Resumé

Æthelstan eller Athelstan (ca. 894 - 27. oktober 939) var konge af angelsakserne fra 924 til 927 og konge af englænderne fra 927 til sin død i 939. Han var søn af kong Edward den Ældre og hans første kone, Ecgwynn. Moderne historikere betragter ham som den første konge af England og en af de "største angelsaksiske konger". Han blev aldrig gift og fik ingen børn; han blev efterfulgt af sin halvbror, Edmund I.

Da Edward døde i juli 924, blev Æthelstan accepteret af Mercianerne som konge. Hans halvbror Ælfweard kan være blevet anerkendt som konge i Wessex, men døde tre uger efter deres fars død. Æthelstan mødte modstand i Wessex i flere måneder og blev først kronet i september 925. I 927 erobrede han det sidste tilbageværende vikingekongedømme, York, hvilket gjorde ham til den første angelsaksiske hersker over hele England. I 934 invaderede han Skotland og tvang Konstantin 2. til at underkaste sig ham. Æthelstans styre blev forarget af skotterne og vikingerne, og i 937 invaderede de England. Æthelstan besejrede dem i slaget ved Brunanburh, en sejr, der gav ham stor prestige både på de britiske øer og på kontinentet. Efter hans død i 939 tog vikingerne igen kontrollen over York, og byen blev først endeligt generobret i 954.

Æthelstan centraliserede regeringen; han øgede kontrollen med udarbejdelsen af charter og indkaldte ledende personer fra fjerntliggende områder til sine rådsmøder. Disse møder blev også overværet af herskere uden for hans område, især walisiske konger, som således anerkendte hans overherredømme. Der er flere lovtekster bevaret fra hans regeringstid end fra nogen anden engelsk konge fra det 10. århundrede. De viser hans bekymring over udbredte røverier og den trussel, de udgjorde mod den sociale orden. Hans juridiske reformer byggede på hans bedstefar, Alfred den Stores, reformer. Æthelstan var en af de mest fromme vestsaksiske konger og var kendt for at indsamle relikvier og stifte kirker. Hans husholdning var centrum for engelsk lærdom under hans regeringstid, og den lagde grunden til den benediktinske klosterreform senere i århundredet. Ingen anden vestsaksisk konge spillede en så vigtig rolle i europæisk politik som Æthelstan, og han arrangerede flere af sine søstres ægteskaber med herskere fra kontinentet.

I det niende århundrede var de mange kongeriger fra den tidlige angelsaksiske periode blevet konsolideret til fire: Wessex, Mercia, Northumbria og East Anglia. I det ottende århundrede havde Mercia været det mest magtfulde kongerige i Sydengland, men i begyndelsen af det niende århundrede blev Wessex dominerende under Æthelstans tipoldefar, Egbert. I midten af århundredet blev England i stigende grad angrebet af vikingetogter, hvilket kulminerede med invasionen af den store hedenske hær i 865. I 878 havde vikingerne løbet East Anglia, Northumbria og Mercia over ende og havde næsten erobret Wessex. Vestsakserne slog tilbage under Alfred den Store og opnåede en afgørende sejr i slaget ved Edington. Alfred og vikingelederen Guthrum blev enige om en deling, der gav angelsakserne det vestlige Mercia og det østlige Mercia til vikingerne. I 890'erne blev fornyede vikingeangreb med succes afværget af Alfred, der fik hjælp fra sin søn (og Æthelstans far) Edward og Æthelred, Lord of the Mercians. Æthelred herskede over det engelske Mercia under Alfred og blev gift med hans datter Æthelflæd. Alfred døde i 899 og blev efterfulgt af Edward. Æthelwold, søn af Æthelred, kong Alfreds ældre bror og forgænger som konge, gjorde et forsøg på at få magten, men blev dræbt i slaget ved Holme i 902.

Der vides ikke meget om krigsførelsen mellem englænderne og danskerne i de næste par år, men i 909 sendte Edward en hær fra Vestsaksen og Mercian ud for at hærge Northumbria. Det følgende år angreb de nordumbriske danskere Mercia, men led et afgørende nederlag i slaget ved Tettenhall. Æthelred døde i 911 og blev efterfulgt som hersker af Mercia af sin enke Æthelflæd. I løbet af det næste årti erobrede Edward og Æthelflæd vikingernes Mercia og East Anglia. Æthelflæd døde i 918 og blev kortvarigt efterfulgt af sin datter Ælfwynn, men samme år afsatte Edward hende og overtog direkte kontrol over Mercia.

Da Edward døde i 924, kontrollerede han hele England syd for Humber. Vikingekongen Sihtric herskede over kongeriget York i det sydlige Northumbria, men Ealdred opretholdt det angelsaksiske styre i i hvert fald i en del af det tidligere kongerige Bernicia fra sin base i Bamburgh i det nordlige Northumbria. Konstantin 2. herskede over Skotland, bortset fra det sydvestlige Skotland, som var det britiske kongerige Strathclyde. Wales var opdelt i en række små kongeriger, herunder Deheubarth i sydvest, Gwent i sydøst, Brycheiniog umiddelbart nord for Gwent og Gwynedd i nord.

Ifølge den anglo-normanniske historiker William of Malmesbury var Æthelstan 30 år gammel, da han kom på tronen i 924, hvilket ville betyde, at han blev født omkring 894. Han var den ældste søn af Edward den Ældre. Han var Edwards eneste søn af hans første gemalinde, Ecgwynn. Man ved meget lidt om Ecgwynn, og hun er ikke nævnt i nogen samtidige kilder. Middelalderlige krønikeskrivere gav forskellige beskrivelser af hendes rang: en beskrev hende som en uværdig gemalinde af lavere fødsel, mens andre beskrev hendes fødsel som adelig. Moderne historikere er også uenige om hendes status. Simon Keynes og Richard Abels mener, at ledende personer i Wessex ikke var villige til at acceptere Æthelstan som konge i 924, til dels fordi hans mor havde været Edward den Ældres konkubine. Barbara Yorke og Sarah Foot hævder imidlertid, at påstandene om, at Æthelstan var uægte, var et produkt af striden om arvefølgen, og at der ikke er nogen grund til at tvivle på, at hun var Edwards legitime hustru. Hun kan have været i familie med St Dunstan.

William af Malmesbury skrev, at Alfred den Store hædrede sit unge barnebarn med en ceremoni, hvor han gav ham en skarlagenrød kappe, et bælte med ædelstene og et sværd med en forgyldt skede. Den middelalderlige latinforsker Michael Lapidge og historikeren Michael Wood ser dette som en udpegning af Æthelstan som en potentiel arving på et tidspunkt, hvor Alfreds nevøs, Æthelwolds, krav på tronen udgjorde en trussel mod arvefølgen for Alfreds direkte linje, men historikeren Janet Nelson foreslår, at det skal ses i forbindelse med konflikten mellem Alfred og Edward i 890'erne og måske afspejler en hensigt om at dele riget mellem hans søn og hans barnebarn efter hans død. Historikeren Martin Ryan går videre og foreslår, at Alfred i slutningen af sit liv måske foretrak Æthelstan frem for Edward som sin efterfølger. Et akrostisk digt, der roser prins "Adalstan" og profeterer om en stor fremtid for ham, er af Lapidge blevet fortolket som en henvisning til den unge Æthelstan, idet der er tale om et ordspil med den gamle engelske betydning af hans navn, "ædel sten". Lapidge og Wood ser digtet som en mindehøjtidelighed om Alfreds ceremoni af en af hans førende lærde, John the Old Saxon. Efter Michael Woods mening bekræfter digtet sandheden i William af Malmesburys beretning om ceremonien. Wood foreslår også, at Æthelstan kan have været den første engelske konge, der fra barnsben blev oplært som intellektuel, og at John sandsynligvis var hans tutor. Sarah Foot hævder imidlertid, at akrostikdigtet giver bedre mening, hvis det dateres til begyndelsen af Æthelstans regeringstid.

Edward giftede sig med sin anden hustru, Ælfflæd, omkring tidspunktet for hans fars død, sandsynligvis fordi Ecgwynn var død, selv om hun kan være blevet sat til side. Det nye ægteskab svækkede Æthelstans position, da hans stedmor naturligvis foretrak sine egne sønners, Ælfweard og Edwin, interesser. I 920 havde Edward taget en tredje hustru, Eadgifu, sandsynligvis efter at have sat Ælfflæd til side. Eadgifu havde også to sønner, de fremtidige konger Edmund og Eadred. Edward havde flere døtre, måske så mange som ni.

Æthelstans senere uddannelse foregik sandsynligvis ved hans tante og onkel Æthelflæd og Æthelreds merkiske hof, og det er sandsynligt, at den unge prins fik sin militære uddannelse under de merkiske felttog for at erobre Danelav. Ifølge en udskrift fra 1304 gav Æthelstan i 925 et charter om privilegier til St Oswald's Priory, Gloucester, hvor hans tante og onkel var begravet, "i henhold til en pagt om faderlig fromhed, som han tidligere havde forpligtet sig til med Æthelred, ealdorman for Merciernes folk". Da Edward overtog den direkte kontrol over Mercia efter Æthelflæd's død i 918, kan Æthelstan have repræsenteret sin fars interesser der.

Kampen om magten

Edward døde i Farndon i det nordlige Mercia den 17. juli 924, og de efterfølgende begivenheder er uklare. Ælfweard, Edwards ældste søn med Ælfflæd, havde rangeret over Æthelstan ved attestering af et charter i 901, og Edward kan have haft til hensigt, at Ælfweard skulle være hans efterfølger som konge, enten kun af Wessex eller af hele kongeriget. Hvis Edward havde haft til hensigt at dele sine riger efter sin død, kan hans afsættelse af Ælfwynn i Mercia i 918 have haft til hensigt at bane vejen for Æthelstans efterfølger som konge af Mercia. Da Edward døde, var Æthelstan tilsyneladende hos ham i Mercia, mens Ælfweard var i Wessex. Mercia anerkendte Æthelstan som konge, og Wessex kan have valgt Ælfweard. Ælfweard overlevede dog sin far med kun seksten dage.

Selv efter Ælfweards død synes der at have været modstand mod Æthelstan i Wessex, især i Winchester, hvor Ælfweard blev begravet. I første omgang opførte Æthelstan sig som en Merciansk konge. Et charter vedrørende jord i Derbyshire, som synes at være udstedt på et tidspunkt i 925, hvor hans autoritet endnu ikke var blevet anerkendt uden for Mercia, blev kun bevidnet af Mercianske biskopper. Historikerne David Dumville og Janet Nelson mener, at han måske har accepteret ikke at gifte sig eller få arvinger for at opnå anerkendelse. Sarah Foot tilskriver dog hans beslutning om at forblive ugift til "en religiøst motiveret beslutning om kyskhed som en livsstil".

Æthelstans kroning fandt sted den 4. september 925 i Kingston upon Thames, måske på grund af den symbolske beliggenhed på grænsen mellem Wessex og Mercia. Han blev kronet af ærkebiskoppen af Canterbury, Athelm, som sandsynligvis udformede eller organiserede en ny ordo (religiøs gudstjenesteordning), hvor kongen for første gang bar en krone i stedet for en hjelm. Den nye ordo var påvirket af den vestfrankiske liturgi og blev til gengæld en af kilderne til den franske ordo fra middelalderen.

Modstanden synes at være fortsat selv efter kroningen. Ifølge William of Malmesbury planlagde en ellers ukendt adelsmand ved navn Alfred at gøre Æthelstan blind på grund af hans formodede uægte mandskab, selv om det er uvist, om han havde til hensigt at gøre sig selv til konge eller handlede på vegne af Edwin, Ælfweards yngre bror. At blive blind ville have været et tilstrækkeligt handicap til at gøre Æthelstan uegnet til kongeembedet uden at pådrage sig det odium, der er forbundet med mord. Spændingerne mellem Æthelstan og Winchester synes at have stået på i nogle år. Biskoppen af Winchester, Frithestan, deltog ikke i kroningen og var ikke vidne til nogen af Æthelstans kendte charterbreve før 928. Derefter var han ret regelmæssigt vidne indtil sin fratræden i 931, men blev opført i en lavere stilling, end han var berettiget til på grund af sin anciennitet.

I 933 druknede Edwin i et skibsforlis i Nordsøen. Hans fætter Adelolf, greve af Boulogne, tog hans lig med til begravelse i Saint Bertin-klosteret i Saint-Omer. Ifølge abbediets annalist Folcuin, som fejlagtigt troede, at Edwin havde været konge, var han flygtet fra England "drevet af en eller anden uro i sit rige". Folcuin oplyste, at Æthelstan sendte almisser til klosteret for sin døde bror og modtog munkene fra klosteret nådigt, da de kom til England, selv om Folcuin ikke var klar over, at Æthelstan døde, før munkene foretog rejsen i 944. Krønikeskriveren Symeon af Durham fra det tolvte århundrede sagde, at Æthelstan beordrede Edwin til at blive druknet, men dette afvises af de fleste historikere. Edwin kan være flygtet fra England efter et mislykket oprør mod sin brors styre, og hans død kan have sat en stopper for Winchesters modstand.

Konge af de engelske

Edvard den Ældre havde erobret de danske områder i det østlige Mercia og East Anglia med hjælp fra Æthelflæd og hendes mand Æthelred, men da Edvard døde, herskede den danske kong Sihtric stadig over vikingekongedømmet York (tidligere det sydlige Northumbriske kongerige Deira). I januar 926 arrangerede Æthelstan, at hans eneste helsøster skulle gifte sig med Sihtric. De to konger aftalte ikke at invadere hinandens territorier eller støtte hinandens fjender. Det følgende år døde Sihtric, og Æthelstan greb chancen for at invadere. Guthfrith, en fætter til Sihtric, førte en flåde fra Dublin for at forsøge at overtage tronen, men Æthelstan sejrede let. Han erobrede York og modtog underkastelse fra det danske folk. Ifølge en sydlig krønikeskriver "overtog han Northumbrians kongerige", og det er usikkert, om han måtte kæmpe mod Guthfrith. Sydlige konger havde aldrig hersket i nord, og hans tilraning blev mødt med forargelse af nordumbrianerne, som altid havde modsat sig sydlig kontrol. I Eamont nær Penrith den 12. juli 927 accepterede kong Konstantin II af Alba, kong Hywel Dda af Deheubarth, Ealdred af Bamburgh og kong Owain af Strathclyde (eller Morgan ap Owain af Gwent) imidlertid Æthelstans overherredømme. Hans triumf førte til syv års fred i nord.

Æthelstan var den første engelske konge, der opnåede herredømme over det nordlige Storbritannien, men han arvede sin autoritet over de walisiske konger fra sin far og tante. I 910'erne anerkendte Gwent Wessex' herredømme, og Deheubarth og Gwynedd accepterede Æthelflæd's herredømme; efter Edwards overtagelse af Mercia overførte de deres troskab til ham. Ifølge William of Malmesbury indkaldte Æthelstan efter mødet i Eamont de walisiske konger til Hereford, hvor han pålagde dem en tung årlig tribut og fastlagde grænsen mellem England og Wales i Hereford-området ved floden Wye. Den dominerende skikkelse i Wales var Hywel Dda af Deheubarth, som af historikeren om det tidlige middelalderlige Wales Thomas Charles-Edwards beskrives som "den mest faste allierede for 'kejserne af England' blandt alle konger i sin tid". De walisiske konger deltog i Æthelstans hof mellem 928 og 935 og var vidner til charterbreve øverst på listen over lægfolk (bortset fra kongerne af Skotland og Strathclyde), hvilket viser, at deres position blev betragtet som overlegen i forhold til de andre tilstedeværende stormænd. Alliancen skabte fred mellem Wales og England og inden for Wales, som varede i hele Æthelstans regeringstid, selv om nogle walisere var utilfredse med deres herskeres status som underkonger og med den høje tribut, som de blev pålagt. I Armes Prydein Vawr (The Great Prophecy of Britain) forudså en walisisk digter den dag, hvor briterne ville rejse sig mod deres saksiske undertrykkere og drive dem ud i havet.

Ifølge William of Malmesbury fortsatte Æthelstan efter mødet i Hereford med at fordrive cornerne fra Exeter, befæstede byens mure og fastlagde den corniske grænse ved floden Tamar. Historikere ser dog skeptisk på denne beretning, da Cornwall havde været under engelsk styre siden midten af det niende århundrede. Thomas Charles-Edwards beskriver den som "en usandsynlig historie", mens historikeren John Reuben Davies ser den som nedkæmpelsen af et britisk oprør og indespærringen af cornerne hinsides Tamar. Æthelstan understregede sin kontrol ved at oprette et nyt cornisk sæde og udnævne dets første biskop, men Cornwall beholdt sin egen kultur og sit eget sprog.

Æthelstan blev den første konge af alle de angelsaksiske folk og i realiteten overherre over Storbritannien. Hans succeser indledte det, som John Maddicott i sin historie om det engelske parlaments oprindelse kalder den imperiale fase af det engelske kongedømme mellem ca. 925 og 975, hvor herskere fra Wales og Skotland deltog i de engelske kongers forsamlinger og var vidner til deres charterer. Æthelstan forsøgte at forlige aristokratiet i sit nye område Northumbria med sit styre. Han gav gaver til kirkerne i Beverley, Chester-le-Street og York og understregede dermed sin kristendom. Han købte også det store område Amounderness i Lancashire og gav det til ærkebiskoppen af York, hans vigtigste løjtnant i regionen. Men han forblev en forurettet outsider, og de nordlige britiske kongeriger foretrak at alliere sig med de hedenske nordboer fra Dublin. I modsætning til hans stærke kontrol over det sydlige Storbritannien var hans position i nord langt mere skrøbelig.

Invasion af Skotland i 934

I 934 invaderede Æthelstan Skotland. Hans grunde er uklare, og historikere giver alternative forklaringer. Hans halvbror Edwins død i 933 kan have fjernet de fraktioner i Wessex, der var imod hans styre, endeligt. Guthfrith, den nordiske konge af Dublin, som kortvarigt havde regeret Northumbria, døde i 934; enhver deraf følgende usikkerhed blandt danskerne ville have givet Æthelstan mulighed for at præge sin autoritet i nord. En indførsel i Annalerne fra Clonmacnoise, der registrerer en hersker, som muligvis var Ealdred af Bamburgh, død i 934, antyder en anden mulig forklaring. Dette peger på en strid mellem Æthelstan og Konstantin om kontrollen med hans område. I den angelsaksiske krønike blev ekspeditionen kortvarigt omtalt uden forklaring, men krønikeskriveren John of Worcester fra det 12. århundrede erklærede, at Konstantin havde brudt sin traktat med Æthelstan.

Æthelstan tog af sted på sit felttog i maj 934, ledsaget af fire walisiske konger: Hywel Dda af Deheubarth, Idwal Foel af Gwynedd, Morgan ap Owain af Gwent og Tewdwr ap Griffri af Brycheiniog. Hans følge omfattede også atten biskopper og tretten jarler, hvoraf seks var danskere fra Østengland. I slutningen af juni eller begyndelsen af juli var han nået frem til Chester-le-Street, hvor han gav generøse gaver til St Cuthberts grav, herunder en stola og en manipel (kirkelig beklædning), som oprindeligt var bestilt af hans stedmor Ælfflæd som gave til biskop Frithestan af Winchester. Invasionen blev iværksat til lands og til vands. Ifølge Symeon af Durham hærgede hans landstyrker så langt som til Dunnottar i det nordøstlige Skotland, hvilket var det længst mod nord, som en engelsk hær var nået siden Ecgfriths katastrofale invasion i 685, mens flåden angreb Caithness, der dengang sandsynligvis var en del af det nordiske kongerige Orkney.

Der er ikke registreret nogen kampe under felttoget, og krøniken beskriver ikke dets udfald. I september var han imidlertid tilbage i det sydlige England i Buckingham, hvor Konstantin var vidne til et charter som subregulus, hvorved han anerkendte Æthelstans overherredømme. I 935 blev et charter attesteret af Konstantin, Owain af Strathclyde, Hywel Dda, Idwal Foel og Morgan ap Owain. Ved julen samme år var Owain af Strathclyde igen ved Æthelstans hof sammen med de walisiske konger, men det var Konstantin ikke. Hans tilbagevenden til England mindre end to år senere skulle ske under meget anderledes omstændigheder.

Slaget ved Brunanburh

I 934 efterfulgte Olaf Guthfrithson sin far Guthfrith som nordisk konge af Dublin. Alliancen mellem nordboerne og skotterne blev cementeret ved Olafs ægteskab med Konstantins datter. I august 937 havde Olaf besejret sine rivaler om kontrollen med vikingernes del af Irland, og han kastede straks et bud efter det tidligere nordiske kongerige York. Hver for sig var Olaf og Konstantin for svage til at modsætte sig Æthelstan, men sammen kunne de håbe på at udfordre Wessex' dominans. I efteråret sluttede de sig sammen med Strathclyde-briterne under Owain for at invadere England. Middelalderlige felttog blev normalt ført om sommeren, og Æthelstan kunne næppe have forventet en invasion i så stor skala så sent på året. Han synes at have været langsom til at reagere, og et gammelt latinsk digt, der er bevaret af William af Malmesbury, beskyldte ham for at have "sløvet i træg fritid". De allierede plyndrede engelsk territorium, mens Æthelstan tog sig god tid til at samle en vestsaksisk og merkisk hær. Michael Wood roser dog hans forsigtighed og hævder, at han i modsætning til Harold i 1066 ikke lod sig provokere til en forhastet handling. Da han marcherede mod nord, sluttede waliserne sig ikke til ham, og de kæmpede ikke på nogen af siderne.

De to parter mødtes i slaget ved Brunanburh, som resulterede i en overvældende sejr til Æthelstan, der blev støttet af sin unge halvbror, den kommende kong Edmund. Olaf flygtede tilbage til Dublin med resterne af sine styrker, mens Konstantin mistede en søn. Englænderne led også store tab, herunder to af Æthelstans fætre, sønner af Edward den Ældres yngre bror, Æthelweard.

Slaget blev beskrevet i Annals of Ulster:

Et stort, beklageligt og frygteligt slag blev udkæmpet mellem sakserne og nordmændene, hvor flere tusinde nordmænd faldt, men deres konge Amlaib slap med nogle få tilhængere. Et stort antal saksere faldt på den anden side, men Æthelstan, saksernes konge, opnåede en stor sejr.

En generation senere rapporterede krønikeskriveren Æthelweard, at det blev husket som "det store slag", og det beseglede Æthelstans posthume ry som "sejrherre på grund af Gud" (med homilisten Ælfric of Eynshams ord). Den angelsaksiske krønike opgav sin sædvanlige korte stil til fordel for et heroisk digt, der roser den store sejr og anvender et kejserligt sprog for at fremstille Æthelstan som hersker over et imperium i Britannien. Stedet for slaget er imidlertid usikkert, og der er blevet foreslået over 30 steder, hvoraf Bromborough på Wirral er det mest foretrukne blandt historikerne.

Historikerne er uenige om slagets betydning. Alex Woolf beskriver det som en "pyrrhussejr" for Æthelstan: felttoget synes at være endt i et dødvande, hans magt synes at være faldet, og efter hans død overtog Olaf kongeriget Northumbria uden modstand. Alfred Smyth beskriver det som "det største slag i angelsaksisk historie", men han siger også, at dets konsekvenser ud over Æthelstans regeringstid er blevet overvurderet. Efter Sarah Foot's mening ville det derimod være svært at overdrive slagets betydning: Hvis angelsakserne var blevet besejret, ville deres hegemoni over hele det britiske fastland være gået i opløsning.

Administration

Angelsaksiske konger regerede gennem ealdormen, som havde den højeste lægstatus under kongen. I Wessex i det niende århundrede regerede de hver en enkelt shire, men i midten af det tiende århundrede havde de myndighed over et meget større område, en ændring, der sandsynligvis blev indført af Æthelstan for at løse problemerne med at styre sit udvidede rige. En af ealdormene, som også blev kaldt Æthelstan, styrede det østlige Danelaw-territorium East Anglia, Englands største og rigeste provins. Han blev så magtfuld, at han senere blev kendt som Æthelstan Halvkonge. Flere af de ealdormene, der var vidner til chartre, havde skandinaviske navne, og selv om det ikke er muligt at identificere de lokaliteter, de kom fra, var de næsten helt sikkert efterfølgere til de jarls, der ledede danske hære på Edward den Ældres tid, og som Æthelstan beholdt som sine repræsentanter i det lokale styre.

Under ealdormen var reeves - kongelige embedsmænd, som var adelige lokale godsejere - ansvarlige for en by eller et kongeligt gods. Kirkens og statens autoritet var ikke adskilt i de tidlige middelalderlige samfund, og lægfolk arbejdede tæt sammen med deres stiftsbiskop og lokale abbeder, som også deltog i kongens kongelige rådsmøder.

Som den første konge af alle de angelsaksiske folk havde Æthelstan brug for effektive midler til at styre sit store rige. Han byggede på sine forgængers fundamenter og skabte den mest centraliserede regering, som England endnu havde set. Tidligere var nogle chartre blevet udarbejdet af kongelige præster og andre af medlemmer af religiøse huse, men mellem 928 og 935 blev de udelukkende udarbejdet af en skribent, som historikerne kalder "Æthelstan A", hvilket viser en hidtil uset grad af kongelig kontrol over en vigtig aktivitet. I modsætning til tidligere og senere charters indeholder "Æthelstan A" fuldstændige oplysninger om dato og sted for vedtagelsen og en usædvanlig lang vidneliste, hvilket giver historikerne vigtige oplysninger. Efter at "Æthelstan A" gik på pension eller døde, vendte chartrene tilbage til en mere enkel form, hvilket tyder på, at de var blevet udarbejdet af en enkeltperson og ikke af et formelt skrivekontor.

En vigtig mekanisme i regeringen var kongens råd (witan på oldengelsk). Angelsaksiske konger havde ikke en fast hovedstad. Deres domstole var omrejsende, og deres råd blev afholdt på forskellige steder rundt omkring i deres riger. Æthelstan opholdt sig dog hovedsageligt i Wessex og kontrollerede yderområder ved at indkalde ledende personer til sine rådsmøder. De små og intime møder, der havde været tilstrækkelige indtil udvidelsen af riget under Edward den Ældre, gav plads til store organer med deltagelse af biskopper, ealdormene, thegns, stormænd fra fjerntliggende områder og uafhængige herskere, der havde underkastet sig hans autoritet. Frank Stenton ser Æthelstans råd som "nationale forsamlinger", der gjorde meget for at nedbryde den provinsialisme, der var en hindring for Englands forening. John Maddicott går videre og ser dem som starten på centraliserede forsamlinger, der havde en defineret rolle i den engelske regering, og Æthelstan som "den sande, om end uvidende grundlægger af det engelske parlament".

Angelsakserne var det første folk i Nordeuropa, der skrev administrative dokumenter på folkemunde, og lovtekster på oldengelsk går tilbage til Æthelberht af Kent i begyndelsen af det syvende århundrede. Alfred den Stores lovbog fra slutningen af det niende århundrede blev også skrevet på folkemunde, og han forventede, at hans ealdormene skulle lære det. Hans lovbog var stærkt påvirket af den karolingiske lov, der går tilbage til Karl den Store, på områder som forræderi, fredsbevarelse, organisering af hundredvis og retsprøvelse. Den forblev i kraft i hele det 10. århundrede, og Æthelstans kodekser byggede på dette grundlag. Retskoderne krævede kongens godkendelse, men de blev behandlet som retningslinjer, der kunne tilpasses og suppleres på lokalt plan, snarere end som en fast kanon af regler, og den mundtlige sædvaneret var også vigtig i den angelsaksiske periode.

Der er flere lovtekster bevaret fra Æthelstans regeringstid end fra nogen anden engelsk konge fra det tiende århundrede. De tidligste synes at være hans tiendeedikt og "Ordinance on Charities". Fire lovtekster blev vedtaget på kongelige rådsmøder i begyndelsen af 930'erne i Grately i Hampshire, Exeter, Faversham i Kent og Thunderfield i Surrey. Der er bevaret lokale lovtekster fra London og Kent, og en tekst vedrørende "Dunsæte" på den walisiske grænse stammer sandsynligvis også fra Æthelstans regeringstid. Efter den engelske retshistoriker Patrick Wormalds mening må lovene være skrevet af Wulfhelm, der efterfulgte Athelm som ærkebiskop af Canterbury i 926. Andre historikere ser Wulfhelms rolle som mindre vigtig og giver Æthelstan selv den største ære, selv om den betydning, der tillægges prøvelsen som et kirkeligt ritual, viser kirkens øgede indflydelse. Nicholas Brooks ser biskoppernes rolle som en vigtig fase i kirkens stigende inddragelse i udformningen og håndhævelsen af loven.

De to tidligste kodekser vedrørte gejstlige anliggender, og Æthelstan erklærede, at han handlede efter råd fra Wulfhelm og hans biskopper. Den første bekræfter vigtigheden af at betale tiende til kirken. Det andet pålægger Æthelstans fæstere pligt til velgørenhed, idet det specificerer det beløb, der skal gives til de fattige, og kræver, at fæsterne skal befri én straffeslave årligt. Hans religiøse indstilling viser sig i en bredere sakralisering af loven i hans regeringstid.

De senere koder viser hans interesse for trusler mod den sociale orden, især røveri, som han betragtede som det vigtigste udtryk for socialt sammenbrud. Den første af disse senere kodekser, der blev udstedt i Grately, foreskrev hårde straffe, herunder dødsstraf for alle over 12 år, der blev taget på fersk gerning i at stjæle varer til en værdi af mere end otte pence. Dette havde tilsyneladende kun ringe effekt, hvilket Æthelstan indrømmede i Exeter-loven: "Jeg, kong Æthelstan, erklærer, at jeg har erfaret, at den offentlige fred ikke er blevet opretholdt i det omfang, som jeg har ønsket, eller som de bestemmelser, der blev fastsat i Grately, og mine rådgivere siger, at jeg har lidt dette for længe". I desperation forsøgte rådet en anden strategi og tilbød tyvene amnesti, hvis de betalte erstatning til deres ofre. Problemet med magtfulde familier, der beskyttede kriminelle slægtninge, skulle løses ved at udvise dem til andre dele af riget. Denne strategi varede ikke længe, og på Thunderfield vendte Æthelstan tilbage til den hårde linje, som dog blev blødgjort ved at hæve minimumsalderen for dødsstraf til 15 år, "fordi han fandt det for grusomt at dræbe så mange unge mennesker og for så små forbrydelser, som han forstod var tilfældet overalt". Under hans regeringstid blev det første system med tiende, grupper af ti eller flere mænd, der var tilsvorne, og som i fællesskab var ansvarlige for fredsbevarelse (senere kendt som frankpledge), indført. Sarah Foot kommenterede, at tiende og edsaflæggelse for at løse problemet med tyveri havde sin oprindelse i Frankia: "Men lighedstegn mellem tyveri og illoyalitet over for Æthelstans person synes at være særegent for ham. Hans optagethed af tyveri - hård mod tyveri, hård mod årsagerne til tyveri - finder ingen direkte parallel i andre kongers kodekser."

Historikerne er meget uenige om Æthelstans lovgivning. Patrick Wormalds dom var hård: "Kendetegnende for Æthelstans lovgivning er den kløft, der adskiller dens ophøjede ambitioner fra hans krampagtige virkning." Efter hans mening er "Lovgivningsaktiviteten under Æthelstans regeringstid med rette blevet kaldt 'feberagtig' ... Men de bevarede resultater er ærligt talt et rod. Efter Simon Keynes' mening er derimod "Uden tvivl det mest imponerende aspekt af kong Æthelstans regering den livlige lovgivning", som viser, at han drev sine embedsmænd til at udføre deres pligter og insisterede på respekt for loven, men som også viser, hvor svært han havde ved at kontrollere et besværligt folk. Keynes ser Grately-koden som "et imponerende stykke lovgivning", der viser kongens beslutsomhed med hensyn til at opretholde den sociale orden.

Mønt

I 970'erne reformerede Æthelstans nevø, kong Edgar, det monetære system, så det angelsaksiske England fik den mest avancerede valuta i Europa med en sølvmønt af god kvalitet, som var ensartet og rigelig. På Æthelstans tid var det dog langt mindre udviklet, og møntningen var stadig organiseret regionalt længe efter Æthelstans samling af landet. Grately-koden indeholdt en bestemmelse om, at der kun måtte være ét møntvæsen i hele kongens domæne. Dette er imidlertid i et afsnit, der ser ud til at være kopieret fra hans fars kodeks, og listen over byer med møntsteder er begrænset til det sydlige område, herunder London og Kent, men ikke det nordlige Wessex eller andre regioner. Tidligt i Æthelstans regeringstid blev der udstedt forskellige møntstilarter i hver region, men efter at han havde erobret York og fået de andre britiske kongers underkastelse, udstedte han en ny mønt, kendt som "cirkumskriptionskors"-typen. Denne reklamerede for hans nyligt ophøjede status med indskriften "Rex Totius Britanniae". Der blev præget eksemplarer i Wessex, York og det engelske Mercia (i Mercia med titlen "Rex Saxorum"), men ikke i East Anglia eller Danelaw.

I begyndelsen af 930'erne blev der udstedt en ny mønt, den "kronede buste"-type, hvor kongen for første gang blev vist med en krone med tre stilke. Denne type blev efterhånden udstedt i alle regioner undtagen Mercia, som udstedte mønter uden et herskerportræt, hvilket ifølge Sarah Foot tyder på, at enhver kærlighed fra Mercia til en vestsaksisk konge, der blev opdraget blandt dem, hurtigt aftog.

Kirke

Kirke og stat havde tætte forbindelser i den angelsaksiske periode, både socialt og politisk. Kirkens mænd deltog i kongelige fester og i møderne i det kongelige råd. Under Æthelstans regeringstid blev disse forbindelser endnu tættere, især fordi ærkebispedømmet Canterbury var kommet under vestsaksisk jurisdiktion, siden Edward den Ældre annekterede Mercia, og Æthelstans erobringer bragte for første gang den nordlige kirke under en sydlig konges kontrol.

Æthelstan udnævnte medlemmer af sin egen kreds til bispedømmer i Wessex, muligvis for at modvirke indflydelsen fra biskoppen af Winchester, Frithestan. En af kongens messepræster (præster ansat til at sige messen i hans husstand), Ælfheah, blev biskop af Wells, mens en anden, Beornstan, efterfulgte Frithestan som biskop af Winchester. Beornstan blev efterfulgt af et andet medlem af det kongelige hushold, også kaldet Ælfheah. To af de ledende skikkelser i det senere 10. århundredes benediktinske klosterreform i Edgars regeringstid, Dunstan og Æthelwold, tjente tidligt ved Æthelstans hof og blev præsteviet af Ælfheah af Winchester på kongens anmodning. Ifølge Æthelwolds biograf, Wulfstan, "tilbragte Æthelwold en lang periode i det kongelige palads i kongens uadskillelige selskab og lærte meget af kongens vise mænd, som var nyttigt og gavnligt for ham". Oda, en fremtidig ærkebiskop af Canterbury, var også tæt knyttet til Æthelstan, som udnævnte ham til biskop af Ramsbury. Oda kan have været til stede ved slaget ved Brunanburh.

Æthelstan var en kendt samler af relikvier, og selv om dette var en almindelig praksis på den tid, var han kendetegnet ved omfanget af sin samling og det raffinerede indhold. Abbeden af Saint Samson i Dol sendte ham nogle af dem som gave, og i sit følgebrev skrev han: "Vi ved, at du sætter større pris på relikvier end på jordiske skatte". Æthelstan var også en gavmild giver af manuskripter og relikvier til kirker og klostre. Hans ry var så stort, at nogle klosterskribenter senere fejlagtigt påstod, at deres institutioner havde været modtagere af hans gavmildhed. Cuthbert i Chester-le-Street, og hans gaver til fællesskabet der omfattede bl.a. Bede's Lives of Cuthbert. Han bestilte den specielt for at give den til Chester-le Street, og af alle de håndskrifter, han gav til en religiøs stiftelse, der er bevaret, er det det eneste, der blev skrevet helt og holdent i England under hans regeringstid. Det har et portræt af Æthelstan, der overrækker bogen til Cuthbert, det tidligste bevarede manuskriptportræt af en engelsk konge. Janet Nelson mener, at hans "ritualer med gavmildhed og hengivenhed på steder med overnaturlig magt ... styrkede den kongelige autoritet og understøttede et nyligt forenet kejserrige".

Æthelstan havde ry for at stifte kirker, selv om det er uklart, hvor berettiget dette er. Ifølge sene og tvivlsomme kilder omfattede disse kirker bl.a. kirker i Milton Abbas i Dorset og Muchelney i Somerset. Historikeren John Blair mener, at ryet sandsynligvis er velbegrundet, men "dette vand er mudret af Æthelstans næsten folkloristiske ry som stifter, hvilket gjorde ham til en yndet helt i senere oprindelsesmyter". Selv om han var en generøs giver af klostre, gav han ikke jord til nye klostre og forsøgte heller ikke at genoplive de klostre i nord og øst, der var blevet ødelagt af vikingeangreb.

Han søgte også at opbygge forbindelser med kirker på kontinentet. Cenwald var kongelig præst før sin udnævnelse til biskop af Worcester, og i 929 ledsagede han to af Æthelstans halvsøstre til det saksiske hof, så den kommende hellige romerske kejser Otto kunne vælge en af dem til sin hustru. Cenwald tog derefter på rundrejse i de tyske klostre, hvor han gav overdådige gaver på Æthelstans vegne og til gengæld fik løfter om, at munkene ville bede for kongen og andre, der stod ham nær, i al evighed. England og Sachsen kom tættere på hinanden efter ægteskabsalliancen, og tyske navne begyndte at optræde i engelske dokumenter, mens Cenwald opretholdt de kontakter, han havde skabt gennem efterfølgende korrespondance, og bidrog til at overføre kontinentale idéer om reformeret klosterliv til England.

Læring

Æthelstan byggede videre på sin bedstefars bestræbelser på at genoplive den kirkelige videnskab, som var faldet til en lav tilstand i anden halvdel af det 9. århundrede. John Blair beskrev Æthelstans bedrift som "en målrettet genopbygning af den ødelagte kirkelige kultur, der især er synlig for os gennem udbredelsen og produktionen af bøger". Han var kendt i sin egen tid for sin fromhed og fremme af hellig lærdom. Hans interesse for uddannelse og hans ry som samler af bøger og relikvier tiltrak en kosmopolitisk gruppe af kirkelige lærde til hans hof, især bretonere og irere. Æthelstan ydede omfattende støtte til bretonske gejstlige, der var flygtet fra Bretagne efter vikingernes erobring af Bretagne i 919. Han indgik en broderskabsaftale med gejstligheden ved katedralen i Dol i Bretagne, som på det tidspunkt var i eksil i det centrale Frankrig, og de sendte ham relikvier af bretonske helgener, tilsyneladende i håb om at få hans protektion. Kontakterne resulterede i en stigende interesse i England for at mindes de bretonske helgener. En af de mest bemærkelsesværdige lærde ved Æthelstans hof var Israel Grammarian, som muligvis var bretoner. Israel og "en vis Frank" tegnede et brætspil kaldet "Gospel Dice" for en irsk biskop, Dub Innse, som tog det med hjem til Bangor. Æthelstans hof spillede en afgørende rolle i den engelske klosterreformbevægelse.

Der er kun få prosafortællende kilder bevaret fra Æthelstans regeringstid, men den gav anledning til en overflod af poesi, hvoraf en stor del er norsk-influerede lovprisninger af kongen i storslåede vendinger, såsom Brunanburh-digtet. Sarah Foot argumenterer endda for, at Beowulf kan være blevet komponeret i Æthelstans kreds.

Æthelstans hof var centrum for en genoplivning af den udførlige hermeneutiske stil hos senere latinske forfattere, påvirket af den vestsaksiske lærde Aldhelm (ca. 639-709) og af det tidlige 10. århundredes franske klostervæsen. Udenlandske lærde ved Æthelstans hof, såsom Israel Grammarian, var praktikere. Stilen var kendetegnet ved lange, snørklede sætninger og en forkærlighed for sjældne ord og neologismer. Æthelstan A's charter blev skrevet på hermeneutisk latin. Efter Simon Keynes' mening er det ikke tilfældigt, at de først optræder umiddelbart efter, at kongen for første gang havde forenet England under sit styre, og de viser et højt intellektuelt niveau og et monarki, der var styrket af succes og havde taget en ny politisk orden til sig. Stilen påvirkede arkitekter fra det sene tiende århundredes klosterreformatorer, der blev uddannet ved Æthelstans hof, såsom Æthelwold og Dunstan, og blev et kendetegn for bevægelsen. Efter "Æthelstan A" blev charterne mere enkle, men den hermeneutiske stil vendte tilbage i Eadwigs og Edgars charter.

Historikeren W. H. Stevenson udtalte i 1898:

Formålet med udarbejdelsen af disse chartre var at udtrykke deres mening ved at bruge det størst mulige antal ord og ved at vælge de mest storladne og bombastiske ord, som de kunne finde. Hver sætning er så overbelastet af en bunke unødvendige ord, at meningen næsten er skjult. Invokationen med de vedhæftede sætninger, der indledes med pompøse og delvis allitterative ord, vil fortsætte i et verbalt fyrværkeri på tyve linjer med små typer, og det pyrotekniske skuespil vil blive opretholdt med samme pragt i hele chartret, så læseren, blændet af glasuren og forblændet af røgen, bliver i en tilstand af usikkerhed om betydningen af disse ofte uoversættelige og normalt uendelige sætninger.

Michael Lapidge argumenterer imidlertid for, at uanset hvor usmagelig den hermeneutiske stil synes at være for moderne smag, var den en vigtig del af den sene angelsaksiske kultur og fortjener mere sympatisk opmærksomhed, end den har fået fra moderne historikere. Historikeren David Woodman mener, at "Æthelstan A" bør "anerkendes som en individuel forfatter af ikke ringe genialitet, en mand, der ikke blot reviderede den juridiske form for eksamensbeviset, men også havde evnen til at skrive latin, der er lige så fascinerende som komplekst ... På mange måder repræsenterer "Æthelstan A"-diplomerne det stilistiske højdepunkt i den angelsaksiske diplomatiske tradition, et passende supplement til Æthelstans egne betydningsfulde politiske bedrifter og til skabelsen af det, der skulle blive til England."

Britisk monark

Historikere kommenterer ofte Æthelstans storslåede og ekstravagante titler. På hans mønter og charter er han beskrevet som Rex totius Britanniae, eller "konge af hele Britannien". En evangeliebog, som han skænkede til Christ Church i Canterbury, er indskrevet: "Æthelstan, konge af englænderne og hersker over hele Britannien, gav med et fromt sind denne bog til Canterbury, til den kirke, der er viet til Kristus". I chartre fra 931 er han "konge af englænderne, ophøjet ved den almægtiges højre hånd til tronen over hele kongeriget Storbritannien", og i et af dedikationerne i et manuskript kaldes han endda "basileus et curagulus", som er de byzantinske kejseres titler. Nogle historikere er ikke imponerede. "Det er klart", kommenterer Alex Woolf, "at kong Æthelstan var en mand, der havde ambitioner", mens Simon Keynes mener, at "Æthelstan A" udråbte sin herre til konge af Storbritannien "ved ønsketænkning". Men ifølge George Molyneaux "er dette at anvende en anakronistisk standard: konger fra det tiende århundrede havde et løst, men reelt hegemoni over hele øen, og deres titler virker kun opblæst, hvis man antager, at kongedømmet burde indebære dominans af en intensitet som den, der ses inden for det engelske kongerige i det ellevte og senere århundrede".

Europæiske forbindelser

Det vestsaksiske hof havde forbindelser med karolingerne, der gik tilbage til ægteskabet mellem Æthelstans oldefar Æthelwulf og Judith, datter af kongen af Vestfrankrig (og senere tysk-romersk kejser) Karl den Skaldede, samt ægteskabet mellem Alfred den Stores datter Ælfthryth og Judiths søn af et senere ægteskab, Baldwin 2., greve af Flandern. En af Æthelstans halvsøstre, Eadgifu, giftede sig med Karl den Enkle, konge af vestfrankene, i slutningen af 910'erne. Han blev afsat i 922, og Eadgifu sendte deres søn Ludvig i sikkerhed i England. På Æthelstans tid var forbindelsen veletableret, og hans kroning blev udført med den karolingiske salveceremoni, sandsynligvis for at drage en bevidst parallel mellem hans styre og den karolingiske tradition. Hans mønter med "kronet buste" fra 933-938 var de første angelsaksiske mønter, der viste kongen kronet, i overensstemmelse med den karolingiske ikonografi.

Ligesom sin far var Æthelstan ikke villig til at gifte sine kvindelige slægtninge med sine egne undersåtter, så hans søstre gik enten i nonnekloster eller giftede sig med udenlandske mænd. Dette var en af grundene til hans tætte forbindelser med europæiske hoffer, og han giftede flere af sine halvsøstre med europæiske adelsmænd i det, som historikeren Sheila Sharp kaldte "et væld af dynastisk brudeaktivitet, der ikke blev overgået før dronning Victorias tid". En anden grund var den fælles interesse på begge sider af Kanalen i at modstå truslen fra vikingerne, mens kongehusets af Wessex' stigende magt og omdømme gjorde ægteskab med en engelsk prinsesse mere prestigefyldt for de europæiske herskere. I 926 sendte Hugh, hertug af frankerne, Æthelstans fætter Adelolf, greve af Boulogne, på en ambassade for at bede om en af Æthelstans søsters hånd. Ifølge William af Malmesbury omfattede gaverne, som Adelolf medbragte, krydderier, juveler, mange hurtige heste, en krone af massivt guld, Konstantin den Stores sværd, Karl den Stores lanse og et stykke af Tornekronen. Æthelstan sendte sin halvsøster Eadhild til at blive Hughs hustru.

Æthelstans vigtigste europæiske alliance var med det nye Liudolfing-dynasti i Østfrankrig. Det karolingiske dynasti i Østfranken var uddød i begyndelsen af det 10. århundrede, og den nye Liudolfing-konge, Henrik Fowler, blev af mange betragtet som en arriviste. Han havde brug for et kongeligt ægteskab til sin søn for at fastslå sin legitimitet, men der var ingen passende karolingiske prinsesser til rådighed. Den gamle kongelige linje af vestsakserne var et acceptabelt alternativ, især fordi de (fejlagtigt) hævdede at stamme fra kongen og helgenen Oswald fra det syvende århundrede, som blev æret i Tyskland. I 929 eller 930 sendte Henrik ambassadører til Æthelstans hof for at finde en hustru til sin søn, Otto, som senere blev tysk-romersk kejser. Æthelstan sendte to af sine halvsøstre, og Otto valgte Eadgyth. Halvtreds år senere sendte Æthelweard, en efterkommer af Alfred den Stores storebror, sin latinske udgave af den angelsaksiske krønike til Mathilde, abbedisse af Essen, som var Eadgyths barnebarn, og som tilsyneladende havde bedt om den. Den anden søster, hvis navn er usikkert, var gift med en prins fra nærheden af Alperne, som ikke er blevet endeligt identificeret.

I det tidlige middelalderlige Europa var det almindeligt, at konger fungerede som fosterfædre for andre kongers sønner. Æthelstan var kendt for den støtte, han gav til unge kongelige kongelige, der var blevet frataget deres kongeret. I 936 sendte han en engelsk flåde af sted for at hjælpe sin plejesøn, Alan II, hertug af Bretagne, med at genvinde sine forfædres landområder, som var blevet erobret af vikingerne. Samme år hjalp han sønnen af sin halvsøster Eadgifu, Ludvig, med at overtage tronen i Vestfrankrig, og i 939 sendte han endnu en flåde, som uden held forsøgte at hjælpe Ludvig i en kamp med oprørske stormænd. Ifølge senere skandinaviske kilder hjalp han en anden mulig plejesøn, Hakon, søn af Harald Fairhair, konge af Norge, med at genvinde sin trone, og han var kendt blandt nordmænd som "Æthelstan den gode".

Æthelstans hof var måske det mest kosmopolitiske i den angelsaksiske periode. De tætte kontakter mellem de engelske og europæiske hoffer ophørte snart efter hans død, men afstamning fra det engelske kongehus var længe en kilde til prestige for de herskende familier på kontinentet. Ifølge Frank Stenton i sin historie om perioden, Angelsaksisk England, "mellem Offa og Cnut er der ingen engelsk konge, der spillede en så fremtrædende eller vedvarende rolle i Europas generelle anliggender".

Udenlandske samtidige beskrev ham i rosende vendinger. Den franske krønikeskriver Flodoard beskrev ham som "kongen fra udlandet", og i Annals of Ulster blev han kaldt "søjlen for den vestlige verdens værdighed". Nogle historikere har en lignende opfattelse. Michael Wood gav et essay titlen "The Making of King Aethelstan's Empire: an English Charlemagne?", og beskrev ham som "den mest magtfulde hersker, som Storbritannien havde set siden romerne". Efter Veronica Ortenbergs mening var han "den mest magtfulde hersker i Europa" med en hær, der gentagne gange havde besejret vikingerne; de kontinentale herskere så ham som en karolingisk kejser, der "klart blev behandlet som den nye Karl den Store". Hun skrev:

Wessex-kongerne havde en aura af magt og succes, hvilket gjorde dem stadig mere magtfulde i 920'erne, mens de fleste kontinentale huse var i militære problemer og var involveret i indbyrdes krigsførelse. Mens borgerkrigene og vikingernes angreb på kontinentet havde betydet enden på enheden i det karolingiske imperium, som allerede var gået i opløsning i separate kongeriger, havde militær succes gjort det muligt for Æthelstan at triumfere hjemme og forsøge at gå videre end ryet som et stort heroisk dynasti af krigerkonger for at udvikle en karolingisk kongeideologi.

Æthelstan døde i Gloucester den 27. oktober 939. Hans bedstefar Alfred, hans far Edward og hans halvbror Ælfweard var blevet begravet i Winchester, men Æthelstan valgte ikke at ære den by, der blev forbundet med modstand mod hans styre. Efter eget ønske blev han begravet i Malmesbury Abbey, hvor han havde begravet sine fætre, der døde i Brunanburh. Intet andet medlem af den vestsaksiske kongefamilie blev begravet der, og ifølge William af Malmesbury afspejlede Æthelstans valg sin hengivenhed over for klosteret og mindet om dets abbed fra det syvende århundrede Saint Aldhelm. William beskrev Æthelstan som lyshåret, "som jeg selv har set det på hans lig, smukt flettet med guldtråde". Hans knogler gik tabt under reformationen, men han mindes ved en tom grav fra det 15. århundrede.

Efter Æthelstans død valgte mændene i York straks vikingekongen af Dublin, Olaf Guthfrithson, som deres konge, og den angelsaksiske kontrol med Norden, som tilsyneladende var blevet sikret med sejren i Brunanburh, brød sammen. Æthelstans halvbrødre Edmund (939-946) og Eadred (946-955) brugte deres regeringstid i vid udstrækning på at genvinde kontrollen. Olaf erobrede det østlige Midlands, hvilket førte til etableringen af en grænse ved Watling Street. I 941 døde Olaf, og Edmund genvandt kontrollen med det østlige midtland i 942 og derefter York i 944. Efter Edmunds død overgik York igen tilbage til vikingernes kontrol, og det var først, da nordumbrerne endelig fordrev deres norske vikingekonge Eric Bloodaxe i 954 og underkastede sig Eadred, at den angelsaksiske kontrol med hele England endelig blev genoprettet.

Krønikekilderne til Æthelstans liv er begrænsede, og den første biografi af Sarah Foot blev først udgivet i 2011. Den angelsaksiske krønike i Æthelstans regeringstid er hovedsageligt helliget militære begivenheder, og den er stort set tavs bortset fra at optegne hans vigtigste sejre. En vigtig kilde er krøniken fra det tolvte århundrede af William af Malmesbury, men historikere er forsigtige med at acceptere hans vidnesbyrd, hvoraf meget ikke kan verificeres fra andre kilder. David Dumville går så langt som til helt at afvise Williams beretning og betragter ham som et "forræderisk vidne", hvis beretning desværre har stor indflydelse. Sarah Foot er dog tilbøjelig til at acceptere Michael Woods argument om, at Williams krønike trækker på et tabt liv af Æthelstan. Hun advarer dog om, at vi ikke har nogen mulighed for at finde ud af, i hvor høj grad William "forbedrede" originalen.

Dumville mener, at Æthelstan er blevet betragtet af historikere som en skyggefigur på grund af en tilsyneladende mangel på kildemateriale, men han hævder, at manglen er mere tilsyneladende end reel. Charter, lovkoder og mønter kaster betydeligt lys over Æthelstans regering. Den skribent, som historikerne kender som "Æthelstan A", der var ansvarlig for at udarbejde alle charter mellem 928 og 935, giver meget detaljerede oplysninger, herunder underskrivere, datoer og steder, som belyser Æthelstans fremskridt i sit rige. "Æthelstan A" kan have været biskop Ælfwine af Lichfield, som stod kongen nær. I modsætning til denne omfattende informationskilde er der ikke bevaret nogen charters fra 910 til 924, hvilket er en mangel, som historikerne har svært ved at forklare, og som gør det vanskeligt at vurdere graden af kontinuitet i personale og regeringsførelse mellem Edwards og Æthelstans regeringstid. Historikerne er også i stigende grad opmærksomme på mindre konventionelle kilder, såsom samtidige digte til hans ros og manuskripter, der er forbundet med hans navn.

Æthelstans regeringstid er blevet overskygget af hans bedstefar, Alfred den Stores, bedrifter, men han betragtes nu som en af de største konger i det vestsaksiske dynasti. Moderne historikere tilslutter sig det synspunkt, som krønikeskriveren William af Malmesbury fra det 12. århundrede gav udtryk for, at "ingen mere retfærdig eller lærd person nogensinde har regeret kongeriget". Frank Stenton og Simon Keynes beskriver ham begge som den eneste angelsaksiske konge, der kan sammenlignes med Alfred. Keynes mener, at han "med god grund længe er blevet betragtet som en stor figur i det 10. århundredes landskab ... han er også blevet hyldet som Englands første konge og som en statsmand af international status". David Dumville beskriver Æthelstan som "faderen til det middelalderlige og moderne England", mens Michael Wood betragter Offa, Alfred og Æthelstan som de tre største angelsaksiske konger, og Æthelstan som "en af de vigtigste intellektuelle lægmænd i angelsaksisk historie".

Æthelstan betragtes af moderne historikere som den første konge af England. Selv om det var hans efterfølgere, der skulle opnå en permanent erobring af vikingernes York, var det Æthelstans felttog, der gjorde denne succes mulig. Hans nevø Edgar kaldte sig selv konge af englænderne og genoplivede kravet om at herske over alle folk i Storbritannien. Simon Keynes hævdede, at "de konsekvente skikke under Edgars regeringstid repræsenterer intet mindre end en beslutsom genbekræftelse af det styre, der blev skabt af Æthelstan i 930'erne". Historikeren Charles Insley ser imidlertid Æthelstans hegemoni som skrøbelig: "Det niveau af overherredømme, som Æthelstan udøvede i 930'erne over resten af Britannien, blev måske ikke nået igen af en engelsk konge før Edward I.". George Molyneaux hævder, at:

Tendensen hos nogle moderne historikere til at fejre Æthelstan som "den første konge af England" er dog problematisk, da der ikke er meget der tyder på, at titlen rex Anglorum på hans tid var tæt eller konsekvent knyttet til et område, der ligner det, vi betragter som England. Når Æthelstans styre blev forbundet med et bestemt geografisk område, var det pågældende område som regel hele øen Storbritannien.

Simon Keynes så Æthelstans lovgivning som hans største bedrift. Hans regeringstid går forud for den senere angelsaksiske periodes sofistikerede stat, men hans skabelse af den mest centraliserede regering, som England hidtil havde set, hvor kongen og hans råd arbejdede strategisk for at sikre accept af hans autoritet og love, lagde grunden til, at hans brødre og nevøer kunne skabe et af de rigeste og mest avancerede regeringssystemer i Europa. Æthelstans regeringstid byggede videre på hans bedstefars kirkelige program og konsoliderede den kirkelige genoplivning og lagde grunden til den klosterreformbevægelse senere i århundredet.

Æthelstans omdømme var på sit højeste, da han døde. Ifølge Sarah Foot "blev han i sin egen tid ikke kun hyldet som en succesfuld militær leder og effektiv monark, men også som en hengiven mand, der var engageret i at fremme religion og støtte lærdom." Senere i århundredet roste Æthelweard ham som en meget mægtig konge, der var værd at ære, og Æthelred den Uberegnelige, der opkaldte sine otte sønner efter sine forgængere, satte Æthelstan først som navn på sin ældste søn. I sin biografi om Æthelred kommenterede Levi Roach: "Kongen var tydeligvis stolt af sin familie, og det faktum, at Æthelstan står øverst på denne liste, taler sit tydelige sprog: selv om han senere blev overhalet af Alfred den Store i berømmelse, må det i 980'erne have virket, som om alting var begyndt med kongens storonkel (et synspunkt, som mange moderne historikere ville være tilbøjelige til at tilslutte sig)."

Mindet om Æthelstan faldt derefter, indtil det blev genoplivet af Vilhelm af Malmesbury, som havde en særlig interesse i ham, da han var den eneste konge, der havde valgt at blive begravet i sit eget hus. Vilhelms beretning holdt hans minde i live, og han blev rost af andre middelalderlige krønikeskrivere. I begyndelsen af det 16. århundrede begrundede William Tyndale sin engelske oversættelse af Bibelen med, at han havde læst, at kong Æthelstan havde fået den hellige skrift til at blive oversat til angelsaksisk. Fra det 16. århundrede og fremefter blev Alfreds ry dominerende, og Æthelstan forsvandt stort set fra den folkelige bevidsthed. Sharon Turners History of the Anglo-Saxons, der først blev udgivet mellem 1799 og 1805, spillede en afgørende rolle for fremme af angelsaksiske studier, og han var med til at etablere Brunanburh som et nøgleslag i den engelske historie, men hans behandling af Æthelstan var ringe i forhold til Alfred. Charles Dickens havde kun et enkelt afsnit om Æthelstan i sin Child's History of England, og selv om angelsaksisk historie var et populært emne for 1800-tallets kunstnere, og Alfred blev ofte afbildet på malerier på Royal Academy mellem 1769 og 1904, var der ikke et eneste billede af Æthelstan.

Williams kommenterer: "Hvis Æthelstan ikke har fået det ry, som hans bedstefar fik, ligger fejlen i de overlevende kilder; Æthelstan havde ingen biograf, og krøniken om hans regeringstid er sparsom. På sin egen tid var han 'tagtræet for den vestlige verdens ære'."

Kilder

1. Adalstein af England
2. Æthelstan
3. ^ Ninth-century kings of Wessex up to the reign of Alfred the Great used the title king of the West Saxons. In the 880s Æthelred, Lord of the Mercians, accepted West Saxon lordship, and Alfred then adopted a new title, king of the Anglo-Saxons, representing his conception of a new polity of all the English people who were not under Viking rule. This endured until 927, when Æthelstan conquered the last Viking stronghold, York, and adopted the title king of the English.[5]
4. ^ An allusion in the twelfth-century Liber Eliensis to "Eadgyth, daughter of king Æthelstan" is probably a mistaken reference to his sister.[35]
5. ^ An exception is George Molyneaux, who states that "There are, however, grounds to suspect that Æthelstan may have had a hand in the death of Ælfweard's full brother Edwin in 933".[40]
6. ^ Some historians believe that Sihtric renounced his wife soon after the marriage and reverted to paganism,[42] while others merely state that Æthelstan took advantage of Sihtric's death to invade.[43] In the view of Alex Woolf, it is unlikely that Sihtric repudiated her because Æthelstan would almost certainly have declared war on him.[44]
7. ^ According to William of Malmesbury it was Owain of Strathclyde who was present at Eamont, but the Anglo-Saxon Chronicle says Owain of Gwent. It could have been both.[46]
8. Οι Δυτικοί Σάξονες βασιλείς πριν την εποχή την εποχή του παππού του Αλφρέδου του Μέγα αναφέρονται ως βασιλείς του Ουέσσεξ ή των Δυτικών Σαξόνων. Τη δεκαετία του 880 ο Έθελρεντ, λόρδος της Μερκίας, αποδέχτηκε την κυριαρχία των Δυτικών Σαξόνων και ο Αλφρέδος δημιούργησε τον τίτλο του βασιλιά των Αγγλοσαξόνων, αντιπροσώπευε την αντίληψη του για ένα ενιαίο Αγγλικό βασίλειο που δεν βρισκόταν υπό την κυριαρχία των Βίκινγκ. Αυτό παρέμεινε έως το 927, τότε ο Έθελσταν κατέκτησε το Γιορκ από τους Βίκινγκ και υιοθέτησε τον τίτλο Ρέξ Αγκλόριουμ σε αναγνώριση της κυριαρχίας του σε ολόκληρη την Αγγλία. Ο όρος "Englalonde" (Αγγλία) άρχισε να χρησιμοποιείται στα τέλη του 10ου ή αρχές του 11ου αιώνα.
9. Stenton, Anglo-Saxon England, pp. 95, 236
10. Certains historiens affirment que Sihtric a répudié sa nouvelle épouse pour retourner au paganisme (Thacker 2001, p. 257), mais d'autres considèrent qu'Æthelstan a simplement profité des opportunités offertes par son décès (Foot 2011, p. 18, Stenton 1971, p. 340, Miller 2014, p. 18). Alex Woolf considère la répudiation improbable dans la mesure où elle aurait été presque immédiatement suivie d'une déclaration de guerre de la part d'Æthelstan (Woolf 2007, p. 150-151).
11. Guillaume de Malmesbury parle d'Owain de Strathclyde, mais la Chronique anglo-saxonne parle d'Owain de Gwent. Il est possible qu'ils aient été tous deux présents à Eamont (Foot 2011, p. 162, Woolf 2007, p. 151, Charles-Edwards 2013, p. 511-512).
12. La situation en Bernicie n'est cependant pas des plus claires. Ann Williams estime qu'Ealdred de Bamburgh ne s'est soumis à Æthelstan qu'en paroles et qu'il se considérait plutôt comme vassal de Constantin (Williams, Smyth et Kirby 1991), mais Alex Woolf voit en lui un souverain plus ou moins indépendant sous l'autorité du Wessex, à l'image d'Æthelred de Mercie sous le règne d'Édouard l'Ancien (Woolf 2007, p. 158).
13. Ермолович Д. И. Англо-русский словарь персоналий. — М.: Русский язык, 1993. — С. 38.
14. Точная локализация Брунанбурга пока историками не установлена, но наиболее вероятно, что это полуостров Уиррэл на границе Англии и Уэльса.
15. Варварские правды / Чиркин С. В. // Большой Кавказ — Великий канал. — М. : Большая российская энциклопедия, 2006. — С. 598. — (Большая российская энциклопедия : [в 35 т.] / гл. ред. Ю. С. Осипов ; 2004—2017, т. 4). — ISBN 5-85270-333-8.