Resumé

Æthelred II (gammelengelsk: Æþelræd, udtalt , oldnordisk: Aðalráðr ca. 966 - 23. april 1016), kendt som Æthelred the Unready, var konge af England fra 978 til 1013 og igen fra 1014 til sin død i 1016. Hans tilnavn stammer ikke fra det moderne ord "unready", men snarere fra det oldengelske unræd, der betyder "dårligt rådgivet"; det er et ordspil på hans navn, der betyder "godt rådgivet".

Æthelred var søn af kong Edgar den Fredelige og dronning Ælfthryth. Han kom på tronen, da han var omkring 12 år gammel, efter mordet på sin ældre halvbror, kong Edward Martyren.

Det største problem i Æthelreds regeringstid var konflikten med danerne. Efter flere årtier med relativ fred begyndte danske angreb på engelsk territorium for alvor igen i 980'erne og blev markant mere alvorlige i begyndelsen af 990'erne. Efter slaget ved Maldon i 991 betalte Æthelred tribut, eller Danegæld, til den danske konge. I 1002 beordrede Æthelred det, der blev kendt som St. Brice's Day-massakren på danske bosættere. I 1013 invaderede kong Svend Tveskæg af Danmark England, hvilket resulterede i, at Æthelred flygtede til Normandiet i 1013 og blev erstattet af Svend. Da Svend døde i 1014, vendte Æthelred tilbage til tronen, men han døde blot to år senere. Æthelreds 37-årige regeringstid var den længste for nogen angelsaksisk engelsk konge og blev kun overgået i det 13. århundrede af Henrik III. Æthelred blev kortvarigt efterfulgt af sin søn, Edmund Ironside, men han døde efter et par måneder og blev erstattet af Svends søn Knud.

Æthelreds fornavn, sammensat af elementerne æðele, "ædel", og ræd, "råd, vejledning", er typisk for de sammensatte navne på dem, der tilhørte kongehuset Wessex, og det allittererer karakteristisk med navnene på hans forfædre, som Æthelwulf ("ædel-ulv"), Ælfred ("elver-råd"), Eadweard ("rig-beskyttelse") og Eadgar ("rig-spyd").

Æthelreds berygtede øgenavn, oldengelsk Unræd, oversættes ofte til nutidens engelsk som "The Unready" (sjældnere, men mindre unøjagtigt, som "The Redeless"). Det angelsaksiske substantiv unræd betyder "ondt råd", "dårlig plan" eller "dårskab". Det blev oftest brugt i forbindelse med beslutninger og handlinger, men en enkelt gang i forbindelse med Adam og Evas uovervejede ulydighed. Elementet ræd i unræd er det samme element i Æthelreds navn, som betyder "råd" (sammenlign det beslægtede i det tyske ord Rat og det hollandske raad). Æþelræd Unræd er således et oxymoron: "Noble counsel, No counsel". Tilnavnet er også blevet oversat til "dårligt rådgivet", "dårligt forberedt", altså "Æthelred den dårligt rådgivne".

Fordi øgenavnet først blev registreret i 1180'erne, mere end 150 år efter Æthelreds død, er det tvivlsomt, at det har nogen betydning for kongens omdømme i hans samtidige eller næsten samtidige øjne.

Sir Frank Stenton bemærkede, at "meget af det, der har fået historikerne til at fordømme kong Æthelred, måske i sidste ende skyldes de omstændigheder, hvorunder han blev konge." Æthelreds far, kong Edgar, døde pludseligt i juli 975 og efterlod sig to unge sønner. Den ældste, Edward (senere Edward Martyren), var sandsynligvis uægte og var "stadig en ungdom på randen af manddom" i 975. Den yngste søn var Æthelred, hvis mor, Ælfthryth, Edgar havde giftet sig med i 964. Ælfthryth var datter af Ordgar, ealdorman af Devon, og enke efter Æthelwald, ealdorman af East Anglia. På tidspunktet for sin fars død kan Æthelred ikke have været mere end 10 år gammel. Som den ældste af Edgars sønner ville Edward - efter sigende en ung mand med hyppige voldsomme udbrud - sandsynligvis naturligt have overtaget Englands trone på trods af sin unge alder, hvis han ikke havde "fornærmet mange vigtige personer ved sin utålelige voldsomme tale og opførsel." Under alle omstændigheder begyndte en række engelske adelsmænd at modsætte sig Edwards arvefølge og forsvare Æthelreds krav på tronen; Æthelred var trods alt søn af Edgars sidste, levende hustru, og man ved ikke, om Æthelreds fødsel var plaget af rygter om illegitimitet, som det kunne have været tilfældet med hans ældre bror.

Begge drenge, i hvert fald Æthelred, var for unge til at have spillet nogen væsentlig rolle i de politiske manøvrer, der fulgte efter Edgars død. Det var brødrenes støtter, og ikke brødrene selv, der var ansvarlige for den uro, der fulgte med valget af en tronfølger. Æthelreds sag blev ledet af hans mor og omfattede Ælfhere, ealdorman af Mercia og biskop Æthelwold af Winchester, mens Edvards krav blev støttet af Dunstan, ærkebiskoppen af Canterbury og Oswald, ærkebiskoppen af York blandt andre adelsmænd, især Æthelwine, ealdorman af East Anglia, og Byrhtnoth, ealdorman af Essex. I sidste ende viste Edwards tilhængere sig at være de mest magtfulde og overbevisende, og han blev kronet til konge i Kingston upon Thames, inden året var omme.

Edward regerede kun i tre år, før han blev myrdet af medlemmer af sin brors husstand. Selvom man ikke ved meget om Edvards korte regeringstid, ved man, at den var præget af politisk uro. Edgar havde givet store mængder jord til klostre, som forfulgte de nye klosteridealer i den kirkelige reform, men det forstyrrede de aristokratiske familiers traditionelle protektion. I slutningen af hans faste styre blev denne politik vendt, og aristokraterne fik deres tabte ejendomme tilbage eller beslaglagde nye. Dunstan modsatte sig dette, men ifølge Cyril Hart "indikerer tilstedeværelsen af tilhængere af kirkereformer på begge sider, at konflikten mellem dem i lige så høj grad handlede om spørgsmål om jordejerskab og lokal magt som om kirkelig legitimitet. Tilhængere af både Edward og Æthelred kan ses tilegne sig, eller genvinde, klosterjord." Ikke desto mindre må Edvards gunst have været stor blandt klostersamfundene. Da Edward blev dræbt på Æthelreds gods Corfe Castle i Dorset i marts 978, faldt opgaven med at registrere begivenheden og reaktionerne på den på klosterforfatterne. Stenton giver et resumé af den tidligste beretning om mordet på Edward, som stammer fra et værk, der lovpriser Sankt Oswalds liv:

På overfladen var hans forhold til Æthelred, hans halvbror, og Ælfthryth, hans stedmor, venskabeligt, og han besøgte dem uformelt, da han blev dræbt. tjenere kom ham i møde med demonstrative tegn på respekt, og før han var steget af, omringede de ham, greb hans hænder og stak ham ned ... Så vidt man kan se, blev mordet planlagt og udført af Æthelreds husfolk, for at deres unge herre kunne blive konge. Der er intet, der støtter påstanden, som først dukker op på skrift mere end et århundrede senere, om at dronning Ælfthryth havde planlagt sin stedsøns død. Ingen blev straffet for at have deltaget i forbrydelsen, og Æthelred, som blev kronet en måned efter mordet, begyndte at regere i en atmosfære af mistænksomhed, som ødelagde kronens prestige. Den blev aldrig helt genoprettet i hans levetid.

Ikke desto mindre synes udsigterne for den nye konges officerer og rådgivere i begyndelsen på ingen måde at have været dystre. Ifølge en krønikeskriver fandt Æthelreds kroning sted under stor jubel blandt det engelske folks rådgivere. Simon Keynes bemærker, at "Byrhtferth af Ramsey siger ligeledes, at da Æthelred blev indviet til konge af ærkebiskop Dunstan og ærkebiskop Oswald, 'var der stor glæde ved hans indvielse', og beskriver kongen i denne forbindelse som 'en ung mand med hensyn til år, elegant i sine manerer, med et attraktivt ansigt og et smukt udseende'."

Æthelred var mellem ni og tolv år gammel, da han blev konge, og i begyndelsen blev sagerne styret af ledende rådgivere som Æthelwold, biskop af Winchester, dronning Ælfthryth og Dunstan, ærkebiskop af Canterbury. Æthelwold var særlig indflydelsesrig, og da han døde den 1. august 984, forlod Æthelred sine tidlige rådgivere og begyndte at føre en politik, der indebar indgreb i kirkens privilegier, hvilket han senere fortrød. I et charter fra 993 erklærede han, at Æthelwolds død havde berøvet landet en person, "hvis industri og pastorale omsorg ikke kun var i min interesse, men også i alle landets indbyggeres."

Ælfthryth fik fornyet status i 990'erne, da hun opfostrede hans arvinger, og hendes bror Ordulf blev en af Æthelreds førende rådgivere. Hun døde mellem 1000 og 1002.

På trods af konflikter med danerne i hele hans regeringstid oplevede Æthelreds regeringstid en vækst i Englands befolkning, handel og rigdom.

England havde oplevet en periode med fred efter kong Edgars, Æthelreds fars, generobring af Danelagen i midten af det 10. århundrede. Men fra 980, da Æthelred ikke kan have været mere end 14 år gammel, udførte små kompagnier af danske eventyrere en række kystangreb mod England. Hampshire, Thanet og Cheshire blev angrebet i 980, Devon og Cornwall i 981 og Dorset i 982. Derefter gik der seks år, før der i 988 blev registreret endnu et kystangreb mod sydvest, men her blev der udkæmpet et berømt slag mellem angriberne og thegnerne af Devon. Stenton bemærker, at selvom denne serie af isolerede angreb ikke havde nogen varig effekt på selve England, "er deres største historiske betydning, at de for første gang bragte England i diplomatisk kontakt med Normandiet."

Danske angreb begyndte at blive mere alvorlige i begyndelsen af 990'erne, med meget ødelæggende angreb i 1006-1007 og 1009-1012. Æthelreds tributbetalinger formåede ikke at dæmpe de danske angreb. Æthelreds styrker bestod primært af infanteri med et betydeligt antal udenlandske lejesoldater. Han havde ikke et stort antal trænede kavaleristyrker.

I denne periode tilbød normannerne husly til danskere, der vendte tilbage fra plyndringstogter mod England. Det førte til spændinger mellem det engelske og det normanniske hof, og rygtet om deres fjendskab nåede til sidst frem til pave Johannes XV. Paven var indstillet på at opløse deres fjendtlighed over for hinanden og tog skridt til at skabe en fred mellem England og Normandiet, som blev ratificeret i Rouen i 991.

Slaget ved Maldon

I august 991 indledte en stor dansk flåde et langvarigt felttog i det sydøstlige England. Den ankom ud for Folkestone i Kent og banede sig vej rundt om sydøstkysten og op ad floden Blackwater, hvor den til sidst nåede flodmundingen og besatte øen Northey. Cirka 2 kilometer vest for Northey ligger kystbyen Maldon, hvor Byrhtnoth, ealdorman af Essex, var udstationeret med et kompagni af thegns. Det efterfølgende slag mellem englændere og danskere er udødeliggjort i det oldengelske digt The Battle of Maldon, som beskriver Byrhtnoths dødsdømte, men heroiske forsøg på at forsvare Essex' kyst mod overvældende odds. Det var det første af en række knusende nederlag for englænderne: først slået af danske røvere og senere af organiserede danske hære. Stenton opsummerer begivenhederne i digtet:

For at få adgang til fastlandet var de (danskerne) afhængige af en dæmning, der var oversvømmet ved højvande, og som førte fra Northey til fladvandet langs den sydlige kant af flodmundingen. Før de (danskerne) havde forladt deres lejr på øen, havde Byrhtnoth med sine tjenere og en styrke af lokale militsfolk taget dæmningens landside i besiddelse. Byrhtnoth afviste et krav om tribut, som blev råbt over vandet, mens det var højvande, og trak sine mænd op langs bredden og ventede på ebbe. Da vandet faldt, begyndte angriberne at strømme ud langs dæmningen. Men tre af Byrhtnoths tjenere holdt dem tilbage, og til sidst bad de om at få lov til at krydse uhindret og kæmpe på lige vilkår på fastlandet. Med hvad selv de, der beundrede ham mest, kaldte "overmod", indvilligede Byrhtnoth i dette; piraterne skyndte sig gennem det faldende tidevand, og kampen blev indledt. Den blev afgjort af Byrhtnoths fald. Selv mange af hans egne mænd tog straks flugten, og de engelske rækker blev brudt. Det, der giver slaget vedvarende interesse, er det fantastiske mod, hvormed en gruppe af Byrhtnoths thegner, velvidende at kampen var tabt, bevidst gav sig selv i døden for at hævne deres herre."

England indleder hyldest

I kølvandet på Maldon blev det besluttet, at englænderne skulle yde den tribut til danerne, som de ønskede, og derfor blev der betalt en gafol på 10.000 pund til dem for deres fred. Alligevel var det formentlig den danske flåde, der havde slået Byrhtnoth ved Maldon, som fortsatte med at hærge den engelske kyst fra 991 til 993. I 994 vendte den danske flåde, som var vokset i antal siden 991, op ad Themsens flodmunding og satte kurs mod London. Slaget, der blev udkæmpet der, var ikke afgørende.

Det var omkring dette tidspunkt, at Æthelred mødtes med lederne af den danske flåde og indgik en uklar aftale. Der blev underskrevet en traktat, som indeholdt tilsyneladende civiliserede ordninger mellem de daværende danske virksomheder og den engelske regering, såsom regulering af bosættelsestvister og handel. Men traktaten fastslog også, at det foregående års hærgen og nedslagtning skulle glemmes, og den sluttede brat med at fastslå, at 22.000 pund i guld og sølv var blevet betalt til angriberne som prisen for fred. I 994 blev Olaf Tryggvason, en norsk prins og allerede døbt kristen, bekræftet som kristen ved en ceremoni i Andover; kong Æthelred stod som hans sponsor. Efter at have modtaget gaver lovede Olaf, "at han aldrig ville komme tilbage til England i fjendtlighed." Olaf forlod derefter England til fordel for Norge og vendte aldrig tilbage, selvom "andre dele af vikingestyrken synes at have besluttet at blive i England, for det fremgår af traktaten, at nogle havde valgt at træde i kong Æthelreds tjeneste som lejesoldater, formentlig med base på Isle of Wight."

Fornyede danske razziaer

I 997 begyndte de danske togter igen. Ifølge Keynes "er der intet, der tyder på, at dette var en ny flåde eller hær, og formodentlig havde den lejesoldatstyrke, der blev skabt i 994 af resterne af den plyndrende hær fra 991, vendt sig mod dem, som den var blevet hyret til at beskytte." Den plagede Cornwall, Devon, det vestlige Somerset og det sydlige Wales i 997, Dorset, Hampshire og Sussex i 998. I 999 plyndrede den Kent, og i 1000 forlod den England til fordel for Normandiet, måske fordi englænderne i denne seneste bølge af angreb havde nægtet at efterkomme de danske krav om gafol eller tribut, som skulle blive kendt som Danegeld, "Dane-betaling". Denne pludselige befrielse fra angreb brugte Æthelred til at samle sine tanker, ressourcer og hære: flådens afgang i 1000 "tillod Æthelred at gennemføre en ødelæggelse af Strathclyde, hvis motiv er en del af Nordens tabte historie."

I 1001 vendte en dansk flåde - måske den samme flåde fra 1000-tallet - tilbage og hærgede det vestlige Sussex. Under sine togter vendte flåden regelmæssigt tilbage til sin base på Isle of Wight. Senere blev der forsøgt et angreb i det sydlige Devon, men englænderne satte et vellykket forsvar op ved Exeter. Ikke desto mindre må Æthelred have følt sig fortabt, og i foråret 1002 købte englænderne en våbenhvile for 24.000 pund. Æthelreds hyppige udbetalinger af enorme Danegæld bliver ofte fremhævet som et eksempel på hans regerings inkompetence og hans egen kortsynethed. Keynes påpeger dog, at sådanne betalinger havde været praksis i mindst et århundrede og var blevet indført af Alfred den Store, Karl den Skaldede og mange andre. Faktisk kan det i nogle tilfælde "have virket som den bedste måde at beskytte befolkningen mod tab af liv, husly, husdyr og afgrøder. Selvom det unægtelig var en byrde, var det en foranstaltning, som kongen kunne regne med bred støtte til."

Massakren på Skt. Brice-dagen i 1002

Æthelred beordrede massakren på alle danske mænd i England til at finde sted den 13. november 1002, St Brice's Day. Gunhilde, søster til Svend Tveskæg, konge af Danmark, skulle efter sigende have været blandt ofrene. Det er sandsynligt, at et ønske om at hævne hende var et hovedmotiv for Svends invasion af det vestlige England det følgende år. I 1004 var Svend i East Anglia, hvor han plyndrede Norwich. I dette år mødte en adelsmand fra East Anglia, Ulfcytel Snillingr, Svend i styrke og gjorde indtryk på den indtil da voldsomme danske ekspedition. Selv om Ulfcytel til sidst blev besejret uden for Thetford, påførte han danskerne store tab og var næsten i stand til at ødelægge deres skibe. Den danske hær forlod England til fordel for Danmark i 1005, måske på grund af de tab, de havde lidt i East Anglia, måske på grund af den meget alvorlige hungersnød, der ramte kontinentet og de britiske øer det år.

En ekspedition det følgende år blev købt fri i begyndelsen af 1007 med 36.000 pund i tributpenge, og i de næste to år var England fri for angreb. I 1008 oprettede regeringen en ny flåde af krigsskibe, organiseret på nationalt plan, men den blev svækket, da en af dens kommandanter begyndte at begå pirateri, og kongen og hans råd besluttede ikke at risikere den i en generel aktion. I Stentons optik: "Englands historie i den næste generation blev virkelig afgjort mellem 1009 og 1012 ... det skammelige sammenbrud i det engelske forsvar forårsagede et tab af moral, som var uopretteligt." Den danske hær i 1009, ledet af Thorkell den Høje og hans bror Hemming, var den mest formidable styrke, der havde invaderet England, siden Æthelred blev konge. Den plagede England, indtil den blev købt fri for 48.000 pund i april 1012.

Invasionen i 1013

Svend indledte derefter en invasion i 1013 med det formål at krone sig selv til konge af England, hvor han viste sig at være en større general end nogen anden vikingeleder i sin generation. I slutningen af 1013 var den engelske modstand brudt sammen, og Svend havde erobret landet og tvunget Æthelred i eksil i Normandiet. Men situationen ændrede sig pludseligt, da Svend døde den 3. februar 1014. Besætningerne på de danske skibe i Trent, som havde støttet Svend, svor straks troskab til Svends søn Knud den Store, men ledende engelske adelsmænd sendte en deputation til Æthelred for at forhandle om hans genindsættelse på tronen. De krævede, at han erklærede sin loyalitet over for dem, indførte reformer af alt det, de ikke kunne lide, og tilgav alt det, der var blevet sagt og gjort imod ham i hans tidligere regeringstid. Betingelserne i denne aftale er af stor forfatningsmæssig interesse i den tidlige engelske historie, da de er den første nedskrevne pagt mellem en konge og hans undersåtter, og de anses også bredt for at vise, at mange engelske adelsmænd havde underkastet sig Svend simpelthen på grund af deres mistillid til Æthelred. Ifølge den angelsaksiske krønike:

de sagde, at ingen herre var dem kærere end deres naturlige (gecynde) herre, hvis han ville regere dem mere retfærdigt, end han havde gjort før. Så sendte kongen sin søn Edward herhen med sine budbringere og bad dem hilse på hele sit folk og sagde, at han ville være en nådig (og alle de ting, der var blevet sagt og gjort mod ham, skulle tilgives på betingelse af, at de alle enstemmigt vendte sig til ham (til ham gecyrdon) uden forræderi. Og fuldstændigt venskab blev derefter etableret med ed og løfte (mid worde og mid wædde) på begge sider, og de erklærede enhver dansk konge i eksil fra England for evigt.

Æthelred iværksatte derefter en ekspedition mod Knud og hans allierede. Det var kun folket i kongeriget Lindsey (det moderne North Lincolnshire), der støttede Knud. Æthelred satte sig først for at generobre London, tilsyneladende med hjælp fra nordmanden Olaf Haraldsson. Ifølge den islandske historiker, Snorri Sturluson, ledte Ólaf et succesfuldt angreb på London Bridge med en flåde af skibe. Derefter hjalp han Æthelred med at genindtage London og andre dele af landet. Knud og hans hær besluttede at trække sig ud af England i april 1014 og efterlod sine Lindsey-allierede til at lide under Æthelreds hævn. Omkring 1016 mener man, at Ólaf tog af sted for at koncentrere sig om at plyndre Vesteuropa. Samme år vendte Knud tilbage for at finde en kompleks og ustabil situation i England. Æthelreds søn, Edmund Ironside, havde gjort oprør mod sin far og etableret sig i Norden, som var vred på Knud og Æthelred for ødelæggelsen af Lindsey og var parat til at støtte Edmund i ethvert oprør mod dem begge.

I løbet af de næste par måneder erobrede Knud det meste af England, mens Edmund sluttede sig til Æthelred for at forsvare London, da Æthelred døde den 23. april 1016. Den efterfølgende krig mellem Edmund og Knud endte med en afgørende sejr til Knud i slaget ved Assandun den 18. oktober 1016. Edmunds ry som kriger var så godt, at Knud alligevel gik med til at dele England, så Edmund fik Wessex og Knud hele landet på den anden side af Themsen. Men Edmund døde den 30. november, og Knud blev konge over hele landet.

Æthelred blev begravet i Old St Paul's Cathedral i London. Paul's Cathedral blev ødelagt sammen med katedralen i den store brand i London i 1666. Et moderne monument i krypten nævner hans grav blandt de vigtige grave, der gik tabt.

Æthelreds regering producerede omfattende lovgivning, som han "hensynsløst håndhævede". Der findes optegnelser over mindst seks lovbøger fra hans regeringstid, som dækker en række emner. Det er bemærkelsesværdigt, at et af medlemmerne af hans råd (kendt som Witan) var Wulfstan II, ærkebiskop af York, en velkendt homilist. De tre seneste kodekser fra Æthelreds regeringstid ser ud til at være udarbejdet af Wulfstan. Disse love beskæftiger sig i høj grad med kirkelige anliggender. De udviser også kendetegnene ved Wulfstans meget retoriske stil. Wulfstan fortsatte med at udarbejde love for kong Knud, og her genanvendte han mange af de love, som blev brugt i Æthelreds love.

På trods af hans regerings fiasko over for den danske trussel, var Æthelreds regeringstid ikke uden nogle vigtige institutionelle resultater. Mønternes kvalitet, en god indikator for de fremherskende økonomiske forhold, blev væsentligt forbedret under hans regeringstid på grund af hans mange møntreformer.

Senere perspektiver på Æthelred har været mindre end smigrende. Talrige legender og anekdoter er dukket op for at forklare hans mangler, og ofte er hans karakter og fejl blevet udpenslet på det groveste. En af disse anekdoter er fortalt af William af Malmesbury (levede ca. 1080 - ca. 1143), som beretter, at Æthelred havde lavet afføring i døbefonten som barn, hvilket fik Sankt Dunstan til at profetere, at det engelske monarki ville blive væltet under hans regeringstid. Denne historie er dog opdigtet, og en lignende historie fortælles om den byzantinske kejser Konstantin Kopronymus (tilnavnet betyder "dung-navngivet"), en anden middelalderlig monark, som var upopulær blandt visse af sine undersåtter.

Bestræbelserne på at rehabilitere Æthelreds omdømme har taget fart siden omkring 1980. Den førende blandt rehabilitatorerne har været Simon Keynes, som ofte har argumenteret for, at vores dårlige indtryk af Æthelred næsten udelukkende er baseret på beretninger om begivenheder under Æthelreds lange og komplekse regeringstid, som er blevet tilføjet senere. Den største synder er faktisk en af de vigtigste kilder til periodens historie, den angelsaksiske krønike, som, når den beretter om begivenhederne med et tilbageblik på 15 år, ikke kan lade være med at fortolke begivenhederne, så det endelige engelske nederlag er givet på forhånd.

Men da der stort set ikke findes nogen samtidige beretninger om begivenhederne i Æthelreds regeringstid, er historikerne tvunget til at stole på de beviser, der findes. Keynes og andre henleder således opmærksomheden på nogle af de uundgåelige faldgruber, når man undersøger historien om en mand, som den senere folkeopinion har fordømt fuldstændigt. Nyere forsigtige vurderinger af Æthelreds regeringstid har oftere afdækket grunde til at tvivle på Æthelreds senere infamitet end til at bekræfte den. Selvom hans fejlslagne regering altid vil sætte Æthelreds regeringstid i skyggen af kongerne Edgar, Æthelstan og Alfred, er historikernes nuværende indtryk af Æthelreds personlige karakter bestemt ikke så lidet flatterende, som det engang var: "Æthelreds ulykke som hersker skyldtes ikke så meget formodede defekter i hans forestillede karakter, som en kombination af omstændigheder, som enhver ville have haft svært ved at kontrollere."

Juryens oprindelse

Æthelred er blevet krediteret for dannelsen af et lokalt undersøgelsesorgan bestående af tolv thegns, som fik til opgave at offentliggøre navnene på alle berygtede eller onde mænd i deres respektive distrikter. Fordi medlemmerne af disse organer var under højtidelig ed til at handle i overensstemmelse med loven og deres egen gode samvittighed, er de af nogle retshistorikere blevet set som prototypen på den engelske grand jury. Æthelred har en bestemmelse om et sådant organ i en lovkodeks, som han vedtog i Wantage i 997, hvor der står:

þæt man habbe gemot on ælcum wæpentace; & gan ut þa yldestan XII þegnas & se gerefa mid, & swerian on þam haligdome, þe heom man on hand sylle, þæt hig nellan nænne sacleasan man forsecgean ne nænne sacne forhelan. & niman þonne þa tihtbysian men, þe mid þam gerefan habbað, & heora ælc sylle VI healfmarc wedd, healf landrican & healf wæpentake.

at der skal være en forsamling i hvert wapentake, og i denne forsamling skal de tolv ældste thegns og lensmanden sammen med dem gå ud og lade dem sværge på hellige relikvier, som skal lægges i deres hænder, at de aldrig bevidst vil anklage en uskyldig mand eller skjule en skyldig mand. Og lad dem derefter gribe de berygtede mænd, der har forretninger med fogeden, og lad hver af dem stille en sikkerhed på 6 halve mark, hvoraf halvdelen skal gå til herren i dette distrikt og halvdelen til wapentake.

Men ordlyden her antyder, at Æthelred måske genoplivede eller genbekræftede en skik, som allerede havde eksisteret. Han kan faktisk have udvidet en etableret engelsk skik til brug blandt de danske borgere i Norden (Danelagen). Tidligere havde kong Edgar lovgivet på lignende vis i sin Whitbordesstan-kodeks:

ic wille, þæt ælc mon sy under borge ge binnan burgum ge buton burgum. & gewitnes sy geset to ælcere byrig & to ælcum hundrode. To ælcere byrig XXXVI syn gecorone to gewitnesse; to smalum burgum & to ælcum hundrode XII, buton ge ma willan. & ælc mon mid heora gewitnysse bigcge & sylle ælc þara ceapa, þe he bigcge oððe sylle aþer oððe burge oððe on wæpengetace. & heora ælc, þonne hine man ærest to gewitnysse gecysð, sylle þæne að, þæt he næfre, ne for feo ne for lufe ne for ege, ne ætsace nanes þara þinga, þe he to gewitnysse wæs, & nan oðer þingc on gewitnysse ne cyðe buton þæt an, þæt he geseah oððe gehyrde. & swa geæþdera manna syn on ælcum ceape twegen oððe þry to gewitnysse.

Det er mit ønske, at hver person er i sikkerhed, både inden for bosatte områder og uden for. Og "vidnesbyrd" skal etableres i hver by og hvert hundrede. Til hver by skal der vælges 36 til at vidne; til småbyer og til hvert hundrede skal der være 12, medmindre de ønsker flere. Og enhver skal købe og sælge sine varer i et vidnes nærvær, hvad enten han køber eller sælger noget, i en by eller et wapentake. Og hver af dem skal, når de første gang vælger at blive vidne, aflægge ed på, at han aldrig, hverken af rigdom eller kærlighed eller frygt, vil benægte noget af det, han vil være vidne til, og ikke i sin egenskab af vidne vil bekendtgøre noget andet end det, han så og hørte. Og lad der være enten to eller tre af disse edsvorne vidner ved hvert salg af varer.

"Legenden" om juryens angelsaksiske oprindelse blev først for alvor udfordret af Heinrich Brunner i 1872, som hævdede, at man først så beviser for juryen under Henrik II, ca. 200 år efter afslutningen på den angelsaksiske periode, og at praksissen stammede fra frankerne, som igen havde påvirket normannerne, som derefter indførte den i England. Siden Brunners tese har oprindelsen af den engelske jury været meget omdiskuteret. Op gennem det 20. århundrede var retshistorikere uenige om, hvorvidt denne praksis var af engelsk oprindelse, eller om den blev indført, direkte eller indirekte, fra enten Skandinavien eller Frankrig. For nylig har retshistorikerne Patrick Wormald og Michael Macnair igen argumenteret for, at man i den praksis, der var gældende i den angelsaksiske periode, kan finde spor af den angevinske praksis med at gennemføre undersøgelser ved hjælp af edsvorne, private vidner. Wormald er gået så langt som til at fremlægge beviser for, at den engelske praksis, der er skitseret i Æthelreds Wantage-kodeks, er mindst lige så gammel som, hvis ikke ældre end, 975, og i sidste ende sporer den tilbage til en karolingisk model (noget Brunner havde gjort). Der er dog endnu ikke opnået videnskabelig konsensus.

Æthelred er blevet beskrevet som "en ung mand med yndefulde manerer, et smukt ansigt og en fin person..." såvel som "en høj, flot mand, elegant i manerer, smuk i ansigtet og interessant i sin opførsel."

Æthelred giftede sig først med Ælfgifu, datter af Thored, jarl af Northumbria, omkring 985. Deres kendte børn er:

I 1002 giftede Æthelred sig med Emma af Normandiet, søster til Richard II, hertug af Normandiet. Deres børn var:

Alle Æthelreds sønner blev opkaldt efter engelske konger.

Kilder

1. Ethelred 2. den Rådvilde
2. Æthelred the Unready
3. ^ Different spellings of this king’s name most commonly found in modern texts are "Ethelred" and "Æthelred" (or "Aethelred"), the latter being closer to the original Old English form Æþelræd. Compare the modern dialect word athel.
4. ^ "Ethelred the Redeless" e.g. in Hodgkin, Thomas (1808). The History of England from the Earliest Times to the Norman Conquest. Longmans, Green, and Company. p. 373. While rede "counsel" survived into modern English, the negative unrede appears to fall out of use by the 15th century; c.f Richard the Redeless, a 15th-century poem in reference to Richard II of England.
5. ^ For this king's forebear of the same name, see Æthelred of Wessex.
6. ^ Note that this terms specifies the north and north-eastern territories in England which were at the time largely governed according to Danish custom; no mention is made of the law's application to the hundreds, the southern and English equivalent of the Danish wapentake.
7. Bosworth-Toller, An Anglo-Saxon Dictionary, with Supplement. p.1124
8. Schroder, Deutsche Namenkunde.
9. "Ethelred the Redeless" e.g. in Hodgkin, Thomas (1808). The History of England from the Earliest Times to the Norman Conquest
10. a et b Roach 2017, p. 27-28.
11. Higham et Ryan 2013, p. 310-311.
12. Levi Roach: Aethelred the Unready. New Haven 2016, S. 20.
13. a b c d e f g h i j Angelsächsische Chronik
14. a b c d e f g h i j k l m n o p Symeon von Durham, Historia regum Anglorum et Dacorum
15. Liber Vitae, folio 14v, New Minster
16. William E Kapelle: The Norman Conquest of the North. 1979, ISBN 0-7099-0040-6, S. 15f.