Resumo

Durante a Primeira Guerra Mundial, a Segunda Batalha de Ypres foi travada de 22 de Abril a 25 de Maio de 1915 pelo controlo do terreno elevado de importância táctica a leste e a sul da cidade flamenga de Ypres, na Bélgica ocidental. A Primeira Batalha de Ypres tinha sido travada no Outono anterior. A Segunda Batalha de Ypres foi a primeira utilização em massa pela Alemanha de gás venenoso na Frente Ocidental.

O eminente químico alemão Walther Nernst, que estava no exército em 1914 como motorista voluntário, viu como as trincheiras produziam um impasse. Propôs ao Coronel Max Bauer, o oficial geral alemão responsável pela ligação com os cientistas, que pudessem esvaziar as trincheiras opostas através de um ataque surpresa com gás lacrimogéneo. Observando um teste de campo desta ideia, o químico Fritz Haber propôs em vez disso a utilização de gás cloro mais pesado do que o ar

O comandante alemão Erich von Falkenhayn concordou em experimentar a nova arma, mas tencionava usá-la num ataque de diversão do seu 4º Exército. Falkenhayn quis utilizar o gás para cobrir a retirada das unidades do Exército Imperial Alemão para a Frente Oriental para ajudar o seu aliado Áustria-Hungria na ofensiva Gorlice-Tarnów contra o Império Russo. O gás seria libertado através da extracção de cloro líquido dos cilindros; o gás não poderia ser libertado directamente porque as válvulas congelariam; o vento levaria o gás para as linhas inimigas. 5730 garrafas de gás, as maiores pesando 40 quilos cada uma, eram levadas para a linha da frente. A instalação era supervisionada por Haber, Otto Hahn, James Franck e Gustav Hertz. Duas vezes os cilindros foram violados por fogo de concha, a segunda vez três homens foram mortos e cinquenta feridos. Alguns dos alemães foram protegidos pelo aparelho de respiração de oxigénio dos mineiros.

O Saliente Ypres foi seleccionado para o ataque. Seguiu-se ao canal, saliente para leste em redor da cidade. A norte do saliente, o exército belga manteve a linha do Yser e o extremo norte do saliente foi mantido por duas divisões francesas. A parte oriental do saliente foi defendida pelas divisões canadiana e duas britânicas. O II Corpo e o V Corpo do Segundo Exército incluíam as 1ª, 2ª e 3ª divisões de Cavalaria e as 4ª, 27ª, 28ª, Northumbrian, Lahore e 1ª divisões canadianas.

Em A Record of the Engagements of the British Armies in France and Flanders, 1914-1918 (1923 ) E. A. James usou The Official Names of the Battles and Other Engagements Fought by the Military Forces of the British Empire during the Great War, 1914-1919, e a Third Afghan War, 1919: Relatório do Comité de Nomenclatura de Batalhas, aprovado pelo Conselho do Exército (1921) para fornecer um resumo de cada compromisso e das formações envolvidas. Em The Battles of Ypres, 1915, foram registados seis compromissos envolvendo o Segundo Exército, quatro durante a Segunda Batalha (22 de Abril - 25 de Maio).

Batalha de Gravenstafel Ridge (22-23 de Abril de 1915)

A 22 de Abril de 1915, por volta das 17 horas, o 4º Exército libertou 171 t (168 toneladas de longo comprimento) de gás cloro num raio de 6,5 quilómetros (2,917) e Gravenstafel (2,979) na linha Aliada detida pelo Território Francês e Troupes coloniales (tropas marroquinas e argelinas) da 45ª e 87ª divisões francesas. As tropas francesas no caminho da nuvem de gás sofreram 2-3.000 baixas, com 800 a 1.400 mortos. As tropas fugiram em todas as direcções,

...reguiçosos, os seus sobretudos atirados ou largamente abertos, os seus lenços arrancados, correndo como loucos, sem rumo, gritando por água, cuspindo sangue, alguns até rolando no chão, fazendo esforços desesperados para respirar.

Uma distância de 6 km na frente francesa foi deixada sem defesa. A infantaria alemã seguiu bem atrás da nuvem, respirando através de almofadas de algodão embebidas em solução de tiossulfato de sódio e ocuparam as aldeias de Langemark e Pilkem, onde escavaram, embora pudessem ter ocupado Ypres quase sem oposição. Tinham feito 2.000 prisioneiros e 51 armas. As tropas canadianas que defendiam o flanco sul do arrombamento identificaram o cloro porque cheirava à sua água potável. Os alemães libertaram-lhes mais gás cloro no dia seguinte. As baixas foram especialmente pesadas para o 13º Batalhão da Força Expedicionária Canadiana (CEF), que foi envolvido em três lados e que tinha estendido em demasia o seu flanco esquerdo depois de a Divisão Argelina se ter partido.

Numa acção em Kitcheners' Wood, o 10º Batalhão da 2ª Brigada Canadiana foi ordenado a contra-atacar na brecha criada pelo ataque de gás. Formaram-se depois das 23 horas do dia 22 de Abril, com a chegada do 16º Batalhão (escocês canadiano) da 3ª Brigada para apoiar o avanço. Ambos os batalhões atacaram com mais de 800 homens, em vagas de duas companhias cada, às 23h46 sem reconhecimento, os batalhões depararam-se com obstáculos a meio caminho do seu objectivo. Envolvidos pelo fogo de pequenas armas da madeira, começaram uma carga improvisada de baioneta. O ataque desobstruiu a antiga plantação de carvalhos dos alemães a uma taxa de 75% de baixas. A imprensa britânica ficou confusa com o ataque:

Os alemães atearam fogo a um produto químico de cloreto de enxofre que tinham colocado em frente das suas próprias trincheiras, causando uma espessa nuvem amarela a ser soprada para as trincheiras dos franceses e belgas. A nuvem de fumo avançou como uma parede baixa amarela, superando todos aqueles que respiravam fumos venenosos. Os franceses não conseguiam ver o que estavam a fazer ou o que estava a acontecer. Os alemães carregaram então, conduzindo os franceses desorientados de volta para além das suas próprias trincheiras. Aqueles que estavam envoltos pelos fumos não conseguiam ver-se a meio metro um do outro. Vi alguns dos feridos que foram ultrapassados pelos fumos de enxofre, e estavam a progredir favoravelmente. O efeito do enxofre parece ser apenas temporário. Os efeitos secundários parecem ser um mau inchaço dos olhos, mas a visão não está danificada.

O crepúsculo estava a cair quando das trincheiras alemãs em frente à linha francesa surgiu aquela estranha nuvem verde da morte. A leve brisa do nordeste soprava na sua direcção, e num momento a morte tinha-os pela garganta. Não se pode censurá-los por se terem partido e fugido. Na escuridão que se apanhava naquela noite horrível, lutaram com o terror, correndo às cegas na nuvem de gás, e caindo com os seios a abanar em agonia e o lento veneno do sufocamento a sufocar os seus rostos escuros. Centenas deles caíram e morreram; outros caíram indefesos, espuma sobre os seus lábios agonizantes e os seus corpos atormentados, com náuseas lacrimogéneas a intervalos curtos. Também eles morreriam mais tarde - uma morte lenta e persistente de agonia indescritível. Todo o ar era manchado com o cheiro acre do cloro que se apanhava na parte de trás das gargantas dos homens e enchia as suas bocas com o seu sabor metálico.

Os alemães relataram ter tratado 200 vítimas de gás, 12 das quais morreram. Os Aliados relataram 5.000 mortos e 15.000 feridos.

Em poucos dias, os britânicos foram aconselhados por John Scott Haldane a combater os efeitos do gás urinando num pano e respirando através dele. Ambos os lados começaram a desenvolver máscaras de gás mais eficazes.

Batalha de St. Julien (24 de Abril - 5 de Maio)

A aldeia de St. Julien (2.937) esteve na retaguarda da 1ª Divisão canadiana até ao ataque de gás venenoso de 22 de Abril, quando se tornou a linha da frente. Alguns dos primeiros combates na aldeia envolveram a posição do cabo de lança Frederick Fisher do 13º Batalhão destacamento de metralhadoras da CEF; Fisher saiu duas vezes com um punhado de homens e uma metralhadora Colt, impedindo o avanço das tropas alemãs através de St. Julien para a retaguarda da linha da frente canadiana. Ele foi morto no dia seguinte.

Na manhã de 24 de Abril, os alemães libertaram outra nuvem de gás em direcção à linha canadiana reformada a oeste de St. Julien. A palavra foi passada às tropas para urinar nos seus lenços e colocá-los sobre o nariz e a boca. As contramedidas foram insuficientes, e as tropas alemãs tomaram a aldeia. No dia seguinte, as unidades das Brigadas York e Durham da Divisão Northumberland contra-atacaram, não conseguindo assegurar os seus objectivos, mas estabelecendo uma nova linha mais próxima da aldeia. A 26 de Abril 4, 6 e 7 Batalhões, a Brigada Northumberland, a primeira brigada Territorial a entrar em acção, atacou e ganhou uma posição na aldeia, mas foi obrigada a regressar, tendo sofrido 1.954 baixas. Apesar de centenas de baixas, o 2º Batalhão Royal Dublin Fusiliers participou sem descanso nas batalhas em Frezenberg e Bellewaarde. A 24 de Abril o batalhão, sujeito a um ataque de gás alemão perto de St. Julien, foi quase aniquilado.

O exército alemão utilizou pela primeira vez cilindros de cloro e gás em Abril de 1915 contra o exército francês em Ypres, quando nuvens amarelo-esverdeadas derivaram em direcção às trincheiras Aliadas. O gás tinha um odor característico, parecendo-se com ananás e pimenta. Os oficiais franceses, assumindo no início que a infantaria alemã avançava atrás de uma cortina de fumo, alertaram as tropas. Quando o gás chegou à frente das trincheiras aliadas, os soldados começaram a queixar-se de dores no peito e de uma sensação de ardor na garganta.

O Capitão Francis Scrimger da 2ª Ambulância de Campo Canadiana pode ter passado a ordem de usar urina para neutralizar o gás, a conselho do Tenente-Coronel George Gallie Nasmith. Os soldados perceberam que estavam a ser gaseados e muitos correram o mais rápido que puderam. Uma hora após o início do ataque, havia uma distância de 1.500 metros (1,4 km) na linha dos Aliados. Temendo o cloro, poucos soldados alemães avançaram e o atraso permitiu que tropas canadianas e britânicas retomassem a posição antes que os alemães pudessem explorar a brecha.

Após os primeiros ataques alemães com cloro e gás, as tropas aliadas foram abastecidas com máscaras de almofadas de algodão embebidas em urina; descobriu-se que a ureia na almofada neutralizava o cloro. As almofadas foram mantidas sobre o rosto até que o gás se dispersasse. Outros soldados preferiram usar um lenço, uma meia ou uma cinta corporal de flanela, humedecida com uma solução de bicarbonato de sódio e atada através da boca e do nariz, até que o gás passasse. Os soldados tiveram dificuldade em lutar desta forma, e foram feitas tentativas para desenvolver um melhor meio de protecção contra ataques de gás. Em Julho de 1915, os soldados receberam máscaras de gás eficientes e respiradores anti-aspiração. O soldado W. Hay of the Royal Scots chegou a Ypres logo após o ataque de gás cloro-cloro a 22 de Abril de 1915:

Sabíamos que havia algo de errado. Começámos a marchar em direcção a Ypres, mas não conseguíamos passar na estrada com refugiados a descer a estrada. Fomos ao longo da linha ferroviária até Ypres e havia pessoas, civis e soldados, deitados à beira da estrada, num estado terrível. Ouvimo-los dizer que era gás. Não sabíamos o que era o gás do Inferno. Quando chegámos a Ypres encontrámos muitos canadianos mortos de gás no dia anterior, pobres diabos, e foi uma visão bastante horrível para nós, jovens. Eu tinha apenas vinte anos, por isso foi bastante traumático e nunca o esqueci nem nunca o esquecerei.

Os soldados franceses foram naturalmente apanhados de surpresa. Alguns escaparam a tempo, mas muitos, infelizmente! não compreenderam o novo perigo, não tiveram tanta sorte, e foram ultrapassados pelos fumos e morreram envenenados. Entre aqueles que escaparam quase todos à tosse e cuspiram sangue, o cloro que atacava a membrana mucosa. Os mortos ficaram negros de imediato. Cerca de 15 minutos depois de deixarem escapar o gás, os alemães saíram das suas trincheiras. Alguns deles foram enviados com antecedência, com máscaras sobre a cabeça, para verificar se o ar se tinha tornado respirável. Tendo descoberto que podiam avançar, chegaram em grande número à zona onde o gás se tinha espalhado alguns minutos antes, e tomaram posse dos braços dos homens mortos. Não fizeram prisioneiros. Sempre que viram um soldado que os vapores não tinham matado, arrancaram-lhe a espingarda e aconselharam-no a deitar-se "para morrer melhor".

Batalha de Frezenberg (8-13 de Maio)

Os alemães avançaram com a artilharia de campo, colocando três corpos do exército em frente às 27ª e 28ª divisões no cume de Frezenberg (2.950). O ataque alemão começou a 8 de Maio com um bombardeamento da 83ª Brigada em trincheiras na encosta frontal da colina, mas o primeiro e segundo ataques de infantaria foram repelidos pelos sobreviventes. No entanto, o terceiro ataque alemão da manhã empurrou os defensores para trás. Embora a vizinha 80ª Brigada tenha repelido o ataque, a 84ª Brigada foi empurrada para trás; isto deixou uma distância de 2 milhas (3,2 km) na linha. Os alemães foram impedidos de avançar ainda mais pelos contra-ataques da Princesa Patricia Canadian Light Infantry (PPCLI) e um movimento nocturno da 10ª Brigada. A PPCLI manteve a linha a um custo íngreme; a sua força de 700 homens foi reduzida para 150, que não se encontravam em condições de lutar. Depois disto, o seu lema não oficial - "Manter toda a maldita linha" - é ainda hoje utilizado.

Batalha de Bellewaarde (24-25 de Maio)

A 24 de Maio, os alemães libertaram um ataque com gás que atingiu a Shell Trap Farm e a área em redor do noroeste, que foi a mais afectada pelo ataque. Um relatório do evento pelo Capitão Thomas Leahy, do 2º Royal Dublin Fusiliers, mostra que o seu Tenente-Coronel Arthur Loveband suspeitou de um ataque com gás e tinha avisado todos os oficiais da companhia. Mais tarde, os alemães lançaram luzes vermelhas sobre a sua trincheira, o que iria sinalizar uma libertação de gás.

Tivemos apenas tempo para ligar os nossos respiradores antes de o gás nos ter ultrapassado.

As forças alemãs conseguiram avançar e ocupar a linha britânica para norte e esquerda do Batalhão. O Batalhão estava agora sob fogo cerrado das forças alemãs. Mas com os bombardeamentos e a ajuda do 9º Argyll e do Sutherland Highlanders conseguiram manter as suas trincheiras até ao fim.

Alemães avançando sob a cobertura de fogo de enfilade, em pequenas festas, finalmente ocuparam a linha do Batalhão até às 14h30. Os bombardeamentos cessaram mas a espingarda e o fogo de M.G. manteve-se preciso e constante, sempre que um alvo se apresentava, até ao anoitecer.

Análise

No final da batalha, as forças britânicas tinham-se retirado para uma nova linha 3 milhas mais próxima de Ypres, resultando assim numa compressão da sua envolvente saliente. A cidade, bombardeada pelo fogo da artilharia, foi demolida. Embora tivesse sido utilizado gás venenoso na Frente Oriental, surpreendeu os Aliados e cerca de 7.000 vítimas de gás foram transportadas em ambulâncias de campo e tratadas em postos de desminagem. Em Maio e Junho, foram registadas 350 mortes britânicas por envenenamento por gás. Ambos os lados desenvolveram armas de gás e contramedidas, o que mudou a natureza da guerra do gás; os franceses e britânicos utilizaram gás na Batalha de Loos no final de Setembro. A protecção do gás foi de certa forma melhorada com a questão dos respiradores improvisados feitos a partir de restos de algodão impregnados com hipossulfito de sódio, bicarbonato de sódio e glicerina. Os respiradores fizeram pouca diferença, contudo, devido à falta de treino e ao uso de engenhocas locais e artigos mal manufacturados importados da Grã-Bretanha. O "capacete P" (ou "Capacete Tubular") embebido em fenato de sódio foi emitido até Dezembro de 1915, e o capacete PH (eficaz contra o fosgénio) foi emitido no início de 1916.

Embora muitas tropas francesas tenham corrido pelas suas vidas, outras resistiram e esperaram que a nuvem passasse. O Marechal de Campo Sir John French, Comandante-em-Chefe da Força Expedicionária Britânica, escreveu,

... Desejo particularmente repudiar qualquer ideia de atribuir a mínima culpa à Divisão Francesa por este infeliz incidente. Depois de todos os exemplos que os nossos galantes Aliados demonstraram de coragem obstinada e tenaz nas muitas situações difíceis em que foram colocados ao longo desta campanha, é para mim bastante supérfluo insistir neste aspecto do incidente, e eu só expressaria a minha firme convicção de que, se qualquer tropa no mundo tivesse sido capaz de manter as suas trincheiras face a uma investida tão traiçoeira e totalmente inesperada, a Divisão Francesa teria permanecido firme.

A Divisão Canadiana montou uma defesa eficaz, mas teve 5.975 baixas ao retirar-se a 3 de Maio. A divisão não estava preparada para a guerra que prevalecia na Frente Ocidental, onde as tácticas lineares eram ineficazes contra os atacantes armados com espingardas de carregador e metralhadoras. A artilharia de campo canadiana tinha sido eficaz, mas as deficiências da espingarda Ross agravaram as dificuldades tácticas. A Divisão canadiana recebeu vários milhares de substituições pouco depois da batalha. Na Segunda Ypres, a menor unidade táctica da infantaria era uma companhia; em 1917 seria a secção. Os canadianos foram empregados ofensivamente mais tarde, em 1915, mas sem sucesso. A batalha foi o início de um longo período de análise e experiência para melhorar a eficácia das armas de infantaria, artilharia e ligação entre infantaria e artilharia canadianas.

Acidentes

Após a guerra, as baixas alemãs de 21 de Abril a 30 de Maio foram registadas como 34,933 pelos historiadores oficiais do Reichsarchiv. Na História Oficial Britânica, J. E. Edmonds e G. C. Wynne registaram perdas britânicas de 59.275 baixas, os franceses cerca de 18.000 baixas em 22 de Abril e outras 3.973 de 26 a 29 de Abril. As vítimas canadianas entre 22 de Abril e 3 de Maio foram 5.975, dos quais cerca de 1.000 homens foram mortos. O pior dia foi 24 de Abril, quando 3.058 baixas foram sofridas durante ataques de infantaria, bombardeamentos de artilharia e descargas de gás. Em 2003, Clayton escreveu que milhares de homens das 45ª e 87ª divisões fugiram do gás, mas que o número de baixas foi baixo. Os alemães ultrapassaram a artilharia de ambas as divisões, mas os sobreviventes juntaram-se e mantiveram uma nova linha mais atrás. Em 2010, Humphries e Maker, na sua edição traduzida de Der Weltkrieg, registaram que, até 9 de Maio, tinham ocorrido mais de 35.000 baixas alemãs, 59.275 britânicas entre 22 de Abril e 31 de Maio e muitas baixas francesas, 18.000 só a 22 de Abril. Em 2012, Sheldon deu números semelhantes e em 2014, Greenhalgh escreveu que as baixas francesas tinham sido exageradas pela propaganda contra o "espantoso" alemão e que em 1998, Olivier Lepick tinha estimado que 800-1.400 homens foram mortos por gás em Abril de 2.000-3.000 baixas francesas.

O sargento Elmer Cotton descreveu os efeitos do gás cloro,

Produz uma inundação dos pulmões - é uma morte equivalente a um afogamento apenas em terra seca. Os efeitos são estes - uma dor de cabeça que se divide e uma sede terrível (beber água é morte instantânea), um fio de faca de dor nos pulmões e a tosse de uma espuma esverdeada do estômago e dos pulmões, terminando finalmente em insensibilidade e morte. A cor da pele do branco transforma-se num preto esverdeado e amarelo, a língua salta e os olhos assumem um olhar vítreo. É uma morte demoníaca a morrer.

Operações subsequentes

O Primeiro Ataque a Bellewaarde foi conduzido pela 3ª Divisão do Corpo V a 16 de Junho de 1915 e o Segundo Ataque a Bellewaarde, uma operação maior, foi conduzida de 25 a 26 de Setembro de 1915 pela 3ª Divisão e pela 14ª Divisão do VI Corpo. A Batalha de Mont Sorrel (2-13 de Junho de 1916) teve lugar a sul de Ypres com a 20ª Divisão (XIV Corpo) e as 1ª, 2ª e 3ª divisões canadianas do Corpo Canadiano. A Terceira Batalha de Ypres, também conhecida como Batalha de Passchendaele, foi travada de 31 de Julho a 10 de Novembro de 1917.

A participação canadiana na Batalha de Gravenstafel é comemorada no Memorial de Saint Julien, na aldeia. Durante a Segunda Batalha de Ypres, o Tenente-Coronel John McCrae M.D. de Guelph escreveu "In Flanders Fields" na voz daqueles que pereceram na guerra. Publicado em Punch 8 de Dezembro de 1915, o poema ainda é recitado no Dia da Lembrança e no Dia da Memória.

Fontes

1. Segunda Batalha de Ypres
2. Second Battle of Ypres
3. ^ The order is attributed to a Medical Officer, Capt. F.A.C. Scrimger.[16] Memoirs of two individuals at the battle do not recount this episode (see Nasmith, 1917 and Scott, 1922), though Nasmith, a chemist and bacteriologist who was commissioned in the C.A.M.C. as a laboratory and sanitation officer, recognised the gas on sight as chlorine and the following day began work on devising an effective way to counteract the gas. Urea in urine would react with chlorine, neutralising it by forming dichlorourea. See Chattaway (1908).
4. ^ Chlorine gas destroyed the respiratory organs of its victims and this led to a slow death by asphyxiation. One nurse described the death of one soldier who had been in the trenches during a chlorine gas attack. "He was sitting on the bed, fighting for breath, his lips plum coloured. He was a magnificent young Canadian past all hope in the asphyxia of chlorine. I shall never forget the look in his eyes as he turned to me and gasped: I can’t die! Is it possible that nothing can be done for me?" Chlorine made the victim cough and therefore limited his intake of the poison. Both sides found that phosgene was more effective, since only a small amount was needed to make it impossible for the soldier to keep fighting. It also killed its victim within 48 hours of the attack.
5. ^ The battle was immortalized in a painting by William Barnes Wollen which depicts Princess Patricia's Canadian Light Infantry as they fought to halt the German attack on Frezenberg. The original mural hangs in the Senate of the main Parliament Building in Ottawa, Ontario, Canada. In the battle, 2/3 of the regiment were either killed or wounded and all but two officers were killed or wounded in the battle. By the end of the battle, the regiment was commanded by a lieutenant.
6. The Second Battle of Ypres, 1915. firstworldwar.com. [2004. április 5-i dátummal az eredetiből archiválva].
7. Edmonds & Wynne 1927, 176–178. o.
8. Fuller, 1992, 172–173. o.
9. (en) Capitaine Robert M. Foster, Steady the Buttons Two by Two : Governor General's Foot Guards Regimental History 125th Anniversary, 1872-1997, Ottawa (Ontario), Governor General's Foot Guards, 1999, 354 p. (ISBN 0-9683792-0-6), p. 105.
10. ^ 2 francesi e 6 fra britanniche, canadesi e di Terranova
11. ^ Smart J.K., Medical Aspects of Chemical and Biological Warfare, Chapter 2, An History of Chemical and Biological Warfare: An American Perspective, Aberdeen Proving Ground, U.S. Army Chemical and Defense Command, 1996, pag. 14