Yhteenveto

Korallimeren taistelu, joka käytiin 4.-8. toukokuuta 1942, oli merkittävä meritaistelu Japanin keisarillisen laivaston (IJN) sekä Yhdysvaltojen ja Australian meri- ja ilmavoimien välillä. Taistelu käytiin toisen maailmansodan Tyynenmeren teatterissa, ja se on historiallisesti merkittävä, sillä se oli ensimmäinen taistelu, jossa vastakkaiset laivastot eivät nähneet toisiaan eivätkä tulittaneet toisiaan, vaan hyökkäsivät horisontin yli lentotukialuksilla.

Vahvistaakseen puolustusasemaansa Etelä-Tyynellämerellä japanilaiset päättivät hyökätä Port Moresbyyn (Uudessa-Guineassa) ja Tulagiin (Salomonsaarten kaakkoispuolella) ja miehittää ne. Suunnitelmaan, operaatio Moon, osallistui useita Japanin yhdistetyn laivaston pääyksiköitä. Kaksi laivaston lentotukialusta ja yksi kevyt lentotukialus määrättiin antamaan ilmasuojaa maihinnousujoukoille amiraali Shigeyoshi Inouen johdolla. Yhdysvallat sai tietää Japanin suunnitelmasta signaalitiedustelun kautta ja lähetti kaksi Yhdysvaltain laivaston lentotukialusryhmää ja Australian ja Yhdysvaltojen yhteisen risteilijäjoukon vastustamaan hyökkäystä amiraali Frank J. Fletcherin yleiskomentamana.

Japanilaiset joukot valtasivat ja miehittivät Tulagin onnistuneesti 3.-4. toukokuuta, vaikka useat niitä tukevat sota-alukset upposivat tai vaurioituivat amerikkalaisen lentotukialus Yorktownin yllätyshyökkäyksessä. Japanin laivaston lentotukialukset, jotka olivat saaneet hälytyksen vihollisen lentotukialusten läsnäolosta, etenivät kohti Korallimerta paikantaakseen ja tuhotakseen liittoutuneiden merivoimat. Illalla 6. toukokuuta molemmat lentotukialuslaivastot lähestyivät toisiaan 70 nmi:n (130 km) etäisyydelle, mutta eivät havainneet toisiaan pimeässä. Seuraavana päivänä molemmat laivastot aloittivat ilmaiskut vihollisen laivaston lentotukialuksia vastaan, mutta kumpikin osapuoli hyökkäsi todellisuudessa muita kohteita vastaan. Yhdysvallat upotti japanilaisen kevyen lentotukialus Shōhōn, ja japanilaiset upottivat yhdysvaltalaisen hävittäjän ja vaurioittivat laivaston öljysäiliöalusta Neoshoa. Toukokuun 8. päivänä molemmat osapuolet lopulta paikansivat toisen osapuolen laivastotukialukset ja hyökkäsivät niitä vastaan. Japanin laivastotukialus Shōkaku vaurioitui, Yhdysvaltain laivastotukialus Lexington vaurioitui vakavasti ja romutettiin myöhemmin ja laivastotukialus Yorktown vaurioitui lievästi.

Kummankin osapuolen kärsittyä raskaita lentotappioita ja uponneita tai vaurioituneita lentotukialuksia molemmat joukot vetäytyivät alueelta. Lentotukialusten ilmasuojan menetyksen vuoksi Inoue kutsui takaisin myös Port Moresbyn maihinnousulaivaston. Vaikka taistelu oli japanilaisille taktinen voitto upotettujen alusten määrän perusteella, sitä on kuvattu liittoutuneiden strategiseksi voitoksi. Taistelu oli ensimmäinen kerta sodan alun jälkeen, kun merkittävä japanilainen eteneminen oli saatu käännettyä takaisin. Vielä tärkeämpää oli, että Shōkakun vahingot ja Zuikakun lentokonetappiot estivät molempia aluksia osallistumasta Midwayn taisteluun seuraavassa kuussa.

Japanin laajentuminen

8. joulukuuta 1941 (7. joulukuuta Yhdysvaltain aikaa) Japani julisti sodan Yhdysvalloille ja Brittiläiselle imperiumille sen jälkeen, kun japanilaiset joukot olivat hyökänneet Malaijaan, Singaporeen ja Hongkongiin sekä Yhdysvaltain Pearl Harborin laivastotukikohtaan. Käynnistäessään tämän sodan Japanin johtajat pyrkivät neutralisoimaan Yhdysvaltain laivaston, ottamaan haltuunsa luonnonvaroiltaan rikkaita alueita ja hankkimaan strategisia sotilastukikohtia puolustaakseen kaukana sijaitsevaa imperiumiaan. Keisarillisen Japanin laivaston (Imperial Japanese Navy, IJN) yhdistetyn laivaston 1. marraskuuta 1941 päivätyn "salaisen käskyn numero yksi" sanoin Japanin ensimmäisten kampanjoiden tavoitteet lähestyvässä sodassa olivat " Britannian ja Yhdysvaltojen voiman poistaminen Alankomaiden Indiasta ja Filippiineiltä, autonomisen omavaraisuuden ja taloudellisen riippumattomuuden politiikan luominen".

Näiden tavoitteiden tukemiseksi Japanin joukot hyökkäsivät vuoden 1942 ensimmäisten kuukausien aikana Malaijan lisäksi Filippiineille, Singaporeen, Alankomaiden Itä-Intiaan, Wake Islandiin, Uuteen-Britanniaan, Gilbertinsaarille ja Guamiin ja ottivat ne menestyksekkäästi haltuunsa aiheuttaen raskaita tappioita liittoutuneiden maa-, meri- ja ilmavoimille. Japani suunnitteli käyttävänsä näitä valloitettuja alueita valtakuntansa ympäryspuolustuksen perustamiseen, josta käsin se odotti voivansa käyttää perinteistä taktiikkaa kukistaakseen tai uuvuttaakseen liittoutuneiden mahdolliset vastahyökkäykset.

Pian sodan alkamisen jälkeen Japanin laivaston yleisesikunta suositteli hyökkäystä Pohjois-Australiaan, jotta Australiaa ei voitaisi käyttää tukikohtana, joka uhkaisi Japanin puolustusta eteläisellä Tyynellämerellä. Japanin keisarillinen armeija (IJA) hylkäsi suosituksen ja totesi, ettei sillä ollut voimia tai laivakapasiteettia tällaisen operaation toteuttamiseen. Samaan aikaan vara-amiraali Shigeyoshi Inoue, joka oli IJN:n neljännen laivaston (jota kutsuttiin myös Etelämeren joukoiksi) komentaja, joka koostui suurimmasta osasta Etelä-Tyynenmeren alueen merivoimien yksiköistä, kannatti Salomonsaarten kaakkoispuolella sijaitsevan Tulagin ja Uudessa-Guineassa sijaitsevan Port Moresbyn miehittämistä, jolloin Pohjois-Australia joutuisi japanilaisten maalla toimivien lentokoneiden vaikutuspiiriin. Inoue uskoi, että näiden paikkojen valloittaminen ja hallinta lisäisi Japanin tärkeimmän tukikohdan Rabaulin turvallisuuden ja puolustuksen syvyyttä Uudella-Britannialla. Laivaston yleisesikunta ja IJA hyväksyivät Inouen ehdotuksen ja edistivät jatko-operaatioita, joissa näitä paikkoja käytettiin tukikohtina, Uuden-Kaledonian, Fidzin ja Samoan valtaamiseksi ja siten Australian ja Yhdysvaltojen välisten huolto- ja viestintäyhteyksien katkaisemiseksi.

Huhtikuussa 1942 armeija ja laivasto laativat suunnitelman, jonka nimi oli Operaatio Mo. Suunnitelman mukaan Port Moresby oli vallattava mereltä ja turvattava 10. toukokuuta mennessä. Suunnitelmaan sisältyi myös Tulagin valtaaminen 2.-3. toukokuuta, jolloin laivasto perustaisi sinne lentokonetukikohdan mahdollisia ilmaoperaatioita varten liittoutuneiden alueita ja joukkoja vastaan Etelä-Tyynenmeren alueella sekä tukikohdan tiedustelukoneille. Mo-operaation päätyttyä laivasto aikoi aloittaa operaation RY, jossa käytettäisiin Mo-operaatiosta vapautuneita aluksia Naurun ja Ocean Islandin valtaamiseksi niiden fosfaattivarantojen vuoksi 15. toukokuuta. Muita operaatioita Fidžiä, Samoaa ja Uutta Kaledoniaa vastaan (operaatio FS) suunniteltiin sen jälkeen, kun Mo ja RY oli saatu päätökseen. Koska liittoutuneiden maa- ja lentotukialusten lentokoneet olivat maaliskuussa hyökänneet tuhoisasti Uuden-Guinean Lae-Salamauan alueelle tunkeutuviin japanilaisiin laivastovoimiin, Inoue pyysi Japanin yhdistettyä laivastoa lähettämään lentotukialuksia antamaan ilmasuojaa Mo-operaatiolle. Inoue oli erityisen huolissaan Australiassa sijaitseviin Townsvillen ja Cooktownin lentotukikohtiin sijoitetuista liittoutuneiden pommikoneista, jotka olivat hänen omien, Rabaulissa ja Laessa olevien pommikoneidensa kantaman ulkopuolella.

Yhdistetyn laivaston komentaja amiraali Isoroku Yamamoto suunnitteli samanaikaisesti kesäkuulle operaatiota, jonka hän toivoi houkuttelevan Yhdysvaltain laivaston lentotukialukset, joista yksikään ei ollut vaurioitunut Pearl Harborin hyökkäyksessä, ratkaisevaan välienselvittelyyn keskisellä Tyynellämerellä Midwayn atollin lähellä. Sillä välin Yamamoto irrotti osan suurista sota-aluksistaan, mukaan lukien kaksi laivastotukialusta, kevyen lentotukialuksen, risteilijäosaston ja kaksi hävittäjäosastoa, tukemaan Mo:ta ja asetti Inouen vastuuseen operaation laivasto-osuudesta.

Liittoutuneiden vastaus

Japanilaiset eivät tienneet, että Yhdysvaltain laivasto, jota johti merivoimien viestintätoimiston viestintäturvaosasto, oli jo useiden vuosien ajan onnistunut yhä paremmin murtautumaan japanilaisten viestinnän salakirjoituksiin ja koodeihin. Maaliskuuhun 1942 mennessä Yhdysvallat pystyi tulkitsemaan jopa 15 prosenttia IJN:n Ro- eli Naval Codebook D -koodista (jota Yhdysvallat kutsui "JN-25B:ksi"), jota IJN käytti noin puoleen viestinnästään. Huhtikuun loppuun mennessä Yhdysvallat pystyi lukemaan jopa 85 prosenttia Ro-koodilla lähetetyistä signaaleista.

Maaliskuussa 1942 Yhdysvallat huomasi ensimmäisen kerran, että MO-operaatio mainittiin salakuunteluviesteissä. Huhtikuun 5. päivänä Yhdysvallat sieppasi IJN:n viestin, jossa ohjattiin lentotukialusta ja muita suuria sota-aluksia siirtymään Inouen operaatioalueelle. Britit tulkitsivat 13. huhtikuuta IJN:n viestin, jossa Inouelle ilmoitettiin, että viides tukialusosasto, johon kuuluivat laivaston tukialukset Shōkaku ja Zuikaku, oli matkalla hänen komentopaikalleen Formosasta IJN:n Trukin pääesikunnan kautta. Britit toimittivat viestin Yhdysvalloille ja päättelivät, että Port Moresby oli todennäköinen MO:n kohde.

Amiraali Chester W. Nimitz, Yhdysvaltain joukkojen uusi komentaja Keski-Tyynellämerellä, ja hänen esikuntansa keskustelivat tulkituista viesteistä ja olivat yhtä mieltä siitä, että japanilaiset olivat todennäköisesti aloittamassa suurta operaatiota Lounais-Tyynellämerellä toukokuun alussa, ja todennäköinen kohde oli Port Moresby. Liittoutuneet pitivät Port Moresbyä keskeisenä tukikohtana kenraali Douglas MacArthurin johtamalle suunnitellulle vastahyökkäykselle japanilaisia joukkoja vastaan Lounais-Tyynenmeren alueella. Nimitzin esikunta päätteli myös, että Japanin operaatio saattaisi sisältää lentotukialusten hyökkäyksiä liittoutuneiden tukikohtiin Samoalla ja Suvassa. Kuultuaan Yhdysvaltain laivaston ylipäällikön, amiraali Ernest Kingin, Nimitz päätti vastustaa Japanin operaatiota lähettämällä kaikki neljä Tyynenmeren laivaston käytettävissä olevaa lentotukialusta Korallimerelle. Huhtikuun 27. päivään mennessä signaalitiedustelu vahvisti useimmat MO- ja RY-suunnitelmien yksityiskohdat ja kohteet.

Nimitz antoi 29. huhtikuuta käskyn lähettää neljä lentotukialustaan ja niitä tukevat sota-alukset kohti Korallimerta. Kontra-amiraali Fletcherin komentama Task Force 17 (TF 17), johon kuului lentotukialus Yorktown, jota saattoi kolme risteilijää ja neljä hävittäjää ja jota tuki kahden öljysäiliöaluksen ja kahden hävittäjän täydennysryhmä, oli jo Etelä-Tyynellämerellä lähdettyään Tongatabusta 27. huhtikuuta matkalla Korallimerelle. TF 11, jota komensi kontra-amiraali Aubrey Fitch ja johon kuului lentotukialus Lexington sekä kaksi risteilijää ja viisi hävittäjää, oli Fidžin ja Uuden-Kaledonian välillä. TF 16, jota komensi vara-amiraali William F. Halsey ja johon kuuluivat lentotukialukset Enterprise ja Hornet, oli juuri palannut Pearl Harboriin Tyynenmeren keskiosassa tehdystä Doolittle-hyökkäyksestä. TF 16 lähti välittömästi liikkeelle, mutta se ei ehtinyt Etelä-Tyynellämerelle ajoissa osallistuakseen taisteluun. Nimitz asetti Fletcherin komentamaan liittoutuneiden merivoimia Etelä-Tyynenmeren alueella, kunnes Halsey saapuisi TF 16:n kanssa. Vaikka Korallimeren alue kuului MacArthurin komentoon, Fletcher ja Halsey määrättiin raportoimaan edelleen Nimitzille, kun he olivat Korallimeren alueella, ei MacArthurille.

Japanilaiset olettivat TF 16:n salaamattoman, kuuntelemattoman radioliikenteen perusteella, kun se palasi Pearl Harboriin, että yhtä lukuun ottamatta kaikki Yhdysvaltain laivaston lentotukialukset olivat keskisellä Tyynellämerellä. Japanilaiset eivät tienneet jäljelle jääneen lentotukialuksen sijaintia, mutta eivät odottaneet Yhdysvaltain lentotukialusten vastausta MO:lle ennen kuin operaatio oli jo pitkällä.

Alkusoitto

Huhtikuun lopulla japanilaiset sukellusveneet Ro-33 ja Ro-34 tiedustelivat aluetta, jolle maihinnousua suunniteltiin. Sukellusveneet tutkivat Rosselin saaren ja Deboyne-ryhmän ankkuripaikan Louisiaden saaristossa, Jomardin kanavan ja Port Moresbyyn johtavan reitin idästä. Ne eivät havainneet yhtään liittoutuneiden alusta alueella, ja ne palasivat Rabauliin 23. ja 24. huhtikuuta.

Kontra-amiraali Kōsō Aben komentamiin Japanin Port Moresbyn maihinnousujoukkoihin kuului 11 kuljetusalusta, jotka kuljettivat noin 5 000 sotilasta IJA:n Etelämeren osastosta sekä noin 500 sotilasta 3. Kuren merivoimien erikoislaskujoukoista (SNLF). Kuljetuksia saattoi Port Moresby Attack Force, johon kuului yksi kevyt risteilijä ja kuusi suhteellisen vanhaa Kamikaze- ja Mutsuki-luokan hävittäjää kontra-amiraali Sadamichi Kajiokan komennossa. Aben alukset lähtivät Rabaulista 840 meripeninkulman (1560 kilometrin) matkalle Port Moresbyyn 4. toukokuuta, ja Kajiokan joukot liittyivät niihin seuraavana päivänä. Alukset etenivät 8 solmun (15 km) nopeudella.

Tulagin maihinnousua johti kontra-amiraali Kiyohide Shiman komentama Tulagin maihinnousujoukko, joka koostui kahdesta miinalaivasta, kahdesta vanhemmasta Mutsuki-luokan hävittäjästä, viidestä miinanraivaajasta, kahdesta sukellusveneestä ja yhdestä kuljetusaluksesta, jossa oli noin 400 sotilasta 3. Kure SNLF:stä. Tulagin joukkoja tukivat peittoryhmä, johon kuuluivat kevyt lentotukialus Shōhō, IJN:n neljä Furutaka-joukkoa

Gotōn joukot lähtivät Trukista 28. huhtikuuta, leikkasivat Bougainvillen ja Choiseulin välisen Solomonien alueen läpi ja asettuivat New Georgian saaren lähelle. Marumon tukiryhmä lähti Uudesta Irlannista 29. huhtikuuta ja suuntasi Santa Isabelin saarella sijaitsevaan Thousand Ships Bayhin perustamaan 2. toukokuuta lentokonetukikohdan Tulagin hyökkäyksen tueksi. Shiman maihinnousujoukot lähtivät Rabaulista 30. huhtikuuta.

Lentotukialusten iskujoukko, johon kuuluivat lentotukialukset Zuikaku ja Shōkaku, kaksi raskasta risteilijää ja kuusi hävittäjää, lähti Trukista 1. toukokuuta. Iskujoukkoa komensi vara-amiraali Takeo Takagi (lippulaiva risteilijä Myōkōlla), ja kontra-amiraali Chūichi Hara Zuikakulla toimi lentotukialuksen ilmavoimien taktisena komentajana. Lentotukialusten iskujoukkojen oli määrä edetä Salomonsaarten itäpuolta pitkin ja saapua Korallimerelle Guadalcanalin eteläpuolelle. Korallimerellä ollessaan lentotukialusten oli määrä antaa ilmasuojaa maihinnousujoukoille, eliminoida liittoutuneiden ilmavoimat Port Moresbyssä sekä pysäyttää ja tuhota kaikki liittoutuneiden merivoimat, jotka saapuivat Korallimerelle vastatoimena.

Matkalla Korallimerelle Takagin lentotukialusten oli määrä toimittaa yhdeksän Zero-hävittäjää Rabauliin. Huono sää kahdessa toimitusyrityksessä 2.-3. toukokuuta pakotti lentokoneet palaamaan 240 meripeninkulman (440 kilometrin) päässä Rabaulista sijaitseville lentotukialuksille, ja yksi Zero-koneista joutui syöksymään mereen. Yritettyään pysyä MO-aikataulussa Takagi joutui hylkäämään toimitusoperaation toisen yrityksen jälkeen ja suuntaamaan joukkonsa kohti Salomonsaaria tankkaamaan.

Varoittaakseen etukäteen liittoutuneiden merivoimien lähestymisestä japanilaiset lähettivät sukellusveneet I-22, I-24, I-28 ja I-29 muodostamaan tiedustelulinjan merelle noin 450 meripeninkulmaa (830 km) Guadalcanalista lounaaseen. Fletcherin joukot olivat saapuneet Korallimeren alueelle ennen sukellusveneiden asemiin asettumista, joten japanilaiset eivät tienneet niiden läsnäolosta. Yorktownin lentokoneet hyökkäsivät toisen sukellusveneen, I-21:n, kimppuun, joka lähetettiin tiedustelemaan Nouméan ympäristöä 2. toukokuuta. Sukellusvene ei kärsinyt vaurioita eikä ilmeisesti tajunnut, että lentotukialuksen lentokoneet olivat hyökänneet sitä vastaan. Ro-33 ja Ro-34 lähetettiin myös saartamaan Port Moresbyä, ja ne saapuivat kaupungin edustalle 5. toukokuuta. Kumpikaan sukellusvene ei hyökännyt yhtään alusta vastaan taistelun aikana.

Aamulla 1. toukokuuta TF 17 ja TF 11 yhdistyivät noin 300 meripeninkulman (162.333) päässä. Fletcher irrotti välittömästi TF 11:n tankkaamaan öljyä öljysäiliöalus Tippecanoelta, kun taas TF 17 tankkasi Neoshosta. TF 17 sai tankkauksen päätökseen seuraavana päivänä, mutta TF 11 ilmoitti, että se saisi tankkauksen valmiiksi vasta 4. toukokuuta. Fletcher päätti viedä TF 17:n luoteeseen kohti Louisiadeja ja määräsi TF 11:n tapaamaan 4. toukokuuta TF 44:n, joka oli matkalla Sydneystä ja Nouméasta, kun tankkaus oli saatu päätökseen. TF 44 oli MacArthurin komennossa oleva Australian ja Yhdysvaltojen yhteinen sota-alusjoukko, jota johti australialainen kontra-amiraali John Crace ja johon kuuluivat risteilijät HMAS Australia, Hobart ja USS Chicago sekä kolme hävittäjää. Tankattuaan TF 11:n Tippecanoe lähti Korallimereltä toimittamaan jäljellä olevaa polttoainetta liittoutuneiden aluksille Efateen.

Tulagi

Varhain 3. toukokuuta Shiman joukot saapuivat Tulagin edustalle ja alkoivat purkaa merivoimien joukkoja saaren miehittämiseksi. Tulagi oli puolustuskyvytön: pieni australialaisten kommandopoliisien varuskunta ja Australian kuninkaallisten ilmavoimien tiedusteluyksikkö evakuoitiin juuri ennen Shiman saapumista. Japanilaiset joukot aloittivat välittömästi vesilentokone- ja viestintätukikohdan rakentamisen. Shōhōsta lähteneet lentokoneet kattoivat maihinnousua alkuiltapäivään asti, jolloin Gotōn joukot kääntyivät Bougainvilleen tankkaamaan valmistautuakseen tukemaan maihinnousua Port Moresbyssä.

Kello 17.00 3. toukokuuta Fletcherille ilmoitettiin, että japanilaiset Tulagin maihinnousujoukot oli nähty edellisenä päivänä lähestyvän eteläisiä Solomoneja. Fletcher ei tiennyt, että TF 11 oli saanut tankkauksen valmiiksi samana aamuna ennen aikataulua ja oli vain 60 nmi (110 km) itään TF 17:stä, mutta ei pystynyt ilmoittamaan tilannettaan, koska Fletcher oli määrännyt, että radiohiljaisuus oli säilytettävä. TF 17 muutti kurssia ja eteni 27 solmun (50 km) nopeudella.

Toukokuun 4. päivänä TF 17:n yhteensä 60 lentokonetta teki 100 meripeninkulman (158,817) etäisyydeltä kolme peräkkäistä iskua Shiman joukkoja vastaan Tulagin edustalla. Yorktownin lentokoneet yllättivät Shiman alukset ja upottivat hävittäjä Kikuzukin (160.200) ja kolme miinanraivaajasta, vaurioittivat neljää muuta alusta ja tuhosivat neljä maihinnousua tukevaa vesilentokonetta. Yhdysvallat menetti iskuissa yhden torpedopommikoneen ja kaksi hävittäjää, mutta kaikki lentäjät pelastettiin lopulta. Saatuaan koneensa takaisin myöhään illalla 4. toukokuuta TF 17 vetäytyi kohti etelää. Lentotukialusiskuissa kärsimistään vahingoista huolimatta japanilaiset jatkoivat vesilentotukikohdan rakentamista ja aloittivat tiedustelulennot Tulagilta 6. toukokuuta.

Takagin lentotukialuksen iskujoukko oli tankkaamassa 350 nmi (650 km) Tulagista pohjoiseen, kun se sai tiedon Fletcherin iskusta 4. toukokuuta. Takagi lopetti tankkauksen, suuntasi kaakkoon ja lähetti tiedustelukoneet etsimään Solomonien itäpuolta uskoen, että amerikkalaiset lentotukialukset olivat sillä alueella. Koska alueella ei ollut liittoutuneiden aluksia, etsintäkoneet eivät löytäneet mitään.

Ilmahaut ja päätökset

Kello 08:16 5. toukokuuta TF 17 kokoontui TF 11:n ja TF 44:n kanssa ennalta määrätyssä pisteessä 320 meripeninkulman (160) päässä. Suunnilleen samaan aikaan neljä Yorktownin Grumman F4F Wildcat -hävittäjää pysäytti Shortlandinsaarilla sijaitsevan 25. ilmatorjuntaflotillan Yokohaman lentoryhmän Kawanishi H6K -tiedustelulentoveneen ja ampui sen alas 11 nmi:n (20 km:n) etäisyydellä TF 11:stä. Kone ei lähettänyt raporttia ennen putoamistaan, mutta kun se ei palannut tukikohtaan, japanilaiset olettivat aivan oikein, että lentotukialuksen lentokone oli ampunut sen alas.

Pearl Harborista tuli viesti, jonka mukaan radiotiedustelun mukaan japanilaiset aikoivat laskeutua Port Moresbyyn 10. toukokuuta, ja heidän lentotukialuksensa toimisivat todennäköisesti hyökkäyssaattueen lähellä. Näiden tietojen perusteella Fletcher määräsi TF 17:n tankkaamaan Neoshosta. Kun tankkaus oli saatu päätökseen 6. toukokuuta, hän aikoi viedä joukkonsa pohjoiseen kohti Louisiadeja ja käydä taistelun 7. toukokuuta.

Sillä välin Takagin lentotukialusjoukot purjehtivat 5. toukokuuta koko päivän Solomonien itäpuolella, kääntyivät länteen ohittaakseen San Cristobalin (Makira) eteläpuolella ja saapuivat Korallimerelle kuljettuaan Guadalcanalin ja Rennellin saaren välissä varhain aamulla 6. toukokuuta. Takagi aloitti alustensa tankkauksen 180 meripeninkulmaa (330 km) Tulagista länteen valmistautuakseen lentotukialustaisteluun, jonka hän odotti tapahtuvan seuraavana päivänä.

Fletcher sulautti 6. toukokuuta TF 11:n ja TF 44:n TF 17:ään. Fletcher uskoi, että japanilaiset lentotukialukset olivat edelleen kaukana pohjoisessa Bougainvillen lähellä, ja jatkoi tankkausta. Yhdysvaltain lentotukialuksilta koko päivän ajan suoritetut tiedustelupartiot eivät onnistuneet paikallistamaan yhtään japanilaista laivastovoimaa, koska ne sijaitsivat aivan tiedusteluetäisyyden ulkopuolella.

Kello 10.00 Tulagista lähtenyt Kawanishi-tiedustelulentovene havaitsi TF 17:n ja ilmoitti siitä sen esikunnalle. Takagi sai ilmoituksen kello 10.50. Tuolloin Takagin joukko oli noin 300 nmi (560 km) Fletcheristä pohjoiseen, lähellä hänen lentotukialuslentokoneidensa enimmäiskantamaa. Takagi, jonka alukset olivat vielä tankkaamassa, ei ollut vielä valmis taisteluun. Hän päätteli havaintoraportin perusteella, että TF 17 oli menossa etelään ja kasvatti etäisyyttään. Lisäksi Fletcherin alukset olivat suuren, matalalla roikkuvan pilven alla, jonka Takagi ja Hara uskoivat vaikeuttavan heidän lentokoneidensa mahdollisuuksia löytää amerikkalaiset lentotukialukset. Takagi irrotti kaksi lentotukialustaan kahden hävittäjän kanssa Haran komennossa ja suuntasi kohti TF 17:ää 20 solmun (37 km) nopeudella.

Australiassa sijaitsevat ja Port Moresbyn kautta saapuvat yhdysvaltalaiset B-17-pommikoneet hyökkäsivät Port Moresbyn lähestyviä maihinnousujoukkoja, mukaan lukien Gotōn sotalaivoja, vastaan useita kertoja päivän aikana 6. toukokuuta tuloksetta. MacArthurin päämaja lähetti Fletcherille radiolla raportteja hyökkäyksistä ja japanilaisten maihinnousujoukkojen sijainnista. MacArthurin lentäjien raportit lentotukialuksen näkemisestä (787 km TF 17:stä luoteeseen) vakuuttivat Fletcherin edelleen siitä, että maihinnousujoukkojen mukana oli lentotukialuksia.

Kello 18.00 TF 17 sai polttoaineen tankkauksen päätökseen, ja Fletcher irrotti Neoshon hävittäjän Simsin kanssa asemiin etelämpänä ennalta sovitulle kohtaamispaikalle (158). Tämän jälkeen TF 17 kääntyi luoteeseen kohti Louisiadeilla sijaitsevaa Rosselin saarta. Vastustajat eivät tienneet, että niiden lentotukialukset olivat vain 70 meripeninkulman (130 km) päässä toisistaan kello 20.00 samana iltana. Kello 20.00 (157.667) Hara muutti kurssia kohdatakseen Takagin, joka oli saanut tankkauksen päätökseen ja oli nyt matkalla Haran suuntaan.

Myöhään 6. toukokuuta tai varhain 7. toukokuuta Kamikawa Maru perusti lentokonetukikohdan Deboyne-saarille auttaakseen antamaan ilmatukea hyökkäysjoukoille niiden lähestyessä Port Moresbyä. Sen jälkeen Marumon loput suojajoukoista asettuivat asemiin D'Entrecasteaux'n saarten läheisyyteen auttamaan Aben saapuvan saattueen suojaamisessa.

Lentotukialusten taistelu, ensimmäinen päivä

Kello 06.25 7. toukokuuta TF 17 oli 115 meripeninkulmaa (154.350). Tällöin Fletcher lähetti Cracen risteilijäjoukot, jotka nyt nimettiin Task Group 17.3:ksi (TG 17.3), tukkimaan Jomardin solan. Fletcher ymmärsi, että Crace toimisi ilman ilmasuojaa, koska TF 17:n lentotukialukset olisivat kiireisiä yrittäessään paikantaa japanilaisia lentotukialuksia ja hyökätä niitä vastaan. Cracen irrottaminen vähensi Fletcherin lentotukialusten ilmatorjuntaa. Fletcher päätti kuitenkin, että riski oli välttämätön sen varmistamiseksi, etteivät japanilaiset hyökkäysjoukot pääse livahtamaan Port Moresbyhyn sillä aikaa, kun hän taistelee lentotukialuksia vastaan.

Fletcher uskoi Takagin lentotukialusjoukkojen olevan jossain pohjoiseen, Louisiadesin läheisyydessä, ja kello 06.19 alkaen Fletcher määräsi Yorktownin lähettämään 10 Douglas SBD Dauntless -sukelluspommikonetta tiedustelijoiksi etsimään tätä aluetta. Hara puolestaan uskoi Fletcherin olevan etelään hänestä ja kehotti Takagia lähettämään koneet etsimään kyseistä aluetta. Takagi, noin 300 nmi (158.083) päässä, lähetti 12 Nakajima B5N:ää klo 06.00 tiedustelemaan TF 17:ää. Samoihin aikoihin Gotōn risteilijät Kinugasa ja Furutaka laukaisivat neljä Kawanishin E7K2 Type 94 -uimurikonetta etsimään Louisiadesin kaakkoispuolelta. Etsintää täydensivät useat Deboynen kellukekoneet, neljä Kawanishi H6K:ta Tulagista ja kolme Mitsubishi G4M -pommikonetta Rabaulista. Kumpikin osapuoli valmisteli loput lentotukialustensa hyökkäyslentokoneet laukaisemaan ne välittömästi vihollisen löydyttyä.

Kello 07:22 yksi Takagin lentotukialusten tiedustelijoista, Shōkaku, ilmoitti yhdysvaltalaisten alusten olevan 182° (302 km) etäisyydellä Takagista. Kello 07:45 tiedustelu vahvisti, että se oli paikantanut "yhden lentotukialuksen, yhden risteilijän ja kolme hävittäjää". Toinen Shōkakun tiedustelukone vahvisti havainnon nopeasti. Shōkaku-kone havaitsi ja tunnisti väärin öljysäiliöalus Neoshon ja hävittäjä Simsin, jotka oli aiemmin lähetetty pois laivastosta eteläiseen kohtaamispaikkaan. Uskoessaan paikantaneensa yhdysvaltalaiset lentotukialukset Hara laukaisi Takagin suostumuksella välittömästi kaikki käytettävissä olevat lentokoneensa. Yhteensä 78 konetta - 18 Zero-hävittäjää, 36 Aichi D3A -syöksypommikonetta ja 24 torpedokonetta - alkoi nousta Shōkakusta ja Zuikakusta kello 08.00, ja ne olivat matkalla kohti ilmoitettua havaintopaikkaa kello 08.15. Hyökkäysjoukkoa johti komentajakapteeniluutnantti Kakuichi Takahashi, ja sen torpedopommikoneita komentajakapteeniluutnantti Shigekazu Shimazaki.

Kello 08.20 yksi Furutakan lentokoneista löysi Fletcherin lentotukialukset ja ilmoitti siitä välittömästi Inouen päämajaan Rabaulissa, joka välitti raportin Takagille. Kinugasan kellukekone vahvisti havainnon klo 08:30. Takagi ja Hara, jotka olivat hämmentyneitä saamistaan ristiriitaisista havaintoraporteista, päättivät jatkaa iskua etelässä oleviin aluksiinsa, mutta käänsivät lentotukialuksensa luoteeseen, jotta ne voisivat kuroa umpeen etäisyyttä Furutakan ilmoittamaan yhteyteen. Takagi ja Hara arvelivat, että ristiriitaiset raportit saattoivat tarkoittaa, että Yhdysvaltain lentotukialusjoukot toimivat kahdessa eri ryhmässä.

Kello 08.15 John L. Nielsenin ohjaama Yorktown SBD havaitsi Gotōn joukot, jotka suojasivat maihinnoususaattuetta. Nielsen teki koodiviestissään virheen ja ilmoitti havainnon olevan "kaksi lentotukialusta ja neljä raskasta risteilijää" 10°3′S 152°27′E.

Kello 09.15 Takahashin iskujoukko saavutti kohdealueensa, havaitsi Neoshon ja Simsin ja etsi turhaan yhdysvaltalaisia lentotukialuksia parin tunnin ajan. Lopulta kello 10:51 Shōkakun tiedustelulentäjät tajusivat erehtyneensä tunnistamaan öljyaluksen ja hävittäjän lentotukialuksiksi. Takagi tajusi nyt, että yhdysvaltalaiset lentotukialukset olivat hänen ja maihinnoususaattueen välissä, mikä asetti maihinnousujoukot äärimmäiseen vaaraan. Kello 11.15 torpedopommikoneet ja hävittäjät hylkäsivät tehtävän ja suuntasivat takaisin kohti lentotukialuksia taisteluvälineineen, kun taas 36 syöksypommikonetta hyökkäsi kahta yhdysvaltalaisalusta vastaan.

Neljä syöksypommikonetta hyökkäsi Simsin kimppuun, ja loput sukelsivat Neoshoon. Hävittäjään osui kolme pommia, se hajosi kahtia ja upposi välittömästi, ja kaikki muut paitsi 14 sen 192-miehisestä miehistöstä kuolivat. Neoshoon osui seitsemän pommia. Yksi syöksypommittajista, johon ilmatorjuntatuli osui, syöksyi öljysäiliöalukseen. Voimakkaasti vaurioitunut ja ilman virtaa oleva Neosho jäi ajelehtimaan ja upposi hitaasti (158.050). Ennen voimiensa menettämistä Neosho pystyi ilmoittamaan Fletcherille radiolla, että sitä vastaan hyökättiin ja että se oli vaikeuksissa, mutta se ei antanut tarkempia tietoja siitä, kuka tai mikä sitä vastaan hyökkäsi, ja antoi sijainnistaan väärät koordinaatit (157.517).

Yhdysvaltain iskukoneet havaitsivat Shōhōn hieman Misiman saaren koillispuolella kello 10.40 ja lähtivät hyökkäykseen. Japanilaista lentotukialusta suojasi neljä Zeroa ja kaksi Mitsubishi A5M -hävittäjää, jotka lensivät taistelulentopartiota (CAP), sillä kantosiipialuksen loput lentokoneet valmistautuivat kannen alla iskuun yhdysvaltalaisia lentotukialuksia vastaan. Gotōn risteilijät ympäröivät tukialuksen timanttimuodostelmassa 3 000-5 000 ydinalueen (2 700-4 600 m) päässä Shōhōn kummastakin kulmasta.

Ensimmäisenä hyökkäävä Lexingtonin ilmaryhmä, jota johti komentaja William B. Ault, iski Shōhōon kahdella 450 kilon pommilla ja viidellä torpedolla aiheuttaen vakavia vaurioita. Kello 11.00 Yorktownin ilmaryhmä hyökkäsi palavaa ja nyt lähes paikallaan olevaa lentotukialusta vastaan, ja se iski vielä 11:llä 450-kiloisella pommilla ja ainakin kahdella torpedolla. Hajalleen revitty Shōhō upposi kello 11.35 (152.917). Lisää ilmahyökkäyksiä peläten Gotō vetäytyi sota-aluksistaan pohjoiseen, mutta lähetti hävittäjä Sazanamin takaisin kello 14:00 pelastamaan eloonjääneitä. Vain 203 lentotukialuksen 834-henkisestä miehistöstä saatiin pelastettua. Hyökkäyksessä menetettiin kolme yhdysvaltalaista lentokonetta: kaksi SBD-konetta Lexingtonista ja yksi Yorktownista. Koko Shōhōn 18 lentokoneen miehistö menetettiin, mutta kolme CAP-hävittäjälentäjää pystyi syöksymään Deboyneen ja jäi henkiin. Kello 12.10 Lexingtonin SBD-lentäjä ja laivueen komentaja Robert E. Dixon käytti ennalta sovittua viestiä TF 17:n viestiksi tehtävän onnistumisesta ja ilmoitti radiolla: "Scratch one flat top!". Allekirjoitus Bob."

Yhdysvaltalaiset koneet palasivat ja laskeutuivat lentotukialuksilleen kello 13.38. Kello 14.20 lentokoneet oli aseistettu uudelleen ja valmiina laukaisemaan Port Moresbyn maihinnousujoukkoja tai Gotōn risteilijöitä vastaan. Fletcher oli huolissaan siitä, että Japanin laivaston muiden lentotukialusten sijainnit olivat edelleen tuntemattomia. Hänelle kerrottiin, että liittoutuneiden tiedustelulähteiden mukaan jopa neljä japanilaista lentotukialusta saattoi tukea MO-operaatiota. Fletcher päätteli, että kun hänen tiedustelukoneensa löytäisivät jäljellä olevat lentotukialukset, olisi jo liian myöhäistä iskeä. Niinpä Fletcher päätti lykätä toista iskua tänä päivänä ja pysytellä piilossa paksun pilven alla hävittäjät valmiina puolustautumaan. Fletcher käänsi TF 17:n lounaaseen.

Saatuaan tiedon Shōhōn menetyksestä Inoue määräsi hyökkäyssaattueen vetäytymään väliaikaisesti pohjoiseen ja käski Takagin, joka tällä hetkellä sijaitsi 225 nmi (417 km) itään TF 17:stä, tuhota amerikkalaiset lentotukialusjoukot. Kun maihinnoususaattue käänsi kurssiaan, kahdeksan Yhdysvaltain armeijan B-17-konetta pommitti sitä, mutta se ei vaurioitunut. Gotō ja Kajioka saivat käskyn koota aluksensa Rosselin saaren eteläpuolella yölliseen pintataisteluun, jos yhdysvaltalaiset alukset tulisivat kantaman sisälle.

Kello 12.40 Deboynen vesilentokone havaitsi ja ilmoitti Cracen irtautuneen risteilijä- ja hävittäjäjoukon olevan 175°:n suunnassa, 78 meripeninkulman (144 km) päässä Deboynesta. Kello 13.15 Rabaulista lähtenyt lentokone havaitsi Cracen joukot, mutta antoi virheellisen raportin, jonka mukaan joukoissa oli kaksi lentotukialusta ja ne sijaitsivat 205°:n suunnassa, 115 nmi:n (213 km) päässä Deboynesta. Näiden raporttien perusteella Takagi, joka yhä odotti kaikkien Neoshon hyökkäyksestä palaavia lentokoneitaan, käänsi lentotukialuksensa länteen kello 13.30 ja ilmoitti Inouelle kello 15.00, että yhdysvaltalaiset lentotukialukset olivat vähintään 430 nmi (800 km) länteen hänen sijainnistaan eikä hän siksi voisi hyökätä niitä vastaan sinä päivänä.

Inouen esikunta ohjasi kaksi hyökkäyslentokoneryhmää Rabaulista, jotka olivat olleet ilmassa jo aamusta lähtien, kohti Cracen ilmoittamaa asemaa. Ensimmäiseen ryhmään kuului 12 torpedoaseistettua G4M-pommikonetta ja toiseen ryhmään 19 pommeilla aseistettua Mitsubishi G3M -maahyökkäyskonetta. Molemmat ryhmät löysivät Cracen alukset ja hyökkäsivät niiden kimppuun kello 14.30, ja ne väittivät upottaneensa "California-tyyppisen" taistelulaivan ja vaurioittaneensa toista taistelulaivaa ja risteilijää. Todellisuudessa Cracen alukset olivat vahingoittumattomia ja ampuivat alas neljä G4M:ää. Vähän myöhemmin kolme Yhdysvaltain armeijan B-17-konetta pommitti erehdyksessä Cracea, mutta ei aiheuttanut vahinkoa.

Crace ilmoitti Fletcherille klo 15.26, ettei hän pystyisi suorittamaan tehtäväänsä ilman ilmatukea. Crace vetäytyi etelään asemiin noin 220 meripeninkulmaa (410 kilometriä) Port Moresbystä kaakkoon, jotta etäisyys japanilaisiin lentotukialus- tai maakoneisiin olisi suurempi, mutta pysyisi samalla riittävän lähellä pysäyttääkseen mahdolliset japanilaiset laivastojoukot, jotka etenisivät Louisiadesin taakse joko Jomardin solan tai Kiinan salmen kautta. Cracen alusten polttoaine oli vähissä, ja koska Fletcher piti radiohiljaisuutta (eikä ollut ilmoittanut siitä etukäteen), Cracella ei ollut tietoa Fletcherin sijainnista, asemasta tai aikeista.

Pian kello 15:00 jälkeen Zuikaku kuuli Deboynen tiedustelukoneen viestin, jonka mukaan (virheellisesti) Cracen joukkojen kurssi oli muuttunut 120°:een (kaakkoon). Takagin esikunta oletti, että lentokone varjosti Fletcherin lentotukialuksia, ja päätteli, että jos liittoutuneiden alukset pitäisivät tämän kurssin, ne olisivat iskuetäisyydellä pian ennen pimeän tuloa. Takagi ja Hara olivat päättäneet hyökätä välittömästi valikoiduilla lentokoneilla ilman hävittäjäsaattuetta, vaikka se tarkoitti, että isku palaisi vasta pimeän tultua.

Yrittääkseen varmistaa amerikkalaisten lentotukialusten sijainnin Hara lähetti kello 15.15 kahdeksan torpedopommittajan lennon tiedustelijoiksi pyyhkäisemään 200 nmi (370 km) länteen. Samoihin aikoihin Neoshoon hyökänneet syöksypommikoneet palasivat ja laskeutuivat. Kuusi väsyneistä syöksypommittajien lentäjistä sai kuulla, että he lähtisivät välittömästi toiselle tehtävälle. Valitsemalla kokeneimmat miehistönsä, joihin kuuluivat Takahashi, Shimazaki ja luutnantti Tamotsu Ema, Hara lähetti kello 16.15 12 syöksypommikonetta ja 15 torpedokonetta käskyn lentää suunnalla 277° 280 nmi:n (370 km) etsintäosuudelle ja kääntyi takaisin näkemättä Fletcherin aluksia.

Kello 17:47 TF 17 - joka toimi paksun pilven alla 200 nmi (370 km) Takagista länteen - havaitsi tutkalla japanilaisten iskun suuntautuvan heidän suuntaansa, kääntyi kaakkoon tuulen suuntaan ja lähetti 11 CAP Wildcatia, joita johtivat komentajakapteeniluutnantit Paul H. Ramsey ja James H. Flatley, torjumaan iskun. Wildcatit yllättivät japanilaismuodostelman ja ampuivat alas seitsemän torpedopommikonetta ja yhden syöksypommikoneen sekä vaurioittivat pahoin toista torpedopommikonetta (joka myöhemmin syöksyi maahan), ja kolme Wildcatia menetettiin.

Japanilaiset iskujen johtajat kärsivät raskaita tappioita hyökkäyksessä, joka myös hajotti heidän kokoonpanonsa, ja peruivat tehtävänsä neuvoteltuaan asiasta radiolla. Japanilaiskoneet hylkäsivät kaikki taisteluvälineensä ja käänsivät kurssinsa palatakseen lentotukialuksilleen. Aurinko laski kello 18.30. Useat japanilaiset syöksypommikoneet kohtasivat yhdysvaltalaiset lentotukialukset pimeässä noin kello 19.00, ja hetken aikaa hämmentyneinä ne kiertelivät valmistautuakseen laskeutumaan, ennen kuin TF 17:n hävittäjien ilmatorjuntatuli ajoi ne pois. Kello 20:00 TF 17 ja Takagi olivat noin 190 kilometrin (100 nmi) päässä toisistaan. Takagi käynnisti sotalaivojensa valonheittimet auttaakseen 18 eloonjäänyttä lentokonetta ohjautumaan takaisin, ja kaikki saatiin takaisin klo 22:00 mennessä.

Sillä välin kello 15:18 ja 17:18 Neosho pystyi radioittamaan TF 17:lle, että se ajelehti luoteeseen uppoamassa. Neoshon klo 17:18 antamassa raportissa annettiin väärät koordinaatit, mikä vaikeutti myöhempiä amerikkalaisia pelastustoimia öljysäiliöaluksen paikantamiseksi. Merkittävämpää oli se, että Fletcherille ilmoitettiin, että hänen ainoa lähistöllä oleva polttoainevarastonsa oli loppunut.

Kun iltahämärä lopetti lentotoiminnan tältä päivältä, Fletcher määräsi TF 17:n suuntaamaan länteen ja valmistautui käynnistämään 360°:n etsinnän aamunkoitteessa. Crace kääntyi myös länteen pysyäkseen Louisiadesin iskuetäisyydellä. Inoue määräsi Takagin varmistamaan, että hän tuhosi amerikkalaiset lentotukialukset seuraavana päivänä, ja siirsi Port Moresbyn maihinnousun 12. toukokuuta. Takagi päätti viedä lentotukialuksensa 120 nmi (220 km) pohjoiseen yön aikana, jotta hän voisi keskittää aamun etsinnät länteen ja etelään ja varmistaa, että hänen lentotukialuksensa pystyisivät suojaamaan paremmin maihinnoususaattuetta. Gotō ja Kajioka eivät kyenneet sijoittamaan ja koordinoimaan aluksiaan ajoissa yrittämään yöhyökkäystä liittoutuneiden sota-aluksia vastaan.

Molemmat osapuolet odottivat kohtaavansa toisensa varhain seuraavana päivänä ja viettivät yön valmistellen iskukoneensa odotettua taistelua varten, kun niiden uupuneet miehistöt yrittivät saada muutaman tunnin unta. Vuonna 1972 Yhdysvaltain vara-amiraali H. S. Duckworth kommentoi luettuaan japanilaisia taistelupöytäkirjoja: "Epäilemättä 7. toukokuuta 1942 Korallimeren läheisyydessä oli maailmanhistorian sekavin taistelualue". Hara kertoi myöhemmin Yamamoton esikuntapäällikölle, amiraali Matome Ugakille, että hän oli niin turhautunut japanilaisten 7. toukokuuta kokemaan "huonoon tuuriin", että hän halusi erota laivastosta.

Lentotukialusten taistelu, toinen päivä

Kello 06.15 8. toukokuuta Hara lähetti 100 nmi:n (154,083) etäisyydeltä seitsemän torpedopommikonetta etsimään aluetta, jonka suunta oli 140-230°, 250 nmi:n (460 km) etäisyydelle japanilaisista lentotukialuksista. Etsinnässä avustivat kolme Kawanishi H6K -pommikonetta Tulagista ja neljä G4M-pommikonetta Rabaulista. Kello 07.00 lentotukialusten iskujoukko kääntyi lounaaseen, ja kaksi Gotōn risteilijää, Kinugasa ja Furutaka, liittyi sen seuraan lisätukena. Hyökkäyssaattue, Gotō ja Kajioka suuntasivat kohti kohtaamispaikkaa 40 nmi (74 km) itään Woodlarkin saaresta odottamaan lentotukialusten taistelun tulosta. Yön aikana lämmin rintamavyöhyke, jossa oli matalia pilviä ja joka oli auttanut piilottamaan Yhdysvaltain lentotukialukset 7. toukokuuta, siirtyi pohjoiseen ja itään ja peitti nyt japanilaiset lentotukialukset, mikä rajoitti näkyvyyden 2-15 nmi:iin (3,7-27,8 km).

Kello 06.35 TF 17, joka toimi Fitchin taktisen johdon alaisuudessa ja sijaitsi 180 nmi (330 km) Louisiadesista kaakkoon, laukaisi 18 SBD-ohjusta suorittaakseen 360 asteen etsinnän 200 nmi:n (31 km) näkyvyyteen asti.

Kello 08:20 Joseph G. Smithin ohjaama Lexington SBD havaitsi japanilaiset lentotukialukset pilvien läpi ja ilmoitti asiasta TF 17:lle. Kaksi minuuttia myöhemmin Kenzō Kannon komentama Shōkaku-hakukone havaitsi TF 17:n ja ilmoitti asiasta Haralle. Joukot olivat noin 210 nmi:n (390 km) päässä toisistaan. Molemmat osapuolet kiirehtivät laukaisemaan iskukoneensa.

Kello 09.15 japanilaiset lentotukialukset aloittivat Takahashin komennossa 18 hävittäjän, 33 syöksypommittajan ja 18 torpedokoneen yhdistetyn iskun, ja Shimazaki johti jälleen torpedopommittajia. Yhdysvaltain lentotukialukset tekivät kukin erillisen iskun. Yorktownin ryhmä koostui kuudesta hävittäjästä, 24 syöksypommittajasta ja yhdeksästä torpedokoneesta, ja se oli matkalla kello 09.15. Lexingtonin yhdeksän hävittäjän, 15 syöksypommittajan ja 12 torpedokoneen ryhmä lähti matkaan kello 09.25. Sekä Yhdysvaltojen että Japanin tukialusjoukot kääntyivät ja suuntasivat suurella nopeudella suoraan toistensa sijaintia kohti lyhentääkseen lentomatkoja, jotka niiden koneiden olisi lennettävä paluumatkalla.

William O. Burchin johtamat Yorktownin syöksypommittajat saavuttivat japanilaiset lentotukialukset kello 10.32 ja pysähtyivät, jotta hitaampi torpedolaivue saapuisi paikalle ja voisi tehdä samanaikaisen hyökkäyksen. Tällä hetkellä Shōkaku ja Zuikaku olivat noin 9 100 metrin päässä toisistaan, ja Zuikaku oli piilossa matalalla roikkuvien pilvien sademyrskyn alla. Molempia lentotukialuksia suojasi 16 CAP Zero -hävittäjää. Yorktown-syöksypommittajat aloittivat hyökkäyksensä klo 10.57 Shōkakun kimppuun ja iskivät radikaalisti liikkuvaa lentotukialusta kahdella 450 kg:n pommilla, jotka repivät keulan auki ja aiheuttivat raskaita vaurioita lento- ja hangaarikansille. Yorktownin torpedokoneet ampuivat ohi kaikella taistelupanoksellaan. Hyökkäyksen aikana ammuttiin alas kaksi yhdysvaltalaista syöksypommikonetta ja kaksi CAP Zeroa.

Lexingtonin lentokoneet saapuivat ja hyökkäsivät kello 11.30. Kaksi syöksypommikonetta hyökkäsi Shōkakun kimppuun ja osui lentotukialukseen yhdellä 450 kg:n pommilla aiheuttaen lisävahinkoja. Kaksi muuta syöksypommikonetta syöksyi Zuikakun kimppuun, mutta ne eivät osuneet pommeillaan. Loput Lexingtonin syöksypommittajat eivät onnistuneet löytämään japanilaisia lentotukialuksia raskaassa pilvessä. Lexingtonin TBD-koneet ampuivat ohi Shōkakun kaikilla 11 torpedollaan. Partioivat 13 CAP Zeroa ampuivat alas kolme Wildcatia.

Shōkaku ei kyennyt jatkamaan lentotoimintaa, koska sen ohjauskansi oli pahoin vaurioitunut ja 223 miehistön jäsentä oli kuollut tai haavoittunut, sen bensiinisäiliöt olivat räjähtäneet ja sen moottorikorjaamo oli tuhoutunut. Sen kapteeni Takatsugu Jōjima pyysi Takagilta ja Haralta lupaa vetäytyä taistelusta, mihin Takagi suostui. Kello 12.10 Shōkaku vetäytyi kahden hävittäjän saattamana koilliseen.

Kello 10.55 Lexingtonin CXAM-1-tutka havaitsi japanilaiskoneen 68 nmi:n (126 km) etäisyydellä ja ohjasi yhdeksän Wildcatia torjumaan sen. Kuusi Wildcattia odotti japanilaisten torpedopommikoneiden olevan paljon matalammalla kuin ne todellisuudessa olivat, ja kuusi Wildcattia oli sijoitettu liian matalalle, joten ne eivät osuneet japanilaiskoneisiin niiden ohittaessa lentokoneen. Edellisenä yönä kärsittyjen raskaiden lentokonetappioiden vuoksi japanilaiset eivät voineet toteuttaa täydellistä torpedohyökkäystä molempia lentotukialuksia vastaan. Japanilaisten torpedokoneita komentanut komentajakapteeniluutnantti Shigekazu Shimazaki lähetti 14 lentokonetta hyökkäämään Lexingtonin ja neljä Yorktownin kimppuun. Wildcat ampui yhden alas, ja partioivat SBD-koneet (kahdeksan Yorktownista ja 15 Lexingtonista) tuhosivat kolme muuta japanilaisten torpedokoneiden laskeutuessa hyökkäysasemiin. Saattueena olevat Zerot ampuivat puolestaan alas neljä Yorktownin SBD-konetta. Yksi eloonjääneistä, ruotsalainen Vejtasa, ilmoitti kolmen Zeron tehneen hyökkäyksen aikana (tosin yhtäkään ei menetetty).

Japanilaisten hyökkäys alkoi kello 11.13, kun lentotukialukset, jotka sijaitsivat 2 700 metrin etäisyydellä toisistaan, ja niiden saattueet avasivat tulen ilmatorjuntatykillä. Yorktownia vastaan hyökänneet neljä torpedokonetta ampuivat kaikki ohi. Jäljelle jääneet torpedokoneet hyökkäsivät menestyksekkäästi Lexingtonia vastaan, jonka kääntösäde oli paljon suurempi kuin Yorktownin, ja klo 11.20 ne osuivat siihen kahdella Type 91 -torpedolla. Ensimmäinen torpedo osui paapuurin puoleisiin lentobensiinisäiliöihin. Huomaamatta bensiinihöyryt levisivät ympäröiviin osastoihin. Toinen torpedo rikkoi paapuurin puoleisen vesijohdon, mikä vähensi veden painetta kolmessa keulan palotilassa ja pakotti sammuttamaan niihin liittyvät kattilat. Alus pystyi yhä kulkemaan 24 solmua (44 km).

33 japanilaista syöksypommikonetta kiersi ympyrää hyökätäkseen vastatuulesta, joten ne aloittivat syöksykierroksensa 14 000 jalan (4 300 m) korkeudesta vasta kolme-neljä minuuttia torpedokoneiden hyökkäysten aloittamisen jälkeen. Takahashin johtamat 19 Shōkaku-syöksypommikonetta asettuivat Lexingtonin kimppuun, kun taas loput 14 Tamotsu Eman johtamaa pommikonetta tähtäsivät Yorktowniin. Saattueena olevat Zerot suojasivat Takahashin koneita neljältä Lexingtonin CAP Wildcatilta, jotka yrittivät puuttua tilanteeseen, mutta kaksi Yorktownin yllä kiertelevää Wildcatia pystyi häiritsemään Eman muodostelmaa. Takahashin pommikoneet vaurioittivat Lexingtonia kahdella pommi-iskulla ja useilla läheltä piti -osumilla ja aiheuttivat tulipaloja, jotka saatiin hallintaan kello 12.33 mennessä. Kello 11.27 Yorktowniin osui keskelle sen ohjauskantta yksi 250 kilogramman (550 lb), puoliksi panssaria läpäisevä pommi, joka läpäisi neljä kantta ennen räjähdystään aiheuttaen vakavia rakenteellisia vaurioita lentokonevarastoon ja tappaen tai haavoittaen vakavasti 66 miestä sekä vaurioittaen ylilämmittimen kattiloita niin, että ne eivät enää toimineet. Jopa 12 läheltä piti -iskua vaurioitti Yorktownin runkoa vesirajan alapuolella. CAP:n Wildcat ampui hyökkäyksen aikana alas kaksi syöksypommittajaa.

Kun japanilaislentokoneet saivat hyökkäyksensä päätökseen ja alkoivat vetäytyä uskoen aiheuttaneensa kohtalokasta vahinkoa molemmille lentotukialuksille, ne joutuivat CAP Wildcatsin ja SBD:n kimppuun. Seuraavissa ilmataisteluissa Yhdysvaltain kolme SBD:tä ja kolme Wildcat-konetta sekä japanilaisten kolme torpedopommikonetta, yksi syöksypommikone ja yksi Zero ammuttiin alas. Kello 12:00 mennessä yhdysvaltalaiset ja japanilaiset iskuryhmät olivat matkalla takaisin omille lentotukialuksilleen. Paluun aikana kummankin vastapuolen koneet ohittivat toisensa ilmassa, mikä johti useampaan ilmasta ilmaan -taisteluun. Kannon ja Takahashin koneet ammuttiin alas, jolloin molemmat kuolivat.

Iskujoukot, joissa oli useita vaurioituneita lentokoneita, saapuivat ja laskeutuivat omille lentotukialustoilleen kello 12.50 ja 14.30 välisenä aikana. Vaurioista huolimatta Yorktown ja Lexington pystyivät molemmat ottamaan lentokoneet takaisin palaavilta lentoryhmiltään. Palauttamisoperaatioiden aikana Yhdysvallat menetti eri syistä johtuen lisäksi viisi SBD-konetta, kaksi TBD-konetta ja yhden Wildcatin, ja japanilaiset menettivät kaksi Zeroa, viisi syöksypommikonetta ja yhden torpedokoneen. Japanin iskujoukkojen alkuperäisestä 69 koneesta 46 palasi takaisin tehtävästä ja laskeutui Zuikakulle. Näistä kolme Zeroa, neljä syöksypommikonetta ja viisi torpedokonetta arvioitiin vaurioituneen korjauskelvottomiksi, ja ne pudotettiin välittömästi mereen.

Kun TF 17 sai koneensa takaisin, Fletcher arvioi tilannetta. Paluumatkalla olevat lentäjät ilmoittivat vaurioittaneensa vakavasti yhtä lentotukialusta, mutta toinen oli säästynyt vaurioilta. Fletcher totesi, että molemmat hänen lentotukialuksensa olivat haavoittuneet ja että hänen ilmaryhmänsä olivat kärsineet suuria hävittäjätappioita. Myös polttoaine oli ongelma Neoshon menetyksen vuoksi. Kello 14.22 Fitch ilmoitti Fletcherille, että hänellä oli raportteja kahdesta vahingoittumattomasta japanilaisesta lentotukialuksesta ja että radiokuuntelut tukivat tätä tietoa. Koska Fletcher uskoi, että japanilaiset lentotukialukset olivat ylivoimaisia, hän päätti vetää TF 17:n pois taistelusta. Fletcher ilmoitti MacArthurille radiolla japanilaisten lentotukialusten likimääräisen sijainnin ja ehdotti, että MacArthur hyökkäisi maalta käsin pommikoneillaan.

Noin kello 14.30 Hara ilmoitti Takagille, että lentotukialuksilta oli tällä hetkellä toiminnassa vain 24 Zeroa, kahdeksan syöksypommikonetta ja neljä torpedokonetta. Takagi oli huolissaan alustensa polttoainetasosta; risteilijöiden polttoainetaso oli 50 prosenttia ja joidenkin hävittäjien polttoainetaso jopa 20 prosenttia. Kello 15.00 Takagi ilmoitti Inouelle, että hänen lentäjänsä olivat upottaneet kaksi yhdysvaltalaista lentotukialusta - Yorktownin ja "Saratoga-luokan" - mutta raskaiden lentokonetappioiden vuoksi hän ei voinut jatkaa maihinnousun ilmasuojaamista. Inoue, jonka tiedustelukoneet havaitsivat Cracen alukset aiemmin samana päivänä, kutsui maihinnoususaattueen takaisin Rabauliin, lykkäsi MO:n 3. heinäkuuta ja määräsi joukkonsa kokoontumaan Solomonien koillispuolelle RY-operaation aloittamista varten. Zuikaku ja sen saattueet kääntyivät kohti Rabaulia, kun taas Shōkaku suuntasi kohti Japania.

Lexingtonilla vahingontorjuntaosastot sammuttivat tulipalot ja palauttivat aluksen toimintakuntoon, mutta kello 12.47 valvomattomien sähkömoottoreiden kipinät sytyttivät bensiinihöyryjä aluksen keskusvalvonta-aseman lähellä. Räjähdys tappoi 25 miestä ja sytytti suuren tulipalon. Noin kello 14.42 tapahtui toinen suuri räjähdys, joka käynnisti toisen vakavan tulipalon. Kolmas räjähdys tapahtui kello 15.25, ja kello 15.38 aluksen miehistö ilmoitti, että tulipalot olivat hallitsemattomia. Lexingtonin miehistö alkoi hylätä alusta kello 17:07. Kun lentotukialuksen eloonjääneet, mukaan lukien amiraali Fitch ja aluksen kapteeni Frederick C. Sherman, oli pelastettu, hävittäjä Phelps ampui kello 19.15 viisi torpedoa palavaan alukseen, joka upposi 2 400 syövereissä kello 19.52 (155.583). Aluksen mukana upposi kaksisataa kuusitoista lentotukialuksen 2 951-henkisestä miehistöstä ja 36 lentokonetta. Phelps ja muut avustavat sota-alukset lähtivät välittömästi takaisin Yorktownin ja sen saattueiden luo, jotka lähtivät kello 16.01, ja TF 17 vetäytyi lounaaseen. Myöhemmin samana iltana MacArthur ilmoitti Fletcherille, että kahdeksan hänen B-17-konettaan oli hyökännyt maihinnoususaattueen kimppuun ja että se oli vetäytymässä luoteeseen.

Samana iltana Crace irrotti Hobartin, jonka polttoaine oli kriittisen vähissä, ja hävittäjä Walken, jolla oli moottoriongelmia, jatkaakseen matkaa Townsvilleen. Crace kuuli radiosta, että vihollisen hyökkäyssaattue oli kääntynyt takaisin, mutta koska hän ei tiennyt, että Fletcher oli vetäytynyt, hän jäi partioimaan muiden TG 17.3:n jäsenten kanssa Korallimerelle siltä varalta, että japanilaiset hyökkäysjoukot jatkaisivat etenemistään kohti Port Moresbyä.

Toukokuun 9. päivänä TF 17 muutti kurssiaan itään ja eteni pois Korallimereltä Uuden-Kaledonian eteläpuolella olevaa reittiä pitkin. Nimitz määräsi Fletcherin palauttamaan Yorktownin Pearl Harboriin mahdollisimman pian tankkauksen jälkeen Tongatabussa. Päivän aikana Yhdysvaltain armeijan pommikoneet hyökkäsivät Deboynea ja Kamikawa Marua vastaan ja aiheuttivat tuntemattomia vahinkoja. Sillä välin Crace ei kuullut Fletcheriltä mitään, joten hän päätteli, että TF17 oli poistunut alueelta. Kello 01.00 10. toukokuuta Crace ei enää kuullut raportteja japanilaisten alusten etenemisestä kohti Port Moresbyä, joten hän kääntyi kohti Australiaa ja saapui 11. toukokuuta Cid Harboriin, joka sijaitsi 130 meripeninkulmaa (240 km) Townsvillestä etelään.

Kello 22.00 8. toukokuuta Yamamoto määräsi Inouen kääntämään joukkonsa ympäri, tuhoamaan jäljellä olevat liittoutuneiden sota-alukset ja saattamaan Port Moresbyn maihinnousun päätökseen. Inoue ei peruuttanut maihinnoususaattueen kutsumista takaisin, vaan määräsi Takagin ja Gotōn jahtaamaan jäljelle jääneitä liittoutuneiden sotalaivavoimia Korallimerellä. Takagin sota-alusten polttoaine oli kriittisen vähissä, ja ne viettivät suurimman osan toukokuun 9. päivästä tankkaamalla polttoainetta laivaston öljyalukselta Tōhō Marulta. Myöhään illalla 9. toukokuuta Takagi ja Gotō suuntasivat ensin kaakkoon ja sitten lounaaseen Korallimerelle. Deboynen vesilentokoneet avustivat Takagia TF 17:n etsinnöissä 10. toukokuuta aamulla. Fletcher ja Crace olivat jo pitkällä matkalla pois alueelta. Kello 13.00 10. toukokuuta Takagi päätteli, että vihollinen oli poissa, ja päätti kääntyä takaisin kohti Rabaulia. Yamamoto yhtyi Takagin päätökseen ja määräsi Zuikakun palaamaan Japaniin täydentämään ilmaryhmiään. Samaan aikaan Kamikawa Maru pakkasi tavaransa ja lähti Deboyneen. Toukokuun 11. päivänä puoliltapäivin Nouméasta partioimassa ollut Yhdysvaltain laivaston PBY havaitsi ajelehtivan Neoshon (155.600). Yhdysvaltain hävittäjä Henley vastasi ja pelasti myöhemmin samana päivänä 109 Neoshosta ja 14 Simsistä eloonjäänyttä, minkä jälkeen se romutti tankkerin tykistötulella.

Operaatio RY alkoi 10. toukokuuta. Kun Yhdysvaltain sukellusvene S-42 upotti 12. toukokuuta operaation lippulaivan, miinalaiva Okinoshiman (153.800), maihinnousua lykättiin 17. toukokuuta. Sillä välin Halseyn TF 16 saavutti eteläisen Tyynenmeren lähellä Efatea ja suuntasi 13. toukokuuta pohjoiseen kiistääkseen japanilaisten lähestymistavan Nauruun ja Ocean Islandiin. Nimitz, joka oli saanut tiedustelutietoja yhdistetyn laivaston tulevasta operaatiosta Midwayta vastaan, määräsi 14. toukokuuta Halseyn varmistamaan, että japanilaiset tiedustelukoneet havaitsivat hänen aluksensa seuraavana päivänä, minkä jälkeen Halseyn oli palattava välittömästi Pearl Harboriin. Toukokuun 15. päivänä kello 10.15 Tulagista lähtenyt Kawanishi-tiedustelukone havaitsi TF 16:n 445 nmi (824 km) Solomons-saarten itäpuolella. Halseyn juoni toimi. Inoue pelkäsi lentotukialusten ilmahyökkäystä paljastuneita hyökkäysjoukkojaan vastaan ja peruutti välittömästi RY:n ja määräsi aluksensa takaisin Rabauliin ja Trukiin. TF 16, joka oli palannut Efaten alueelle tankkaamaan, kääntyi 19. toukokuuta kohti Pearl Harboria ja saapui sinne 26. toukokuuta. Yorktown saavutti Pearlin seuraavana päivänä.

Shōkaku saapui Kureen, Japaniin, 17. toukokuuta, ja oli melkein kaatua matkalla myrskyssä taisteluvahinkojensa vuoksi. Zuikaku saapui Kureen 21. toukokuuta, kun se oli pysähtynyt lyhyesti Trukissa 15. toukokuuta. Yhdysvallat sijoitti signaalitiedustelun perusteella kahdeksan sukellusvenettä lentotukialusten suunnitellun paluureitin varrelle Japaniin, mutta sukellusveneet eivät kyenneet tekemään hyökkäyksiä. Japanin laivaston yleisesikunta arvioi, että Shōkakun korjaaminen ja lentotukialusten lentoryhmien täydentäminen kestäisi kahdesta kolmeen kuukautta. Näin ollen molemmat tukialukset eivät voisi osallistua Yamamoton tulevaan Midwayn operaatioon. Molemmat lentotukialukset liittyivät yhdistettyyn laivastoon 14. heinäkuuta, ja ne osallistuivat keskeisesti seuraaviin lentotukialustaisteluihin Yhdysvaltain joukkoja vastaan. MO-operaatiota tukeneet viisi I-luokan sukellusvenettä määrättiin tukemaan hyökkäystä Sydneyn satamaan kolme viikkoa myöhemmin osana kampanjaa liittoutuneiden huoltolinjojen häiritsemiseksi. Matkalla Trukiin yhdysvaltalainen sukellusvene Tautog torpedoi 17. toukokuuta sukellusvene I-28:n ja se upposi miehistöineen.

Molemmat osapuolet julistivat julkisesti voittoa taistelun jälkeen. Menetettyjen alusten osalta japanilaiset saavuttivat taktisen voiton upottamalla Yhdysvaltain laivaston lentotukialus Lexingtonin, öljysäiliöaluksen ja hävittäjän - 41 826 pitkää tonnia (42 497 t) - ja upottamalla kevyen lentotukialuksen, hävittäjän ja useita pienempiä sotalaivoja - 19 000 pitkää tonnia (19 000 t) - Yhdysvaltain puolelta. Lexington edusti tuohon aikaan 25 prosenttia Yhdysvaltojen lentotukialusvahvuudesta Tyynellämerellä. Japanilaisyleisölle tiedotettiin voitosta liioittelemalla Yhdysvaltojen tappioita ja vähättelemällä omia tappioita.

Strategisesta näkökulmasta taistelu oli kuitenkin liittoutuneiden voitto, sillä se esti Port Moresbyn merihyökkäyksen ja vähensi uhkaa Yhdysvaltojen ja Australian välisille huoltolinjoille. Vaikka Yorktownin vetäytyminen Korallimereltä luovutti kentän, japanilaisten oli pakko luopua operaatiosta, joka oli alun perin käynnistänyt Korallimeren taistelun.

Taistelu oli ensimmäinen kerta, kun japanilaiset maihinnousujoukot käännytettiin takaisin saavuttamatta tavoitettaan, mikä kohotti huomattavasti liittoutuneiden moraalia sen jälkeen, kun japanilaiset olivat kärsineet useita tappioita Tyynenmeren teatterin ensimmäisten kuuden kuukauden aikana. Port Moresby oli elintärkeä liittoutuneiden strategialle, ja sen varuskunta olisi hyvinkin voinut jäädä kokeneiden japanilaisten hyökkäysjoukkojen jalkoihin. Yhdysvaltain laivasto myös liioitteli aiheuttamiaan vahinkoja, minkä vuoksi lehdistö suhtautui myöhemmin varovaisemmin Midwayta koskeviin raportteihinsa.

Taistelun tuloksilla oli merkittävä vaikutus molempien osapuolten strategiseen suunnitteluun. Ilman Uuden-Guinean hallintaa liittoutuneiden myöhempi eteneminen olisi ollut vielä vaikeampaa, vaikka se olikin vaivalloista. Japanilaisille, jotka keskittyivät taktisiin tuloksiin, taistelua pidettiin vain väliaikaisena takaiskuna. Taistelun tulokset vahvistivat japanilaisten huonoa käsitystä Yhdysvaltojen taistelukyvystä ja tukivat heidän itsevarmaa uskoaan siihen, että tulevat lentotukialusoperaatiot Yhdysvaltoja vastaan onnistuisivat varmasti.

Midwayn käytettävissä olevat joukot

Yksi Korallimeren taistelun merkittävimmistä vaikutuksista oli Shōkakun ja Zuikakun menettäminen Yamamotolle, joka suunnitteli ilmataistelua Yhdysvaltain lentotukialuksia vastaan Midwaylla. (Shōhōa oli tarkoitus käyttää Midwaylla taktisessa roolissa tukemassa japanilaisten maihinnousun maajoukkoja) Vaikka Zuikaku säilyi vahingoittumattomana, se oli menettänyt taistelussa suuren määrän lentokoneita, eivätkä japanilaiset ilmeisesti edes harkinneet mahdollisuutta ottaa Zuikakua mukaan tulevaan operaatioon. Näyttää siltä, että elossa olevia Shōkaku-lentomiehistöä ei yritetty yhdistää Zuikakun lentoryhmiin eikä Zuikaku saanut nopeasti korvaavia lentokoneita. Shōkaku itse ei kyennyt enää lentotoimintaan, sillä sen ohjauskansi oli pahoin vaurioitunut, ja se tarvitsi lähes kolme kuukautta korjausta Japanissa.

Japanilaiset uskoivat upottaneensa kaksi lentotukialusta Korallimerellä, mutta tämä jätti vielä ainakin kaksi Yhdysvaltain laivaston lentotukialusta, Enterprisen ja Hornetin, auttamaan Midwayn puolustamisessa. Tosiasiassa Yorktown oli vain vaurioitunut, mutta se oli myös menettänyt taistelussa suuren määrän lentokoneita. Toisin kuin japanilaiset, Yhdysvaltain laivasto teki kaikkensa saadakseen Yorktownin käytettäväksi tulevassa taistelussa. Vaikka vaurioiden korjaamiseen arvioitiin menevän 90 päivää, Nimitz antoi telakalle aikaa vain kolme päivää, ja vain kriittisimmät korjaukset tehtiin, jotta alus saatiin merikelpoiseksi. Yorktown lähti Pearl Harborista, kun kolme sen kattiloista oli epäkunnossa ja enimmäisnopeus 27 solmua. Toisin kuin japanilaiset, Yhdysvaltain laivasto oli valmis sijoittamaan yhden lentotukialuksen lentoryhmän toiseen alukseen. Korallimerellä menetettyjen lentokoneiden korvaamiseksi kolme neljästä Yorktownin lentolaivueesta lähetettiin maihin ja korvattiin Saratogan lentolaivueella, joka oli lähetetty länsirannikolle korjattavaksi sen jälkeen, kun japanilainen sukellusvene oli torpedoinut sen. Yorktown lähtisi taisteluun omalla tiedustelulaivueellaan, mutta Saratogan torpedopommittaja-, syöksypommittaja- ja hävittäjälaivueet.

Yhdysvaltain lentotukialuksilla oli hieman suurempi lentokonekanta kuin japanilaisilla lentotukialuksilla, mikä yhdistettynä Midwayn maalla oleviin lentokoneisiin, Yorktownin käytettävyyteen ja kahden japanilaisen lentotukialuksen menetykseen tarkoitti, että Japanin laivasto ja Yhdysvaltain laivasto olisivat lähes tasavertaisia lentokoneiden suhteen lähestyvässä taistelussa. Midwayssä Yorktownista lähteneet lentokoneet olivat ratkaisevassa asemassa amerikkalaisten voiton kannalta. Yorktownin koneet upottivat Sōryūn, paikansivat Hiryun ja auttoivat Enterprisen koneita upottamaan Hiryun. Yorktown myös torjui Midwaylla molemmat japanilaisten ilmavoimien vastahyökkäykset, jotka muutoin olisivat kohdistuneet Enterpriseen ja Hornetiin.

Historioitsijat H. P. Willmott, Jonathan Parshall ja Anthony Tully uskovat, että Yamamoto teki merkittävän strategisen virheen päättäessään tukea MO-operaatiota strategisilla voimavaroilla. Koska Yamamoto oli päättänyt, että ratkaiseva taistelu Yhdysvaltojen kanssa käydään Midwaylla, hänen ei olisi pitänyt ohjata yhtään tärkeistä voimavaroistaan, etenkään laivaston lentotukialuksia, MO:n kaltaiseen toissijaiseen operaatioon. Yamamoton päätös merkitsi sitä, että Japanin merivoimat heikkenivät juuri sen verran sekä Korallimeren että Midwayn taisteluissa, että liittoutuneet pystyivät kukistamaan ne yksityiskohtaisesti. Willmott lisää, että jos kumpikin operaatio oli tarpeeksi tärkeä laivastotukialusten sitomiseksi, kaikki japanilaiset lentotukialukset olisi pitänyt sitoa kumpaankin operaatioon onnistumisen varmistamiseksi. Sitouttamalla ratkaisevan tärkeitä voimavaroja MO:lle Yamamoto teki tärkeämmän Midwayn operaation riippuvaiseksi toissijaisen operaation onnistumisesta.

Lisäksi Yamamoto ei ilmeisesti huomannut Korallimeren taistelun muita seurauksia: Yhdysvaltain lentotukialusten odottamaton ilmaantuminen juuri oikeaan paikkaan ja oikeaan aikaan (salausanalyysin ansiosta) japanilaisten tehokkaan vastustamisen mahdollistamiseksi ja Yhdysvaltain laivaston lentotukialusten lentomiehistöt, jotka osoittivat riittävää taitoa ja päättäväisyyttä aiheuttaakseen merkittävää vahinkoa japanilaisille lentotukialusjoukoille. Nämä tapahtumat toistuisivat Midwaylla samasta syystä, ja sen seurauksena Japani menetti neljä lentotukialusta, merivoimiensa hyökkäysvoimien ytimen, ja menetti siten strategisen aloitteen Tyynenmeren sodassa. Parshall ja Tully huomauttavat, että Yhdysvaltojen teollisen voiman vuoksi Japani ei voinut koskaan saada takaisin sitä, kun se oli Midwayn seurauksena menettänyt lentotukialusjoukkojen numeerisen ylivoimansa. Parshall ja Tully lisäävät: "Korallimeren taistelu oli antanut ensimmäiset vihjeet siitä, että Japanin ylivoima oli saavutettu, mutta Midwayn taistelu oli se, joka pystytti kyltin kaikkien nähtäväksi."

Etelä-Tyynenmeren tilanne

Australialaiset ja Australiassa olevat Yhdysvaltain joukot olivat aluksi pettyneitä Korallimeren taistelun lopputulokseen, sillä he pelkäsivät, että MO-operaatio oli esiaste Australian mantereelle suuntautuvalle hyökkäykselle ja että Japanille aiheutunut takaisku oli vain väliaikainen. Toukokuun lopulla pidetyssä kokouksessa Australian neuvoa-antava sotaneuvosto kuvaili taistelun tulosta "melkoiseksi pettymykseksi", kun otetaan huomioon, että liittoutuneilla oli ollut ennakkoilmoitus Japanin aikeista. Kenraali MacArthur esitti Australian pääministerille John Curtinille arvionsa taistelusta ja totesi, että "kaikki ne tekijät, jotka ovat aiheuttaneet katastrofin läntisellä Tyynellämerellä sodan alusta lähtien", olivat edelleen läsnä, sillä japanilaiset joukot voisivat iskeä minne tahansa, jos IJN:n pääjoukot tukisivat niitä.

Midwayn raskaiden lentotukialustappioiden vuoksi japanilaiset eivät kyenneet tukemaan toista yritystä vallata Port Moresby mereltä käsin, joten Japani joutui yrittämään Port Moresbyn valtaamista maitse. Japani aloitti maahyökkäyksensä kohti Port Moresbyä Kokoda Track -reittiä pitkin 21. heinäkuuta Brunasta ja Gonasta. Liittoutuneet olivat tuohon mennessä vahvistaneet Uutta-Guineaa lisäjoukoilla (pääasiassa australialaisilla) alkaen australialaisesta 14. prikaatista, joka saapui Townsvilleen 15. toukokuuta. Lisätyt joukot hidastivat ja lopulta pysäyttivät japanilaisten etenemisen kohti Port Moresbyä syyskuussa 1942 ja kukistivat japanilaisten yrityksen valloittaa liittoutuneiden tukikohta Milne Bayssä.

Sillä välin liittoutuneet saivat heinäkuussa tietää, että japanilaiset olivat aloittaneet lentokentän rakentamisen Guadalcanalille. Sieltä käsin japanilaiset uhkasivat Australiaan johtavia laivojen huoltoreittejä. Estääkseen tämän Yhdysvallat valitsi Tulagin ja läheisen Guadalcanalin ensimmäisen hyökkäyksensä kohteeksi. Japanilaisten epäonnistuminen Port Moresbyn valtaamisessa ja heidän tappionsa Midwaylla johtivat siihen, että heidän tukikohtansa Tulagissa ja Guadalcanalissa jäivät ilman tehokasta suojaa muilta japanilaisten tukikohdilta. Tulagi ja Guadalcanal olivat neljän tunnin lentomatkan päässä Rabaulista, joka oli lähin suuri japanilainen tukikohta.

Kolme kuukautta myöhemmin, 7. elokuuta 1942, 11 000 Yhdysvaltain merijalkaväen sotilasta laskeutui Guadalcanalille ja 3 000 Yhdysvaltain merijalkaväen sotilasta Tulagille ja lähisaarille. Japanilaiset joukot Tulagilla ja lähisaarilla olivat alakynnessä ja kuolivat Tulagin ja Gavutu-Tanambogon taistelussa lähes viimeiseen mieheen asti, ja Guadalcanalilla olevat Yhdysvaltain merijalkaväen sotilaat valtasivat japanilaisten rakenteilla olleen lentokentän. Näin alkoivat Guadalcanalin ja Salomonsaarten kampanjat, jotka johtivat seuraavana vuonna sarjaan liittoutuneiden ja japanilaisten joukkojen välisiä taisteluita, jotka yhdessä Uuden-Guinean kampanjan kanssa lopulta neutralisoivat Japanin puolustuksen Etelä-Tyynenmeren alueella, aiheuttivat Japanin armeijalle - erityisesti sen laivastolle - korvaamattomia tappioita ja vaikuttivat merkittävästi siihen, että liittoutuneet lopulta voittivat Japanin.

Japanilaisten joukkojen etenemisen viivästyminen mahdollisti myös merijalkaväen maihinnousun Funafutille 2. lokakuuta 1942, ja merivoimien rakennuspataljoona (Seabees) rakensi kolmelle Tuvalun atollille lentokenttiä, joista USAAF:n seitsemännen ilmavoimien B-24 Liberator -pommikoneet operoivat. Tuvalun atollit toimivat väliasemina valmisteltaessa Tarawan taistelua ja 20. marraskuuta 1943 alkanutta Makinin taistelua, joka oli operaatio Galvanicin toteuttamista.

Uudenlainen merisodankäynti

Taistelu oli historian ensimmäinen meritaistelu, jossa osallistuneet alukset eivät koskaan nähneet toisiaan eivätkä ampuneet suoraan toisiaan kohti. Sen sijaan miehitetyt lentokoneet toimivat osallistuvien alusten hyökkäystykistönä. Näin ollen komentajat osallistuivat uudentyyppiseen sodankäyntiin, lentotukialus vastaan lentotukialus, josta kummallakaan ei ollut kokemusta. H. P. Willmotin sanoin komentajat "joutuivat kamppailemaan epävarmojen ja huonojen yhteyksien kanssa tilanteissa, joissa taistelualue oli kasvanut huomattavasti aiempaa kokemusta suuremmaksi, mutta joissa nopeudet olivat kasvaneet vielä enemmän, mikä lyhensi päätöksentekoaikaa." Koska päätöksiä tarvittiin entistä nopeammin, japanilaiset olivat epäedullisessa asemassa, sillä Inoue oli liian kaukana Rabaulissa, jotta hän olisi voinut ohjata merivoimiaan tehokkaasti reaaliajassa, toisin kuin Fletcher, joka oli paikan päällä lentotukialustensa kanssa. Osallistuneet japanilaiset amiraalit olivat usein hitaita välittämään toisilleen tärkeitä tietoja.

Tutkimuksissa on tutkittu, miten komentajien valinnat vaikuttivat taistelun lopputulokseen. Kahdessa tutkimuksessa käytettiin matemaattisia malleja eri vaihtoehtojen vaikutusten arvioimiseksi. Oletetaan esimerkiksi, että yhdysvaltalaiset lentotukialukset olisivat päättäneet purjehtia erillään (mutta silti lähellä) eivätkä yhdessä. Mallit osoittivat, että amerikkalaiset olisivat kärsineet hieman vähemmän kokonaisvahinkoja, kun yksi alus olisi uponnut mutta toinen olisi säilynyt vahingoittumattomana. Taistelun kokonaistulos olisi kuitenkin ollut samanlainen. Sitä vastoin oletetaan, että toinen osapuoli olisi paikantanut vastustajansa riittävän ajoissa aloittaakseen ensimmäisen iskun, jolloin vain vastustajan eloonjääneet olisivat voineet iskeä takaisin. Mallinnuksen mukaan ensimmäinen isku olisi tuonut ratkaisevan edun, joka olisi ollut jopa hyödyllisempi kuin ylimääräinen lentotukialus.

Japanilaisten lentotukialusten kokeneet lentomiehistöt suoriutuivat tehtävistään paremmin kuin yhdysvaltalaisten, sillä ne saavuttivat parempia tuloksia samalla määrällä lentokoneita. Japanilaisten hyökkäys Yhdysvaltain lentotukialuksia vastaan 8. toukokuuta oli paremmin koordinoitu kuin Yhdysvaltain hyökkäys japanilaisia lentotukialuksia vastaan. Japanilaiset kärsivät paljon suuremmat tappiot lentotukialustensa lentomiehistölle, sillä he menettivät taistelussa yhdeksänkymmentä kuollutta lentomiehistöä, kun taas yhdysvaltalaisilla oli kolmekymmentäviisi kuollutta lentomiehistöä. Japanin erittäin ammattitaitoinen lentotukialusten miehistö, jolla se aloitti sodan, oli käytännössä korvaamaton, koska sen koulutusohjelmissa oli institutionaalisia rajoituksia ja koska sillä ei ollut kokeneita reserviläisiä tai uusien lentäjien jatkokoulutusohjelmia. Korallimeri käynnisti kehityksen, joka johti Japanin lentotukialusten veteraanimiehistön peruuttamattomaan heikkenemiseen lokakuun 1942 loppuun mennessä.

Yhdysvallat ei suoriutunut taistelusta odotetulla tavalla, mutta se oppi taistelun virheistä ja teki parannuksia lentotukialustaktiikkaan ja -kalustoon, mukaan lukien hävittäjätaktiikkaan, iskujen koordinointiin, torpedopommikoneisiin ja puolustusstrategioihin, kuten ilmatorjuntatykistöön, mikä osaltaan johti parempiin tuloksiin myöhemmissä taisteluissa. Tutka antoi Yhdysvalloille rajallisen edun tässä taistelussa, mutta sen arvo Yhdysvaltain laivastolle kasvoi ajan mittaan, kun tekniikka kehittyi ja liittoutuneet oppivat käyttämään sitä tehokkaammin. Lexingtonin menetyksen jälkeen Yhdysvallat otti käyttöön parempia menetelmiä lentopolttoaineen säilyttämiseksi ja parempia vahingontorjuntamenetelmiä. Liittoutuneiden maalla toimivien ilmavoimien ja Yhdysvaltain laivaston välinen koordinointi oli tässä taistelussa heikkoa, mutta sekin parani ajan mittaan.

Japanilaiset ja yhdysvaltalaiset lentotukialukset kohtasivat toisensa uudelleen Midwayn, Itä-Solomonien ja Santa Cruzin saarten taisteluissa vuonna 1942 sekä Filippiinien merellä vuonna 1944. Kukin näistä taisteluista oli strategisesti merkittävä ja ratkaisi vaihtelevassa määrin Tyynenmeren sodan kulun ja lopputuloksen.

Lähteet

1. Korallimeren taistelu
2. Battle of the Coral Sea
3. ^ U.S. carrier aircraft numbers by ship the morning of 7 May: Lexington- 35 Douglas SBD Dauntless dive bombers, 12 Douglas TBD Devastator torpedo bombers, 19 Grumman F4F-3 Wildcat fighters; Yorktown- 35 SBD, 10 TBD, 17 F4F-3 (Lundstrom 2005b, p. 190).
4. ^ The smaller warships included 5 minesweepers, 2 minelayers, 2 subchasers, and 3 gunboats. Japanese carrier aircraft numbers by ship: Shōkaku 58 total – 21 Aichi D3A Type 99 "kanbaku" dive bombers, 19 Nakajima B5N Type 97 "kankō" torpedo bombers, 18 A6M2 Zero fighters; Zuikaku 63 total – 21 kankō, 22 kanbaku, 20 Zeros; Shōhō 18 total – 6 kankō, 4 Mitsubishi A5M Type 96 fighters, 8 Zeros (Lundstrom 2005b, p. 188; Millot 1974, p. 154). Cressman 2000, p. 93, states Shōhō carried 13 fighters without specifying how many of which type. Lundstrom's numbers are used in this article.
5. ^ Willmott 1983, p. 286; Crave & Cate 1947, p. 449; Gillison 1962, pp. 518–519. Yorktown lost 16 aircraft, Lexington lost 51 aircraft, including 33 SBDs, 13 TBDs, and 21 F4Fs. One Royal Australian Air Force (RAAF) PBY Catalina maritime patrol aircraft was lost on 4 May and another on 6 May (Gillison). One B-17 from the 40th Reconnaissance Squadron returning from a bombing mission ran out of fuel on 7 May and crashed and was destroyed. That loss is not recorded in the total aircraft lost. (Salecker 2001, p. 181).
6. ^ Carrier aircrew deaths were: Yorktown-14, Lexington-21. Warship crew deaths were: Lexington-216, Yorktown-40, Sims-178, Neosho-175, and Chicago-2 (Phillips 1942; ONI 1943, pp. 25–45). The crews of the two RAAF PBYs totalled about 10 men.
7. ^ Parker, p. 3, Millot, pp. 12–13.
8. ^ Murray, pp. 169–195; Willmott (1982), p. 435; Willmott (2002), pp. 3–8; Millot, pp. 12–13; Henry, p. 14; Morison, p. 6.
9. ^ Centrul de Istorie Militară al Armata Statelor Unite⁠(d) (USACMH) (Vol II), p. 127; Parker, p. 5; Frank, pp. 21–22; Willmott (1983), pp. 52–53, Willmott (2002), pp. 10–13; Hayashi, pp. 42–43; Dull, p. 122–125; Millot, pp. 24–27; D'Albas, pp. 92–93; Henry, pp. 14–15; Morison, p. 10; Parshall, pp. 27–29.
10. ^ Gill, p. 39, Hoyt, pp. 8–9; Willmott (1983), p. 84; Willmott (2002), pp. 12–13 & 16–17; Hayashi, pp. 42–43 & 50–51; Dull, pp. 122–125; Millot, pp. 27–31; Lundstrom (2006), p. 138; Bullard, p. 50; Parshall, pp. 27–29 & 31–32. Armata Imperială Japoneză și Marina Imperială Japoneză au fost de acord să aștepte până când avea să fie finalizată operațiunea de ocupare a Atolului Midway și a Insulelor Aleutine înainte de a ataca Fiji și Samoa (Hayashi, p. 50). Senshi Sōshō (istoria militară a implicării Imperiului Japonez în războiul din Pacific) afirmă că trupele din cadrul Marinei Imperiale Japoneze trebuia să ocupe Insula Samarai pentru a securiza Strâmtoarea Chinei pe drumul spre Arhipelagul Louisiade (Bullard, p. 56).
11. ^ Parker, pp. 20–22; Willmott, (2002), pp. 21–22; Parshall, p. 60. Din motive necunoscute, Marina Imperială Japoneză a amânat schimbarea cifrurilor din codul „Ro” de la 1 aprilie la 1 mai, apoi la 27 mai 1942. (Wilmott, pp. 21–22; Lundstrom (2006), p. 119). Statele Unite au avut centre speciale pentru informații și decriptare în Washington, DC, Pearl Harbor, și, cu australienii, la Melbourne (Prados, pp. 300–303).
12. Aviation embarquée le matin du 7 mai[1] : USS Lexington 35 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless, 12 bombardier-torpilleurs Douglas TBD Devastator, 19 chasseurs Grumman F4F Wildcat USS Yorktown 35 SBD, 10 TBD, 17 F4F-3.
13. USS Lexington 35 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless, 12 bombardier-torpilleurs Douglas TBD Devastator, 19 chasseurs Grumman F4F Wildcat
14. 35 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless,
15. Flota Japonii składała się w znacznej mierze z małych okrętów m.in. 5 trałowców, 2 stawiaczy min, 2 ścigaczy okrętów podwodnych i 3 kanonierek. Ponadto na japońskich lotniskowcach znajdowało się odpowiednio: „Shōkaku” – 21 bombowców nurkujących Aichi D3A Typ 99 „kanbaku”, 19 samolotów torpedowych Nakajima B5N Typ 97 „kankō”, 18 myśliwców A6M2; „Zuikaku” – 21 „kankō”, 22 „kanbaku”, 20 A6M2; „Shōhō” – 6 „kankō”, 4 myśliwce Mitsubishi A5M Typ 96, 8 A6M2 (Lundstrom, Pearl Harbor to Midway, s. 188; Millot, s. 154). Z kolei Cressman (s. 93) twierdzi, że „Shōhō” miał na swoim pokładzie 13 myśliwców, nie precyzuje jednak ile jakiego typu. Artykuł opiera się w związku z tym na danych przedstawionych przez Lundstroma.
16. (Wilmott (1983), s. 286; Crave, s. 449; Gillison, s. 518–519) USS Yorktown stracił 16, a USS Lexington 51 swoich samolotów, w tym 33 typu SBD, 13 typu TBD, and 21 typu F4F. Ponadto Royal Australian Air Force (RAAF) straciło 4 maja jedną latającą łódź patrolową typu PBY, a kolejna 6 maja (Gillison). Jeden B-17 należący do 40 Dywizjonu Rozpoznania Powietrznego rozbił się z powodu braku paliwa 7 maja w drodze powrotnej z misji bojowej. Strata ta nie jest jednak uwzględniona w statystykach zawartych w tabeli (Salecker, s. 181).