Sammanfattning

Slaget vid Nilen - även känt som slaget vid Abukirbukten (på engelska Battle of the Nile, på franska Bataille d'Aboukir, på arabiska Bataille d'Aboukir), معركة ابو قير البحريه)- var ett stort sjöslag som utkämpades mellan brittiska Royal Navy och första franska republikens flotta den 1-3 augusti 1798 i Abu Qir-bukten på Egyptens Medelhavskust. Slaget var kulmen på den sjökampanj som hade utspelat sig över Medelhavet under de föregående tre månaderna, när en fransk konvoj ombord på en expeditionsstyrka under ledning av dåvarande general Napoleon Bonaparte seglade från Toulon mot Alexandria.

De brittiska styrkorna, ledda av konteramiral Sir Horatio Nelson - senare känd som Lord Nelson - besegrade fransmännen.

Bonaparte försökte invadera Egypten som ett första steg i ett fälttåg mot Brittiska Indien, i ett försök att frigöra Storbritannien från de franska revolutionskrigen. När Bonapartes flotta korsade Medelhavet inledde en brittisk styrka under Nelson, som hade skickats från Flottan vid floden Tejo för att ta reda på den franska expeditionens mål och besegra den, sin förföljelse. I mer än två månader förföljde den fransmännen och kom ibland bara några timmar efter dem. Bonaparte, som kände till Nelsons planer, höll sin destination hemlig och lyckades inta Malta och sedan nå Egypten utan att bli upplockad av den brittiska flottan.

Med den franska armén i land kastade den franska flottan ankar i Abukirbukten, 32 kilometer nordost om Alexandria. Befälhavaren, viceamiral François-Paul Brueys D'Aigalliers, trodde att han hade intagit en formidabel försvarsposition. När den brittiska flottan anlände till Egypten den 1 augusti och upptäckte Brueys disposition, beordrade Nelson ett omedelbart angrepp. Hans fartyg avancerade mot den franska linjen och delade sig i två grupper när de närmade sig. Ett av dem bröt igenom den franska linjen genom luckan mellan de motståndares fartyg och kusten, medan det andra angrep den franska flanken längst bort från land. Efter att ha hamnat i korseld fick de franska krigsfartygen i förtruppen ge upp efter en tre timmar lång hård strid, medan flottans centrum däremot lyckades avvärja den första brittiska attacken. När brittiska förstärkningar anlände attackerade britterna återigen centrum, och kl. 22.00 sprängdes det franska flaggskeppet L'Orient i luften. Efter Brueys död och nederlaget för hans centrum och förtrupp försökte den franska flottans bakre division fly från bukten, men endast två linjeskepp och två fregatter av totalt sjutton fartyg lyckades.

Slaget vände upp och ner på den strategiska positionen för de två makternas styrkor i Medelhavet, och den brittiska Royal Navy etablerade sig i den dominerande position som den skulle förbli under resten av kriget. Utfallet uppmuntrade också andra länder att vända sig mot Frankrike, och var en faktor som bidrog till att det andra koalitionskriget bröt ut. Bonapartes armé satt fast i Egypten, och den brittiska dominansen över Syrienkusten bidrog i hög grad till det franska nederlaget vid belägringen av Acre 1799, innan Bonaparte återvände till Europa. Nelson, som hade skadats i slaget, hyllades som en hjälte i hela Europa och blev följaktligen baron Nelson, även om han privat var missnöjd med sin belöning. Hans kaptener fick också mycket beröm och skulle senare bilda kärnan i Nelsons brödraskap. Slaget fortsätter att vara en viktig del av populärkulturen, och Casabianca, en dikt av Felicia Hemans från 1826, är förmodligen den mest kända skildringen av slaget.

Efter Napoleon Bonapartes segrar mot det österrikiska kejsardömet i Norditalien - som bidrog till den franska segern i det första koalitionskriget 1797 - var Storbritannien den enda europeiska stormakt som fortfarande låg i krig med den första franska republiken. Den franska direktören övervägde olika strategiska alternativ för att hantera britterna, bland annat planerade invasioner av Irland och Storbritannien och en utbyggnad av den franska nationella flottan för att utmana den kungliga flottan till sjöss. Trots Frankrikes ansträngningar innebar den brittiska kontrollen över de nordeuropeiska vattnen att dessa ambitioner inte kunde förverkligas på kort sikt, och den kungliga flottan behöll sin fasta kontroll över Atlanten. Den franska flottan dominerade dock Medelhavet efter att den brittiska flottan dragit sig tillbaka efter krigsutbrottet mellan Storbritannien och Spanien 1796. Detta gjorde det möjligt för Bonaparte att föreslå en invasion av Egypten som ett alternativ till en direkt konfrontation med Storbritannien, eftersom han trodde att britterna skulle vara alltför upptagna av det förestående irländska upproret för att ingripa i Medelhavet.

Bonaparte trodde att genom att etablera en permanent närvaro i Egypten - som symboliskt sett var en del av det osmanska riket, som var neutralt - skulle fransmännen få en viktig bas för framtida operationer mot Brittiska Indien, eventuellt i samarbete med den anglofobiska sultanen Fateh Ali Tipu av Seringapatam, vilket skulle kunna tvinga ut Storbritannien ur tävlingen. Kampanjen skulle hindra kommunikationen mellan Storbritannien och Indien, en viktig del av imperiet, eftersom vinsterna från dess handel gav metropolen den nödvändiga finansieringen för att fortsätta kriget. Det franska direktoratet gick med på Bonapartes planer, även om önskan att locka honom, en mycket ambitiös politiker, och hans lojala veteraner från de italienska fälttågen bort från Frankrike spelade en stor roll i beslutet. Under våren 1798 samlade Bonaparte mer än 35 000 soldater på den franska och italienska Medelhavskusten och koncentrerade en mäktig flotta i Toulon. Han inrättade också Commission des Sciences et des Arts, ett organ bestående av vetenskapsmän och ingenjörer som skulle upprätta en fransk koloni i Egypten. Napoleon höll expeditionens destination hemlig, så att inte ens de flesta arméofficerare kände till målet, eftersom Bonaparte inte avslöjade det offentligt förrän den första delen av expeditionen var klar.

Medelhavskampanjen

Napoleons armada lämnade Toulon den 19 maj 1798 och seglade snabbt över Liguriska havet. Efter att ha passerat Genua anslöt sig fler fartyg till expeditionen, som sedan satte kurs mot Sardiniens kust och passerade Sicilien den 7 juni. Två dagar senare anlände flottan till Malta, som då tillhörde Johanniterorden av Jerusalem, vars stormästare var Ferdinand von Hompesch zu Bolheim. Bonaparte begärde tillstånd att gå in i den befästa hamnen i Valletta. När ordensmedlemmarna vägrade svarade den franske generalen med att beordra en storskalig invasion av de maltesiska öarna. Efter 24 timmars skärmytsling besegrade fransmännen malteserna. Orden kapitulerade formellt den 12 juni och överlämnade i utbyte mot en betydande ekonomisk kompensation öarna och alla deras resurser till Bonaparte, inklusive den katolska kyrkans rikliga egendom på Malta. En vecka senare hade Bonaparte återförsett sina fartyg och den 19 juni seglade hans flotta till Kreta på väg mot Alexandria. Dessutom lämnade han fyra tusen män i Valletta under general Claude-Henri Vaubois ledning för att säkra den franska kontrollen över öarna.

När Bonaparte seglade mot Malta återvände den brittiska Royal Navy till Medelhavet för första gången på över ett år. Lord Spencer från det brittiska amiralitetet, som blev orolig av varningar om franska förberedelser vid Medelhavskusten, skickade ett meddelande till viceamiral John Jervis, befälhavare för Medelhavsflottan vid floden Tejo, om att skicka en eskader för att undersöka situationen.

Nelson var en mycket erfaren officer som hade blivit enögd under en strid på Korsika 1794 och hade fått beröm för att ha tagit två spanska linjeskepp under slaget vid Cape St Vincent i februari 1797. I juli samma år förlorade han en arm i slaget vid Santa Cruz de Tenerife och tvingades återvända till Storbritannien för att återhämta sig. När han återvände till Tagusflottan i slutet av april 1798 fick han order om att ta befälet över den eskader som var stationerad vid Gibraltar och segla till Liguriska havet. Den 21 maj, när Nelson befann sig nära Toulon, skadade en storm hans flaggskepp HMS Vanguard, som förlorade sina master och nästan gick till vrak på Korsikas kust. Resten av eskadern blev också utspridd. Linjeskeppen tog sin tillflykt till ön San Pietro nära Sardinien, men vinden blåste fregatterna västerut och de kunde inte återvända.

Den 7 juni, efter flera snabba reparationer av flaggskeppet, anslöt sig en flotta bestående av tio linjeskepp och ett fartyg av fjärde rang till Nelson nära Toulon. Flottan, under befäl av kapten Thomas Troubridge, hade tidigare skickats för att förstärka Nelson med order att förfölja och avlyssna konvojen till Toulon. Även om Nelson redan hade tillräckligt med fartyg för att utmana den franska flottan hade han två stora nackdelar: han kände inte till fransmännens öde och han hade inga fregatter som kunde användas för att spana i förväg. I hopp om att få information om de franska rörelserna satte Nelson kurs söderut och stannade till vid Elba och Neapel, där den brittiske ambassadören Sir William Hamilton informerade honom om att den franska flottan hade passerat Sicilien på väg mot Malta. Trots att Nelson och Hamilton bad om det vägrade kung Ferdinand av Neapel att låna ut sina fregatter till den brittiska flottan av rädsla för repressalier från Frankrike. Den 22 juni informerade en skonare från Ragusa Nelson om att fransmännen hade lämnat Malta för att bege sig österut den 16 juni. Efter att ha rådfrågat sina kaptener kom amiralen fram till att det franska målet måste vara Egypten och satte kurs dit för att inleda jakten. Nelson insisterade på att ta en direkt väg till Alexandria utan omvägar eftersom han felaktigt trodde att fransmännen hade ett försprång på fem dagar, när det i själva verket bara var två.

Natten till den 22 juni gick Nelsons flotta förbi fransmännen i mörkret, utan att inse hur nära målet var, delvis på grund av dimman. Efter att ha tagit den direkta vägen anlände Nelson till Alexandria den 28 juni och upptäckte att fransmännen inte var där. Efter ett möte med den ottomanske befälhavaren Sayyid Muhammad Kurayyim beordrade Nelson den brittiska flottan att sätta kurs norrut, vilket ledde till att den anlände till den anatoliska kusten den 4 juli och sedan svängde västerut mot Sicilien. Den nådde den anatoliska kusten den 4 juli och vände sedan västerut mot Sicilien. Nelson hade missat fransmännen med mindre än en dag; förtruppen av motståndarflottan nådde Alexandria på kvällen den 29 juni.

Bonaparte var orolig för Nelsons närhet och beordrade en omedelbar invasion; trupperna landsteg i en ganska dåligt planerad amfibieoperation och minst 20 soldater drunknade till följd av detta. Fransmännen avancerade mot staden Alexandria längs kusten och stormade den, varefter Bonaparte ledde huvuddelen av sin armé inåt landet. Han gav sin marinchef, viceamiral François-Paul Brueys D'Aigalliers, i uppdrag att ankra i Alexandrias hamn, men sonderingar visade att hamnkanalen var för smal och grund för de större fartygen i flottan. Fransmännen valde därför en alternativ ankarplats i Abu Qir-bukten, 32 kilometer nordost om Alexandria.

Nelsons flotta anlände till Syrakusa på Sicilien den 19 juli, där den fick nödvändiga förnödenheter för att fortsätta sitt uppdrag. Under förnödenheterna skrev amiralen brev där han beskrev händelserna under de föregående månaderna:

Ett gammalt talesätt säger att "djävulens barn har djävulens tur". Jag kan för närvarande inte veta eller upptäcka, förutom vaga gissningar, var den franska flottan befinner sig. All min otur hittills har att göra med bristen på fregatter.

Den 24 juli var flottans förnödenheter avslutade och efter att ha konstaterat att fransmännen måste befinna sig någonstans i östra Medelhavet satte Nelson återigen kurs mot Morea. Den 28 juli fick Nelson i Coroni äntligen information om det franska angreppet mot Egypten och begav sig söderut. Hans förtrupp, som bestod av HMS Alexander och HMS Swiftsure, fick äntligen syn på den franska transportflottan vid Alexandria på kvällen den 1 augusti.

Abukirbukten

Brueys insåg att hamnen i Alexandria var olämplig för hans flotta och samlade alla sina kaptener för att diskutera olika alternativ. Bonaparte hade beordrat flottan att ankra i Abukirbukten, en grund och utsatt ankarplats, men hade bland sina order inkluderat möjligheten att Brueys skulle segla till Korfu i norr och lämna endast transportfartygen och några lättare krigsfartyg i Alexandria ifall bukten skulle visa sig vara för farlig. Brueys vägrade att överväga denna möjlighet, eftersom han trodde att hans eskader kunde stödja den franska armén i land, och kallade kaptenerna ombord på sitt flaggskepp, den 120 kanoner stora L'Orient. Här funderade de på vad de skulle göra om Nelson upptäckte flottan. Trots det häftiga motståndet från konteramiral Armand Blanquet, som insisterade på att flottan bäst kunde gå till motattack på öppet hav, var de andra kaptenerna överens om att ankra i en stridslinje i bukten var den bästa taktiken för att hantera Nelson. Det är möjligt att Bonaparte tänkte sig Abukirbukten som en tillfällig ankarplats: den 27 juli uttryckte han en önskan om att Brueys redan hade transporterat sina fartyg till Alexandria, och tre dagar senare gav han order om att flottan skulle segla till Korfu för att förbereda sjöoperationer mot ottomanska territorier på Balkan, och han avlyssnade och dödade budbäraren med instruktionerna.

Abukirbukten är en 30 kilometer bred kustfördjupning som sträcker sig från byn Abu Qir i väster till Rosetta i öster, där Nilen rinner ut i Medelhavet. 1798 skyddades bukten i väster av långa stenbankar som gick 4,8 km in i bukten från en udde där Abukirborgen låg. En fästning på en ö mellan klipporna skyddade de steniga stränderna. Fästningen var bemannad av franska soldater och utrustad med minst fyra kanoner och två tunga granatkastare. Brueys hade förstärkt fästningen med bomb- och kanonbåtar och ankrade bland de grunda klipporna väster om ön i en optimal position för att stödja den franska linjens huvud. Längs bukten sträcker sig fler klippor söderut från ön och bildar en halvcirkel cirka 1510 meter från kusten. Dessa steniga vikar var inte tillräckligt djupa för att de stora krigsfartygen skulle kunna passera, så Brueys beordrade sina tretton linjeskepp att bilda en stridslinje längs den nordöstra kanten av de grunda områdena från öns södra sida. Denna position gjorde det möjligt för fartygen att landsätta förnödenheter på babordssidan samtidigt som de täckte operationen med sina styrbordsbatterier. Varje fartyg beordrades att vara förbundet i aktern och fören med starka kablar med de närmaste fartygen för att skapa ett långt batteri, en teoretiskt ogenomtränglig barriär. Dessutom placerade Brueys en andra linje med fyra fregatter cirka 320 meter väster om huvudlinjen, nästan halvvägs mellan huvudlinjen och banken. Guerrier var det första fartyget i linjen och befann sig 2200 meter sydost om Abukir Island och cirka 910 meter från slutet av de grunda områdena runt ön. Linjen sträckte sig åt sydost och krökte sig i mitten ut i öppet hav. De franska fartygen låg med 150 meters mellanrum och hela linjen var 2610 meter lång. Flaggskeppet L'Orient befann sig i mitten av linjen, åtföljd av två stora fartyg utrustade med 80 kanoner, medan konteramiral Pierre-Charles Villeneuve, ombord på Guillaume Tell, ansvarade för den bakre delen av linjen.

Genom att placera sina fartyg på detta sätt hoppades Brueys att britterna skulle tvingas angripa hans kraftfulla centrum och bakre del, vilket gjorde att han kunde använda förtruppen för att gå till motattack med hjälp av nordostvinden när slaget väl hade börjat. Han gjorde dock ett stort misstag: han hade lämnat tillräckligt med utrymme mellan Guerrier och de steniga holmarna för att fiendens fartyg skulle kunna passera och fånga in den ostödda franska förtruppen mellan två eldar. Dessutom förberedde fransmännen bara styrbordssidan av sina fartyg - som pekade ut mot havet - för strid, eftersom de förväntade sig att attacken skulle komma därifrån, och lämnade den andra sidan oförberedd, vilket gjorde misstaget ännu värre. Kanonerna på babords sida var ur funktion och den sidan av däcket var full av skräp, vilket gjorde det svårt att komma åt kanonerna. Brueys arrangemang innehöll en annan stor brist: det 150 meter långa utrymmet mellan varje fartyg var tillräckligt brett för att ett brittiskt fartyg skulle kunna passera igenom och bryta igenom den franska linjen. Dessutom hade inte alla franska kaptener följt Brueys order om att förbinda sig med de närmaste fartygen med hjälp av kablar, vilket skulle ha förhindrat en sådan manöver av britterna. Situationen förvärrades ytterligare av en order som krävde att fartygen endast skulle ankra med fören, eftersom fartygen rörde sig i vinden, vilket ökade avståndet mellan dem. Detta skapade också oskyddade områden längs den franska linjen. Brittiska fartyg kunde alltså ankra i dessa utrymmen och attackera fransmännen utan att de kunde svara. Dessutom hindrade utplaceringen av Brueys flotta den andra fregattlinjen från att stödja huvudlinjens främre kant på grund av den förhärskande vindriktningen.

Ett ännu mer akut problem för Brueys var bristen på mat och vatten för flottan: Bonaparte hade lossat nästan alla fartygens förnödenheter och det kom inga fler från kusten. För att försöka råda bot på detta skickade Brueys ut grupper om 25 män från varje fartyg för att söka igenom kusten och samla in mat, gräva brunnar och samla vatten, men dessa grupper behövde eskort av beväpnade vakter för att kunna slå ner de ständiga angreppen från beduinerna. Brueys skrev ett brev till den franske marinministern Étienne Eustache Bruix där han beskrev situationen: "Våra besättningar är otillräckliga, både till antal och kvalitet. Riggen är i allmänhet i behov av reparationer, och jag är säker på att det krävs en hel del mod för att hantera en flotta i ett sådant skick.

Nelsons ankomst

Även om Nelson till en början var frustrerad över att den franska huvudflottan inte fanns i Alexandria, visste han att den franska flottan måste vara i närheten, eftersom transportfartygen fanns i staden. Klockan 14.00 den 1 augusti fick utkik ombord på HMS Zealous syn på de franska fartygen som låg för ankar i Abukirbukten strax innan HMS Goliath också gjorde det; signallöjtnanten på HMS Zealous rapporterade att det fanns sexton franska linjeskepp, även om det i själva verket bara fanns tretton. Samtidigt upptäckte utkiken på Heureux, det nionde fartyget i den franska linjen, den brittiska flottan cirka nio sjömil från Abukirbuktens mynning. Fransmännen rapporterade först om elva brittiska fartyg - både Swiftsure och Alexander hade återvänt från sina spaningsuppdrag vid Alexandria, så de befann sig 3 M - 5,6 km - väster om huvudflottan, utom synhåll. Troubridges fartyg, HMS Culloden, befann sig också långt från huvudgruppen och bogserade ett handelsfartyg som det hade erövrat. När Troubridge fick syn på fransmännen övergav han sitt fångade fartyg och försökte energiskt att återförenas med Nelson. Eftersom så många sjömän behövde arbeta i land för att förse eskadern hade Brueys inte satt in något av sina krigsfartyg för att rekognosera området, vilket hindrade honom från att reagera snabbt på britternas plötsliga uppdykande.

Medan fartygen förberedde sig för strid beordrade Brueys sina kaptener att delta i en konferens på L'Orient, och han skyndade sig att kalla in landtrupperna, men de flesta av dessa anlände inte förrän slaget började. För att ersätta dem samlades ett stort antal män från fregatterna och fördelades på linjens slupar. Brueys hoppades kunna locka den brittiska flottan till klipporna utanför Abukir Island, så han skickade skonarna Alerte och Railleur, som skulle fungera som lockbete i de grunda vattnen. Klockan 16.00 var Alexander och Swiftsure inom det franska synfältet, även om de fortfarande befann sig en bit ifrån den brittiska huvudflottan. Brueys beordrade sin linje att ge sig iväg, vilket stred mot den ursprungliga planen, som var att stanna för ankar. Blanquet protesterade mot detta beslut med motiveringen att det inte fanns tillräckligt med män för att segla medan andra var upptagna med att bemanna kanonerna. Nelson beordrade å sin sida det ledande fartyget att sakta ner för att skapa en mer ordnad formation. Detta faktum övertygade Brueys om att britterna planerade att vänta till nästa morgon i stället för att riskera att slåss i buktens trånga vatten under natten. Följaktligen återkallade han sin tidigare order att segla. Brueys kan ha trott att förseningen skulle göra det möjligt för honom att överlista britterna i mörkret och därmed följa Bonapartes order, som hade dikterat att han om möjligt skulle undvika en direkt konfrontation med den brittiska flottan.

Nelson beordrade sin flotta att sakta ner klockan 16.00 så att fartygen kunde sätta fjädrar på ankarlinorna. Detta var ett system som ökade stabiliteten och gjorde det lättare för fartygen att vända sig för att rikta sina kanoner och angripa sina fiender även när de låg för ankar, samt underlättade manövreringen och minskade på så sätt risken för att bli beskjuten. Nelsons plan, som hade framkommit i samtal med hans kaptener under återresan till Alexandria, var att avancera mot fransmännen från den närmaste delen av havet och koncentrera sig på att attackera förtruppen och mitten av den franska linjen, så att varje fiendefartyg skulle ställas mot två brittiska fartyg och det stora L'Orient skulle ställas mot tre. Vindriktningen gjorde det omöjligt för den franska eftertruppen att enkelt delta i striden, och de var avskurna från den främre delen av linjen. För att se till att inget av hans fartyg öppnade eld mot ett annat i rökens och nattens förvirring beordrade Nelson varje fartyg att placera fyra horisontella lampor i änden av sin mässing och att hissa en upplyst vit flagga, som skiljde sig från den franska trikolorflaggan, så att de inte skulle kunna förväxlas trots den dåliga sikten. Medan hans fartyg förberedde sig för strid bjöd Nelson på en sista middag med sina officerare på Vanguard. Vid ett tillfälle under middagen reste han sig upp och meddelade: "I morgon innan denna tid ska jag ha förtjänat titeln peer eller en plats i Westminster Abbey", en hänvisning till belöningen för seger och den plats där brittiska militärhjältar begravdes.

Strax efter att den franska ordern om att lätta ankar hade upphävts började den brittiska flottan närma sig snabbt. Brueys, som var övertygad om att han så småningom skulle bli attackerad den natten, beordrade därför vart och ett av fartygen att sätta upp dockorna på ankarkablarna och förbereda sig. Han skickade Alerte mot den fientliga flottan, som passerade nära de första brittiska fartygen och sedan svängde skarpt västerut och kringgick grundet i ett försök att få fiendens linjeskepp att följa efter honom och bli fångade. Klockan 1730 beordrade Nelson ett av sina två ledarskepp, kapten Samuel Hoods HMS Zealous, som tävlade om äran att vara det första som öppnade eld mot den franska linjen med Goliath, att utforska den säkraste vägen in i hamnen. Britterna hade ingen information om vikens djup eller bredd, förutom en skiss av en karta som Swiftsure fick av en handelskapten, en felaktig atlas som hittades på Zealous och en fransk karta som hade tagits fram 35 år tidigare ombord på Goliath. Hood svarade att han skulle undersöka djupet av vattnet under tiden och tillade: "Om ni gör mig den äran att leda er i strid, kommer jag att hålla inne med eldgivningen mot fienden". Kort därefter stannade Nelson för att prata med befälhavaren på skonaren HMS Mutine, löjtnant Thomas Hardy, som hade fångat lotsar från ett litet alexandrinskt fartyg. När Vanguard stannade, gjorde även sloopen som följde efter henne det, vilket ledde till att en lucka uppstod mellan Zealous, Goliath och resten av flottan. För att motverka detta bakslag beordrade Nelson HMS Theseus, under befäl av kapten Ralph Miller, att gå om sitt flaggskepp och ansluta sig till de två fartygen i förtruppen. 18:00 var den brittiska flottan återigen på frammarsch med fulla segel. Vid den här tidpunkten var Vanguard sjätte i en linje av tio fartyg, Culloden låg längre norrut och både Alexander och Swiftsure, som fortfarande låg västerut, skyndade sig att försöka ansluta sig till huvuddelen av eskadern. Efter den snabba övergången från bred formation till en fast stridslinje vecklade båda flottorna ut sina flaggor; varje brittiskt fartyg lade till en brittisk flagga - den så kallade Union Jack - till sin flagga på riggen, för det fall att den viktigaste flaggan skulle skadas under slaget. Klockan 18.20, när Goliat och Zealous rusade mot dem, öppnade de första franska fartygen, Guerrier och Conquérant, eld.

Början av slaget

Tio minuter efter att fransmännen öppnat eld passerade Goliath, utan att ta hänsyn till skotten från befästningen på styrbordssidan och från Guerrier på babordssidan, varav de flesta var för höga för att nå det brittiska fartyget, spetsen av den franska linjen. Kapten Thomas Foley hade när han närmade sig upptäckt den oväntade luckan mellan Guerrier och det grunda klippområdet. Foley bestämde sig för att dra nytta av detta taktiska misstag och ändrade på eget initiativ sin infallsvinkel och smög sig igenom luckan mellan den franska linjen och det grunda området. Så snart Guerriers fören kom inom räckhåll öppnade Goliath eld och tillfogade stora skador med ett dubbelt enfiladskott när den brittiska kanonbåten svängde till babord och även placerade sig på babordssidan av det oberedda fartyget. Foleys Royal Marines och ett kompani österrikiska grenadjärer anslöt sig till attacken och sköt med sina musköter. Foley hade planerat att ankra sitt fartyg nära det franska fartyget och angripa henne på nära håll, men hennes ankare var långsamt att släppa och lämnade Guerrier bakom sig. Slutligen stannade Goliath nära Conquérant's bog; hon öppnade sedan eld mot den nya motståndaren på babordssidan och med sina styrbordskanoner - som hon inte hade använt hittills - utbytte hon några skott med fregatten Sérieuse och bombardören Hercule. Dessa två fartyg befann sig på insidan av den franska stridslinjen.

Foleys offensiv följdes av Hoods, ombord på Zealous, som också korsade den franska linjen och lyckades ankra nära Guerrier, på den plats som Foley hade planerat, varefter han började skjuta på det första franska fartygets bog från nära håll. Han började sedan skjuta mot det första franska fartygets bog på nära håll. Efter fem minuter föll Guerriers förstamast, vilket framkallade jubel från besättningarna på de brittiska fartygen. Den hastighet med vilken fiendeflottan ryckte fram överraskade de franska kaptenerna, som fortfarande var samlade ombord på L'Orient när beskjutningen inleddes. När de såg de första brittiska skeppen anlända skyndade de sig tillbaka till sina fartyg. Kaptenen på Guerrier, Jean-François-Timothée Trullet, ropade från sin pråm att hans män skulle svara på spärreld från Zealous, medan han försökte nå sitt fartyg.

Det tredje brittiska fartyget som ingrep var kapten James Saumarez HMS Orion, som rundade de som för närvarande kämpade i frontlinjen och manövrerade för att placera sig mellan den franska huvudlinjen och fregatterna närmare kusten. Samtidigt öppnade fregatten Sérieuse eld mot Orion och skadade två män. Enligt den dåvarande konventionen om sjökrigföring skulle linjeskepp inte attackera fregatter om det fanns fartyg av samma storlek att angripa, men genom att öppna eld hade den franske kaptenen Claude-Jean Martin upphävt denna regel. Saumarez väntade tills fregatten var nära innan han svarade på anfallet. Orion behövde bara en salva från sina batterier för att slå sönder fregatten, och Martins slagna fartyg lämnades drivande på grunt vatten. Under den försening som orsakades av denna omledning hade ytterligare två brittiska fartyg kommit in i striden: Theseus, beväpnad som ett första klassens fartyg, följde Foleys bana utanför Guerriers bog. Miller styrde sitt skepp genom den stora mängden brittiska och franska ankarfartyg tills han kom fram till det tredje rivaliserande fartyget, Spartiate. Han ankrade vid dess babordssida och sköt mot det på nära håll. HMS Audacious, under befäl av kapten Davidge Gould, korsade den franska linjen genom luckan mellan Guerrier och Conquerant och ankrade mellan de två fartygen för att avlossa enfiladskjutningar mot båda. Orion återkom sedan till striden längre söderut än vad som var tänkt och attackerade det femte franska fartyget, Peuple Souverain, och amiral Blanquets flaggskepp, Franklin.

De följande tre brittiska fartygen, med Vanguard i spetsen följt av HMS Minotaur och HMS Defence, stannade kvar i slaglinjen och ankrade styrbord om den franska linjen klockan 18.40. Nelson koncentrerade sitt flaggskepps eld mot Spartiate, medan kapten Thomas Louis ombord på Minotaur attackerade Aquilon, som hittills inte deltagit i slaget, och försvarskapten John Peyton anslöt sig till anfallet mot Peuple Souverain. Eftersom den franska förtruppen redan var i stort underläge i antal, undvek de följande brittiska fartygen, HMS Bellerophon och HMS Majestic, de fartyg som var engagerade längst fram i linjen och avancerade mot den fortfarande intakta franska mitten. Kort därefter började båda fartygen slåss mot fiender som var mycket starkare än de själva och fick fruktansvärda skador. Kaptenen på Bellerophon, Henry Darby, kunde inte ankra fartyget på den avsedda platsen, nära Franklin, och hans fartyg hamnade under huvudbatteriet från den fientliga eskaderns flaggskepp. Kaptenen på Majestic, George Blagdon Wetcott, drabbades av ett liknande öde och var nära att kollidera med Heureux; efter denna incident blev han beskjuten av HMS Tonnant. Westcott's fartyg kunde inte stanna i tid, och Westcott's fock och Tonnant's sjal blev sammanflätade.

Fransmännen drabbades också. Amiral Brueys, ombord på L'Orient, sårades svårt i ansiktet och handen av splitter under den första eldväxlingen med Bellarophon. Det sista brittiska fartyget, Culloden, under befäl av Troubridge, kom mycket nära ön Abukir och fastnade på klipporna i mörkret. Trots ständiga ansträngningar från Cullodens båtar, skonaren Mutine och HMS Leander, under befäl av kapten Thomas Thompson, kunde fartyget inte bryta sig loss och drevs längre inåt land av vågorna, vilket orsakade omfattande skador på fartygets skrov.

Det franska avantgardets kapitulation

Klockan 19.00 tände britterna identifieringslamporna på fartygens master. Guerrier var redan avmönstrad och praktiskt taget förstörd, ett mål för de olika fientliga fartygen när de närmade sig den franska linjen. Zealous skadades däremot knappast: Hood hade placerat fartyget utanför räckvidd för kanonerna på båda sidor av motståndarfartyget och Guerrier var i alla fall inte beredd att slåss samtidigt på båda sidor, eftersom hennes babordskanoner var blockerade av lasten som förvarades på den sidan av fartyget. Trots fartygets skick vägrade Guerriers besättning att ge upp och fortsatte att avfyra de få kanoner som fortfarande var funktionsdugliga trots Zealous kraftfulla svar. Förutom kanoneld beordrade Hood sina marinsoldater att använda sina musköter och avfyra salvor riktade mot det franska fartygets däck. Detta fick dock bara den fientliga besättningen att ta skydd, men britterna kunde inte få dem att ge upp. Conquérant gjorde mindre motstånd och kapitulerade tidigare, efter att ha fått flera salvor från brittiska fartyg som passerade nära hennes position och efter att ha fått sina tre master nedslagna före kl. 19.00, som ett resultat av attacker från Audacious och Goliath. Kapten Etienne Dalbarade lät, med tanke på fartygets dåliga skick och dödligt skadad, sänka sin flagga och ett bordningsuppbåd tog då fartyget i besittning. Till skillnad från Zealous skadades de andra två brittiska fartygen som hade kämpat mot Conquérant svårt i striden. Goliath förlorade större delen av sin rigg, led mer än 60 förluster och alla sina tre master skadades. Kapten Gould ombord på Audacious, som hade besegrat sina motståndare, utnyttjade en brygga på kabeln för att sätta eld på Spartiate, det nästa franska fartyget i ledet. I väster sjönk den sönderslagna Sérieuse nära grundet. De överlevande från vraket hoppade i båtar och rodde till stranden; vrakets master stod kvar och stack ut över det grunda vattnet.

Kapten Maxime Julien Émeriau stod nu inför fyra fiendeskepp - Theseus, Vanguard, Minotaur och Audacious - efter att Audacious hade avlett sina batterier mot Spartiate. Inom några minuter hade alla tre masterna på det franska fartyget fallit, men striden fortsatte runt Spartiate fram till kl. 21.00, då Emeriau, som var svårt skadad, beordrade att flaggan skulle hissas. Trots att Spartiate var underlägset i antal hade det fått hjälp av nästa skepp i ledet, Aquilon, det enda skeppet i den franska förtruppen som bara mötte en motståndare, Minotaur. Kapten Antoine René Thévenard använde en fjäder från ankarrepet för att placera sitt fartyg så att det kunde avfyra en salva mot fören på Nelsons flaggskepp, vars besättning drabbades av 100 dödsoffer, inklusive amiralen. Omkring kl. 20.30 träffade en splitter av splitter från Spartiate Nelsons panna, vars högra öga redan var skadat. Splittret orsakade en liten reva i huden som gjorde honom blind för några ögonblick. Amiralen föll i armarna på kapten Edward Berry som bar honom in i fartyget. Nelson, som var säker på att såret var allvarligt, ropade: "Jag är död, hälsa min fru från mig" och kallade på sin kaplan, Stephen Comyn. Vanguards kirurg, Michael Jefferson, undersökte genast såret, informerade amiralen om att det var en enkel reva och sydde ihop såret. Nelson lydde sedan inte Jeffersons order om att vila och återvände till däcket strax innan L'Orient exploderade för att övervaka slagets slutskede. Även om Thévenards manöver hade varit framgångsrik förde han sin egen bog inom räckhåll för Minotaurens kanoner, vilket resulterade i att det franska fartyget var förstört och förstört kl. 21.25 och att officerarna tvingades kapitulera efter kapten Thévenards död. Efter att ha besegrat sin fiende satte Minotaurens kapten Thomas Louis kurs söderut för att ansluta sig till attacken mot Franklin.

Defence och Orion inledde en gemensam attack mot det femte franska fartyget, Peuple Souverain. De anföll från båda sidor och det brittiska fartyget förlorade snabbt sin förstamast och sin stormast. På Orion dödades två män och kapten Saumarez sårades efter att en träbit som tidigare fallit ner från en av masterna föll över dem. På Peuple Souverain sårades kapten Pierre-Paul Raccord allvarligt och beordrades att klippa av repet som höll dem för ankar för att försöka undkomma bombardemanget. Fartyget svängde sedan söderut, i riktning mot L'Orient. Orienten öppnade eld mot fartyget, som i mörkret misstog det för ett fiendeskepp. Både Orion och Defence kunde inte följa efter fartyget. Defence hade förlorat sin förstamast och en provisorisk brigg som vandrade runt på slagfältet kolliderade nästan med Orion. Det är osäkert varifrån detta fartyg, ett brinnande fartyg lastat med lättantändligt material, kommer, men det kan ha sjösatts från Guerrier i början av slaget. Peuple Souverain kastade ankar i närheten av L'Orient, men upphörde att ingripa i striden. Det misshandlade fartyget kapitulerade under natten. Franklin fortsatte att slåss, men Blanquet hade fått en allvarlig huvudskada och kapten Gillet fick bäras medvetslös till de nedre hytterna med allvarliga skador. Kort därefter, efter att ett skåp där vapen förvarades exploderat, utbröt en brand på akterdäcket, vilket gjorde det svårt för besättningen att släcka den.

I söder var HMS Bellerophon i nöd efter kraftig eldgivning från L'Orient. 19:50 kollapsade både stormast och mizzen och flera bränder bröt ut samtidigt i olika delar av fartyget. Även om lågorna snabbt släcktes drabbades fartygets besättning av över tvåhundra dödsoffer. Kapten Dairby insåg att hans position var ohållbar och beordrade att ankarkablarna skulle klippas av klockan 20.20. Det sönderslagna fartyget seglade bort från striden under ständig beskjutning från Tonnant, och till slut kollapsade även dess förstamast. L'Orient hade lidit stora skador och amiral Brueys hade träffats av en kanonkula i magen som nästan delade honom i två delar. Han dog en kvart senare, efter att ha vägrat att gå ner i hytterna. Kaptenen på L'Orient, Luc-Julien-Joseph Casabianca, fick sår i ansiktet orsakade av flera flygande splitter och blev medvetslös. Samtidigt förlorade hans tolvåriga son ett ben efter att ha träffats av en kula när han stod bredvid sin far. Det sydligaste brittiska fartyget, Majestic, hade kortvarigt angripit Tonnant och i den följande striden lidit stora förluster. Kapten George Blagdon Westcott var en av dem som dödades av musköteld. Löjtnant Robert Cuthbert tog befälet över fartyget och lyckades dra sig tillbaka, vilket gjorde det möjligt för den svårt skadade Majestic att dras söderut. Vid 2030 befann hon sig alltså mellan Tonnant och nästa fartyg i den franska linjen, Heureux, och kämpade mot dem båda. För att stödja centrum gav Leanders kapten Thompson upp sina försök att få loss Culloden från klipporna och gick mot den franska linjen. Vid sin inflygning utnyttjade hon det utrymme som Peuple Souverain lämnade efter sin avgång och försökte tillfoga Franklin och L'Orient skada genom tunga enfiladskjutningar.

Medan striden rasade i bukten försökte de två brittiska fartygen att ingripa i striden, styrda av eldstrålarna. Kapten Benjamin Hallowell ombord på Swiftsure kunde undvika de grunda områdena i Abukir efter att ha upptäckt det grundstötta Culloden, och efter att ha flankerat de många fartyg som kämpade i förtruppen av den franska linjen, gick han mot den franska mitten. Strax efter kl. 20.00 upptäckte besättningen en avtrubbad skrothög som svängde framför Swiftsure och Hallowell beordrade först sina män att skjuta på den. Han upphävde dock ordern när han fick reda på det märkliga fartygets identitet. När Hallowell försökte kommunicera med det skadade fartyget hade han fått följande svar: "Bellerophon, rör sig bort från aktionen, oduglig. Hallowell var lättad över att han inte av misstag hade attackerat ett av sina egna fartyg i mörkret, och rörde sig sedan mellan L'Orient och Franklin och öppnade eld mot båda. Alexander var det sista av de brittiska fartygen som deltog i aktionen, eftersom det hade följt efter Swiftsure. Fartyget närmade sig Tonnant, som hade börjat avlägsna sig från det franska flaggskeppet. Kapten Alexander Ball anslöt sig sedan till anfallet mot L'Orient.

Förstörelse av L'Orient

Klockan 21.00 fick britterna kännedom om att det brann på L'Orient's nedre däck. Kapten Hallowell, som visste vilken skada branden kunde orsaka det franska flaggskeppet, beordrade kanonjärerna att skjuta direkt mot den plats där det brann. Den ständiga brittiska beskjutningen spred lågorna längs hela fartygets akter och gjorde alla försök att kväva dem omöjliga. Några minuter senare steg lågorna upp genom riggen och seglen började brinna. De brittiska fartyg som befann sig närmast det brinnande fartyget, Swiftsure, Alexander och Orion, slutade skjuta, stängde sina dörrar och började röra sig bort från L'Orient för att inte skadas av den förestående explosionen av den ammunition som förvarades ombord på det franska fartyget. De drog också tillbaka sina besättningar från kanonerna och bildade grupper för att släcka sina egna fartygs segel och däck med havsvatten för att förhindra att de fattade eld. På samma sätt klippte de franska fartygen Tonnant, Hereux och Mercure av sina ankarlinor och lät sig dras söderut för att komma bort från det brinnande fartyget. Chockvågen var tillräckligt kraftig för att slita sönder sömmarna på de närmaste fartygen, medan delar av skrovet kastades även över de omgivande fartygen. Swiftsure, Alexander och Franklin fattade alla eld på grund av det fallande vraket, men i samtliga fall kunde besättningen kväva bränderna med hinkar med vatten, även om en andra explosion inträffade på Franklin.

Hur branden bröt ut på L'Orient har aldrig kunnat fastställas med säkerhet, men en av de mest accepterade versionerna är att burkar fulla med olja och färg hade lämnats kvar på däcket i stället för att förvaras på rätt sätt efter att skrovet hade målats färdigt strax före stridens början. Man tror att en brinnande vadd från ett av de brittiska fartygen måste ha fallit ner på däcket och efter att ha kommit i kontakt med färgen började den brinna. Lågorna hade sedan snabbt spridit sig i amiralens hytt och nått ett krutmagasin där ammunition som är avsedd att brinna mer intensivt i vatten än i luft förvarades. Flottans kapten, Honoré Ganteaume, sade däremot att orsaken till branden var en explosion på kvartsdäcket, efter en rad mindre bränder i båtarna på huvuddäcket. Oavsett ursprunget spred sig branden snabbt i fartygets rigg, utan att brandbomberna, som tidigare förstörts av britterna, kunde stoppa den. En andra brand bröt sedan ut i fören. Arkeologiska undersökningar visade senare att resterna av fartyget låg utspridda över 500 meter bort och att vraket hade orsakats av två på varandra följande explosioner. Hundratals män kastade sig ut i havet för att undkomma lågorna, men bara 100 överlevde. Brittiska båtar räddade omkring 70 överlevande, däribland officer Léonard-Bernard Motard. Några andra, däribland Ganteaume, lyckades ta sig i land på flottar, medan resten av besättningen - över 1 000 personer - omkom, däribland kapten Luc-Julien-Joseph Casabianca och hans tolvåriga son.

Under tio minuter efter explosionen skedde ingen eldväxling; sjömännen på båda sidor var antingen alltför förvånade över ljudet eller försökte kväva bränderna i sina egna båtar för att fortsätta striden. Nelson beordrade att båtarna skulle släppas så att eventuella överlevande i vattnet och i närheten av L'Orients vrak skulle kunna utnyttja lugnet för att ta sig upp ur vattnet. Klockan 22.10 återupptog Franklin striden och sköt mot Swiftsure. Blanquets fartyg, som var isolerat och i dåligt skick, skars sönder och amiralen, som hade fått en allvarlig huvudskada, tvingades kapitulera, trakasserad av både Swiftsure och Defence. Av Franklins besättning dödades eller sårades mer än hälften.

Vid 24:00 var Tonnant det enda franska fartyget som fortfarande var i strid, eftersom kommendör Aristide Aubert Du Petit Thouars fortfarande kämpade mot Majestic, och när Swiftsure passerade tillräckligt nära sköt han mot henne. Efter mer än tre timmars närstrid var Majestic klockan tre på natten utan sin stormast och sin besenmast, medan Tonnant bara hade ett sönderslaget skrov kvar. Trots att han hade förlorat båda benen och en arm behöll kapten Du Petit Thouars befälet över fartyget och insisterade på att spika fast trikoloren på masten för att förhindra att den skulle fällas. Han fortsatte att ge order från sin position, lutad på en hink med vete. Under hans ledning lyckades den sönderslagna Tonnant ta sig bort från striderna och rörde sig långsamt söderut, där den anslöt sig till den division som leddes av Villeneuve, som inte hade deltagit effektivt i striderna. Under hela striden hade eftertruppen begränsat sig till att skjuta godtyckligt och konstant mot de fartyg som var inblandade i striderna framför dem. Den enda anmärkningsvärda effekten av denna aktion var dock att Timoléons roder förstördes av ett avböjt kanonskott från det närliggande Généreux.

Senaste matcher: 2 och 3 augusti

Vid soluppgången klockan 4.00 den 2 augusti utväxlade den franska södra divisionen - bestående av Guillaume Tell, Tonnant, Généreux och Timoléon - och de skadade Alexander och Majestic återigen eld. Trots att de brittiska fartygen var kortvarigt underlägsna i antal kom de brittiska fartygen snart till undsättning, eftersom Goliath och Theseus snart anlände till platsen. När kapten Miller manövrerade sitt fartyg i position kom Theseus under beskjutning från fregatten Artémise. Miller vände sitt fartyg mot Artémise, men kapten Pierre-Jean Standelet sänkte sin flagga och beordrade sina män att överge fregatten. Miller skickade en båt under ledning av löjtnant William Hoste för att ta det tomma fartyget, men Standelet hade beordrat att hans egen fregatt skulle brännas och den exploderade kort därefter. Klockan 6 på morgonen försökte de återstående franska linjeskeppen att flytta sig från kusten österut och sköt oavbrutet för att täcka sin reträtt. Zealous förföljde dem och hindrade fregatten Justice från att gå ombord på Bellerophon, som låg för ankar söder om bukten och höll på att repareras i all hast.

Det fanns fortfarande två franska fartyg med den trefärgade flaggan i luften, men inget av dem befann sig i ett optimalt läge för att dra sig tillbaka eller anfalla. När kablarna som förband Heureux och Mercure med linjen hade klippts av för att undkomma explosionen av L'Orient hade besättningarna på de båda fartygen fått panik och ingen av kaptenerna - som båda var skadade - hade lyckats återställa ordningen, vilket ledde till att de båda fartygen blev strandsatta på grunt vatten. Alexander, Goliat, Theseus och Leander attackerade de strandade fartygen, som var försvarslösa, och båda gav upp inom några minuter. Den distraktion som Heureux, Mercure och Justice orsakade gjorde det dock möjligt för Villeneuve att leda de flesta av de sjödugliga franska sloopen till vikens mynning, där de anlände kl. 11.00. Ombord på det sönderslagna Tonnant dog kommendör Du Petit Thouars av sina många sår och kastades överbord, vilket han hade begärt. Besättningen körde avsiktligt fartyget på grund, eftersom det inte kunde nå den hastighet som krävdes för att fly. Timoléon var för långt från Villeneuve för att fly med honom och i ett försök att ansluta sig till de överlevande fartygen gick Timoléon på grund vid kusten. De återstående fartygen - linjeskeppen Guillaume Tell och Généraux samt fregatterna Justice och Diane - samlades och seglade ut på öppet hav, förföljda av Zealous. Trots alla ansträngningar blev kapten Hoods fartyg, som befann sig långt från alla andra vänskapliga fartyg, hårt beskjutet och kunde inte fånga upp Justice, vars besättning flydde ut på öppet hav. Under jakten träffades Zealous av fransk beskjutning och förlorade en av sina män.

Under resten av den 2 augusti utfördes improviserade reparationer på Nelsons fartyg. Dessutom säkrades de dammar som byggts under striderna. Särskilt Culloden behövde hjälp. Troubridge, som till slut lyckades få loss sitt fartyg från klipporna klockan två på morgonen, insåg att han hade förlorat sitt roder och att mer än 120 långa ton - 122 korta ton - vatten trängde in i fartyget varje timme. De reparationer som krävdes för att reparera fartygets skrov och för att tillverka ett nytt roder av en reservmast tog de följande två dagarna i anspråk. På morgonen den 3 augusti skickade Nelson Theseus och Leander för att tvinga Tonnant och Timoléon, som fortfarande låg på grund, att ge upp. Tonnant, med cirka 1 600 överlevande från andra fartyg på däck, gav upp när de brittiska fartygen närmade sig. Timoléon's besättning satte eld på fartyget och flydde sedan i små båtar till land. Fartyget sprängdes efter lunchtid och var det elfte franska linjeskeppet som förstördes eller tillfångatogs under slaget.

De brittiska förlusterna i slaget registrerades ganska noggrant omedelbart efter slaget och uppgick till 218 dödade och cirka 677 sårade, även om man inte vet hur många av de sårade som senare dog av sina skador. De fartyg som drabbades hårdast var Bellerophon, med 201 förluster, och Majestic, med 193. Å andra sidan var det av besättningarna på både Culloden och Zealous endast en person som dog och sju som sårades.

Bland de döda fanns kapten Westcott, fem löjtnanter och tio underofficerare och bland de sårade amiral Nelson, kaptenerna Saumarez, Ball och Darby samt sex löjtnanter. Förutom Culloden var de enda brittiska fartyg vars skrov skadades allvarligt Bellerophon, Majestic och Vanguard. Bland dessa var Bellerophon och Majestic de enda fartyg som förlorade sina master: Majestic förlorade sin huvud- och mässmast, medan Bellerophon förlorade alla tre.

Det är svårare att uppskatta de franska förlusterna, men de var betydligt högre. Uppskattningarna av de franska förlusterna varierar mellan 2 000 och 5 000, med en föreslagen mittpunkt på 3 500, inklusive mer än 1 000 sårade som tillfångatogs och nästan 2 000 dödade, varav hälften omkom på L'Orient. Förutom amiral Brueys död och amiral Blanquet skadades, dödades fyra kaptener och sju andra sårades allvarligt. De franska fartygen skadades svårt: två linjeskepp och två fregatter förstördes - liksom ett bombplan som sänktes av sin besättning - och tre andra fartyg som togs tillfånga var för svårt skadade för att kunna segla igen. Av de återstående bytena var det bara tre fartyg som kunde repareras och återigen tas i bruk. Under flera veckor var stränderna översållade med lik som spolades upp på vågorna och sakta ruttnade bort i den intensiva värmen och det torra vädret.

Nelson, som sade att "Victory inte var ett tillräckligt starkt namn för en sådan scen" när han såg ut över bukten på morgonen den 2 augusti, stannade kvar i Abukir under de följande två veckorna och var upptagen med att återhämta sig från sitt sår, skriva rapporter och bedöma det militära läget i Egypten med hjälp av dokument som hittades ombord på ett av de tillfångatagna fartygen. Det sår Nelson fick i huvudet antecknades som ett "fem centimeter långt" sår med "skallen exponerad med en centimeter". Detta sår orsakade honom smärta för resten av livet och lämnade honom med ett stort ärr, så han kammade sitt hår för att dölja det så mycket som möjligt. Medan befälhavaren återhämtade sig, återvann hans män material från de nu värdelösa skeppen och reparerade sina skepp och de skepp som han fått i slaget.

Under hela veckan omgav beduinstammar Abukirbukten med eldar för att fira den brittiska segern. Den 5 augusti seglade Leander, med meddelanden till Earl of St Vincent, till Cadiz under befäl av kapten Edward Berry. Under de följande dagarna släppte britterna i land alla utom 200 av de tillfångatagna fångarna under strikta villkor, även om Bonaparte senare beordrade dem att bilda ett infanteriförband och lade dem till armén. Britterna behöll de sårade officerarna som tagits som franska fångar ombord på Vanguard, där Nelson regelbundet följde med dem på middagar. Historikern Joseph Allen berättar att Nelson, som fortfarande hade dålig syn efter sitt sår, vid ett tillfälle erbjöd tandpetare till en officer som hade förlorat sina tänder och sedan gav en snusdosa till en annan officer som hade fått näsan bortriven, vilket ledde till en pinsam situation. Den 8 augusti stormade båtar från flottan ön Abukir, som kapitulerade utan motstånd. Den grupp som landade på ön tog bort fyra av kanonerna och förstörde resten tillsammans med den fästning där de befann sig. De döpte också om ön till "Nelson's Island".

Den 10 augusti skickade Nelson ut löjtnant Thomas Duval från Zealous med budskap till den indiska regeringen. Duval reste landvägen genom Mellanöstern via Aleppo och tog ett fartyg för att resa från Basra till Bombay. Där informerade han Indiens generalguvernör Richard Wellesley om situationen i Egypten. Den 12 augusti anlände fregatterna HMS Emerald, under befäl av kapten Thomas Moutray Waller, HMS Alcmene, under befäl av kapten George Johnstone Hope, och HMS Bonne Citoyenne, med Robert Retalick som skeppare, till Alexandria. Britterna misstog till en början fregatternas skvadron för franska örlogsfartyg, och Swiftsure inledde sin förföljelse tills de var borta. Samma dag som fregatterna anlände skickade Nelson Mutine till Storbritannien med flera depescher, under befäl av löjtnant Thomas Bladen Capel, som hade ersatt Hardy efter att denne befordrats till kapten på Vanguard. Den 14 augusti beordrade Nelson Orion, Majestic, Bellorophon, Minotaur, Defence, Audacious, Theseus, Franklin, Tonnant, Aquilon, Conquérant, Peuple Souverain och Spartiate, under Saumarez befäl, att ge sig ut på havet. Många av fartygen hade extra master, så det tog dem en hel dag att nå vikens mynning. Slutligen, den 15 augusti, nådde de det öppna havet. En dag senare brände och förstörde britterna Heureux, eftersom det hade gått på grund och var olämpligt för tjänstgöring. Den 18 augusti brände de dessutom Guerrier och Mercure. Den 19 augusti seglade Nelson till Neapel med Vanguard, Culloden och Alexander. I Alexandria lämnade han Hood som befälhavare över Zealous, Goliath, Swiftsure och de fregatter som nyligen hade anslutit sig till flottan, för att hålla ett öga på de franska aktiviteterna där.

Det första meddelandet som Bonaparte fick om den katastrof som hans flotta hade råkat ut för kom den 14 augusti i hans läger på vägen mellan Salahieh och Kairo. Budbäraren var en officer som skickats av Alexandrias guvernör, general Jean Baptiste Kléber, och rapporten hade skrivits i all hast av amiral Ganteaume. Han hade senare återförenats med Villeneuves fartyg till sjöss. En berättelse säger att när Bonaparte fick meddelandet läste han det utan känslor innan han ringde upp budbäraren och bad om mer information. När budbäraren var klar meddelade den franske generalen, enligt uppgift: "Vi har inte längre någon flotta; vi måste stanna i detta område eller lämna det med storhet, som de gamla gjorde". En annan version, som berättas av general Bourriennes sekreterare, hävdar att nyheten chockade Bonaparte, som utropade: "Eländiga Brueys, vad har ni gjort! Senare skyllde Bonaparte till stor del nederlaget på den sårade amiral Blanquet och anklagade honom falskt för att ha överlämnat sitt fartyg Franklin oskadat. Efterföljande klagomål från Ganteaume och minister Étienee Eustache Bruix minskade kritiken mot Blanquet, men han tjänstgjorde aldrig mer som befälhavare. Bonapartes mer omedelbara bekymmer gällde dock direkt hans officerare, som började ifrågasätta det kloka i expeditionen. Bonaparte bjöd de högre officerarna på middag och frågade dem hur de mådde. När de svarade att de var "fantastiska" svarade Napoleon att det var bra, eftersom han skulle skjuta dem om de fortsatte att "underblåsa myteri och uppmuntra till uppror". För att förhindra att egyptierna gjorde uppror hotades de som påträffades när de pratade om slaget med att få sina tungor avklippta.

Reaktioner

Nelsons första uppsättning despatcher togs tillfånga efter att Leander hade blivit stoppad och därefter besegrats av Généraux i en våldsam strid utanför Kretas kust den 18 augusti 1798. Därför nådde rapporterna om slaget inte Storbritannien förrän Capel gjorde det på Mutine den 2 oktober, som kom in i amiralitetet klockan 11.15 och rapporterade nyheterna personligen till Lord Spencer. Han kom till amiralitetet kl. 11.15 och meddelade nyheten personligen till Lord Spencer, som föll ihop när han hörde rapporten. Även om Nelson hade kritiserats i pressen när han misslyckats med att avlyssna den franska flottan, hade rykten om slaget börjat nå Storbritannien från kontinenten i slutet av september. Nyheten från Capel välkomnades därför med jubel i hela landet. Fyra dagar senare tilldelades Nelson titeln Baron of the Nile and Burnham Thorpe. Detta tillfredsställde dock inte Nelson, som personligen ansåg att hans handlingar förtjänade en bättre belöning. Kung George III talade till parlamentets kammare den 20 november med följande ord:

De oräkneliga exemplen på våra triumfer till sjöss har fått ny glans genom en avgörande och minnesvärd aktion där en del av min flotta, under konteramiral Lord Nelsons befäl, attackerade och praktiskt taget förstörde en överlägsen fiende, förstärkt av alla möjliga fördelar av situationen. Tack vare denna stora seger har vissa planer, vars orättvisa, svekfullhet och extravagans hade fångat världens uppmärksamhet och som var särskilt skadliga för några av det brittiska imperiets mest värdefulla intressen, till upphovsmännens förvirring omintetgjorts, och det därav följande slaget mot Frankrikes makt och inflytande har öppnat en öppning som, om den vidgas med hjälp av lämpliga ansträngningar från andra makters sida, kan leda till Europas befrielse.

Saumarez konvoj, som transporterade franska fartyg som hade beslagtagits av britterna efter segern, stannade först till på Malta, där han hjälpte ett maltesiskt uppror, och seglade sedan till Gibraltar, där han anlände den 18 oktober. Där möttes han av garnisonens jubel. Saumarez skrev att "vi kommer aldrig att kunna göra rättvisa åt deras varma ovationer och det beröm de gav vår skvadron". Den 23 oktober, efter att ha överfört de skadade till militärsjukhuset och försett dem med grundläggande förnödenheter, lämnade konvojen Lissabon och lämnade Bellerophon och Majestic för att genomgå mer omfattande reparationer. Peuple Souverain stannade också kvar i Gibraltar; fartyget var för skadat för att klara av Atlantöverfarten till Storbritannien, så det byggdes om till ett vaktfartyg och döptes om till HMS Guerrier. Resten av fartygen fick genomgå grundläggande reparationer och seglade sedan till Storbritannien. De gick dock inte direkt dit: först tillbringade de flera månader i floden Tejo, där de i juni 1799 anslöt sig till en handelskonvoj från Portugal under eskort av en eskader under ledning av amiral Sir Alan Gardner och slutligen anlände de till Plymouth. Deras ålder och skick innebar att varken Conquerant eller Aquilon kunde anses lämpliga för tjänstgöring i Royal Navy, så båda pensionerades, även om de hade köpts för 20 000 pund under namnen HMS Conquerant och HMS Aboukir för att ge en ekonomisk belöning till de besättningar som hade tagit dem till fånga. Liknande belopp betalades också för Guerrier, Mercure, Heureux och Peuple Souverain, medan de andra tillfångatagna fartygen var betydligt mer värdefulla. Tonnant hade byggts av adriatisk ek 1792 och både Franklin och Spartiate var mindre än ett år gamla. Tonnant och Spartiate, som senare skulle komma att delta i slaget vid Trafalgar, anslöt sig till Royal Navy under sina gamla namn, medan Franklin, som anses vara "världens finaste tvådäckare", byggdes 1792. Det sammanlagda värdet av de fartyg som togs tillfånga vid Nilen och som därmed ingick i Royal Navy uppskattas till drygt 130 000 pund.

Ytterligare priser tilldelades den brittiska flottan: det brittiska parlamentet tilldelade Nelson 2 000 pund medan det irländska parlamentet tilldelade honom 1 000 pund fram till dess att det upplöstes till följd av undertecknandet av unionsakten år 1800. Båda parlamenten tackade enhälligt för segern och varje kapten i slaget fick en guldmedalj som präglades speciellt för tillfället och förste löjtnant på varje fartyg befordrades till befälhavare. Troubridge och hans män, som till en början var uteslutna från belöningarna eftersom deras fartyg, Culloden, inte hade varit direkt inblandat i striden, fick så småningom samma utmärkelser efter Nelsons ingripande för deras räkning. Brittiska Ostindiska kompaniet gav Nelson 10 000 pund som ett erkännande av den nytta som hans handling hade haft för deras innehav. Städerna London och Liverpool och andra kommunala och juridiska organ gav liknande utmärkelser, och Nelsons egna kaptener gav honom ett svärd och ett porträtt som "tecken på deras uppskattning". Nelson uppmuntrade detta nära förhållande till sina officerare, och den 29 september 1798 beskrev han det hela med William Shakespeares Henrik V:s ord: "Minnet av vår lilla armé, av vår lyckliga lilla armé, av vårt brödraskap". Från denna händelse föddes Nelsons brödraskap, en grupp högkvalitativa marinofficerare som tjänstgjorde vid Nelsons sida under resten av hans liv. Nästan fem decennier efter slaget erkändes det bland annat genom att en nål lades till Naval General Service Medal, som delas ut till alla brittiska deltagare i slaget som fortfarande levde år 1847.

Segrarna fick också belöningar från andra stater, framför allt från det Osmanska riket. Kejsar Selim III tilldelade Nelson titeln riddarkommendör i den nyinrättade Crescent Moon-orden och gav honom också en chelengk, en diamantbeströdd ros, ett sabelskinn och andra värdesaker. Rysslands tsar Paul I skickade honom, tillsammans med andra priser, en guldkista fylld med diamanter. När han återvände till Neapel hälsade kung Ferdinand IV och sir William Hamilton honom med ett triumftåg. Samma dag presenterades han för tredje gången för Sir Williams hustru Emma, lady Hamilton, och hon svimmade våldsamt vid mötet. Det tog honom tydligen flera veckor att återhämta sig från sina skador. Det napolitanska hovet hyllade honom som en hjälte. Nelson blev senare involverad i napolitansk politik och blev hertig av Bronté, något som kostade honom kritik från sina överordnade och skadade hans rykte. Den brittiske generalen John Moore, som träffade Nelson vid detta besök i Neapel, beskrev honom som "stjärnspäckad, stjärnspäckad, stjärnspäckad, stjärnspäckad, stjärnspäckad, stjärnspäckad, stjärnspäckad". Enligt honom såg han "täckt av stjärnor, medaljer och band mer ut som en operaprins än som en erövrare av Nilen".

Rykten om ett slag började spridas i den franska pressen redan den 7 augusti, men de första trovärdiga rapporterna kom inte förrän den 26 augusti, och även i dessa rapporter hävdades det att Nelson var död och att Bonaparte hade fängslats av britterna. När nyheterna började bekräftas insisterade den franska pressen på att nederlaget var ett resultat av både en överväldigande brittisk numerisk överlägsenhet och av ospecificerade "förrädares" verksamhet. Regeringsfientliga tidningar i Frankrike tillskrev nederlaget den franska direktörens inkompetens och påstådda filomonarkiska stämningar inom flottan. Villeneuve fick vid sin ankomst till Frankrike skarp kritik för sin ineffektivitet när det gällde att stödja Brueys under slaget. Till sitt försvar hävdade han att vinden hade blåst emot honom och att Brueys inte hade beordrat honom att gå till motangrepp mot den brittiska flottan. Flera år senare kommenterade Bonaparte skriftligen att om bara den franska flottan hade tillämpat samma taktiska principer som den brittiska:

Amiral Villeneuve skulle inte ha varit oskyldig om han hade stannat sysslolös i Abukir med fem eller sex fartyg, dvs. halva eskadern, i tjugofyra timmar, medan fienden överrumplade den andra flygeln.

Den brittiska pressen däremot jublade; många tidningar försökte beskriva slaget som Storbritanniens seger över anarkin, och framgången användes för att angripa politikerna Charles James Fox och Richard Brinsley Sheridan, whigs med påstådda republikanska sympatier.

Det har förekommit mycket historisk debatt om skillnaden mellan de två flottornas styrka, trots att de var till synes lika stora, med tretton linjeskepp vardera. Förlusten av Culloden, den relativa storleken på L'Orient och Leander, två av de franska fregatterna och flera mindre fartyg som deltog i aktionen samt den teoretiska fördelen med den franska positionen leder dock de flesta historiker till slutsatsen att fransmännen var något starkare. Det faktum att antalet kanoner på flera franska sloops - Spartiate, Franklin, L'Orient, Tonnant och Guillaume Tell - var betydligt större än på något av de brittiska fartyg som deltog i slaget accentuerade denna skillnad. Den otillräckliga utplaceringen av de franska fartygen, deras små besättningar och misslyckandet för Villeneuves bakre division, som inte tog någon större del i striden, ledde dock till det franska nederlaget.

Effekter

Slaget vid Nilen har kallats "kanske det mest avgörande sjöslaget under sjöfartens guldålder" och "den brittiska flottans mest lysande och ärofyllda framgång". 1929 jämförde historikern och romanförfattaren Cecil Scott Forester Slaget vid Nilen med historiens stora sjökonfrontationer och drog slutsatsen att "den enda rivalen när det gäller att visa hur en flotta förintades av en annan flotta med praktiskt taget lika stora materiella styrkor är Tsu-Shima". Effekten på den strategiska situationen i Medelhavet var omedelbar, den vände upp och ner på den och gav britterna kontroll över havet, vilket varade under resten av kriget. När den franska Medelhavsflottan förstördes kunde Royal Navy återta sin hegemoni till sjöss genom att blockera franska och allierade hamnar. Brittiska fartyg avskärmar framför allt Malta från Frankrike, vilket underlättades av ett uppror bland malteserna som tvingade fransmännen att dra sig tillbaka till Valletta och stänga murarna. Belägringen av Malta pågick i två år tills fästningen kapitulerade på grund av svält. 1799 trakasserade brittiska fartyg Bonapartes armé som var på väg norrut genom Palestina. Flottan spelade också en avgörande roll i Bonapartes nederlag vid belägringen av Acre, då den erövrade pråmarna med den utrustning som behövdes för att genomföra belägringen och bombarderade de franska anfallsstyrkorna från brittiska fartyg som låg förankrade utanför torget. I en av de senare striderna dödades kapten Miller från Theseus i en ammunitionsexplosion. Nederlaget vid Acre tvingade Bonaparte att dra sig tillbaka till Egypten och överge sina planer på att bilda ett imperium i Mellanöstern. Den franske generalen lämnade Kleber som befälhavare i Egypten och återvände till Frankrike senare samma år.

Osmännen, som Bonaparte hade planerat att ingå en allians med när han väl hade kontroll över Egypten, uppmuntrades att gå i krig mot Frankrike efter det senare nederlaget i slaget vid Nilen, vilket ledde till en rad fälttåg som successivt försvagade den franska armén som satt fast i Egypten. Den brittiska segern uppmuntrade också de österrikiska och ryska imperierna att förklara krig, eftersom de höll på att samla sina arméer inom ramen för den andra koalitionen, som ägde rum 1799. Med Medelhavet oförsvarat gick en rysk flotta in i Joniska havet, medan de österrikiska arméerna återtog de flesta av de territorier som de hade förlorat till Bonaparte i det föregående kriget. Utan sin bästa general och utan sina veteraner led fransmännen en rad nederlag, och det dröjde till Bonapartes återkomst och hans tillträde till posten som förste konsul innan Frankrike återfick sin dominans över det europeiska fastlandet. 1801 besegrade en brittisk expeditionsstyrka den del av den franska armén som stannade kvar i Egypten och som var svårt demoraliserad. Royal Navy använde sitt befäl över Medelhavet för att invadera Egypten, vilket gjorde det möjligt att genomföra operationen utan rädsla för bakhåll när flottan ankrade utanför Egyptens kust.

Trots den överväldigande brittiska segern i slaget har kampanjen ibland setts som en strategisk framgång för Frankrike. Historikern Edward Ingram noterade att om Nelson hade stoppat Bonaparte till sjöss, som beordrat, hade det efterföljande slaget kunnat förinta både den franska flottan och dess transporter. Det visade sig att Bonaparte kunde fortsätta kriget i Mellanöstern och senare återvända till Europa personligen oskadd. Betydelsen av de arméofficerare som seglade i konvojen och som senare bildade kärnan av generaler och marskalkar under Napoleons befäl som kejsare understryker den betydelse som ett sådant engagemang kunde ha haft för historiens gång. Förutom Bonaparte själv deltog Louis-Alexandre Berthier, Auguste Marmont, Jean Lannes, Joachim Murat, Louis Desaix, Jean Reynier, Antoine-François Andréossy, Jean-Andoche Junot, Louis-Nicolas Davout och Dumas i Medelhavsöverfarten.

Arvet

Slaget vid Nilen anses vara en av den brittiska flottans mest berömda segrar, som bevarats i populärkulturen genom att den förekommer i ett antal målningar, dikter och pjäser. En av de mest kända dikterna om slaget är Casabianca, skriven 1826 av Felicia Dorothea Hemans, som föreställer sig kapten Casabiancas sons död ombord på L'Orient. Monument uppfördes för att hedra slaget, till exempel Cleopatras Needle i London. Mehmet Ali från Egypten överlämnade detta monument till britterna 1819 som ett erkännande av slaget 1798 och fälttåget 1801, men britterna uppförde det inte på Victoria Embankment förrän 1878. Ett annat minnesmärke nära Amesbury består av bokar som Charles Douglas, 6:e markis av Queensbury, planterade på Emma Hamiltons och Thomas Hardys begäran efter Nelsons död. Träden bildar en plan över slaget, där vart och ett av dem representerar positionen för ett franskt eller brittiskt fartyg. Alexander Davison, en affärsman och personlig vän till amiralen, tros ha beställt ett liknande monument nära Alnwick. Royal Navy hedrade slaget med flera fartyg, som fick namnen HMS Aboukir och HMS Nile till minne av segern, och 1998 firade man tvåhundraårsjubileet av slaget genom att den moderna fregatten HMS Somerset besökte Abukirbukten. Besättningen på fregatten hyllade dem som hade mist livet i striden med blomsterkransar.

Även om Nelson-biografen Ernle Bradford 1977 antog att L'Orients vrak "med största sannolikhet är oåterkalleligt", inleddes den första arkeologiska undersökningen av slaget 1983, då ett team av franska forskare under ledning av Jacques Dumas upptäckte det franska flaggskeppets vrak. Franck Goddio tog över arbetet 1998 och ledde ett större projekt för att utforska bukten. Förutom militär och nautisk utrustning återfann Goddio ett stort antal guld- och silvermynt från olika länder runt Medelhavet, varav en del var från 1600-talet. Det är möjligt att dessa mynt var en del av den skatt som fördes från Malta och som gick förlorad i samband med explosionen av L'Orient. År 2000 ledde den italienske arkeologen Paolo Gallo en utgrävning med fokus på de gamla ruinerna på Nelson's Island, som avslöjade flera gravar från slaget och andra från invasionen 1801. De kvarlevor som hittades i dessa gravar, bland annat av en kvinna och tre barn, överfördes 2005 till en kyrkogård i Shatby, Alexandria. Vid ceremonin deltog sjömän från fregatten HMS Chatham och ett band från den egyptiska flottan samt en ättling till den enda identifierade begravningen, kommendörkapten James Russell.

Källor

1. Slaget vid Nilen
2. Batalla del Nilo