Resumo

A Primeira Batalha do Marne foi um confronto decisivo que teve lugar na região entre os rios Marne e Ourcq, a leste de Paris, nas fases iniciais da Primeira Guerra Mundial na Frente Ocidental. O exército alemão, envolvido na grande ofensiva geral do Plano Schlieffen e tendo chegado a poucos quilómetros da capital francesa, foi inesperadamente contra-atacado pelo exército francês, que, apesar da sua longa retirada, tinha mantido a sua coesão e espírito ofensivo; soldados do pequeno Corpo Expedicionário Britânico também participaram nos confrontos.

A batalha teve lugar entre 5 e 12 de Setembro de 1914 e terminou na vitória anglo-francesa, graças em parte a uma série de erros estratégicos do Alto Comando alemão; os alemães tiveram de se retirar atrás do Marne e depois para o Aisne. A Primeira Batalha do Marne marcou um momento decisivo na Primeira Guerra Mundial, decretou o fracasso dos ambiciosos planos alemães e as suas esperanças de vitória no prazo de seis semanas, reforçou a resistência e a vontade de luta dos Aliados e transformou a guerra numa longa luta de atrito nas trincheiras que continuaria por mais quatro anos até à derrota final da Alemanha Imperial.

Após a fase complicada do confronto diplomático na crise de Julho, a liderança da Alemanha, instada pelo Estado-Maior General preocupado com a mobilização geral russa decretada na tarde de 30 de Julho de 1914, tinha tomado a decisão irreversível de declarar guerra à Rússia e à França depois de proceder à proclamação do Kriegsgefahrzustand ("Estado de Perigo de Guerra") na tarde de 31 de Julho e à mobilização geral na tarde de 1 de Agosto. A complexa maquinaria de guerra da Alemanha Imperial, cuidadosamente planeada pelo Oberste Heeresleitung (OHL, Alto Comando Alemão), estipulava que o início da mobilização geral do exército seria imediatamente seguido pelo início das operações militares no terreno. De facto, o Estado-Maior General alemão considerou decisivo explorar a excelente organização e rapidez da sua mobilização para antecipar a concentração dos exércitos inimigos, especialmente os russos, e para lançar uma ofensiva geral maciça. A vanguarda alemã entrou no Luxemburgo já a 2 de Agosto sem encontrar qualquer resistência, enquanto a Bélgica a 4 de Agosto rejeitou o brutal ultimato alemão de deixar passar o exército alemão e decidiu mobilizar as suas forças, tentar resistir e pedir a ajuda da França e do Reino Unido.

O Estado-maior alemão planeava desde 1905, sob o impulso decisivo do General Alfred von Schlieffen, um plano operacional ambicioso e audacioso para concentrar a massa principal do exército no Ocidente e lançar uma grande ofensiva decisiva contra a França, que deveria estar concluída dentro de seis semanas, enquanto o exército russo seria contido no Oriente por uma pequena parte das tropas alemãs e o grosso do Exército Real Imperial Austro-Húngaro. O chamado "Plano Schlieffen" previa o destacamento da maior parte das forças alemãs a oeste na ala direita, que marchariam rapidamente para a Bélgica a norte e sul do Meuse e depois invadiriam o norte da França visando directamente Paris, surpreendendo o exército francês, que seria contornado por trás e empurrado para trás contra os Vosges ou contra a fronteira suíça. Este grandioso plano foi parcialmente modificado em 1912-1913 pelo novo chefe de gabinete, General Helmuth Johann Ludwig von Moltke, que manteve os objectivos gerais e as orientações estratégicas do plano mas, temendo uma ofensiva francesa na Lorena e na Alsácia e um possível ataque russo na Prússia Oriental, reduziu o poder da ala direita, reforçou o posicionamento da ala esquerda e também reforçou as defesas alemãs no Leste.

Em 1911, o novo chefe de estado-maior do exército francês, o enérgico e determinado General Joseph Joffre, tinha adoptado um novo e agressivo plano estratégico; o chamado 'Plano XVII'. Diferia fundamentalmente do plano elaborado pelo seu antecessor General Victor Constant Michel que, temendo uma invasão inimiga em grande escala através da Bélgica, planeou alargar o destacamento defensivo até à costa do Canal da Mancha, empregando também tropas de reserva na linha da frente. O General Joffre, por outro lado, planeou que o exército francês avançasse resolutamente para o ataque e que as tropas operassem agressivamente de acordo com as teorias da ofensiva à outrance. O general previa que quatro exércitos lançariam um duplo ataque a norte e sul do Mosela em direcção às Ardenas e Lorena. O comandante-chefe não excluiu a possibilidade, suspeita durante muitos anos após as sensacionais revelações do famoso espião alemão Le Vingador, de os alemães entrarem na Bélgica em violação da neutralidade daquele país, mas acreditava que só avançariam com forças limitadas na parte sul do país; neste caso, outro exército, o 5º detido em reserva no Oise, poderia intervir do outro lado da fronteira, logo que se confirmasse que a violação alemã da neutralidade belga tinha tido lugar.

Além disso, o General Joffre tinha sido informado de que, de acordo com acordos anteriores à guerra entre o pessoal geral, desenvolvidos a partir de 1906 principalmente pelos Generais Ferdinand Foch e Henry Hughes Wilson, uma Força Expedicionária Britânica (BEF) aterraria em França para participar na luta contra os Alemães. Após a declaração britânica de guerra contra a Alemanha a 4 de Agosto, as primeiras tropas embarcaram já a 10 de Agosto e dentro de poucos dias os dois primeiros corpos do BEF foram destacados, sob o comando do General John French, entre Maubeuge e Hirson para apoiar o flanco esquerdo francês nos portos de Boulogne, Le Havre e Dunquerque.

Enquanto o exército alemão completava rápida e eficazmente as operações de mobilização e concentração previstas no Plano Schlieffen revisto, na sua versão final de 1913

A partir de 13 de Agosto, a ofensiva geral do exército alemão no oeste começou; a poderosa ala direita, que devia fazer o avanço decisivo a norte e sul do Meuse, consistia em mais de 700. 000 soldados divididos em três exércitos; em 17 de Agosto o 3º Exército do General Max von Hausen com quatro exércitos saxões avançou em direcção a Namur e Dinant. A marcha da infantaria alemã foi precedida pelos dois corpos de cavalaria do General Georg von der Marwitz e do Coronel Manfred von Richthofen. O avanço da direita alemã para a Bélgica não foi impedido pela retirada do exército belga em direcção ao rio Gette, e caracterizou-se pela repressão, represálias e violência contra a população. O 1º Exército alemão do General von Kluck entrou em Bruxelas a 20 de Agosto, enquanto os belgas abandonaram a linha do rio Gette e caíram de volta para Antuérpia.

No centro do destacamento alemão marchou o 4º Exército do Duque Albrecht com cinco corpos e o 5º Exército de Kronprinz Wilhelm com outros cinco corpos, que tinham a tarefa de atravessar as Ardenas protegendo o flanco esquerdo da ala marchante, enquanto que na Lorena e na Alsácia estava o 6º Exército constituído principalmente por tropas bávaras sob o comando do Príncipe Rupprecht e do 7º Exército do General Josias von Heeringen. Estas forças deveriam essencialmente desempenhar uma tarefa de cobertura e manter as forças francesas à sua frente empenhadas.

Entretanto, o General Joffre tinha iniciado os movimentos previstos no Plano XVII, organizando a concentração dos seus exércitos ao longo da fronteira alemã e nas margens do Meuse, a sul da fronteira belga. Depois de receber um pedido de socorro da Bélgica a 5 de Agosto, o comandante-chefe francês mandou então as unidades do 5º Exército do General Charles Lanrezac atravessar a fronteira, inicialmente posicionadas em Champagne, no flanco esquerdo do destacamento. A partir de 8 de Agosto, o General Joffre iniciou a sua principal ofensiva ao mesmo tempo com o 1º Exército do General Auguste Dubail e o 2º Exército do General Édouard de Castelnau na Alsácia e Lorena; também colocou em movimento o 3º Exército do General Pierre Ruffey e o 4º Exército do General Fernand de Langle de Cary, que iriam lançar um ataque decisivo nas Ardenas.

Após um ataque inicial francês mal sucedido na Alsácia em Mulhouse, os exércitos adversários enfrentaram-se em toda a frente na chamada Batalha das Fronteiras, entre 20 e 24 de Agosto. No sul, na Lorena, os franceses avançaram inicialmente até Morhange e Sarrebourg onde, no entanto, foram contra-atacados a 20 de Agosto pelos bávaros do Príncipe Rupprecht que, após alguma hesitação, tomaram a iniciativa contrária aos planos iniciais e alcançaram alguns êxitos importantes. Na realidade, os alemães não tinham a superioridade numérica e, portanto, o ataque não alcançou resultados decisivos e levou os franceses de volta a uma barreira fortificada na frente de Nancy, o que aumentou a sua capacidade de resistência.

Nas Ardenas, os exércitos franceses, que de acordo com o plano optimista do General Joffre deveriam ter enfrentado apenas "forças fracas" da Alemanha, em vez disso, depararam-se com os dois exércitos de Kronprinz e Duke Albrecht, que por sua vez avançavam na direcção do Meuse. No difícil terreno arborizado das Ardenas, foram travadas ferozes batalhas de encontro durante as quais os franceses lançaram uma série de ataques frontais dispendiosos e infrutíferos sob fogo de metralhadora alemã. Os exércitos franceses dos Generais Ruffey e de Langle de Cary foram espancados em Virton e Neufchâteau e tiveram de recuar para Sedan e Verdun a 24 de Agosto. Finalmente, no flanco esquerdo dos Aliados, o 5º Exército do General Lanrezac falhou, durante a Batalha de Charleroi (21-23 de Agosto), em defender as linhas Sambre e Meuse contra o ataque convergente do 2º e 3º Exércitos alemães. As tentativas francesas de contra-ataque foram novamente repelidas com pesadas perdas e o General Lanrezac, temendo ser cortado, decidiu por si próprio recuar para sul. A 23 de Agosto, o Corpo Expedicionário Britânico, que tinha marchado de Maubeuge para Mons para proteger o flanco esquerdo do General Lanrezac, também entrou em acção. Atacado pelo 1º Exército do General von Kluck, resistiu inicialmente tenazmente mas acabou por ter de recuar para manter o contacto com a formação francesa que se encontrava em retirada total.

Marcha do exército alemão para sul

O General Joffre ficou desapontado com o fracasso do Plano XVII; sentiu que a derrota se devia principalmente à energia insuficiente demonstrada pelos seus generais e sentiu que as suas estratégias tinham sido correctas. A sua ordem geral de retirada de 25 de Agosto estava de acordo com as decisões de campo dos comandantes do exército, mas o general estava determinado a ganhar tempo organizando um retiro duro e, ao mesmo tempo, efectuar uma grande transferência de tropas da ala direita para a esquerda, mantendo ao mesmo tempo a posse da posição Verdun no centro. Entretanto, o Corpo Expedicionário Britânico, depois de abandonar Mons, estava a fazer uma difícil retirada sob pressão do 1º Exército do General von Kluck: a 25 de Agosto em Landrecies o Corpo Britânico I foi colocado em sérias dificuldades, enquanto a 26 de Agosto na Batalha de Le Cateau o II Corpo do General Horace Smith-Dorrien arriscou-se a ser destruído e só escapou para sul depois de sofrer pesadas perdas.

A 28 e 29 de Agosto, enquanto os 3 e 4 exércitos franceses se opunham duramente ao avanço dos 4 e 5 exércitos alemães, o General Joffre ordenou ao General Lanrezac, comandante do 5.º Exército, que suspendesse a sua retirada e contra-atacasse. Na Batalha de Guise-Saint Quentin, os franceses infligiram pesadas perdas ao 2º Exército alemão do General von Bülow e conseguiram alguns êxitos locais, impedindo o avanço alemão durante trinta e seis horas. Temendo ser flanqueado, o General Lanrezac acabou por retomar o seu retiro a 31 de Agosto. No final de Agosto, os franceses tinham perdido cerca de 260.000 homens mortos, feridos e desaparecidos e estavam a recuar pela frente. O avanço geral do exército alemão, que parecia imparável, estava também a encontrar problemas logísticos consideráveis: os caminhos-de-ferro que serviam os territórios conquistados não estavam à altura da tarefa de transportar as enormes quantidades de provisões essenciais para o avanço dos exércitos alemães; os soldados tinham de marchar 50 ou 60 km por dia com todo o seu equipamento; os abastecimentos que chegavam aos pátios de triagem dos caminhos-de-ferro tendiam a ficar presos ali e, apesar da abertura de novas estradas, os veículos disponíveis não conseguiam satisfazer as necessidades de cinco exércitos em movimento simultaneamente. De um ponto de vista operacional, cada dia que passava aproximava cada vez mais a frente de Paris: esta zona era o lar de uma densa rede ferroviária que dava aos franceses a possibilidade de deslocarem as suas tropas muito mais facilmente.

Erros de Comando Alemão

No final de Agosto, após as batalhas de Le Cateau e St. Quentin, o General von Moltke e os outros generais alemães pensaram inicialmente que tinham agora alcançado a vitória; tanto o General von Kluck como o General von Bülow enviaram relatórios em que escreviam sobre uma "derrota decisiva infligida ao inimigo" e uma "vitória total"; o inimigo estava em "retirada total". O General von Kluck, comandante do 1º Exército considerou, após ter vencido as defesas inimigas no Le Cateau e após os sinais de desintegração das forças inimigas em retirada, que tinha agora destruído definitivamente a capacidade de resistência da Força Expedicionária Britânica. A marcha da ala direita alemã prosseguia a partir de 29 de Agosto não mais para sudoeste, na direcção do baixo Sena, como previsto no plano original de Schlieffen, mas sim para sul, numa direcção geral a leste de Paris. O General von Moltke estava ciente, já a 30 de Agosto, desta direcção do avanço; de facto, enquanto alguns historiadores consideraram esta marcha a leste de Paris como uma iniciativa pessoal errada dos comandantes de campo (especialmente o ambicioso General von Kluck), esta variante do plano original Schlieffen, que previa uma marcha mais ampla para sudoeste, tinha sido considerada nas várias opções operacionais estudadas pelo Estado-Maior Alemão antes da guerra e foi partilhada pela OHL. Parece que o alto comando alemão estava convencido de que, face à derrota dos Aliados, uma vasta manobra a oeste de Paris se tinha tornado inútil; além disso, é provável que a OHL estivesse preocupada com o contínuo enfraquecimento da ala direita e com as consideráveis dificuldades logísticas que surgiram para assegurar o seu abastecimento. A ala direita alemã tinha sofrido perdas consideráveis e tinha marchado centenas de quilómetros; estava também enfraquecida pela necessidade de deixar para trás algum corpo de reserva para verificar os redutos inimigos, enquanto dois corpos, o 11º e a Guarda de Reserva, estavam a ser transferidos para a frente oriental onde se temia uma invasão russa da Prússia Oriental. Havia também rumores muito preocupantes de que as tropas russas chegariam à Grã-Bretanha por mar a partir do porto de Arcanjo e em breve desembarcariam em França.

Notícias favoráveis, porém, vieram dos exércitos da esquerda: o 4º Exército tinha atravessado o Meuse e o Duque Albrecht falou de uma "grande vitória"; entretanto o General von Kluck continuou a avançar e, ignorando o apelo do General von Bülow para convergir para leste em Laon, marchou para sul em direcção a Compiègne e Soissons. No início de Setembro, surgiram novas dúvidas e incertezas no quartel-general da OHL no Luxemburgo; o optimismo do General von Kluck não foi inteiramente partilhado e o próprio Ministro da Guerra Erich von Falkenhayn tinha salientado que não havia sinais de ter alcançado uma vitória decisiva; o inimigo estava a recuar em boa ordem mantendo a coesão e as tropas alemãs tinham capturado poucos prisioneiros e abandonado as armas.

O General von Moltke emitiu novas ordens gerais a 2 de Setembro. Estipularam que o exército do General von Kluck devia parar a sua marcha para sul e, em vez disso, tomar uma posição de barragem a oeste para proteger o flanco direito do exército do General von Bülow contra possíveis ataques franceses da região parisiense. No início, o General von Kluck não cumpriu estas ordens e continuou a avançar para sul; a 4 de Setembro, o General von Moltke deu então novas ordens e enviou o Tenente-Coronel Richard Hentsch para o quartel-general do 1º Exército. O novo plano do comandante-chefe ainda exigia que o General von Kluck e o General von Bülow parassem o seu avanço e se deslocassem para oeste e sudoeste para cobrir o flanco direito dos outros exércitos. Na ala esquerda, os 6º e 7º Exércitos deveriam atacar as forças francesas na Lorena, enquanto o ataque principal seria lançado pelos 4º e 5º Exércitos em direcção a Argonne, na direcção de Verdun e Nancy; finalmente, o 3º Exército do General von Hausen deveria dar apoio à sua direita ou esquerda se os exércitos destacados nas asas entrassem em dificuldades. Esta nova directiva, portanto, abandonou definitivamente o plano Schlieffen original de retirada geral do exército anglo-francês através de uma manobra decisiva da ala direita e contribuiu para confundir ainda mais os comandantes no terreno.

O General Alexander von Kluck, que foi extremamente resoluto e agressivo, não ficou impressionado com estas directivas; ele e o seu chefe de gabinete, General Hermann von Kuhl, permaneceram confiantes mesmo depois de receberem a notícia de que os vanguardistas tinham identificado novas formações francesas e depois de relatórios confirmarem que extensos movimentos de tropas para oeste estavam em curso do lado inimigo. As tropas do 1º Exército continuaram a avançar com sucesso para sul: a 3 de Setembro, o III Corpo do Exército do General Ewald von Lochow e o IX Corpo do Exército do General Ferdinand von Quast chegaram ao Marne e começaram a cruzá-lo entre Nanteuil-sur-Marne e Château-Thierry; entretanto, o IV Corpo do Exército do General Friedrich Bertram Sixt von Armin tinha chegado ao Aisne e o II Corpo do Exército do General Alexander von Linsingen ficava a sul do Oise, em Chantilly. Na realidade, o 1º Exército, que tinha marchado e lutado continuamente durante quinze dias, atravessando a Bélgica a norte do Meuse e derrotando repetidamente as tropas britânicas, estava a dar sinais de enfraquecimento e exaustão; no final de Agosto contava 2.863 mortos, 7.869 feridos e 9.248 doentes. As tropas estavam cansadas e em mau estado devido à falta de equipamento e de abastecimento provocada por dificuldades logísticas. Embora o seu exército tivesse perdido algum do seu poder ofensivo, o General von Kluck considerou essencial não parar a marcha e não dar ao inimigo nenhum espaço para respirar continuando para sul; Paris ficava a sessenta quilómetros de distância.

Às 07:00 horas do dia 5 de Setembro, os generais von Kluck e von Kuhl receberam as novas ordens da OHL e à tarde o tenente-coronel Hentsch chegou ao quartel-general do exército; os dois comandantes admitiram que as suas tropas estavam cansadas e "no limite das suas capacidades", queixaram-se da falta de coordenação entre os exércitos e solicitaram o reforço do 3º e 7º Corpo na reserva, que estavam nessa altura empenhados em Antuérpia e Maubeuge. Acabaram por concordar em seguir as novas disposições do General von Moltke, embora tenham reiterado que os britânicos estavam agora, após "repetidas derrotas", incapazes de prosseguir o ataque. Os generais von Kluck e von Kuhl já tinham decidido nos dias anteriores manter o Corpo de Reserva IV do General Hans von Gronau a norte de Marne, que era fraco e não dispunha de instalações de comunicação adequadas, para proteger o flanco direito contra ameaças de Paris, consideradas improváveis, mas continuaram a prestar atenção especialmente ao sul, onde dirigiram a maior parte do seu reconhecimento aéreo. Na realidade, mesmo na OHL, prevaleceu um certo optimismo; pouca importância foi dada aos relatos dos movimentos das tropas francesas para oeste, interpretados apenas como acções de retaguarda.

Organização da contra-ofensiva francesa

O General Joffre tinha decidido um retiro geral após o resultado desfavorável das batalhas fronteiriças, mas não se resignou à derrota; na sua "Instrução Geral n.º. 2' de 25 de Agosto, além de indicar novas tácticas para melhorar a cooperação entre infantaria e artilharia e evitar ataques frontais imprudentes, o comandante-chefe já previa o estabelecimento de 'um novo grupo de forças' com alguns corpos e divisões transferidos da Alsácia e Paris que seriam destacados para a região de Amiens ou do Somme para flanquear a ala direita alemã. No início, o General Joffre esperava poder deter os exércitos alemães na linha do Somme e do Oise, mas a derrota britânica no Le Cateau e a subsequente retirada do BEF forçaram-no a abandonar este plano optimista e a ordenar a continuação do retiro geral em direcção ao Sena. Durante os dias do retiro, o General Joffre empregou grande energia, indo aos postos de comando dos exércitos para verificar a situação, reunindo reforços para a frente e também substituindo muitos generais por novos oficiais superiores, que considerou mais optimistas e determinados a lutar com a máxima determinação.

O alto comando francês soube logo nos primeiros dias de Setembro que os exércitos de direita alemães pareciam ter mudado a sua linha de avanço e já não marchavam para sudoeste, mas directamente para sul; intercepções de mensagens enviadas por várias unidades alemãs e reconhecimento aéreo chegaram a esta conclusão. A notícia foi confirmada por novos relatórios dos aviões de reconhecimento franceses e britânicos a 3 de Setembro; a direita alemã tinha de facto desviado para o Ourcq e Marne.

A Força Expedicionária Britânica chegou ao Marne a 2 de Setembro e atravessou-o no dia seguinte, fazendo explodir as pontes; em treze dias, os britânicos tinham recuado quase 250 quilómetros lutando tenazmente e realizando muitas acções de retaguarda. As tropas britânicas estavam cansadas e o próprio general francês parecia desencorajado, acreditando que as suas forças precisavam principalmente de alguns dias de descanso; após a derrota no Le Cateau, tinha-se até falado inicialmente em retirar as tropas para os portos da Mancha para o re-embarque. A Força Expedicionária Britânica parou momentaneamente a leste de Paris, na região de Meaux, antes de retomar a sua retirada. A 2 de Setembro, o governo francês abandonou a capital e mudou-se para Bordéus, enquanto o General Joseph Simon Gallieni foi nomeado governador militar da cidade; experiente e resoluto, o general demonstrou imediatamente grande energia e uma forte vontade de defender a capital

O General Gallieni apercebeu-se imediatamente da oportunidade favorável apresentada ao exército francês pelo surpreendente desvio do avanço alemão. O agrupamento sob o comando do General Michel Joseph Maunoury, o novo 6º Exército organizado como uma "massa de manobra" pelo General Joffre, que estava a ser criado a leste de Paris, ascendia agora a mais de 150. 000 homens e o General Gallieni decidiram independentemente a 3 de Setembro que se as tropas alemãs continuassem a marchar para sudeste da capital como os relatórios e informações do reconhecimento aéreo indicavam, era altura de atacá-los no flanco; ele não esperou por ordens específicas do General Joffre mas enviou imediatamente disposições ofensivas ao General Maunoury, depois foi com o comandante do 6º Exército a Melun para explicar a situação ao General francês e convencê-lo a cooperar.

O comandante-chefe britânico não esteve presente no quartel-general e Gallieni só conseguiu explicar os seus planos ao chefe de estado-maior, General Archibald Murray, que, no entanto, não se mostrou muito interessado e não aceitou de todo as sugestões do general francês; as tropas britânicas continuaram a recuar e no dia 3 de Setembro passou a sul do rio Grand Morin. No mesmo dia, porém, o General Louis Franchet d'Esperey, o novo comandante do 5º Exército no lugar do General Lanrezac, obteve resultados mais reconfortantes. Discutiu a situação com o General Henry Hughes Wilson, subchefe de estado-maior do BEF; este último foi mais positivo e aderiu rapidamente ao programa geral de contra-ofensiva, prometendo a participação da Força Expedicionária Britânica. A 4 de Setembro, o General Franchet d'Esperey conseguiu assim tranquilizar o General Joffre e assegurar-lhe a "cooperação absoluta dos britânicos".

Embora alguns historiadores tenham enfatizado principalmente o alegado papel decisivo do General Gallieni na decisão de atacar o flanco direito alemão, outros autores mostraram que foi o General Joffre quem, durante todo o retiro, planeou e organizou o destacamento para tornar possível tal contra-ofensiva; os planos do comandante-chefe incluíam de facto a transferência de forças de leste para oeste para formar uma nova massa de manobra com a qual proteger Paris e contra-atacar a ala direita alemã. De facto, o planeamento e a organização da contra-ofensiva duravam há dias na sede francesa; na prática, a discussão centrava-se no timing do ataque: enquanto o principal colaborador do General Joffre, Major Maurice Gamelin, acreditava que tinha chegado o momento de atacar, o General Henri Berthelot (subchefe de estado-maior) aconselhou a esperar um pouco mais e só lançar a contra-ofensiva depois de os exércitos franceses terem chegado ao Sena e ao Aube. Aparentemente, ao ouvir esta notícia, o General Gallieni protestou, temendo que um novo recuo comprometesse o resultado da batalha. O General Joffre aceitou as opiniões do Major Gamelin e do General Gallieni e decidiu atacar a 6 de Setembro; o General Berthelot também acabou por se declarar a favor.

O General Joffre realizou um grande trabalho de organização nas horas anteriores ao ataque e a 5 de Setembro informou o governo dos seus planos, descreveu a situação estratégica como 'excelente' e disse que 'não se podia esperar uma condição melhor'; declarou-se determinado a lutar 'com todas as nossas forças' para 'alcançar a vitória'. No mesmo dia, emitiu as suas "Instruções Gerais" n.º 5 e n.º 6. Com o primeiro ordenou ao 3º Exército do General Maurice Paul Emmanuel Sarrail que tinha substituído o General Ruffey, o 4º Exército do General de Langle de Cary e o novo 9º Exército do qual o General Ferdinand Foch tinha assumido o comando, que interrompessem a sua retirada e contra-ataque a partir de 6 de Setembro. Na 'Instrução Geral n.º 6', emitida às 22 horas do dia 5 de Setembro, indicou os principais detalhes da ofensiva na ala esquerda em que o 6º Exército do General Maunoury participaria, atacando a partir da região de Paris em direcção ao Ourcq, enquanto o Corpo Expedicionário Britânico e o 5º Exército do General Franchet d'Esperey marchariam do sul em direcção a Montmirail; o exército do General Foch protegeria o flanco direito do 5º Exército na zona dos pântanos de Saint-Gond.

O comandante-chefe francês manteve dúvidas até ao fim sobre a verdadeira vontade dos britânicos de parar a retirada e participar na contra-ofensiva apesar das garantias do General Franchet d'Esperey e do General Wilson; Joffre decidiu encontrar-se pessoalmente com o General francês no quartel-general da BEF em Château Vaux-le Penil. Foi uma conversa dramática tornada ainda mais incerta pela dificuldade de compreensão linguística entre os dois oficiais superiores; no final, perante as exortações vigorosas de Joffre, os franceses garantiram que os britânicos participariam na contra-ofensiva geral a 6 de Setembro.

O Exército Alemão

Nos planos originais do General von Schlieffen, a ala direita alemã consistia em 69 divisões de infantaria e 8 de cavalaria, enquanto na ala esquerda na Lorena e na Alsácia restariam apenas 10 divisões de infantaria e 3 de cavalaria, assegurando uma proporção de 7:1 para os exércitos encarregados da manobra envolvente decisiva através da Bélgica e do norte da França. No entanto, o General von Moltke, que sucedeu ao General von Schlieffen em 1906, sentiu que era imperativo enviar forças maiores para leste contra os russos e para a Alsácia e Lorena para proteger essas regiões contra uma ofensiva francesa; por conseguinte, a ala direita perdeu 96 batalhões e a ala esquerda foi reforçada com 85 batalhões, somando 24 divisões e meia no novo plano de destacamento. Assim, a proporção de forças entre as duas alas do exército alemão no oeste caiu para 3:1 a favor da ala direita em marcha. Além disso, no decurso da batalha, devido a perdas, desgaste, necessidade de deixar para trás forças de ocupação substanciais e alguns corpos do exército para bloquear as fortalezas de Maubeuge e Antuérpia, o exército alemão foi-se enfraquecendo gradualmente. Após as primeiras notícias de derrotas na Prússia Oriental, o General von Moltke transferiu dois corpos do 2º Exército para o Leste no final de Agosto. No momento decisivo da Batalha de Marne, o exército alemão foi, portanto, ultrapassado pelo inimigo, tendo sido capaz de colocar em campo apenas 44 divisões de infantaria e 7 divisões de cavalaria com 750.000 soldados.

De um ponto de vista técnico e táctico, o alto comando alemão parecia ter compreendido a importância do poder de fogo e a revolução que está a ter lugar na arte da guerra; o soldado alemão, equipado com o novo e discreto uniforme Feldgrau e o Pickelhaube, o capacete de couro do exército prussiano, estava armado com a espingarda de cinco tiros Mauser 98 de 7,92 mm. Cada regimento de infantaria tinha uma companhia de metralhadoras equipada com a fiável e poderosa MG 08. Os regimentos de artilharia de campo das divisões e dos corpos estavam equipados com metralhadoras de 7,7 cm e howitzers pesados de 10,5 cm e 15 cm capazes de fornecer um poderoso apoio ao fogo; as tropas foram treinadas para avançar com manobras rápidas com o apoio de metralhadoras, consideradas essenciais não só na defesa mas também no ataque. Além disso, de acordo com a doutrina Auftragstaktik, a teoria alemã previa a descentralização da liderança táctica no campo de batalha e, assim, o reforço da capacidade de iniciativa dos oficiais subalternos e dos oficiais subalternos. Durante a campanha no Oeste e a Batalha do Marne, as tropas alemãs aplicaram geralmente estas tácticas e puderam empregar principalmente a empresa de metralhadoras como apoio à infantaria. No entanto, em algumas fases dos combates na Bélgica e em Marne, o exército alemão lançou ataques maciços com colunas densas em fileiras fechadas, sem considerar o poder de fogo das armas modernas.

De um ponto de vista operacional, o exército alemão teve dificuldades consideráveis na área das comunicações e não conseguiu assegurar uma ligação adequada entre os exércitos em movimento; como resultado, a OHL, que tinha ficado muito atrasada primeiro em Coblença e depois no Luxemburgo, muitas vezes não foi informada atempadamente da evolução da situação e teve um conhecimento tardio de informações essenciais. O General Helmuth von Moltke, num estado de saúde precário, pouco optimista e severamente testado pela tensão da campanha, não foi capaz de controlar rigorosamente os seus principais subordinados, que em algumas ocasiões tomaram decisões fundamentais por sua própria iniciativa.

O Exército Francês

O General Joseph Joffre tinha sido o comandante-chefe designado do exército francês em caso de guerra desde 1911; vindo do génio militar, tinha servido nas colónias e era considerado um especialista em transporte e logística e não um estratega. Durante a campanha mostrou determinação e confiança na vitória, apesar das derrotas iniciais e de uma situação aparentemente comprometida; o 17º plano de guerra revelou-se rapidamente inadequado, mas o general foi capaz de reorganizar o seu destacamento, deslocando tropas para pontos decisivos e conseguiu alcançar superioridade numérica no momento mais importante e nos sectores mais importantes. Durante a Batalha de Marne, os Aliados puseram em campo 56 divisões de infantaria, das quais cinco eram britânicas, e dez divisões de cavalaria, das quais uma era britânica; um total de cerca de um milhão de soldados.

O exército francês tinha entrado na guerra utilizando as teorias táctico-operacionais da ofensiva generalizada; estas concepções tácticas, partilhadas pela maioria dos generais franceses, previam a chamada brusquée attaque ("ataque rápido e impetuoso") e baseavam-se nas teorias idealistas do élan ("élan vital") e da "fúria francesa", que consideravam o soldado francês intrinsecamente superior como um combatente do seu oponente. O soldado, ainda vestido com o uniforme do século XIX com o longo casaco azul e o deslumbrante rouge pantalon, estava armado com a moderna espingarda Lebel de 8 mm com carregador tubular de oito balas e a metralhadora Saint-Étienne, mas os comandos mostraram dúvidas sobre a real importância desta arma, considerada demasiado pesada e, sobretudo, demasiado consumidora de munições. Do ponto de vista do armamento, a força do exército francês foi a sua excelente artilharia de campo, que estava equipada com o canhão mortal de 75 mm atribuído às baterias divisionais e à reserva do corpo militar, considerada muito superior aos canhões de campo alemães e capaz, graças à sua precisão, ao seu alcance, à sua mobilidade e sobretudo à sua impressionante taxa de disparo de até 20-30 balas por minuto, de apoiar ataques de infantaria e de dominar o campo de batalha. O exército francês, por outro lado, tinha apenas 300 peças de artilharia pesada de 105, 120 e 155 mm, que foram consideradas de utilização limitada na guerra de movimento rápido prevista pelos teóricos gerais do estado-maior.

De facto, durante as primeiras batalhas os franceses sofreram a superioridade da artilharia pesada alemã e sofreram perdas muito elevadas devido à excessiva dinâmica ofensiva e à contínua perseguição da infantaria pelo ataque decisivo da baioneta frontal. Os generais franceses perceberam que a adopção irreflectida da ofensiva generalizada seria ruinosa face às metralhadoras alemãs, e enquanto durante a Batalha de Marne o exército francês continuou essencialmente a empregar tácticas de ataque maciço, também procuraram tirar o máximo partido da sua artilharia de campo; baterias de 75mm estavam ocasionalmente concentradas para fornecer apoio constante e eficaz ao fogo, tanto para apoiar a infantaria agressora como para repelir ataques inimigos.

O Exército Britânico

A Força Expedicionária Britânica que aterrou em França até 20 de Agosto consistia em três corpos militares com cinco divisões de infantaria e uma divisão de cavalaria; estas eram tropas regulares profissionais experientes e bem treinadas, com apoio logístico adequado. Após o modesto desempenho durante a Grande Guerra da Boer de 1899-1902, o Exército Britânico tinha promovido um extenso programa de reformas ao estabelecer o Estado-Maior General Imperial em 1906 e especialmente ao desenvolver o armamento e a organização logística das suas forças. A infantaria britânica, equipada com o moderno uniforme cáqui, entrou no campo armada com a excelente espingarda Lee-Enfield de dez tiros e a robusta metralhadora Vickers, enquanto a artilharia tinha a excelente pistola de campo rápida de 18 libras e estava também bem fornecida com howitzers de 4,5 polegadas e pistolas pesadas de 60 libras.

Do ponto de vista da táctica, a teoria britânica enfatizava a importância do poder de fogo mas ainda assim preferia o ataque à queima-roupa precedido pelo uso de canhões e metralhadoras; as tradições vitorianas persistiam especialmente nas unidades de cavalaria. No pessoal geral, juntamente com generais com boas capacidades de organização, não faltaram oficiais de má qualidade e demasiado apegados às velhas tácticas. O Marechal de Campo John French, que chegou a França a 14 de Agosto de 1914, deveria mostrar modestas qualidades de liderança, trabalhando com os generais franceses com dificuldade; o General Henry Wilson, chefe adjunto do Estado-Maior do Estado-Maior do Império, tornou-se rapidamente o principal oficial de ligação entre os dois aliados. Nas primeiras batalhas, os britânicos mostraram tenacidade e boa pontaria, impressionando bem as tropas alemãs; conseguiram manter a coesão apesar de uma interminável e exaustiva retirada. Durante a Batalha do Marne participaram na contra-ofensiva, avançando para a grande brecha aberta na frente alemã, mas mostraram uma cautela excessiva, avançando muito lentamente apesar de pouca oposição e perdas modestas.

Os combates no Ourcq

O General Maunoury deveria, de acordo com os planos do General Joffre, ter lançado o ataque principal atacando o flanco direito exposto do exército alemão, cuja massa principal parecia estar a avançar para sul do Marne, desconhecendo a concentração francesa a leste de Paris. O 6º Exército, contudo, tinha acabado de ser formado agrupando o 7º Corpo do Exército do General Frédéric Vautier da Alsácia, os Generais Henri de Lamaze e Charles Ebener da 5ª e 6ª divisões de reserva, a cavalaria exausta do General André Sordet e as tropas recém transferidas do Norte de África; o 4º Corpo do Exército do General Victor René Boëlle, que tinha anteriormente feito parte do 3º Exército nas Ardenas, deveria também chegar. Estas unidades já estavam parcialmente enfraquecidas após as marchas e combates forçados em Agosto e tinham tido muito pouco tempo para organizar o destacamento, efectuar o reconhecimento e estudar pormenores tácticos. O General Maunoury tinha decidido colocar as suas forças em marcha já na manhã de 5 de Setembro; as ordens chegaram às unidades principais às 06:00, apenas uma hora antes da hora marcada para iniciar a marcha; os franceses não esperavam uma forte resistência e acreditavam que a maior parte das tropas alemãs ainda se encontravam no sudoeste.

De facto, enquanto a maior parte do 1º Exército do General von Kluck estava em marcha para sul e já tinha chegado ao Rio Grand Morin, o 4º Corpo do Exército Alemão de Reserva do General Hans von Gronau, constituído por duas divisões de infantaria e uma divisão de cavalaria, permaneceu a norte de Marne, em redor da cidade de Nanteuil-le-Haudouin. Às 11:00 da manhã, a cavalaria alemã avistou a vanguarda francesa em movimento e o General von Gronau, apesar da falta de informação e da fraqueza das suas forças, decidiu parar a marcha e atacar as forças reportadas a oeste. Às 12h30, a artilharia alemã começou a atingir as tropas francesas, pertencentes ao grupo do General Lamaze, que, desconhecendo a proximidade do inimigo, tinham acabado de parar nas aldeias de Iverny, Villeroy e Monthyon.

Os franceses foram inicialmente surpreendidos pelo ataque alemão, mas foram capazes de o aguentar graças aos tiros de canhão de 75 mm e a 55ª Divisão de Reserva conseguiu estabelecer uma linha de barragem a leste de Iverny e Villenoy; no entanto, uma brigada marroquina sofreu pesadas perdas enquanto tentava avançar e uma tentativa francesa de se deslocar de Villeroy foi também repelida pelos tiros de artilharia alemã. Mais a norte, os amargos combates desenvolveram-se na floresta de Tillières onde a 56ª Divisão de Reserva francesa foi atacada por uma divisão alemã, enquanto que mais a norte a 14ª Divisão francesa se viu subitamente em combate em Bouillancy. No final do dia 5 de Setembro, que se caracterizou por lutas confusas e sangrentas, o General von Gronau decidiu suspender os ataques e prudentemente recuar para uma linha mais retaguarda; as suas tropas tinham sofrido pesadas perdas principalmente devido ao fogo da artilharia francesa e, além disso, era evidente que enfrentavam forças muito superiores numericamente. O general considerou urgente a chegada de reforços para consolidar as suas linhas.

O General von Kluck e o seu chefe de gabinete, General Hermann von Kuhl, tomaram finalmente consciência da situação perigosa no flanco direito do 1º Exército, defendido apenas pelo fraco Corpo do Exército de reserva IV e sob pressão crescente do novo agrupamento francês. A má notícia foi comunicada pelo General von Gronau por telefone à meia-noite de 5 de Setembro; contudo, os generais von Kluck e von Kuhl decidiram aceitar a batalha a leste de Paris, reagrupar a maior parte do exército, que estava então a sul do Marne, e atacar para oeste no Ourcq. Na madrugada de 6 de Setembro, o II Corpo do Exército Pomeraniano do General Alexander von Linsingen foi chamado a norte de Marne e dirigido para Lizy-sur-Ourcq e Germigny-l'Évêque, enquanto no início da tarde o IV Corpo Prussiano do General Sixt von Arnim recebeu também ordens para parar o seu avanço a sul de Marne e marchar para noroeste em fases forçadas. De facto, parece que os Generais von Kluck e von Bülow inicialmente pensaram que as forças francesas em acção a leste de Paris eram apenas retaguardas e apenas a descoberta a 6 de Setembro de cópias do apelo do General Joffre às tropas esclareceu a situação; na OHL, informados dos últimos desenvolvimentos, o General von Moltke e o Coronel Tappen aperceberam-se de que a retirada do inimigo tinha terminado e que a batalha decisiva estava a começar. O Coronel Tappen falou de 'o dia da decisão' e disse que 'finalmente os apanhámos', que 'será uma luta difícil' e que 'as nossas valentes tropas conhecem bem a sua tarefa'.

Na manhã de 6 de Setembro, a vanguarda francesa ocupou o terreno abandonado pelo IV Corpo de Reserva que tinha tomado posição durante a noite no extremo oriental do planalto Multien, a oeste do Ourcq; as ordens do General Maunoury eram para retomar a ofensiva e marchar em direcção às cidades de Saint-Soupples e Marcilly com o agrupamento de reserva do General Lamaze; em direcção a Penchard com a 45ª Divisão e em direcção ao planalto com o 7º Corpo do Exército do General Vautier. Os combates começaram às 10 da manhã, mas ao meio-dia, as duas divisões do 2º Corpo do Exército do General von Linsingen chegaram ao campo de batalha e, após uma marcha forçada de sessenta quilómetros, tomaram posições nas duas alas do destacamento alemão. Apesar da chegada destes reforços, o General Maunoury teimosamente retomou os ataques depois de reagrupar as forças do General Lamaze; até às 16:30 os franceses lançaram ataques frontais contínuos mas não conseguiram avançar no terreno aberto vencido pelo fogo alemão; em Barcy a 55ª Divisão foi repelida com pesadas perdas, enquanto em Chambry a 45ª Divisão e a Divisão marroquina do General Ernest Joseph Blondlat não tiveram sucesso face à resistência da 3ª Divisão de Infantaria do General Karl von Trossel. Na Etrépilly, a 56ª Divisão, após uma série de assaltos sem sucesso, foi contra-atacada e conseguiu estabilizar a situação graças ao fogo de quatro canhões de 75 mm empregados a curta distância.

Também nos outros sectores, a ofensiva do 6º Exército não alcançou resultados decisivos; enquanto a 63ª Divisão conseguiu ganhar terreno e conquistar o Ferme de Champfleury e a cidade de Puisieux, mais a norte a 14ª Divisão francesa foi contra-atacada e recuperou algumas das posições que tinha conquistado. Os combates tinham sido muito ferozes e sangrentos e as tropas alemãs também tinham sofrido pesadas perdas; a Reserva do IV Corpo estava agora muito debilitada e moralmente tensa e o II Corpo também precisava de reforços. À noite, o General von Linsingen pediu a intervenção urgente do IV Corpo do General von Arnim, que por ordem do General von Kluck se aproximava do sudeste; as primeiras unidades chegaram à área de combate às 02:00 horas do dia 7 de Setembro.

O General von Kluck teve de enfrentar a situação no Ourcq com forças insuficientes para alcançar o sucesso. Ele estava ciente de que a deslocação do II e IV Corpo tinha deixado uma área perigosa descoberta a sul entre Varreddes e Sancy-lès-Provins, pelo que, para controlar a situação e ganhar tempo, o comando do 1º Exército decidiu destacar o I e II Corpo de Cavalaria dos Generais von Richthofen e von der Marwitz para esta área. Durante a noite de 7 de Setembro, os generais von Kluck e von Kuhl decidiram que precisavam de todas as suas forças no Ourcq; foram enviadas mensagens ao comando do 2º Exército para terem à sua disposição o III e IX Corpo, que lutavam mais a oeste no Grand Morin, entre Esternay e Choisy, nessa altura.

Durante o dia 6 de Setembro, o 6º Exército francês tinha recebido a 61ª Divisão de Reserva como reforço; o General Maunoury precisava do maior número possível de forças à sua disposição e a chegada das tropas era da maior urgência. Foi nesta fase, no dia 7 de Setembro, que ocorreu o famoso episódio dos "táxis do Marne": para acelerar o mais possível o transporte do 4º Corpo do Exército do General Boëlle para norte do Ourcq, o governador de Paris, General Gallieni, recorreu ao improvisado expediente de transferir parte da 7ª Divisão, que tinha acabado de chegar esgotada após uma série de marchas forçadas, 50 quilómetros para norte em táxis vindos de Paris, apressadamente requisitados. Cerca de 1.200 táxis (principalmente Renault Type AG e Type AG-1) foram montados no Hôtel des Invalides e carregados no subúrbio parisiense de Livry-sur-Seine cada um com quatro ou cinco soldados dos 103º e 104º Regimentos de Infantaria. As tropas, cerca de 4.000 soldados, chegaram ao seu destino na região de Nanteuil às 02:00 do dia 8 de Setembro; durante o transporte, as unidades ficaram desarticuladas e chegaram ao local de reagrupamento de forma desorganizada. Esta transferência de emergência não desempenhou de facto um papel decisivo e teve uma importância limitada para o resultado dos combates, mas o episódio e o empenho patriótico dos taxistas parisienses tornou-se a representação simbólica mais famosa da Batalha do Marne.

Entretanto, na manhã de 7 de Setembro, o General Maunoury tinha retomado os seus ataques, mas o IV Corpo de Reserva alemão e o II Corpo tinham sido reforçados com a chegada das 7ª e 8ª divisões do IV Corpo do General von Arnim; os assaltos franceses encontraram forte resistência. A 45ª Divisão do General Antoine Drude foi parada pelo fogo de artilharia alemã a leste de Chambry e em Puiseux a 63ª Divisão em reserva deu sinais de colapso. A situação foi restabelecida para os franceses graças à intervenção decisiva das armas de 75 mm do 5º Regimento de Artilharia do Coronel Robert Nivelle; as peças mantiveram fogo rápido a uma velocidade de vinte balas por minuto e estilhaçaram o ataque de infantaria alemã, estabilizando momentaneamente a situação. Ao norte, a 14ª Divisão Francesa não conseguiu avançar enquanto todos os ataques da 61ª Divisão de Reserva contra a aldeia de Betz foram repelidos pela 7ª Divisão Alemã, que tinha acabado de chegar após uma marcha forçada de sessenta quilómetros. Em Étrépilly, defendida por dois regimentos do 4º Corpo de Reserva, voltaram a ter lugar violentos combates; os alemães tentaram avançar para oeste mas foram bloqueados pelo fogo de artilharia francesa e à tarde foram contra-atacados pelo 2º Regimento Zouave. Os alemães voltaram a cair e a aldeia caiu temporariamente em mãos francesas, mas na noite em que os alemães contra-atacaram e regressaram a Etrépilly onde houve lutas nocturnas sem sucesso à volta do cemitério. Mais a sul, a 3ª Divisão alemã, atacada pela Divisão marroquina, manteve com dificuldade as suas posições precárias em Varreddes.

O General von Kluck tinha tomado a arriscada decisão durante a noite de 6-7 de Setembro de retirar também o 3º e o 9º Corpo da linha de batalha no Grand Morin e deslocá-los imediatamente em marchas forçadas para norte para reforçar o seu destacamento no Ourcq. Esta iniciativa, tomada sem consulta prévia do General von Moltke ou do General von Bülow, criou uma perigosa brecha nas linhas alemãs no flanco direito do 2º Exército e arriscou-se a prejudicar o resultado geral da batalha ao favorecer o avanço do inimigo, mas von Kluck, um comandante agressivo e determinado, acreditava que a sua cavalaria poderia ganhar tempo ao atrasar o progresso francês através da brecha; o general estava confiante, depois de concentrar as suas forças, que poderia derrotar o agrupamento francês que o tinha atacado no Ourcq e marchar sobre Paris, decidindo a batalha de uma só vez. O 3º Corpo do Exército de Berlim do General Ewald von Lochow e o IX Corpo do Exército Hanseático do General Ferdinand von Quast partiram na manhã de 7 de Setembro e aproximavam-se em fases forçadas; entretanto, as forças do 1º Exército continuaram a repelir com sucesso novos ataques do 6º Exército do General Maunoury, que apesar dos reforços se esgotaram e enfraqueceram com pesadas perdas

No dia 8 de Setembro, no sector central das linhas em Trocy-en-Multien, a artilharia alemã conseguiu bloquear os ataques franceses, enquanto nas alturas a leste de Etrépilly, o IV Corpo de Reserva do General von Gronau estava cansado e dizimado após três dias de batalha. Depois de ter sido sujeito ao fogo da artilharia francesa durante todo o dia, foi felizmente reforçado à noite pela recém-chegada 5ª Divisão do III Corpo, que foi imediatamente enviada em linha. A situação alemã era mais difícil a sul, onde a 3ª Divisão do II Corpo estava a sofrer pesadas perdas sob fogo de canhão de 75 mm e ataques da divisão marroquina; a divisão estava também a começar a ser ameaçada no flanco esquerdo pelo avanço britânico para o fosso. Durante o dia, o General von Kluck decidiu retirar a 3ª Divisão, que abandonou Varredes, destruiu as pontes sobre o Marne e tomou posições mais a leste nas alturas do Congis-sur-Thérouanne. Por outro lado, a manobra de flanqueamento no flanco norte, tentada pelas 7ª e 61ª Divisões francesas, acabou por fracassar. Depois de ganharem terreno inicialmente com a conquista de Étavigny, foram bloqueados pelo 4º Corpo do Exército alemão do General von Arnim, que tinha sido reforçado pelas primeiras unidades chegadas da 6ª Divisão do 3º Corpo do Exército.

O General Maunoury estava consciente de que as suas forças eram incapazes de alcançar um sucesso decisivo e estavam a enfraquecer, e temia um contra-ataque alemão em força; o General Gallieni estava preocupado e instou o Maunoury a manter as suas posições "com a máxima energia". O General Joffre também reconheceu que o 6º Exército já não podia atacar, mas contava poder continuar a lutar em posições defensivas e reter as forças alemãs; o comandante-chefe decidiu enviar a 37ª Divisão e as tropas territoriais do General Albert d'Amade para cobrir o flanco esquerdo. O comandante do 6º Exército descreveu as suas tropas como "dizimadas e exaustas", mas assegurou-lhes que estavam a resistir "em todas as posições"; especulou possivelmente para ganhar tempo, retirando-se lentamente para Paris.

O General von Kluck ainda estava confiante: apesar da pressão crescente que estava a sofrer no seu flanco esquerdo devido à grande brecha em que os britânicos avançavam, informou o alto comando na noite de 8-9 de Setembro que acreditava que iria alcançar a vitória no dia seguinte através de um ataque decisivo lançado no flanco norte com a chegada das duas divisões do IX Corpo do Exército do General von Quast, reforçado com a 6ª Divisão do III Corpo e a brigada de reserva do General Rudolf von Lepel que marchava para sul depois de deixar Bruxelas. Na verdade, a posição isolada do 1º Exército estava a tornar-se cada vez mais perigosa; na manhã de 9 de Setembro, os generais von Kluck e von Kuhl souberam notícias precisas do general von Bülow sobre a retirada para Marne do 2º Exército, enquanto a cavalaria alemã relatou que a situação no fosso entre os dois exércitos estava a tornar-se cada vez mais crítica.

O ataque do IX Corpo do Exército do General von Quast começou na manhã de 9 de Setembro na ala norte; as 61ª e 7ª Divisões francesas foram colocadas numa posição difícil e tiveram de voltar a cair para uma linha defensiva mais rearmada. A situação francesa parecia ainda mais difícil após a chegada do norte da brigada do General von Lepel, que ultrapassou a resistência de dois regimentos de reserva, chegou à estrada a sul de Nanteuil-le-Haudouin e pôs em perigo as comunicações da 61ª Divisão. A intervenção dos canhões de 75 mm do 44º Regimento de Artilharia e unidades de cavalaria conseguiu estabilizar momentaneamente a situação e deter os Alemães. Entretanto, no entanto, a posição do flanco esquerdo do 1º Exército alemão tinha-se deteriorado, pelo que o General von Kluck teve de retirar o 2º e 4º Corpo do Exército para Coulombs-en-Valois às 0930 horas para enfrentar o avanço britânico a sul do Marne, enquanto o General von Bülow anunciou que tinha decidido retirar-se mais para Dormans.

O General von Kluck organizou uma reunião com os seus generais para exaltar a sua determinação e acelerar o ataque à ala norte; ele ainda parecia muito determinado afirmando que "cada soldado tinha de ser convencido da vitória" e que se o ataque fosse bem sucedido "a vitória final seria alcançada". O General von Quast também estava optimista e acreditava que as restantes forças francesas não seriam capazes de impedir o seu ataque a Paris. As coisas mudaram completamente depois das 11.30 da manhã quando o Tenente-Coronel Richard Hentsch, enviado pelo General von Moltke para avaliar a situação e tomar possíveis decisões, chegou ao quartel-general do 1º Exército em Mareuil-sur-Ourcq.

Os combates sobre o Petit e o Grand Morin

A 6 de Setembro, o General Franchet d'Esperey iniciou o contra-ataque do 5º Exército; tendo substituído o General Lanrezac a 3 de Setembro, o tenaz e combativo novo comandante tinha decidido marchar na direcção de Montmirail a partir do sul, na esperança de coordenar a sua ofensiva com um ataque dos britânicos do sudoeste. A 4 de Setembro, o General Franchet d'Esperey tinha-se encontrado com o General Henry Wilson que parecia concordar com este plano e tinha garantido a concordância britânica.

As tropas francesas, exaustas pelo longo retiro, estavam cansadas e enfraquecidas e o próprio General Franchet d'Esperey estava consciente da situação difícil; os comandantes e soldados mostraram, no entanto, ânimo e moral elevados. Antes do início da ofensiva, foram detectados os movimentos de grandes colunas alemãs que se afastavam da frente e marchavam para nordeste; as defesas alemãs em frente ao 5º Exército estavam de facto a enfraquecer após o 2º e 4º Corpo dos Generais von Linsingen e von Arnim estarem em processo de transferência, por ordem do General von Kluck emitida à meia-noite de 6 de Setembro, deixando o sector Grand Morin para se juntar ao resto do 1º Exército alemão e ajudar a repelir os ataques do General Maunoury ao Ourcq. O General Franchet d'Esperey atacou com três corpos do exército na linha da frente: o 18º Corpo do General Louis de Maud'huy marchou em direcção a Montceaux-lès-Provins; o 3º Corpo do General Emile Hector Hache atacou Courgivaux, enquanto o 1º Corpo do General Henry Victor Deligny assaltou Esternay. O 10º Corpo do General Gilbert Defforges permaneceria na reserva, enquanto o corpo de cavalaria tentaria manter as ligações nos flancos do exército.

O 18º Corpo do Exército concentrou uma grande massa de 75 mm de artilharia de campo; o General Maud'huy pretendia realizar um bombardeamento preliminar de alta potência antes de atacar Montceaux-lès-Provins e reagrupou mais de 200 armas de 75 mm do seu corpo militar, reforçadas pelas baterias da 6ª Divisão e das 53ª e 69ª Divisões em reserva. As armas francesas destruíram a artilharia alemã, que consistia apenas em quatro baterias, e depois apontaram as posições de infantaria; a cidade foi ocupada por elementos de três regimentos alemães do 3º Corpo do Exército do General Ewald von Lochow, que, apesar de terem sofrido um bombardeamento de artilharia descrito como "monstruoso", se defenderam nas fazendas que tiveram de ser sistematicamente conquistadas pelas 35ª e 6ª Divisões francesas; às 23 horas: 00, Montceaux-lès-Provins caiu nas mãos das tropas francesas.

Ao mesmo tempo, os outros ataques do 5º Exército desenvolveram-se lentamente e com dificuldade face à resistência alemã: o 1º Corpo do Exército não conseguiu conquistar Esternay, que foi bem defendido pelo IX Corpo Alemão do General Ferdinand von Quast, enquanto o Corpo de Cavalaria se manteve em defesa sem contribuir para a ofensiva. Mais bem sucedido foi o 10º Corpo do Exército do General Defforges, que interveio na extrema direita, atacou o 10º Corpo de Reserva Alemão do General Johannes von Eben e chegou com sucesso à cidade de Charleville nas colinas acima do rio Petit Morin. O avanço das tropas britânicas foi muito mais suave; o BEF marchou sobre terreno defendido apenas por unidades de retaguarda alemãs e algumas unidades de cavalaria, depois de o Corpo alemão II e IV terem abandonado as suas posições desde a manhã de 6 de Setembro por ordem do General von Kluck e estarem a avançar em marchas forçadas para o Ourcq. À noite, as vanguardas britânicas chegaram às margens do rio Grand Morin, entre Crécy-la-Chapelle e Choisy-en-Brie, sem grandes dificuldades. O avanço dos três corpos do exército britânico, que começaram mais de vinte quilómetros atrás da linha de partida planeada pelo General Joffre, prosseguiu com grande lentidão e cautela apesar da limitada resistência inimiga; à esquerda, o I Corpo do General Douglas Haig, temendo encontrar divisões do I Corpo de Cavalaria Alemão, parou o avanço até às 15:30, permitindo que o IV Corpo Alemão se desengatasse sem ser perturbado em direcção ao Ourcq. Os britânicos encontraram posições abandonadas e sofreram perdas modestas; o General Franchet d'Esperey ficou muito aborrecido com a hesitação britânica e exortou a um avanço mais rápido.

Apesar do cauteloso avanço britânico, o General von Bülow estava muito preocupado; as suas forças estavam enfraquecidas e sob ataque crescente, e a transferência do IV Corpo para a frente Ourcq tinha exposto perigosamente o seu flanco direito. Por volta da meia-noite de 6 de Setembro, o comandante do 2º Exército decidiu fazer a retirada do III e IX Corpo a norte de Petit Morin, a oeste de Montmirail, em ligação à sua esquerda com o X Corpo de reserva. Este movimento de retirada durante cerca de 15-20 quilómetros alargou a distância de cerca de trinta quilómetros nas linhas alemãs entre a ala direita do 2º Exército e a ala esquerda do 1º Exército coberta apenas pelos dois corpos de cavalaria alemães. A manobra de retirada foi realizada com dificuldade sob pressão dos franceses e custou pesadas perdas: na quinta de Guebarrè, um batalhão do 10º Corpo de Reserva do General von Eben foi isolado e cercado. Os franceses recusaram-se a aceitar a rendição e destruíram a unidade com uma concentração de artilharia de 75 mm; 93 homens foram capturados e 450 foram mortos.

A situação do destacamento alemão tornou-se ainda mais difícil quando, às 10 horas do dia 7 de Setembro, o General von Kluck tomou a arriscada decisão de se retirar da frente Petit Morin e transferir o III Corpo do Exército do General von Lochow e o IX Corpo do Exército do General von Quast para o Ourcq. Esta manobra arriscada, dificultada pelo facto de os dois corpos estarem em combate contra os franceses e, portanto, terem tido consideráveis problemas de desacoplamento antes de marcharem para norte, alargou ainda mais o fosso à direita do 2º Exército do General von Bülow; este espaço quase desprovido de tropas alemãs media agora mais de cinquenta quilómetros através dos quais o Corpo Expedicionário Britânico podia avançar quase imperturbável. O General von Bülow ficou consternado ao saber que mais dois corpos do exército tinham deixado a sua frente e tentou cobrir o seu flanco direito ao trazer o 7º Corpo do Exército do General Karl von Einem ao lado do 10º Corpo de Reserva.

A 7 de Setembro, o General Franchet d'Esperey retomou a ofensiva; o corpo francês avançou metodicamente, tentando manter contactos laterais entre as divisões, e rapidamente detectou que os alemães estavam em retirada total. O principal objectivo do exército era a cidade de Montmirail. O 10º Corpo do Exército do General Defforges chegou e ultrapassou Grand Morin, encontrando apenas uma fraca oposição da retaguarda; à direita, o 1º Corpo do Exército do General Deligny ocupou finalmente Esternay, que já tinha sido evacuado pelos alemães, enquanto que o 3º Corpo do General Hache teve de enfrentar algumas secções do IX Corpo Alemão que não se tinham conseguido desengajar a tempo. A 5ª Divisão do General Charles Mangin e a 6ª Divisão do General Philippe Pétain atacaram, capturaram as cidades de Escardes e Courgivaux e chegaram ao Grand Morin. Durante 7 de Setembro o BEF retomou o seu lento e hesitante avanço para norte; apesar dos claros sinais de retirada, as unidades britânicas marcharam durante todo o dia quase sem luta e enfrentaram apenas unidades de cavalaria fracas; o Grand Morin foi finalmente invadido. Uma tentativa promovida pelo General Gallieni de cooperar com os britânicos através do avanço da 8ª Divisão do General Lartigue a sul de Meaux foi frustrada pelas metralhadoras alemãs da 3ª Divisão do General von Trossel, que infligiram pesadas perdas da margem norte do Marne.

A 8 de Setembro, o BEF finalmente fez mais progressos e chegou a Petit Morin, que foi aprovada após os combates em Sablonnières. Após a cavalaria ter encontrado problemas, foi a infantaria da 4ª e 5ª divisões que conseguiu atravessar o rio. No final da tarde, os alemães caíram de volta ao sul de Marne na região de La Ferté-sous-Jouarre. Apesar destes resultados, o General Joffre ficou exasperado com a lentidão britânica; em três dias o BEF, apesar de ter uma superioridade esmagadora de forças, tinha avançado num espaço quase livre de apenas 40 quilómetros.

Ao mesmo tempo, o 5º Exército francês do General Franchet d'Esperey tinha retomado a ofensiva ao longo de toda a linha e alcançado êxitos importantes; enquanto o 10º Corpo do Exército do General Defforges se desviou para a direita para apoiar o flanco esquerdo do General Foch em dificuldades nos pântanos de Saint-Gond, o 1º Corpo do Exército marchou do sul em direcção a Montmirail; a artilharia alemã manteve um fogo intenso abrandando o avanço. Os franceses tiveram dificuldade em localizar a posição das baterias howitzer alemãs e não conseguiram suprimir o seu fogo, mas os franceses retomaram o seu avanço e atravessaram o Petit Morin para o leste de Montmirail. A artilharia alemã também impediu o avanço no centro do 3º Corpo do Exército do General Deligny com a sua intervenção contínua e eficaz; a 5ª Divisão do General Mangin foi o elemento principal do corpo do exército mas, devido ao fogo de canhões inimigos, só alcançou a margem sul do Petit Morin à noite e a sua primeira tentativa de o atravessar foi repelida às 20:00.

A situação do 2º Exército alemão tornou-se verdadeiramente crítica devido aos êxitos alcançados no Ocidente pelo 18º Corpo do Exército do General Maud'hury. Neste sector muito exposto após a partida do corpo convocado pelo General von Kluck, as defesas alemãs foram confiadas ao VII Corpo do General von Einem, que ocupou Montmirail com a 14ª Divisão e cobriu o seu flanco direito em Marchais-en-Brie com a 13ª Divisão. O ataque das duas divisões do 18º Corpo francês foi precedido por um bombardeamento nocturno de artilharia pesada; os franceses atingiram e ultrapassaram Petit-Morin e ao meio-dia, com um violento assalto, romperam as defesas alemãs e atacaram Marchais-en-Brie; a cidade caiu à noite após um ataque final da 36ª Divisão do General Jouannic. A conquista francesa de Marchais-en-Brie foi muito importante porque lhes tinha permitido flanquear o flanco direito do 2º Exército e Montmirail estava agora ameaçado de duas direcções. O General von Bülow e o seu chefe de gabinete, General Otto von Lauenstein, foram muito pessimistas e decidiram que um novo recuo era inevitável. O Montmirail foi evacuado e o VII Corpo do General von Einem e o X Corpo de Reserva do General von Eben caíram de costas para leste para a linha Margny-Le Thoult, alargando ainda mais a distância entre o flanco direito do 2º Exército e o flanco esquerdo do 1º Exército.

Às 19h45 do dia 8 de Setembro, o Tenente-Coronel Richard Hentsch, um oficial enviado à frente pelo General von Moltke com plena autoridade, chegou ao quartel-general do 2º Exército no Castelo de Montmort, onde falou imediatamente com o General von Lauenstein e o chefe do gabinete de operações, Tenente-Coronel Arthur Matthes. O General von Lauenstein relatou que a situação do exército era muito grave; na reunião subsequente com o General von Bülow, este falou de uma situação "grave e mesmo perigosa" e queixou-se duramente contra o comportamento do General von Kluck, cuja falta de cooperação, na sua opinião, tinha feito aumentar o fosso entre as duas formações da direita alemã. Durante a reunião chegaram as muito más notícias da queda de Marchais-en-Brie e do flanco direito; esta notícia abalou todos os presentes, os oficiais do 2º Exército admitiram que não havia reservas disponíveis, que a situação era 'desesperada' e que o exército estava 'a desintegrar-se'. Pela primeira vez, houve uma conversa explícita sobre um retiro geral. O Tenente-Coronel Hentsch manteve a calma, partilhou geralmente as avaliações dos outros oficiais e às 06:00 horas do dia 9 de Setembro partiu para chegar ao quartel-general do 1º Exército para convencer o General von Kluck a interromper a batalha no Ourcq. Após a sua partida, o General von Bülow, que estava muito desmoralizado e completamente convencido após os últimos relatórios de que estava em curso um verdadeiro avanço no fosso onde foram relatadas numerosas colunas inimigas em avanço, informou os generais von Kluck e von Hausen às 09:02 do dia 9 de Setembro que o 2º Exército estava "a iniciar a sua retirada geral".

Após os sucessos de 8 de Setembro, o General Franchet d'Esperey mostrou-se muito optimista; fez uma proclamação às tropas em que chamou o inimigo "em retirada total" e exortou a "perseguição vigorosa". O general francês estava consciente da necessidade de continuar a ofensiva sem demora; por conseguinte, foram emitidas novas ordens às formações do 5º Exército para tirar partido da situação. Enquanto o Corpo de Cavalaria do General Conneau manteria ligações com os britânicos no flanco esquerdo, o 18º e 1º Corpo marchariam para norte na direcção de Château-Thierry e Condé-en-Brie, enquanto o 10º Corpo no flanco direito rumaria para leste para apoiar o General Foch, cujo 9º Exército lutava arduamente nos pântanos de Saint-Gond. Para atravessar o Marne rapidamente, o General Franchet d'Esperey mandou trazer as suas tripulações da ponte.

Apesar das intenções do General Franchet d'Esperey, o avanço francês a 9 de Setembro desenvolveu-se lentamente ao longo de toda a frente e não conseguiu envolver os alemães e bloquear a sua retirada. Na ala direita, as operações francesas foram dificultadas pelas dificuldades do General Foch cujas tropas tinham sofrido um revés em Mondement; o 1º Corpo do General Deligny foi então enviado para leste em direcção a Étoges na esperança de atingir o X Corps alemão por trás. Os franceses avançaram alguns quilómetros com pouca dificuldade mas foram incapazes de interceptar os alemães. O 3º Corpo do Exército do General Hache também encontrou pouca resistência; apenas guardas traseiros fracos dificultaram o avanço em Margny às 16 horas e os franceses, depois de trazerem a artilharia, conseguiram chegar a Marne e cruzá-la em Dormans. Entretanto, ao meio-dia, no flanco esquerdo, o 18º Corpo do Exército do General Maud'huy tinha por sua vez tomado posição na margem norte do rio depois de libertar Château-Thierry. A cavalaria francesa mostrou pouco impulso durante esta fase e não conseguiu impedir seriamente o recuo alemão.

O Corpo Expedicionário Britânico continuou a avançar cautelosamente e lentamente a 9 de Setembro; o General French considerou perigoso acelerar a marcha e, na falta de informações precisas sobre as forças inimigas presentes, preferiu proceder com grande circunspecção. A cavalaria britânica também não desempenhou praticamente as suas funções de perseguição e limitou-se a manter ligações com o flanco esquerdo francês. Estas hesitações favoreceram o retiro alemão, que se desenvolveu de uma forma ordenada. Às 05:30 o Corpo Britânico I sob o General Haig já estava a norte do Marne depois de atravessar o rio sem encontrar resistência em Nogent-sur-Marne e Azy-sur-Marne mas, apesar dos sinais claros da retirada alemã, a identificação aérea das colunas inimigas a norte de Château-Thierry levou o General French a suspender temporariamente o avanço do Corpo I às 15:30. A oeste, o II Corpo do General Smith-Dorrien também atravessou o Marne de manhã em Nanteuil-sur-Marne mas foi bloqueado até às 18:00 por uma formação alemã improvisada sob o comando do General Kraewel. Mais dificuldades foram encontradas mais a oeste pelo 3º Corpo do Exército do General William Pulteney, que foi frustrado pelo fogo de metralhadoras e pela artilharia alemã colocada na margem norte do Marne em redor de La Fertè-sous-Juarre. Após algumas tentativas mal sucedidas, os britânicos atravessaram o rio mas não conseguiram avançar mais e não conseguiram lançar o ataque contra o flanco esquerdo e a retaguarda do 1º Exército alemão, como insistiu o General Maunoury.

Luta nos pântanos de Saint-Gond

O General Joffre estava preocupado desde finais de Agosto, enquanto organizava as suas forças para lançar a contra-ofensiva na ala esquerda, para manter a coesão da sua ala direita, que foi duramente pressionada pelos exércitos 4 e 5 alemães. O 3º Exército do General Sarrail e o 4º Exército do General de Langle de Cary conseguiram defender o seu terreno e proteger o bastião de Verdun, mas o comandante-chefe francês tinha sido forçado a formar um novo 9º Exército com forças improvisadas, confiadas ao General Ferdinand Foch para fechar a brecha nas defesas que tinham sido criadas entre o 5º Exército à esquerda e o 4º Exército à direita. O 9º Exército, formado principalmente pelo 9º Corpo do General Pierre Dubois e pelo 11º Corpo do General Joseph Eydoux, deveria defender a área entre o planalto do Brie a oeste, os pântanos de Saint-Gond (Marais de Saint-Gond) intransitáveis e quase intransitáveis no centro e a planície de Champagne a leste.

À esquerda do 9º Exército estava o 5º Exército do General Franchet d'Esperey, que tinha começado a sua ofensiva na manhã de 6 de Setembro em direcção a Montmirail; em frente do General Foch estava a ala esquerda do 2º Exército do General von Bülow e do 3º Exército do General Max von Hausen, que tinha recebido ordens do General von Moltke a 5 de Setembro para continuar a avançar em direcção a Troyes e Vendoeuvre. Os combates neste sector começaram no oeste, onde uma divisão do General Foch lutou duramente, juntamente com o 10º Corpo do General Defforges, sem ceder terreno contra o 10º Corpo do Exército Hanoveriano do General Albert Theodor Otto von Emmich; no leste, ao longo do curso do rio Somme-Soude, o 11º Corpo francês teve dificuldade em organizar uma defesa sólida e as tropas de uma parte do Corpo da Guarda Prussiana do General Karl von Plettenberg ganharam inicialmente terreno. No centro, o 9º Corpo do Exército tinha chegado à extremidade norte dos pântanos de Saint-Gond, onde se chocou de frente com outras unidades da Guarda Prussiana; depois de amargos combates, os franceses caíram de volta à extremidade sul dos pântanos durante a tarde. A artilharia francesa interveio com grande eficácia e os alemães foram detidos apesar da intervenção, em ajuda da Guarda, dos Saxões do XII Corpo do Exército do General Karl Ludwig d'Elsa.

Apesar dos difíceis combates de 6 de Setembro, o General Foch pretendia retomar os ataques com a máxima energia a fim de apoiar a principal ofensiva da ala esquerda francesa, de acordo com as directivas do General Joffre; os seus planos apelavam para que o 11º Corpo do Exército avançasse no flanco direito do exército em direcção ao norte e noroeste, enquanto no centro o 9º Corpo barricaria solidamente os pântanos de Saint-Gond antes de atacar por sua vez. No entanto, os combates começaram no flanco esquerdo, onde foram os alemães do Corpo X que atacaram para Soizy-aux-Bois e Sézanne.

Durante a manhã, eclodiram violentos combates em Soizy-aux-Bois e nos bosques circundantes; os alemães fizeram alguns progressos mas a 42ª Divisão Francesa, reforçada pela artilharia da 51ª Divisão de Reserva, contra-atacou continuamente e conseguiu detê-los a seis quilómetros a norte de Sézanne. À direita, a 19ª Divisão alemã atacou em direcção a Mondemont e ao cume Allemant, mas neste sector foi destacada a sólida divisão marroquina do General Georges Louis Humbert, pertencente ao 9º Corpo do Exército, que ocupou as suas posições na parte ocidental dos pântanos de Saint-Gond. Na parte oriental do terreno pantanoso e ao longo do rio Somme-Soude, os alemães sofreram uma série de contratempos contra o 11º Corpo do Exército francês do General Eydoux e foram continuamente visados pela artilharia de campo francesa; Os tiros de canhão de 75 mm frustraram cada ataque da Guarda Prussiana e dos Saxões do 3º Exército do General von Hausen; os alemães, após uma série de ataques e contra-ataques, foram empurrados de volta às suas posições iniciais e não conseguiram contornar os pântanos ou atravessar o Somme-Soude.

A situação alemã estava a tornar-se difícil; no sector ocidental dos pântanos, as tropas do 2º Exército do General von Bülow, o 10º Corpo do Exército e o Corpo de Guarda, esticados numa longa frente com pouca ligação às unidades do exército posicionadas mais a oeste, estavam muito enfraquecidas depois de sofrerem o fogo mortal da artilharia francesa que impedia todo o movimento; os soldados estavam exaustos depois das longas marchas e das batalhas contínuas. No sector oriental dos pântanos, a situação do 3º Exército do General von Hausen parecia ainda mais crítica. O General von Hausen teve de dispersar parte das suas forças para apoiar os exércitos destacados nos flancos; por conseguinte, enviou o XIX Corpo do General Maximilian von Laffert para o leste, em apoio ao 4º Exército, enquanto parte do XII Corpo do Exército do General d'Elsa tinha apoiado os ataques da Guarda Prussiana no oeste. O 3º Exército foi assim deixado para trás com forças reduzidas e não fez qualquer progresso durante o dia 7 de Setembro; os saxões tinham sido submetidos ao fogo de canhões franceses de 75 mm durante todo o dia.

O General von Hausen, comandante do 3º Exército, tomou uma iniciativa ousada às 17 horas do dia 7 de Setembro; considerando essencial bloquear a acção das baterias de artilharia francesa, decidiu reagrupar as suas forças e atacar de madrugada com um ataque frontal de baioneta ao sector centro-oriental do destacamento inimigo, que era considerado o mais fraco, tentando apanhar de surpresa os franceses e pôr em perigo as posições das armas. O ataque seria dirigido à esquerda pelo General Hans von Kirchbach com parte do XII Corpo do Exército de Reserva, o XII e o XIX Corpo do Exército Saxão; à direita, as duas divisões do Corpo da Guarda Prussiana do General von Bülow sob o comando do General von Plettenberg atacariam com a autorização do General von Bülow. Após ter sido informado às 21h15, o General von Moltke aprovou o plano do General von Hausen no final da noite.

O ataque alemão foi lançado de surpresa sem qualquer preparação de artilharia ao amanhecer do dia 8 de Setembro; os soldados avançaram com baionetas nos seus barris e espingardas descarregadas, confiando no poder do ataque em massa. À direita o ataque principal foi lançado pela 2ª Divisão da Guarda, apoiada no flanco da 1ª Divisão da Guarda, enquanto que à esquerda a 32ª Divisão Saxon e a 23ª Divisão da Reserva Saxon foram atacadas. A infantaria avançou através do terreno pantanoso e alcançou um brilhante sucesso precoce.

As principais defesas francesas no sector atacado foram confiadas às cansadas e enfraquecidas 21ª e 22ª divisões do 11º Corpo do Exército; estas divisões foram apanhadas de surpresa pelo inesperado ataque frontal e não conseguiram deter a infantaria alemã, que ultrapassou as linhas, conquistou as aldeias de Normée e Lenharrée, atravessou o Somme-Soude e contornou os pântanos de Saint-Gond a leste. O avanço alemão pôs em perigo as baterias de artilharia de campo francesas, que tiveram de abandonar as suas posições para evitar serem esmagadas; as duas divisões do 11º Corpo sofreram pesadas perdas e recuaram para sul. Às 06:15 a situação na ala direita do 9º Exército parecia muito crítica: o 11º Corpo tinha recuado 6-8 quilómetros a sul dos pântanos; às 12:00 as divisões da Guarda Prussiana chegaram a Fère-Champenoise. À esquerda, os Saxões ocuparam Sommesous e continuaram em direcção ao rio Vesle. O General Foch estava em sérias dificuldades mas, tenaz e determinado, estava determinado a não ceder e a perseverar, contando com a vitória no final. Empregando a 18ª Divisão e a 52ª Divisão de Reserva, os franceses conseguiram organizar uma nova e precária linha defensiva; os saxões foram frustrados pelo fogo de artilharia e atrasaram o seu avanço a sudeste de Fère-Champenoise. Os franceses sofreram perdas muito pesadas na sua tentativa de travar o ataque alemão; alguns regimentos foram quase destruídos, muitas unidades ficaram desorganizadas, formações de emergência tiveram de ser improvisadas com sobreviventes de diferentes divisões. Contudo, mesmo para os alemães, o avanço aberto em massas próximas na baioneta tinha custado pesadas perdas, as tropas saxónicas estavam muito fatigadas e sem provisões adequadas; sem reforços, logo esgotaram o seu ímpeto e encontraram-se em dificuldades. As perdas totais da força atacante atingiram 20% dos efetivos, e as divisões da Guarda Prussiana também saíram muito exaustas dos violentos combates. O General von Hausen teve de notar no final do dia que o assalto surpresa se tinha transformado num "movimento de avanço difícil e lento".

Enquanto a ala direita do 9º Exército francês estava em perigo de colapso, na manhã de 8 de Setembro, no flanco esquerdo, os franceses tinham tomado a iniciativa contra as tropas alemãs do VII Corpo do 2º Exército, que já se encontrava em grandes dificuldades devido à brecha aberta na sua ala direita e estava prestes a iniciar a sua retirada; a 42ª Divisão e a combativa Divisão Marroquina do General Georges Louis Humbert repeliu o inimigo, reconquistou Soizy-aux-Bois e Saint-Prix e chegou às 09h00: 00 o Petit Morin em ligação à esquerda com o 5º Exército do General Franchet d'Esperey. Mas o sucesso francês foi de curta duração; depois de saber do ataque da Guarda e dos Saxões, o 10º Corpo do Exército do General von Emmich também foi ao ataque, recuperou o terreno perdido e continuou em direcção a Mondement. No início, a divisão marroquina também teve de recuar e entregar parte dos pântanos de Saint-Gond. O General Foch viu-se confrontado com uma situação muito perigosa; à direita, o 11º Corpo estava em pleno retiro, enquanto o centro das suas linhas se encontrava numa posição precária. No decurso do dia, tinha pedido sem sucesso o apoio das suas tropas ao General de Langle de Cary; às 21h20, contudo, o General Franchet d'Esperey prometeu enviar o 10º Corpo do Exército do General Defforges para ajudar. Graças a estes reforços, Foch foi capaz de retirar a 42ª Divisão da linha da frente e redistribuir as suas reservas; o francês estava determinado a contra-atacar como disse ao General Joffre no seu famoso comunicado da noite.

De facto, devido à situação geral ao longo de toda a frente, o General von Bülow tomou a decisão na manhã de 9 de Setembro, após uma visita do Tenente Coronel Hentsch, de iniciar a retirada geral do seu exército. Contudo, no início, para enganar os franceses e abrandar a sua perseguição, os alemães retomaram os seus ataques, o que mais uma vez parecia pôr em perigo a posição do 9º Exército. Os principais combates tiveram lugar desde o amanhecer nos sectores de Mondement e Fère-Champenoise: com um ataque surpresa, os soldados hanoverianos da 19ª Divisão do 10º Corpo do Exército capturaram Mondement, mas os franceses contra-atacaram e, à tarde, a importante posição táctica foi retomada pela Divisão Marroquina do General Humbert. À esquerda, o 10º Corpo do Exército francês, enviado pelo General Franchet d'Esperey, ganhou terreno, passou por cima do Petit Morin e pressionou de perto os alemães em retirada.

No sector oriental dos pântanos de Saint-Gond, o General von Hausen ordenou também novos ataques com a ajuda de tropas do XII Corpo de Reserva; os soldados da Guarda Prussiana lançaram outro ataque com ordem e disciplina, avançando para sul de Fère-Champenoise e conseguindo capturar a aldeia de Connantre; os franceses lutaram arduamente para os deter e à tarde a artilharia interveio eficazmente: os soldados da Guarda Prussiana estavam exaustos e tinham sofrido novamente pesadas perdas. À esquerda, três divisões saxónicas não conseguiram fazer grandes progressos. Entretanto, o General von Bülow tinha começado a retirada das suas forças destacadas à direita dos saxões e às 17 horas a infantaria alemã do 2º Exército começou a abandonar o terreno ganho nos pântanos de Saint-Gond, deixando para trás os guardas de retaguarda.

Enquanto estava ocupado a repelir os novos ataques alemães, o General Foch tentava organizar a contra-ofensiva geral para recuperar o terreno perdido nos pântanos; finalmente completou o reagrupamento das suas forças, concentrou sete divisões do 9º e 11º Corpo do Exército e também destacou a sua 42ª Divisão de reserva, que tinha acabado de completar a marcha de transferência da ala esquerda para a ala direita do destacamento. Inicialmente marcada para as 17:15 do dia 9 de Setembro, a contra-ofensiva foi finalmente adiada para o dia seguinte. Na manhã de 10 de Setembro, os franceses só foram contratados por retaguardas dispersas, pois os alemães estavam agora em retiro ao longo de toda a linha; no final da tarde de 9 de Setembro, o General von Hausen tinha tomado conhecimento das decisões do General von Bülow e, portanto, ordenou o retiro mesmo de uma parte do seu exército que corria o risco de ficar isolada. Os soldados franceses do General Foch estavam exaustos após dias de combates contínuos e a 10 de Setembro, abrandados pela retaguarda e pelo terreno pantanoso, avançaram lentamente para norte, reocupando posições, mas não conseguindo atacar o grosso das tropas alemãs em retirada.

Retiro Geral Alemão

Durante a batalha, o General von Moltke e a OHL, estabelecida muito atrás no Luxemburgo, não conseguiram manter o controlo dos exércitos no terreno devido a sérias dificuldades de comunicação; o general não foi informado da situação em tempo útil e recebeu apenas notícias incompletas e pouco claras, o que acentuou o seu pessimismo subjacente. Depois de saber do fosso aberto entre o 1º e 2º Exércitos, o General von Moltke mostrou sinais de enfraquecimento do moral; ele próprio falou de "tensão horrível" e "dificuldades terríveis". A 8 de Setembro, quando não se tinham registado relatórios precisos dos dois exércitos de direita durante dois dias, chegaram notícias mais confusas e quase houve pânico na OHL. O General von Moltke decidiu, portanto, enviar o Tenente Coronel Richard Hentsch, chefe do sector de informação da OHL, ao quartel-general dos vários exércitos para esclarecer a situação e tomar as medidas necessárias. O tenente-coronel recebeu autorização precisa para ordenar um retiro "se considerado indispensável" e foi-lhe atribuído "plenos poderes" para agir com a autoridade do Chefe do Estado-Maior General.

O Tenente-Coronel Hentsch deixou a OHL às 10h00 do dia 8 de Setembro e, acompanhado pelos Capitães König e Koeppen, iniciou a sua missão, indo inicialmente para o quartel-general do 5º Exército, que chegou às 13h00, e do 4º Exército, onde chegou às 15h15. As notícias que recolheu sobre a situação destes dois exércitos foram tranquilizadoras: ambos estavam a controlar a situação e a planear novos ataques. Às 16:30, o Tenente-Coronel Hentsch mudou-se para Châlons-sur-Marne onde se encontrava o quartel-general do 3º Exército; o oficial falou com o Chefe do Estado-Maior, General Ernst von Hoeppner, que deu uma imagem optimista da situação. O tenente-coronel pôde então informar a OHL por rádio que a situação na frente destes três exércitos era 'completamente favorável'.

As coisas mudaram à noite quando Hentsch chegou ao quartel-general do 2º Exército, onde encontrou uma situação de desânimo e pessimismo entre os oficiais; o exército foi descrito como estando em "desintegração", pelo que foi decidido, com o pleno consentimento do oficial, iniciar o retiro geral. O Tenente-Coronel Hentsch foi na manhã de 9 de Setembro a Mareuil-sur-Ourcq, o quartel-general do 1º Exército, onde chegou às 11.30 da manhã e encontrou-se imediatamente com o chefe de estado-maior, General von Kuhl, que não pareceu excessivamente preocupado. O General von Kuhl não escondeu a ameaça no flanco esquerdo do exército, mas declarou que estava em curso uma manobra decisiva para flanquear o flanco esquerdo francês; considerou que o avanço dos britânicos não era "trágico", pois estavam "sempre a agir muito lentamente".

O Tenente-Coronel Hentsch tinha informações muito diferentes: descreveu a difícil situação dos outros exércitos e disse que o retiro geral já estava em curso, pelo que o 1º Exército também teve de suspender a batalha e recuar por sua vez em direcção a Soissons e Fismes para se ligar ao 2º Exército. O General von Kuhl protestou inicialmente, mas Hentsch disse que o 2º Exército estava a separar-se, e em virtude da "plena autoridade" que lhe foi concedida pelo General von Moltke, confirmou a ordem de retirada. Face a esta notícia desastrosa, o General von Kuhl admitiu que mesmo uma vitória sobre o Ourcq não seria suficiente e concordou com a ordem de retirada, que foi comunicada ao General von Kluck que, embora desapontado, aceitou a decisão. Às 13h15 do dia 9 de Setembro, o General von Kluck ordenou ao 1º Exército que parasse os seus ataques e começasse a recuar "na direcção de Soissons", pondo assim fim ao grande avanço sobre Paris com um fracasso final.

Enquanto estava ocupado a controlar as batalhas decisivas no Ourcq e no Marne, o General Joffre teve também de lidar simultaneamente com a situação na ala direita onde o 4º Exército do General Fernand de Langle de Cary e o 3º Exército do General Maurice Sarrail tinham estado envolvidos em ferozes combates entre Vitry-le-François e o Argonne desde 6 de Setembro contra os 4º e 5º Exércitos alemães. O comandante-chefe esperava que estes dois exércitos franceses também participassem na contra-ofensiva geral e trazia reforços da Lorena, o XV e XXI Corps.

Na manhã de 6 de Setembro, o General de Langle de Cary tinha então atacado após uma violenta barragem geral da sua artilharia, mas durante três dias seguiram-se amargos combates sem resultados decisivos para ambos os lados. O Duque Albrecht, comandante do 4º Exército alemão, tinha sido surpreendido pelo inesperado ataque francês e apelado ao apoio da ala esquerda do 3º Exército, que trouxe o XIX Corpo do General von Laffert. A 9 de Setembro, o Duque Albrecht tentou tomar a iniciativa mas o seu ataque acabou em fracasso e o General de Langle de Cary, reforçado pela chegada do XXI Corpo do General Émile Edmond Legrand-Girarde, conseguiu consolidar as suas posições e preparar novos ataques na direcção de Vitry-le-François. A condução de operações do lado alemão foi também dificultada pela fraca cooperação entre o Duque Albrecht e o comandante do 5º Exército, Kronprinz Wilhelm, destacado para mais a leste.

A 6 de Setembro, o General Sarrail, comandante do 3º Exército francês, lançou também a sua ofensiva contra o 5º Exército alemão, que por sua vez se movia para atacar a sudeste em direcção a Bar-le-Duc. O General Sarrail manteve posições a sudoeste da fortaleza de Verdun e pretendia atacar o flanco esquerdo alemão, mas na realidade teve lugar um confronto frontal que foi inicialmente desfavorável aos franceses. Uma divisão do Corpo V do General Frédéric Henry Micheler, destacado para bloquear a brecha em Revigny, no flanco esquerdo francês, foi atacada e encaminhada pelo VI Corpo do General Kurt von Pritzelwitz; a intervenção do XV Corpo do General Louis Espinasse para ajudar a evitar a derrota e bloquear o inimigo, mas a 8 de Setembro os alemães tinham ganho terreno considerável.

Nesta fase, o General Sarrail entrou em conflito com o General Joffre; o comandante-chefe criticou a direcção das operações e o alegado fracasso de certas unidades, exigindo que "a ordem fosse restaurada, tomando todas as medidas necessárias"; além disso, o General Joffre, receando um avanço através da brecha de Revigny, ordenou ao General Sarrail, na noite de 8 de Setembro, que retirasse as tropas destacadas à sua direita em contacto com Verdun. O General Sarrail protestou veementemente contra esta ordem, e em vez disso decidiu não recuar e defender as fortificações de Verdun a todo o custo; eventualmente o bastião foi ferozmente defendido e o 3º Exército francês bloqueou a ofensiva alemã contra Revigny.

A 10 de Setembro, o último ataque do 5º Exército alemão falhou; durante dias, os alemães tinham sofrido pesadas perdas sob fogo de canhões franceses de 75 mm dirigidos pelo General Frédéric Georges Herr, comandante da artilharia do VI Corpo do General Marcial Verraux. O General Herr coordenou habilmente o seu fogo de canhão explorando a informação fornecida pelos aviões de reconhecimento e balões; numa ocasião, as armas de 75 mm do VI Corpo devastaram as baterias de artilharia de campo do XVI Corpo do Exército do General Bruno von Mudra, destruindo sessenta e seis canhões. Para suprimir o fogo dos canhões franceses, o 5º Exército de Kronprinz decidiu lançar um ataque em massa à baioneta frontal com três corpos militares às 02:00 horas do dia 10 de Setembro; após alguma incerteza, a OHL autorizou este arriscado ataque, que terminou em fracasso total. A infantaria alemã, quase 100.000 soldados, foi dizimada durante o avanço em Vaux-Marie, a norte de Sainte-Menehould, pelo fogo mortal dos canhões franceses de 75 mm do 5º e 6º Corpo do exército do General Sarrail; às 07:45 o contra-ataque francês, os alemães mostraram sinais de desintegração e confusão e muitas unidades voltaram a cair depois de sofrerem pesadas perdas. Em algumas unidades, até 40 por cento dos homens caíram.

Às 09h00 do dia 10 de Setembro, o Tenente-Coronel Richard Hentsch chegou ao quartel-general do 5º Exército em Varennes, vindo do comando do 1º Exército, onde a retirada geral da ala direita alemã tinha sido definitivamente estabelecida. O oficial explicou a situação crítica e as decisões que tinham sido tomadas, e depois declarou que o 5º Exército também tinha de se retirar; Kronprinz Wilhelm e o seu chefe de gabinete, General Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, protestaram contra estes acordos e solicitaram ordens escritas directamente ao General von Moltke.

O General von Moltke recebeu o relatório final do Tenente-Coronel Hentsch após o regresso do oficial ao seu quartel-general no Luxemburgo às 12h40 do dia 10 de Setembro; o chefe de pessoal aprovou todas as disposições estabelecidas e a ordem de retirada da ala direita; ele temia que a situação fosse ainda mais crítica e foi tranquilizado pelas notícias. Parecia que era possível organizar um retiro ordenado do 1º e 2º Exércitos que permitisse a reentrada das duas formações e colmatar a lacuna. Apesar deste optimismo cauteloso, o General von Moltke, cuja resistência física e mental estava a ser severamente testada pela tensão da campanha, decidiu finalmente ir à frente pessoalmente para avaliar a situação.

O General von Moltke, na companhia do Coronel Tappen e do Tenente-Coronel Wilhelm von Dommes, chegou ao quartel-general do 5º Exército onde teve uma animada discussão com Kronprinz Wilhelm, que parecia confiante e contrariou as considerações pessimistas do chefe do estado-maior, tendo depois visitado o 3º Exército onde conferenciou com o General von Hausen. O chefe de estado-maior considerou a situação do exército, que, espalhado a leste e a oeste, "já não era capaz de lutar", muito precária. Às 13 horas, o general chegou ao posto de comando do 4º Exército, onde encontrou um ambiente ainda optimista; alguns oficiais desaconselharam um recuo geral que iria deprimir o moral das tropas. Nesta altura surgiu uma nova comunicação pessimista do General von Bülow do 2º quartel-general do Exército: os franceses estavam prestes a entrar no flanco direito e no centro do 3º Exército. Esta muito má notícia abalou o General von Moltke que, temendo um colapso não só do flanco direito mas também do centro do exército, tomou "a decisão mais difícil da minha vida" e às 13h30 do dia 11 de Setembro ordenou a retirada geral de todo o exército.

As ordens para o retiro geral estipulavam que enquanto o 1º Exército continuaria a cair sobre o Aisne para Soissons e recuperaria o contacto com o 2º Exército, que por sua vez se retirava para Reims e Thuizy, os outros exércitos recuariam atrás de Vesle: o 3º Exército para Suippes, o 4º Exército para Sainte-Menehould e o 5º Exército a norte de Argonne e Verdun. O General von Moltke, agora completamente desmoralizado, regressou à sede da OHL, no Luxemburgo, às 14 horas do dia 12 de Setembro. A 14 de Setembro, Kaiser Wilhelm II da Alemanha, desapontado e irritado com a derrota e alertado pelos seus conselheiros para o colapso nervoso do chefe do pessoal, decidiu demiti-lo e atribuiu o comando supremo ao Ministro da Guerra, General Erich von Falkenhayn.

Na noite de 9 de Setembro, o General Joffre emitiu a sua "Instrução Particular n.º 20"; o comandante-chefe estava optimista e, confrontado com sinais de retirada do inimigo, previu uma manobra complexa para transformar a retirada numa rotunda e destruir a ala direita alemã. De acordo com esta directiva, a Força Expedicionária Britânica deveria acelerar a sua marcha e atacar "com a máxima energia" o flanco e a retaguarda do 2º Exército Alemão, que deveria ser atacado na frente pelo 5º Exército do General Franchet d'Esperey. Ao mesmo tempo, o 6º Exército do General Maunoury permaneceria a norte do Ourcq e contornaria, com a ajuda de um corpo de cavalaria, o 1º Exército alemão. O General Joffre informou o governo francês de que esperava "resultados decisivos". Às 14 horas do dia 11 de Setembro, quando se tornou claro que todo o exército alemão se estava a retirar, o general disse ao Ministro da Guerra Alexandre Millerand que "a Batalha de Marne terminou numa vitória inquestionável", mas na sua agenda para as tropas reiterou a importância de aproveitar o momento favorável e perseguir o inimigo "energicamente" "sem lhe dar uma pausa".

Os exércitos anglo-franceses deveriam avançar em toda a frente de Meaux para Châlons-sur-Marne; o General Maunoury deveria chegar a Soissons, os britânicos do General French deveriam dirigir-se para Fismes, os exércitos dos Generais Franchet d'Esperey e Foch deveriam marchar sobre Reims e Châlons. A última fase da Batalha de Marne, caracterizada pelo avanço anglo-francês, continuou por mais quatro dias: a acção eficaz dos guardas de retaguarda alemães atrasou a perseguição. A marcha dos Aliados, liderada por tropas exaustas incapazes de avançar rapidamente, foi também dificultada pela chuva que caiu de 11 de Setembro, tornando o avanço sobre o terreno lamacento muito cansativo. Os comandantes do exército relataram estas dificuldades ao General Joffre e pediram uma paragem temporária das operações de descanso das tropas; o General Franchet d'Esperey salientou que novos ataques eram impossíveis e que as defesas alemãs estavam a ser reforçadas; o General Foch também relatou que o inimigo estava a resistir com grande tenacidade. As forças alemãs em retirada tinham sido reforçadas com tropas transferidas da Alsácia e tinham também tomado posições nas alturas tacticamente favoráveis a norte do rio Aisne, de onde conseguiram bloquear o avanço da ala esquerda Aliada até 12 de Setembro.

No sector central e na ala direita da frente, o progresso francês também foi limitado: o General Foch conseguiu, apesar do terreno lamacento do Champagne, libertar Fère-Champenoise e atravessar a Marne em Châlons a 11 de Setembro, mas os exércitos dos Generais de Langle de Cary e Sarrail não conseguiram ganhar terreno. A tentativa do General Joffre de romper com a Aisne terminou em fracasso a 18 de Setembro e o comandante-chefe teve de admitir com surpresa que as operações tinham estagnado e que "não havia esperança de chegar a terreno aberto". Além disso, o exército francês estava a atravessar uma grave crise material devido à falta de cartuchos de artilharia, o que obrigou o General Joffre a ordenar a 21 de Setembro para adiar novos ataques e limitar o consumo de munições.

A Batalha de Marne decretou o fracasso do Plano Schlieffen e cancelou para sempre a possibilidade de uma rápida vitória alemã na Frente Ocidental. Surgiu quase imediatamente muita controvérsia entre militares, peritos e historiadores sobre as causas e responsabilidades pelo resultado negativo da batalha para os alemães. Alguns sentiram que a derrota se devia principalmente às fracas capacidades de liderança do General von Moltke, à sua insegurança e ao seu pessimismo; outros - especialmente nos círculos militares alemães - usaram o Tenente-Coronel Hentsch como bode expiatório, culpando um mero Tenente-Coronel por ter desempenhado um papel decisivo na influência da ordem de retirada de von Moltke.

Segundo muitos historiadores, os erros mais importantes do lado alemão foram cometidos pelo General von Kluck, que por sua própria iniciativa desviou a marcha para sudeste de Paris, não travou o avanço a 2 de Setembro e finalmente tomou a arriscada decisão de concentrar todas as suas forças no Ourcq sem se preocupar em manter a coesão da frente. Esta manobra criou um grande fosso entre o 1º e 2º Exércitos através do qual os britânicos conseguiram avançar quase sem perturbações, cuja penetração ameaçadora abalou o moral do General von Bülow que, já em sérias dificuldades sob os ataques franceses, decidiu um retiro geral. Os protagonistas directos dos acontecimentos responderam a estas acusações: o Tenente-Coronel Hentsch alegou que tinha executado fielmente as ordens da OHL e considerou que tinha tomado as decisões correctas, que receberam a aprovação total do General von Moltke. Até ao fim da sua vida, o General von Kluck manteve a opinião de que, sem a ordem final de retirada, teria sido capaz de alcançar a vitória no seu sector e conquistar Paris, embora tenha admitido que mesmo este sucesso não teria sido suficiente no caso de um colapso da frente alemã no Marne.

Muitas discussões também surgiram no campo francês para estabelecer os méritos da vitória e identificar os protagonistas responsáveis pelas decisões mais importantes para o resultado favorável da batalha. O General Joffre ainda é considerado o arquitecto principal do sucesso; apesar dos graves erros estratégicos e tácticos iniciais, conseguiu, graças à sua determinação e constante optimismo, controlar uma situação muito grave e recuperar a iniciativa invertendo a maré da luta. Outros autores, contudo, salientaram que foi o General Gallieni quem primeiro propôs a contra-ofensiva e exigiu que o tempo fosse acelerado a fim de se aproveitar o momento oportuno e salvar Paris. Outros generais (Foch, Maunoury, Franchet d'Esperey) também deram um importante contributo para a vitória com a sua determinação e espírito ofensivo. No campo britânico, o General French não mostrou grandes qualidades de liderança e pelo contrário mostrou pouca determinação e pessimismo; apenas no último momento decidiu juntar-se à contra-ofensiva. As tropas britânicas contribuíram para a vitória, avançando quase sem oposição e sofrendo poucas perdas.

Por outro lado, as perdas sofridas pelos franceses e alemães foram muito elevadas; de acordo com documentos oficiais, o exército francês registou em todo o mês de Setembro 213.445 mortos, feridos e desaparecidos; calcula-se que pelo menos 40% destas perdas foram causadas pela Batalha de Marne. Não há dados oficiais disponíveis do lado alemão sobre as perdas sofridas nos combates, no entanto, relatórios do Serviço de Saúde do Exército indicam que os exércitos da Frente Ocidental nos primeiros dez dias de Setembro relataram a perda de 99.079 soldados mortos, feridos e desaparecidos, dos quais cerca de 67.000 pertenciam aos cinco exércitos que estavam principalmente envolvidos na Batalha de Marne.

De um ponto de vista técnico, a artilharia de campo francesa, equipada com o excelente canhão de 75 mm, desempenhou um papel decisivo na batalha, disparando um grande número de cartuchos tanto para apoiar ataques de infantaria como para estilhaçar ataques alemães. As baterias de 75 mm demonstraram a sua grande eficiência no Marne: as tropas alemãs descreveram nos seus testemunhos a precisão e o poder de fogo destas peças e os oficiais superiores alemães afirmaram que as baterias francesas de 75 mm "eram superiores às nossas ... também nas suas tácticas e poder de fogo".

No entanto, estrategicamente, os franceses, sem tropas frescas e cavalaria treinada, não puderam explorar a situação favorável criada pelo retiro alemão. Após o resultado inconclusivo da "corrida marítima", começou a guerra de posições, que duraria até Novembro de 1918. Segundo o historiador oficial britânico, General Edmonds, contudo, o fracasso em explorar a vitória do Marne foi também atribuível às magras tropas britânicas que tinham aterrado no continente: a intervenção na retaguarda alemã de pelo menos parte das restantes forças territoriais na Grã-Bretanha poderia, na sua opinião, ter alcançado resultados decisivos e terminado a guerra com uma vitória Aliada.

A surpreendente conclusão da batalha e o aparentemente inexplicável retiro alemão em frente a Paris no limiar da vitória deram à propaganda francesa a oportunidade de falar de um "milagre do Marne". Parece que foi Gallieni que usou pela primeira vez esta expressão quando, no início da tarde de 9 de Setembro, Maunoury informou o general, que temia um ataque final alemão contra o campo fortificado parisiense, que "as tropas em Paris já não têm nenhum inimigo à sua frente"; nesse momento, diz-se que o governador militar da capital disse: "Este é o milagre do Marne!

Em memória daqueles que caíram na batalha, o Monumento Nacional da Vitória de Marne (Mondement-Montgivroux), o Memorial das Batalhas de Marne (Dormans, também dedicado às vítimas da Segunda Batalha de Marne) e o memorial em La Ferté-sous-Jouarre foram erguidos após a guerra. Os participantes numa das duas batalhas do Marne receberam uma decoração especialmente criada para o efeito, a medalha Marne.

Fontes

1. Primeira Batalha do Marne
2. Prima battaglia della Marna
3. ^ a b c d Herwig, p. 244.
4. ^ Gilbert, p. 97.
5. ^ a b c Herwig, p. 316.
6. ^ "Mémoire des hommes".
7. ^ "Battle of the Marne: 6–10 September 1914". BBC History. 2014. Retrieved 12 January 2018.
8. a et b Plusieurs limites chronologiques sont proposées par les ouvrages sur le sujet, avec d'une part un début le 5 (engagement des avant-gardes de la 6e armée française au soir) ou le 6 septembre (offensive générale française), d'autre part une fin le 9 (début de la retraite pour les Ire, IIe et IIe armées allemandes)[4], le 10 (retraite de la IVe allemande)[5], le 12 (fin de la poursuite sur l'Aisne)[6] ou le 15 septembre (fin de la poursuite pour la 3e armée française)[7].
9. a b Gerhard Hirschfeld (Hrsg.): Enzyklopädie Erster Weltkrieg. Ferdinand Schöningh, Paderborn 2003, ISBN 3-506-73913-1, S. 697.
10. a b Spencer C. Tucker: Battles That Changed History. An Encyclopedia of World Conflict. ABC-CLIO, Santa Barbara 2010, ISBN 978-1-59884-429-0, S. 401.
11. Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 59 ff.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 209.
12. Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 59 ff.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 209.
13. General Friedrich von Bernhardi: Deutschlands Heldenkampf, Lehmann Verlag München 1922, S. 51–71; Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 61 f.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 207 ff.