Резюме

Първата битка при Марна е решаващ сблъсък, който се провежда в района между реките Марна и Уорк, източно от Париж, в ранните етапи на Първата световна война на Западния фронт. Германската армия, участваща в голямото общо настъпление по плана Шлифен и приближила се на няколко километра от френската столица, неочаквано е контраатакувана от френската армия, която въпреки дългото си отстъпление е запазила сплотеността и настъпателния си дух; в сблъсъците участват и войници от малкия британски експедиционен корпус.

Битката се провежда между 5 и 12 септември 1914 г. и завършва с англо-френска победа, отчасти благодарение на поредица от стратегически грешки на германското командване; германците трябва да се оттеглят зад Марна, а след това и към Айн. Първата битка при Марна бележи решителния момент в Първата световна война, проваля амбициозните планове на германците и надеждите им за победа в рамките на шест седмици, засилва съпротивата и бойната воля на съюзниците и превръща войната в дълга борба за изтощение в окопите, която ще продължи още четири години до окончателното поражение на имперска Германия.

След сложната фаза на дипломатическа конфронтация по време на юлската криза ръководството на Германия, подтикнато от Генералния щаб, загрижен за руската обща мобилизация, обявена в следобедните часове на 30 юли 1914 г., взема необратимото решение да обяви война на Русия и Франция, след като обявява Kriegsgefahrzustand ("състояние на военна опасност") в следобедните часове на 31 юли и обща мобилизация в следобедните часове на 1 август. Сложният военен механизъм на Имперска Германия, внимателно планиран от Оберстехереслейтунг (OHL, Германското върховно командване), предвиждаше началото на общата мобилизация на армията да бъде незабавно последвано от началото на военните операции на място. Всъщност германският генерален щаб смята, че е от решаващо значение да се възползва от отличната организация и бързината на мобилизацията си, за да изпревари концентрацията на вражеските армии, особено на руските, и да започне масирано общо настъпление. Германските авангарди навлизат в Люксембург още на 2 август, без да срещнат съпротива, докато Белгия на 4 август отхвърля бруталния ултиматум на Германия да пропусне германската армия и решава да мобилизира силите си, да се опита да окаже съпротива и да поиска помощта на Франция и Обединеното кралство.

От 1905 г. германският генерален щаб планира под решителния тласък на генерал Алфред фон Шлифен амбициозен и дързък оперативен план за съсредоточаване на основната маса на армията на запад и започване на решителна голяма офанзива срещу Франция, която трябва да приключи в рамките на шест седмици, докато руската армия ще бъде задържана на изток от малка част от германските войски и по-голямата част от императорската кралска австро-унгарска армия. Така нареченият "план Шлифен" предвижда разполагането на по-голямата част от германските сили на запад в дясното крило, което ще навлезе бързо в Белгия на север и на юг от Мьоза и след това ще нахлуе в Северна Франция, насочвайки се директно към Париж, изненадвайки френската армия, която ще бъде заобиколена отзад и изтласкана обратно към Вогезите или швейцарската граница. Този грандиозен план е частично променен през 1912-1913 г. от новия началник на Генералния щаб генерал Хелмут Йохан Лудвиг фон Молтке, който запазва общите цели и стратегическите насоки на плана, но опасявайки се от френско настъпление в Лотарингия и Елзас и от възможно руско нападение в Източна Прусия, намалява мощта на дясното крило, засилва разгръщането на лявото крило и укрепва германската отбрана на изток.

През 1911 г. новият началник на Генералния щаб на френската армия, енергичният и решителен генерал Жозеф Жофр, приема нов и агресивен стратегически план - така наречения "План XVII". Той се различава съществено от плана, изготвен от неговия предшественик генерал Виктор Констант Мишел, който, опасявайки се от широкомащабно вражеско нахлуване през Белгия, планира да разшири отбранителното разположение до бреговата линия на Ламанша, като използва и резервни войски в предната линия. От друга страна, генерал Жофр планираше френската армия да премине решително в атака, а войските да действат агресивно в съответствие с теорията за офанзивата à outrance. Генералът предвижда четири армии да започнат двойна атака на север и на юг от Мозел по посока на Ардените и Лотарингия. Главнокомандващият не изключва възможността, подозирана от много години след сензационните разкрития на известния германски шпионин Льо Венгер, германците да влязат в Белгия, нарушавайки неутралитета на страната, но смята, че те ще настъпят само с ограничени сили в южната част на страната; в този случай друга армия, 5-та, държана в резерв на Оаз, би могла да се намеси през границата, веднага щом се потвърди, че германците са нарушили белгийския неутралитет.

Освен това генерал Жофр е информиран, че съгласно предвоенните споразумения между генералните щабове, разработени от 1906 г. нататък главно от генералите Фердинанд Фош и Хенри Хюз Уилсън, във Франция ще се приземи британски експедиционен корпус (BEF), който ще участва в борбата срещу германците. След обявяването на войната на Германия от Великобритания на 4 август първите войски се качват на борда още на 10 август и в рамките на няколко дни първите два корпуса на BEF трябва да бъдат разположени под командването на генерал Джон Френч между Мобож и Хирсон, за да подкрепят френския ляв фланг в пристанищата Булон, Хавър и Дюнкерк.

Въпреки че германската армия бързо и ефикасно завършва мобилизационните и концентрационните операции, предвидени в ревизирания план "Шлифен" в окончателния му вариант от 1913 г.

От 13 август започва общата офанзива на германската армия на запад; мощното дясно крило, което трябва да осъществи решаващото настъпление на север и на юг от река Мьоза, се състои от над 700 души. 000 войници, разделени в три армии; към Брюксел и Намюр настъпват 1-ва армия на генерал Александър фон Клюк с шест армейски корпуса и 2-ра армия на генерал Карл фон Бюлов с още шест армейски корпуса; на 17 август 3-та армия на генерал Макс фон Хаузен с четири саксонски армейски корпуса настъпва към Намюр и Динант. Походът на германската пехота е предшестван от двата кавалерийски корпуса на генерал Георг фон дер Марвиц и полковник Манфред фон Рихтхофен. Настъплението на германското дясно крило в Белгия не е възпрепятствано от белгийската армия, която се оттегля към река Гет, и се характеризира с репресии, реваншизъм и насилие над населението. На 20 август 1-ва германска армия на генерал фон Клук влиза в Брюксел, докато белгийците изоставят линията на река Гет и се оттеглят към Антверпен.

В центъра на германското разгръщане маршируват 4-та армия на херцог Албрехт с пет армейски корпуса и 5-та армия на Кронпринц Вилхелм с още пет армейски корпуса, които имат за задача да пресекат Ардените и да защитят левия фланг на походното крило, докато в Лотарингия и Елзас се намират 6-та армия, съставена предимно от баварски войски под командването на принц Рупрехт, и 7-ма армия на генерал Йосиас фон Херинген. Тези сили трябваше да изпълняват основно задачата на прикритие и да поддържат ангажираността на френските сили пред тях.

Междувременно генерал Жофр започва движенията, предвидени в План XVII, като организира съсредоточаването на армиите си по границата с Германия и по бреговете на река Мьоза, южно от белгийската граница. След като получава сигнал за бедствие от Белгия на 5 август, френският главнокомандващ нарежда на частите от 5-та армия на генерал Шарл Ланрезак да преминат границата, като първоначално се разполагат в Шампан, на левия фланг на разгръщането. От 8 август генерал Жофр започва основната си офанзива едновременно с 1-ва армия на генерал Огюст Дюбай и 2-ра армия на генерал Едуар дьо Кастелнау в Елзас и Лотарингия; той също така привежда в движение 3-та армия на генерал Пиер Руфи и 4-та армия на генерал Фернан дьо Лангле дьо Кари, които трябва да започнат решителна атака в Ардените.

След неуспешна първоначална френска атака в Елзас при Мюлуз, противниковите армии се изправят една срещу друга на целия фронт в така наречената Битка за границите между 20 и 24 август. На юг, в Лотарингия, французите първоначално напредват до Морханж и Саребург, където обаче на 20 август са контраатакувани от баварците на принц Рупрехт, които след известно колебание поемат инициативата в разрез с първоначалните планове и постигат някои важни успехи. В действителност германците не разполагат с числено превъзходство, поради което атаката не постига решителни резултати и отблъсква французите до укрепена преграда пред Нанси, което увеличава способността им за съпротива.

В Ардените френските войски, които според оптимистичния план на генерал Жофр трябваше да се сблъскат само със "слаби сили" от Германия, вместо това се сблъскаха с двете армии на Кронпринц и херцог Албрехт, които на свой ред настъпваха в посока към Мьоза. В трудния горист терен на Ардените се водят ожесточени сблъсъци, по време на които французите предприемат редица скъпоструващи и безплодни фронтални атаки под германски картечен огън. Френските армии на генералите Руфи и дьо Лангле дьо Кари са разбити при Виртон и Ньофшато и на 24 август трябва да отстъпят към Седан и Вердюн. И накрая, на левия фланг на съюзниците, 5-та армия на генерал Ланрезак не успява да защити линиите Самбр и Мьоза от сближаващата се атака на 2-ра и 3-та германска армия по време на битката при Шарлероа (21-23 август). Френските опити за контраатака отново са отблъснати с тежки загуби и генерал Ланрезак, опасявайки се, че ще бъде отрязан, решава сам да се оттегли на юг. На 23 август британският експедиционен корпус, който е настъпил от Мобож до Монс, за да защити левия фланг на генерал Ланрезак, също влиза в действие. Атакувана от 1-ва армия на генерал фон Клук, тя първоначално се съпротивлява упорито, но в крайна сметка трябва да отстъпи на свой ред, за да поддържа контакт с френския състав, който е в пълно отстъпление.

Поход на германската армия на юг

Генерал Жофр е разочарован от неуспеха на План XVII; той смята, че поражението се дължи главно на недостатъчната енергия, проявена от неговите генерали, и смята, че стратегиите му са били правилни. Общата му заповед за отстъпление от 25 август е в съответствие с решенията на полевите командири на армиите, но генералът е твърдо решен да спечели време, като организира трудно отстъпление и в същото време извърши голямо прехвърляне на войски от дясното към лявото крило, запазвайки владението на Вердюнската позиция в центъра. Междувременно Британският експедиционен корпус, след като изоставя Монс, прави трудно отстъпление под натиска на 1-ва армия на генерал фон Клук: на 25 август при Ландресис британският I корпус е поставен в сериозни затруднения, а на 26 август в битката при Ле Като II корпус на генерал Хорас Смит-Дориен рискува да бъде унищожен и успява да се измъкне на юг едва след тежки загуби.

На 28 и 29 август, докато френските 3-та и 4-та армия се противопоставят остро на настъплението на германските 4-та и 5-та армия, генерал Жофр нарежда на генерал Ланрезак, командир на 5-та армия, да спре отстъплението си и да контраатакува. В битката при Гиз-Сен-Кентин французите нанасят тежки загуби на германската 2-ра армия на генерал фон Бюлов и постигат някои локални успехи, спирайки германското настъпление за 36 часа. Опасявайки се от обход, генерал Ланрезак в крайна сметка подновява отстъплението си на 31 август. До края на август французите губят около 260 000 души - убити, ранени и изчезнали, и отстъпват по целия фронт. Общото настъпление на германската армия, което изглеждаше неудържимо, се сблъскваше и със значителни логистични проблеми: железопътните линии, обслужващи завладените територии, не са били в състояние да транспортират огромните количества провизии, необходими за напредването на германските армии; войниците е трябвало да изминават по 50 или 60 км на ден с цялото си оборудване; провизиите, достигащи до железопътните разпределителни гари, обикновено са затъвали там и въпреки откриването на нови пътища, наличните превозни средства не са могли да отговорят на нуждите на пет армии, движещи се едновременно. От оперативна гледна точка с всеки изминал ден фронтът се приближава все повече до Париж: в този район има гъста железопътна мрежа, която дава възможност на французите да придвижват войските си много по-лесно.

Грешки на германските команди

В края на август, след сраженията при Льо Като и Сен Квентин, генерал фон Молтке и другите германски генерали първоначално смятат, че вече са постигнали победа; генерал фон Клюк и генерал фон Бюлов изпращат доклади, в които пишат за "решително поражение, нанесено на врага" и "пълна победа"; врагът е в "пълно отстъпление". След като преодолява вражеската отбрана при Льо Като и след признаците на разпадане на отстъпващите вражески сили, генерал фон Клук, командващ 1-ва армия, смята, че вече окончателно е унищожил способността на британските експедиционни сили за съпротива. От 29 август маршът на германското дясно крило вече не се движи на югозапад, по посока на долното течение на Сена, както е предвидено в първоначалния план на Шлифен, а на юг в обща посока източно от Париж. Още на 30 август генерал фон Молтке е наясно с тази посока на настъпление; всъщност, макар някои историци да смятат, че този поход на изток от Париж е погрешна лична инициатива на полевите командири (особено на амбициозния генерал фон Клюк), този вариант на първоначалния план на Шлифен, който предвижда по-широк поход на югозапад, е бил разгледан в различните оперативни варианти, проучени от германския генерален щаб преди войната, и е бил споделен от ОХЛ. Изглежда, че германското командване е било убедено, че пред лицето на съюзническото поражение мащабната маневра западно от Париж е станала безсмислена; освен това вероятно ОХЛ е било обезпокоено от продължаващото отслабване на дясното крило и значителните логистични трудности, които възникват при осигуряването на снабдяването му. Германското дясно крило е претърпяло значителни загуби и е изминало стотици километри; то е отслабено и от необходимостта да се оставят някои резервни корпуси за проверка на вражеските крепости, докато два корпуса - 11-и и Резервният гвардейски - са прехвърлени на Източния фронт, където има опасения от руско нахлуване в Източна Прусия. Имаше и много тревожни слухове, че руски войски пристигат във Великобритания по море от пристанището на Архангел и скоро ще се приземят във Франция.

Благоприятни новини обаче идват от лявото крило на армиите: 4-та армия е преминала река Мьоза и херцог Албрехт говори за "голяма победа"; междувременно генерал фон Клук продължава да напредва и, пренебрегвайки призива на генерал фон Бюлов да се събере на изток при Лаон, настъпва на юг към Компиен и Соасон. В началото на септември в щаба на ОХЛ в Люксембург се появяват нови съмнения и несигурност; оптимизмът на генерал фон Клук не е напълно споделен, а самият военен министър Ерих фон Фалкенхайн посочва, че няма признаци за постигната решителна победа; врагът се оттегля в добър ред, като запазва сплотеността си, а германските войски са заловили малко пленници и са изоставили оръжия.

На 2 септември генерал фон Молтке издава нови общи заповеди. В тях се посочва, че армията на генерал фон Клук трябва да спре похода си на юг и вместо това да заеме заградителна позиция на запад, за да защити десния фланг на армията на генерал фон Бюлов от евентуални френски атаки от района на Париж. Първоначално генерал фон Клюк не изпълнява тези заповеди и продължава да напредва на юг; на 4 септември генерал фон Молтке дава нови заповеди и изпраща подполковник Рихард Хенч в щаба на 1-ва армия. Новият план на главнокомандващия все още изискваше генерал фон Клук и генерал фон Бюлов да спрат настъплението си и да се разположат на запад и югозапад, за да прикрият десния фланг на останалите армии. На лявото крило 6-та и 7-ма армия трябваше да се включат във френските сили в Лотарингия, докато основната атака трябваше да бъде предприета от 4-та и 5-та армия към Аргон, по посока на Вердюн и Нанси; накрая 3-та армия на генерал фон Хаузен трябваше да осигури подкрепа отдясно или отляво, ако армиите, разположени на крилата, срещнат трудности. Следователно тази нова директива окончателно изоставя първоначалния план на Шлифен за общ обход на англо-френската армия чрез решителна маневра на дясното крило и допринася за по-нататъшното объркване на командирите на терен.

Генерал Александер фон Клюк, който беше изключително решителен и агресивен, не се впечатли от тези директиви; той и началникът на щаба му генерал Херман фон Кул останаха уверени дори след като получиха новината, че авангардите са докладвали, че са идентифицирали нови френски формирования, и след като докладите потвърдиха, че от страна на противника се извършват мащабни движения на войски на запад. Войските на 1-ва армия продължават да напредват успешно на юг: на 3 септември ІІІ армейски корпус на генерал Евалд фон Лохов и ІХ армейски корпус на генерал Фердинанд фон Кваст достигат Марна и започват да я пресичат между Нантьой сюр Марн и Шато Тиери; междувременно ІѴ армейски корпус на генерал Фридрих Бертрам Сикст фон Армин е пристигнал на река Есен, а ІІ армейски корпус на генерал Александър фон Линзинген се намира южно от река Оаз при Шантили. В действителност 1-ва армия, която е марширувала и се е сражавала без прекъсване в продължение на две седмици, прекосявайки Белгия на север от река Мьоза и нанасяйки многократни поражения на британските войски, показва признаци на отслабване и изтощение; в края на август тя наброява 2863 убити, 7869 ранени и 9248 болни. Войската е уморена и в лошо състояние поради недостиг на оборудване и доставки, причинен от логистични трудности. Въпреки че армията му е загубила част от настъпателната си мощ, генерал фон Клюк смята, че е важно да не спира похода и да не дава на врага пространство за отдих, като продължава на юг; Париж е на 60 километра.

На 5 септември в 07:00 ч. генералите фон Клук и фон Кул получават новите заповеди от OHL, а следобед в щаба на армията пристига подполковник Хентш; двамата командири признават, че войските им са уморени и "на предела на възможностите си", оплакват се от липсата на координация между армиите и искат подсилване на 3-ти и 7-ми корпус в резерв, които по това време са ангажирани при Антверпен и Мобож. В крайна сметка те се съгласяват да следват новите диспозиции на генерал фон Молтке, въпреки че те отново заявяват, че след "многократните поражения" британците вече не са в състояние да преминат в атака. Генералите фон Клук и фон Кул вече бяха решили през предишните дни да оставят на север от Марна резервния IV корпус на генерал Ханс фон Гронау, който беше слаб и нямаше подходящи комуникационни съоръжения, за да защити десния фланг от заплахи откъм Париж, които се смятаха за малко вероятни, но те продължиха да обръщат внимание най-вече на юга, където насочиха по-голямата част от въздушното си разузнаване. В действителност дори в ОХЛ преобладава известен оптимизъм; не се отдава голямо значение на съобщенията за придвижване на френски войски на запад, които се тълкуват само като ариергардни действия.

Организация на френската контраофанзива

Генерал Жофр е решил да се оттегли след неблагоприятния изход на граничните сражения, но не се е примирил с поражението; в своята "Генерална инструкция №. 2" от 25 август, както и да посочи нови тактики за подобряване на сътрудничеството между пехотата и артилерията и за избягване на необмислени фронтални атаки, главнокомандващият вече предвижда създаването на "нова група сили" с няколко корпуса и дивизии, прехвърлени от Елзас и Париж, които ще бъдат разположени в района на Амиен или на Сома, за да обходят германското дясно крило. Първоначално генерал Жофр се надява да успее да спре германските армии на линията на Сома и Оаз, но британското поражение при Льо Като и последвалото отстъпление на BEF го принуждават да изостави този оптимистичен план и да нареди продължаване на общото отстъпление към Сена. През дните на отстъплението генерал Жофр влага много енергия, като посещава командните пунктове на армиите, за да провери ситуацията, събира подкрепления за фронта и също така заменя много генерали с нови висши офицери, които смята за по-оптимистично настроени и решени да се бият с най-голяма решителност.

В първите дни на септември френското командване скоро научава, че германските десни армии изглежда са променили линията си на настъпление и вече не се движат на югозапад, а директно на юг; до този извод стигат прихванатите съобщения, изпратени от различни германски части, и въздушното разузнаване. Новината е потвърдена от нови доклади на френски и британски разузнавателни самолети на 3 септември; германското дясно крило наистина се е отклонило към Ourcq и Marne.

Британските експедиционни сили достигат до Марна на 2 септември и я пресичат на следващия ден, като взривяват мостовете; за тринадесет дни британците отстъпват с почти 250 километра, като се сражават упорито и провеждат многобройни ариергардни действия. Британските войски бяха уморени, а самият генерал Френч изглеждаше обезкуражен, тъй като смяташе, че силите му се нуждаят предимно от няколко дни почивка; след поражението при Льо Като първоначално дори се говореше за изтегляне на войските към пристанищата на Ламанша, за да се качат отново. Британските експедиционни сили спират за момент източно от Париж в района на Мо, след което подновяват отстъплението си. На 2 септември френското правителство напуска столицата и се премества в Бордо, а за военен губернатор на града е назначен генерал Жозеф Симон Галиени; опитен и решителен, генералът веднага демонстрира голяма енергия и силна воля да защити столицата.

Генерал Галиен веднага осъзнава благоприятната възможност, предоставена на френската армия от изненадващото отклоняване на германското настъпление. Групировката под командването на генерал Мишел Жозеф Монури, новата 6-а армия, организирана като "маневрена маса" от генерал Жофр, която се създаваше източно от Париж, вече наброяваше над 150 души. 000 души и на 3 септември генерал Галиени решава самостоятелно, че ако германските войски продължат да се придвижват югоизточно от столицата, както сочат докладите и информацията от въздушното разузнаване, е време да ги атакува във фланг; той не чака конкретни заповеди от генерал Жофр, а веднага изпраща офанзивни диспозиции на генерал Монури, след което отива заедно с командира на 6-а армия в Мелун, за да обясни ситуацията на генерал Френч и да го убеди да сътрудничи.

Британският главнокомандващ не присъства в щаба и Галиени успява да обясни плановете си само на началника на щаба генерал Арчибалд Мъри, който обаче не изглежда много заинтересован и изобщо не приема предложенията на френския генерал; британските войски продължават да отстъпват и на 3 септември преминават на юг от река Гран Морен. Същия ден обаче генерал Луи Франше д'Еспери, новият командир на 5-та армия на мястото на генерал Ланрезак, постига по-утешителни резултати. Той обсъжда ситуацията с генерал Хенри Хюз Уилсън, подначалник на щаба на BEF; последният е по-позитивно настроен и бързо се придържа към общата програма за контранастъпление, като обещава участието на Британските експедиционни сили. Така на 4 септември генерал Франше д'Еспери успява да успокои генерал Жофр и да го увери в "абсолютното сътрудничество на британците".

Докато някои историци наблягат главно на предполагаемата решаваща роля на генерал Галиени в решението за атака на германския десен фланг, други автори показват, че именно генерал Жофр е този, който по време на отстъплението планира и организира разгръщането на силите, за да направи възможно такова контранастъпление; плановете на главнокомандващия всъщност предвиждат прехвърляне на сили от изток на запад, за да се образува нова маневрена маса, с която да се защити Париж и да се контраатакува германското дясно крило. Всъщност планирането и организирането на контраофанзивата продължава от дни във френския щаб; на практика дискусията се съсредоточава върху момента на атаката: докато главният сътрудник на генерал Жофр, майор Морис Гамелин, смята, че е дошъл моментът за атака, генерал Анри Бертело (заместник-началник на щаба) съветва да се изчака още малко и контраофанзивата да започне едва след като френските армии достигнат Сена и Об. Очевидно, след като чува тази новина, генерал Галиени протестира, опасявайки се, че по-нататъшно отстъпление ще компрометира изхода на битката. Генерал Жофр приема мнението на майор Гамелен и генерал Галиени и решава да атакува на 6 септември; генерал Бертело също се обявява в подкрепа на атаката.

В часовете преди нападението генерал Жофр извършва огромна организационна работа и на 5 септември информира правителството за плановете си, определя стратегическата ситуация като "отлична" и заявява, че "не може да се надяваме на по-добро състояние"; той заявява, че е решен да се бие "с всички сили", за да "постигне победа". На същия ден той издава "Общи инструкции" № 5 и № 6. С първата заповядва на 3-та армия на генерал Морис Пол Емануел Сарай, който замества генерал Руфи, на 4-та армия на генерал дьо Лангле дьо Кари и на новата 9-та армия, чието командване поема генерал Фердинанд Фош, да спрат отстъплението си и да контраатакуват от 6 септември. В "Генерална инструкция № 6", издадена в 22:00 ч. на 5 септември, той посочва основните детайли на настъплението по лявото крило, в което ще участва 6-та армия на генерал Монури, която ще атакува от района на Париж по посока на Ourcq, докато Британският експедиционен корпус и 5-та армия на генерал Франше д'Еспери ще настъпят от юг по посока на Montmirail; армията на генерал Фош ще защитава десния фланг на 5-та армия в района на блатата Saint-Gond.

Френският главнокомандващ до последно се съмнява в истинската воля на британците да спрат отстъплението и да участват в контранастъплението въпреки уверенията на генерал Франше д'Есперей и генерал Уилсън; Жофр решава да се срещне лично с генерал Франше в щаба на БЕФ в замъка Во льо Пенил. Разговорът беше драматичен и още по-несигурен поради трудното езиково разбирателство между двамата висши офицери; в крайна сметка, въпреки енергичните увещания на Жофр, французинът увери, че британците ще участват в общата контраофанзива на 6 септември.

Германската армия

Според първоначалните планове на генерал фон Шлифен германското дясно крило е трябвало да се състои от 69 пехотни и 8 кавалерийски дивизии, докато на лявото крило в Лотарингия и Елзас са останали само 10 пехотни и 3 кавалерийски дивизии, което осигурява съотношение 7:1 за армиите, отговорни за решаващия обгръщащ маньовър през Белгия и Северна Франция. Въпреки това генерал фон Молтке, който наследява генерал фон Шлифен през 1906 г., смята, че е наложително да се изпратят по-големи сили на изток срещу руснаците и в Елзас и Лотарингия, за да се защитят тези региони от френско настъпление; поради това дясното крило губи 96 батальона, а лявото крило е подсилено с 85 батальона, което в новия план за разгръщане възлиза на 24 и половина дивизии. По този начин съотношението на силите между двете крила на германската армия на запад спада до 3:1 в полза на настъпващото дясно крило. Освен това в хода на битката, поради загубите, изтощението, необходимостта да се оставят значителни окупационни сили и няколко армейски корпуса за блокиране на крепостите Мобеуге и Антверпен, германската армия постепенно отслабва. След първите съобщения за поражения в Източна Прусия, в края на август генерал фон Молтке прехвърля два армейски корпуса от 2-ра армия на изток. В решаващия момент на битката при Марна германската армия е превъзхождана от противника, като може да разполага само с 44 пехотни и 7 кавалерийски дивизии със 750 000 войници.

От техническа и тактическа гледна точка германското висше командване изглежда е разбрало значението на огневата мощ и революцията, която се извършва в изкуството на водене на война; германският войник, екипиран с новата, незабележима униформа Feldgrau и Pickelhaube, кожената каска с шипове на пруската армия, е въоръжен с 7,92-милиметровата петзарядна пушка Mauser 98. Всеки пехотен полк разполага с картечна рота, оборудвана с надеждната и мощна картечница MG 08. Дивизионните и корпусните полски артилерийски полкове са оборудвани със 7,7-см оръдия и 10,5-см и 15-см тежки гаубици, които могат да осигурят мощна огнева поддръжка; войските са обучени да напредват с бързи маневри с подкрепата на картечниците, които се считат за важни не само при отбрана, но и при нападение. Освен това според доктрината Auftragstaktik германската теория предвижда децентрализация на тактическото ръководство на бойното поле и по този начин засилване на инициативността на младшите офицери и сержанти. По време на кампанията на запад и битката при Марна германските войски обикновено прилагат тази тактика и успяват да използват картечната рота главно като подкрепа на пехотата. Въпреки това в някои фази на боевете в Белгия и при Марна германската армия предприема масирани атаки с плътни колони в тесни редици, без да се съобразява с огневата мощ на съвременните оръжия.

От оперативна гледна точка германската армия изпитва значителни затруднения в областта на комуникациите и не успява да осигури адекватна връзка между движещите се армии; в резултат на това ОХЛ, която изостава първо в Кобленц, а след това в Люксембург, често не е информирана своевременно за развитието на ситуацията и със закъснение получава важна информация. Генерал Хелмут фон Молтке, в несигурно здравословно състояние, не особено оптимистично настроен и подложен на тежко изпитание от напрежението на кампанията, не е в състояние да контролира стриктно основните си подчинени, които в някои случаи вземат фундаментални решения по собствена инициатива.

Френската армия

От 1911 г. генерал Жозеф Жофр е назначен за главнокомандващ на френската армия в случай на война; произхожда от гениален военен, служил е в колониите и е смятан по-скоро за експерт в областта на транспорта и логистиката, отколкото за стратег. По време на кампанията той проявява решителност и увереност в победата въпреки ранните поражения и привидно компрометираната ситуация; 17-ият военен план бързо се оказва неадекватен, но генералът успява да реорганизира разположението си, като премества войските в решаващите точки и успява да постигне числено превъзходство в най-важния момент и в най-важните сектори. По време на битката при Марна съюзниците разполагат с 56 пехотни дивизии, от които пет британски, и десет кавалерийски дивизии, от които една британска; общо около един милион войници.

Френската армия е влязла във войната, използвайки тактико-оперативните теории за тотално настъпление; тези тактически концепции, споделяни от повечето френски генерали, предвиждат т.нар. атака brusquée ("бърза и стремителна атака") и се основават на идеалистичните теории за élan ("жизнения дух") и "френската ярост", според които френският войник превъзхожда по същество своя противник като боец. Войникът, все още облечен в униформата от XIX в. с дългата синя куртка и ослепителния панталон руж, беше въоръжен с модерната 8 мм пушка "Лебел" с осем патрона в тръбния пълнител и с картечницата "Сен Етиен", но командването се съмняваше в истинското значение на това оръжие, което се смяташе за твърде тежко и най-вече за твърде изразходващо боеприпаси. От гледна точка на въоръжението силната страна на френската армия е нейната отлична полева артилерия, която е оборудвана със смъртоносното 75-милиметрово оръдие, предназначено за дивизионните батареи и резерва на армейския корпус, считано за много по-добро от германските полеви оръдия и способно, благодарение на своята прецизност, напрегната стрелба, обсег, мобилност и най-вече на впечатляващата скорост на стрелба до 20-30 изстрела в минута, да подкрепя атаките на пехотата и да доминира на бойното поле. От друга страна, френската армия разполага само с 300 тежки артилерийски оръдия с калибър 105, 120 и 155 мм, които се смятат за ограничени за водене на война с бързо придвижване, предвидена от теоретиците на генералния щаб.

Всъщност по време на първите сражения французите страдат от превъзходството на германската тежка артилерия и претърпяват много големи загуби поради прекомерната динамика на настъплението и непрекъснатия стремеж на пехотата към решаващата фронтална щикова атака. Френските генерали осъзнават, че необмисленото предприемане на тотално настъпление би било пагубно в лицето на германските картечници, и макар че по време на битката при Марна френската армия продължава да прилага тактика на масирана атака, тя се стреми да използва максимално своята полева артилерия; понякога 75-милиметровите батареи са концентрирани, за да осигурят постоянна и ефективна огнева поддръжка както за подпомагане на атакуващата пехота, така и за отблъскване на вражеските атаки.

Британската армия

Британските експедиционни сили, които се приземяват във Франция на 20 август, се състоят от три армейски корпуса с пет пехотни дивизии и една кавалерийска дивизия; това са опитни и добре обучени професионални редовни войски с адекватна логистична подкрепа. След скромните резултати по време на Голямата бурска война от 1899-1902 г. британската армия насърчава мащабна програма за реформи чрез създаването на Имперски генерален щаб през 1906 г. и особено развитие на въоръжението и логистичната организация на своите сили. Британската пехота, екипирана в модерната униформа каки, навлиза на бойното поле, въоръжена с отличната десетзарядна пушка Lee-Enfield и здравата картечница Vickers, а артилерията разполага с отличното 18-фунтово скорострелно полско оръдие и е добре снабдена с 4,5-инчови гаубици и 60-фунтови тежки оръдия.

От гледна точка на тактиката британската теория подчертава значението на огневата мощ, но все още предпочита атаката от близко разстояние, предшествана от използването на оръдия и картечници; викторианските традиции се запазват особено в кавалерийските части. В генералния щаб, наред с генералите с добри организационни умения, не липсваха и офицери с лошо качество и прекалено привързани към старата тактика. Фелдмаршал Джон Френч, който пристига във Франция на 14 август 1914 г., трябва да покаже скромни лидерски качества, като работи трудно с френските генерали; генерал Хенри Уилсън, заместник-началник на имперския генерален щаб, скоро се превръща в главния офицер за връзка между двамата съюзници. В ранните сражения британците показват упоритост и добра стрелба, което прави добро впечатление на германските войски; те успяват да запазят сплотеност въпреки безкрайното и изтощително отстъпление. По време на битката при Марна те участват в контраофанзивата, като настъпват в широката пролука, отворена в германския фронт, но проявяват прекомерна предпазливост, напредвайки много бавно въпреки слабата съпротива и скромните загуби.

Сраженията при река Ourcq

Според плановете на генерал Жофр генерал Монури е трябвало да започне основната атака, като удари открития десен фланг на германската армия, чиято основна маса изглежда е настъпвала на юг от Марна, без да знае за френската концентрация източно от Париж. Шеста армия обаче току-що е била сформирана чрез обединяване на 7-ми армейски корпус на генерал Фредерик Вотие от Елзас, 5-та и 6-та резервна дивизия на генералите Анри дьо Ламаз и Шарл Ебенер, изтощената кавалерия на генерал Андре Сорде и новопрехвърлените от Северна Африка войски; очаква се да пристигне и 4-ти армейски корпус на генерал Виктор Рене Боел, който преди това е бил част от 3-та армия в Ардените. Тези части вече бяха отчасти отслабени след принудителните походи и боевете през август и имаха много малко време да организират разполагането си, да проведат разузнаване и да проучат тактическите подробности. Генерал Монури решава да придвижи силите си още сутринта на 5 септември; заповедите достигат до водещите части в 06:00 ч., само час преди определения час за започване на похода; французите не очакват силна съпротива и смятат, че по-голямата част от германските войски все още се намират в югозападната част на страната.

Всъщност, докато по-голямата част от 1-ва армия на генерал фон Клук е в поход на юг и вече е достигнала река Гран Морен, 4-ти резервен корпус на германската армия на генерал Ханс фон Гронау, състоящ се от две пехотни и една кавалерийска дивизия, остава на север от Марна, около град Нантьой-ле-Ходуен. В 11:00 ч. германската кавалерия забелязва френските авангарди в движение и генерал фон Гронау, въпреки липсата на информация и слабостта на силите си, решава да спре похода и да атакува съобщените сили на запад. В 12,30 ч. германската артилерия започва да обстрелва френските войски от групата на генерал Ламаз, които, без да знаят за близостта на врага, току-що са спрели в селата Иверни, Вилерой и Монтион.

Първоначално французите са изненадани от германското нападение, но успяват да го задържат благодарение на 75-милиметровия оръдеен огън, а 55-та резервна дивизия успява да установи заградителна линия източно от Иверни и Виленой; въпреки това една мароканска бригада претърпява тежки загуби при опита си да напредне, а опитът на французите да се придвижат от Виленой също е отблъснат от германски артилерийски огън. По-нататък на север се развиват ожесточени боеве в гората Тилиер, където френската 56-а резервна дивизия е атакувана от германска дивизия, а още по на север френската 14-а дивизия внезапно се оказва в бой при Буянси. В края на деня на 5 септември, характеризиращ се с объркани и кръвопролитни боеве, генерал фон Гронау решава да прекрати атаките и благоразумно да се оттегли на по-задна линия; войските му са претърпели тежки загуби, главно поради огъня на френската артилерия, и освен това е ясно, че са изправени пред далеч по-многобройни сили. Генералът смяташе, че пристигането на подкрепления за укрепване на линиите му е спешно.

Генерал фон Клук и началникът на щаба му генерал Херман фон Кул най-накрая осъзнават опасната ситуация на десния фланг на 1-ва армия, защитаван само от слабия резервен IV армейски корпус и подложен на нарастващ натиск от новата френска групировка. Лошата новина е съобщена от генерал фон Гронау по телефона в полунощ на 5 септември; въпреки това генералите фон Клук и фон Кул решават да приемат битката източно от Париж, да прегрупират по-голямата част от армията, която тогава се намира на юг от Марна, и да атакуват на запад по река Уорк. Рано сутринта на 6 септември II Померански армейски корпус на генерал Александър фон Линзинген е изтеглен на север от Марна и насочен към Лизи-сюр-Орк и Жерминьо-л'Евек, а в ранния следобед IV пруски корпус на генерал Сикст фон Арним също получава заповед да спре настъплението си на юг от Марна и да се придвижи на северозапад на принудителни етапи. Всъщност изглежда, че генералите фон Клюк и фон Бюлов първоначално смятат, че френските сили, действащи източно от Париж, са само ариергардни и едва откриването на 6 септември на копия от призива на генерал Жофр към войските изяснява ситуацията; в ОХЛ, информирани за последните събития, генерал фон Молтке и полковник Тапен разбират, че вражеското отстъпление е приключило и започва решителната битка. Полковник Тапен говори за "деня на решението" и казва, че "най-накрая сме ги настигнали", че "битката ще бъде тежка" и че "нашите храбри войници добре знаят задачата си".

Сутринта на 6 септември френските авангарди заемат терена, изоставен от IV резервен корпус, който през нощта е заел позиция в източния край на платото Мулен, западно от река Ourcq; заповедта на генерал Монури е да поднови настъплението и да се отправи към градовете Сен-Супл и Марсили с резервната групировка на генерал Ламаз; към Пеншар с 45-та дивизия и към платото със 7-ми армейски корпус на генерал Вотие. Сраженията започват в 10 ч. сутринта, но в 12 ч. на обяд двете дивизии на 2-ри армейски корпус на генерал фон Линзинген пристигат на бойното поле и след принудителен марш от 60 км заемат позиции на двете крила на германското разполагане. Въпреки пристигането на тези подкрепления генерал Монури упорито подновява атаките, след като прегрупира силите на генерал Ламаз; до 16:30 ч. французите предприемат непрекъснати фронтални атаки, но не успяват да напреднат по открития терен, подложен на германски огън; при Барси 55-та дивизия е отблъсната с тежки загуби, а при Шамбри 45-та дивизия и Мароканската дивизия на генерал Ернест Жозеф Блондлат не успяват да се справят със съпротивата на 3-та пехотна дивизия на генерал Карл фон Тросел. При Етрепили 56-та дивизия, след поредица от неуспешни атаки, е контраатакувана и успява да стабилизира положението благодарение на огъня на четири 75-милиметрови оръдия, използвани от близко разстояние.

В другите сектори настъплението на 6-та армия също не постига решителни резултати; докато 63-та дивизия успява да се укрепи и да завладее Ferme de Champfleury и град Puisieux, по-на север френската 14-та дивизия е контраатакувана и си възвръща някои от завоюваните позиции. Сраженията са много ожесточени и кръвопролитни, а германските войски също са претърпели тежки загуби; резервът на IV корпус вече е много отслабен и морално обременен, а II корпус също се нуждае от подкрепления. Вечерта генерал фон Линзинген призовава за спешна намеса IV корпус на генерал фон Арним, който по заповед на генерал фон Клюк се приближава от югоизток; първите части достигат района на боевете в 02:00 часа на 7 септември.

Генерал фон Клук трябва да се справи със ситуацията на Ourcq с недостатъчни сили, за да постигне успех. Той е наясно, че преместването на II и IV корпус е оставило непокрит опасен район на юг между Варред и Санси-лес-Провин, затова, за да контролира ситуацията и да спечели време, командването на 1-ва армия решава да разположи в този район I и II кавалерийски корпус на генералите фон Рихтхофен и фон дер Марвиц. През нощта на 7 септември генералите фон Клук и фон Кул решават, че се нуждаят от всичките си сили на река Ourcq; изпратени са съобщения до командването на 2-ра армия да разполагат с 3-ти и 9-ти корпус, които по това време се сражават на запад по река Grand Morin между Естерне и Choisy.

През деня на 6 септември френската 6-та армия получава 61-ва резервна дивизия като подкрепление; генерал Монури се нуждае от възможно най-много сили на свое разположение и пристигането на войските е изключително спешно. Именно на този етап, на 7 септември, се случва известният епизод с "такситата от Марна": за да ускори максимално транспортирането на 4-ти армейски корпус на генерал Боел на север от река Уорк, губернаторът на Париж генерал Галиени прибягва до импровизирания начин да прехвърли част от 7-ма дивизия, която току-що е пристигнала изтощена след поредица от принудителни маршове, на 50 километра на север с таксита от Париж, набързо реквизирани. Около 1200 таксита (предимно Renault Type AG и Type AG-1) са сглобени в Hôtel des Invalides и натоварени в парижкото предградие Livry-sur-Seine с по четирима или петима войници от 103-ти и 104-ти пехотен полк. Войските, около 4000 войници, пристигат на местоназначението си в района на Нантей в 02:00 ч. на 8 септември; по време на транспортирането частите се разпиляват и достигат мястото на прегрупиране в неорганизиран вид. Това спешно прехвърляне всъщност не изиграва решаваща роля и е с ограничено значение за изхода на сраженията, но епизодът и патриотичната ангажираност на парижките таксиметрови шофьори се превръщат в най-известното символично представяне на битката при Марна.

Междувременно сутринта на 7 септември генерал Монури подновява атаките си, но германските резервни IV и II корпус са подсилени с пристигането на 7-а и 8-а дивизия на IV корпус на генерал фон Арним; френските атаки срещат силна съпротива. 45-та дивизия на генерал Антоан Дрюд е спряна от германски артилерийски огън източно от Шамбри, а при Пюизе 63-та резервна дивизия дава признаци на разпадане. Положението е възстановено за французите благодарение на решителната намеса на 75-милиметровите оръдия от 5-и артилерийски полк на полковник Робер Нивел; оръдията водят бърз огън със скорост двадесет изстрела в минута и разбиват атаката на германската пехота, като за момент стабилизират положението. На север френската 14-та дивизия не успява да напредне, а всички атаки на 61-ва резервна дивизия срещу село Бетц са отблъснати от германската 7-ма дивизия, която току-що е пристигнала след принудителен марш от 60 километра. При Етрепили, защитаван от два полка на 4-ти резервен корпус, отново се водят ожесточени боеве; германците се опитват да напреднат на запад, но са блокирани от френски артилерийски огън, а следобед са контраатакувани от 2-ри зуавски полк. Германците се оттеглят и селото временно преминава във френски ръце, но през нощта германците контраатакуват и се връщат в Етрепили, където се водят неуспешни нощни боеве около гробището. По-нататък на юг германската 3-та дивизия, атакувана от мароканската дивизия, трудно удържа несигурните си позиции при Варедс.

През нощта на 6 срещу 7 септември генерал фон Клук взема рискованото решение да изтегли 3-ти и 9-ти корпус от бойната линия при Гран Морен и незабавно да ги прехвърли с принудителни маршове на север, за да подсилят разположението му при Уорк. Тази инициатива, предприета без предварителна консултация с генерал фон Молтке или генерал фон Бюлов, създава опасна пролука в германските линии на десния фланг на 2-ра армия и рискува да предопредели цялостния изход на битката, като благоприятства настъплението на противника, но фон Клюк, агресивен и решителен командир, смята, че кавалерията му може да спечели време, като забави напредването на французите през пролуката; генералът е убеден, че след като концентрира силите си, ще може да победи френската групировка, която го е нападнала при река Уорк, и да настъпи към Париж, решавайки битката с един замах. III берлински армейски корпус на генерал Евалд фон Лохов и IX ханзейски армейски корпус на генерал Фердинанд фон Кваст са тръгнали сутринта на 7 септември и се приближават насилствено; междувременно силите на 1-ва армия продължават успешно да отблъскват новите атаки на 6-та армия на генерал Монури, която въпреки подкрепленията е изтощена и отслабена от тежки загуби.

На 8 септември в централния сектор на линията при Троси-ан-Мултиен германската артилерия успява да блокира френските атаки, докато на височините източно от Етрепили IV резервен корпус на генерал фон Гронау е уморен и унищожен след тридневна битка. След като през целия ден е подложена на френски артилерийски огън, за щастие вечерта е подсилена от новопристигналата 5-а дивизия на III корпус, която незабавно е изпратена на линия. Положението на германците е по-трудно на юг, където 3-та дивизия от II корпус понася тежки загуби под огъня на 75-милиметрови оръдия и атаките на мароканската дивизия; дивизията започва да бъде застрашена и от левия фланг от британското настъпление в прохода. През деня генерал фон Клук решава да изтегли 3-та дивизия, която изоставя Варедес, разрушава мостовете над Марна и заема позиции на изток по височините на Конгис-сюр-Теруан. От друга страна, обходната маневра на северния фланг, предприета от френските 7-а и 61-ва дивизия, завършва с неуспех. След като първоначално печелят позиции, превземайки Етавини, те са блокирани от германския 4-ти армейски корпус на генерал фон Арним, който е подсилен от първите пристигнали части на 6-а дивизия от 3-ти армейски корпус.

Генерал Монури е наясно, че силите му не са в състояние да постигнат решителен успех и отслабват, и се опасява от германска контраатака със сила; генерал Галиени е загрижен и призовава Монури да задържи позициите си "с най-голяма енергия". Генерал Жофр също признава, че 6-та армия вече не може да атакува, но разчита, че ще успее да продължи да се сражава на отбранителни позиции и да задържи германските сили; главнокомандващият решава да изпрати 37-ма дивизия и териториалните войски на генерал Албер д'Амад, за да прикрият левия фланг. Командирът на 6-та армия описва войските си като "изтощени и изтощени", но уверява, че те се държат "на всички позиции"; той предполага, че е възможно да печелят време, като бавно се изтеглят обратно към Париж.

Генерал фон Клук все още беше уверен в себе си: въпреки нарастващия натиск, на който е подложен на левия си фланг поради широката пролука, в която настъпват британците, през нощта на 8 срещу 9 септември той информира върховното командване, че вярва, че ще постигне победа на следващия ден чрез решителна атака, предприета на северния фланг с пристигането на двете дивизии от IX армейски корпус на генерал фон Кваст, подсилени с 6-та дивизия от III корпус и резервната бригада на генерал Рудолф фон Лепел, която се придвижва на юг след напускането на Брюксел. В действителност изолираното положение на 1-ва армия става все по-опасно; сутринта на 9 септември генералите фон Клук и фон Кул научават точни новини от генерал фон Бюлов за отстъплението на 2-ра армия към Марна, а германската кавалерия съобщава, че положението в разстоянието между двете армии става все по-критично.

Атаката на IX армейски корпус на генерал фон Кваст започва сутринта на 9 септември по северното крило; френските 61-ва и 7-ма дивизия са поставени в трудно положение и трябва да отстъпят в най-задната отбранителна линия. Положението на французите се усложнява още повече след пристигането от север на бригадата на генерал фон Лепел, която преодолява съпротивата на два резервни полка, достига пътя южно от Нантьой льо Одуен и застрашава комуникациите на 61-ва дивизия. Намесата на 75-милиметровите оръдия от 44-и артилерийски полк и кавалерийските части успява да стабилизира ситуацията и да спре германците. Междувременно обаче позицията на левия фланг на германската 1-ва армия се влошава, така че генерал фон Клук трябва да изтегли 2-ри и 4-ти армейски корпус към Куломб-ан-Валоа в 09:30 ч., за да посрещне британското настъпление на юг от Марна, а генерал фон Бюлов обявява, че е решил да отстъпи още към Дорманс.

Генерал фон Клук организира среща с генералите си, за да похвали решимостта им и да ускори атаката по северното крило; той все още изглежда много решителен, заявявайки, че "всеки войник трябва да бъде убеден в победата" и че ако атаката е успешна, "ще бъде постигната окончателна победа". Генерал фон Кваст също е оптимист и вярва, че останалите френски сили няма да могат да спрат атаката му към Париж. Нещата се променят напълно след 11,30 ч., когато подполковник Рихард Хенч, изпратен от генерал фон Молтке да оцени ситуацията и да вземе възможни решения, пристига в щаба на 1-ва армия в Мареуи-сюр-Орк.

Сраженията на Petit и Grand Morin

На 6 септември генерал Франше д'Есперей започва контраатаката на 5-та армия; след като заменя генерал Ланрезак на 3 септември, новият упорит и борбен командир решава да настъпи от юг по посока на Монмирай, надявайки се да координира настъплението си с атаката на британците от югозапад. На 4 септември генерал Франше д'Еспери се среща с генерал Хенри Уилсън, който изглежда е съгласен с този план и гарантира британското съгласие.

Френските войски, изтощени от дългото отстъпление, са уморени и отслабени, а самият генерал Франше д'Еспери е наясно с трудното положение; въпреки това командирите и войниците показват хъс и висок морал. Преди началото на настъплението са засечени движенията на големи германски колони, които се отдалечават от фронта и се придвижват на североизток; германската отбрана пред 5-та армия в действителност отслабва, след като 2-ри и 4-ти корпус на генералите фон Линзинген и фон Арним са в процес на прехвърляне, по заповед на генерал фон Клюк, издадена в полунощ на 6 септември, напускайки сектора Гран Морен, за да се присъединят към останалата част от 1-ва германска армия и да помогнат за отблъскване на атаките на генерал Манури от Уорк. Генерал Франше д'Еспери атакува с три армейски корпуса в предната линия: 18-и корпус на генерал Луи дьо Модюи се насочва към Монсо-ле-Провин; 3-и корпус на генерал Емил Ектор Хаш атакува Курживо, а 1-и корпус на генерал Анри Виктор Делиньи атакува Естерне. 10-ти корпус на генерал Гилбърт Дефорж ще остане в резерв, а кавалерийският корпус ще се опита да поддържа връзки по фланговете на армията.

18-и армейски корпус съсредоточава голяма маса 75-милиметрова полева артилерия; генерал Модюи възнамерява да извърши мощна предварителна бомбардировка, преди да атакува Монсо-Лес-Провин, и прегрупира над 200 75-милиметрови оръдия от своя армейски корпус, подсилени от батареите на 6-а дивизия и 53-а и 69-а дивизия в резерв. Френските оръдия унищожават германската артилерия, която се състои само от четири батареи, а след това се насочват към позициите на пехотата; градът е окупиран от части на три германски полка от 3-ти армейски корпус на генерал Евалд фон Лохов, които, въпреки че са подложени на артилерийски обстрел, описан като "чудовищен", се защитават във фермите, които трябва да бъдат систематично превзети от френските 35-та и 6-та дивизия; в 23:00 ч: 00, Монсо-лес-Провин попада в ръцете на френските войски.

В същото време другите атаки на 5-та армия се развиват бавно и трудно в условията на германска съпротива: 1-ви армейски корпус не успява да завладее Естерней, който е добре защитен от германския IX корпус на генерал Фердинанд фон Кваст, а кавалерийският корпус е в отбрана, без да допринася за настъплението. По-успешен е 10-и армейски корпус на генерал Дефорж, който се намесва в крайната десница, атакува германския 10-и резервен корпус на генерал Йоханес фон Ебен и успешно достига град Шарлевил в хълмовете над река Пти Морен. Напредването на британските войски е много по-плавно; BEF преминава през терен, защитаван само от германски ариергардни части и няколко кавалерийски части, след като германските II и IV корпус са напуснали позициите си от сутринта на 6 септември по заповед на генерал фон Клюк и се придвижват с принудителни маршове към Уорк. Вечерта британските авангарди без особени трудности достигнаха бреговете на река Гран Морен, между Креси-ла-Шапел и Шоази-ан-Бри. Настъплението на трите британски армейски корпуса, започнало на повече от двадесет километра зад планираната от генерал Жофр линия на тръгване, протича с голяма бавност и предпазливост въпреки ограничената съпротива на противника; отляво I корпус под командването на генерал Дъглас Хейг, опасявайки се да не срещне дивизии на германския I кавалерийски корпус, спира настъплението до 15:30 ч., позволявайки на германския IV корпус да се оттегли необезпокояван към Ourcq. Британците намират изоставени позиции и претърпяват скромни загуби; генерал Франше д'Еспери е силно раздразнен от британското колебание и настоява за по-бързо настъпление.

Въпреки предпазливото британско настъпление генерал фон Бюлов е силно притеснен; силите му са отслабени и подложени на все по-силни атаки, а прехвърлянето на IV корпус на фронта Ourcq опасно излага на риск десния му фланг. Около полунощ на 6 септември командирът на 2-ра армия решава да накара III и IX корпус да се оттеглят северно от Пти Морен, западно от Монмирай, като се свържат от лявата си страна с резервния X корпус. Това отстъпление на около 15-20 километра разширява разликата от около 30 километра в германските линии между дясното крило на 2-ра армия и лявото крило на 1-ва армия, покрито само от двата германски кавалерийски корпуса. Маневрата за отстъпление е извършена трудно под натиска на французите и струва тежки загуби: при фермата Гебаре един батальон от 10-ти резервен корпус на генерал фон Ебен е отрязан и обкръжен. Французите отказват да приемат капитулацията и унищожават подразделението със 75-милиметрова артилерийска установка; 93 мъже са пленени, а 450 са убити.

Положението на германското разполагане става още по-трудно, когато в 10 ч. на 7 септември генерал фон Клюк взема рискованото решение да се изтегли от фронта на Пти Морен и да премести III армейски корпус на генерал фон Лохов и IX армейски корпус на генерал фон Кваст към Уерк. Тази рискована маневра, усложнена от факта, че двата корпуса се сражават с французите и поради това имат значителни проблеми да се оттеглят, преди да потеглят на север, допълнително увеличава разликата отдясно на 2-ра армия на генерал фон Бюлов; това пространство, почти лишено от германски войски, вече е с дължина над петдесет километра, през които Британският експедиционен корпус може да напредва почти безпрепятствено. Генерал фон Бюлов с ужас научава, че още два армейски корпуса са напуснали фронта му, и се опитва да прикрие десния си фланг, като вкарва 7-и армейски корпус на генерал Карл фон Айнем заедно с 10-и резервен корпус.

На 7 септември генерал Франше д'Еспери подновява настъплението; френските корпуси напредват методично, като се опитват да поддържат странични контакти между дивизиите, и скоро откриват, че германците са в пълно отстъпление. Основната цел на армията е град Монмирай. 10-ти армейски корпус на генерал Дефорж достига и превзема Гран Морен, срещайки само слаба ариергардна съпротива; отдясно 1-ви армейски корпус на генерал Делиньи най-накрая окупира Естерней, който вече е бил евакуиран от германците, докато 3-ти корпус на генерал Хаш трябва да се справи с някои части на германския IX корпус, които не са успели да се оттеглят навреме. Пета дивизия на генерал Шарл Манжен и шеста дивизия на генерал Филип Петен атакуват, превземат градовете Ескар и Курживо и достигат до Гран Морен. На 7 септември BEF подновява бавното си и колебливо настъпление на север; въпреки ясните признаци за отстъпление, британските части маршируват цял ден почти без бой и се сблъскват само със слаби кавалерийски части; накрая Гран Морен е превзет. Опитът на генерал Галиени да си сътрудничи с британците, като придвижи 8-ма дивизия на генерал Лартиг на юг от Мо, е осуетен от германските картечници на 3-та дивизия на генерал фон Тросел, които нанасят тежки загуби на северния бряг на Марна.

На 8 септември BEF най-накрая постига по-голям напредък и достига до Пти Морен, който е преминат след боеве при Саблониер. След като кавалерията се сблъсква с проблеми, пехотата от 4-та и 5-та дивизия успява да премине реката. В късния следобед германците отстъпват южно от Марна в района на Ла Ферте-су-Жуар. Въпреки тези резултати генерал Жофр е раздразнен от бавността на британците; за три дни BEF, въпреки че има огромно превъзходство на силите, е напреднала в почти свободно пространство от само 40 километра.

В същото време 5-та френска армия на генерал Франше д'Еспери подновява настъплението по цялата линия и постига важни успехи; докато 10-ти армейски корпус на генерал Дефорж се отклонява надясно, за да подкрепи левия фланг на генерал Фош, който изпитва затруднения в блатата Сен Гонд, 1-ви армейски корпус настъпва от юг към Монмирай; немската артилерия поддържа интензивен огън, който забавя настъплението. Френските оръдия трудно откриват позицията на германските гаубични батареи и не успяват да потушат огъня им, но французите подновяват настъплението си и пресичат река Petit Morin източно от Монмирай. Германската артилерия също така възпрепятства напредването в центъра на 3-ти армейски корпус на генерал Делиньи със своята непрекъсната и ефективна намеса; 5-та дивизия на генерал Манжен е водещият елемент на армейския корпус, но поради вражеския оръдеен огън тя достига южния бряг на река Пти Морен едва вечерта, а първият ѝ опит да я премине е отблъснат в 20:00 ч.

Положението на германската 2-ра армия става наистина критично поради успехите, постигнати на запад от 18-и армейски корпус на генерал Мод'хури. В този много уязвим сектор след напускането на корпуса, отзован от генерал фон Клюк, германската отбрана е поверена на VII корпус на генерал фон Айнем, който заема Монмирай с 14-та дивизия и прикрива десния му фланг при Марше-ан-Бри с 13-та дивизия. Нападението на двете дивизии на френския 18-и корпус е предшествано от тежка нощна артилерийска бомбардировка; французите достигат и превземат Пети Морен, а в 12 ч. на обяд с яростна атака разгромяват германската отбрана и атакуват Марше-ан-Бри; градът пада вечерта след последната атака на 36-а дивизия на генерал Жуаник. Превземането на Марше-ан-Бри от французите е много важно, защото им позволява да заобиколят десния фланг на 2-ра армия и Монмирай вече е застрашен от две посоки. Генерал фон Бюлов и неговият началник на щаба генерал Ото фон Лауенщайн са много песимистично настроени и решават, че по-нататъшното отстъпление е неизбежно. Монмирай е евакуиран, а VII корпус на генерал фон Айнем и X резервен корпус на генерал фон Ебен се оттеглят на изток до линията Маргни-Ле Тулт, като допълнително увеличават разликата между десния фланг на 2-ра армия и левия фланг на 1-ва армия.

В 19,45 ч. на 8 септември подполковник Рихард Хенч, офицер, изпратен на фронта от генерал фон Молтке с пълни пълномощия, пристига в щаба на 2-ра армия в замъка Монморт, където веднага разговаря с генерал фон Лауенщайн и началника на оперативния отдел подполковник Артур Матес. Генерал фон Лауенщайн докладва, че положението в армията е много сериозно; на следващата среща с генерал фон Бюлов последният говори за "сериозна и дори опасна" ситуация и се оплаква остро от поведението на генерал фон Клюк, чиято липса на сътрудничество според него е довела до увеличаване на разликата между двете формации на германското дясно крило. По време на срещата идва много лошата новина за падането на Марше-ан-Бри и обхождането на десния фланг; тази новина разтърсва всички присъстващи, офицерите от 2-ра армия признават, че нямат налични резерви, че положението е "отчайващо" и че армията се "разпада". За първи път се заговори за общо отстъпление. Подполковник Хенч запазва спокойствие, като цяло споделя оценките на останалите офицери и в 06:00 ч. на 9 септември заминава за щаба на 1-ва армия, за да убеди генерал фон Клюк да прекъсне битката на Ourcq. След заминаването си генерал фон Бюлов, силно деморализиран и напълно убеден след последните доклади, че в пролома, където са докладвани многобройни настъпващи вражески колони, се извършва истински пробив, информира генералите фон Клюк и фон Хаузен в 09:02 ч. на 9 септември, че 2-ра армия "започва общо отстъпление".

След успехите от 8 септември генерал Франше д'Еспери е много оптимистично настроен; той издава прокламация до войските, в която нарича врага "в пълно отстъпление" и призовава за "енергично преследване". Френският генерал осъзнава необходимостта от незабавно продължаване на настъплението, поради което са издадени нови заповеди до формированията на 5-та армия, за да се възползват от ситуацията. Докато кавалерийският корпус на генерал Коне ще поддържа връзка с британците на левия фланг, 18-и и 1-ви корпус ще тръгнат на север по посока на Шато-Тиери и Конде-ан-Бри, а 10-и корпус на десния фланг ще се насочи на изток, за да подкрепи генерал Фош, чиято 9-а армия води тежки боеве в блатата Сен-Гонд. За да премине бързо през Марна, генерал Франше д'Еспери нарежда на екипажите на мостовете си да се изнесат напред.

Въпреки намеренията на генерал Франше д'Еспери, френското настъпление на 9 септември се развива бавно по целия фронт и не успява да привлече германците и да блокира тяхното отстъпление. На дясното крило френските операции са затруднени от трудностите на генерал Фош, чиито войски са претърпели неуспех при Мондеман; 1-ви корпус на генерал Делиньи е изпратен на изток към Етож с надеждата да удари германския X корпус отзад. Французите без особени трудности напредват няколко километра, но не успяват да пресрещнат германците. Трети армейски корпус на генерал Хаше също не среща особена съпротива; само слаби ариергарди възпрепятстват настъплението при Марни в 16:00 ч. и французите, след като вкарват артилерия, успяват да достигнат до Марна и да я пресекат при Дорманс. Междувременно в 12 ч. на обяд на левия фланг 18-и армейски корпус на генерал Мод'Хюи на свой ред зае позиция на северния бряг на реката, след като освободи Шато-Тиери. Френската кавалерия не проявява особена динамика по време на тази фаза и не успява да възпрепятства сериозно германското отстъпление.

На 9 септември Британският експедиционен корпус продължава да напредва предпазливо и бавно; генерал Френч смята, че е опасно да се ускорява маршът, и тъй като не разполага с точна информация за наличните вражески сили, предпочита да действа много предпазливо. Британската кавалерия също практически не изпълнява задълженията си по преследване и само поддържа връзка с френския ляв фланг. Тези колебания благоприятстват германското отстъпление, което се развива организирано. Към 05:30 ч. британският I корпус под командването на генерал Хейг вече е на север от Марна, след като пресича реката, без да срещне съпротива при Ножан-сюр-Марн и Ази-сюр-Марн, но въпреки ясните признаци за германското отстъпление, идентифицирането на вражески колони от въздуха северно от Шато-Тиери кара генерал Френч да спре временно настъплението на I корпус в 15:30 ч. На запад II корпус на генерал Смит-Дориен също пресича Марна сутринта при Нантьой-сюр-Марн, но е блокиран до 18:00 ч. от импровизирана германска формация под командването на генерал Крауел. По-нататък на запад 3-ти армейски корпус на генерал Уилям Пултени среща още трудности, които са осуетени от картечен огън и немска артилерия, разположена на северния бряг на Марна около Ла Ферте-су-Жуар. След няколко неуспешни опита британците пресичат реката, но не успяват да напреднат и не могат да започнат атака срещу левия фланг и тила на 1-ва германска армия, както настоява генерал Монури.

Бойни действия в блатата на Сен Гонд

От края на август, докато организира силите си за започване на контраофанзива по лявото крило, генерал Жофр се грижи да запази сплотеността на дясното си крило, което е силно притиснато от германските 4-та и 5-та армия. 3-та армия на генерал Сарай и 4-та армия на генерал дьо Лангле дьо Кари успяват да защитят позициите си и да опазят крепостта Вердюн, но френският главнокомандващ е принуден да сформира нова 9-та армия с импровизирани сили, поверена на генерал Фердинанд Фош, за да запълни пролуката в отбраната, която се е образувала между 5-та армия отляво и 4-та армия отдясно. 9-та армия, формирана основно от 9-ти корпус на генерал Пиер Дюбоа и 11-ти корпус на генерал Жозеф Ейду, трябва да защитава района между платото Бри на запад, непроходимите и почти непроходими блата Сен Гонд (Marais de Saint-Gond) в центъра и равнината Шампан на изток.

Отляво на 9-та армия е 5-та армия на генерал Франше д'Есперей, която започва настъплението си сутринта на 6 септември в посока Монмирай; пред генерал Фош са лявото крило на 2-ра армия на генерал фон Бюлов и 3-та армия на генерал Макс фон Хаузен, които на 5 септември получават заповед от генерал фон Молтке да продължат да настъпват към Троа и Вендоер. Сраженията в този сектор започват на запад, където дивизията на генерал Фош се сражава упорито заедно с 10-и корпус на генерал Дефорж, без да отстъпва срещу хановерския 10-и армейски корпус на генерал Алберт Теодор Ото фон Емих; на изток, по течението на река Зом-Суд, френският 11-и корпус изпитва затруднения да организира солидна отбрана, а войските на част от пруския гвардейски корпус на генерал Карл фон Плеттенберг първоначално набират сила. В центъра 9-и армейски корпус достига северния край на блатата Сен Гонд, където се сблъсква с други части на пруската гвардия; след ожесточени боеве французите отстъпват до южния край на блатата в следобедните часове. Френската артилерия се намесва с голяма ефективност и германците са спрени въпреки намесата на саксонците от XII армейски корпус на генерал Карл Лудвиг д'Елза, които помагат на гвардията.

Въпреки тежките боеве на 6 септември генерал Фош възнамерява да поднови атаките с максимална енергия, за да подкрепи основното настъпление на френското ляво крило, съгласно директивите на генерал Жофр; плановете му предвиждат 11-и армейски корпус да настъпи по десния фланг на армията към север и северозапад, докато в центъра 9-и корпус ще загради здраво блатата Сен Гонд, преди да атакува на свой ред. Сраженията обаче започват на левия фланг, където германците от X корпус атакуват към Сойзи-о-Буа и Сезан.

Сутринта в Соази-о-Буа и околните гори избухват ожесточени боеве; германците постигат известен напредък, но френската 42-ра дивизия, подсилена от артилерията на 51-ва резервна дивизия, непрекъснато контраатакува и успява да ги задържи на шест километра северно от Сезан. Отдясно германската 19-а дивизия атакува към Мондемон и хребета Алеман, но в този сектор е разположена солидната мароканска дивизия на генерал Жорж Луи Хумбер, принадлежаща към 9-и армейски корпус, която държи позициите си в западната част на блатата Сен-Гонд. В източната част на блатистата местност и по протежение на река Сом-Суд германците претърпяват редица неуспехи срещу френския 11-и армейски корпус на генерал Ейду и непрекъснато са подложени на обстрел от френската полева артилерия; 75-милиметровият оръдеен огън осуетява всяка атака на пруската гвардия и саксонците от 3-та армия на генерал фон Хаузен; след поредица от атаки и контраатаки германците са изтласкани обратно на изходните си позиции и не успяват да заобиколят блатата или да преминат река Сом-Суд.

Положението на германците става все по-трудно; в западния сектор на блатата войските на 2-ра армия на генерал фон Бюлов, 10-ти армейски корпус и гвардейския корпус, разтегнати на дълъг фронт без особена връзка с разположените по-на запад армейски части, са много отслабени след смъртоносния френски артилерийски огън, който възпрепятства всяко придвижване; войниците са изтощени след дългите маршове и непрекъснатите сражения. В източния сектор на блатата положението на 3-та армия на генерал фон Хаузен изглежда още по-критично. Генерал фон Хаузен трябва да разпръсне част от силите си в подкрепа на армиите, разположени по фланговете; затова той изпраща XIX корпус на генерал Максимилиан фон Лаферт на изток в подкрепа на 4-та армия, докато част от XII армейски корпус на генерал д'Елза подкрепя атаките на пруската гвардия на запад. По този начин 3-та армия остава назад с намалени сили и не постига никакъв напредък през деня на 7 септември; през целия ден саксонците са подложени на обстрел от френски 75-милиметрови оръдия.

Генерал фон Хаузен, командващ 3-та армия, предприема смела инициатива в 17:00 ч. на 7 септември; считайки, че е от съществено значение да блокира действията на френските артилерийски батареи, той решава да прегрупира силите си и да атакува на разсъмване с фронтална щикова атака централно-източния сектор на вражеската дислокация, който е смятан за най-слаб, като се опита да изненада французите и да застраши артилерийските позиции. Нападението ще бъде насочено отляво от генерал Ханс фон Кирхбах с част от XII резервен армейски корпус, XII и XIX саксонски армейски корпус; отдясно двете дивизии от пруския гвардейски армейски корпус на генерал фон Бюлов под командването на генерал фон Плеттенберг ще атакуват с разрешението на генерал фон Бюлов. След като е информиран в 21,15 ч., генерал фон Молтке одобрява плана на генерал фон Хаузен късно вечерта.

Германската атака започва изненадващо, без каквато и да е артилерийска подготовка на 8 септември на разсъмване; войниците настъпват с щикове в цевите и незаредени пушки, доверявайки се на силата на масовия щурм. Отдясно главната атака е предприета от 2-ра гвардейска дивизия, подкрепена на фланга от 1-ва гвардейска дивизия, а отляво са атакувани 32-ра саксонска дивизия и 23-та саксонска резервна дивизия. Пехотата напредва през блатистия терен и постига блестящ първоначален успех.

Основната френска отбрана в атакувания сектор е поверена на уморените и отслабени 21-ва и 22-ра дивизия на 11-ти армейски корпус на генерал Ейду; тези дивизии са изненадани от неочакваната фронтална атака и не са в състояние да спрат германската пехота, която преодолява линиите, превзема селата Норме и Ленхаре, пресича река Сом-Суд и заобикаля блатата Сен-Гонд на изток. Настъплението на германците застрашава френските полеви артилерийски батареи, които трябва да напуснат позициите си, за да не бъдат претоварени; двете дивизии на 11-и корпус претърпяват тежки загуби и се оттеглят на юг. В 06:15 ч. ситуацията на дясното крило на 9-та армия изглежда много критична: 11-ти корпус е отстъпил на 6-8 км южно от блатата; в 12:00 ч. пруските гвардейски дивизии пристигат във Fère-Champenoise. Отляво саксонците окупираха Сомезус и продължиха към река Весле. Генерал Фош е в сериозно затруднение, но упорит и решителен, той е решен да не се предава и да упорства, разчитайки, че в крайна сметка ще победи. С помощта на 18-та дивизия и 52-ра резервна дивизия французите успяват да организират нова, несигурна отбранителна линия; саксонците са възпрепятствани от артилерийски огън и забавят настъплението си югоизточно от Fère-Champenoise. Французите претърпяват тежки загуби в опита си да спрат германското нападение; някои полкове са почти унищожени, много части са дезорганизирани, налага се да се импровизират извънредни формирования с оцелели военнослужещи от различни дивизии. Въпреки това, дори и за германците, откритото настъпление в тесни маси на щикове е струвало тежки загуби, саксонските войски са били много уморени и не са имали достатъчно припаси; липсват им подкрепления, скоро изчерпват силите си и се оказват в затруднение. Общите загуби в атакуващите сили достигат 20% от ефективните, а пруските гвардейски дивизии също излизат много изтощени от ожесточените боеве. В края на деня генерал фон Хаузен трябва да отбележи, че изненадващото нападение се е превърнало в "трудно и бавно придвижване напред".

Докато дясното крило на френската 9-та армия е застрашено от разпадане, сутринта на 8 септември на левия фланг французите поемат инициативата срещу германските войски от VII корпус на 2-ра армия, която вече е в голямо затруднение поради пробойната, отворена на дясното ѝ крило, и е на път да започне отстъплението си; 42-ра дивизия и бойната мароканска дивизия на генерал Жорж Луи Хумберт отблъскват врага, отвоюват Соази-о-Буа и Сен-При и достигат в 09.00 ч: 00 на Petit Morin във връзка отляво с 5-та армия на генерал Франше д'Еспери. Но успехът на французите е краткотраен; след като научава за нападението на гвардейците и саксонците, 10-ти армейски корпус на генерал фон Емих също преминава в атака, възвръща си загубените позиции и продължава към Мондеман. Първоначално мароканската дивизия също трябва да отстъпи и да предаде част от блатата Сен Гонд. Генерал Фош е изправен пред много опасна ситуация; отдясно 11-и корпус е в пълно отстъпление, а центърът на линиите му е в несигурно положение. През деня той безуспешно се обръща към генерал дьо Лангле дьо Кари с молба за подкрепа от неговите войски; в 21,20 ч. обаче генерал Франше д'Еспери обещава да изпрати на помощ 10-ти армейски корпус на генерал Дефорж. Благодарение на тези подкрепления Фош успява да изтегли 42-ра дивизия от фронтовата линия и да преразпредели резервите си; французинът е решен да контраатакува, както казва на генерал Жофр в известното си комюнике от нощта.

Всъщност поради цялостната ситуация по целия фронт генерал фон Бюлов взема решение сутринта на 9 септември, след посещение от подполковник Хенч, да започне общо отстъпление на армията си. Първоначално обаче, за да заблудят французите и да забавят преследването им, германците подновяват атаките си, което отново изглежда застрашава позицията на 9-та армия. Основните боеве се водят от зори в секторите Мондеман и Фер-Шампеноаз: с изненадваща атака хановерските войници от 19-а дивизия на 10-и армейски корпус превземат Мондеман, но французите контраатакуват и следобед важната тактическа позиция е отвоювана от Мароканската дивизия на генерал Хумберт. Отляво френският 10-и армейски корпус, изпратен на помощ от генерал Франше д'Есперей, набира позиции, превзема Пти Морен и притиска отблизо отстъпващите германци.

В източния сектор на блатата Сен-Гон генерал фон Хаузен също нарежда нови атаки с помощта на войските от XII резервен корпус; войниците от пруския гвардейски корпус започват нова атака с ред и дисциплина, напредват южно от Фер-Шампеноаз и успяват да превземат село Конант; французите се борят упорито, за да ги спрат, и следобед артилерията се намесва ефективно: войниците от пруската гвардия са изтощени и отново понасят тежки загуби. Отляво три саксонски дивизии не успяха да постигнат голям напредък. Междувременно генерал фон Бюлов започва отстъплението на силите си, разположени отдясно на саксонците, и в 17:00 ч. германската пехота от 2-ра армия започва да напуска терена, придобит в блатата на Сен Гонд, оставяйки зад себе си ариергарди.

Докато е зает с отблъскването на новите германски атаки, генерал Фош се опитва да организира общата контраофанзива, за да си върне загубените в блатата позиции; той най-накрая завършва прегрупирането на силите си, съсредоточава седем дивизии от 9-и и 11-и армейски корпус, а също така разгръща резервната си 42-ра дивизия, която току-що е завършила похода за прехвърляне от лявото към дясното крило на разгръщането. Първоначално насрочена за 17:15 ч. на 9 септември, контраофанзивата е отложена за следващия ден. Сутринта на 10 септември французите са ангажирани само с разпръснати ариергарди, тъй като германците вече са в отстъпление по цялата линия; в късния следобед на 9 септември генерал фон Хаузен научава за решенията на генерал фон Бюлов и затова нарежда отстъпление дори на част от армията си, която рискува да бъде изолирана. Френските войници на генерал Фош са изтощени след дни на непрестанни боеве и на 10 септември, забавени от ариергардите и блатистия терен, бавно напредват на север, заемат отново позиции, но не успяват да се справят с по-голямата част от отстъпващите германски войски.

Отстъпление на германски генерал

По време на сражението генерал фон Молтке и ОХЛ, установили се далеч назад в Люксембург, не успяват да контролират армиите на бойното поле поради сериозни комуникационни затруднения; поради това генералът не е информиран своевременно за ситуацията и получава само непълни и неясни новини, което засилва скрития му песимизъм. След като научава за пропастта, образувана между 1-ва и 2-ра армия, генерал фон Молтке показва признаци на отслабване на морала; самият той говори за "ужасно напрежение" и "ужасни трудности". На 8 септември, когато в продължение на два дни нямаше точни сведения от двете десни армии, пристигнаха още по-объркващи новини и в ОХЛ настъпи почти паника. Затова генерал фон Молтке решава да изпрати подполковник Рихард Хенч, началник на информационния сектор на OHL, в щабовете на различните армии, за да изясни ситуацията и да предприеме необходимите мерки. На подполковника е дадено точното разрешение да заповяда отстъпление, "ако се сметне за наложително", и са му дадени "пълни правомощия" да действа по свое усмотрение с разрешението на началника на Генералния щаб.

Подполковник Хенч напуска OHL в 10 ч. на 8 септември и, придружен от капитаните Кьониг и Кьопен, започва мисията си, като първоначално отива в щаба на 5-а армия, до който стига в 13 ч., и в щаба на 4-а армия, където пристига в 15,15 ч. Новините, които получи за положението на двете армии, бяха обнадеждаващи: и двете контролираха ситуацията и планираха нови атаки. В 16:30 ч. подполковник Хенч се придвижва до Шалон-сюр-Марн, където се намира щабът на 3-та армия; офицерът разговаря с началника на щаба генерал Ернст фон Хьопнер, който дава оптимистична картина на ситуацията. След това подполковникът успява да информира по радиото OHL, че ситуацията на фронта в тези три армии е "напълно благоприятна".

Нещата се променят вечерта, когато Хенч достига до щаба на 2-ра армия, където открива, че сред офицерите цари обезсърчение и песимизъм; армията е описана като намираща се в "разпад" и поради това е взето решение с пълното съгласие на офицерите да се започне общо отстъпление. Сутринта на 9 септември подполковник Хенч отива в Мареуи-сюр-Орк, щаба на 1-ва армия, където пристига в 11,30 ч. и веднага се среща с началника на щаба генерал фон Кул, който не изглежда твърде загрижен. Генерал фон Кюл не скрива заплахата от левия фланг на армията, но заявява, че е в ход решителна маневра за обхождане на френския ляв фланг; той смята, че настъплението на британците "не е трагично", тъй като те "винаги действат много бавно".

Подполковник Хенч имаше съвсем различна информация: той описа трудното положение на другите армии и каза, че общото отстъпление вече е в ход, така че 1-ва армия също трябва да спре битката и да се оттегли на свой ред към Соасон и Фисмес, за да се свърже с 2-ра армия. Първоначално генерал фон Кул протестира, но Хенч заявява, че 2-ра армия се разпада, и по силата на "пълната власт", предоставена му от генерал фон Молтке, потвърждава заповедта за отстъпление. Пред лицето на тази катастрофална новина генерал фон Кул признава, че дори победата над Ourcq няма да е достатъчна, и се съгласява със заповедта за отстъпление, която е съобщена на генерал фон Клюк, който, макар и разочарован, приема решението. В 13,15 ч. на 9 септември генерал фон Клюк заповядва на 1-ва армия да спре атаките си и да започне да отстъпва "в посока Соасон", като по този начин слага край на голямото настъпление към Париж с окончателен провал.

Докато е зает да контролира решаващите битки при Уорк и Марна, генерал Жофр трябва едновременно да се справя и със ситуацията на дясното крило, където 4-та армия на генерал Фернан дьо Лангле дьо Кари и 3-та армия на генерал Морис Сарай от 6 септември водят ожесточени боеве между Витри-ле-Франсоа и Аргон срещу германските 4-та и 5-та армия. Главнокомандващият очаква тези две френски армии също да участват в общата контраофанзива и привлича подкрепления от Лотарингия - XV и XXI корпус.

Сутринта на 6 септември генерал дьо Лангле дьо Кари преминава в атака след силен общ артилерийски обстрел, но в продължение на три дни се водят ожесточени боеве без решаващи резултати за двете страни. Херцог Албрехт, командир на германската 4-та армия, е изненадан от неочакваната френска атака и призовава за подкрепа лявото крило на 3-та армия, което привлича XIX корпус на генерал фон Лаферт. На 9 септември херцог Албрехт се опитва да поеме инициативата, но атаката му завършва с неуспех и генерал дьо Лангле дьо Кари, подсилен от пристигането на XXI корпус на генерал Емил Едмон Легран-Жирард, успява да укрепи позициите си и да подготви нови атаки в посока Витри-ле-Франсоа. Провеждането на операциите от германска страна е възпрепятствано и от лошото сътрудничество между херцог Албрехт и Кронпринц Вилхелм, командир на 5-та армия, разположена по-на изток.

На 6 септември генерал Сарай, командир на 3-та френска армия, също започва настъпление срещу германската 5-та армия, която на свой ред се придвижва в атака на югоизток към Бар-ле-Дюк. Генерал Сарей държи позиции югозападно от крепостта Вердюн и възнамерява да атакува германския ляв фланг, но в действителност се стига до фронтален сблъсък, който първоначално е неблагоприятен за французите. Дивизия от V корпус на генерал Фредерик Анри Мишелер, разположена да блокира пролуката при Ревиньи на френския ляв фланг, е атакувана и разгромена от VI корпус на генерал Курт фон Прицелвиц; намесата на XV корпус на генерал Луи Еспинас помага да се предотврати поражението и да се блокира противникът, но до 8 септември германците са спечелили значителни позиции.

На този етап генерал Сарай влиза в конфликт с генерал Жофр; главнокомандващият критикува ръководството на операциите и предполагаемия неуспех на някои части, като изисква "да се възстанови редът, като се вземат всички необходими мерки"; освен това генерал Жофр, опасявайки се от пробив през прохода Ревиньи, нарежда на генерал Сарай през нощта на 8 септември да изтегли войските, разположени отдясно в контакт с Вердюн. Генерал Сарай решително протестира срещу тази заповед и вместо това решава да не отстъпва и да защитава укрепленията на Вердюн на всяка цена; в крайна сметка крепостта е яростно защитена и френската 3-та армия блокира германското настъпление към Ревиньи.

На 10 септември последната атака на германската 5-та армия се проваля; в продължение на няколко дни германците понасят тежки загуби под огъня на френските 75-милиметрови оръдия, управлявани от генерал Фредерик Жорж Хер, командир на артилерията на VI корпус на генерал Марсиал Верро. Генерал Хер умело координира оръдейния си огън, като използва информацията, предоставяна от разузнавателни самолети и балони; в един от случаите 75-милиметровите оръдия на VI корпус опустошават полевите артилерийски батареи на XVI армейски корпус на генерал Бруно фон Мудра, унищожавайки шестдесет и шест оръдия. За да потисне огъня на френските оръдия, 5-та армия на Кронпринц решава да предприеме масирана фронтална щикова атака с три армейски корпуса в 02:00 ч. на 10 септември; след известни колебания ОХЛ разрешава тази рискована атака, която завършва с пълен провал. Германската пехота, наброяваща почти 100 000 войници, е унищожена по време на настъплението при Во-Мари, северно от Сен-Менулд, от смъртоносния огън на френските 75-милиметрови оръдия от 5-и и 6-и корпус на армията на генерал Сарай; в 07:45 ч. французите контраатакуват, германците показват признаци на разпад и объркване и много части отстъпват след тежки загуби. В някои части падат до 40% от мъжете.

В 09:00 ч. на 10 септември подполковник Рихард Хенч пристига в щаба на 5-та армия във Варен, идвайки от командването на 1-ва армия, където общото отстъпление на германското дясно крило е окончателно установено. Офицерът обяснява критичната ситуация и взетите решения, след което заявява, че 5-та армия също трябва да отстъпи; Кронпринц Вилхелм и началникът на щаба му генерал Константин Шмидт фон Кнобелсдорф протестират срещу тези мерки и искат писмени заповеди директно от генерал фон Молтке.

Генерал фон Молтке получава окончателния доклад на подполковник Хенч след завръщането на офицера в щаба му в Люксембург в 12:40 ч. на 10 септември; началникът на щаба одобрява всички установени диспозиции и заповедта за отстъпление на дясното крило; той се опасява, че ситуацията ще бъде още по-критична и е успокоен от новината. Изглеждаше, че е възможно да се организира организирано отстъпление на 1-ва и 2-ра армия, което да позволи на двете формирования да се съединят отново и да затворят пролуката. Въпреки този предпазлив оптимизъм генерал фон Молтке, чиято физическа и психическа издръжливост е подложена на сериозно изпитание от напрежението на кампанията, най-накрая решава да отиде лично на фронта, за да оцени ситуацията.

Генерал фон Молтке, в компанията на полковник Тапен и подполковник Вилхелм фон Доммес, стигна до щаба на 5-та армия, където проведе оживена дискусия с кронпринц Вилхелм, който изглеждаше уверен и се противопостави на песимистичните разсъждения на началник-щаба, след което посети 3-та армия, където се консултира с генерал фон Хаузен. Началникът на щаба преценява, че положението на армията, която, разпръсната на изток и на запад, "вече не е в състояние да се бие", е много несигурно. В 13:00 ч. генералът пристига в командния пункт на 4-та армия, където открива все още оптимистична обстановка; някои офицери съветват да не се прави общо отстъпление, което би понижило моралния дух на войските. В този момент идва ново песимистично съобщение от генерал фон Бюлов от щаба на 2-ра армия: французите са на път да пробият десния фланг и центъра на 3-та армия. Тези лоши новини разтърсват генерал фон Молтке, който, опасявайки се от срив не само на десния фланг, но и на центъра на армията, взема "най-трудното решение в живота си" и в 13,30 ч. на 11 септември нарежда общо отстъпление на цялата армия.

Заповедта за общото отстъпление предвижда, че докато 1-ва армия ще продължи да отстъпва през река Аиса до Соасон и ще възстанови контакта си с 2-ра армия, която на свой ред отстъпва към Реймс и Тюйзи, останалите армии ще отстъпят зад Весле: 3-та армия към Сюип, 4-та армия към Сен-Менулд и 5-та армия на север от Аргон и Вердюн. Генерал фон Молтке, вече напълно деморализиран, се връща в щаба на OHL в Люксембург в 14:00 ч. на 12 септември. На 14 септември германският кайзер Вилхелм II, разочарован и разгневен от поражението и предупреден от съветниците си за нервния срив на началника на щаба, решава да го уволни и възлага върховното командване на военния министър генерал Ерих фон Фалкенхайн.

През нощта на 9 септември генерал Жофр издава своята "Особена инструкция № 20"; главнокомандващият е оптимист и, изправен пред признаци на вражеско отстъпление, предвижда сложна маневра, която да превърне отстъплението в разгром и да унищожи германското дясно крило. Според тази директива британските експедиционни сили трябва да ускорят марша си и да атакуват "с максимална енергия" фланга и тила на германската 2-ра армия, която трябва да бъде ангажирана отпред от 5-та армия на генерал Франше д'Еспери. В същото време 6-та армия на генерал Монури ще остане на север от река Ourcq и с помощта на кавалерийски корпус ще заобиколи 1-ва германска армия. Генерал Жофр информира френското правителство, че очаква "решителни резултати". В 14:00 ч. на 11 септември, когато става ясно, че цялата германска армия отстъпва, генералът съобщава на военния министър Александър Милеран, че "битката при Марна е завършила с неоспорима победа", но в програмата си към войниците отново подчертава, че е важно да се използва благоприятният момент и да се преследва врагът "енергично", "без да му се дава почивка".

Англо-френските армии трябваше да настъпят по целия фронт от Мо до Шалон-сюр-Марн; генерал Монури трябваше да достигне Соасон, британците на генерал Френч - да се насочат към Фиш, а армиите на генералите Франше д'Еспери и Фош - да настъпят към Реймс и Шалон. Последната фаза на битката при Марна, характеризираща се с англо-френско настъпление, продължава още четири дни: ефективните действия на германските ариергарди забавят преследването. Походът на съюзниците, водени от изтощени войници, които не могат да напредват бързо, е възпрепятстван и от дъжда, който вали от 11 септември и прави напредването по калния терен много уморително. Командирите на армиите съобщават за тези трудности на генерал Жофр и искат временно спиране на операциите, за да си починат войските; генерал Франше д'Еспери посочва, че по-нататъшните атаки са невъзможни и че германската отбрана се укрепва; генерал Фош също съобщава, че врагът се държи много упорито. Оттеглящите се германски сили са подсилени с войски, прехвърлени от Елзас, и заемат позиции на тактически изгодни височини северно от река Есна, откъдето до 12 септември успяват да блокират настъплението на съюзническото ляво крило.

В централния сектор и по дясното крило на фронта напредъкът на Франция също е ограничен: генерал Фош успява, въпреки калния терен на Шампан, да освободи Фер-Шампеноаз и да пресече Марна при Шалон на 11 септември, но армиите на генералите дьо Лангле дьо Кари и Сарей не успяват да се укрепят. На 18 септември опитът на генерал Жофр да пробие по р. Есен завършва с неуспех и главнокомандващият трябва да признае с изненада, че операциите са в застой и че "няма надежда да се достигне до открита местност". Освен това френската армия преживява сериозна материална криза поради недостиг на артилерийски снаряди, което принуждава генерал Жофр да нареди на 21 септември да се отложат по-нататъшните атаки и да се ограничи потреблението на боеприпаси.

Битката при Марна проваля плана "Шлифен" и завинаги отменя възможността за бърза германска победа на Западния фронт. Почти веднага сред военнослужещите, експертите и историците възникват много спорове относно причините и отговорностите за негативния за германците изход от битката. Някои смятат, че поражението се дължи главно на слабите лидерски умения на генерал фон Молтке, на неговата несигурност и песимизъм; други - особено в германските военни среди - използват подполковник Хенч като изкупителна жертва, обвинявайки обикновения подполковник, че е изиграл решаваща роля, за да повлияе на заповедта на фон Молтке за отстъпление.

Според мнозина историци най-важните грешки от германска страна са допуснати от генерал фон Клюк, който по своя инициатива отклонява похода югоизточно от Париж, не спира настъплението на 2 септември и накрая взема рискованото решение да съсредоточи всичките си сили в Ourcq, без да се погрижи да запази сплотеността на фронта. Тази маневра създава широка пролука между 1-ва и 2-ра армия, през която британците успяват да напреднат почти необезпокоявани, чието застрашително проникване разклаща морала на генерал фон Бюлов, който, вече изпаднал в сериозни затруднения под френските атаки, решава да предприеме общо отстъпление. Преките участници в събитията отговарят на тези обвинения: подполковник Хенч заявява, че е изпълнявал добросъвестно заповедите на ОХЛ и смята, че е взел правилни решения, които са получили пълното одобрение на генерал фон Молтке. До края на живота си генерал фон Клук поддържа мнението, че без заповедта за окончателно отстъпление е щял да постигне победа в своя сектор и да превземе Париж, макар да признава, че дори този успех не би бил достатъчен в случай на срив на германския фронт при Марна.

Във френския лагер също възникват много дискусии, за да се установят заслугите на победата и да се определят главните действащи лица, отговорни за най-важните решения за благоприятния изход на битката. Генерал Жофр все още се смята за главния вдъхновител на успеха; въпреки сериозните първоначални стратегически и тактически грешки, той успява, благодарение на своята решителност и постоянен оптимизъм, да овладее една много сериозна ситуация и да си върне инициативата, като обръща хода на бойните действия. Други автори обаче изтъкват, че всъщност генерал Галиени е този, който пръв предлага контраофанзивата и настоява за ускоряване на времето, за да се използва благоприятният момент и да се спаси Париж. Други генерали (Фош, Монури, Франше д'Еспери) също имат важен принос за победата със своята решителност и настъпателен дух. В британския лагер генерал Френч не проявява големи лидерски качества, а напротив - показва слаба решителност и песимизъм; едва в последния момент решава да се включи в контранастъплението. Британските войски допринасят за победата, като напредват почти без съпротива и понасят малко загуби.

От друга страна, загубите, понесени от французите и германците, са много големи; според официалните документи френската армия през целия месец септември е регистрирала 213 445 убити, ранени и изчезнали; изчислено е, че поне 40% от тези загуби са причинени от битката при Марна. От германска страна няма официални данни за загубите, понесени в боевете, но според докладите на армейската здравна служба през първите десет дни на септември армиите на Западния фронт са загубили 99 079 войници - загинали, ранени и изчезнали, от които около 67 000 са принадлежали на петте армии, участвали основно в битката при Марна.

От техническа гледна точка френската полева артилерия, оборудвана с отличните 75-милиметрови оръдия, изиграва решаваща роля в битката, изстрелвайки голям брой снаряди както в подкрепа на пехотните атаки, така и за разбиване на германските нападения. 75-милиметровите батареи демонстрират голямата си ефективност на Марна: германските войници описват в показанията си прецизността и огневата мощ на тези оръдия, а висши германски офицери заявяват, че френските 75-милиметрови батареи "превъзхождат нашите ... също и по тактика и огнева мощ".

От стратегическа гледна точка обаче французите, които не разполагат със свежи войски и обучена кавалерия, не успяват да се възползват от благоприятната ситуация, създадена от германското отстъпление. След неубедителния изход на "морската надпревара" започва войната за позиции, която продължава до ноември 1918 г. Според британския официален историк генерал Едмъндс обаче неуспехът да се използва победата при Марна се дължи и на оскъдните британски войски, които са се приземили на континента: според него намесата в германския тил на поне част от останалите териториални сили във Великобритания би могла да доведе до решителни резултати и да приключи войната със съюзническа победа.

Изненадващият край на битката и привидно необяснимото германско отстъпление пред Париж на прага на победата дават възможност на френската пропаганда да говори за "чудото на Марна". Изглежда, че именно Галиени е използвал този израз за първи път, когато в ранния следобед на 9 септември Монури съобщава на генерала, който се опасява от окончателна германска атака на парижкия укрепен лагер, че "войските в Париж вече нямат никакъв враг пред себе си"; твърди се, че тогава военният губернатор на столицата е казал: "Това е чудото на Марна!

В памет на падналите в битката след войната са издигнати Националният паметник на победата при Марна (Мондеман-Монживру), Мемориалът на битките при Марна (Дорманс, посветен също на жертвите на Втората битка при Марна) и мемориалът в Ла Ферте-су-Жуар. Участниците в една от двете битки при Марна са наградени със специално създадено отличие - медал "Марна".

Източници

1. Битка при Марна (1914)
2. Prima battaglia della Marna
3. ^ a b c d Herwig, p. 244.
4. ^ a b Herwig 2009, p. 244.
5. a et b Plusieurs limites chronologiques sont proposées par les ouvrages sur le sujet, avec d'une part un début le 5 (engagement des avant-gardes de la 6e armée française au soir) ou le 6 septembre (offensive générale française), d'autre part une fin le 9 (début de la retraite pour les Ire, IIe et IIe armées allemandes)[4], le 10 (retraite de la IVe allemande)[5], le 12 (fin de la poursuite sur l'Aisne)[6] ou le 15 septembre (fin de la poursuite pour la 3e armée française)[7].
6. La distance de 225 km correspond à l'arc-de-cercle passant par Nanteuil-le-Haudouin, Meaux, Coulommiers, Mailly-le-Camp, Revigny-sur-Ornain et Dombasle-en-Argonne.
7. Surnommé l’« as de carreau », le havresac modèle 1893 que doit porter tout fantassin français contient l'habillement de rechange et les vivres de réserve (pour deux jours) ; il est en prime surmonté par une couverture, une toile de tente, une paire de chaussures, un fagot de bois et un des ustensiles de cuisine (gamelle, marmite, moulin à café, bidon, sac ou seau) ou outils (pelle-bêche, pelle-pioche, hache, hachette, cisaille, serpe, scie ou lanterne) que les hommes d'une même escouade se répartissent.
8. Le commandant de l'armée allemande est, du moins nominativement, l'empereur d'Allemagne Guillaume II, avec le titre de « seigneur de guerre suprême » (Oberster Kriegsherr), mais la direction réelle est en fait assurée en son nom par le « chef de l'État-Major général des armées » (Chef des Generalstabes der Armee) Helmuth von Moltke.
9. a b Gerhard Hirschfeld (Hrsg.): Enzyklopädie Erster Weltkrieg. Ferdinand Schöningh, Paderborn 2003, ISBN 3-506-73913-1, S. 697.
10. a b Spencer C. Tucker: Battles That Changed History. An Encyclopedia of World Conflict. ABC-CLIO, Santa Barbara 2010, ISBN 978-1-59884-429-0, S. 401.
11. Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 59 ff.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 209.
12. Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 59 ff.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 209.