Összegzés

Hallgasson Benito Amilcare Andrea Mussolinire?

A szocialista sajtóban való kezdetek után Mussolini 1912-ben az Avanti! főszerkesztőjévé emelkedett, amely a Partito Socialista Italiano (PSI) központi orgánuma volt. Amikor ott nyíltan nacionalista álláspontokat képviselt, 1914 őszén elbocsátották és kizárták a PSI-ből. Az olasz kormány, néhány gyáros és külföldi diplomata anyagi támogatásával Mussolini hamarosan megalapította az Il Popolo d'Italia című újságot. 1919-ben egyik alapítója volt a radikális nacionalista és antiszocialista fasiszta mozgalomnak, amelynek "Duce" (a latin dux leader szóból) néven 1921-ig megalapította magát.

1922 októberében III. Viktor Emánuel király Mussolinit nevezte ki a jobbközép koalíciós kabinet élére a római bevonulást követően. A fasiszta párt a nemzeti konzervatív Associazione Nazionalista Italianával egyesülve jobboldali összefogássá vált. A választási törvény reformjával Mussolini biztosította az 1923-as

Mussolini külpolitikája a földközi-tengeri és a balkáni térség fölényére törekedett, ami már korán ellentétet teremtett Franciaországgal. Az 1930-as évek közepéig megértésre törekedett Nagy-Britanniával. 1929-ben Mussolini a lateráni szerződésekkel vetett véget a nemzetállam és a pápaság konfliktusának. Eleinte ellenezte a német befolyásgyarapodást Közép- és Délkelet-Európában. A nyugati hatalmak által nem jóváhagyott és gazdasági szankciókkal sújtott etiópiai olasz invázió, valamint Olaszország spanyol polgárháborúba való beavatkozása után Mussolini 1937-ig közeledett Németországhoz, majd 1939 májusában katonai szövetséget kötött. 1940. június 10-én, feltételezve, hogy a háború néhány hónapig fog tartani, belépett a második világháborúba a német oldalon. A Földközi-tenger keleti részén és Kelet-Afrikában lévő brit állások elleni olasz támadások azonban kudarcba fulladtak, akárcsak a Görögország elleni támadás ugyanabban az évben, aminek következtében Olaszország nagyrészt elvesztette az önálló hadviselés képességét ("párhuzamos háború").

1942 őszétől a rendszer politikai, társadalmi és katonai válsága gyorsan kiéleződött, és aláásta Mussolini személyes diktatúráját. 1943 júliusában ellenzéki fasiszták és monarchisták buktatták meg, akik meg akarták szakítani a Németországgal kötött szövetséget, és megelőzték a tömeges antifasiszta mozgalmat. A börtönből kiszabadulva 1945-ig vezette az Olasz Szociális Köztársaságot (RSI), a német megszálló hatalom fasiszta bábállamát. A háború utolsó napjaiban Mussolinit kommunista partizánok letartóztatták és kivégezték.

Gyermekkor, ifjúság és politikai kezdetek

Benito Mussolini Alessandro (1854-1910) és Rosa Mussolini (született Maltoni, 1858-1905) elsőszülött gyermeke volt. A család Predappio egyik külvárosában, Dovia iskolájában lakott. Mussolini édesanyja, egy kisbirtokos lánya 1877 óta itt volt általános iskolai tanár. Szülei ellenkezése ellenére 1882 januárjában feleségül ment Alessandro Mussolini kézműveshez. Néhány évig kovácsként kereste a kenyerét, kevés iskolai végzettsége volt, és sikertelen munkakeresése során alkoholista lett. Ellentétben katolikus feleségével, aki politikailag is konzervatív volt, Alessandro Mussolini aktív szocialista volt, és a városi tanács tagjaként és polgármester-helyettesként bizonyos prominenciát élvezett. A család a falu egyetlen "értelmiségijeként" jelentős befolyással rendelkezett, noha alig voltak gazdagabbak, mint a közvetlen környezetükben élő parasztok és mezőgazdasági munkások. Alessandro Mussolini politikai gondolkodásában Karl Marx műveit olvasta, és olyan olasz nacionalistákat tisztelt, mint Mazzini és Garibaldi, és olyan szociális reformereket és anarchistákat is bevont a politikai gondolkodásába, mint Carlo Cafiero és Bakunyin. Legidősebb fia keresztnevét Benito Juárez, Amilcare Cipriani és Andrea Costa névvel választotta. Alessandro Mussolini még felesége halála előtt visszavonult a politikától, földet bérelt, és élete utolsó éveiben egy fogadót üzemeltetett Forlìban.

Benito Mussolini kilencéves korában hagyta el Doviát, és valószínűleg édesanyja szervezésében átkerült egy faenzai szalézi internátusba, ahová főként a romagnai városi polgárság családjaiból származó fiúk jártak. Itt Mussolini, akit ebben a környezetben nem fogadtak el egyenrangú félként, többször is verekedésbe keveredett diáktársaival. Miután egy veszekedés során kést rántott, két év után kicsapták az iskolából. A forlimpopoli állami iskolában, ahová ettől kezdve járt, "mintadiákká" fejlődött. 1901-ben diplomát szerzett, amely feljogosította arra, hogy általános iskolákban tanítson. 1900-ban csatlakozott a Partito Socialista Italiano (PSI) párthoz, és barátságot kötött a későbbi antifasiszta Olindo Vernocchival.

Miután apja segítségével kudarcba fulladt az a kísérlet, hogy megszerezze a predappioi önkormányzati titkári posztot, Mussolini 1902 februárjában Gualtieriben vállalt tanári állást. A szerződését azonban már júniusban felbontották. Nem világos, hogy ennek oka a helyi papsággal való viták, Mussolini laza hozzáállása a szolgálathoz, vagy egy férjes asszonnyal való (igazolt) viszonya volt.

Néhány héttel később Mussolini Svájcba emigrált - mint 1902-ben mintegy 50 000 másik olasz. Alkalmanként (összesen néhány hétig) dolgozott itt építőmunkásként és bolti eladóként, de a szülei által küldött pénz miatt nem függött rendszeres bérmunkától, mint más migránsok, akik gyakran teljesen nincstelenek voltak. Mivel a következő évben nem tett eleget a katonai behívónak, az olasz katonai bíróság dezertálásért elítélte. Svájcban csatlakozott a PSI külföldi szervezetéhez, és rövid idő után már rendszeresen írt a L'Avvenire del Lavoratore című helyi pártlapba. Az olasz vendégmunkások gyűlései előtt való fellépései megmutatták politikai szónoki tehetségét, és nemcsak a svájci, hanem a francia rendőrség figyelmét is felkeltették az "anarchista" agitátorra, akit többször letartóztattak és kiutasítottak. Mussolini hamarosan bejutott a Giacinto Menotti Serrati és Angelica Balabanoff körébe, akik mindketten támogatták őt. Balabanofftól Mussolini átvette korai politikai világképének lényeges elemeit. Hozzá hasonlóan a marxizmust mindenekelőtt "forradalmi" aktivizmusként értelmezte. A Marxra való gyakori hivatkozása ettől kezdve elsősorban arra szolgált, hogy megkülönböztesse magát a párton belül Filippo Turati reformszocializmusától. Mussolini tényleges elkötelezettsége a marxista gondolkodással itt és később is felületes és eklektikus maradt.

Svájcban Mussolini szindikalista írásokat is olvasott, különösen Georges Sorel írásait. Henri Bergsont, Gustave Le Bon-t, Max Stirner-t és Friedrich Nietzschét is olvasta. 1904-ben egy félévet a Lausanne-i Egyetemen tanult a híres szociológus Vilfredo Paretónál és asszisztensénél, Pasquale Boninsegninél. Újságírói hozzászólásaiban Mussolini hirtelen a marxista kategóriák mellé helyezte e szerzők érveit és fogalmait, anélkül, hogy felismerte volna elméleti összeegyeztethetetlenségüket. Annak ellenére, hogy Svájcban felháborodás támadt az antidemokratikus zsarnok miatt, a Lausanne-i Egyetem 1937-ben, a 400. évforduló alkalmából, Boninsegni kezdeményezésére és Boninsegni jogosulatlan kijelentései alapján Mussolinit díszdoktorrá avatta.

Politikai szempontból Mussolini 1904 és 1914 között lényegében a forradalmi szindikalizmus álláspontját képviselte, anélkül azonban, hogy személyesen szindikalista szervezetekhez tartozott volna. Írásaiban már korán megmutatkozott "az a tendencia, hogy a társadalmi folyamatokat biológiai fogalmakkal (faj, a gyengék kiiktatása, szelekció, növényember) értelmezi, ami előkészíti a marxista egyértelműen meghatározott osztályfogalom fokozatos elhagyását a "tömeg" javára". Ráadásul az irracionális kultusza, legalábbis szocialista szerzőtől szokatlan módon, Sorelre volt kiképezve:

Mussolini 1904 vége felé tért vissza Olaszországba. Édesanyja nem sokkal később meghalt. Már korábban behívták katonai szolgálatra, amelyet 1906 szeptemberéig egy bersaglieri ezredben teljesített. Ezután ismét tanárként dolgozott, először Tolmezzóban, majd egy onegliai katolikus iskolában. 1907 novemberében sikeres vizsgát tett a bolognai egyetemen, és franciatanári képesítést szerzett. Onegliában Mussolini ismét a szocialista sajtónak kezdett írni. 1908 júliusában történt elbocsátása jelentette végső kudarcát tanárként; ezután visszaköltözött apjához Forlìba.

Serrati és Balabanoff közbenjárására Mussolini 1909 januárjában megkapta a szocialista párt titkári posztját az ausztriai Trentóban. A helyi pártlap szerkesztését is átvette. Trentóban találkozott az irredentista Cesare Battistivel, és hamarosan rendszeresen írt az ő Il Popolo című lapjába. 1909 augusztusának elején lett az újság főszerkesztője. Levelezett Giuseppe Prezzolinivel, a La Voce című folyóirat szerkesztőjével is, akitől nyilvánvalóan védelmet remélt. Mussolini Trentóban kezdte el kialakítani a "nemzet" pozitív koncepcióját, ami határozottan szokatlan volt az akkori olasz szocialista mozgalomban, és - akárcsak a Prezzolinivel való kapcsolata - arra utal, hogy személyes ambíciói már akkor is túlmutattak a szocialista párt keretein.

Az irodalomban gyakran hangsúlyozzák a személyes ambíció motívumát, különösen a fiatal Mussolini esetében. Ma már vitathatatlan, hogy Mussolinit legalább annyira hajtotta a "valahogy és valahol" való felemelkedés igénye, mint a politikai meggyőződés. Angelo Tasca, aki személyesen ismerte őt, úgy vélekedett, hogy Mussolini számára "a végső cél" "mindig is maga Mussolini volt; soha nem ismert mást". Mielőtt a Szocialista Pártban 1910-ben megkezdődött volna az igazi felemelkedése, Mussolini átadta magát annak a reménynek, hogy egy napon "értelmiségiként" ismerik el Párizsban. Az 1907-es vizsga által lehetővé tett tekintélyes professzori cím még akkor is fontos volt számára, amikor már a fasiszta mozgalom élére állt. Paul O'Brien történész a fiatal Mussolinit "ambiciózus kispolgári értelmiséginek látja, aki határozottan individualista módon érezte személyes presztízsét", és aki 1909 óta az olasz kulturális avantgárd hatása alatt állt, amely éppoly antiliberális volt, mint amilyen antiszocialista.

1909. augusztus végén, I. Ferenc József császár látogatását megelőzően Mussolinit az osztrák rendőrség egy ürüggyel letartóztatta, és szeptember 13-án katonai védelem alatt Roveretóba vitték.

Főszerkesztője az Avanti!

Az Ausztriából való kiutasítás miatt Mussolini neve először vált politikai vita tárgyává Rómában, mivel a képviselőház szocialista tagjai 1910 tavaszáig többször is felvetették a kérdést. Forlìba visszatérve Mussolini rövid ideig fontolgatta, hogy az Egyesült Államokba emigrál, de elvetette ezeket a terveket. Az Il Resto del Carlino című bolognai liberális-konzervatív újsághoz, szülőföldje legbefolyásosabb lapjához benyújtott pályázata sikertelen volt.

Forlìban Mussolini kapcsolatot kezdett a 19 éves Rachele Guidivel, apja élettársának lányával. 1910 januárjában átvette a PSI helyi szekciójának vezetését és a La lotta di classe című helyi pártlap szerkesztését. Szerkesztőként és szónokként Mussolini néhány hónap alatt hírnevet szerzett magának Romagnában. A szocialista párton belüli szárnyharcokban Mussolini radikális polemikával forradalmi "szélsőségesként" "építette" fel magát. Ekkor a PSI reformista vezetőségi csoportja, amely 1900 óta nagyrészt irányította a pártot, és amely 1908-ban kizárta a vezető szindikalistákat, egyre nagyobb támadásnak találta magát. A Costantino Lazzari és Serrati által vezetett baloldali szárny, amelyhez Mussolini is csatlakozott, egyre nagyobb befolyásra tett szert. Mussolini azonban nem szakította meg az ebben a szakaszban Trentóban kialakított kapcsolatokat Prezzolinivel.

Amikor a Giolitti-kormány 1911 szeptemberében hadat üzent Törökországnak, Mussolini általános sztrájkot hirdetett Forlìban. Mint más olasz városokban, itt is zavargások törtek ki, és megpróbálták megakadályozni a csapatszállításokat; 1911. október 14-én Mussolinit több más szocialistával (köztük Pietro Nenni-vel) együtt letartóztatták, és novemberben a forliai bíróság egy év börtönbüntetésre ítélte. Amikor 1912 márciusának elején kiengedték, a nevét messze Romagnán túl is ismerték. A PSI 1912. július 7-én Reggio Emiliában kezdődött 13. pártkongresszusán Mussolini a balszárny szószólóival együtt a Leonida Bissolati és Ivanoe Bonomi körüli "jobboldali" reformisták kizárását szorgalmazta, akik 1911-ben támogatták a Törökország elleni háborút, és 1912 márciusában a király "udvarlásával" lejáratták magukat. Turati "baloldali" reformereit azonban megkímélte, akik a pártban maradtak. Reggio Emiliában Costantino Lazzari vette át a párt elnökségét; Mussolinit a pártigazgatóságba választották, akárcsak Angelica Balabanoffot.

1912. december 1-jén Mussolini leváltotta a reformpárti Claudio Treves-t az Avanti! főszerkesztőjeként. A Szocialista Párt központi orgánumának szerkesztősége 1911-ben Rómából Milánóba költözött, ahová most Mussolini is. Mussolini vezetése alatt a szindikalisták átvették az Avanti szerkesztőségi posztjainak nagy részét! Mussolini rendkívül tehetséges újságírónak bizonyult (néhány hónap alatt sikerült megsokszoroznia a lap példányszámát, 1914-re több mint 100 000 példányra növelve azt. Ez figyelemre méltó eredmény volt, hiszen a PSI - ellentétben például az SPD-vel - az első világháború előtti választási sikerei ellenére sem fejlődött tömegpárttá (1914-ben a pártnak Rómában mintegy 500 tagja volt, de még fellegvárában, Milánóban is csak 1300), és sok munkás és paraszt analfabéta volt. nem vagy nyíltan antiszocialista szerzők kifejezéseinek válogatás nélküli használata ("Még nem találtam közvetlen összeegyeztethetetlenséget Bergson és a szocializmus között.") mégis hamarosan kritikát váltott ki, akárcsak Nietzsche védelme. Egy Prezzolininek írt levelében Mussolini már közvetlenül a Reggio Emilia-i pártkongresszus után hangsúlyozta, hogy "kicsit idegennek" érzi magát a forradalmárok között. Szocializmusa "bizonytalan növény" volt és maradt. Szerkezetileg Mussolini 1909 óta megszilárduló világnézete az "európai és olasz kulturális és intellektuális reakció ész ellenes" gondolkodó alakjaihoz kapcsolódott; alapvető kérdésekben különbözött a PSI baloldalának más képviselőiétől.

1913-ban Mussolini elkezdett kiadni egy folyóiratot (Utopia), amelyet személyesen szerkesztett, és amely az értelmiségi közönséget célozta meg, és határozottan pártatlan volt. Ugyanebben az évben először indult jelöltként a parlamenti választásokon, de Forlìban egyértelműen alulmaradt a republikánus jelöltekkel szemben.

Az 1914. áprilisi anconai kongresszus megerősítette a balszárny dominanciáját a pártban. Mussolinit, akárcsak a pártvezetés többi tagját, meglepte az úgynevezett "vörös hét" (Settimana rossa), a sztrájkok és barikádharcok 1914. júniusi hulláma, de az Avanti! című lapban a szokásos radikális vezércikkeivel támogatta a munkásokat.

Amikor 1914 augusztusában kitört az első világháború, Mussolini a pártvonalnak megfelelően Olaszország feltétel nélküli semlegessége mellett foglalt állást. Cikkei mindazonáltal kezdettől fogva határozottan "németellenes" hangot ütöttek meg; Mussolini szerint Németország 1870 óta "az európai civilizáció útján ólálkodó bandita". Ez a pártoskodás nem sokban különbözött sok baloldali olasz értelmiséginek a Francia Köztársaság iránti spontán szimpátiájától, amelyet a "németekkel" (itt az osztrákokra gondolunk) szembeni, a Risorgimento idején átörökített bizalmatlanság fokozott. Mindazonáltal Mussolini a háború első heteiben kifejezetten elutasította az olasz beavatkozást Franciaország javára. A fordulópontot az jelentette, amikor 1914. szeptember 13-án az Avanti! című lapban kinyomtatta Sergio Panunzio intervenciós cikkét. Amadeo Bordigának Mussolini kijelentette, hogy a semlegesség melletti pártoskodást "reformistának" tartja. Ez volt az első alkalom, hogy megfogalmazta azt az álláspontot, amelyet a következő hónapokban többször is megismételt, miszerint a "forradalom" és a beavatkozás elválaszthatatlanul összekapcsolódik. Vitatott, hogy Mussolini mennyire hitt ebben az érvelésben. Míg Renzo De Felice például azt állítja, hogy Mussolini önképében 1920-ig valódi "forradalmár" maradt, Richard Bosworth a politikai "kettős játékot" hangsúlyozza, amelyet Mussolini legkésőbb 1914 októberében kezdett el.

A színfalak mögött Mussolini már 1914 szeptemberében biztosította a polgári újságok több munkatársát arról, hogy a szocialisták - ha rajta múlik - nem akadályoznák az olasz mozgósítást, és támogatnák az Ausztria-Magyarország elleni háborút. Erre utaló utalások jelentek meg az Il Giornale d'Italia október 4-i és az Il Resto del Carlino október 7-i számában. A tétovázó Mussolini így kénytelen volt nyilvánosan nyilatkozni.

1914. október 18-án tette közzé "Az abszolút semlegességtől az aktív és tevékeny semlegességig" című cikkét, amelyben felszólította a szocialista pártot, hogy vizsgálja felül a háborúhoz való "negatív" hozzáállását, és ismerje el, hogy "a nemzeti problémák a szocialisták számára is léteznek":

Már október 19-én, Bolognában ülésezett a PSI Végrehajtó Bizottsága e cikk miatt. Kizárta a pártigazgatóságból Mussolinit, aki egy többórás vitában próbálta magát igazolni. Ez egyenértékű volt a pártlap szerkesztőségéből való eltávolításával. Mussolini maga is attól tette függővé, hogy a pártvezetés jóváhagyja-e az Avanti! álláspontjait. A pártvezetőséghez benyújtott határozattervezete azonban csak egy szavazatot kapott a szavazáson (hogy mentse a bőrét, rögtön ezután "kilépett" az Avanti! pártból). A nagy milánói újságok, mint a Corriere della Sera és az Il Secolo azonban azonnal platformot kínáltak Mussolininek. Mussolini nyilvánvalóan nem számított a pártvezetés gyors és kemény reakciójára, amelyet nem utolsósorban személyes sértésként élt meg. A pártból való kizárását megelőző belső vitákon állítólag hamuszürke arccal és reszketve jelent meg, és bejelentette, hogy "bosszút fog állni rajtatok".

Forduljon jobbra

1914. november 15-én Mussolini egy új napilappal, az Il Popolo d'Italia című újsággal tért vissza, amelyet kezdetben szocialistának nyilvánított. A lap az antantbarát "intervenciósok" oldalán avatkozott be az Olaszország háborúhoz való viszonyáról szóló vitába. A harcias intervenció hívei az olasz társadalom egy kisebbségét képviselték; elsősorban a liberális burzsoázia és a radikális nacionalisták körében találtak támogatásra és hallgatóságra, míg az ipari és mezőgazdasági munkások tömegei kezdettől fogva nyíltan ellenezték Olaszország részvételét a háborúban. A befolyásos katolikus klérus is a háború ellen fordult, mivel nem érdekeltek a "katolikus nagyhatalom", Ausztria-Magyarország meggyengítésében. Az "intervencionisták" és a "semlegesek" közötti alapvető konfliktus, amely 1915 tavaszán a polgárháború szélére sodródott, a liberális állam válságát indította el, amelynek kormánya a lakosság többségének és a parlament akarata ellenére keresztülvitte a háborúba való belépést, ügyesen felhasználva a kicsi, de hangos intervencionista kisebbséget, amelynek "nyomására" úgy tett, mintha cselekedne. Belföldön Olaszország hadba lépése egy államcsíny jegyeit viselte magán - "1915 májusának "fényes napjai" több szempontból is a Róma elleni bevonulás főpróbájának tűnnek".

Ezekben a hónapokban jelentek meg először az úgynevezett fasci-k, amelyek tagjai utcai tüntetéseket szerveztek, és néha erőszakosan léptek fel a háború ellenzőivel szemben - mindenekelőtt a munkásmozgalom intézményeivel és szervezeteivel szemben. Már az 1914. júniusi "vörös hét" alatt jobboldali polgárőr csoportok fegyvert fogtak a munkások ellen. E csoportok tagjai átlagosan "fiatalok, északiak, műveltek, aktivisták és antiszocialisták" voltak, és polgári vagy kispolgári miliőből származtak. Mussolini, akit 1914. november 24-én kizártak a PSI-ből, 1914 decemberében részt vett több, korábban független fasci egyesülésében a Fasci d'azione rivoluzionaria-ban; e csoportok támogatóit már ebben a korai szakaszban fascistáknak nevezte. Saját politikai hatalom azonban még mindig nem volt - az intervencionizmus olyan arisztokrata szószólóihoz képest, mint Gabriele D'Annunzio, Filippo Tommaso Marinetti, Enrico Corradini és Luigi Federzoni, még mindig a "bonyolult mecenatúra létra alján" állt. Ezek a mecénási kapcsolatok először a Popolo d'Italia megalapításában mutatkoztak meg, amelynek példányszáma 1915 májusában mintegy 80 000 példány volt. Ebben az összefüggésben fontos szerepet játszott Filippo Naldi, egy bolognai újságíró, aki szoros kapcsolatban állt a nagybirtokosokkal és a római kormánnyal. A kritikus kezdeti szakaszban Naldi nemcsak pénzzel látta el a nincstelen Mussolinit, hanem nyomdagépeket, papírt, sőt a Resto del Carlino néhány szerkesztőjét is biztosította számára. Mussolini legfontosabb pénzügyi támogatója ebben a szakaszban Ferdinando Martini, a gyarmatokért felelős miniszter volt. Nagy összegek érkeztek olyan iparosoktól, mint Giovanni Agnelli (Fiat) és a Perrone testvérek (Ansaldo). Mussolininek a francia titkosszolgálat és a római francia nagykövetség is nyújtott támogatásokat. 1917 őszén, amikor az olasz hadsereg összeomlása a Battaglia di Caporetto (12. isonzói csata) után küszöbön állt, az MI5 brit hírszerző szolgálat római képviselete legalább egy évig heti 100 font (mai értéken kb. 6400 euró) kifizetésével támogatta Mussolini lapját. A beáramló pénz Mussolininek olyan életmódot is lehetővé tett, amely lehetővé tette számára, hogy szokás szerint felzárkózzon az őt támogató körökhöz. Ettől kezdve drága éttermekben vacsorázott, lovat szerzett a kirándulásokhoz és autót.

A korai fasci alapítói gyakran korábbi szindikalisták voltak, akik elszakadtak az Unione Sindacale Italianától (USI), és "baloldali" érvekkel indokolták a központi hatalmak elleni háborúban való olasz részvételüket. E csoport vezető alakja Filippo Corridoni volt, aki 1915-ben esett el az Isonzo-fronton, és aki már korán a beavatkozás mellett érvelt, és "forradalmi háborúról" beszélt. Mussolini is Corridoni környezetében mozgott 1915-ig. Ezek a "baloldali intervencionisták" nem álltak valódi szocialista vagy szindikalista elméleti hagyományban, hanem kezdetben elsősorban a Risorgimento módosított ideológiai töredékeire - mindenekelőtt a mazziniánizmusra - támaszkodtak. Még Mussolininek a Popolo d'Italia című laphoz írt korai, releváns hozzászólásai is "minden szociális forradalmi maradványuk ellenére olyan távol álltak a szocialista internacionalizmustól és materializmustól, amennyire csak lehetséges". Az olykor hisztérikus beavatkozási kampányban a Popolo d'Italia különösen harsány hangnemben tűnt ki; amikor 1915 májusában rövid időre úgy tűnt, hogy az "áruló" Giovanni Giolitti ismét miniszterelnök lesz, Mussolini azt követelte, hogy "néhány tucat képviselőt" lőjenek agyon. Ezt az átalakulást, amely sok kortárs számára hirtelennek és hirtelennek tűnt, Mussolini nyilvánosan előkészítette. A legújabb kutatások kimutatták, hogy Mussolini már 1914 októbere előtt "imperialista, rasszista és antidemokratikus" érvek fórumává tette Utopia című folyóiratát. Hivalkodó módon most már lemondott Marxról, "a németről" és a "porosz marxista szocializmusról", és "németellenes háborút" hirdetett. Mussolini kezdetben ragaszkodott a szocializmus fogalmához, de teljesen más tartalmat adott neki. A jövő szocializmusa "antimarxista" és "nemzeti" lenne. 1918 augusztusában a Popolo d'Italia alcíméből törölték a "szocialista" szót. Ekkorra Mussolini szociáldarwinista elemekkel terhelt, tekintélyelvű nacionalizmusa végre előtérbe került:

Ebből a szempontból Mussolini a régi elit konzervatív liberalizmusát is bírálta, amelyet olyan politikusok testesítettek meg, mint Antonio Salandra és Giolitti, amiért kudarcot vallott a "tömegek nemzetbe való integrálásában". Például ragaszkodott a földreform követeléséhez, mivel ez volt az egyetlen módja annak, hogy "biztosítsa a vidéki lakosságot a nemzet számára". Csak egy "árok-arisztokráciától" (trincerocrazia), egy "funkció-arisztokráciától" lehetett ilyen intézkedésekre való hajlandóságot várni.

Mussolini gondolatmenete a maga módján tükrözte a hagyományos rend mély válságát, amelyet sok megfigyelő legkésőbb 1917-ben észlelt. 1915 és 1917 között az olasz kormányok - "nem beszélve a reakciós és brutális monarchista tábornokokról" - "hagyományos" háborút próbáltak folytatni. Nem tettek kísérletet arra, hogy a katonák tömegét alkotó munkások és parasztok előtt megindokolják vagy igazolják a háborút. Az új miniszterelnök, Vittorio Orlando csak a 12. isonzói csatában elszenvedett katasztrofális vereség után indított propagandakampányt, hogy a háborút hihetővé tegye azok számára, akiknek a lövészárkokban kellett harcolniuk. 1917 végére azonban a régi uralmi rend legitimációi és mechanizmusai egyértelműen elérték korlátaikat, ami előre láthatóan igényt teremtett arra a politikai ideológiára, amelynek alapjai a Popolo d'Italia környezetében alakultak ki. Mindazonáltal nem a korai fasizmus volt az egyetlen politikai erő, amely ebben az összefüggésben jelent meg. Az olasz radikális nacionalizmus (vö. Associazione Nazionalista Italiana), például az 1914-es évek "jobboldali intervencionizmusa".

Katonai szolgálat

1915 augusztusától 1917 augusztusáig maga Mussolini is katonai szolgálatot teljesített. A 11. Bersaglieri ezreddel harcolt az Isonzónál (1915 novemberéig, vö. Isonzói csaták), a Kárpáti-Alpokban (1916 novemberéig) és Doberdónál. Ez idő alatt továbbra is publikált a Popolo d'Italia című lapban. Ezeket a cikkeket 1923-ban "Háborús napló" címmel újra kiadták, és számos kiadásban terjesztették a fasiszta Olaszországban. 1915 decemberében, egy kórházi tartózkodás alatt vette feleségül Rachele Guidit, 1910-ben született lánya, Edda édesanyját. 1916-ban Vittorio és 1918-ban Bruno nevű fiaik születtek. Bár az olasz hadseregben a "művelt" emberek nagyon gyakran kaptak tiszti rangot, Mussolini csak a caporal maggiore (alacsony altiszti rangig jutott). A hadsereg vezetésének ösztönzésére rövid idő után el kellett hagynia egy tisztjelöltek számára szervezett tanfolyamot. A rendelkezésre álló tanúvallomások szerint a sorkatonák gyanakvással, sőt egyes esetekben nyílt ellenségeskedéssel fogadták a Popolo d'Italia alapítóját. Közben visszautasította az ezredparancsnok ajánlatát, hogy megírja az ezred történetét, és így megmeneküljön a lövészárkokból, amelyek különösen veszélyesek voltak a "hősködő" számára. 1916 őszére azonban Mussolini annyira kimerült, hogy elkezdte keresni a módját, hogyan vonulhatna vissza a szolgálatból. 1917. február 23-án Mussolini súlyosan megsebesült a frontvonal mögötti gyakorlaton, amikor egy aknagránát lövés közben felrobbant, és több katona meghalt a közelében. Egy milánói katonai kórházban maradt a katonaságtól való augusztusi elbocsátásáig.

Mussolini és a korai fasizmus

A világháború megrázta az olasz politikai rendszert. A Szalandra-kormány számítása, amely mindenekelőtt a szocialisták marginalizálását és a politikai erőtér állandó jobbra tolódását ígérte magának - összefoglalóan az "osztályviszonyok hierarchikus átrendeződését" - nem jött be. Ehelyett a háború előtti időszak helyi és regionális konfliktusai "nemzeti dimenziókat öltöttek, és a háború, az állam és az uralkodó osztály elleni tiltakozássá váltak". Az olasz felsőbb osztály nem tudta a háború utáni konfliktusokat úgy kanalizálni, mint Franciaországban és Németországban, és taktikai engedményekkel tompítani; a társadalmi hegemóniáért folytatott harc közvetlenül és hirtelen zajlott, és végül túlterhelte a liberális intézményeket.

A háború utáni időszak meghatározó kérdése, amely Mussolini számára is központi jelentőségű volt, a radikális baloldal felemelkedése és a "tömegek" politikai életbe való belépése volt. Németországtól eltérően például Olaszországban a munkásmozgalom reformista áramlata, amely kész volt együttműködni a burzsoázia pártjaival, és amelyet a PSI-ben mindenekelőtt a Filippo Turati köré szerveződött kör képviselt, strukturálisan gyenge volt. 1918 szeptemberében a szocialista pártban a Serrati körüli úgynevezett "maximalisták" (massimalisti) uralkodtak, akik a bolsevik októberi forradalmat vették mintául, és a német USPD-hez hasonló álláspontokat képviseltek. 1919-ben a párt és a szakszervezetek példátlanul sok új tagot szereztek, és az 1919. november 16-i parlamenti választásokon a PSI a szavazatok 32,5%-át (156 mandátumot) szerezte meg, és a legerősebb párttá vált. 1919 márciusában tömeges sztrájkkal kikényszerítették a nyolcórás munkanap elismerését. Lazióban és Dél-Olaszország egyes részein a mezőgazdasági munkások és a kisgazdák nyáron látványos földfoglalásokba kezdtek, míg a Federterra szocialista szakszervezetnek - legalábbis a Pó-síkságon - sikerült szinte teljesen megszerveznie a mezőgazdasági munkásokat, és diktálni a béreket és a munkafeltételeket a nagybirtokosoknak. Az olasz szocializmus felemelkedése azonban bizonytalan volt. A párt híveinek többsége keservesen szegény volt, anyagi és kulturális erőforrások nélkül, és általában csak helyi szinten volt hálózatba kötve; sok tag a háború befejezése után csatlakozott először a párthoz és a szakszervezetekhez, a szocialista programhoz való kötődésük laza és megszilárdulatlan maradt. A kortárs liberális, konzervatív és fasiszta diskurzus a "vörös veszélyről" (vö. biennio rosso), amelyet a történeti szakirodalomban régóta reprodukálnak, elhomályosítja azt a tényt, hogy a szocialista pártnak még csúcspontján sem sikerült társadalmi léptékben többségi párttá válnia. A 69 tartományból 43-ban 1919 novemberében még mindig "fehér" többségű volt; a csak 1919. január 18-án alapított katolikus PPI ezen a választáson 100 mandátumot szerzett, a különböző liberális csoportok együttesen 252-t.

A politikai baloldal felemelkedésével párhuzamosan kialakult egy - kezdetben még igen széttagolt - "új jobboldal", amely nem egyszerűen konzervatív volt, hanem többé-kevésbé nyíltan elutasította a hagyományos rend intézményeit. Közös nevezőjük a világháborúban aratott "megcsonkított győzelem" (vittoria mutilata) miatti nacionalista csalódás és a "vörös veszéllyel" való agresszív szembenállás ideológiai ötvözete volt. E jobboldal széles körben elismert vezetője kezdetben Gabriele D'Annunzio volt. Mussolini az 1918-as év fordulóján

1919. március 23-án Mussolini összehívta mintegy húsz, a háború befejezése után újonnan alakult fasci vagy 1914-es aktivisták képviselőit.

Néhány látványos akció ellenére - többek között az Avanti! szerkesztőségi épülete ellen 1919. április 15-én elkövetett gyújtogatás - a Milánóban alapított szervezetnek kezdetben semmilyen befolyása nem volt. 1919 végén még mindig csak 31 fasci volt, összesen 870 taggal. A fasci di combattimento csak fokozatosan tudott érvényesülni a rivális liberális, anarchista és szindikalista csoportokkal szemben, amelyek szintén igényt tartottak a fascio kifejezésre (minden esetben eltérő tartalommal). 1919 augusztusában Mussolini új folyóiratot indított (Il Fascio), amelynek fő feladata a fasizmus értelmezése volt az ő szervezete szempontjából.

A Fasci di combattimento programirányelvei még ekkor is diffúzak és teljesen értelmetlenek voltak a szervezet gyakorlata szempontjából. 1919 márciusában még egyáltalán nem fogadtak el hivatalos programot. Mussolini csupán három nyilatkozatot olvasott fel Milánóban, amelyben szolidaritását fejezte ki a front harcosaival, követelte Fiume és Dalmácia annektálását, és harcot hirdetett a szocialista és katolikus "semlegesek" ellen. 1919. június 6-án a Popolo d'Italia végül olyan programot tett közzé, amelyben "a "baloldali" homlokzat mögött, amelyet mindenekelőtt a köztársaság politikai követelése hozott létre, a társadalmi rend kérdéseiben könnyen felismerhető a reakciós mag". A program, még a hamarosan elfeledett "radikális" részeiben is, - a széles körben elterjedt legendával ellentétben - semmiképpen sem volt "szociálforradalmi", hanem szerzői nagyrészt a nacionalista Unione Italiana del Lavoro szakszervezet reformista irányvonalához igazodtak. Követelte a választójog korhatárának 18 évre való leszállítását és a nők választójogát, a szenátus eltörlését és "technikai nemzeti tanáccsal" való felváltását, a minimálbér és a nyolcórás munkanap bevezetését, a háborús nyereség megadóztatását, az állami társadalombiztosítást, a beépítetlen földterületek kiosztását a háborús veteránoknak, a munkásszervezetek képviselőinek részvételét a magán- és állami vállalatok "vezetésében" ("amennyiben azok erkölcsi és technikai szempontból méltóak erre"), a katolikus iskolák bezárását és az egyházi vagyon elkobzását. Mussolini elkerülte, hogy a Fasci di combattimento-t a létező politikai táborok egyikéhez is hozzárendelje, különösen ebben a korai szakaszban. A fasci első kongresszusán, amelyet 1919 októberében Firenzében tartottak, kijelentette, hogy "nem republikánusok, nem szocialisták, nem demokraták, nem konzervatívok, nem nacionalisták". Polemizált a baloldali-liberális Nitti miniszterelnök ellen, és szolidaritást vállalt D'Annunzio Fiume vállalkozásával, anélkül, hogy magát vagy szervezetét túl szorosan kötötte volna ehhez a projekthez.

Az 1919. november 16-i parlamenti választásokon a Mussolini és Marinetti vezette fasiszta lista mindössze 4675 szavazatot kapott Milánó egész tartományában, és nem szerzett mandátumot. E vereség után a milánói fasiszták november 17-én robbanószerkezetet dobtak egy szocialista tüntetésre. Mussolinit gyanúsították a felbujtóként, és - miután egy házkutatás során fegyverraktárat találtak - letartóztatták, de egy római beavatkozásnak köszönhetően már egy nap múlva szabadon engedték.

A 24.

Vom National Bloc zum National Fascist Party (Nemzeti Blokk a Nemzeti Fasiszta Párthoz)

Az "antiszocialista erőszak robbanása" 1920 őszén következett be, amikor a burzsoá elit nagy részei elvesztették bizalmukat az állam azon képességében, hogy ellenőrizze és visszaszorítsa a munkásmozgalmat. A liberális újságok nyíltan kiálltak egy "erős ember" vagy katonai diktatúra önkényuralma mellett. A szocialista mozgalom éppen ebben az időben lépett a zavartalanság és a belső viszályok szakaszába, mivel az 1920 szeptemberi gyárfoglalások során világossá vált, hogy a PSI élén álló centrista "maximalisták" radikális retorikájuk ellenére sem hajlandóak komolyan a szocialista forradalomért dolgozni (ezek a frakcióharcok 1921 januárjában a párt balszárnyának szakadásához vezettek, amely Partito Comunista d'Italia néven alakult meg). Így 1920 októberében, szinte hirtelen, "a társadalmi harcok kezdeményezése a birtokos osztályokra és az új jobboldalra szállt át".

A fasci, amely addig "gyakorlatilag értelmetlen, részben vérszegény, részben nem létező szervezetek" voltak, mostanra folyamatosan új tagok beáramlását és politikai jelentőségük óriási növekedését tapasztalták. A helyi fasiszták száma néhány hónap alatt 190-ről (1920 októbere) 800-ra (1920 vége), 1000-re (1921 februárja) és 2200-ra (1921 novembere) szaporodott. Az antiszocialista táborban hirtelen megnőtt a hírnevük, amikor 1920. november 21-én több száz fegyveres fasiszta megtámadta az újonnan megválasztott bolognai szocialista városi tanács alakuló ülését, és kilenc embert megölt. A "bolognai csata" nyitotta meg a fasiszta squadrismo időszakát, a "vörös" párt- és szakszervezeti házak, újságszerkesztőségek, munkásotthonok, kulturális központok, önkormányzatok, szövetkezetek és magánszemélyek elleni fegyveres "büntetőexpedíciókat". Az egyes osztagokat gyakran iparosok és nagybirtokosok szerelték fel (néha közvetlenül vezették), de mindenekelőtt az állami szervek minden szintű közvetlen és közvetett támogatásából részesültek. Az V. Giolitti-kabinet hadügyminisztere, a jobboldali szociáldemokrata Ivanoe Bonomi, akit 1912-ben kizártak a PSI-ből, 1920 októberében azt javasolta, hogy a leszerelt tartalékos tisztek csatlakozzanak a fascihoz, és korábbi fizetésük nagy részét fizessék ki nekik. Luigi Fera igazságügyi miniszter körlevelet adott ki, amelyben utasította a bíróságokat, hogy a fasiszták elleni ügyeket lehetőség szerint hagyják elaludni. A fasiszta "büntetőexpedíciók" célpontjává vált szocialista önkormányzatok százait a kormány 1921 tavaszán "közrendi okokból" hivatalosan is feloszlatta, köztük Bologna, Modena, Ferrara és Perugia önkormányzatait. A szocialisták dominanciája számos önkormányzati parlamentben 1919 óta különösen aggasztotta a liberális elitet, mivel a társadalmi erőviszonyok itt valóban a baloldal javára való átbillenéssel fenyegettek.

A fasci elterjedése regionálisan nagyon egyenetlen volt, és általában nem volt közvetlen politikai, ideológiai vagy személyes utalás Mussolinire. Az olasz fasizmus politikai szimbolikájának nagy része szintén spontán módon, a milánói központtól függetlenül alakult ki ebben a szakaszban, és fokozatosan, utánzással vette át a mozgalom egésze. Trieszt, ahol a nacionalista és az antiszocialista agitáció különösen intenzív volt, és a szlovén kisebbséggel való összecsapásokban simán összeolvadt, a fasizmus első igazi fellegvárává fejlődött. Itt a helyi fascio 1921 márciusában 14 756 tagot számlált (a teljes tagság 18%-át). A torinói, római és ravennai szervezeteknek viszont akkoriban csak 581, 1480 és 70 tagja volt.

Mussolini személyes szerepe a fasiszta mozgalomban 1921-ig tisztázatlan maradt. Kapcsolatai a tartományi fasizmus vezetőivel, akik elsősorban a fasiszta erőszakot szervezték, többször is kifejezetten feszült volt. A leendő Duce nem tartozott a hajthatatlan radikalizmus hívei közé, nem a saját előmenetelét tartotta a legkevésbé fontosnak, és hajlott a kompromisszumokra (a szocialisták jobbszárnyának és a szakszervezeteknek a "nemzeti blokkba" való integrálása maradt a célja, amíg ez 1924-ben lehetetlenné nem vált). Mussolini pozíciója szempontjából alapvető fontosságú volt, hogy az ország pénzügyi központjában élt, és az iparosok és bankárok nagy "adományai" 1919 után is többnyire közvetlenül hozzá és a Popolo d'Italiához érkeztek; így a fasiszta mozgalmon belül viszonylag független volt, és a tartományban szét tudta osztani a szükséges pénzeket.

Mussolininek az 1921. május 15-i parlamenti választások előtt sikerült a Fasci di combattimentót a Giolitti vezette polgári választási blokkba integrálnia. Mussolini 1920 októbere óta egy közvetítőn keresztül kapcsolatban állt a befolyásos politikussal, aki 1920. június 15. óta ismét miniszterelnök volt. A blocco nazionale a szocialisták, a kommunisták és a katolikus popolari kivételével minden pártot magában foglalt. Mussolini számára személyesen ez a siker azt jelentette, hogy belépett a régi elitek által meghatározott "politikai tisztesség" övezetébe. Mussolinivel együtt, aki a milánói és bolognai blokki listák élére került, további 34 fasiszta jutott be a képviselőházba (az egész blokk 275 mandátummal).

Giolitti, aki nem érte el fő választási célját - a szocialisták és a popolari tartós meggyengítését - 1921. június 27-én lemondott. Giolitti utódja, Bonomi, aki Mantovában a blocco nazionale listáján a fasiszta jelöltekkel együtt indult, 1921 júliusában megpróbálta leválasztani a PSI jobbszárnyát a pártról és a kormánytáborhoz kötni. Megnyerte néhány vezető fasisztát (köztük Mussolinit, Cesare Rossit és Giovanni Giuriatit), négy szocialista képviselőt és a CGdL szakszervezeti szövetség három funkcionáriusát, hogy írják alá a "pacifikációs paktumot" (1921. augusztus 2.). Mussolini ezt a meglepő lépést azzal indokolta, hogy lehetetlen "likvidálni" Olaszország kétmillió szocialistáját; az "állandó polgárháború" lehetősége naiv volt. Ekkoriban az egész Olaszországban megfigyelt sarzana-i események ("fatti di Sarazena") hatása alatt állt, ahol július 21-én egy 500 liguriai és toszkániai squadristi "büntetőexpedíciót" megfutamítottak, miután egy maroknyi carabinieri - a fasiszták számára teljesen váratlanul - a lakosok oldalára állt. 14 squadristi, egy rendőr és néhány polgár halt meg. Mussolini számára, aki nyíltan "a fasizmus válságáról" beszélt, ez felvetette a kérdést, hogy mit érnek a fasiszták "valójában, ha szembekerülnek az állam rendőri erejével". E lépés mögött azonban Mussolini nem utolsósorban személyes ambícióiban gyökerező szándéka állt, hogy "parlamentarizálja" az ingadozó és laza hálózatú fasci-kat, és párttá egyesítse őket annak érdekében, hogy közép- és hosszú távon részt vehessenek a római politikai hatalomban.

A fasiszta szélsőségesek, mindenekelőtt a Pó-síkság, Emilia, Toscana és Romagna militáns "agrárfasizmusának" képviselői, mint Italo Balbo és Dino Grandi, akik úgy vélték, hogy lehetséges a munkásmozgalom teljes szétzúzása és a liberális érdekcsoportokra való tekintet nélküli tekintélyelvű rendszer létrehozása, nyíltan támadták Mussolinit. Utóbbi 1921. augusztus 18-án kilépett a Fasci di combattimento végrehajtó bizottságából, majd Rossi is, aki arra panaszkodott, hogy a fasizmus "a konzervativizmus és a reakció tiszta, hiteles és kizárólagos mozgalmává" vált. A "konzervatív" fasiszták azonban nem tudtak megegyezni egy olyan vezetőben, aki Mussolini helyére léphetett volna, miután Gabriele D'Annunzio elutasította az ajánlatot. Az 1921 novemberében Rómában tartott harmadik fasiszta kongresszus előtt a két frakció közeledett egymáshoz: Mussolini október 22-én "történelmünk nevetségesen értelmetlen epizódjának" nyilvánította a - amúgy soha meg nem valósult - pacifikációs paktumot (novemberben pedig teljesen felmondta), míg a Grandi köré tömörülő "reakciósok" beletörődtek a Fasiszta Náci Párt (PNF) megalapításába. Rómában az immár Duce-ként beiktatott Mussolini igyekezett eloszlatni a szocializmus-ellenességének határozottságával kapcsolatban felmerült kétségeket:

Mussolini a margón további pontosításokat adott. A fasizmus korai időszakából származó republikánus és egyházellenes eszmék maradványait eltávolították a párt programjából. Mussolini már 1920-ban elhatárolódott a külpolitikai kalandoktól D'Annunzio stílusában; csak "őrültek és bűnözők" nem értették meg, hogy Olaszországnak békére van szüksége.

"Menet Rómába"

A római kongresszus után Mussolini céltudatosan megszilárdította pozícióját a fasiszta mozgalomban. Michele Bianchi, a Duce közeli bizalmasa lett a PNF titkára. Az osztagokat hivatalosan a helyi pártcsoportokhoz rendelték, és egy főfelügyelőség alá rendelték. A tartományi fasizmus vezetői (akik számára az etiópiai kölcsönszó hamarosan naturalizálódott) mindazonáltal jelentős autonómiát tartottak fenn, amelyet a diktatúra évei alatt biztosítani tudtak, és bizonyos esetekben ki is tudtak terjeszteni.

1922 januárjától Mussolini javaslatára megjelent a Gerarchia című folyóirat (1933-ig Margherita Sarfatti szerkesztette), amely a fasizmus számára kötelező szellemi felépítményt jelentett. Személy szerint Mussolini nem volt a fokozatosan körvonalazódó fasiszta ideológia "fundamentalistája", hanem mindenekelőtt annak gyakorlati politikai hasznosságára figyelt.

Bonomi lemondása után 1922 februárjában a liberális Luigi Facta alakított kormányt, amelyet általában egy új Giolitti-kabinet helytartójának tekintettek. Facta uralkodása alatt a squadrismo "második hulláma" kezdődött; az észak-olaszországi szocialista erődök a fasiszták rendszeres hadjáratainak célpontjává váltak, akik például Romagnában "megszálló hadseregként" léptek fel. Március elején több ezer squadristi szállta meg Fiume szabadállamát. A Bologna és Ferrara elleni májusi újabb hadmozdulatok során

1922 júliusában, a cremonai fasiszta zavargások után, amelyek ellen a hatóságok ismét nem tettek semmit, Facta a popolari, a szocialisták és a liberális demokraták szavazataival megbukott (de azonnal visszahelyezték a kormányalakításba). Mussolini ekkor kezdett tárgyalásokat Giolitti, Orlando és Salandra - az olasz politika "erős emberei" - között a jövőbeli kabinetben betöltött szerepéről. Még nem volt világos, hogy ő "az eljövendő ember vagy az eljövendő ember". A Popolo d'Italia című lapban megjelent hozzászólásai és a képviselőházban elmondott beszédei elsősorban - és nem csak azóta - az "államférfiúi" hitelesség és ítélőképesség legmagasabb fokának bizonyítására irányultak, míg a radikális beszédeket Bianchira, Balbóra, Farinaccira és másokra hagyta. Mussolini első, széles nyilvánosságot kapott külföldi útjának célja a külpolitikai hozzáértés demonstrálása volt, amely 1922 márciusában Németországba vezetett. Berlinben "feltűnően magas rangú" tárgyalópartnerekkel találkozott, köztük Joseph Wirth birodalmi kancellárral, Walther Rathenau külügyminiszterrel, Gustav Stresemannal és a befolyásos liberális újságíróval, Theodor Wolffal, aki később is baráti viszonyban maradt Mussolinivel.

1922 októberében a politikai válság elérte tetőpontját. A szocialista és kommunista baloldalt mint politikai tényezőt már nagyrészt kiiktatták. A szakszervezetek az augusztusi általános sztrájk kudarca után ismét tömegesen veszítettek tagjaikból és befolyásukból, míg a szocialista párt október elején ismét kettészakadt. A Giolitti-vel közvetítőkön keresztül folytatott tárgyalásokon Mussolini most jelezte, hogy kész egy koalíciós kormányt vezetni. Mivel a PNF-nek csak 35 mandátuma volt a képviselőházban, egy Mussolini vezette kabinetnek - ha nem lép fel azonnal puccskormányként - a liberális és konzervatív parlamenti blokk támogatására kellett támaszkodnia. Mussolini nyilvános nyilatkozataiban ismét tisztelettel adózott a monarchiának és a katolikus egyháznak, és Pietro Badoglio tábornokkal folytatott beszélgetésében biztosította a hadsereg passzivitását egy esetleges fasiszta hatalomátvétel esetén, amely a fasiszták Róma elleni tüntető akciójához kapcsolódna. Már 1922. szeptember 20-án, Udinében tartott beszédében ismét a liberális gazdaságpolitika mellett foglalt állást, és szakítást szorgalmazott az 1919 óta kezdetleges formában kialakult állami szociálpolitikával. A híres udinei beszédet a fasizmus előre bejelentett kormányzati kinyilatkoztatásának tekintik. Az erőszak és az engedelmesség melletti elkötelezettséget ötvözte a demokrácia elutasításával és annak bejelentésével, hogy a tömegeket az olasz hatalmi politika támogatására fogják mozgósítani. Olaszország nagysága - a "lemondás és gyávaság politikája" helyett - volt a fő cél.

Október 25-én Mussolini elhagyta az előző nap Nápolyban kezdődött PNF pártkongresszust, és Milánóba vonult vissza. Bár nem készült komolyan erőszakos puccsra, amellyel a vezető squadristák többször is fenyegetőztek, előre beleegyezett egy "megrendezett menetbe" a főváros ellen. Ez a később a "fasiszta forradalom" sarokkövévé átlényegült "Róma elleni menet", amelyen valószínűleg csak 5000 squadristi vett részt szakadó esőben, október 28-án reggel kezdődött. A vállalkozással Mussolini olyan döntésre akarta kényszeríteni a királyt, amelyről feltételezhette, hogy az ő javára fog dönteni. Giolitti, Salandra és Orlando, valamint a király, a pápa, a hadsereg vezetése és az üzleti szövetségek ekkor már egyetértettek a fasiszta miniszterelnökkel, amelyet Mussolini először október 24-én Nápolyban követelt nyilvánosan. Október 29-én III. Viktor Emánuel telefonon Rómába hívatta Mussolinit, aki másnap reggel megérkezett, és október 31-én miniszterelnöki esküt tett. A politikai bukás szimulációját szolgálta az október 31-i fasiszta "győzelmi parádé", amelyen Mussolini személyesen vett részt. Csak ennek köszönhetően jött létre "a fasizmus erőszakos megdöntésének politikai mítosza". A squadristák római bevonulása a San Lorenzo munkásnegyed elleni támadással végződött, ahol több embert megöltek.

1922 és 1926 közötti évek

Az első Mussolini-kabinet az olasz jobboldal koalíciós kormánya volt. Mussolini volt a PNF egyetlen vezető tagja, aki miniszteri ranggal rendelkezett (a fasiszták, Giacomo Acerbo és Aldo Finzi csak államtitkári tisztséget kaptak). Fontos minisztériumokat kaptak a konzervatív és nacionalista establishment tagjai (Giovanni Gentile (oktatás), Luigi Federzoni (gyarmatok), Armando Diaz (háború), Paolo Thaon di Revel (haditengerészet)). Az ugyanabból a miliőből származó Alberto De Stefani (pénzügyek), Aldo Oviglio (igazságügy) és Giovanni Giuriati (felszabadított területek) miniszterek már ekkor csatlakoztak a fasiszta párthoz. Stefano Cavazzonival (munka- és szociális ügyek) a Partito Popolare Italiano jobbszárnya is képviseltette magát a kormányban, emellett a legtöbb liberális csoport képviselői is jelen voltak. Összességében "konzervatív minisztérium volt, amely az ipar, a monarchia és az egyház közös akaratát fejezte ki; kísérletet tett arra, hogy a háborút követő hosszú politikai instabilitás időszakát egy olyan stabil kormány létrehozásával lezárja, amely a jobboldal számos frakciójának széles spektrumára támaszkodhat".

1922. november 16-án Mussolini először jelent meg miniszterelnökként a parlament előtt; azzal fenyegetőzött, hogy bármikor "osztagom bivakjává" teheti a házat, és követelte, hogy rendeletekkel kormányozhasson. November 24-én csak a szocialista és a kommunista képviselők szavaztak a törvényjavaslatok ellen, amelyek 1923. december 31-ig adtak a kormánynak ideiglenes különhatalmat. Hét liberális képviselő - köztük Nitti és Giovanni Amendola - távol maradt a szavazástól; ezzel szemben öt korábbi liberális miniszterelnök - Giolitti, Salandra, Orlando, Bonomi és Facta - a kormány mellett szavazott. A szenátusban még nagyobb volt a kormányt támogató szavazatok többsége; itt Mussolinit nyíltan felszólították a diktatúra megteremtésére.

1922 telén

1923 folyamán a fasiszta párt összeolvadt az olasz jobboldal más áramlataival. Mussolini és az Associazione Nazionalista Italiana márciusi egyesülése "a fasizmus vízválasztójává" vált. Az ANI-val számos olyan személyiség csatlakozott a párthoz, akik éppoly "tiszteletreméltóak", mint amilyen befolyásosak voltak; nagyon jó kapcsolatokkal rendelkeztek a hadseregben, az udvarban, a bürokráciában, a diplomáciai szolgálatban és a gazdaságban, és - itt különösen Alfredo Rocco említendő - döntő szerepet játszottak a fasiszta rendszer kiépítésében és ideológiai biztosításában a következő években. A politikai katolicizmus konzervatív szárnya is összefogott a PNF-fel 1923-ban. Luigi Sturzo, a popolari vezetője 1923 júliusában engedett a Vatikán nyomásának, és visszalépett. Mussolini nagyrészt ennek a fejlődésnek az árnyékában tudott elszakadni a régi fasisztáktól és a Ras-tól való viszonylagos függőségétől. A PNF taglétszáma 1923 végére 783 000 főre emelkedett a számos "az utolsó óra fasisztája" (fascisti dell'ultima ora) beáramlásának köszönhetően, miután 1922 októberében még 300 000 fő alatt volt.

A régi elitekkel való szövetség szilárdságát az úgynevezett Acerbo-törvény (legge Acerbo) is alátámasztotta, amelyet 1923 novemberében a liberális parlamenti többség szavazataival fogadtak el. Ez az új választási törvény eltörölte a választókerületeket az országos listák javára. Ez úgy rendelkezett, hogy az országos szinten leadott szavazatok egyszerű többségét (legalább 25%-át) megszerző lista kapja a parlamenti helyek kétharmadát. Finaldi ezt a folyamatot "alkotmányos forradalomnak" nevezte.

Amikor a parlament 1923 decemberében összeült volna az új ülésszakra, a király rendeletére hazaküldték.

Mussolini személyesen állította össze az 1924. április 6-i új parlamenti választásokra a listone-t, a fasiszta gyűjtőlistát. A mintegy 200 fasiszta mellett majdnem ugyanennyi más párt és szervezet tagja is szerepelt a listán, köztük Szalandra és Orlando. Giolitti saját listájával indult, de elhatárolódott az antifasiszta ellenzéktől.

Ez az áprilisi választás már nem volt szabad. Már februárban tudni lehetett, hogy a "szavazófülkék felügyeletét" a Milizia Nazionale, azaz a feketeingesek fogják ellátni. A választások napján elkövetett nyilvánvaló hamisításoktól eltekintve - például Ferrara tartományban, a baloldal fellegvárának számító Ferrara egyes részein állítólag a szavazók 100%-a a listára szavazott -, a választások előtt az ellenzék számára a féllegalitás folyamatosan szigorodó állapotát teremtették meg. Újságjaikat többször betiltották vagy elkobozták, jelöltjeiket megtámadták. A fasiszták megrongálták Nitti volt miniszterelnök római magánházát. Az erőszakot elsősorban a kommunisták és a szocialisták ellen alkalmazták. Több száz ember megsérült vagy meghalt, köztük egy szocialista jelölt. Mussolini az irodáján keresztül egy fasiszta verőlegényekből álló csoportot is irányított, amelyet Albino Volpi és az olasz-amerikai Amerigo Dumini, két "hivatásos gengszter" vezetett.

A PPI, amelytől megvonták az egyház támogatását, a választáson még mindig a szavazatok 9,1 %-át (39 mandátumot) szerezte meg. A megosztott baloldal alig játszott szerepet a parlamentben (szocialisták 22, jobboldali szocialisták 24, kommunisták 19 mandátum). Mussolini elérte "a lehetetlent" - "a 'felforgatók' most már egy legyőzött és értelmetlen kisebbség". A hivatalos adatok szerint a fasiszta lista a leadott szavazatok 66,3 %-át kapta.

Miután az egyesült jobboldal megszerezte a mandátumok többségét, 1925. február 15-től megteremtették az alapjait annak, hogy a képviselőház nem tényleges választások, hanem népszavazás útján alakuljon meg. 1929-ben a nép csak igennel vagy nemmel szavazhatott egy benyújtott listára. Ezt a 400 népképviselőből álló listát a Fasiszta Nagytanács választotta ki az egyesületek által javasolt 1000 fős listából. A következő valódi parlamenti választásokra csak 1946-ban került sor.

1924. június 10-én Giacomo Matteottit, a PSU titkárát és reformista szocialistát hat squadristi elrabolta, egy Lancia Lambdába kényszerítette, és egy reszelővel leszúrta. Május 30-án a képviselőházban Matteotti, akit nem hatottak meg a fasiszta képviselők megrendezett tumultusai, Mussolini jelenlétében számos szabálytalanságot tárt fel az áprilisi választásokon, és az eredmények megsemmisítését követelte. Mussolini provokációjára válaszolt, aki korábban felszólította a kamarát, hogy több ezer törvényt hagyjon jóvá en bloc. Emellett olyan pletykák is keringtek, hogy Matteotti olyan anyaggal rendelkezett, amellyel vezető fasisztákat lehetett volna korrupció miatt elítélni. Még nem bizonyított, hogy Mussolini rendelte el Matteotti meggyilkolását. Mindazonáltal a legújabb kutatások bizonyosan bebizonyították, hogy a kormányfő legközelebbi köréhez tartozó személyek - köztük Rossi, Finzi és Marinelli - segítettek az okirat előkészítésében, vagy tudtak az előkészületekről. Úgy tűnik, hogy a közelgő korrupciós botrány, amely az amerikai Standard Oil olajvállalat kenőpénzeit érintette, szolgáltatta az indítékot, de Matteotti parlamenti megjelenése nem.

Az ellenzéki politikus meggyilkolása politikai katasztrófának bizonyult Mussolini számára; polgári származása és a brit Munkáspárthoz igazodó, igen mérsékelt szocializmusa miatt Matteottit, akinek Mussolini addig újra és újra udvarolt, sok liberális is tisztelte. Mussolinit június 10-én este Dumini nyilvánvalóan tájékoztatta a bűncselekményről, de másnap a parlament előtt tagadta, hogy tudott volna Matteotti hollétéről, és holttestét végül augusztus 16-án találták meg egy római főúton. Utasította munkatársait, hogy "a lehető legnagyobb zavart" keltsék az ügyben. A nyomozás azonban néhány napon belül egyenesen Mussolini előszobájába vezetett, mivel azonosították az emberrablók járművét. Ez váratlan lehetőséget adott az antifasiszta ellenzéknek, hogy komoly és talán döntő csapást mérjen a már bebetonozott rezsimre. Mussolini később elismerte, hogy 1924 júniusában "néhány elszánt ember" elég lett volna egy sikeres felkeléshez a teljesen lejáratott fasiszták ellen. Eközben Mussolini rövid bénultság után mozgósította a milíciát, menesztette Emilio De Bonót a rendőrség éléről, letartóztatta Duminit, Volpit, Rossit és Marinellit, a belügyminisztériumot pedig átadta a volt nacionalista Federzoninak.

A döntő hibát azonban maga az ellenzék követte el. Június 13-án a szocialisták, a kommunisták és a populisták, valamint néhány liberális képviselő elhagyta a parlamentet. Ez a pusztán demonstratív aktus nem volt jelentős; a kommunisták már június 18-án kiléptek az úgynevezett Aventinus-blokkból, miután a többi párt elutasította az általános sztrájk meghirdetésére és ellenparlament létrehozására vonatkozó javaslatukat. A megmaradt aventiniaiak "ostobán bíztak abban, hogy a király elvégzi helyettük a munkát". Az "aventinuszi szecesszió" a fasiszták számára fenyegető vitát egy politikai merénylet miatt, amelyben a kormányfő is érintettnek tűnt, a fasizmus és az antifasizmus közvetlen "összecsapásává" változtatta. Ebben a konfrontációban az olasz elit tudta, hogy hol áll." Június 24-én a szenátus elsöprő többséggel bizalmat szavazott Mussolininek, így a kormány megkapta a szükséges lélegzetvételnyi időt. Mussolini liberális és konzervatív hívei, élükön a királlyal, a bizonytalanság néhány napja után is határozottan támogatták őt. Amikor 1924. szeptember 12-én Rómában lelőtték Armando Casalini fasiszta képviselőt, a Farinacchihoz hasonló radikális fasiszták egyre határozottabban felszólították Mussolinit, hogy egyszer s mindenkorra "számoljon el" az antifasizmussal, és "lőjön le néhány ezer embert". Mussolini kezdetben kitért ezeknek az előretöréseknek az elől.

1924 decemberében a válság ismét váratlanul kiéleződött. A sajtóban megjelent kiadványok olyan prominens fasisztákat, mint Balbo és Grandi, erőszakos cselekmények sokaságával hoztak összefüggésbe. Most már a párt első vonalának is attól kellett tartania, hogy hamarosan bíróság elé állítják őket, mivel néhány hónapja a fasiszta "normalizálók" egy csoportja - akik úgy tűnt, hogy Mussolini füle hallatára - a radikális és bűnöző elemektől való elkülönülést követelte. December 26-án azonban egy ellenzéki lap egy Cesare Rossi által kiszivárogtatott memorandumot tett közzé, amely Mussolinit - bár nem a Matteotti-gyilkossággal, de - közvetlenül is összefüggésbe hozta hasonló esetekkel. Most úgy tűnt, hogy maga a kormányfő elleni nyomozást már nem lehet megakadályozni. A következő napokban a kabinet a szétesés szélén állt; Mussolinit a megfigyelők "befejezettnek" tekintették. A milícia vezetői és néhány ras december 31-én bejelentés nélkül megjelentek Mussolini irodájában, és végső követeléssel álltak elő, hogy az ellenzéket egyszer s mindenkorra elhallgattassák. Ahogy 1921-ben, Mussolini most is a fasiszta szélsőségesek nyílt lázadásával szembesült (és ahogy 1921-ben, Balbo volt az egyik szervező). Ugyanarra a napra, 1925. január 3-ra összehívta a képviselőház ülését, és gondosan előkészített beszédében vállalta a "politikai, erkölcsi és történelmi felelősséget" Matteotti meggyilkolásáért, de az anyagi felelősséget nem. Mussolini ezzel a szereplésével egyúttal világossá tette, hogy számára hosszú távon a kormány, a rendőrség és a prefektusok képviselik a törvényes hatalmat, így az ellenzék elnyomását "törvényesen" kell végrehajtani - pontosan ezt "akarta hallani a konzervatív establishment". Így sikerült megalapoznia személyes diktatúráját. A bűncselekmény miatt történő vádemelésre való felhívásnak ellenfelei nem tettek eleget, mivel egy ilyen vállalkozás reménytelen.

Beszédében Mussolini "forradalminak" minősítette az aventinuszi elszakadást, és bejelentette, hogy "48 órán belül" tisztázni fogják a helyzetet. Még január 3-án Mussolini és Federzoni utasította a prefektusokat, hogy ezentúl akadályozzák meg a politikai gyűléseket és tüntetéseket, és lépjenek fel aktívan minden olyan szervezet ellen, amely "aláássa az államhatalmat". Az ellenzéki pártok képviselői ettől a naptól kezdve nem térhettek vissza az ülésterembe, ami addig legalább elméletileg lehetséges lett volna. 1926-ra minden nem fasiszta pártot betiltottak vagy feloszlattak. A sajtócenzúra még szigorúbb volt, mint korábban, egy 1925. január 10-i vonatkozó rendelet nyomán; miközben a politikai baloldal sajtóorgánumait fokozatosan a föld alá kényszerítették, a nagy liberális lapok 1925 folyamán elbocsátották a kevés ellenzéki szerkesztőt, mielőtt 1925 decemberében hatályba lépett a represszív sajtótörvény. Ugyanebben a hónapban (december 24-én) a "kormányfő hatásköréről és előjogairól" szóló törvény megszüntette a kormánynak a parlamenttől való, formálisan még mindig fennálló függőségét. Capo del Governo-ként Mussolini mostantól egyedül képviselte a kormányt a királlyal szemben, kizárólag neki volt felelős, és joga volt olyan törvényeket elrendelni, amelyeket a képviselők csak "megvitathattak".

1926-ban megszüntették a választott önkormányzati tanácsokat; ettől kezdve a prefektusok által kinevezett polgármester (podestà) irányította a településeket. A rezsim végéig ezeket a "mini-capókat" általában ugyanaz a helyi elit biztosította, amely a Risorgimento óta az adott településen az irányítást gyakorolta.

Az anarchista Anteo Zamboni által Mussolini ellen elkövetett merénylet - az első merényletet Tito Zaniboni követte el 1925. november 4-én, a másikat 1926. április 7-én Violet Gibson - végül ürügyet szolgáltatott arra, hogy 1926 novemberében betiltsák a megmaradt antifasiszta szervezeteket sajtójukkal együtt; ugyanebben a hónapban 123 ellenzéki képviselőt fosztottak meg mandátumától, és a kommunistákat, köztük Antonio Gramscit is letartóztatták. Az "államvédelmi törvény" (1926. november 25.) bevezette a halálbüntetést "politikai bűncselekményekért". A politikai rendőrség és egy különleges bíróság felállításáról is rendelkezett.

Mussolini a diktatúra felállítását - amint azt 1925. január 3-án bejelentette - "legálisan", azaz az alkotmányban meghatározott politikai eljárások mással való felváltása nélkül hajtotta végre. Az 1925-ös

Mussolini a kormányban is csak nagyon korlátozott mértékben támaszkodott a párton belüli fasisztákra, akik gyakran csak államtitkári tisztségeket kaptak, és ritkán maradtak sokáig hivatalban. Csak Dino Grandinak és Giuseppe Bottainak sikerült tartósan az államapparátus csúcsán maradnia.

1925-ben Mussolini kezdte elfogadni a "totalitárius" kifejezést, amelyet először antifasiszta értelmiségiek használtak 1923-ban, mint a rendszer attribútumát. A római március harmadik évfordulóján tartott beszédében a fasizmust olyan rendszerként határozta meg, amelyben "mindent az államért tesznek, semmi sincs az államon kívül, semmi és senki sincs az állam ellen". Ezt a formulát Alfredo Rocco igazságügyi miniszter beszédéből kölcsönözte. Az olasz fasizmus formáló ideológusai, akiknek javaslatait Mussolini rendszerint követte, szinte kizárólag olyan egykori nacionalisták voltak, mint Rocco és Giovanni Gentile, akik 1925-ben épp csak gyakorolták befolyásukat.

Mussolini az első években a gazdaságpolitikát nagyrészt piacliberális pénzügyminiszterére, Alberto De Stefanira bízta. Különösen Nitti és Giolitti óvatos próbálkozásait, amelyek a "jobb osztályok" adóterheinek növelésére, a háborús nyereség megadóztatására és a földreform elindítására irányultak (az 1919-es úgynevezett Visocchi rendelet, amelyet 1923 januárjában hatályon kívül helyeztek), az új kormány meghiúsította. Privatizálta a korábbi állami monopóliumokat, például a telefonhálózatot, a gyufagyártást és az életbiztosítást, csökkentette az állami kiadásokat, és új közvetett tömegadókat vezetett be. 1923 márciusában egy rendelet eltörölte a nyolcórás munkanapot, és a napi munkaidőt tizenkét órára hosszabbította meg, különösen a mezőgazdaságban. Mussolini ezt a politikát a "vállalkozói szellem", a bürokrácia csökkentésének és a már kezdetleges munkanélküli segélyek eltörlésének nyilvános szorgalmazásával kísérte. Az államnak ki kellett volna maradnia a nemzet gazdasági életéből, a társadalmi egyenlőtlenségeket nem kellett volna megszüntetni, hanem éppen ellenkezőleg, súlyosbítani kellett volna. Ezzel egyidejűleg egyes ipari vállalatokat és bankokat állami pénzből átalakítottak, köztük 1923 januárjában a Banco di Roma-t, amely szoros kapcsolatban állt a Vatikánnal és az olasz egyházmegyékkel. Mussolini személyesen egyeztette ezt a lépést Pietro Gasparri bíboros államtitkárral, és így letehette az egyházzal való megegyezés "hangulati alapkövét". A birtokos burzsoázia számára az 1922-1925-ös évek összességében "abszolút paradicsomnak" bizonyultak. Ezzel szemben a munkavállalóknak ebben az időszakban 20-25 %-os reálbércsökkenést kellett elfogadniuk.

1925-re azonban De Stefani kivívta a befolyásos érdekcsoportok ellenállását. A szabadkereskedelmi politikát ellenezték az ipar és a nagybirtokok azon részei, amelyek szenvedtek a külföldi versenytől, valamint egyes vezető fasiszták, akik elvi okokból az autarkia politikáját támogatták. Mivel De Stefani kiegyensúlyozott költségvetésre törekedett, kénytelen volt - jelentős ellenállás ellenére - az adócsalás különösen kirívó eseteit példásan büntetni; ugyanezen okból nem volt hajlandó finanszírozni az államapparátusban az állások óriási mértékű növelését, amellyel a vezető fasisztákat és "ügyfeleiket" lehetett ellátni. Amikor 1925 nyarán gazdasági visszaesés következett be, Mussolini elbocsátotta De Stefanit. Utódja, Giuseppe Volpi az olasz ipar protekcionista szárnyának képviselője volt. Kinevezése egybeesett a rezsim első nagy gazdasági kampányának meghirdetésével. A Mussolini által személyesen kezdeményezett "búzaharc" (battaglia del grano) célja a gabonatermelés jelentős növelése és ezáltal Olaszország élelmiszer-importtól való függőségének csökkentése volt (1925. július 24-én gabonadíj bevezetése). A háttérben már ott volt az olasz fizetési mérleg kiegyensúlyozatlanságának és a valuta értékvesztésének problémája; a "búzaharc" a következő évben a "líráért folytatott csatává" (battaglia della lira) változott.

Mussolini hatalomra kerülésével Olaszország, amelyet a párizsi békekonferencián a fasiszta olvasat szerint "elárultak", hivatalosan is "revizionista hatalommá" vált, még ha ez a revizionizmus csak 1925-től vált is nyilvánvalóvá.

A nemzetközi színpadon Mussolini megrendezett pózokkal mutatkozott be. 1922 novemberében a lausanne-i konferencián súlyosan felfegyverzett feketeingesekből álló testőrséggel jelent meg, és úgy tűnt, jobban érdekli az újságírók előtti harci szereplés, mint maguk a tárgyalások. Egy hónappal később Londonba utazott, hogy részt vegyen az ottani jóvátételi konferencián. Itt a Mussolini által gondosan regisztrált nemzetközi sajtóvisszhang még kevésbé volt kedvező, mint Lausanne után. Ezt követően több mint egy évtizedig tartózkodott a külföldi utazásoktól - az 1925-ös locarnói konferencia kivételével -.

Az 1920-as években Nagy-Britannia nemzetközi szinten Olaszország "védelmezőjeként" lépett fel. London ellensúlyt látott az országban a kontinensen a francia hegemóniával szemben, és Németország esetleges újbóli felemelkedését. Mindkét ország összehangolta a jóvátételi kérdéssel és a Népszövetséggel kapcsolatos megközelítését. Mussolini (egyelőre elméleti) mediterrán (Korzika, Tunézia) ambíciói - a Balkánhoz hasonlóan - elsősorban Franciaország ellen irányultak, de nem Nagy-Britannia ellen, amely hajlandó volt gyarmati engedményeket tenni Olaszországnak. 1924 nyarán a britek átadták Dzsubalant Olaszországnak, 1926 februárjában pedig a jarabubi oázist. Austen Chamberlain brit külügyminiszter látogatása, amelynek során felesége demonstratív módon a fasiszta párt jelvényét tűzte fel, 1924 decemberében, a Matteotti-válság idején megerősítette Mussolini kezét. Winston Churchill, az akkori pénzügyminiszter 1927 januárjában látogatást tett Mussolininél, és ezt követően rendkívül kedvezően nyilatkozott róla és a rezsimről. Nagy-Britannia konzervatív köreiben Mussolini körül valóságos személyi kultusz alakult ki az 1920-as és az 1930-as évek elején.

1923. augusztus 31-én, a Ruhr-válság árnyékában Mussolini a görögországi Korfu szigetét lövöldözte és megszállta, hogy "elégtételt" vegyen egy olasz tábornok görög területen történt meggyilkolásáért (lásd: Korfu-válság). 1924 januárjában Jugoszlávia elismerte Fiume olasz annexióját (vö. Római Szerződés). 1925-től Mussolini képes volt felszámolni Jugoszlávia befolyását Albániában, és az országot politikailag és gazdaságilag szorosan Olaszországhoz kötni (vö. tiranai paktum). 1926-ban Olaszország elkezdte anyagilag és anyagilag támogatni a horvát és macedón nacionalistákat, hogy aláássa a jugoszláv államot. A koszovói albán szeparatisták Mussolini jóváhagyásával olasz támogatásban is részesültek.

A locarnói konferencia (1925 októbere) eredményei Olaszország számára ambivalensek voltak. Mussolininek az előzetes tárgyalásokon nem sikerült keresztülvinnie az osztrák-olasz határ és Ausztria függetlenségének Németország által kívánt garantálását, ezért kezdetben távol akart maradni a konferenciától. Meglepő módon azonban Chamberlain felkérte, hogy csatlakozzon Nagy-Britanniához, mint a francia-német és a német-belga határok garanciavállalójához. Nagy-Britannia így először adta meg hivatalosan Olaszországnak a nagyhatalmi státuszt. Mussolini kihasználta az alkalmat egy drámai megjelenésre; a tárgyalások utolsó napján meglepő módon egy motorcsónakkal és nagy testőrséggel átutazott a Maggiore-tavon, néhány percre megjelent a tárgyalásokon, majd ismét elhajtott.

A személyi diktatúra csúcspontja 1927 és 1934 között

Farinacci bukása után, aki eltűrt bizonyos vitákat a vezető fasiszták között, és nem habozott purista "ellenpápaként" fellépni, az új párttitkár Augusto Turati, Mussolini testvérének, Arnaldónak a pártfogoltja 1926 és 1930 között teljes mértékben Mussolini mellé állította a pártot. Turati 1929-re 50 000 "szélsőségest" záratott ki a pártból, további mintegy 100 000 régi fasiszta távozott, és helyükre főként szociálkonzervatív utódok - nem ritkán régi neves személyiségek - léptek 1926-ban

A LUCE Intézetet (L'unione cinematografica educativa) már 1924-ben megalapította a Propagandaügyi Minisztérium, és 1925-ben államosították. Szisztematikusan foglalkozott a Duce misztifikálásával a film médiumában: Mussolini egyszerre volt "megrendelője, tárgya, kedvezményezettje és cenzora a LUCE produkcióinak". Mussolini propagandisztikus felmagasztalása - ducismo vagy mussolinismo - a párt 1926-tól kezdődő átszervezését is kísérte: Arnaldo Mussolini, a Popolo d'Italia főszerkesztője és Giuseppe Bottai fasiszta újságíró és politikus adták meg az alaphangot. "Mussolininek mindig igaza van" (Mussolini ha sempre ragione.) közmondássá vált, maga a diktátor pedig hamarosan "legendás alak" lett, akinek emberfeletti tulajdonságait - nemcsak államférfiként, hanem "repülőként, vívóként, lovasként, Olaszország első sportolójaként" is - már az iskolában megismerték az olaszok. Mussoliniről milliószámra kerültek forgalomba fényképek, amelyek Mussolinit jellegzetes pózai valamelyikében ábrázolták (gyakran meztelen mellkassal, úszás vagy aratás közben), Olaszországban, ahol sokan amúgy is gyűjtötték a szentek képeit. Rómában most már "egy tévedhetetlen pápa és egy tévedhetetlen Duce" volt. A személyi kultusz alapanyagát két "hivatalos" életrajz szolgáltatta (Margherita Sarfatti és Giorgio Pini tollából), amelyek 1926-ban jelentek meg, és amelyeket többször újranyomtak. Maga Mussolini időről időre hízelgő részletekkel egészítette ki az életrajzokban magáról festett képet. Újságíróknak például elmondta, hogy napi 18-19 órát dolgozott, mindössze öt órát aludt, és naponta átlagosan 25 ülésen elnökölt. Ezek az anekdoták gyakran ellentmondtak egymásnak, mivel mindegyiket más-más közönségre szabták. A társadalmi változások hiányát ezzel a konszenzusteremtő mítoszteremtéssel kompenzálták, "és a legnagyobb mítosz maga a Duce volt".

Mussolini többször is cinikusan kommentálta ezt a nyilvános színrevitelt, amely végül is az "ő" diktatúrájáról kialakított hagyományos képet formálta, és amely 1931 után, Achille Starace párttitkár idején végleg elvesztette minden kapcsolatát a valósággal. Sarfatti életrajza, amelyet megjelenés előtt személyesen átnézett és szerkesztett, bebizonyította, hogy "a kitalálás hasznosabb, mint az igazság"; 1922 októberében a királyhoz intézett (állítólagos) első szavait ("Felség, elhozom Önnek Vittorio Veneto Olaszországát."), amelyeket a rezsim propagandistái túlzásba vittek, szűk körben "az iskolai gyűléseken elmondott ostobaságoknak" nevezte. A "csorda" iránti megvetéséről rengeteg tanúbizonyságot tett; szerinte a tömegek "ostobák, piszkosak, nem dolgoznak elég keményen, és megelégszenek a kis filmjeikkel". A viszonylag következetes fasiszta "doktrína" kodifikálásával foglalkozó értelmiségieknek is cinikus megjegyzéseket tett - ami nem akadályozta meg abban, hogy 1932-ben név szerint saját művének adja ki az ebbe az irányba tett legmeghatározóbb kitérőt, az Enciclopedia Italiana tizennegyedik kötetének a dottrina del fascismo című cikkét, amelyet főként Giovanni Gentile írt. Ilyen és ehhez hasonló ellentmondásokkal szemben Denis Mack Smith brit történész a "valódi" Mussolinit helyezi a "színész" mellé, aki a nyilvános Duce eleve volt:

Mussolini központi pozíciója azonban lényegében nem propagandisztikus fikció volt. A kormány egész tevékenysége egyre nagyobb mértékben függött az ő döntéseitől és jelenlététől - olyannyira, hogy még a nem általa vezetett minisztériumok (1929-ben Mussolini egy ideig nyolcszor volt miniszter) munkája is leállt, amikor nem volt Rómában. Mondjuk Hitlerrel ellentétben Mussolini valóban fegyelmezett bürokrata és "aktakukac" volt. Általában 8 vagy 9 óra körül ült íróasztala mögött a Palazzo Venezia (1929-ig a Palazzo Chigi) sala del mappamondójában, és ott dolgozott egyedül körülbelül 10 órán át, vagy látogatókat fogadott - az első szinte naponta Arturo Bocchini rendőrfőnök volt, akit egyes történészek a rendszer igazi "második emberének" tartanak. Mussolini, kétségtelenül túlozva a részletekben, bizonyos hitelességgel állíthatta, hogy hét év alatt közel 1,9 millió bürokratikus ügyletet intézett személyesen. Hogy azt a benyomást keltse, hogy valóban ő irányítja "a nemzet életét", a diktátor bevallottan számtalan triviális részletről döntött, mint például az egyenruha gombjainak száma, a rendőrakadémián tanúsított magatartás, a fák metszése egy bizonyos piacenzai utcában és a zenekar játékideje a Lidón. Nem tudta - és az általa elrendelt cenzúra és újságírói nyelvhasználati szabályok mellett nem is próbálta - szisztematikusan ellenőrizni, hogy döntéseit végrehajtották-e, mert nem volt erre alkalmas apparátus. Rendszerint egy Mussolini által ledobott megjegyzés vagy az ő jellegzetes "M" parafrázisa vagy a kormányzati tevékenység végét, vagy akaratának a bürokrácia általi nyílt "értelmezésének" kezdetét jelentette. Mussolini szinte soha nem foglalkozott azzal, hogy a "döntést" konkrétan átültesse a gyakorlati cselekvésbe. Az a hajlama, hogy még a minisztereket, segédeket és tisztviselőket is egyenként fogadta tizenöt perces "audienciákon", általában megerősítette őket nézeteikben, és gyakorlati utasítások nélkül elbocsátotta őket, biztosította, hogy "sok fontos területen egyáltalán nem volt kormányzati tevékenység".

A gyakran cserélődő miniszterektől és államtitkároktól megfosztotta a felelősségtudatot és a kezdeményezőkészséget; legtöbbjüket amúgy is "velejéig romlottnak" tartotta. Tény, hogy Mussolini azon kevés vezető fasiszták egyike volt, akik nem használták hivatalukat arra, hogy törvénytelenül meggazdagodjanak és elősegítsék családjuk vagy ügyfeleik felemelkedését, bár ismert volt arról, hogy kifejezetten alkalmatlan hivatalnokokat, korrupt gerarchákat és posztvadászokat támogatott, miközben csalhatatlanul hidegre tette a másként gondolkodó, független elméket. Ez a tendencia az 1930-as évek első felében teljesedett ki, amikor az állam és a párt vezető munkatársait sorozatosan elbocsátották vagy áthelyezték. A legjelentősebb "áldozatok" Balbo (mint líbiai kormányzó), Grandi (mint londoni nagykövet), Turati (mint torinói szerkesztő) és Mussolini régi társa, Leandro Arpinati voltak. A bolognai rasszistát és Mussolini legközelebbi munkatársát a belügyminisztériumban 1933-ban minden hivatalából elbocsátották, 1934-ben kizárták a pártból, és a Lipari-szigetekre száműzték. Ráadásul 1931 decemberében váratlanul meghalt Mussolini bátyja, Arnaldo, az egyetlen bizalmasa és tanácsadója, aki "nyíltan" beszélhetett a Duce-val. Az 1932-es és 1933-as kabinetátalakítások után a minisztériumok vezető emberei többnyire "középszerűek" voltak, akiknek vagy nem volt saját ítélőképességük, vagy megtartották azt maguknak.

Mussolini végső soron mindig is arra törekedett, hogy ő döntsön - gyakran látványos gesztusokkal és mások hatáskörébe való beavatkozásokkal kombinálva -, de csak korlátozottan arról, hogy mit is döntöttek. Következetesen kerülte a vitákat, még a szűk körben folytatottakat is, általában úgy, hogy beleegyezett abba, amit előadtak vagy eléje tettek. A miniszteri bürokráciában és a tájékozott megfigyelők körében ezért hamarosan a "karton oroszlán" hírnevét vívta ki, aki mindig annak a személynek a véleményét képviselte, akivel utoljára beszélt.

1927 januárjában a Confederazione Generale del Lavoro vezetősége számos tag és tisztviselő tiltakozása ellenére feloszlatta a szakszervezeti szövetséget. Ettől kezdve az Azione Cattolica katolikus laikus szervezet volt az egyetlen tömegszervezet, amely nem állt közvetlen kapcsolatban a fasiszta rendszerrel.

A munkáspártok és a szocialista szakszervezetek eltűnése - propagandisztikusan különösen a vasutasok szakszervezetének megszűnését használták ki, amely "a fasiszták számára az volt, ami később Margaret Thatcher számára a National Union of Mineworkers volt" - megnyitotta az utat a fasiszta kísérlet előtt, hogy a bérből élő lakosságot az állam vagy az állampárt által ellenőrzött szervezetekbe tömörítsék. Az első lépés ebbe az irányba az OND szabadidős szervezet volt, amely már 1925 tavaszán megalakult. Az egyes gazdasági ágazatok munkásainak, alkalmazottainak és vállalkozóinak "közös" érdekeik képviseletére szolgáló társaságokba tömörülésének gondolata először egyes nacionalista ideológusoknál, majd Alceste De Ambris és D'Annunzio Fiumében jelent meg. E vállalatok célja - legalábbis elméletben - a munkaügyi viták megelőzése és ezáltal a gazdasági teljesítmény maximalizálása volt. 1925 óta beszéltek arról - elsőként Alfredo Rocco -, hogy a vállalatokat a társadalom politikai, társadalmi és gazdasági ellenőrzésének központi eszközévé kell tenni. Mussolini felkarolta Rocco törekvéseit, és három évvel a római március után "pártunk alapvető programjának" nyilvánította. 1925 óta

Ekkorra azonban a fasiszta párt már megalakította a saját szakszervezeteit, amelyeket az 1925 októberében lezajlott szimbolikus sztrájkokat követően az iparosok elismertek a munkások "kizárólagos" képviseletének (és jellemző módon azonnal elfogadták, hogy a választott üzemi tanácsokat pótlás nélkül megszüntették). Ezt a Mussolini jelenlétében aláírt megállapodást 1926 áprilisában megerősítette a Rocco által kidolgozott törvény, amely most már kifejezetten tiltotta a sztrájkokat (a városi és állami vállalatoknál, a szakszervezeteknél is), és minden vitás ügyben kötelező választottbírósági eljárást írt elő. Mussolini kijelentette, hogy az osztályharcnak vége, ezentúl a "pártatlan" állam fogja szabályozni az érdekek kiegyenlítését. Mindazonáltal a rezsim soha nem tudta teljesen megakadályozni a "vad sztrájkokat". A sajtónak tilos volt ezekről tudósítani; ez vonatkozott a mezőgazdasági munkások körében zajló zavargásokra is, amelyek az 1930-as évek első feléig viszonylag gyakoriak voltak, különösen délen.

Nem sokkal később, 1926 júliusában megalakult a korporációs minisztérium, de a korporációs rendszer fejlődése megakadt. Még 1929-ben sem létezett egyetlen vállalat sem. Bár az 1927 áprilisában hatalmas propagandaerővel kihirdetett Carta del Lavoro végleg a "fasiszta forradalom" sarokkövének nyilvánította a korporativizmus eszméjét, a következő években a korporativizmus minisztériuma körül csak egy felduzzadt bürokrácia virágzott, amelynek társadalmi funkciója kimerült az "értelmiségi proletariátus" állásainak biztosításában, amelyet Mussolini gyanakodva szemlélt; maga a korporatív eszme hamarosan "vadászmezővé vált több száz pozíciót kereső akadémikus számára, akik végtelenül vitatkoztak elméletéről és gyakorlatáról. " Ezzel szemben a fasiszta szakszervezeteket, a párthoz hasonlóan, az 1920-as évek végére "megtisztították" a fegyelemre nem hajlandó funkcionáriusoktól és tagoktól, és a felülről kinevezett vezetők fegyelmezték őket (míg a munkaadói szervezetek belső autonómiájához a rendszer nem nyúlt). 1928 novemberében Mussolini a szakszervezeti szövetséget, Edmondo Rossoni fasiszta "munkásvezér" hatáskörét, hat, egymással nem összefüggő ipari szövetségre osztotta fel. Miután Giuseppe Bottai 1929-ben átvette a korporatista minisztériumot, 1934-re végül mégiscsak létrejött 22 vállalat (gabona, textil stb.), de a megbízhatóan ellenőrzött fasiszta szakszervezeteket éppúgy nem szüntették meg, mint a munkaadói szövetségeket. Az 1930-ban alapított Nemzeti Vállalati Tanács mindössze öt alkalommal ülésezett. A társaságok, amelyekben többnyire ügyvédek, újságírók és fasiszta pártfunkcionáriusok "képviselték" a munkásokat, valójában soha nem vállalták a Rocco által tíz évvel korábban rájuk bízott szuverén feladatokat, és lényegében "alig maradtak több mint egy megvalósulatlan ötlet".

Az 1928-ban elfogadott új választási törvénynek azonban legalábbis korporatista vonásai voltak. Az 1929 márciusában "megválasztandó" új képviselőházhoz a fasiszta Nagytanács, amely itt először gyakorolta az 1928 decemberében törvény által ráruházott szuverén funkciókat, Mussolini elnökletével összeállított egy egységes listát 400 jelöltről (400 mandátumra), akiket a fasiszta szakszervezetek, a munkaadói szervezetek, a háborús veteránok és más egyesületek javasoltak. Ismét jellemző volt, hogy ebben a de facto kinevezett parlamentben végül a munkaadók 125, de a szakszervezetek csak 89 képviselője volt jelen.

A fasiszta állam már a gazdasági világválság előtti években fokozta gazdasági tevékenységét. Giuseppe Volpi 1925 óta következetesen deflációs politikát folytatott, ami mindenekelőtt a béreket terhelte, amelyek már akkor is erősen csökkentek. A tárgyalások során sikerült elérnie, hogy Nagy-Britanniában és az Egyesült Államokban csökkentsék az olasz háborús adósságot, és jelentős kölcsönt kapjon a J.P. Morgan banktól. Mivel a líra értéke ennek ellenére tovább csökkent, de az olasz adósságok tömegét devizában kellett visszafizetni, Mussolini - aki az árfolyamot "nemzeti presztízskérdésnek" is tekintette - 1926 augusztusában úgy döntött, hogy közbelép ("Csata a líráért"). 1927 decemberében elrendelte az aranystandard bevezetését és a líra rögzített árfolyamát a fonthoz (1 font = 92,46 líra) és a dollárhoz képest. Ezzel a részvényárfolyamok zuhanását idézte elő, miközben a munkanélküliségi adatok, valamint a termelési és megélhetési költségek meredeken emelkedtek. Miután a nagyvállalatok, mint például a Fiat is tiltakoztak ez ellen az intézkedés ellen, Mussolini engedett az exportiparnak adókedvezményt és további 10%-os bércsökkentést, de a kvótanovellátást még néhány évig fenntartotta.

A valuta felértékelődése valódi lendületet adott a "búzacsatának" is, amely a propaganda állandó témája maradt az 1930-as évek első feléig. Ebbe a kontextusba helyezte a rezsim az egyik legnagyobb projektjét, a Pontinai-mocsarak lecsapolását, amely 1930-ban kezdődött. Az ország más részein is jelentős összegeket költöttek a vízelvezetésre, az öntözési munkálatokra, az erdőtelepítésre és más alapvető vidéki infrastruktúrákra a bonifica integrale jelszava alatt, olykor jelentős sikerekkel, amelyeket Mussolini, aki többször is megjelent a helyszínen, tudta, hogyan használjon ki a maga számára. Legalábbis 1933-ig a gabonatermelés erőteljesen emelkedett, ami érezhetően javította a külkereskedelmi mérleget, de belgazdasági szempontból mindenekelőtt a nagybirtokosok gigantikus támogatási programjának bizonyult. A védővám és a túlértékelt valuta által biztosított gabona haszonkulcsa még a világgazdasági válság éveiben sem csökkent Olaszországban, a csökkenő fogyasztás ellenére. Ez súlyosbította a mezőgazdaságban a korszerűsítés elmaradását, és sok területen agrármonokultúrához vezetett, ami az állatállomány csökkenésével és az exportpiacok - például az olívaolaj, a bor és a citrusfélék - elvesztésével párosult.

A gazdasági világválság csúcspontján a hivatalos adatok szerint Olaszországban mintegy 1,2 millió ember volt munkanélküli. "Szerencsés" véletlen egybeesésnek bizonyult, hogy az importot és a fogyasztást már az azt megelőző években tömegesen korlátozták. Mussolininek 1936-ig sikerült is ragaszkodnia az aranystandardhoz, aminek következtében a líra további egyharmaddal felértékelődött a fonthoz képest, mivel Nagy-Britannia 1931-ben elhagyta az aranystandardot. A rezsim fő problémája a gyakorlatilag teljesen fizetésképtelen magánbankszektor volt, amely azzal fenyegetett, hogy magával rántja a Banca d'Italiát is, amely már erősen benne volt, és így az államot is. 1931-ben Mussolini Guido Jung pénzügyminiszter javaslatára megalapította az Istituto Mobiliare Italiano (IMI) intézményt, amely kiszorította a magánbankokat a közép- és hosszú távú ipari finanszírozásból, ugyanakkor névértéken megvásárolta tőlük a válságban elértéktelenedett részvénycsomagokat és hitelpapírokat. Az 1933-ban alapított Istituto per la Ricostruzione Industriale (IRI) állami hitelgaranciákat nyújtott és gyengélkedő termelővállalatokat vásárolt fel. Hamarosan az összes olasz részvénytőke mintegy 20 %-át birtokolta, ami példátlan volt a két világháború közötti Európában. Itt egy olyan, az állam által ellenőrzött pénzügyi és ipari konglomerátum jött létre, mondhatni "akaratlanul", amely túlélte a fasizmust, és csak a 21. század elején, egy mozgalmas fejlődés után számolták fel. Hasonlóképpen, a "jóléti állam" elemeit, amelyek bevezetésére a válság leküzdésének keretében került sor 1934-ig (aktív állami foglalkoztatásösztönzés, a munkanélküli segélyek növelése, 40 órás hét az iparban, egészségbiztosítás, fizetett szabadság) nem tervezték hosszú távon.

1933 augusztusa és 1934 áprilisa között, mindössze tizenhárom hónap alatt épült fel a ma mintegy húszezer lakosú Sabaudia retortaváros, miután Benito Mussolini lecsapoltatta a Paludi Pontine-t, a Rómától délkeletre fekvő mocsaras területet.

Szicíliában a fasiszták 1922-ig alig tudták megvetni a lábukat. A szigeten Scalea herceg Partito agrario nevű szervezetével a nagybirtokosok már rendelkeztek egy olyan politikai szervezettel, amely képes volt a "szükséges brutalitás és illegalitás mértékével" fellépni az 1919-ben kezdődött sztrájkhullámmal és földfoglalással szemben, amelyet főként a katonaságtól leszerelt parasztok és mezőgazdasági munkások vittek végig. 1922-ben Mussolini első kormányában egy szicíliai liberális kapta meg a közmunkaügyi minisztériumot, 1923-ban pedig belépett a PNF-be. 1924-re a Partito agrario vezető személyiségei is bekerültek a fasiszta pártba. A szicíliai PNF-en belül a régi elitek legkésőbb 1927-ig képesek voltak érvényesülni az északról "importált" vagy a sziget patrónusi hálózataiba be nem épült, de őshonos fasisztákkal szemben. Ez biztosította, hogy Szicília társadalmi és gazdasági struktúrája ne sérüljön.

Ez az alapvető iránydöntés, amely időbeli késéssel követte az ország többi részén zajló fejleményeket, hosszú távon perspektívába helyezte a maffia elleni fasiszta intézkedéseket is, amelyeket a mai napig gyakran kedvezően kommentáltak, és amelyeket mindenekelőtt 1924 és 1929 között, a Mussolini által különleges hatáskörrel felruházott "vasprefektus" Cesare Mori (1924-ben Trapani, 1925-ben Palermo prefektusa) idején hajtottak végre. Mori, aki a legjobb kapcsolatokkal rendelkezett a latifondistákkal, azonban nemcsak a tényleges maffiózók ellen lépett fel, akiket addig gyakran a földesúri arisztokrácia tartott távol, hanem a baloldali aktivisták és radikális fasiszták ellen is, mint például Alfredo Cucco, aki 1922 és 1924 között Farinacci támogatásával saját "maffia elleni háborút" folytatott, amelybe "mellesleg" az antifasiszták és a helyi arisztokrácia hálózatai is bekapcsolódtak. 1927-ben magát Cuccót maffiózóként vádolták meg, és a teljes palermói fasiszta pártszervezettel együtt politikailag likvidálták. Összesen mintegy 11 000 tényleges vagy feltételezett maffiózót börtönöztek be (de többnyire hamarosan szabadon engedték őket), sok vezető emigrált, többnyire az Egyesült Államokba. A maffia elleni fasiszta kampány tehát mindenekelőtt a nagybirtokosok - Mori számára a maffia igazi "áldozatai" - társadalmi és politikai uralmát erősítette, és a rövid távú sikerek ellenére megteremtette a szervezett bűnözés 1943 utáni reneszánszának légkörét. Különösen keményen sújtotta a "újgazdag" középparasztokat, akik a latifundisták szemében szálka voltak. Pontosan ez a csoport volt az, amely a fasizmusban azt a nézetet ápolta, "hogy egy ilyen társadalomban az egyetlen esély az akarat kíméletlen érvényesítésében és a hatalmas védelmezőkben rejlik".

Mussolini propagandacélokra használta fel a "maffia elleni harcot", de egy makacs legendával ellentétben nem érdekelte különösebben Szicília vagy Dél-Olaszország problémái - összességében valószínűleg sokkal kevésbé, mint az őt megelőző miniszterelnökök. Ennek ellenére néhány év múlva kijelentette, hogy a fasiszta rezsim megoldotta a "déli kérdést", és "megsemmisítette" a maffiát is. A valóságban az állami beruházások nominális növekedése és az adók beszedésének és felhasználásának szorosabb ellenőrzése ellenére, legalábbis az 1920-as években, kevés történt a sziget fejlődéséért. Míg például Líbiában jelentős összegeket költöttek az infrastruktúra fejlesztésére, addig Szicíliában sok falu még a negyvenes években sem volt bekötve a vasúthálózatba, sőt gyakran még az úthálózatba sem. Amikor Mussolini 1923 júniusában először látogatott Szicíliába, "az emberiség szégyenének" nevezte, hogy tizenöt évvel a messinai földrengés után sok lakos még mindig saját készítésű kunyhókban vegetált, és azonnali segélyt ígért: "De a nyomornegyedek húsz évvel később is ott voltak, és a "déli probléma", annak ellenére, hogy többször is azt állították, hogy már nem létezik, nem került közelebb a megoldáshoz". A 10 000 fős tervezett város (Mussolinia, ma Santo Pietro néven Caltagirone városrész), amelyet 1924 májusában Mussolini jelenlétében nagy propaganda-erőfeszítésekkel alapítottak, alig 100 lakosú falucska maradt. Mussolini csak az 1930-as évek vége felé foglalkozott nyilvánosan a latifondival, mint Szicília fejlesztési blokádjának valódi okával. Az 1940-ben elfogadott földreformtörvényt azonban, amely bizonyos értelemben stratégiai fordulatot jelentett a fasiszta politikában, a háború kitörése miatt már nem hajtották végre.

A Mussolini és Pietro Gasparri bíboros államtitkár által 1929. február 11-én, több mint két évig tartó titkos tárgyalások után, amelyekbe kevesebb mint egy tucat ember volt beavatva, aláírt lateráni egyezményt Mussolini legnagyobb politikai sikerének tartják. Olyan kérdéseket rendeztek, amelyek a Risorgimento óta vitásak voltak az olasz nemzetállam és a katolikus egyház feje között, és amelyeket egyetlen liberális kormány sem tudott megoldani. Mussolini személyesen avatkozott be a tárgyalások végső szakaszába, és a király ellenállását is le kellett győznie, aki az egyház ellenzőjeként nevelkedett, és kezdetben szigorúan elutasította, hogy a pápa beleszóljon Olaszország belügyeibe, nemhogy területet engedjen át Róma közepén. A tárgyalások eredményének Gasparri által 1929. február 7-én tett bejelentése világszerte szenzációt keltett.

Olaszország 44 hektárnyi nemzeti területet engedett át a pápának, aki így ismét egy szuverén állam feje lett. A Pápai Állam 1870-es elvesztéséért a Vatikán "kárpótlásul" 750 millió líra készpénzt és további egymilliárd líráról szóló kötvényt kapott. Cserébe a pápa a "római kérdést" "véglegesen és visszavonhatatlanul elintézettnek" nyilvánította. A konkordátumban az olasz állam elismerte a katolicizmust, mint "az állam egyetlen vallását", és ezzel összefüggésben az egyház jelentős és intézményesített befolyását a házasságra, a családra és az iskolákra. Az Azione Cattolicával az állam elfogadta a katolikus ifjúsági szervezetek munkáját is, amelyeknek 1930-ban mintegy 700 000 tagja volt.

A lateráni szerződések rendkívüli mértékben stabilizálták a fasiszta rendszert, bár az egyház és az állam közötti kapcsolatok 1931-ig korántsem voltak harmonikusak. XI. Pius pápa 1929. február 14-én egy sokat idézett mondatában Mussolinit "a Gondviselés által hozzánk küldött embernek" nevezte, továbbá elrendelte, hogy a napi mise végén minden pap imádkozzon a királyért és a Duce-ért ("Pro Rege et Duce"), és három évvel később személyesen is fogadta őt.

Mussolini külpolitikai irányvonalának besorolását illetően még mindig vita van. Az újabb művek némelyike szigorúan különbséget tesz a diktátor szavai és tettei között. A régebbi "intencionalista" tézist, miszerint Mussolini komolyan vette az "új Római Birodalomról" szóló propagandaformulákat, és 1926 után "ideológiailag" orientálta az olasz külpolitikát - végső célja a Franciaországgal és Nagy-Britanniával a Földközi-tenger ellenőrzéséért folytatott háborús konfrontáció volt -, "szinte abszurdnak" minősül. Az intencionalisták legkiemelkedőbb kritikusa Richard Bosworth ausztrál történész, aki Mussolini külpolitikájának céljait és eszközeit a "Risorgimento mítoszainak" folytonosságába helyezi, és tagadja, hogy egyáltalán létezett volna a "hagyományos" imperializmustól megkülönböztethető, valódi "fasiszta" imperializmus. MacGregor Knox amerikai történész ezzel szöges ellentétben áll, a rezsim "forradalmi" külpolitikáját a diktátor "akaratából" eredezteti, akinek programja minden lényeges részletében már az 1920-as évek közepén rögzült; Knox - a régebbi olasz történészekhez, köztük Gaetano Salveminihez hasonlóan - a külpolitika folytonosságának megszakadását feltételezi. Egy "uralkodó nacionalista gondolkodási iskola" ma Olaszországban, Renzo De Felice munkássága nyomán, egy harmadik álláspontot képvisel, amely Mussolinit külföldi politikusként írja le, nem ritkán igazoló felhanggal, mindenekelőtt "reálpolitikusnak".

1927 áprilisában Olaszország barátsági szerződést kötött Magyarországgal, a békeszerződések felülvizsgálatában leginkább érdekelt országgal. Olaszország fegyvereket szállított Magyarországnak, és megkezdte a magyar tisztek és pilóták kiképzését, annak ellenére, hogy a trianoni békeszerződés Magyarországra is hasonló fegyverkezési korlátozásokat rótt, mint Németországra. Párizs és Belgrád 1927 decemberében kétoldalú kölcsönös segítségnyújtási szerződéssel válaszolt. Mussolini ekkorra már elkezdte támogatni a horvát fasiszta usztasa mozgalom vezetőjét, Ante Pavelićet. Párma közelében egy álcázott kiképzőközpontot hoztak létre, ahol követői politikai és katonai kiképzést kaptak. Európa külügyminisztériumaiban hamarosan kiderült, hogy Mussolini támogatta a Jugoszláviában támadásokat végrehajtó horvát fasisztákat. A köztársaság spanyolországi kikiáltása (1931. április) után Olaszország a köztársaságellenes jobboldal egyes szereplőit támogatta.

Mussolini nem volt hajlandó elfogadni az antifasiszta emigránsok politikailag aktív közösségének létrehozását Franciaországban; 1929-ben két súlyos diplomáciai válság is történt emiatt a kérdés miatt. A Briand-Kellogg-paktum 1928. augusztusi aláírására Mussolini demonstratív módon csak az olasz nagykövetet küldte, míg a többi aláíró államot külügyminisztereik képviselték. Az 1930-as londoni haditengerészeti konferencián Franciaország elutasította az Olaszország által követelt haditengerészeti paritást, mivel nem kapott területi garanciákat ("Mediterrán Locarno"). Erre sem Nagy-Britannia, sem az Egyesült Államok nem volt hajlandó.

A kisebbségi kérdés az állandó külpolitikai bonyodalmak másik forrása volt. Mussolini eltökélt szándéka volt az "etnikai maradványok" felszámolása Olaszországban (vö. olaszosítás), és még a Dodekanészoszon is engedélyezte a hasonló intézkedéseket, ahol a fasiszta rezsim bevezette az olasz nyelvet mint iskolai nyelvet, és betiltotta az összes görög újságot. Ez nem akadályozta meg abban, hogy Párizsban panaszkodjon a tuniszi olasz közösséggel szembeni bánásmódra, Londonban pedig az olasz nyelv elnyomására Máltán.

Németország befolyásának 1931-ben kibontakozó térnyerése átmenetileg bizonyos közeledéshez vezetett Párizs és Róma között. 1931 márciusában Franciaország közös nyilatkozatban elismerte a tengeri paritást Olaszországnak. Mindkét ország fellépett a német-osztrák vámunió terve ellen, amely még ugyanabban a hónapban vált ismertté. Mussolini azonban elutasította a nyílt "antantot", amit a Herriot-kormány 1932-ben legalább fontolóra vett - ellentétben az alaposan frankofób Grandival, aki mindazonáltal az erősödő Németországot tartotta a legnagyobb veszélynek Olaszország helyzetére. 1932 júliusában Mussolini elbocsátotta Grandit, és ismét maga vette át a külügyminisztériumot.

A németországi antidemokratikus jobboldal fejlődését az olasz fasiszták közelről figyelték. Az olasz követség jelentései mellett Mussolininek számos más kiváló információforrás állt rendelkezésére, amelyek közül kiemelkedik Giuseppe Renzetti, a berlini olasz kereskedelmi kamara alapítója és a Duce "árnyéknagykövete". Az 1920-as évek folyamán Renzettinek sikerült közvetlen személyes kapcsolatokat kialakítania a DNVP, a Stahlhelm, az NSDAP vezetőivel, valamint befolyásos konzervatív újságírókkal és iparosokkal. Mussolini 1930. október 16-án fogadta először személyes találkozóra, és utasította, hogy Mussolini nevében tartsa a kapcsolatot Hitlerrel és Göringgel. 1931. április 24-én Mussolini "audiencián" fogadta Hermann Göringet, az első vezető nemzetiszocialistát.

Az NSDAP és Mussolini vezető személyiségei közötti kapcsolatfelvételi kísérletek régebbiek voltak, de a párt 1930 szeptemberi választási sikeréig nagyon egyoldalúak. Mussolini már 1922 novemberében kapott egy jelentést Adolfo Tedaldi olasz diplomatától, amelyben Hitlerre, a bajorországi "fasiszták vezetőjére" utalt. Ez utóbbi a német-olasz szövetséget támogatta, és elismerte az olasz álláspontot a dél-tiroli kérdésben. Hitler 1922-ben és 1923-ban nyilvánvalóan sikertelenül próbált kapcsolatba lépni Mussolinivel, akit csodált, Kurt Lüdecke révén. Mussolini 1927-ben és 1930-ban is visszautasította hasonló közeledését, noha addig többször is kedvező beszámolókat kapott Hitlerrel találkozott olaszoktól. Renzo De Felice, Mussolini életrajzírója mindazonáltal lehetségesnek tartja, hogy az NSDAP ebben a szakaszban szabálytalanul kapott pénzt a müncheni olasz konzulátus egyik alapjából.

Fasiszta alárendeltjeihez hasonlóan Mussolini is alapvetően bizalmatlan volt az Alpoktól északra a revanchista és össznémet nacionalizmus minden képviselőjével szemben. Hitler Dél-Tirol Olaszország általi annektálásának elismerésével szinte egyedülálló jelenségnek tűnt a német jobboldalon, de olyan nagynémet programot képviselt, amely összeegyeztethetetlen Ausztria függetlenségével - ahol Mussolini 1927 óta pénzzel és fegyverrel támogatta a Heimwehr mozgalmat, 1932 óta pedig Engelbert Dollfuß kancellár politikáját -, ahogy arra Mussolini Gerarchia című folyóirata 1930 szeptemberében figyelmeztetett.

Személy szerint Mussolinit is zavarta a nemzetiszocialisták agresszív antiszemitizmusa és völkisch rasszizmusa - bár ez a kérdés soha nem állt a gondolatai előterében. A Heimwehr vezetőjével, Starhemberggel folytatott beszélgetésben bevallotta, hogy nem volt "különösebben zsidóbarát", de a nemzetiszocialista antiszemitizmus "méltatlan egy európai nemzethez". Mussolini osztotta az olasz elit közös leértékelését a nem európaiakkal és a szlávokkal szemben ("A demokrácia a szlávoknak olyan, mint az alkohol a feketéknek."), de nyilvánosan elutasította a biológiailag megalapozott rasszizmust, legalábbis 1934-ig. A vér és föld ideológiája és a nemzet mint "leszármazási közösség" fogalma, amely az első világháború óta a német jobboldal ideológiáinak közös tulajdona volt, Mussolinitől egész életében idegen maradt. Rasszizmusa "voluntarista" volt - Mussolini számára az olaszok azok voltak, akiket egy bizonyos típusú társadalmi, kulturális és politikai civilizációhoz tartozónak tudott minősíteni. Másrészt meg volt győződve arról, hogy az olasz nép egy része (még) nem a "nemzet" része: A firenzeiek bajkeverők voltak, a nápolyiak haszontalanok és fegyelmezetlenek stb. Ezzel szemben az olasz zsidók állampolgárként és katonaként bizonyítottak. Mussolini mindazonáltal eltűrte a fasizmus antiszemita áramlatát, amely a La Vita Italiana című folyóirat és annak szerkesztője, Giovanni Preziosi köré csoportosult. 1933 tavaszán felszólította a Popolo d'Italia fasisztáit, hogy a zsidók náci bojkottját összefüggéseiben vizsgálják, és ne "moralizáljanak" vele kapcsolatban.

Hitler 1933. január 30-án táviratot küldött Mussolininek, amelyben ismét kifejezte személyes megbecsülését a Duce iránt. Mussolini a maga részéről egészen 1934-ig igyekezett lekezelő, szimuláló magatartást tanúsítani Hitlerrel szemben. 1933 tavaszán például azt írta neki, hogy tartózkodjon az antiszemitizmustól (amelynek "mindig volt egy kis középkori íze").

Diplomáciai szempontból Mussolini kezdetben egy négyhatalmi paktummal próbálta megfékezni a német revizionizmust, amelyet már 1932 októberében javasolt. Franciaország, Németország, Nagy-Britannia és Olaszország képviselői 1933 júliusában Rómában írták alá. A szerződés azonban értelmét vesztette, mivel Németország kilépett a Népszövetségből, és így soha nem ratifikálták. Ezzel párhuzamosan Mussolini egy sor diplomáciai manőverrel próbálta megszilárdítani az olasz pozíciót, amelyek mindegyike alapvetően Németország ellen irányult; ebbe a sorba tartozik a Szovjetunióval kötött barátsági és megnemtámadási szerződés (1933. szeptember 2.), valamint a Magyarországgal és Ausztriával 1934 márciusában kötött megállapodások (vö. Római jegyzőkönyvek). Az olasz ellenőrzésű délkelet-európai paktumrendszerre vonatkozó, sietve kidolgozott tervek, amelyek Magyarország mellett Jugoszláviát, Bulgáriát, Görögországot és Törökországot is magukban foglalták volna, a francia ellenállás, az elképzelhetően rossz olasz-jugoszláv és olasz-görög kapcsolatok, valamint Magyarország Jugoszlávia-ellenes álláspontjának enyhítésére irányuló elutasító magatartása miatt meghiúsultak.

Az első világháború alatt Olaszország gyarmati birtokai felett gyakorolt szorítása jelentősen meglazult. Tripolitániában és Cireneikában (mindkét területet közigazgatásilag csak 1934-ben egyesítették olasz Líbiává) 1919-ben csak a tengerparti nagyobb városokat ellenőrizte. Amikor Mussolini miniszterelnök lett, a gyarmati adminisztráció már megkezdte a hátország úgynevezett riconquistáját. Ennek tervezését Giuseppe Volpi (1921 és 1925 között Tripolitánia kormányzója) és Giovanni Amendola (1922 februárja és októbere között gyarmatügyi miniszter, néhány évvel később a liberális antifasizmus "mártírja") határozottan előmozdította. Míg Tripolitánia "pacifikációja" viszonylag gyorsan befejeződött Rodolfo Graziani katonai vezetése alatt, addig Cirenikában 1932-ig elhúzódott.

Mussolini meglehetősen kétértelmű szerepet játszott ebben az összefüggésben. Mindig kész volt engedélyezni a legbrutálisabb intézkedéseket, vagy utólag jóváhagyni azokat, de a kezdeményezést soha nem ő kezdeményezte, ami egyértelműen Badoglio (1929 óta Tripolitánia és Cireneika kormányzója, személyi egységben), Graziani és mások kezében volt. A nagyarányú, kártalanítás nélküli földkisajátítások, a szigorú adórendszer, valamint az európai, zsidó és arab lakosok társadalmi és területi elkülönítése nagyrészt Volpi ötlete volt. Mussolini hagyta, hogy a "pacifikáció" kritikusai, mint De Bono (aki 1929 és 1935 között a gyarmati minisztériumot vezette) és Roberto Cantalupo, akik mindketten a Nagy-Britannia és Franciaország ellen irányuló szövetséget támogatták az arab nacionalizmussal, érvényesüljenek. Úgy tűnik, hogy az ő álláspontjuk is megfelelt a szándékainak. Amikor Mussolini 1926 áprilisában először látogatott el az észak-afrikai gyarmatra, az "iszlám védelmezőjeként" állította be magát. 1929-ben megbízta Badogliót, hogy tárgyaljon (rövid ideig tartó) fegyverszünetről Umar al-Mukhtar lázadó vezetővel. Második látogatásán, 1937 márciusában továbbra is jóindulatú védelmezőnek mutatkozott, amikor Tripoliban a helyi méltóságok átadták neki az "iszlám kardját". Bár a "birodalom" a fasiszta propaganda központi elemévé vált az 1930-as évek folyamán, úgy tűnik, Mussolininek nem volt világos elképzelése arról, hogy milyen politikai, katonai vagy gazdasági előnyök származhatnak a gyarmatokból. A legújabb kutatások rámutattak, hogy Etiópia meghódítására anélkül került sor, hogy Mussolininek "halvány fogalma sem volt arról, hogy mit kezdjen ezzel a nagy terület- és népbővüléssel". Miután 1937 decemberében leváltotta Grazianit, és Aosta hercegét nevezte ki Etiópia alkirályává, az ottani gyarmati közigazgatást, amelyet korrupció és klikkharcok sújtottak, a saját eszközeire bízta. Líbia gazdaságilag is vesztésre állt (a nagy olajlelőhelyeket a gyarmati adminisztráció a végsőkig "makacsul" figyelmen kívül hagyta, annak ellenére, hogy létezésükre egyértelmű jelek mutattak), és csak az 1930-as évek második felében vált a számottevő számú olasz emigráns befogadóhelyévé - a fasiszta olvasat szerint a gyarmatok egyik legfontosabb funkciója -.

A líbiai (és 1936 után az etiópiai) "pacifikáció" részletei sokáig ismeretlenek maradtak Olaszországban. Csak az utóbbi évtizedekben kerültek jobban a figyelem középpontjába Giorgio Rochat és Angelo Del Boca történészek munkája révén. Ennek a múltnak a feldolgozása különösen konfliktusos, mivel inkább a "nemzeti", mint a "fasiszta" gyarmati történelem része. Már 1914-ben

Háború és terjeszkedés 1935-1939

Hitler velencei látogatását kezdetben a német-olasz kapcsolatok drámai megromlása követte. Az 1934. július 25-i júliusi puccskísérletben, amely az osztrák nemzetiszocialisták államcsínykísérlete volt, megölték a Mussolini által támogatott Engelbert Dollfuß szövetségi kancellárt. Családja Mussolináéknál nyaralt Riccionéban, és Mussolini személyesen közölte Dollfuß feleségével férje halálhírét. Augusztus 21-én Mussolini találkozott Dollfuss utódjával, Kurt Schuschnigggel. Négy teljesen mozgósított hadosztályt vonultatott fel a Brenner-hágón, és 1935-ig tartó németellenes sajtókampányt indított.

Mussolini most már nyilvánosan is heves támadásokat intézett a náci ideológia ellen. 1934. szeptember 6-án Bariban állást foglalt az expanzív náci külpolitikával kapcsolatban, és kijelentette, hogy a náci faji doktrína az Alpokon túlról származik egy olyan nép leszármazottaitól, amely "abban az időben, amikor Rómának Caesar, Vergilius és Augustus volt, még nem ismerte az írást". Ugyanakkor az erőszakos destabilizálás eszközeire támaszkodott az általa követelt befolyási övezetekben, különösen ebben a szakaszban. 1934. október 9-én Vlado Chernosemski öngyilkos merénylő, akit egy olaszországi usztasa táborban képeztek ki, Marseille-ben merényletet követett el I. Sándor jugoszláv király és Louis Barthou francia külügyminiszter ellen. Mussolini elutasította Pavelić és más horvát fasiszták kiadatását, amelyet Franciaország később kért. Ugyanebben az évben spanyol tisztekkel és monarchistákkal tárgyalt, és fegyvereket és pénzt ígért nekik, mivel 1932 augusztusában már hasonló módon támogatta José Sanjurjo tábornok 1932-es sikertelen puccsát.

Az 1934-es Anschluss-válság kezdetben további közeledést eredményezett Olaszország, Franciaország és Nagy-Britannia között. 1934 októberében Robert Vansittart, a brit külügyminisztérium legmagasabb rangú tisztviselője Rómába utazott, és biztosította Mussolinit Nagy-Britannia támogatásáról az osztrák kérdésben. 1935 januárjában Mussolini és az új francia külügyminiszter, Pierre Laval egy sor megállapodást írt alá (Laval-Mussolini-paktum néven), amelyek az Ausztriát és Németországot érintő valamennyi kérdésben konzultációkat, valamint az általános vezérkari értekezletek megkezdését írták elő. Franciaország továbbá 110 000 négyzetkilométernyi területet engedett át Egyenlítői-Afrikából és 20 000 négyzetkilométernyi területet Francia Szomáliföldből Olaszországnak, amely cserébe lemondott a 19. század óta fennálló tunéziai követeléseiről. Ezen túlmenően Laval kijelentette - de csak nem hivatalosan -, hogy Franciaország, amely a Dzsibutiból Addisz-Abebába vezető vasútvonalat ellenőrizte, minden további követelésétől eláll Etiópiában (désistement).

1934. december 30-án Mussolini utasította az olasz vezérkart, hogy készüljön fel az Etiópia elleni háborúra, amit egy súlyos határincidens váltott ki, amelyben december 5-én két olasz (és mintegy 100 etióp) halt meg. Mussolini úgy tekintett Etiópiára, amely 1896-ban visszavert egy olasz támadást, és 1923 óta a Népszövetség tagja volt, mint "jutalomra", amelyet Olaszország "konstruktív" európai politikájáért követelhet. Amikor 1935 áprilisában Stresában találkozott Lavallal, Flandinnal, Simonnal és MacDonalddal, és aláírta a nyilatkozatot, amelyben a három hatalom hangsúlyozta, hogy a békeszerződések által létrehozott közép-európai határokat meg akarják védeni (lásd a Stresai Nyilatkozatot), igyekezett kideríteni a brit álláspontot ebben a kérdésben. A britek közömbösségét beletörődésként értelmezte. Mussolini gondolkodásmódja és taktikája minden volt, csak nem volt újító vagy valóban "fasiszta", hanem az olasz külpolitika 19. század óta kialakult mintáját követte. Legutóbb 25 évvel korábban Giovanni Giolitti liberális miniszterelnök használta ki az erősebb európai hatalmak közötti feszültségek által teremtett kedvező helyzetet arra, hogy háborút indítson Törökország ellen. Közelebbről megvizsgálva, "az 1935-ös olaszországi háború

Stresa egy "diplomáciai katasztrófa" irányába terelte a dolgot, mivel Mussolini teljesen alábecsülte a Nagy-Britanniában lévő politikai erők befolyását, akik hosszú távú megegyezésre akartak jutni Németországgal, és nem voltak érdekeltek és nem is voltak hajlandók "kárpótolni" Olaszországot Ausztria függetlenségének ilyen mértékű gyarmati védelméért. Mussolini nem vette figyelembe az Anthony Eden körüli csoportot sem, amely továbbra is a Népszövetség mechanizmusaira támaszkodott Európában, és 1935-ben a brit közvéleményt is maga mellé állította. Az olyan politikusok, mint Churchill, Vansittart és Austen Chamberlain, akik készek voltak szabad kezet adni Olaszországnak Kelet-Afrikában, 1935-re teljesen vagy részben elvesztették befolyásukat. Ez nyilvánvalóvá vált az angol-német haditengerészeti megállapodással, amely mindössze két hónap elteltével (1935 júniusában) gyakorlatilag érvénytelenítette a Stresai Nyilatkozatot. Mussolinit sokkolta, hogy a britek nem sokkal később a brit flotta egy részét a Földközi-tengerre helyezték át. "Reális" világfelfogása számára érthetetlenek voltak a hirtelen "gyarmatellenes prédikációk olyanoktól, akik maguk is fél Afrikát uralták, és bizonyára nem békésen szerezték meg". Engedélyezte az Eritreában és az olasz Szomáliföldön megkezdett bevetés folytatását, katonai tisztjeinek aggályai ellenére, és elutasította a különböző csatornákon keresztül kezdeményezett közvetítési javaslatokat. Az Édennel júniusban folytatott feszült tárgyalás eredménytelenül zárult. Mussolini, aki az amhara-szigeten kívüli összes etiópiai terület átengedését és olasz protektorátust követelt a fennmaradó területekre, dühösen megszakította a találkozót, amikor Eden "egy másik sivatagot", Ogadent ajánlotta fel neki.

1935. október 3-án az olasz csapatok Eritrea felől átlépték az etiópiai határt (lásd: olasz-etióp háború). Hat nappal később a Népszövetség hivatalosan is Olaszországot nyilvánította agresszornak (Olaszország ellene szavazott, Ausztria, Magyarország és Albánia tartózkodott), és november közepén gazdasági szankciók léptek életbe. A pénzügyi korlátozások mellett a Népszövetség számos árucikket elzárt az Olaszországgal folytatott kereskedelemtől. Az olajembargó azonban, amelyet minden megfigyelő potenciálisan drasztikusnak tartott, nem lépett hatályba. Egy brit-francia közvetítési javaslat (vö. Hoare-Laval-paktum), amely nagyban hozzájárult Olaszország kiegyezéséhez, és amelyet Mussolini valószínűleg elfogadott volna, már korán kiszivárgott a sajtóba, és 1935 decemberében a brit parlament elutasította. Mussolini, aki a kezdeti kudarcok után novemberben Badoglióval váltotta le a hatástalan De Bonót, most elrendelte Addisz-Abeba elleni előrenyomulást, valamint további erők és erőforrások Kelet-Afrikába való átcsoportosítását. Amikor az offenzíva 1936. január 20-án megkezdődött, 350 000-400 000 embert, 30 000 járművet és 250 repülőgépet vetettek be - ez volt a gyarmati háborúban valaha felállított legnagyobb hadsereg. Az olasz hadsereg Badoglio kezdeményezésére - és Mussolini engedélyével - most már mérges gázt is bevetett. A repülőgépek a háború végéig mintegy 250 tonna mustárgázzal töltött bombát dobtak le. 1936. május 5-én az olasz csapatok bevonultak Addisz-Abebába.

Mussolini 1936. május 9-én Rómában lelkes tömeg előtt bejelentette Etiópia annektálását és "a birodalom visszatérését Róma szent dombjaira". III. Viktor Emánuel felvette az etiópiai császári címet. Bár Renzo De Felice igenlő jellemzése, miszerint az etiópiai háború Mussolini "politikai remekműve" (capolavoro politico), és az ehhez kapcsolódó tézis az "olasz nép" és a rezsim közötti "konszenzusról" erősen vitatott, aligha kétséges, hogy a rezsim 1935-ben és 1936-ban érte el a belső stabilitás csúcspontját; az aktív és tudatos antifasizmus Olaszországban ebben a szakaszban néhány elszigetelt körre korlátozódott. 1936 júliusában a Népszövetség ismét feloldotta a gazdasági szankciókat. Nyugaton azonban a háború teljesen megfordította az olasz fasizmusról alkotott képet. Ez véget vetett a "külföldi újságírók és Mussolini közötti szerelmi viszonynak", és az olasz diktátorról hosszú időre "gengszter" és "borotválatlan huligán" képet alakított ki, különösen a konzervatív brit sajtóban, amely addig meglehetősen jóindulatú volt vele szemben.

Mussolini már az etiópiai háború kezdete előtt megtette az első lépéseket a német-olasz kapcsolatok javítására. Néhány hónappal később, 1936. január 6-án, a Hoare-Laval-paktum kudarca és a "Stresa Front" összeomlása után Mussolini arról tájékoztatta a meglepett német nagykövetet, Ulrich von Hassellt, hogy Olaszország nem tesz semmit a német befolyás osztrákországi kiterjesztése ellen, amíg az ország formálisan független marad (vö. júliusi megállapodás). Februárban jelezte - szintén von Hassellnek -, hogy Olaszország eltűrné a Rajna-vidék remilitarizálását, és ezzel informálisan elállt az 1925-ben Locarnóban tett vállalásaitól. 1936 júniusában Mussolini elbocsátotta a trieszti "németgyűlölő" Fulvio Suvichot, aki addig a külügyminisztérium államtitkára volt. Mussolini 33 éves veje, Galeazzo Ciano, aki akkoriban a Németországhoz való közeledés egyik lelkes támogatója volt, külügyminiszter lett.

A spanyolországi polgárháború felgyorsította a kapcsolatok további elmélyülését. Hitler és Mussolini kezdetben egymástól függetlenül döntöttek a spanyolországi beavatkozásról a puccsisták javára (vö. Corpo Truppe Volontarie) - Mussolini azonban csak hosszas hezitálás után, 1936. július 27-én, miután világossá vált, hogy Nagy-Britannia konzervatív kormánya nem támogatja a Köztársaságot, és hogy a Léon Blum vezette francia népfrontkormány Nagy-Britanniával való konzultációt követően visszavonta eredeti támogatását. Ciano 1936 októberében Berchtesgadenbe utazott, és a Hitlerrel folytatott tárgyalások után október 25-én megállapodást írt alá. Németország elismerte Etiópia olasz annektálását, és beleegyezett a délkelet-európai gazdasági befolyási övezetek elhatárolásába. A két ország megállapodott abban, hogy összehangolják a Franco számára nyújtott támogatási intézkedéseiket, és az úgynevezett be nem avatkozási bizottságban közösen lépnek fel. Hitler szóban a Földközi-tengert "olasz tengernek" nyilvánította, és cserébe cselekvési szabadságot követelt a Balti-tenger térségében és Kelet-Európában. Mussolini 1936. november 1-jén a milánói Piazza del Duomón tartott beszédében tette közzé a német-olasz kapcsolatok ily módon elért állapotát. Ebben beszélt először egy politikai "Róma-Berlin tengelyről".

Elfogadta Hitler meghívását Németországba, amelyet Hans Frank már 1936 szeptemberében átnyújtott Mussolininek, de az időpont kitűzésével még habozott. Olaszország kezdetben szintén nem csatlakozott az antikomintern paktumhoz. A brit-olasz úri megállapodás, amellyel 1937 januárjában mindkét ország elismerte a területi status quo-t a Földközi-tengeren, jelezte, hogy Mussolini továbbra is spekulált a britekkel való megegyezésre - de ez "hamarosan feledésbe merült", mivel a két hatalom közötti kapcsolatok folyamatosan romlottak. 1937 augusztusának végén egy olasz tengeralattjáró megtámadta a Havock brit rombolót a spanyol partoknál. A britek nem voltak tisztában azzal sem, hogy Olaszország 1936-ban

1937 júniusában Mussolini végül beleegyezett, hogy szeptemberben Németországba látogasson. A németországi látogatás (1937. szeptember 25-29.) volt Mussolini első külföldi útja 1925 óta, és az egyetlen hivatalos állami látogatás, amelyet valaha tett. Mussolini ellátogatott Münchenbe, a potsdami Garnisztemplomba és a Sanssouci-palotába, az esseni Krupp-gyárakba és egy mecklenburgi Wehrmacht-manőverre. A csúcspontot a szeptember 28-i, a berlini Maifeld-en (állítólag) 800 000 ember előtt tartott beszéd jelentette. Mussolinit rendkívül lenyűgözte, amit Németországban látott. 1937 novemberében Olaszország csatlakozott az antikomintern paktumhoz, és nem sokkal később kilépett a Népszövetségből. A Joachim von Ribbentroppal folytatott beszélgetésben Mussolini most már elkerülhetetlennek nevezte "Ausztriának a Birodalomhoz való csatlakozását". Amikor erre 1938 márciusában sor került, Olaszország nem reagált.

Mussolini most arra számított, hogy Németország és a Franciaországgal és a Szovjetunióval szövetséges Csehszlovákia között hamarosan összecsapás várható. Ezért elutasította a katonai szövetséget, amelyet Hitler 1938. májusi római látogatása során javasolt, különösen mivel Nagy-Britannia 1938. április 16-án hivatalosan elismerte Etiópia olasz annexióját. A szudétaválság során Mussolini egészen a végéig a háttérben maradt, de aztán hirtelen fontos szerepet játszott. 1938. szeptember 28-án Neville Chamberlain brit miniszterelnök Hitler elé terjesztette a négy európai nagyhatalom Mussoliniről szóló konferenciájára vonatkozó javaslatát. Amikor Hitler beleegyezett, az olasz nagykövet telefonon átadta a német követeléseket Berlinből Rómába, amelyeket Göring továbbított neki. Mussolini ezt a dokumentumot Münchenbe vitte, és ott olasz "kompromisszumos javaslatként" terjesztette elő, amelyet a konferencia végül szeptember 30-án a kora reggeli órákban elfogadott (lásd a müncheni egyezményt). Miközben az olasz sajtó kellőképpen kiemelte Mussolini látszólag "döntő" müncheni szerepét, hazatérésekor szinte minden vasútállomáson ezrek ünnepelték őt "Európa megmentőjeként".

München után Mussolini minden eddiginél elszántabban igyekezett a Németország által kiváltott európai válságot Olaszország javára kihasználni. Most az olasz maximális követeléseket is nyilvánosságra hozta. Amikor Ciano 1938. november 30-án a francia nagykövet jelenlétében a képviselőházban "az olasz nép természetes követeléseiről" beszélt, a végszóra számos képviselő hirtelen felugrott és azt kiáltotta: "Szép!". Korzika! Savoy! Tunézia! Dzsibuti! Málta!". A Nagytanács előtt aznap Mussolini ezt a katalógust Albániára és Svájc egy részére is kiterjesztette. Ugyanezen testület előtt 1939. február 4-én Olaszországot a "Földközi-tenger foglyának" nevezte:

Egy ilyen átfogó programot csak háborúval vagy masszív diplomáciai nyomással lehetett volna megvalósítani - és mindkét esetben Németország súlya nélkül. Mussolini, részben az olasz katonai vezetés által inspirálva, most az előző évben elutasított katonai szövetség irányába indult el, bár Csehország és Morvaország márciusi német megszállása jelentős ingerültséget váltott ki Rómában. Az 1939. március 21-i Nagytanács ülésén, amelyen Balbo különösen az olasz külpolitikát támadta, Mussolini nyíltan Németország junior partnerének állította be Olaszországot: Németország demográfiailag 2:1 arányban, iparilag pedig 12:1 arányban felülmúlta Olaszországot. A Cianóval folytatott beszélgetés során lekicsinyelte annak veszélyét, hogy a látszólag kiszámíthatatlan Hitler saját akarata ellenére belekeveredik egy európai háborúba. Albániát, amely már egy ideje erős olasz befolyás alatt állt, 1939. április 7-én olasz csapatok szállták meg.

1939 május elején, Ribbentrop újabb látogatása után Mussolini végül beleegyezett a német-olasz katonai szövetségbe. Ciano és Ribbentrop 1939. május 22-én Berlinben Hitler jelenlétében írta alá ezt az úgynevezett "acélpaktumot" (Patto d'Acciaio, Mussolini neologizmusa). A preambulumban Olaszország végre megkapta a német-olasz határ kötelező elismerését, amelyre már régóta vágyott, de amelyet Hitler eddig csak szóban fejezett ki. A szerződés lényegében egy katonai támadó szövetség volt; szinte automatikus készenléti kötelezettséget írt elő, amelyet csak az időben történő "konzultációra" vonatkozó homályos rendelkezés korlátozott minden olyan katonai konfliktusban - beleértve a nyílt agressziós háborút is -, amelyben valamelyik fél részt vesz. A szükséges hároméves békeidőszakot, amelyet Mussolini kérésére Ciano említett az előzetes tárgyalásokon, Ribbentrop szóban megígérte, de a német diplomaták által kidolgozott szerződés szövegében nem szerepelt. Vitatott, hogy az olasz fél tisztában volt-e a szerződés következményeivel, vagy Ciano "lélegzetelállító hozzá nem értése" játszott a németek kezére. Mussolini még egyszer hangsúlyozta a fenntartást egy memorandumban, amelyet május 30-án Ugo Cavalleróval juttatott el Hitlerhez.

1936 körül a rendszer a fasiszta "forradalom" önjelölt új szakaszát élte át. A vita arról, hogy ez a fejlődés valódi radikalizálódás és egy totalitárius pártállam egymást követő kialakulása volt-e - ezt a tézist stilárisan mindenekelőtt De Felice tanítványa, Emilio Gentile képviseli -, vagy pedig Mussolini kísérlete maradt, hogy "úgy tűnjön, mintha a fasizmus egy új, ultraradikális szakaszon menne keresztül", még nem ért véget.

Achille Starace párttitkár (1931-1939) idején a fasiszta párt politikai stílusa jelentősen megváltozott. A Turati és Giuriati által követett "radikálisok" tömeges kiutasítása és a konzervatív funkcionális elit párhuzamos beáramlása után a párt 1932 után nyitott a tömegek felé. 1939-re az olasz lakosság fele állítólag vagy a párthoz, vagy (gyakrabban) annak számos elő-, al- és segédszervezetének valamelyikéhez tartozott. Ezt a fejlődést diszkréten ösztönözték, például azzal, hogy a PNF-tagságot legkésőbb 1937-től kezdve természetesnek tekintették a közszolgálati állásokra benyújtott pályázatoknál. 1939-ben a fasiszta ifjúsági szervezetben való tagság kötelezővé vált a serdülő olaszok számára. Rendszeres felvonulásokon és mindenféle rendezvényeken keresztül, amelyekre az 1935. évi

Az állami vezetés struktúrájában ezzel párhuzamosan formális változások mentek végbe. Néha a "Birodalom első marsallja" (Primo maresciallo dell'Impero) címet, amelyet Mussolini 1938 áprilisában adományozott magának, úgy értelmezik, mint az uralkodó helyzetének relativizálására tett kísérletet. 1938 decemberében feloszlatták az 1934-es látszatválasztásokból létrejött képviselőházat, majd 1939 márciusában teljesen megszüntették. Helyettük a "Fasci és Társaságok Kamaráját" (Camera dei Fasci e delle Corporazioni) nevezték ki. A szenátushoz, a konzervatív elit hagyományos fórumához azonban nem nyúltak - Mussolini szerint "a szenátus római volt, de a kamara angolszász".

Mussolini egyre "túlérzékenyebben" reagált az antifasiszta disszidencia minden megnyilvánulására. Amikor 1937 tavaszán, a guadalajarai csatában elszenvedett megaláztatás után a Nemzetközi Brigádok olasz önkéntesei között felmerült "Ma Spanyolországban, holnap Olaszországban!" jelszó megjelent az olaszországi házakon, felszólította Francót, hogy az elfogott "vörös" olaszokat lője le. A Rosselli testvérek francia fasiszták által elkövetett meggyilkolása (1937. június 9.) bizonyítottan Ciano és az olasz titkosszolgálat műve volt, és Mussolini beleegyezése biztosnak tekinthető.

Az új radikalizmus "zászlóshajója" az 1938 nyarán megindult rasszista fasiszta fordulat volt. 1938. július 14-én - a felvilágosodás eszméi elleni szimbolikus csapásként, nyilvánvalóan szándékosan a Bastille megostromlásának évfordulóján - az Il Giornale d'Italia című lapban megjelent a "Faji kiáltvány", amelyet Mussolini tíz neves rasszista tudóssal íratott meg. A szöveg egy dekalógus formájában hirdette az "árja" eredetű, homogén "olasz faj" létezését. A zsidók, a "keletiek" és az afrikaiak idegenek voltak e faj számára. Ezt a prológust nyíltan diszkriminatív rasszista és antiszemita törvények egész sora követte 1939-ig. 1938. augusztus 3-án először a külföldi zsidók gyermekeit zárták ki az iskolai oktatásból, majd szeptemberben egy olyan rendelet született, amely megpróbálta meghatározni, hogy ki számít zsidónak. 1938. november 17-én egy átfogó rendelet megtiltotta az "árja" olaszok házasságát "más fajú" emberekkel, és részletesen szabályozta a zsidók kizárását a hadseregből, az oktatásból, a közigazgatásból, a gazdasági életből (a kisvállalkozásokra és a mezőgazdaságra való korlátozás) és a fasiszta pártból. Ezenkívül minden olyan zsidót, aki nem volt olasz állampolgár (vagy 1919 után kapott állampolgárságot), kiutasítottak Olaszországból.

Bár támogatói között voltak rasszisták és antiszemiták, az olasz fasizmus addig nem képviselt programszerűen kötelező rasszizmust. A régebbi szlávellenes rasszizmus meghatározó szerepet játszott az északkeleti szlovén kisebbséggel való szembenállásban, de a politikai antiszemitizmusnak - a katolikus jobboldaltól eltekintve - nem volt szilárd hagyománya Olaszországban. Az ország, ahol 1938-ban kevesebb mint 50 000 zsidó élt, még 3000 zsidót is befogadott, akik 1933 után menekültek Németországból. Ráadásul az olasz zsidók túlnyomórészt társadalmilag befutottak, "hazafiasak" és konzervatívak voltak. Jó néhányan láthatóan részt vettek a fasiszta mozgalom helyi és országos szintű felemelkedésében, és a PNF zsidó tagjainak száma aránytalanul magas volt (az 1930-as években a felnőtt olasz zsidók mintegy 25%-a, szemben a teljes felnőtt lakosság mintegy 10%-ával).

Ennek fényében a Mussolini által kezdeményezett antiszemita fordulat szinte egymagában értetlenséggel és ellenállással találkozott egészen a fasiszta Nagytanácsig, ahol 1938. október 6-án a Duce jelenlétében a nagyon ritka éles összecsapások egyike zajlott le ebből az alkalomból. Ez a konfliktus részben magyarázza a mentességek nagy számát (amelyek végül az olasz zsidók több mint 20%-ára vonatkoztak), és azt a lehetőséget, amellyel csak 1938 őszén mintegy 5000 ember élt, hogy a katolikus hitre való áttéréssel elkerülje a megkülönböztetést. A zsidók elleni fizikai támadásokra nem került sor, a vallásgyakorlást még 1938 után sem akadályozták. A lakosság széles körben elutasította ezeket a törvényeket; a helyi hatóságok néha egyáltalán nem vagy csak látszólag hajtották végre őket - a "valódi Olaszország" ebben a kérdésben sem mindig követte a "törvényes Olaszország" hivatalos irányvonalát". Mussolini ebben az ügyben szükségesnek tartotta, hogy időnként négyszemközt bizonyítsa "hitelességét". Guido Landra antropológussal 1938 júliusában folytatott beszélgetésében családja "északi" eredetét hangsúlyozta. Szeretője, Clara Petacci naplója antiszemita kirohanásokat és rasszista tisztogatási fantáziákat jegyez fel, például a "fajilag degenerált" olaszok "kiirtásáról", akikben Mussolini a római rabszolgák és felszabadítottak leszármazottait látta. Az újabb szakirodalomban azonban a rasszista törvényhozást nem Mussolini amúgy is rendkívül rugalmas ideológiai rögzülésének tulajdonítják. A hivalkodó rasszizmus végül ugyanolyan opportunista, összefüggéstelen és üres volt, mint a diktatúra más kiemelt elemei. Az olasz faji törvényeket úgy is tekintik, mint a náci Németországgal való szövetség biztosítására tett kísérletet a belső igazodáson keresztül. Mussolininek az Impero megalapítása után kiéleződött meggyőződése, hogy egy nagy gyarmatbirodalmat csak olyan emberek irányíthatnak, akik meg vannak győződve arról, hogy egy "magasabb fajhoz" tartoznak, szintén lényeges szerepet játszott.

A rasszizmus felé való nyílt fordulás az 1931-es mélypont után (vö. Non abbiamo bisogno) ismét lehűtötte a rezsim viszonyát a katolikus egyházzal. Etiópia meghódítása és még inkább a spanyolországi beavatkozás a papság nyílt tapsát váltotta ki, és az egyház és az állam nagy nyilvános közelségéhez vezetett. A fajról szóló "tudományos" tanítás azonban, mint amilyet az 1938 nyarán indított La difesa della razza című hivatalos folyóirat propagált, közvetlenül ütközött a katolikus univerzalizmussal. Mussolini, amint azt a Vatikáni Levéltár vonatkozó iratanyagának felszabadítása után feltárt dokumentumok mutatják, megpróbálta mérsékelni a feszültséget, és 1938. augusztus 16-án írásban biztosította a pápát (nem minden cinizmus nélkül), hogy az olasz zsidókkal nem fognak rosszabbul bánni, mint a korábbi pápai államokban élő zsidókkal; nem térnek vissza a "színes sapkákhoz" és a gettókhoz. Ugyanebben az összefüggésben követelte, hogy az egyház tartózkodjon a leggi razziali kritikai megjegyzéseitől. Míg egyes olasz püspökök és vezető katolikus értelmiségiek, mint például Agostino Gemelli, nyilvánosan támogatták a zsidóellenes intézkedéseket, addig az idősödő és betegeskedő XI. Pius - ami Mussolinit jelentősen irritálta és feldühítette - láthatóan elszánta magát az erődemonstrációra, amelynek lényege az egyház olaszországi közéletre gyakorolt befolyásának alapvető kérdéseiről szólt. Halála (a lateráni szerződések 10. évfordulóján elmondott, már nem létező beszédének nyomtatott példányait, amelyeket XI. Pius a halálos ágyán a püspökök között szétosztani rendelt, Mussolini és Ciano kérésére Pacelli bíboros, a későbbi XII. Pius pápa megsemmisítette.

Kevés kivételtől eltekintve a legújabb kutatások - köztük De Felice iskolája is - egyetértenek abban, hogy "a Duce és rendszere az 1930-as évek végén hanyatlásnak indult". Mussolini cinizmusa és embergyűlölete ebben a fázisban érte el a csúcspontját, és már nem titkolta nyilvános szerepléseit sem. A vezető fasiszták a gyanakvás és a bizalmatlanság légkörét panaszolták a kormányban. Bocchini 1938-as rendőrségi helyzetjelentéseiben "pesszimizmus hulláma" söpört végig az országon. Amikor Mussolini 1939. május 15-én felavatta az új Fiat-gyárat Torino Mirafiori negyedében, az összegyűlt 50 000 munkás közül csak néhány százan tapssal üdvözölték őt; a többiek csendben és összefont karokkal követték a megjelenését, az ellenségesség példátlan megnyilvánulásaként. Az 1935-ös gazdasági szankciók miatt

A hatalmi blokkon belüli szakadás azonban, amelyet az 1938-as és 1939-es "burzsoáziaellenes" kampány tett nyilvánvalóvá - a "burzsoáziában" Mussolini mindenekelőtt "a politikai stagnálás, a korrupció és az ideológiai közömbösség rejtjelét látta a vezető kádereken belül, de a PNF bázisán is" -, mélyebbre hatolt, és a rendszer alapjait érintette. Martin Clark történész szerint a burzsoázia a fasizmus alatt is megőrizte gazdasági függetlenségét és társadalmi presztízsét. Az 1920-as években elfogadta Mussolinit, mert ő vetett véget a sztrájkoknak, leverte a radikális baloldalt, és megfékezte a fasiszták fanatikusait:

Diktátor a háborúban 1939-1943

Amikor 1939 májusában szövetséget kötött Németországgal, Mussolini azt feltételezte, hogy egy nagyobb európai háború 1942 előtt nem fog kitörni; addig is - így szólt a feltételezés - Olaszország német támogatással bővítheti pozícióit a Földközi-tenger térségében, és Délkelet-Európában is profitálhat a párizsi előszerződések által létrehozott háború utáni rend felbomlásából. Ez az elképzelés azon a meggyőződésen alapult, hogy rövid távon sem Nagy-Britannia és Franciaország, sem Németország nem kockáztatna meg egy nagyhatalmak közötti háborút. Még 1939 augusztusának elején is meg volt győződve arról, hogy a német-lengyel feszültséget egy "új München" fogja rendezni. Mussolini csak augusztus 13-án, amikor Ciano tájékoztatta őt a Hitlerrel és Ribbentroppal augusztus 11-én és 12-én folytatott megbeszéléseiről, értette meg, hogy Hitler nemcsak Danzigot akarja elfoglalni, hanem elhatározta, hogy egész Lengyelország ellen katonai akciót indít, és ezzel egy európai háború veszélyét idézi elő. Hitlerrel és Ribbentroppal ellentétben Mussolini szinte biztosra vette, hogy Nagy-Britannia és Franciaország beavatkozik a német-lengyel háborúba. Ha azonban ez megtörtént, Ciano és Mussolini külpolitikai stratégiájának előfeltételei már nem érvényesültek.

Mindketten lázasan kerestek egy olyan formulát, amely lehetővé tenné Olaszország számára, hogy az "Acélpaktum" keretében vállalt messzemenő kötelezettségei teljesítését anélkül, hogy nyíltan elállna a Szövetségtől. Augusztus 21-én Mussolini azt írta Hitlernek, hogy Olaszország nincs felkészülve egy nagyobb háborúra, de ha a tárgyalások "mások hajthatatlansága" miatt kudarcba fulladnak, ő beavatkozik a németek oldalán. Négy nappal később egy másik levélben, amelyet Bernardo Attolico nagykövet nyújtott át Hitlernek a birodalmi kancellárián, ezt a beavatkozást a Németország által történő fegyverkezési és nyersanyagszállításhoz kötötte. Az augusztus 26-án elküldött olasz igénylista azonban szándékosan olyan túlzó volt (Mussolini többek között 150 nehéz légvédelmi ágyú üteg leszállítását követelte a háború kezdete előtt), hogy azt el kellett utasítani. Annak érdekében, hogy a német-olasz szövetségi megállapodást ne értékelje le nyíltan, Mussolini hivatalos nyilatkozatot kért Hitlertől arról, hogy Németországnak egyelőre nincs szüksége olasz támogatásra. Ezt szeptember 1-jén táviratban közölték, és Hitler ugyanezen a napon Reichstag-beszédében megismételte.

1939. szeptember 1-jén Mussolini - hogy elkerülje az 1914-15-ös olasz "semlegességre" való emlékeztetést - kabinetje előtt az olasz álláspontot a németbarát "non-belligeranza" álláspontjaként határozta meg. Bár a semlegesség tényleges kinyilvánítását az olaszok túlnyomó többsége üdvözölte, a rezsim ki nem mondott beismerése, hogy nem volt felkészülve a háborúra, az évek óta tartó, erősen militarizált propaganda hátterében olyan hirtelen hírnévvesztéshez vezetett, amely egyes megfigyelők szerint a Matteotti-válságra emlékeztetett. A következő hónapokban Mussolini kiváró magatartást tanúsított. Szeptemberben a fegyveres erők részleges mozgósítása során kiderült, hogy strukturális hiányosságaik még a vártnál is súlyosabbak. A Regia Aeronautica, amelyet a legmodernebbnek és legerősebbnek tartottak a haderőnemek közül, mint most kiderült, "problémákkal küzdött a saját repülőgépeinek számbavételével", és 1939 szeptemberében a papíron bejelentett 8528 repülőgép helyett csak 840 repülőgéppel rendelkezett, amelyek közül néhány nem volt üzemképes (amiről Mussolini, a légügyi miniszter, aki 1939 októberében elbocsátotta az illetékes államtitkárt, nyilvánvalóan nem volt tudatában); a hadsereg tüzérsége még mindig jelentős részben a császári és királyi hadseregtől 1918-ban zsákmányolt ágyúkból állt. A légvédelmi tüzérségnek mindössze két keresőfényszórója és 15 modern típusú ágyúval felszerelt ütege volt, a Panzerwaffe mindössze 70 "igazi" harckocsival rendelkezett, a többi könnyű harckocsi volt. Egyenruhák és fegyverek kevesebb mint 1 millió ember számára álltak rendelkezésre. A Mussolini által többször is hangoztatott "150 hadosztály" helyett csak 10 hadosztály számított harcképesnek; fegyverzetük is nagyon elavult volt az 1939-es szabványokhoz képest.

Ennek a helyzetnek is köszönhetően átmenetileg a Ciano körüli kör került fölénybe, amely meg volt győződve a brit-francia győzelemről, és határozottan elutasította, hogy Németország oldalán lépjen be a háborúba. Még Roberto Farinacci is túl kockázatosnak tartotta, hogy egy "játékhadsereggel" avatkozzon be a nagyhatalmak háborújába. 1939 októberének végén Mussolini leváltotta Achille Starace-t, a német-olasz szövetség leghűségesebb támogatóját a vezető fasiszták közül, és a PNF titkárává nevezte ki. Utódját, Ettore Mutit Ciano támogatójának tartották. Mussolini belsőleg többször is elhatárolódott verbálisan Németországtól. A német-szovjet megnemtámadási szerződést "árulásnak" nevezte, és elborzadását fejezte ki a lengyel felsőbb osztályok német Einsatzgruppen általi célzott fizikai megsemmisítése miatt. Bizonyos, hogy felhívta a belga diplomaták figyelmét egy német támadás valószínűségére, és beleegyezett a Franciaországba irányuló olasz fegyverexportba. Demonstratív módon hagyta, hogy a német-olasz határon (vö. Vallo Alpino) folytatódjanak a költséges erődítési munkálatok.

Amikor 1939 novemberében megkezdődött a szovjet-finn háború, Mussolini újabb kísérletet tett arra, hogy Németország, Nagy-Britannia és Franciaország között megegyezésre jusson. Mussolini és Ciano kezdeményezésére Németország engedélyezte az olasz fegyverszállítmányok átszállítását Finnországba. Mussolini lehetőséget látott arra, hogy a "Finnországnak nyújtott segítséggel" egyesítse a nyugati hatalmakat és a Kominternellenes Paktum aláíróit a Szovjetunió elleni konfliktusban. Ezen erőfeszítések csúcspontja Mussolini 1940. január 3-án írt és két nappal később elküldött levele volt Hitlerhez. Ebben Mussolini a német-szovjet megnemtámadási szerződéssel kapcsolatban azt írta, megérti, "hogy mivel Ribbentrop jóslatai Anglia és Franciaország be nem avatkozásáról nem teljesültek, önök elkerülték a második frontot". De óva kellett intenie attól, hogy "állandóan feláldozzuk forradalmunk elveit egy adott politikai pillanat taktikai követelményeiért". Mussolini nyíltan megfenyegette Hitlert, hogy "egy további lépés előre a Moszkvával való kapcsolataiban katasztrofális következményekkel járna Olaszországban, ahol az általános bolsevikellenes hangulat, különösen a fasiszta tömegek körében, abszolút, vasszilárd és megingathatatlan. (...) Csak négy hónappal ezelőtt Oroszország volt a világ első számú ellensége; nem lehetett volna az első számú barát, és nem is lett. Ez mélyen felkavarta a fasisztákat Olaszországban és talán sok nemzetiszocialistát Németországban." Kifejezetten azt tanácsolta Hitlernek, hogy ne indítson nyugaton offenzívát, mivel "nem biztos, hogy sikerül térdre kényszeríteni vagy szétválasztani a franciákat és az angolokat". Egy ilyen lépéssel Hitler az egész rendszerét kockára tette, és növelte annak valószínűségét, hogy az Egyesült Államok belép a háborúba. A német "Lebensraum-kérdés" megoldása Oroszországban rejlett. Hogy a nyugati hatalmaknak lehetővé tegye az arcukat kímélő tárgyalásokat, Mussolini a lengyelországi terrorista intézkedések beszüntetését és egy kicsinyített lengyel állam visszaállítását javasolta. Hitler állítólag hosszasan megvitatta a levelet Göringgel és Ribbentroppal, de aztán több mint két hónapot váratott Mussolinivel a válaszra. Eközben Mussolini 1940. február 25-én részletes tárgyalási programot nyújtott be Sumner Welles amerikai tárgyalónak, amely tartalmazott egy új népszavazást Ausztria jövőjéről és a formálisan független Lengyelország visszaállításáról. A Welles-misszió nem vezetett eredményre, mivel Hitler kezdettől fogva elutasította, hogy az amerikaival március 2-án Berlinben tartott találkozóján "Ausztria témáját" és "egy jövőbeli lengyel állam kérdését" megvitassa.

Amikor Ribbentrop 1940. március 10-én Rómában barátságos hangnemben átadta Hitlernek a januári levélre adott válaszát, arra is rámutatott, hogy egy német támadás nyugaton küszöbön áll. Mussolini március 11-én biztosította a német külügyminisztert, hogy Olaszország "a megfelelő pillanatban" beavatkozik a háborúba, és ennél a homályos elhatározásnál nem ment tovább még a Hitlerrel a Brenner-hágónál tartott találkozóján sem (március 18-án).

Mussolini csak az észak- és nyugat-európai német győzelmek nyomán hagyott fel a kiváró magatartással. Kitérő választ adott Roosevelt és Churchill 1940. május 14-én és 16-án kelt leveleire, amelyekben megpróbálták lebeszélni arról, hogy a németek oldalán beavatkozzon. Május 26-án állítólag azt mondta Badoglio tábornok vezérkari főnöknek, hogy "néhány ezer halottra" van szüksége ahhoz, hogy hadviselő félként részt vehessen egy békekonferencián. Akárhogy is, a háborúnak szeptemberben vége lenne. A végső döntést valószínűleg május 28-án vagy 29-én hozták meg, miután Mussolini megtudta, hogy Halifax brit külügyminiszter nem tudott győzni Churchill ellen a kabinetben azzal a javaslatával, hogy Mussolinin keresztül békeajánlattal forduljon Hitlerhez. Május 29-én a haderőnemek parancsnokaival tartott megbeszélésen 1940. június 5-re tűzte ki a Nagy-Britannia és Franciaország elleni harcok kezdetét, de öt nappal elhalasztotta a dátumot, miután néhány katonatiszt komoly aggályait fejezte ki. Június 10-én Mussolini a Palazzo Venezia erkélyéről tartott beszédében bejelentette a hadüzenetet. A német fél most már gyanakodva figyelte az olaszok előző évben kívánt hadba lépését. Május végén Hitler kifejezetten beavatkozott Mussolinininél a Jugoszlávia és Görögország elleni támadások ellen. Mussolini elfogadta a német ellenvetéseket, és elrendelte egy hadsereg felállítását a líbiai-egyiptomi határon.

Olaszország háborúba való belépésének történetírása sokáig Galeazzo Cianót követte, akinek naplóbejegyzései szerint "egyetlen ember" vonta be az országot a háborúba. Winston Churchill is ezt a nézetet vallja, amelyet Mussolini életrajzírója, Renzo De Felice is támogat. Egyes újabb kutatások azonban hangsúlyozzák, hogy az 1940 júniusi konkrét helyzetben minden jelentős társadalmi befolyással rendelkező csoport - beleértve a katolikus egyházat is - a "rövid háború" lehetőségét támogatta:

Mussolini szándéka 1940 júniusában az volt, hogy rövid háborút vívjon "olasz célokért". A Hitlerrel 1940 októberében a Brenner-hágónál tartott találkozót követően megalkotta a "párhuzamos háború" (guerra parallela) kifejezést, amelyet Olaszország "nem Németországért, nem Németországgal, hanem Németország mellett" vívna, és ezért elutasította a német ajánlatokat, hogy csapatokat küldjenek Észak-Afrikába, vagy hogy összehangolják a katonai tervezést. Alacsonyan akarta tartani a német befolyást az olasz érdekeltségű területeken, és teljes cselekvési szabadságot akart biztosítani minden irányban, mivel feltételezte, hogy Németország saját céljait követi, különösen Délkelet-Európában, amelyek szintén Olaszország ellen irányulnak, ezért az olasz offenzívát elsősorban a Közel-Kelet ellen igyekezett irányítani.

Néhány nappal a hadüzenet előtt Mussolini a király átruházta rá a katonai főparancsnokságot az ellenségeskedések idejére. Ebben a szerepkörben nem foglalkozott részletesen a hadműveleti tervezéssel, de fenntartotta magának a jogot, hogy az alapvető katonai döntésekről döntsön. Úgy vélte, hogy az így vállalt feladatokat más tisztségei mellett egyetlen asszisztenssel is el tudja látni. Főparancsnokként Mussolinit terheli a döntés, hogy 1940 nyarán nem szállták meg a szinte védtelen Máltát, valamint a francia alpesi hadsereg megtámadásáról szóló elhamarkodott döntés (Csata a Nyugati-Alpokban (1940)). A parancsot azután adta ki, hogy Hitler 1940. június 17-én tájékoztatta őt a francia fegyverszüneti kérelemről. A támadás, amelyet június 20-án az eredetileg elrendelt védekező állásból és elegendő tüzérségi támogatás nélkül indítottak, nyilvánvaló kudarc volt, amelyet a rezsim propagandája nem tudott leplezni. Az olasz-francia fegyverszüneti megállapodás (1940. június 24.) után, amelyben Mussolininek "ideiglenesen" le kellett mondania szinte minden Franciaországgal szembeni követeléséről - különösen Bizerte kikötőjéről, amely kulcsfontosságú volt a Szicíliai-szoros ellenőrzése és a líbiai csapatok zavartalan ellátása szempontjából -, az olasz hadsereg néhány motorizált hadosztályát a jugoszláv határhoz vezényelte. Rodolfo Graziani, az olaszok líbiai parancsnoka, akit Mussolini júniusban, júliusban és augusztusban az egyiptomi határon való támadásra utasított, nem volt hajlandó ezen alakulatok nélkül továbbhaladni, és szeptemberben csak korlátozott előrenyomulást hajtott végre Sidi Barrani felé.

A Görögország elleni támadást, amelyet Mussolini 1940. október 15-én vezérkari főnökeivel való előzetes egyeztetés nélkül rendelt el - ezúttal Ciano határozottan bátorította -, a vezető fasiszták Olaszország katonai képességeinek groteszk túlbecsülésének kirívó példájaként tartják számon. Mussolini ezzel a lépéssel elsősorban azt akarta elérni, hogy legalább Görögország Olaszország befolyási övezetében maradjon, miután Németország magához kötötte a balkáni államok gazdaságát, és október 12-én megkezdte a csapatok Romániába történő átvonulását. A közelgő tél, a nehéz terepviszonyok és a görög hadsereg jelentős harci ereje ellenére, még az olasz katonai hírszerzés szerint is, az olasz politikai és katonai vezetés egy kezdetben 5 hadosztályból (60 000 fő) álló hadsereget tartott elegendőnek ahhoz, hogy Albánia felől szétzúzzák Görögországot. Az október 28-án kezdődött támadás néhány hét alatt katonai és politikai katasztrófává fajult. A fokozatosan 500 000 főre megerősített olasz egységek csak nagy nehézségek árán tudták tartani a helyüket 1940 telén.

A rezsimnek a hatékony hadviselés megszervezésére való képtelensége, amely már néhány hónap után nyilvánvalóvá vált, hamarosan súlyos politikai tehernek bizonyult, hiszen a "szavak és a tettek közötti szakadék itt olyan nevetségesen tág volt", hogy legitimitása immár az antifasiszta miliőkön kívül is megkérdőjeleződött. Nem volt kétséges, hogy az olasz katonák nagy része nem volt hajlandó életét és testi épségét kockáztatni a rendszerért vagy "a németekért". Arturo Bocchini rendőrfőnök már 1939 őszén felhívta Mussolini figyelmét erre. Mindenekelőtt azonban a háborúban való olasz részvétel fiaskója világossá tette a fasizmus kudarcát azokon a területeken, amelyeket a propaganda csaknem két évtizeden át a "fasiszta modernizáció" központi próbaköveiként emelt ki. Az olasz fegyveres erők állapotát, amelyek a végsőkig fenntartás nélkül az első világháború katonai doktrínáihoz ragaszkodó konzervatív tábornokok kezében voltak, egyes történészek alapvető bizonyítékként említik arra, hogy "a diktátor hatalma, valahol a fecsegés és a harsányság mögött, hiányos és múló volt"; a töretlen katonai tradicionalizmus - az állam és a párt más intézményeinek hasonlóan kudarcos működésével együtt - "drasztikusan megmutatta a fasizmus korlátait és Mussolini állítólagos forradalmának felszínességét".

1941. január 20-án a Hitlerrel a Berghofban tartott találkozón Mussolini elismerte Németország aktív katonai szerepvállalását a Földközi-tenger térségében, és elfogadta két német hadosztály Líbiába történő átcsoportosítását. Ettől kezdve a fasiszta Olaszország politikailag, gazdaságilag és mindenekelőtt katonailag "német szatellitté" fejlődött. Mussolini képtelen volt új politikai stratégiát vagy világos háborús célprogramot kidolgozni. Kívülről, mint mindig, személyes presztízsének megőrzésével törődött, de az új vezérkari főnökkel, Ugo Cavalleróval folytatott beszélgetésben elismerte, hogy minden más a Berlinben hozott döntésektől függ, "mivel mi képtelenek vagyunk bármit is tenni". Mussolini 1941 óta még a központi "olasz" hadszíntereken sem tudott érvényesülni a német döntésekkel szemben. Málta elfoglalása - ahonnan a brit haditengerészeti és légi erők elsüllyesztették az Észak-Afrikába tartó utánpótlásszállítmányok nagy részét -, amelyet 1942 tavaszáig többször is sürgetett Hitlernél, nem valósult meg, amikor az 1942. június 23-án úgy döntött, hogy lemondja a júliusra előkészített akciót, és jóváhagyja Rommel tervét az azonnali egyiptomi előrenyomulásról. Jellemző módon Mussolini ezután "átvette Hitler és az OKW kalandos helyzetértékelését", és június végén Líbiába repült, ahol három hétig hiába várta újságírók és vezető fasiszták nagy kíséretével a Rommel által bejelentett alexandriai és kairói bevonulást. A körülötte lévőkkel szemben az olasz népet, a németeket, a fasiszta gerarchákat vagy a tábornokait hibáztatta a sorozatos kudarcokért és kudarcokért. Továbbra is politikai szempontból hozta meg az alapvető katonai döntéseket; így osztotta el Olaszország korlátozott katonai erőforrásait a számos, egymástól távol eső hadszíntér között. A Szovjetunió német megszállása után a vonakodó Hitlerre egy olasz expedíciós hadtestet kényszerített, amelyet 1942 folyamán hadsereggé fejlesztettek. Ez az egység az olasz hadsereg legerősebb hadosztályai közé tartozott, felemésztette az anyagi utánpótlás nagy részét, és a legutóbbi számítások szerint mintegy 225 000 fővel erősebb volt, mint az észak-afrikai olasz hadsereg. Az 1941. áprilisi balkáni hadjárat után Mussolini ragaszkodott egy kiterjedt olasz megszállási övezet létrehozásához. Ez mintegy 650 000 katonát kötött le tartósan, Korzika és Délkelet-Franciaország 1942 novemberi megszállása pedig további 200 000 embert kötött le.

Kormányfőként, főparancsnokként és a fegyveres erők mindhárom ágának minisztereként Mussolini példátlan módon központosította a hadviseléshez nélkülözhetetlen hatásköröket, de semmit sem tett az ezzel kapcsolatos hiányosságok orvoslása érdekében. Időnként és önkényesen beavatkozott, de összességében hagyta, hogy a dolgok a maguk útján haladjanak, mivel nem volt hajlandó drasztikus beavatkozásokkal veszélyeztetni a rendszert alkotó különböző befolyási csoportok egyensúlyát. Az újabb tanulmányok ezért túlnyomórészt elutasítják azt a tézist, amely a régebbi, a totalitarizmus elméletéről szóló viták által befolyásolt szakirodalom egy részében elterjedt, és amely szerint Mussolini a háborúban mindenekelőtt a "fasiszta forradalom" radikalizálódásának eszközét látta. A stato totalitario az ipart és a mezőgazdaságot sem vetette alá határozott háborús gazdasági mozgósításnak. A fasiszta állam a magánszektorral szemben olyan "tiszteletet" tanúsított, amely különösen a nagyvállalatoknak hagyott példátlan függetlenséget és döntési szabadságot egy hadviselő ország számára. Míg 1915 és 1918 között a liberális államnak sikerült Olaszország bruttó hazai termékének mintegy 40%-át a hadviselés szolgálatába állítania, addig a fasiszta hadigazdaság hatékonyságának csúcsán, 1941-ben a haditermelés aránya a nemzeti össztermékben mindössze 23% volt (összehasonlításképpen: Németország 64% (1942), Nagy-Britannia 52%, Szovjetunió 61%). Még 1940 végén is számos munkanélküli volt az észak-olaszországi ipari városokban. Mussolini csak 1943 februárjában intézkedett egy, a Német Birodalmi Fegyverkezési és Lőszerügyi Minisztériumhoz hasonló hatóság létrehozásáról. Ennek eredményeként Olaszország "a második világháborúban részt vevő nagy államok közül a legkevésbé hatékony, legdrágább és legkevesebb fegyverzetet állította elő". A mezőgazdaságot hasonlóképpen magára hagyták, és ráadásul a közlekedési rendszer növekvő szervezetlenségétől is szenvedett. 1941 óta a lakosságnak nagyrészt a feketepiacról kellett élelmiszert beszereznie - ahol a mezőgazdasági termelés mintegy kétharmada eltűnt -, és a hivatalos élelmiszeradagok 1941 és 1943 között ugyanazok voltak, mint a megszállt Lengyelországban.

A fasiszta párt, amelynek 1940-ben 4,25 millió tagja volt, szintén sok szempontból nem támogatta a háborús erőfeszítéseket. Alapvetően - a "szokásos" feladatokon kívül - a polgári védelem megszervezéséért, a kitelepítettek és a sorkatonák családjainak gondozásáért, az árak ellenőrzéséért és a feketepiac elleni küzdelemért volt felelős. Mussolini nem volt tudatában az e területeken jelentkező súlyos problémáknak, de még itt sem volt hajlandó vagy képes határozottan beavatkozni. Ettore Muti, aki pártreformot, sőt a PNF feloszlatását is fontolgatta, 1940 októberének végén elbocsátotta; az új párttitkár Adelchi Serena "színtelen pártbürokratának" számított, aki csupán a hiányokat adminisztrálta. Mussolini már 1941 decemberében leváltotta őt a mindössze 28 éves Aldo Vidussonival. Vidussoni alatt, aki 1943 áprilisáig maradt hivatalban, a fasiszta párt mint háborús tényező végleg megbukott. Sok gerarcha egyszerűen nem volt hajlandó utasításokat elfogadni a "gyerekként" és "gyengeelméjűként" gyalázott újonctól. Dokumentumnak és a kudarc beismerésének tekinthető Mussolini 1942. május 26-án a PNF igazgatóságához intézett beszéde, amelyben nyíltan elismerte, hogy a liberális állam 1915 és 1918 között következetesebben és sikeresebben szervezte meg a hadviselést. A fasiszta Olaszországban, mondta Mussolini, mindenütt "fegyelmezetlenséget, szabotázst és passzív ellenállást" találunk; a fasiszták is elsősorban azzal vannak elfoglalva, hogy élelmiszert és fogyasztási cikkeket halmozzanak fel a feketepiacra, de politikailag inaktívak:

Az észak-afrikai és a doni katonai katasztrófák benyomása alatt, ahol az olasz hadsereg 1942 telén a Szovjetunió ellen vonult fel (lásd ARMIR).

Mussolini utoljára 1942. december 2-án szólt az olaszokhoz a rádióban. Ez a "katasztrofális" beszéd volt az első ilyen beszéd másfél évtizede, és a negyedik a háború kezdete óta. Mussolini - nyilvánvalóan feltételezve, hogy hallgatósága nem fogja őt felelősségre vonni - többé-kevésbé nyíltan elismerte, hogy az olasz katonák felszerelése és vezetése rossz volt, és hogy a háborús ellenséget alábecsülték. Ráadásul úgy tűnt, hogy megerősítette azt a gyanút, amely a szövetségesek 1942 őszén felerősödött bombázása óta széles körben elterjedt az olaszok körében, hogy az országnak nincs említésre méltó légvédelme; megjegyzése, hogy az evakuálással nem szabad megvárni, "amíg az óra tizenkettőt üt", pánikszerű, teljesen koordinálatlan tömeges menekülést váltott ki egyes városokban a vidékre. Mussolini ezzel az előadással végleg elvesztette a propagandaháborút. Egyre több olasz követte a háború menetét a BBC olasz szolgálatán keresztül, amely "jól megválasztott és rendkívül vonzó" propagandát csinált, hallgatta a Vatikáni Rádiót vagy olvasta a L'Osservatore Romano-t, amely az egyetlen "semleges" tudósítású újságnak számított, és amelynek példányszáma megsokszorozódott.

Mussolini elutasította a Berlin-Róma tengely Ciano, Dino Grandi és mások által kért felmondását. Átadta magát annak a reménynek, hogy Hitlertől döntő anyagi és személyi támogatást kaphat az olasz hadviseléshez, sőt a német háborús erőfeszítések súlypontjának áthelyezését a keleti frontról a Földközi-tengerre. Ha keleten stratégiai védekezésre váltanak, és a nyugati hatalmak ellen használják a rendelkezésre álló erőket, akkor a győzelem - mondta Mussolini 1943. április 1-jén a von Mackensen német nagykövettel folytatott beszélgetésben - "matematikailag biztos, hogy a miénk lesz". Mussolini már 1943 februárjában és márciusában kifejezte ezt az álláspontját a Ribbentrop-pal és Göringgel tartott találkozókon, valamint két személyes levélben Hitlernek. Hitler azonban az OKW-hez hasonlóan nem volt hajlandó még az anyagi támogatást sem kiterjeszteni Olaszországra, mivel túlbecsülte a Mussolini-rezsim belső stabilitását, és - akárcsak 1942 tavaszán, amikor Mussolini sikertelenül követelte a német támogatást a brit "repülőgép-hordozó" Málta tervezett elfoglalásához - minden forrást igényelt a német-szovjet fronton tervezett nyári offenzívához (vö. Unternehmen Zitadelle).

A Schloss Kleßheimben tartott konzultációk során 8.

1943 tavaszán Mussolini az 1940-ben kezdődött fizikai hanyatlás mélypontján volt.

A rendszer politikai és katonai agóniáját az ország gazdasági és társadalmi válsága súlyosbította. 1943-ban az olasz ipari termelés 31%-kal volt alacsonyabb, mint 1938-ban. Fontos alapvető élelmiszerek csak a feketepiacon voltak elérhetők, áraik a háború kezdete óta ötször-tízszeresére emelkedtek, és a munkásokra 1940-ben kivetett bérstop miatt szinte lehetetlen volt kifizetni őket. Sok városban a lakosság éhezett, ráadásul az állami hatóságok képtelennek bizonyultak a szövetségesek légitámadásai következtében hajléktalanná vált emberek ellátására. 1943 márciusában a sztrájkhullám a torinói Fiat-gyárakból átterjedt Észak-Olaszország más városaira is, és csak április elején állt le a "mérsékelt" elnyomás és a munkásoknak tett engedmények keveréke révén. Mussolini nagy figyelemmel és nyugtalansággal követte a sztrájkot, amely a kulcsfontosságú iparosok szemében aláásta "a fasizmus mint szocializmusellenes erő hitelességét". Hitler magán kívül volt, amikor megtudta, hogy mekkora volt a sztrájkmozgalom és milyen szerepet játszottak benne az illegálisan dolgozó kommunisták. A fasiszta párt kudarca miatt Mussolini április 19-én leváltotta Aldo Vidussonit. Carlo Scorza, az 1920-as évek elejének harcos toszkán "agrárfasizmusának" egyik vezető alakja és Lucca egykori rasa, volt az utolsó Mussolini által kinevezett párttitkár. Egy olaszországi körút után Scorza 1943. június 7-én memorandumot küldött Mussolininek, amelyben éles hangon nyilatkozott a párt, az állam és a hadsereg helyzetéről.

A 9.

A szövetségesek szicíliai partraszállása után vezető fasiszták teljesen ellentétes okokból érveltek a fasiszta nagytanács összehívása mellett. A Nagytanács volt a párt és (1932 óta) az olasz állam legfőbb tanácsadó testülete. A testület 1939 óta nem ülésezett. Míg a Ciano, Grandi és Giuseppe Bottai körüli csoport Mussolini hatalmának korlátozását akarta, addig a Roberto Farinacci és Carlo Scorza párttitkár körüli kör, amely kapcsolatban állt a német követséggel, olyan döntést akart hozni, amely a rendszer "revitalizációjához" és a német-olasz szövetség megerősítéséhez vezet. A Tanács 1943. július 24-én ült össze a Palazzo Veneziában, és tízórás vita után július 25-én kora reggel 19 szavazattal 7 ellenében elfogadta a Grandi által előterjesztett határozatot, amelyben azt javasolta, hogy a király maga vegye vissza a fegyveres erők legfőbb parancsnokságát, amelyet Mussolini 1940 óta gyakorolt. Ezzel szemben a Tanács nem döntött Mussolini "leváltásáról" - ahogy azt gyakran tévesen feltételezik -, és kétséges, hogy tagjai egyáltalán számítottak-e arra, hogy a királyt körülvevő konzervatív erők kihasználják ezt az alkalmat, hogy teljesen elhatárolódjanak Mussolinitől és a fasiszta párttól. A szavazás kimenetele szempontjából döntő volt, hogy a Mussolini "hűséges" hívei, mint Farinacci, rosszul ítélték meg a helyzetet, és még Grandinál is határozottabban támadták a személyes vezetési stílust és az elmúlt évek rossz döntéseit. Mussolini ezen a tanácskozáson is feltűnő volt teljes apátiájával; Scorza legnagyobb megdöbbenésére hagyta, hogy Grandi tervezetét szavazásra bocsássák, azt a benyomást keltve a Tanács egyes tagjaiban, hogy azt szeretné, ha elfogadnák. Lehetséges, hogy valóban ez volt a helyzet - a Németországgal való "tisztességes" kapcsolatmegszakítás előzményeként.

Mussolini a szavazás után nem tartotta közvetlen veszélyben lévőnek a pozícióját. Július 25-én délután a Villa Savoiába, a mai Villa Adába ment, hogy hivatalosan is tájékoztassa a királyt a döntésről. Mussolini felajánlotta az uralkodónak, hogy adja át a három hadügyminisztériumot és a külügyminisztériumot. Azt is bejelentette, hogy ismét megvitatja a Földközi-tengerre történő stratégiai erőátcsoportosításra vonatkozó javaslatot Göringgel, aki július 29-re, Mussolini 60. születésnapja alkalmából bejelentette római látogatását. Meglepő módon azonban III. Viktor Emánuel elfogadta a Nagytanács "javaslatát", és értésére adta a megdöbbent Mussolininek, hogy őt is elbocsátja miniszterelnöki tisztségéből, és a tisztséget Pietro Badoglio marsallnak adja. Mussolinit ezután egy várakozó mentőautóban elvitték, és egy carabinieri laktanyában őrizetbe vették. Mussolini letételét aznap késő este jelentették be a rádióban. Az éjszaka folyamán emberek ezrei gyűltek össze az utcákon és tereken, hogy megünnepeljék a diktátor bukását. Rómában, ahol szintén elterjedt a hír, hogy Hitler öngyilkos lett, állítólag német katonák is részt vettek a gyűléseken. A Mussolini bukása és az ország német csapatok általi megszállása közötti "45 nap" (quarantacinque giorni) alatt a fasiszta párt (amelyet a Badoglio-kormány 1943. augusztus 6-i hatállyal hivatalosan is feloszlatott) és a két évtized alatt létrehozott rendszer intézményei szinte hangtalanul tűntek el.

Letartóztatása után Mussolinit július 28-án Ponza szigetén, augusztus 7-én pedig a Szardíniánál lévő La Maddalena haditengerészeti támaszponton internálták. Mivel itt a német megszállás fenyegetett, a Badoglio-kormány augusztus 28-án elrendelte átszállítását a Gran Sasso hegységben lévő azonos nevű szállodába, a Campo Imperatore-ba, ahol szeptember 12-én egy német ejtőernyősök által végrehajtott kommandós rajtaütés során kiszabadult (vö. Unternehmen Eiche). Négy nappal korábban vált ismertté az Olaszország és a nyugati szövetségesek között szeptember 3-án aláírt fegyverszünet. Miközben a király és Badoglio szeptember 9-én fejvesztve elhagyta Rómát és Brindisibe menekült, az OKW megkezdte Olaszország "tengely" címszó alatt előkészített megszállását. A német hatóságok ekkorra már kilátásba helyezték egy új fasiszta kormány felállítását, amelyben Farinacci, Alessandro Pavolini és Mussolini fia, Vittorio is részt vett, és amely július végén alakult volna meg.

Mussolini 1943. szeptember 23-án tért vissza Olaszországba, és négy nappal később az új köztársasági kormány első ülését vezette a Meldolában lévő Rocca delle Caminate nevű magánrezidenciáján. Összeállítása okozott némi nehézséget, mivel Mussolini nem akarta, hogy olyan németbarát keményvonalasok, mint Farinacci és Starace bekerüljenek a kabinetbe, de több "mérsékelt" fasiszta is visszautasította meghívását. Némi habozás után a védelmi minisztériumot Rodolfo Graziani marsall vette át. Az újonnan alapított fasiszta párt, a Partito Fascista Repubblicano (PFR) élére Mussolini az addig "mérsékeltnek" tartott Alessandro Pavolinit állította. Míg Mussolini az állam nevének kérdésében érvényesülni tudott a német javaslatokkal szemben - Hitler a "Fasiszta Köztársaság" nevet akarta a "Szociális Köztársaság" helyett -, a német vétó Róma mint kormányszékhely ellen továbbra is fennmaradt. Ennek eredményeképpen a hivatalosan csak 1943. december 1-jén kikiáltott Repubblica Sociale Italiana (RSI) hatóságait szétosztották Észak-Olaszország különböző városai és települései között. Mussolini a Garda-tó melletti Gargnanóban található Villa Feltrinellibe költözött. A Propagandaminisztérium székhelye a közeli Salòban volt; rendszeres közleményei ("Salò bejelenti...") már a kortársak is a Repubblica di Salò-ról beszéltek.

A kutatás vitatja, hogy Mussolini milyen indítékból vállalt el egy olyan pozíciót, amelynek viszonylagos jelentéktelensége - állítólag többször ironizált "Gargnano polgármestereként" - kezdettől fogva teljesen világos volt számára. Azt a tézist, miszerint Mussolini "rendelkezésre bocsátotta magát", és mint személy és történelmi megítélés szerint "feláldozta magát", hogy megkímélje Olaszországot a közvetlen német megszállási uralomtól, kezdetben a háború utáni időszakban neofasiszta szerzők, 1990 után pedig olyan történészek, mint Renzo De Felice hirdették. Különböző változatokban ma is ez uralja a vonatkozó olasz szakirodalmat, gyakori összehasonlító utalásokkal Pétainra és a Vichy-rezsimre. Más történészek azonban elutasítják ezt az érvelést, mint apologetikus és történelmileg hamisat: Mussolini már 1943 szeptemberében sem volt mentes - valóban fasiszta - politikai ambícióktól, és osztotta sok fasiszta követelését az "árulók" elleni "bosszú" iránt. Azt is hangsúlyozzák, hogy Mussolininek az olasz nép iránti megvetése, amelyet már a korábbi években is kifejezett bizalmasai felé, még hangsúlyosabbá vált hazatérése után. Még az újságírókkal folytatott utolsó beszélgetésekben sem volt közvetlen vagy közvetett utalás arra, hogy Olaszország vagy az olaszok sorsa foglalkoztatta volna.

Mussolini mozgástere államfőként, kormányfőként és az RSI külügyminisztereként térben és tartalmilag rendkívül korlátozott volt. Az Olaszország által 1919-ben elcsatolt egykori osztrák területeket - Veneto egyes részeivel együtt - még 1943 szeptemberében "ideiglenes" német polgári közigazgatás alá helyezték, mint úgynevezett műveleti zónákat. A nemzeti terület többi részén is csak névleges volt az RSI hatásköre. A politika és a hadviselés szempontjából lényeges döntéseket a Süd német főparancsnok Albert Kesselring, a rendőri apparátusért felelős SS-Obergruppenführer Karl Wolff és a "meghatalmazott" nagykövet Rudolf Rahn hozta meg. Mussolini hetente többször is találkozott Wolffal és Rahnnal. Észak- és Közép-Olaszország gazdaságát Hans Leyers vezérőrnagy, Albert Speer "meghatalmazott tábornoka" kíméletlenül a német hadigazdaság szolgálatába állította, az olasz hatóságokkal való konzultáció nélkül. Mivel Mussolini testőrségét és személyes kommunikációs eszközeit, beleértve a telefont is, nem az RSI csapatai, hanem a Leibstandarte SS Adolf Hitler egy különítménye biztosította, a német hatóságok beleegyezése vagy tudta nélkül nem léphetett. Most már német orvosok is átvették az orvosi ellátását. Gargnanóban Mussolini folytatta régi, de most már nagyrészt lényegtelen gyakorlatát, miszerint naponta több látogatót is fogadott negyed- vagy félórás "audienciákon". Emellett mindenekelőtt a fasiszta sajtó számára írt cikkeket. A Storia di un anno című művében Mussolini ismertette az 1943. júliusi eseményekről és azok előzményeiről alkotott véleményét.

Mussolini befolyása a fegyveres antifasiszta ellenállási mozgalommal folytatott harcokra, amelyek több tízezer emberéletet követeltek, és amelyeket ma Olaszországban széles körben "polgárháborúnak" tekintenek, marginális maradt. Beszámolt Pavolini azon kísérleteiről, hogy felelevenítse az 1920-as évek elejének squadrismóját, és kifejezetten támogatta a partizánakciókat követő "túszok" kivégzését. Vitathatatlan azonban, hogy többször is fellépett a félig autonóm fasiszta milíciák legsúlyosabb túlkapásai ellen, amelyeket gyakran német szolgálatok támogattak. Például 1944 januárjában letartóztatta Junio Valerio Borghese-t, 1944 októberében pedig a hírhedt Pietro Kochot. Rahnnak Mussolini tiltakozott az ellen, hogy a német "büntetőakciók" során egész falvakat irtottak ki, és 1944 szeptemberében ezzel összefüggésben lemondással fenyegetőzött. Mussolininek az olasz zsidók német megsemmisítő táborokba való deportálása ellen tett hasonló nyilatkozatai nem ismertek. 1943 őszétől az új antiszemita törvények alapján az olaszországi zsidó lakosság nagy részét táborokba csoportosították; mintegy 7500 embert deportáltak - főleg a Modena melletti Fossoli táborból, amely 1944 februárja óta német igazgatás alatt állt -, és néhány százan visszatértek. Mussolini nem sokat tett ennek a politikának az ösztönzése érdekében, de nem is lépett fel ellene.

1944. január 11-én Mussolini öt korábbi vezető fasisztát, köztük vejét, Cianót és a két régi fasisztát, Marinellit és De Bonót kivégeztette Veronában (lásd: Veronai per). Mussolini teljes mértékben tisztában volt azzal, hogy az 1943. július 25-i szavazásuk miatt a vádlottakat hazaárulással vádolták, ami nem volt igaz. A legfontosabb "összeesküvők", Grandi, Bottai és Federzoni azonban időközben távoztak. Pavolini és más hajthatatlan fasiszták nyomására, akik átvették a hatalmat Veronában, és Mussolini nevében cselekedtek, figyelmen kívül hagyta a kegyelmi kéréseket, és elfogadta a szakítást lányával, Eddával, aki 1944 januárjában Svájcba menekült.

Mussolini már nem tett komoly kísérletet egy cselekvőképes kormány megszervezésére vagy egy kormányprogram kidolgozására. Az államigazgatási apparátus a települések szintjéig érintetlen maradt, de a németek és a lakosság nagy része is figyelmen kívül hagyta. Ez teljesen világossá vált, amikor a Köztársaság 1943. november 9-én négy évfolyamot hívott be katonai szolgálatra, és kevesebb mint 50 000 férfi jelentkezett a laktanyákban. 1944 nyaráig, amikor a Németországban felállított négy olasz hadosztályt Olaszországba szállították, az RSI erői - a félkatonai Guardia Nazionale Repubblicana mellett - néhány légvédelmi és parti ütegből, valamint gyenge légierő és haditengerészeti egységekből álltak. Mussolininek, akit Hitler kezdetben másképp orientált, 1943 végére rá kellett jönnie, hogy a német félnek nem érdeke az olasz fegyveres erők újjáépítése.

Gargnanótól kezdve Mussolini bizonyos kitartással folytatta a "szocializáció" témáját, amellyel az észak-olasz iparvárosok munkásait akarta közelebb hozni a fasizmushoz (és talán úgy gondolta, hogy megtalálta az olasz ipar német kézben tartása elleni eszközt). Miután ez a fasizmus 1919-es programadó kezdeteit idéző hangnem már 1943 novemberében, a Veronai kiáltványban megütötte a hangot, Mussolini 1944 folyamán többször is visszatért erre a problémára, bár német "tanácsadója" Rahn alapvetően elutasította az antikapitalista retorika használatát. Még 1945. március 25-én von Ribbentrop birodalmi külügyminiszter behívatta Filippo Anfuso olasz nagykövetet, hogy tájékoztassa arról, hogy Hitler helyteleníti ezt az irányvonalat. A "szocializáció" kifejezés jelentése és az ugyanakkor tárgyalt "emberi, olasz és megvalósítható" szocializmus még az RSI magas rangú tisztviselői számára is egészen a végsőkig tisztázatlan maradt. Az RSI "szocializációs" jogszabályai végül csupán a sajtó és a kiadók állami ellenőrzésének megszilárdulásához, valamint egyes nagyvállalatoknál a munkavállalók képviseleti szerveinek megválasztásához vezettek. Propagandisztikailag ezek a kampányok teljes kudarcnak bizonyultak, különösen a munkások körében, és a német szolgálatok nem voltak hajlandóak tárgyalni az olaszokkal gazdasági kérdésekben, "legkevésbé a munkásokkal vagy a szakszervezetekkel". A "szocializáció" egyik propagandistája Nicola Bombacci újságíró volt, egy volt kommunista, aki az 1930-as években a rezsim rendelkezésére állt, és Gargnanóban Mussolini rendszeres beszélgetőpartnere és "utolsó barátja" lett.

A 22.

Mussolini 1944. december 16-án lépett fel utoljára nyilvánosan a milánói Teatro Liricóban. 1945 április elején a brit és amerikai csapatok több hónapos tényleges harci nyugalom után újra megkezdték előrenyomulásukat Észak-Olaszországban. Április 24-én átkeltek a Pón, és másnap Milánóban kitört a kommunista és szocialista partizánok felkelése, amellyel a teljesen szétesett fasiszta államapparátus már nem tudott megbirkózni. Mussolini az előző hetekben - többek között Schuster milánói bíboros közvetítésével - megpróbált kapcsolatot teremteni a Comitato di Liberazione Nazionale (CLN) szervezetével. Ezt az utolsó politikai manővert azzal készítette elő, hogy menesztette a belügyminisztert, Guido Buffarini-Guidit, aki fanatikus fasiszta volt, és akit a lakosság különösen gyűlölt (1945. február 21.). Egy másik gesztus a baloldali ellenállási mozgalom felé a március 22-én bejelentett azonnali "szocializáció" volt. Carlo Silvestri révén most felajánlotta, hogy átadja a hatalmat az Akciópártnak és a szocialistáknak, ha megengedik neki, hogy rendben megadják magukat a szövetséges erőknek. A Resistenza nem kommunista szárnyával való "megegyezési" kísérlet végül április 25-én kudarcot vallott. Ezen a napon Mussolini Schuster munkatársain keresztül értesült arról, hogy Karl Wolff SS-tábornok hetek óta tárgyalásokat folytat a nyugati hatalmak képviselőivel az olaszországi német csapatok részleges megadásáról. Miután Mussolini dühösen árulással vádolta német társait, még aznap este elmenekült északra szeretőjével, Clara Petaccival és több fasiszta funkcionáriussal, és számos, máig elveszett titkos dokumentumot vitt magával. Nem világos, hogy Svájcba akart-e menekülni, vagy - ahogyan azt különböző beszélgetésekben sugallták - a Valtellinában összegyűlt Brigate Nere-rel akart-e "végső harcot" vívni. Menaggiónál Mussolini és megfogyatkozott kísérete csatlakozott egy motorizált német légvédelmi egységhez. 1945. április 27-én a Comói-tónál, Musso és Dongo között egy útzárnál kommunista partizánok állították meg a konvojt. A keresés során felismerték és elfogták a légvédelmi tüzérnek álcázott Mussolinit. Április 27-én a milánói rádióállomás még mindig ezt a hírt sugározta. Másnap egy milánói partizáncsoport érkezett Dongóba. Parancsot kaptak, hogy hajtsák végre a CLNAI által Mussolinire és más vezető fasisztákra április 25-én kiszabott halálos ítéletet. Mussolinit 1945. április 28-án délután lőtték le San Giulino di Mezzegra falu határában. Mussolini halálának körülményei mind a mai napig találgatások és mítoszok tárgyát képezik. A legújabb tudományos irodalom azonban megerősítette a "hivatalos" verzió lényegét, amelyet az 1990-es években "kommunista történelmi legendaként" támadtak.

Mussolini, Petacci, Nicola Bombacci, Alessandro Pavolini és néhányan mások holttestét ezután Milánóba szállították, és április 29-én fejjel lefelé felakasztották egy benzinkút tetején a Piazzale Loretón, ahol 1944. augusztus 10-én 15 kivégzett partizánt állítottak ki. A holttesteket közben meggyalázták.

Mussolini holttestét amerikai orvosok boncolták fel, majd Milánó Musocco főtemetőjében, egy névtelen temetőben temették el. 1946. április 23-án éjjel a Domenico Leccisi vezette fasiszta aktivisták kiásták, bár a sírhely pontos helyét állítólag csak három-négy ember ismerte. A holttestet fasiszta papok támogatásával rejtették el, először a Valtellinában, majd egy milánói templomban, végül a Certosa di Pavia egyik szerzetesi cellájában. Három és fél hónap után fedezték fel, és az olasz kormány gondoskodott arról, hogy névtelenül temessék el a Cerro Maggiore-i kapucinus kolostorban. 1957. szeptember 1-jén Mussolinit özvegye, Rachele Mussolini jelenlétében temették el a predappiói családi sírboltban, a hatalmát és fasizmusát jelképező lictor-köteg alatt. Az utat ehhez Adone Zoli kereszténydemokrata miniszterelnök egyengette, aki a radikális jobboldal felé tett gesztusával a neofasiszta MSI parlamenti támogatását remélte (és meg is kapta).

Mussolini megjelenése és személyes életmódja - illetve az, ahogyan azt megjelenítette - szerves részét képezte a Duce-mítosznak, amelynek elválaszthatatlan része a "színházi személyiség". Mussolini úttörője volt a politikának mint showbiznisznek, amikor még nem volt szokás - nem csak Olaszországban -, hogy a vezető politikusok retorikai gesztusai és aforizmái, színpadias megjelenései, külsőségei és manírjai határozzák meg a nyilvános vitát. Richard Bosworth szerint a rendszert "a pörgés hordozta" (lásd Spin Doctor), és "propagandaállamként" kellett értelmezni, "amelyben semmi sem úgy volt, ahogyan azt állították, és amelyben a szavak számítottak". Mussolini adta a mérvadó "szavakat" és az emblematikus pózokat a rendszer fejlődésének különböző szakaszaiban. Jellegzetes fiziognómiája, "uralkodó" testtartása, szónoki "mimikai" jelenléte - a szemek tágulása és forogása, aláhúzás, fokozatos gesztikuláció, hirtelen előrehajlás vagy hátrahajlás - hamar a fényképezés és a karikatúra tárgyává vált. Az 1920-as évekre a történelem legtöbbet fényképezett emberének tartották. A Mussoliniről életében hivatalosan - képeslapokon, plakátokon, gyűjteményes képeken és a sajtóban - forgalomba került többé-kevésbé pózolt fényképeken mintegy 2500 különböző motívum látható. A Duce, akit a fasiszta propaganda kép és szöveg segítségével fokozatosan felépített, mindig a helyzet ura, apa és férj volt, takarékosan és szerényen élt, keményen és koncentráltan dolgozott, sportolt, repülős volt, vívott, fizikailag fitt volt, és mindezek tetejébe "a kultúra embere". Mussolini nagyrészt maga ellenőrizte és irányította ezt a mítoszteremtést, például hosszú interjúk révén, amelyeket az évek során kiválasztott külföldi újságíróknak adott.

Ezen attribúciók nagy része jellegzetes módon kitalált vagy eltúlzott. Még Mussolini egészségi állapota is kétséges volt, amelyet államtitokként kezeltek: 1917-es megsebesülése óta Mussolininek gondot okozott, hogy segítség nélkül felvegye a cipőjét. 1925 februárjában betegedett meg először súlyosan, és több hétig feküdt az ágyban belső vérzéssel. Valószínűleg ekkor már gyomor- vagy bélfekélyben szenvedett. Kérésére nem végeztek műtétet. Ettől kezdve szinte kizárólag tésztán, tejen és gyümölcsökön élt, és tartózkodott az alkoholtól és a cigarettától, de ezzel csak néhány évig tudta kontrollálni a tüneteit. Később újra és újra meg kellett szólalnia - a Nagytanács május 24-i ülésén is.

A Duce konstrukciójának tipikus példája a "repülős" Mussolini. Bár Mussolini 1920 júliusában repülőleckéket vett, később csak alkalmanként ült repülőgép volánja mögé. Ennek ellenére évről évre közzétette állítólagos repült óráinak számát, amelyek összességében megfeleltek egy hivatásos pilóta repült óráinak. Ez nem véletlenül történt. A pilóták és a repülőgépek kultusza az első világháború után számos országban elterjedt az "új jobboldal" körében, de különösen az olasz fasiszták körében volt hangsúlyos. A repülés az "egyént" a "tömegek" fölé emelte, és éppoly modernnek számított, mint amennyire "antimarxista" volt. A fasiszta mozgalom korai szakaszában Mussolini időnként pilótaruhában jelent meg támogatói előtt, később pedig többször lefényképeztette magát repülőgépek mellett vagy azokban. 1937 januárjában katonai pilótaengedélyt szerzett. Szokása azonban az volt és maradt, hogy a repülőgépeket akkor vezette, amikor azok már a levegőben voltak. 1941 augusztusában Mussolini rémületet keltett Hitler kíséretében, amikor ragaszkodott ahhoz, hogy átvegye annak a repülőgépnek az irányítását, amelyen mindketten a keleti fronton lévő csapatokhoz tartottak látogatóba. A Duce felépítésének része volt, hogy Mussolinit gyors autók vezetőjeként, agresszív vívóként, teniszezőként, fenegyerekként, fenegyerekként, úszóként és síelőként állították be, aki az olimpiai bizottság (CONI) és a sportújságok funkcionalizálásával az olaszok sport iránti lelkesedését is kihasználta saját maga és politikája támogatására.

Ezeknek a szerepeknek új eleme volt akkoriban az "emberbaráti" felhanggal rendelkező, "izzadó" Mussolini. A két világháború közötti időszak egyetlen más politikusa sem volt "ilyen láthatóan 'emberi'". Az így létrejött "isteni és profán sajátos keverékének" volt egy "férfias", szexuális összetevője is, amelyet a propaganda soha nem tagadott, de kimondatlanul is beépült a Duce-kultuszba.

Mussolini promiszkuitásának részletei - egyes becslések szerint mintegy 400 különböző szexuális partnerrel - csak jóval 1945 után váltak ismertté. Mussolininek gyakran több nővel is volt kapcsolata egyszerre, még 1922 előtt is. Mussolininek Angela Cucciati varrónővel született egy törvénytelen lánya, Elena (1922-2022). Csak 20 éves korában tudta meg, hogy ő a biológiai apja. Személyes fejlődése szempontjából a legjelentősebb kapcsolata Margherita Sarfattival volt, aki 1912 után a provinciából érkező újonnan érkezett művész számára hozzáférhetővé tette a "tekintélyes" milánói polgárság szalonjait. Ismert még Ida Dalser kozmetikusnővel való kapcsolata, amelyből 1915-ben fiuk, Benito Albino (1915-1942) született. Mussolini Dalser nyomására elismerte az apaságot és tartásdíjat fizetett a gyermek után, de szigorúan távol tartotta magát tőlük, miután 1915 decemberében polgári házasságot kötött Rachele Guidivel. Lehetséges, hogy Mussolini 1914 decemberében templomban vette feleségül Dalsert. Mivel Dalser az évek során folyamatosan "jeleneteket" csinált neki, a férfi 1926-ban elmegyógyintézetbe záratta, ahol 1937-ben meghalt. Bizonyosnak tekinthető, hogy Mussolininek más törvénytelen utódai is voltak. Diktátorként Mussolini kihasználta a lehetőséget, hogy a lehető legjobban megszervezze a vonatkozó tevékenységét. A Palazzo Venezia-ban, közvetlenül a dolgozószobája mellett volt egy "pihenőszoba", ahol számos "látogatót" fogadott. Mussolini viselkedését partnereivel szemben fizikailag és érzelmileg kíméletlennek írják le. A szexuális életéről szóló "leleplezések" az elmúlt évtizedekben többször foglalkoztatták a népszerű tudományos és újságírói újságírást, de a tudományos szakirodalomban általában csak futólag említik őket. Richard Bosworth történész szerint a gazdag orvos lányával, Claretta Petaccival 1936-ban kezdődött és 1945-ig tartó viszonyt is figyelmen kívül lehetne hagyni, mint a többit, ha nem tartott volna olyan sokáig, és végül nem rontotta volna a rezsim hírnevét: A második világháború alatt a BBC gondoskodott arról, hogy a "Petacci-klán" cselszövései egész Olaszországban ismertté váljanak. Bosworth úgy látja, hogy Mussolini és a nála intellektuálisan jóval alacsonyabb rendű Petacci kapcsolata "a diktátor uralkodásának utolsó évtizedében bekövetkezett hanyatlásának szimbóluma". Rachele Mussolini láthatóan sokáig nem vett tudomást férje ügyeiről. Csak amikor Petacci is beköltözött egy gargnanói házba, kereste fel riválisát 1944 októberében, és sikertelenül kérte, hogy távozzon.

Ez feszültségben állt a Mussoliniről mint "családapáról" alkotott torz képpel, amelyet a propaganda csak az egyházzal való kiegyezés után használt fel intenzívebben. 1922 után Mussolini több éven át szinte semmilyen kapcsolatot nem tartott feleségével és gyermekeivel. Először néhány hónapig egy római szállodában lakott, majd a Palazzo Tittoni lakásában, ahol egy házvezetőnő támogatta. A család Milánóban vagy Forlìban lakott, évente kétszer-háromszor találkozott velük. Mussolini csak 1929 őszén hozta a családot Rómába, ahol időközben a tekintélyes Villa Torloniába költözött. Ott 1929 után csak rendkívül ritkán fogadott látogatókat, nyilvánvalóan felesége kérésére, aki a családon belül a "diktátor" volt. Rachele Mussolini továbbra is "paraszti" életmódot folytatott a Villa Torloniában, és csirkéket, nyulakat és sertéseket kezdett nevelni az arisztokrata birtokon. A maga módján "üzleties" volt, és Romagnában olyan ügyfélhálózatot épített ki, amely tőle függött. Az ő üzleti érdekeltségei voltak az egyik kiváltó oka Arpinati 1933-as bukásának, aki nem mutatott vele szemben nagyfokú együttműködést. Mussolini a lehető leggyakrabban elvonult a családi körből a Torlonia-villában, egyedül étkezett, és az esti órákban a legújabb, lehetőleg amerikai filmeket vetítették neki. Legidősebb lánya, Edda kivételével nem volt szoros kapcsolata a gyermekeivel. A fiúk, Vittorio és Bruno, mint Mussolini hamarosan rájött, nem voltak politikai tehetségek. Az etiópiai háború után, amelyben mindketten pilótaként vettek részt, alig jelentek meg a nyilvánosság előtt. Vittorio a filmiparban helyezkedett el, és csak 1943-ban próbált meg politikus lenni.

Az "értelmiségi" és "kultúrember" Mussolinit nehéz besorolni. Mussolini termékeny író volt. Stílusa alaposan csiszolt volt, és - különböző mélységgel - kommentálta korának minden fontos politikai és kulturális vitáját. A második világháború után támogatói által összeállított beszédei és írásai 44 kötetet töltenek meg. Mussolininek a személyes beszélgetésekben is sikerült lenyűgöznie; nem osztozott Hitler "céltalan csevegésre" való hajlamában, és a kortársak, akik mindkét diktátorral kapcsolatban álltak, úgy jellemezték, hogy ő volt az érdekesebb beszélgetőpartner. A Duce azonban a kor előrehaladtával hajlamos volt anekdotázni is. Mussolini fennmaradt kijelentéseivel kapcsolatban mindig meg kell jegyezni, hogy azok ritkán állnak elsősorban tényszerű vagy problémával kapcsolatos kontextusban, hanem elsősorban arra lettek kiszámítva, hogy bizonyos benyomást keltsenek ellenfelében vagy olvasójában. Így legfeljebb közvetve árulnak el valamit tudásáról és világnézetéről, amely minden törésen és ellentmondáson túl is az irracionális és reakciós ideológiák elkötelezettje maradt, de sokat elárulnak arról is, hogyan értékelte hallgatóságát vagy beszélgetőpartnereit, és hogyan akarta, hogy lássák: "Még a négyszemközti beszélgetésekben is folytatódott a színészkedés: figyelmesebb látogatói észrevették, hogy Mussolini változtatta álláspontját, hogy az övékhez igazítsa". Így 1932-ben, egy Emil Ludwiggal folytatott beszélgetésen minden fajelméletet tarthatatlannak utasított el, de később egy másik beszélgetőpartnerének "mocskos és szemtelen zsidónak" nevezte Ludwigot. Különösen a tudományról, a művészetről és a kultúráról szóló kijelentéseiben találunk sok túlzást, kitalációt és egymást kizáró ellentmondást. Mivel Mussolini úgy gondolta, hogy minden területen szakértő, olyan abszurd állításokat tett, mint például, hogy elolvasta az Enciclopedia Italiana mind a 35 kötetét, eredetiben olvasta az ókori görög filozófusok szövegeit, vagy hogy a rá nehezedő munka ellenére évente mintegy 70 könyvet olvasott el. Igaz, hogy például Platónt fordításban olvasta, és egyéb olvasmányai is igen széleskörűek voltak; az új kiadványok után időnként jegyzeteket és kommentárokat küldött olasz szerzőknek. Német és francia szerzőket tudott eredeti nyelven olvasni. Hitler ajándéka 60. születésnapjára Nietzsche műveinek 24 kötetes összkiadása volt. Az ellenkező állítások ellenére az angol nyelvű irodalom viszonylag idegen maradt számára. Az előadóművészethez való viszonya ellentmondásos volt. Személyesen gondoskodott arról, hogy magasan dotált díjakat ítéljenek oda, de gyakran panaszkodott arra, hogy az esztétikai kifinomultság túlzásba vitt esztétikai kifinomultság az évszázadok során megrontotta és elpuhította az olaszokat. Saját bevallása szerint nem értett a festészethez, és alig járt kiállításokra. A "totalitárius kultúrafelfogásról" szóló szokásos harcias szavaknak aligha voltak közvetlen következményei az e téren folyó művészeti termelésre, és még a populáris kultúrát - különösen a filmet - sem "irányították" közel sem olyan szorosan a fasiszta Olaszországban, mint Németországban. Az építészetben Mussolini a monumentális épületeket részesítette előnyben. Róma - az Olaszország urbanizációja elleni gyakori kijelentéseivel szöges ellentétben - ismét az ókori metropolisszá vált volna, megduplázva lakosságát, és "legyőzve" a tengerig tartó 20 kilométeres távolságot. A város központjában le akarta rombolni a "dekadencia évszázadaiból" (Mussolini az ókori Róma bukása és a Risorgimento közötti 1500 évet értette ez alatt) származó összes épületet. A tervek közül alig néhány, köztük egy 80 méter magas, a fasizmust szimbolizáló kolosszális szobor felállítása valósult meg - "ismét csak a bejelentés volt a fontos, a kivitelezés kevésbé". Az 1942-es világkiállításra épült EUR negyed a fasizmus legszembetűnőbb építészeti öröksége maradt a fővárosban.

A kutatás relativizálta Mussolini "szerény" életmódját, amelyet a propaganda kiemelt. A Mussolini család már 1919-ben beköltözhetett egy előkelő lakásba a milánói Foro Buonapartén; ekkor Mussolininek nemcsak autója volt, hanem Európában az elsők között volt magánrepülőgépe is. Személy szerint Mussolininek bizonyos szempontból közömbös volt a luxus és a pénz, de miniszterelnökként gyorsan nagyon gazdaggá vált. Kormányfői fizetését (évi 32 000 líra) csak 1928-ig (majd 1943-tól ismét) vette fel. Jövedelmének nagy részét cikkek, beszédek és egyéb írások honoráriumai és jogdíjai tették ki. Egy ideig például William Randolph Hearst amerikai sajtómágnás heti 1500 dollárt fizetett neki az újságjaihoz való alkalmi hozzászólásokért. Mussolini 1927-ben írt önéletrajzában

Az 1957-es temetés után a kisváros, Predappio Mussolini híveinek "zarándokhelyévé" vált. Minden utcasarkon kaphatók voltak az áhítatos tárgyak, amíg az önkormányzat 2009 áprilisában be nem tiltotta a bolti árusítást. Minden évben, Mussolini születésének és halálának évfordulóján, júliusban és áprilisban, valamint októberben, a Marcia su Roma évfordulóján több ezer neofasiszta gyűlik össze Predappióban; a San Cassiano temetőbe tartó menetüket régóta a Pius Testvériség egyik papja vezeti.

Mussoliniről alkotott kép Olaszországban nagymértékben megváltozott. Az 1980-as évekig a három nagy párt - a PCI, a PSI és bizonyos mértékig a DC - egyformán elkötelezett volt a Resistenza öröksége mellett. A Duce nyílt tisztelete a neofasiszta MSI-nek volt fenntartva, amely egyes esetekben a szavazatok több mint 20 százalékát szerezte meg a választásokon a közép- és dél-olaszországi fellegváraiban. Kevésbé látható, de politikailag sokkal fontosabbak voltak az olasz burzsoázia hálózataiban, valamint a katonai, rendőrségi és titkosszolgálati apparátusban megőrzött fasiszta irányzatok. Már a háború utáni évtizedekben az olasz újságírás egy befolyásos része - köztük kiemelkedően Indro Montanelli konzervatív újságíró és széles körben olvasott tényirodalmi szerző - a "jó Mussolini bácsi" képét ápolta, aki paternalista diktátorként semmi rosszabbat nem tett, mint "arcot vágott". Renzo De Felice Mussolini-életrajza harmadik kötetének első részének megjelenése és az azt követő vita, amelyet a neokonzervatív amerikai író, Michael Ledeen interjúja váltott ki, 1974-ben azt jelezte, hogy

1980 után a Mussoliniről és a fasiszta rezsimről szóló közbeszéd egyre inkább relativizáló vonásokat kezdett mutatni, az antifasiszta emlékezetkultúra tényleges vagy feltételezett "legendáinak" kezdetben óvatos megkérdőjelezésétől a Duce nyílt igazolásáig. 1987 fordulóján

Richard Bosworth ausztrál történész három gyökerét látja ennek az átértékelésnek:

Mussolini tiszteletbeli állampolgárságát több olasz városban, köztük Salòban a mai napig nem vonták vissza kifejezetten.

A Benito Mussolini vezette kormányformára a muszolinizmus kifejezés honosodott meg, többek között a kiadványok révén.

Kiadások és dokumentumgyűjtemények

Áttekintés működik

Források

Életrajzi adatok

Források

1. Benito Mussolini
2. Benito Mussolini
3. Richard J. B. Bosworth: Mussolini. London 2010, S. 49.
4. Siehe Milza, Pierre, Mussolini, Paris 1999, S. 66, 70.
5. a b Marc Tribelhorn: Als Mussolini den Ehrendoktor der Uni Lausanne erhielt In: Neue Zürcher Zeitung vom 3. April 2018
6. Bosworth: Mussolini. S. 62.
7. ^ E. Bertoni, Aurelio Saffi. L'ultimo "vescovo" di Mazzini, Forlì, Cartacanta, 2010, pp. 109-112, ISBN 88-96629-28-4.
8. ^ Sulla questione della meta finale di Mussolini la comunità scientifica è tuttora divisa fra sostenitori di una possibile "fuga in Svizzera" e coloro che invece ritengono che Mussolini avesse altri scopi immediati.
9. ^ Per la tesi a favore di una fuga, vedi, per esempio Aurelio Lepre, La storia della repubblica di Mussolini; Salò: il tempo dell'odio e della violenza, 1ª ed., Mondadori, 1999, p. 300, ISBN 88-04-45898-4.«Svanita ogni speranza di trattare, cercò la salvezza personale nella fuga. In questo non si comportò diversamente da come si erano comportati Vittorio Emanuele III e Badoglio l'8 settembre, perché lasciò gli uomini che gli erano rimasti fedeli senza ordini e senza guida. Visto, infatti, dall'interno, con gli occhi degli uomini che gli erano più vicini, il comportamento di Mussolini non appare dissimile da quello di Vittorio Emanuele III così come è stato descritto da Paolo Puntoni»
10. ^ Per la tesi a favore di una fuga, vedi anche Franco Bandini, Vita e morte segreta di Mussolini, 3ª, 1981, Mondadori, 1978, p. 318.«(Dal capitolo "Il tiranno è morto", premettendo i seguenti fatti all'epilogo) Occorre cominciare appena un poco più indietro, nel momento in cui Mussolini – spinto da un cupo demone – si avvia con passi esitanti e già guidati da una sottile paura, a quella fuga che sarà, prima dell'altra, la sua vera morte. Dimentico di se stesso, di una vita pur sempre cominciata nelle battaglie e nel rischio, incurante dell'ancor possibile rispetto e dei suoi e della Storia, che non assolve, ma pesa ogni atto dell'uomo potente su bilance inesorabili, Mussolini sceglie di cadere da vile, ingannando, moralmente uccidendo coloro che gli sono ancora rimasti fedeli, pur nella certezza della fine imminente. Va stancamente, miserabilmente verso il nord, mezzo inclinato alla fuga in Svizzera, mezzo turbato dai fieri propositi che ode attorno a sé, per "l'ultima battaglia" in Valtellina: e rivolge nel pensiero non la forte accettazione del fato che si compie, ma i cavillosi punti della sua difesa di domani, quando – come spera – potrà ancora allineare fiumi di logore parole e giocare su vecchi e nuovi equivoci e forse galleggiare indefinitamente sullo scontro degli opposti giudizi, come il sargasso immobile tra il turbinare delle correnti. È disposto a tutto, anche al cappotto tedesco, anche a tradire chi vorrebbe ancora morire per lui, i vecchi fascisti, i suoi ministri, persino Claretta: e finge irresolutezza fin dal momento della Prefettura di Milano, la sera del 25 aprile, non perché sia davvero incerto tra la morte e la vita, ma perché – ancora una volta – è incapace di dire "andiamo" e preferisce che lo dicano altri, che la cosa "nasca da sola", perché ha forse già in mente altri articoli "del tempo del bastone e della carota", destinati ad illustrare come questi nuovi passi che sta facendo siano colpa di questo e di quello, di cardinali e militari, di traditori e servizi segreti, di tutti, meno che sua»
11. ^ Antonio Spinosa, "Parte quarta: Il cappotto tedesco. Infauste sponde", in Mussolini. Il fascino di un dittatore, Milano, Mondadori, 1989, p. 367.«Imbruniva quando una colonna di automobili lasciava la prefettura e usciva da Milano, la città in cui ormai tutti gli tendevano una trappola, i partigiani, i tedeschi, gli alleati. Doveva fuggirne per evitare il peggio. [...] Già quella sera, a tarda ora, si apprese che le auto fuggitive avevano raggiunto Como [...]»
12. Président du Conseil des ministres du royaume d'Italie du 31 octobre 1922 au 13 janvier 1923, puis chef du gouvernement, Premier ministre et Secrétaire d'État du royaume d'Italie.
13. Prononciation en français de France retranscrite selon la norme API.
14. a b Rachele Mussolini (1974) p. 131
15. a b Greenspan, Jesse (18 de outubro de 2018). «9 Things You May Not Know About Mussolini». HISTORY. Consultado em 1 de dezembro de 2020. Arquivado do original em 18 de outubro de 2018
16. Image Description: Propaganda poster of Benito Mussolini, with caption "His Excellency Benito Mussolini, Head of Government, Leader of Fascism, and Founder of the Empire…".