfahrtmission von längerer Dauer wurde auch in der Analyse nach der Landung als der erste Merkur-Flug gefeiert, der in jedem Detail fehlerfrei war. Nach der Landung wurde Schirra mit der President's Distinguished Service Medal ausgezeichnet,

Mercury-Atlas-9 war der letzte Flug des Mercury-Programms am 15. Mai 1963. Mit einem Flug, der 34 Stunden, 19 Minuten und 49 Sekunden dauerte und bei dem die Erde 22 Mal umkreist wurde, überschritt die NASA zum ersten Mal die Zeitgrenze von einem Tag. Der Passagier an Bord des Raumschiffs Faith 7 war Gordon Cooper - der letzte Astronaut der Original Weeks, der noch nicht geflogen war und keine gesundheitlichen Probleme hatte -, der eine Reihe von Problemen gelöst und einen Modellflug durchgeführt hatte. Die Mission war länger als alle vorherigen Mercury-Flüge zusammen.

Das Raumfahrzeug musste beim Hersteller McDonnell geringfügig umgestaltet und modifiziert werden, um den Anforderungen der verlängerten Flugzeit gerecht zu werden. Ursprünglich hatte die NASA einen Flug über 18 Erdumlaufbahnen geplant, doch sechs Monate vor dem Start wurde beschlossen, das Raumschiff und seinen Passagier auf einen Flug über 22 Erdumlaufbahnen zu schicken. Gordon Cooper (und Alan Shepard als sein Ersatzmann) wurde daraufhin mit dem Flug beauftragt. Der Start erfolgte schließlich am 15. Mai 1962, nach einem verschobenen Startversuch am 14. Mai. Die Umlaufbahn war perfekt, es folgte das wissenschaftliche Programm, die Umkreisung eines Nanomatelliten, die Beobachtung von Lichtquellen auf ihm oder an verschiedenen Punkten der Erde, Strahlungsmessungen, medizinische Messungen und meteorologische Aufnahmen. Cooper war auch der erste Amerikaner, der während des Fluges schlafen musste, was aufgrund der Aufregung des Astronautendaseins nicht reibungslos verlief.

Der komplizierteste Teil des Fluges ereignete sich um den 19. Orbit herum, als einige Systeme des Raumfahrzeugs auszufallen begannen. Infolgedessen verlor Cooper die Fähigkeit, einen automatisch gesteuerten Wiedereintritt vorzunehmen, und musste die Landung selbst mit manueller Steuerung durchführen (die manuelle Methode war unvergleichlich ungenauer als die automatische, was zu einer gefährlichen Situation führte). Trotzdem gelang Cooper eine perfekte Landung im Pazifik in unmittelbarer Nähe der Rettungsteams, die ihn abholen sollten.

Der Prestigeverlust des Mercury-Programms war endgültig, denn dieser Flug stellte den Höhepunkt des Programms dar, während die Sowjetunion bereits am 11. August 1962 Wostok-3 und einen Tag später Wostok-4 gestartet hatte, die in einem gleichzeitigen Flug 65 bzw. 48 Erdumrundungen absolviert hatten, eine Leistung, die weit unter der des Mercury-Raumschiffs und der Astronauten lag.

Das Vostok-Programm bietet einen Anhaltspunkt für das Verständnis des Mercury-Programms und die Bewertung seiner Leistung. Während Präsident Eisenhower den Satelliten als US-Attraktion des Internationalen Geophysikalischen Jahres ankündigte, eröffnete er gleichzeitig einen seltsamen Wettbewerb zwischen amerikanischer und sowjetischer Hochtechnologie. Was die Satelliten betrifft, so brachten die Sowjets immer wieder wichtige Meilensteine ins All (den ersten Satelliten, das erste Lebewesen, die erste Sonde, die den Mond erreichte usw.), während die Amerikaner hinter den sowjetischen Errungenschaften zurückblieben. Das Mercury-Programm sollte diese Situation umkehren und erhielt mit dem sowjetischen Wostok-Programm einen Konkurrenten (obwohl das Wostok-Programm von den Sowjets unter völliger Geheimhaltung vorbereitet wurde, wurden weder sein Name noch seine erwarteten Leistungen veröffentlicht).

Doch das Rennen um den ersten Menschen im Weltraum verloren die Amerikaner erneut, trotz der Bemühungen von Mercury. Am 12. April 1961, als die Vorbereitungen für den ersten Merkur-Raumsprung in vollem Gange waren, brachte die Sowjetunion das Raumschiff Wostok-1 mit dem ersten Astronauten der Welt, Juri Gagarin, an Bord in die Umlaufbahn. Die Reise von Wostok-1 in einer Umlaufbahn überstieg auch bei weitem die Obergrenze der amerikanischen suborbitalen Raumfahrtkapazitäten, und beim allerersten (angekündigten) Versuch der Sowjets gelang ein Orbitalflug. Das amerikanische Ziel, den ersten Menschen in den Weltraum zu bringen, ging wieder verloren, und bevor die Öffentlichkeit einen Erfolg des Mercury-Teams sehen konnte, hatten die Sowjets wieder einmal die ersten Erfolge erzielt.

Um dem Gagarin-Flug noch eins draufzusetzen, brachten die Sowjets mit großer Mühe die mageren Weltraumsprünge von Alan Shepard und dann Gus Grissom zustande, und am 6. August 1961 starteten die Sowjets Wostok-2 mit German Tjitow an Bord, der mehr als einen ganzen Tag lang im Weltraum kreiste. 15. August 1962 erhielt das Merkur-Programm einen weiteren Schlag von seinem Konkurrenten, als zunächst Wostok-3 und kurz darauf Wostok-4 gestartet wurden und Andrijan Nikolajew und Pawel Popowitsch den ersten gleichzeitigen Raumflug der Welt durchführten, bei dem die beiden Raumfahrzeuge bis auf 5 km aneinander heranflogen. Außerdem verbrachten die beiden sowjetischen Astronauten 3 bzw. 4 Tage im Weltraum und übertrafen damit bei weitem den Weltraumrekord von Tjitow, während sich das Mercury-Programm damals in seiner dritten Umlaufbahn befand, die John Glenn und Scott Carpenter in wenigen Stunden umrundeten. Am 15. Mai 1963 erreichte das Mercury-Programm mit dem anderthalbtägigen Flug von Gordon Cooper seinen Höhepunkt, doch einen Monat später gelang den Sowjets eine noch größere Weltraumsensation: 1963 wurde das Mercury-Programm mit dem ersten amerikanischen Astronauten, Scott Glenn und John Lennart, abgeschlossen. Am 14. Juni 1963 starteten die Sowjets Wostok-5 mit Waleri Bikowski an Bord, was an sich kein großes Ereignis gewesen wäre, aber zwei Tage später starteten sie Wostok-6 mit Walentina Tjershkowa, der ersten Astronautin der Welt, an Bord. Die beiden Astronauten waren 3 bzw. 5 Tage im Weltraum (3 Tage gleichzeitig) und haben damit den Rekord für die Dauer eines Raumflugs weiter ausgebaut.

In Anbetracht dessen hat das Mercury-Programm sein Ziel verfehlt und wurde von seinem Konkurrenten, dem sowjetischen Vostok-Programm, völlig in den Schatten gestellt.

Merkur-Atlas-10

Während des Programms gab es keine vordefinierten Flugpläne, aber bei der Ressourcenzuteilung (Produktion und Zuweisung von Raketen und Raumfahrzeugen zu bestimmten Flügen) wurde auch ein achter (oder sechster, wenn man nur Orbitalflüge betrachtet) Flug mit der Bezeichnung Mercury-Atlas-10 ins Auge gefasst. Das McDonnell-Raumschiff der Serie 15 des Herstellers war für einen Langstreckenflug - zunächst einen ganzen Tag - vorgesehen, der nach den erforderlichen Modifikationen am 16. November 1962 in Cape Canaveral eintraf. Nach dem Mercury-Atlas-8-Flug wurde erwogen, einen Simultanflug mit der Mercury-Atlas-10 - und ihrer Ersatzkapsel, die als Mercury-Atlas-11 bezeichnet wurde - als Modell für die Simultanflüge der Sowjets mit Wostok-3 und Wostok-4 durchzuführen. Es blieb jedoch bei dieser Idee und die Vorbereitungen für den Flug wurden als eintägiger Alleinflug fortgesetzt. Anfang 1963 wurde die Idee geäußert, den Flug auf drei Tage auszudehnen, der Pilot wurde inoffiziell benannt, die Rotation zwischen den Original Weeks sollte mit Alan Shepard beginnen, und inoffizielle Quellen nannten das Flugziel: Freedom 7 II.

Im April 1963 hatten sich die zukünftigen Mercury-Pläne jedoch geändert, und die Mitteilungen der NASA bezogen sich zunehmend auf Mercury-Atlas-9 als Höhepunkt des Programms. Am 11. Mai 1963 schloss die NASA einen weiteren Flug schließlich ganz aus. Präsident Kennedy überließ die Angelegenheit dann der NASA, die schließlich im Sommer 1963 beschloss, keine Ressourcen für einen weiteren Flug zu verschwenden, sondern sich auf die Programme Gemini und Apollo zu konzentrieren.

Programm Zwillinge

Ursprünglich, 1961, als das Mercury-Programm noch in den Kinderschuhen steckte, erwog die NASA die Fortsetzung des Programms, und die Leitung kam zu dem Schluss, dass die Ein-Mann-Orbitalflüge mit einem Zwei-Mann-Raumschiff fortgesetzt werden sollten. Ende 1961 wurde die Space Task Group innerhalb der NASA mit der Aufgabe betraut, Pläne für die Raumfahrtprogramme nach dem Ende des Quecksilbers zu entwickeln (insbesondere das Apollo-Programm, das Mondstartprogramm) und die NASA bei der Entwicklung von Raumfahrzeugen gegenüber den Herstellern zu vertreten. Damit legte diese Gruppe die theoretischen Grundlagen für die Folgemaßnahmen nach der Quecksilberkrise. Die ersten Pläne betrafen die Weiterentwicklung des Merkur-Raumschiffs: Während der Arbeitsjahre wurde ein mögliches neues Programm als "Zwei-Mann-Merkur", "verbesserter Merkur", "Merkur Mark II" oder einfach "Mark II" bezeichnet. Die Anforderungen der Mondmissionen, wie z. B. die Manövrierfähigkeit von Raumfahrzeugen, das Rendezvous im Weltraum und das Andocken, waren jedoch eine so große Veränderung, dass man sich von den technischen Grundlagen des Merkurs entfernte und völlig neue Grundlagen schuf, wobei man natürlich die mit dem Merkur gewonnenen Erfahrungen nutzte. Auf Vorschlag von Alex P. Nagy, dem aus Ungarn stammenden stellvertretenden Direktor für Öffentlichkeitsarbeit der NASA, erhielt das Programm einen neuen Namen und neue technische Inhalte. Das Gemini-Programm, ein vorbereitendes Begleitprogramm zum Apollo-Programm, wurde am 7. Dezember 1961 von Robert Gilruth, dem Leiter der Space Task Group, angekündigt. Nach zweieinhalb Jahren Planung und Vorbereitung wurde Gemini-1 am 8. April 1964 mit einem unbemannten Testflug gestartet.

Quellen

1. Mercury-Programm
2. Mercury-program
3. Dancsó, Béla. Holdséta. Novella Kiadó, 14. o. [2004]. Hozzáférés ideje: 2014. április 10.
4. Korolev and Freedom of Space: February 14, 1955–October 4, 1957 (angol nyelven). NASA. [2006. október 7-i dátummal az eredetiből archiválva]. (Hozzáférés: 2014. április 10.)
5. A Szovjetunió Kommunista Pártjának 139/1955. augusztus 8 sz. határozata (orosz nyelven). SZKP. [2008. április 8-i dátummal az eredetiből archiválva]. (Hozzáférés: 2014. április 10.)
6. Dancsó, Béla. Holdséta. Novella Kiadó, 20. o. [2004]. Hozzáférés ideje: 2014. április 10.
7. Special Committee on Space Technology Report, 1958 (angol nyelven). NASA. [2014. szeptember 1-i dátummal az eredetiből archiválva]. (Hozzáférés: 2014. április 13.)
8. ^ Designed in 1964 from Mercury Seven astronaut memorial
9. ^ The project was delayed by 22 months, counting from the beginning until the first orbital mission.[2] It had a dozen prime contractors, 75 major subcontractors, and about 7200 third-tier subcontractors.[2] The cost estimate made by NASA in 1969 was $392.6 million, broken down as follows: Spacecraft: $135.3 million, launch vehicles: $82.9 million, operations: $49.3 million, tracking operations and equipment: $71.9 million and facilities: $53.2 million.[3][4]
10. ^ Man in Space Soonest was the first part of a four-phase Moon landing program estimated to finish in 1965, cost a total of $1.5 billion ($15.1 billion adjusted for inflation), and be launched by a "Super Titan" rocket.[9]
11. ^ The name Little Joe was adopted by its designers from the throw of a double deuce in a craps game since this resembled the four-rocket arrangement in the blueprints for the vehicle.[34]
12. ^ NASA's planning for recovery operations in the summer of 1960 was, according to the Navy, asking for the deployment of the whole Atlantic Fleet and might have cost more than the entire Mercury program.[45]
13. Mais D. Eisenhower repousse le projet de débarquement sur la Lune proposé par la NASA dès 1960 (Source J. Villain).
14. La NASA avait envisagé de recruter pour leurs aptitudes des sous-mariniers, des grimpeurs de haute montagne, des spécialistes du vol en ballon à haute altitude. Elle avait également étudié de recruter des volontaires.
15. Pour arriver à départager les candidats également méritants on fit passer des tests physiologiques particulièrement pénibles et des tests psychologiques « expérimentaux » ; c'était la première fois qu'on recrutait des astronautes. Finalement le comité sélectionnera principalement ses candidats à partir d'entretiens classiques.
16. a b c d e f T. A. Heppenheimer: Podbój Kosmosu. Tajne epizody amerykańskich i radzieckich programów kosmicznych.. Warszawa: Wydawnictwo Amber Sp. z o.o., 1997, s. 190-193. ISBN 83-7169-852-6.
17. a b c d e f g h i j k l m n o p q r s t u Steve Whitfield: Mercury. Warszawa: Prószyński Media Sp. z o.o., s. 3-8, seria: Historia podboju Kosmosu. ISBN 978-83-7648-722-9.
18. a b c d e Andrzej Marks: Podbój Księzyca trwa. Warszawa: Wydawnictwa Naukowo-Techniczne, 1967, s. 312-313.
19. a b c d e f Bohdan Arct: Na progu kosmosu.. Warszawa: Nasza Księgarnia, 1965, s. 42-43.