Zusammenfassung

Das Heilige Römische Reich Deutscher Nation, wie es in den meisten französischsprachigen Quellen erscheint, ist ein heute nicht mehr existierender politischer Zusammenschluss von Ländern in West-, Mittel- und Südeuropa, der im Mittelalter gegründet wurde und vom 16. bis zum 18. Jahrhundert als Heiliges Römisches Reich der Teutonischen Nation (lateinisch: Sacrum Romanum Imperium Nationis Teutonicae) oder Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation bezeichnet wurde. Es wird manchmal auch als Erstes Reich oder Altes Reich bezeichnet, um es von dem 1871 gegründeten Deutschen Reich zu unterscheiden.

Der germanische Bezug, der es tendenziell mit der deutschen Geschichte identifiziert, ist in den Geschichtsbüchern anderer Länder jedoch nicht vorhanden: Es wird auf Englisch Holy Roman Empire, auf Lateinisch Sacrum Imperium Romanum, auf Deutsch Heiliges Römisches Reich, auf Italienisch Sacro Romano Impero, auf Niederländisch Heilige Roomse Rijk und auf Französisch Saint-Empire Romain (abgekürzt SER) genannt: Seine Herrscher trugen den Titel "Kaiser der Römer" (Empereur des Romains). Jahrhundert von Napoleon I. abgeschafft wurde, drückte er den Anspruch aus, durch das karolingische Westreich die Nachfolge des Römischen Reiches anzutreten. Das Adjektiv Heilig, das 1157 belegt ist, wurde unter der Herrschaft von Friedrich Barbarossa hinzugefügt, um das göttliche Recht bei der Inthronisierung der Kaiser auszudrücken.

Jahrhundert unter der Dynastie der Ottonen aus dem ehemaligen karolingischen Ostfrankenreich gebildet. Die Bezeichnung Sacrum Imperium ist erstmals 1157 belegt, und der Titel Sacrum Romanum Imperium taucht um 1184 auf, um ab 1254 endgültig verwendet zu werden. Der Zusatz Deutscher Nation (lateinisch Nationis Teutonicae, französisch "de Nation teutonique") wurde im 15. Jahrhundert hinzugefügt. Die Ausdehnung und die Grenzen des Heiligen Römischen Reiches haben sich im Laufe der Jahrhunderte erheblich verändert. Zur Zeit seiner größten Ausdehnung umfasste das Reich fast das gesamte Gebiet des heutigen Mitteleuropas, die Niederlande, Belgien, Luxemburg, die Schweiz sowie Teile von Frankreich und Italien. Seine Geschichte und Zivilisation sind daher ein gemeinsames Erbe vieler heutiger europäischer Staaten.

Die Neuzeit markiert für das Kaiserreich die strukturelle Unmöglichkeit, offensive Kriege zu führen, seine Macht auszuweiten und sein Territorium zu erweitern. Seine Hauptaufgaben sind daher die Verteidigung des Rechts und die Erhaltung des Friedens. Das Reich muss für politische Stabilität und friedliche Konfliktlösung sorgen, indem es die Dynamik der Macht eindämmt: Es bietet Schutz - für die Untertanen vor der Willkür der Herren und für die kleineren Ordnungen vor Rechtsverletzungen durch die größeren Ordnungen und das Reich selbst. Ab 1648 wurden Nachbarstaaten verfassungsrechtlich als Reichsstände integriert; das Reich erfüllte dann auch diese friedensstiftende Funktion in der europäischen Mächtekonstellation.

Ab der Mitte des 18. Jahrhunderts konnte das Kaiserreich seine Mitglieder nicht mehr vor der Expansionspolitik der inneren und äußeren Mächte schützen. Dies ist eine der Ursachen für seinen Zusammenbruch. Die napoleonischen Eroberungen und die Gründung des Rheinbunds zeigten die Schwäche des Heiligen Römischen Reichs. Das Heilige Römische Reich verschwand am 6. August 1806, als Kaiser Franz II. seine Krone niederlegte, um nur noch Kaiser von Österreich zu sein, und wie Ferdinand Lot schrieb, kann der 6. August 1806, an dem Franz II. seine Eigenschaft als Kaiser der Römer aufgab, als legale Todesurkunde des Römischen Reiches betrachtet werden.

Aufgrund seiner Gründung in einem vornationalen Kontext und seines supranationalen Charakters führte das Heilige Römische Reich im Gegensatz zu Frankreich oder dem Vereinigten Königreich nie zur Bildung eines modernen Nationalstaats. Das Heilige Römische Reich blieb ein monarchisches und korporatives Gebilde, das von einem Kaiser und den Reichsständen regiert wurde und nur über sehr wenige imperiale Institutionen im eigentlichen Sinne verfügte.

Das Heilige Römische Reich wird vor allem durch Negationen definiert:

Das Kaiserreich weist jedoch Merkmale all dieser Staatsformen auf.

Als "Dachorganisation" umschließt das Reich viele Gebiete und dient als rechtlicher Rahmen für das Zusammenleben der verschiedenen Fürsten. Diese Fürsten und Herzöge sind nahezu autonom, aber nicht souverän. Sie erkennen den Kaiser als Herrscher des Reiches an und unterwerfen sich den Gesetzen, der Gerichtsbarkeit und den Entscheidungen des Reichstags, nehmen aber aktiv an der kaiserlichen Politik teil, auf die sie Einfluss haben, angefangen bei der Wahl des Kaisers, aber auch durch die Teilnahme an Reichstagen und anderen korporativen Vertretungen. Im Gegensatz zu anderen Ländern sind die Einwohner also nicht die direkten Untertanen des Kaisers. Jedes unmittelbare Territorium hat seinen eigenen Grundherrn, und jede freie Reichsstadt hat ihren eigenen Bürgermeister.

Das Heilige Römische Reich tendiert schließlich dazu, als "komplementärer Staat" definiert zu werden, ein Begriff, der 1999 von Georg Schmidt (de) eingeführt wurde.

Die Geschichte des Heiligen Römischen Reiches ist geprägt vom Kampf um seine Natur. Da es nicht in der Lage war, den regionalen Eigensinn der Territorien zu durchbrechen, zersplitterte es schließlich in einem formlosen Staatenbund. Das war die Kleinstaaterei.

Mit seinem Namen beruft sich das Heilige Römische Reich direkt auf das antike Römische Reich und beansprucht, ebenso wie das Byzantinische Reich, die Idee einer universalen Herrschaft für sich. Im 11. Jahrhundert taucht diese Idee der Universalität im Heiligen Römischen Reich erstmals auf. Gleichzeitig fürchtete man sich vor den Prophezeiungen Daniels, der vorausgesagt hatte, dass es vier Reiche geben würde, die zur Ankunft des Antichristen und damit zur Apokalypse auf der Erde führen würden. Aus diesem Grund durfte das Römische Reich nicht zusammenbrechen.

Das Prädikat heilig unterstreicht das göttliche Recht des Kaisers und legitimiert seine Macht. Als Karl der Große im Jahr 800 von Papst Leo III. zum Kaiser gekrönt wurde, begründete er sein Reich in der Kontinuität des Römischen Reiches, was als translatio imperii bezeichnet wird, obwohl das byzantinische Oströmische Reich ebenfalls in einer Kontinuität steht, und zwar auf eine ältere Art und Weise. Die Byzantiner betrachteten das Weströmische Reich als selbsternannt und illegitim. Voltaire bemerkte, dass "dieser Körper, der sich das heilige römische Reich nannte und noch immer nennt, in keiner Weise weder heilig, noch römisch, noch Reich war".

Als das Reich in der Mitte des 10. Jahrhunderts gegründet wird, trägt es noch nicht das Prädikat "heilig". Der erste Kaiser, Otto I., und seine Nachfolger sahen sich selbst und wurden als Vertreter Gottes auf Erden und damit als erste Beschützer der katholischen Kirche angesehen. Daher ist es nicht notwendig, die Heiligkeit des Reiches zu betonen, das weiterhin Regnum Francorum orientalium oder Regnum Francorum genannt wird. In der kaiserlichen Titulatur der Ottonen finden sich jedoch die Komponenten, die später gelten sollten. In den Urkunden Ottos II. aus dem Jahr 982, die er während seines Italienfeldzugs ausstellte, ist die Titulatur Romanorum imperator augustus (Augustus der Römer) zu lesen, eine Titulatur, die dem Basileus von Byzanz vorbehalten war. Sein Nachfolger Otto III. erhob seine Titulatur über alle weltliche und geistliche Macht, indem er sich selbst und dem Papst die Bezeichnungen "Diener Jesu Christi" und später sogar "Diener der Apostel" verlieh.

Sacrum imperium

Die sakrale Ausstrahlung des Reiches wurde während des Investiturstreits von 1075 bis 1122 vom Papst untergraben und schließlich abgeschafft. Die lateinische Formel sacrum imperium entstand unter Friedrich Barbarossa, als die Päpste versuchten, das Reich dem Priestertum zu unterwerfen. Sie ist 1157 in den Anfängen des Kanzleramts von Renaud von Dassel belegt: Ihr erstes bekanntes Vorkommen findet sich in einem Dokument, das auf die letzte Märzwoche datiert ist. Das Reich wird gegenüber dem Papsttum für unabhängig erklärt. Es wird in der Kontinuität der heiligen Geschichte begründet. Es handelt sich dann vielleicht um eine bewusste Eingliederung in die antike römische Tradition. Die historische Forschung stellt diese These jedoch in Frage, da es sich auch um ein spezifisch staufisches Konzept handeln könnte, zumal in der Antike nicht das Römische Reich heilig war, sondern die Person des Kaisers.

Sacrum Romanum imperium

Die lateinische Formel sacrum Romanum imperium taucht unter Friedrich Barbarossa auf. Sie ist seit 1180 belegt: Ihr erstes bekanntes Vorkommen - der Genitiv "sacri romani imperii" - findet sich in einem Diplom vom 14. Juni, dessen Original aus dem Bestand der römischen Kirche Santa Maria in Via Lata stammt und in der vatikanischen Apostolischen Bibliothek aufbewahrt wird. Während des Interregnums von 1250 bis 1273, als sich keiner der drei gewählten Könige gegenüber den anderen durchsetzen konnte, berief sich das Reich mit dem Prädikat "heilig" auf das Römische Reich. Ab 1254 wurde die lateinische Bezeichnung Sacrum Romanum Imperium (auf Deutsch Heiliges Römisches Reich) verwendet. Erst unter der Herrschaft Karls IV. wurde sie in deutschsprachigen Dokumenten verwendet. Gerade während der kaiserlosen Zeit in der Mitte des 13. Jahrhunderts wurde der Wunsch nach einer universellen Macht am stärksten bekräftigt - auch wenn sich dies später kaum änderte.

Teutonicae nationis

1441 fügte der spätere Kaiser Friedrich III. dem Namen des Reiches "Teutonicae nationis" hinzu. Das Reich erstreckt sich nun größtenteils über deutschsprachiges Gebiet, und trotzdem droht den uneinigen Deutschen, dass sie die kaiserliche Macht mit den Burgundern im Westen und den Tschechen im Osten teilen müssen, was sie dazu veranlasst, zu behaupten, dass das Reich ihr eigenes sei. Im Jahr 1486, als Friedrich III. zum Kaiser gewählt und gekrönt wurde, verwendete er die endgültige Titulatur Heiliges Römisches Reich deutscher Nation. Sie wurde 1512 offiziell in die Präambel der Kölner Reichstagsakten übernommen. Kaiser Maximilian I. hatte damals die Reichsstände einberufen, um unter anderem "das Heilige Römische Reich Deutscher Nation zu erhalten". Bis 1806 war Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation die offizielle Bezeichnung des Reiches, oft abgekürzt als SRI für Sacrum Romanum Imperium oder H. Röm. Reich auf Deutsch. Der lateinische Ausdruck sacrum Romanum imperium Germanicae nationis ist 1556 belegt.

Jahrhunderts war die Bezeichnung Heiliges Römisches Reich deutscher Nation oder Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation jedoch aus dem offiziellen Sprachgebrauch gefallen. Im Widerspruch zur traditionellen Ansicht über diese Bezeichnung argumentierte der Historiker Hermann Weisert in einer Studie über die Kaisertitulatur, dass der Name Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation trotz der Behauptungen in vielen Handbüchern nie einen offiziellen Status hatte, und betont, dass es während der Geschichte des Reiches dreißigmal wahrscheinlicher war, dass Dokumente das nationale Suffix ausließen, als dass sie es einfügten.

Das Heilige Römische Reich wurde im Vertrag von Basel vom 5. April 1795 und anschließend im Vertrag von Lunéville vom 9. Februar 1801 als Deutsches Reich bezeichnet. Die beiden letzten vom Heiligen Römischen Reich verkündeten Rechtsakte - nämlich der Reichsdeputationshauptschluss von 1803, der das Reich reorganisierte, und die Kapitulation von Kaiser Franz II - verwenden die Formel deutsches Reich. Von Heiligkeit oder universeller Macht war nicht mehr die Rede.

Entstehung des Kaiserreichs

Vor dem Tod Karls des Großen im Jahr 814 erlebte das 800 von ihm gegründete Karolingische Reich mehrere Teilungen und Wiedervereinigungen unter seinen Kindern im Jahr 806. Solche Teilungen unter den Söhnen eines Herrschers waren im fränkischen Recht vorgesehen und bedeuteten nicht das Ende der Einheit des Reiches, da eine gemeinsame Politik ebenso wie eine zukünftige Wiedervereinigung in den verschiedenen Teilen möglich war.

Es wurde unter anderem festgelegt, dass, wenn eines der Kinder ohne Nachkommen starb, sein Teil an einen seiner Brüder fiel. So fiel das gesamte Erbe Karls des Großen an Ludwig den Frommen, als Karl und Pippin starben.

Der Vertrag von Verdun im Jahr 843 regelte eine neue Aufteilung unter den Enkeln Karls des Großen: Karl der Kahle erhielt den westlichen, gallorömisch geprägten Teil bis zur Maas, Ludwig der Deutsche den östlichen, germanisch geprägten Teil und Lothar I., seit 840 Kaiser des Westens, den mittelfränkischen Teil von der Nordsee bis Rom.

Auch wenn die zukünftige Landkarte der europäischen Nationen erkennbar ist, brachten die folgenden fünfzig Jahre - meist als Folge von Kriegen - ihre eigenen Spaltungen und Wiedervereinigungen mit sich. Als Karl der Dicke, seit 881 Kaiser des Westens, 887 von einem Reichstag der hohen Würdenträger Ostfrankreichs abgesetzt wurde, unter anderem wegen seiner Unfähigkeit, die Normannen, die das Königreich verwüsteten, abzuwehren, wurde kein Anführer aus einem der verschiedenen Teile des ehemaligen Karolingerreichs mehr zum Kaiser gewählt.

Die Gebiete wählten ihre eigenen Könige, und diese gehörten zum Teil nicht mehr der karolingischen Dynastie an. Die Entfernung und die Teilung der Teile des Reiches sind offensichtlich. Die Machtkämpfe zwischen den Karolingern stürzten das Reich in einen Bürgerkrieg, und es wurde unfähig, sich gegen Angriffe von außen zu schützen. Der Mangel an dynastischem Zusammenhalt führte dazu, dass das Reich in viele kleine Grafschaften, Herzogtümer und andere Gebiete unter territorialer Macht zerfiel, die meist nur formal die regionalen Könige als Oberherrn anerkannten.

So zerfiel der mittlere Teil des Reiches 888 in viele kleine unabhängige Königreiche wie Hochburgund und Transjuranisches Burgund, Italien (während Lothringen als untergeordnetes Königreich dem östlichen Teil angegliedert wurde). Die Könige dieser Königreiche setzten sich dank der Unterstützung der lokalen Adligen gegen die karolingischen Anwärter durch. Im östlichen Teil wählten die lokalen Adligen Herzöge. Mit dem Tod von Ludwig dem Kind im Jahr 911 verschwand der letzte Karolinger auf dem ostfränkischen Thron. Ostfranken hätte wie Mittelfranken auseinanderbrechen können, wenn Konrad I. nicht von den Großen des Königreichs gewählt worden wäre. Konrad gehörte zwar nicht der Dynastie der Karolinger an, war aber ein Franke aus dem Zweig der Konradiner. 919 in Fritzlar wurde der Sachsenherzog Heinrich der Vogelfänger als erster zum ostfränkischen König gewählt, der nicht aus einer fränkischen Linie stammte. Ab diesem Zeitpunkt hatte nicht mehr eine einzelne Dynastie die Zügel des Reiches in der Hand, sondern die Großen, die Adligen und die Herzöge, entschieden über den Herrscher.

Im November 921 erkannten sich Heinrich I., König von Ostfranken, und Karl der Einfältige, König von Westfranken, im Vertrag von Bonn gegenseitig an. Von nun an darf Heinrich I. den Titel rex francorum orientalium (König der Ostfranken) tragen. So wird Franken auf Dauer zu einem unabhängigen und lebensfähigen Staat, trotz des Zerfalls der Reichseinheit und der Vereinigung der germanischen Völker, die nicht wie die Westfranken ein romanisiertes Latein, sondern ein Tudesk sprechen.

In dem Bestreben, die Einheit des Königreichs durch die Zusammenführung seiner verschiedenen politischen Komponenten zu erreichen, erreichte Heinrich I. bei allen Großen Kurfürsten, dass sein Sohn Otto als sein Nachfolger bestimmt wurde.

Die Thronbesteigung Ottos I. lässt eine selbstbewusste Königsfamilie erkennen. Otto ließ sich am 7. August 936 in Aachen auf dem vermeintlichen Thron Karls des Großen krönen und versuchte, seine Macht zu sakralisieren. Der neue König lässt sich salben und legt ein Gelübde ab, die Kirche zu schützen. Nachdem er gegen einige Verwandte und einige lothringische Herzöge gekämpft hatte, gelang es Otto, seine Macht durch seinen Sieg über die Ungarn 955 in der Schlacht auf dem Lechfeld bei Augsburg zu bestätigen und zu sichern. Wie es die römischen Legionäre taten, begrüßte ihn das Heer auf dem Schlachtfeld als Imperator.

Dieser Sieg über die Ungarn ermöglichte es Papst Johannes XII., Otto nach Rom zu rufen und ihm die Kaiserkrone anzubieten, um seine Position als Beschützer der Kirche zu bekräftigen. Zu dieser Zeit hoffte der Papst, der von den italienischen Regionalkönigen bedroht wurde, auf die Gunst Ottos. Mit diesem Vorschlag werden die ehemaligen "Barbaren" zu Trägern der römischen Kultur und das orientalische regnum zum legitimen Nachfolger Karls des Großen. Otto nimmt das Angebot des Papstes an und reist nach Rom. Damit zog er den Zorn von Byzanz und den Römern auf sich.

Die Krönung Ottos I. zum Kaiser am 2. Februar 962 wird von den meisten Historikern als Gründungsdatum des Heiligen Römischen Reiches angesehen, auch wenn es Ottos Idee nicht war, ein neues Reich zu gründen, sondern es wiederherzustellen (renovatio imperii). Das Karolingerreich, wie es bestanden hatte, war hingegen endgültig tot: Der Prozess der Teilung des Ost- und Mittelfrankreichs in Westfranken war abgeschlossen. Otto versteht sich jedoch als dessen Fortsetzer. Mit der Krönung Ottos erhielt das Heilige Römische Reich nicht nur eine zeitliche, sondern auch eine sakrale Legitimation als neues Imperium Romanum.

Mittelalter

Unter den Merowingern waren die Herzöge königliche Beamte, die für die militärischen Angelegenheiten in den von den Franken eroberten Gebieten zuständig waren. Sie bildeten damals eine mittlere Macht mit einer gewissen Autonomie. Als die merowingische Zentralgewalt aufgrund der verschiedenen territorialen Teilungen schwand, gewannen die Stammesherzogtümer wie die der Alemannen oder der Bayern an Unabhängigkeit. Unter den Karolingern wurden diese Herzogtümer aufgelöst und durch Herzogtümer ersetzt, die ihre Macht vom Kaiser ableiteten (Amtsherzöge). Die ethnischen Herzogtümer lebten jedoch um 900 wieder auf, als die karolingische Macht schwächer wurde: Herzogtum Sachsen, Herzogtum Franken, Herzogtum Bayern, Herzogtum Schwaben und Herzogtum Lotharingien. Im Jahr 911 war die Macht der ethnischen Herzöge so stark, dass sie einen eigenen König für Ostfranken wählten und damit gegen das Blutrecht der Karolinger in Westfranken verstießen. Als die Ottonen in der Person von Heinrich I. 919 an die Macht kamen, erkannten sie diese Herzöge an. Bis zum 11. Jahrhundert waren die Herzogtümer mehr oder weniger unabhängig von der zentralen königlichen Macht. Die alten ethnischen Herzogtümer verlieren jedoch nach und nach an Bedeutung. Das Herzogtum Franken stirbt bereits im Jahr 936 aus. Das Herzogtum Lothringen wird 959 in Nieder- und Ober-Lotharingien aufgeteilt. Das Herzogtum Kärnten entsteht durch die Teilung des Herzogtums Bayern im Jahr 976.

Da das Reich als Instrument der Herzöge entstanden war, wurde es nicht mehr unter den Söhnen des Herrschers aufgeteilt, sondern blieb eine gewählte Monarchie. Die Nichtaufteilung des Erbes unter den Söhnen des Königs widersprach dem fränkischen Recht. Heinrich I. übte die Macht über die ethnischen Herzogtümer (Schwaben, Bayern, Sachsen und Franken) nur als Oberherr aus, er hätte also nur Sachsen oder eine Oberherrschaft über die Herzogtümer auf seine Söhne aufteilen können. Folglich legte Heinrich I. in seiner Verordnung fest, dass nur einer der Söhne ihm auf dem Thron nachfolgen sollte. Es zeigt sich bereits, dass zwei Konzepte - das des Erbes und das der gewählten Monarchie - miteinander verknüpft sind, die das Reich bis zum Ende der fränkischen Dynastie durchdringen sollten. Nach mehreren Feldzügen in Italien gelang es Otto I., den nördlichen und mittlere Teile der Halbinsel zu erobern und das Langobardenreich in das Reich zu integrieren. Die vollständige Integration des Reichsitaliens gelang jedoch nie wirklich.

Unter Otto II. verschwinden die letzten Bindungen an das Westfrankenreich. Von nun an bestanden nur noch verwandtschaftliche Beziehungen zwischen den Herrschern der Gebiete. Als Otto II. 977 seinen Cousin Karl zum Herzog von Nieder-Lotharingien machte, begann dessen Bruder, der fränkische König Lothar, Ansprüche auf das Gebiet zu erheben, in das er 978 einmarschierte und sogar Aachen einnahm. Otto zieht gegen Lothar ins Feld und gelangt bis nach Paris. Die Situation beruhigt sich 980. Die Folgen dieses endgültigen Bruchs zwischen den Nachfolgern des karolingischen Reiches werden erst später sichtbar. Aufgrund des aufkommenden Bewusstseins einer französischen Zugehörigkeit wird das französische Königreich jedoch als vom Kaiser unabhängig betrachtet.

Das Konzept der kaiserlichen Klientel ist wichtig, um die auf dem Feudalismus beruhenden Machtsysteme innerhalb des Heiligen Römischen Reiches zu verstehen. Seit dem Untergang des Römischen Reiches regierten diejenigen, die über die mächtigste Klientel verfügten. Die Fürsten unterhielten daher eine Gefolgschaft von Kriegern, die zu ihren Vasallen wurden. Der Unterhalt dieser Klientel erfordert erhebliche finanzielle Zuflüsse. Vor der Wiedereinführung des Silberdenars durch die Karolinger war der einzige Reichtum das Land. Aus diesem Grund eroberten die ersten Karolinger ganz Europa, um immer wieder Land an eine wachsende Klientel zu verteilen. Auf diese Weise werden sie immer mächtiger. Jahrhundert wurde das Land knapp und die Vasallen strebten immer mehr nach Unabhängigkeit, sodass sich die Söhne Ludwigs des Frommen gegenseitig überboten, um möglichst viele Anhänger zu gewinnen und das Reich zu erobern: Sie vergaben Land nicht mehr auf Lebenszeit - Karl der Große erhielt das Land nach dem Tod des Empfängers zurück und konnte es neu verteilen -, sondern auf Dauer, das Land wurde dann vererbt. Von da an löste sich das Reich auf und die aus der Teilung von Verdun hervorgegangenen Herrscher hatten nur noch sehr wenig Macht.

Die Ottonen ändern die Lage, indem sie eine Klientel von Bischöfen aufbauen, denen sie Ämter auf Lebenszeit verteilen. Bald hatten sie die größte Klientel in Europa und wurden im 10. Jahrhundert zu deren Herrschern. Otto I. übertrug seinem Bruder Bruno die Vormundschaft über seine Neffen Lothar und Hugo Capet, die noch minderjährigen zukünftigen Könige bzw. Herzöge der Franken. Durch die Kontrolle über Italien und Germanien kontrollierten sie die Nord-Süd-Handelsachse Europas und erhielten dort die Einnahmen aus dem Tonlieu (Maut- und Marktsteuer). Außerdem bauen sie die Märkte und Straßen in einem wirtschaftlich aufstrebenden Westen aus. Sie können sich auch auf die Silberminen von Goslar verlassen, die es ihnen ermöglichen, Münzen zu prägen und den Handel noch weiter anzukurbeln. Schließlich sind die Kaiser bis zu Heinrich III. eindeutig Verbündete der Kirche und der Klosterreform. Im Kampf gegen die Simonie eroberten sie Bistümer und Abteien zurück, die andere germanische Fürsten unter ihre Kontrolle gebracht hatten, um ihre eigene Klientel zu erweitern, und vertrauten sie reformorientierten Äbten oder Bischöfen an, die ihnen nahestanden.

Unter den Karolingern hatte die schrittweise Einführung der Erblichkeit von Ämtern stark zur Schwächung ihrer Autorität beigetragen. Die Ottonen, die wussten, dass sie sich nicht allzu sehr auf die Treue ihrer Familien verlassen konnten, stützten sich auf die germanische Kirche, die sie mit Wohltaten überhäuften, aber auch unterwarfen, um eine solche Entwicklung zu verhindern. Die Historiker haben dem von ihnen geschaffenen System den Namen Reichskirchensystem gegeben. Man muss dazu sagen, dass die Kirche die Idee des Kaiserreichs am Leben erhalten hatte. Sie hatte die imperialen Ambitionen von Otto I. unterstützt.

Die Bischöfe und Äbte bilden das Gerüst der ottonischen Verwaltung. Der Kaiser sicherte sich die Ernennung aller Mitglieder des hohen Klerus des Reiches. Nach ihrer Ernennung erhielten sie vom Herrscher die Investitur, die durch ihre Amtsinsignien, den Stab und den Ring, symbolisiert wurde. Neben ihrer geistlichen Aufgabe mussten sie auch weltliche Aufgaben erfüllen, die ihnen der Kaiser übertrug. Auf diese Weise wurde die kaiserliche Autorität durch kompetente und engagierte Männer weitergegeben. Diese Reichskirche sicherte die Solidität eines an eigenen Ressourcen armen Staates. Sie ermöglichte es, ein Gegengewicht zur Macht der großen Feudalherren (Herzöge von Bayern, Schwaben, Franken, Lotharingien) zu schaffen. Das Bistum Utrecht bildet bis etwa 1100 die mächtigste Einheit der nördlichen Niederlande, Lüttich und Cambrai die der südlichen Niederlande. Die königliche Kapelle wird zu einer Kaderschmiede für den hohen Klerus. Die kaiserliche Macht wählt ihre hohen Würdenträger vorzugsweise aus ihrer nahen oder weiteren Verwandtschaft aus. Diese kommen in den Genuss der höchsten bischöflichen oder klösterlichen Ämter. Das beste Beispiel dafür ist Ottos eigener Bruder Bruno, Bischof von Köln, der die Regel der Abtei von Gorze für die Klöster in seiner Diözese übernimmt. Weitere Beispiele sind Thierry I., Ottos Cousin ersten Grades, der von 965 bis 984 Bischof von Metz war; ein enger Verwandter Ottos, der sächsische Markgraf Gero, der um 960-961 die Abtei Gernrode in Sachsen gründete; Gerberge, die Nichte des Kaisers, Äbtissin von Notre-Dame de Gandersheim. In jeder Diözese kann man somit ein Mitglied der königlichen Entourage finden, da Otto darauf achtete, den Herzögen das Recht auf die Ernennung von Bischöfen zu entziehen, auch in Diözesen, die in ihren eigenen Herzogtümern lagen.

Unter Heinrich II. wird die von den ersten drei Ottonen begonnene Integration der Kirche in die Macht des Reiches gekrönt. Das Reichskirchensystem ist bis zum Untergang des Reiches einer der wichtigsten Bestandteile des Reiches. Heinrich ist sehr fromm und verlangt von den Geistlichen, dass sie ihm gehorchen und seine Entscheidungen umsetzen. Heinrich II. perfektioniert die weltliche Macht über die von ihm geleitete Reichskirche. Heinrich II. leitet nicht nur die Kirche, er leitet durch sie auch das Reich, indem er Bischöfe in wichtige Ämter wie das des Kanzlers beruft. Weltliche und religiöse Angelegenheiten werden nicht unterschieden und auf Synoden gleichermaßen diskutiert. Dieses Vorgehen resultiert nicht nur aus dem Willen, dem Druck der Herzogtümer, die gemäß der deutsch-französischen Tradition nach größerer Autonomie streben, ein königstreues Gegengewicht entgegenzusetzen. Vielmehr betrachtete Heinrich das Reich als das "Haus Gottes", das er als Diener Gottes betreuen sollte. Heinrich II. konzentrierte sich auch darauf, das Ostfrankenreich wieder auf Vordermann zu bringen, wobei er Italien im Gegensatz zu seinen Vorgängern weniger Bedeutung beimaß.

Mit der allgemeinen Einführung des Silberdenars durch die Karolinger findet eine wirtschaftliche Revolution statt: Landwirtschaftliche Überschüsse werden handelbar und im gesamten Westen kommt es zu einer Vervielfachung der Produktivität und des Handels. Indem Otto I. Italien und Germanien in einem Reich vereinte, kontrollierte er die wichtigsten Handelswege zwischen Nordeuropa und dem Mittelmeerraum. Der Handelsverkehr mit Byzanz und dem Orient lief nämlich über das Mittelmeer nach Süditalien und vor allem in das Po-Becken und traf über die Römerstraßen über die Alpenpässe auf den Rhein. Dieser Weg wurde zu dieser Zeit stärker genutzt als der traditionelle Rhôneweg, zumal die Adria sicherer war als das westliche Mittelmeer, wo die sarazenischen Piraten ihr Unwesen trieben. Otto verstand es, die Kontrolle über die Mautgebühren zu behalten und die Märkte zu entwickeln, die für die Zunahme dieses Verkehrs notwendig waren. So behielt Otto im Gegensatz zu Franken das Monopol auf die Münzprägung und ließ in der Nähe von Goslar Silberminen eröffnen. Die Einrichtung einer Münzstätte in einer Stadt oder einer Abtei führt jedoch zur Schaffung eines Marktes, auf dem der Tonlieu erhoben werden kann. Diese Handelsmacht ermöglichte es ihm, seinen Einfluss auf die Peripherie des Reiches auszudehnen: Italienische oder englische Kaufleute benötigten seine Unterstützung, die Slawen übernahmen den Silberdenar.

Im Jahr 968 bewilligte Otto I. dem Bischof von Bergamo die Einnahmen aus dem Jahrmarkt, der von Händlern aus Venedig, Comacchio und Ferrara besucht wurde. Damit sollte der Stadt geholfen werden, die von den Ungarn verwüstet worden war. Die Dokumentation ist sehr umfangreich über Kaufleute in Deutschland: Sie zeigt, dass es viele Kaufleute in Worms, Mainz, Passau, Magdeburg, Hamburg und Merseburg gibt. Viele jüdische Händler treiben in deutschen Städten Handel.

Eine andere Möglichkeit, die Kassen zu füllen, ist die Einrichtung von Gerichtshöfen. Diese sorgen für finanzielle Einnahmen in Form von Geldbußen: das Wergeld. Wie die Münzen ermöglichten sie es, die kaiserliche Autorität im gesamten Reich zu repräsentieren. So richtete Otto III. in Ravenna einen Hof mit einem reichen Erzbischof ein, der ganz Norditalien regierte und mit Venedig und Pavia Handel trieb. Diese verschiedenen finanziellen Zuflüsse waren unerlässlich, um sich eine treue Kundschaft aufzubauen.

Bei den Ottonen ist die Weitergabe der Macht nicht einfach. Als Otto II. im Dezember 983 starb, war er erst 28 Jahre alt. Er hatte seinen Sohn Otto, den späteren Otto III., im Mai 983 in Aachen zum König krönen lassen. Aufgrund seines jungen Alters (er war erst drei Jahre alt) übernahm jedoch zunächst seine Mutter Theophano und nach deren Tod 991 seine Großmutter Adelheid von Burgund die Regentschaft. Mit der Unterstützung des Mainzer Erzbischofs Willigis gelang es ihnen, den Zusammenbruch des Reiches zu verhindern. Die kaiserliche Macht wurde von den großen Feudalherren unter der Führung des bayerischen Herzogs Heinrich II. des Zänkers ernsthaft bedroht. Dieser kontrollierte die Bistümer im Süden Germaniens und damit eine mächtige Klientel, die es ihm ermöglichte, mit der kaiserlichen Macht zu konkurrieren. Otto III. versuchte daher, diese Konkurrenz zu schwächen, indem er die weltliche Aristokratie dazu zwang, die von ihr übernommenen Kirchengüter zurückzugeben. Dabei profitierte er von der laufenden Klosterreformbewegung, die von Cluny oder lotharingischen Klöstern wie Gorze vorangetrieben wurde. Diese bekämpfte die Simonie und wollte nur der päpstlichen Autorität unterstellt sein. Der Kaiser unterstützt dies umso mehr, als er von Gelehrten erzogen wurde, die dieser Reformbewegung nahestanden. Daher stellt er den Bistümern und Abteien Diplome aus, die sie von der Autorität der großen Feudalherren befreien.

Die Regentin Theophano und später der Kaiser selbst schufen mächtige kirchliche Fürstentümer, indem sie Bischofssitze mit Grafschaften und Abteien an Gläubige vergaben. Die besten Beispiele sind Notger, der ein echtes Fürstentum in Lüttich erhielt (indem er dem Bistum die Grafschaften Huy und Brunengeruz hinzufügte), oder Gerbert von Aurillac, der das Erzbistum Ravenna erhielt, dem 15 Bistümer unterstanden. Damit hatte er die Kontrolle über ganz Norditalien. Unter Otto III. war der Einfluss des Kaisers auf den Heiligen Stuhl am größten, da er die Päpste ohne Rücksprache mit den Römern ernannte. So ernannte er seinen Cousin Bruno zum Papst, der ihn 996 krönte. Er verlegt seine Hauptstadt nach Rom, da er eine einheitliche christliche Welt schaffen will, aber dadurch das Kaiserreich erheblich schwächt.

Er ging über die Kontrolle der Kirche durch seinen Großvater Otto I. hinaus, da er nicht mehr nur das Ergebnis einer Abstimmung genehmigte, sondern der römischen Kurie seinen eigenen Kandidaten aufzwang. Außerdem hatte der nach eigenem Ermessen ernannte ausländische Papst (Gregor V. war ein Germane und Sylvester II. ein Franke) in Rom nur wenig Unterstützung und war umso mehr auf die Unterstützung des Kaisers angewiesen. Diese Macht erlangte Otto durch militärischen Druck, indem er 996 nach Italien hinabzog, um Johannes XV. zu unterstützen, der von den Römern vertrieben worden war. Anstatt mit dem Kaiser in Konflikt zu geraten, zogen es die Römer vor, Otto mit der Wahl des Nachfolgers des verstorbenen Papstes Johannes XV. zu betrauen. Diese Praxis wurde von seinen Nachfolgern fortgesetzt, die regelmäßig mit dem kaiserlichen Ost nach Italien zogen, um dort die Ordnung wiederherzustellen und Einfluss auf die Wahl des Papstes zu nehmen. Der römische Adel akzeptierte dies jedoch nicht und versuchte, seine Vorrechte wiederzuerlangen, sobald der Kaiser und seine Armee von der italienischen Halbinsel entfernt waren.

Heinrich II. war der letzte Ottonen. Mit Konrad II. kam die Dynastie der Salier an die Macht. Unter seiner Herrschaft wird das Königreich Burgund an das Reich angeschlossen. Dieser Prozess hatte bereits unter Heinrich II. begonnen. Rudolf III. von Burgund hatte keine Nachkommen gehabt, seinen Neffen Heinrich zu seinem Nachfolger gewählt und sich unter den Schutz des Reiches gestellt, indem er Heinrich 1018 sogar seine Krone und sein Zepter übergab. Konrads Herrschaft war von der Vorstellung geprägt, dass das Reich und die Macht unabhängig vom Herrscher existieren und Rechtskraft entwickeln, was durch seinen Anspruch auf Burgund - denn Heinrich sollte Burgund erben, nicht das Reich - und durch die berühmte Schiffsmetapher belegt wird, die Konrad benutzte, als die Gesandten von Pavia ihm sagten, dass sie nicht mehr treu sein müssten, da Kaiser Heinrich II. gestorben sei: "Ich weiß, dass ihr das Haus eures Königs nicht zerstört habt, denn zu der Zeit hattet ihr keins. Aber ihr könnt nicht leugnen, dass ihr den Palast eines Königs zerstört habt. Wenn der König stirbt, bleibt das Reich bestehen, so wie ein Schiff bestehen bleibt, dessen Steuermann gefallen ist".

Die Ministerialen begannen, innerhalb des niederen Adels einen eigenen Orden zu bilden. Seine Versuche, die Ordalien im nördlichen Teil des Reiches durch den Rückgriff auf das römische Recht zu ersetzen, stellen einen wichtigen Fortschritt für das Recht im Reich dar. Konrad setzte zwar die Religionspolitik seines Vorgängers fort, tat dies aber nicht mit der gleichen Vehemenz. Für ihn ist es wichtig, was die Kirche für das Reich tun kann, und er betrachtet sie unter diesem utilitaristischen Aspekt. Die meisten Bischöfe und Äbte, die er ernennt, zeichnen sich durch ihre Intelligenz und Spiritualität aus. Der Papst spielt bei diesen Ernennungen übrigens keine wichtige Rolle. Insgesamt war Konrads Herrschaft wohlhabend, was auch daran lag, dass er zu einer Zeit regierte, in der eine Art Wiederbelebung schwebte, die Ende des 11. Jahrhunderts in der bedeutenden Rolle des Ordens von Cluny gipfelte.

Als Heinrich III. 1039 die Nachfolge seines Vaters Konrad antrat, fand er ein starkes Reich vor, und im Gegensatz zu seinen beiden Vorgängern musste er sich seine Macht nicht erst erobern. Trotz kriegerischer Feldzüge in Polen und Ungarn legte Heinrich III. großen Wert darauf, den Frieden im Reich zu bewahren. Die Idee eines allgemeinen Friedens, eines Gottesfriedens, war in Südfrankreich entstanden und hatte sich seit der Mitte des 11. Jahrhunderts im gesamten christlichen Abendland ausgebreitet. So sollten das Talionsgesetz und die Blutrache, die das Funktionieren des Reiches belasteten, verschwinden. Das cluniazensische Mönchtum war der Initiator dieser Bewegung. Die Waffen sollten schweigen und der Friede Gottes sollte herrschen, zumindest an den großen christlichen Feiertagen und an den Tagen, die durch das Leiden Christi heilig sind, d. h. von Mittwochabend bis Montagmorgen.

Damit die Großen des Reiches der Wahl seines Sohnes, des zukünftigen Heinrich IV., zustimmen, muss Heinrich III. 1053 eine bis dahin unbekannte Bedingung akzeptieren. Die Unterwerfung unter den neuen König ist nur möglich, wenn sich Heinrich IV. als gerechter Herrscher erweist. Obwohl die Macht des Kaisers über die Kirche unter Heinrich III. ihren Höhepunkt erreicht hatte - er kontrollierte die Ernennung des Papstes und zögerte nicht, ihn abzusetzen - wird die Bilanz seiner Herrschaft eher negativ gesehen. Ungarn emanzipierte sich vom Reich, nachdem es zuvor ein Lehen gewesen war, und mehrere Verschwörungen gegen den Kaiser zeigten den Widerwillen der Großen des Reiches, sich einem mächtigen Königreich zu unterwerfen.

Nach dem Tod seines Vaters Heinrich III. besteigt sein Sohn unter dem Namen Heinrich IV. den Thron. Aufgrund seines jungen Alters im Jahr 1065 - er war sechs Jahre alt - übernahm seine Mutter Agnes von Poitiers die Regentschaft. Diese Zeit der Regentschaft war durch einen Machtverlust gekennzeichnet, da Agnes nicht zu regieren wusste. In Rom interessiert sich niemand mehr für die Meinung des zukünftigen Kaisers über die Wahl des nächsten Papstes. Der Chronist der Abtei Niederaltaich fasst die Situation folgendermaßen zusammen: "Aber die am Hof Anwesenden kümmern sich nur noch um ihre eigenen Interessen, und niemand unterweist den König mehr darüber, was gut und richtig ist, so dass Unordnung im Königreich entstanden ist".

Während die Klosterreform die beste Stütze des Reiches gewesen war, änderten sich die Dinge unter Heinrich III. Ab Leo IX. machten die päpstlichen Herrscher, inspiriert von ihrer grauen Eminenz Hidebrant (dem späteren Gregor VII.), den Kampf gegen die Simonie zu einem ihrer Hauptschlachtpferde. Sie nutzten die Regentschaft von Agnes von Poitou und erreichten, dass der Papst vom Kardinalskollegium gewählt und nicht mehr vom Kaiser ernannt wurde. Nachdem sie dies erreicht hatten, wollten sie die Investitur der germanischen Bischöfe durch den Kaiser bekämpfen. Wie wir gesehen haben, sind die Bischöfe der Schlüssel zur kaiserlichen Macht. Die Frage ist klar: Soll der Westen eine Theokratie werden? Als Heinrich im Juni 1075 versuchte, seinen Kandidaten für das Amt des Bischofs von Mailand durchzusetzen, reagierte Papst Gregor VII. sofort. Im Dezember 1075 wurde Heinrich geächtet, und alle seine Untertanen wurden von ihrem Treueeid entbunden. Die Reichsfürsten forderten Heinrich daraufhin auf, die Exkommunikation spätestens im Februar 1077 aufzuheben, da sie ihn sonst nicht mehr anerkennen würden. Heinrich IV. muss sich dem Willen der Fürsten beugen und geht dreimal in Büßergewändern zum Papst, der die Exkommunikation am 28. Januar 1077 aufhebt. Dies ist die Buße von Canossa. Im Kaiserreich hatten sich die Kräfte umgekehrt. Im Jahr 1046 hatte Heinrich III. drei Päpsten befohlen, nun befiehlt ein Papst dem König.

Mithilfe von Papst Paschalis II. erreichte der spätere Heinrich V., dass sein Vater 1105 zu seinen Gunsten abdankte. Der neue König wird jedoch erst nach dem Tod von Heinrich IV. von allen anerkannt. Als Heinrich V. sich dieser Anerkennung sicher war, wandte er sich gegen den Papst und setzte die gegen den Papst gerichtete Politik fort, die sein Vater begonnen hatte. Zunächst setzte er den Investiturstreit gegen Rom fort und erreichte im Konkordat von Worms 1122 einen Ausgleich mit Papst Calixtus II. Heinrich V., der die Bischöfe mit dem Ring und dem Stab investierte, akzeptierte, dass dieses Investiturrecht wieder an die Kirche zurückfiel.

Die gefundene Lösung ist einfach und radikal. Um der Forderung der Kirchenreformer nachzukommen, die geistlichen Pflichten der Bischöfe von den weltlichen Pflichten zu trennen, müssen die Bischöfe auf die Rechte und Privilegien verzichten, die ihnen in den letzten Jahrhunderten vom Kaiser oder vielmehr vom König verliehen wurden. Einerseits entfallen die Pflichten der Bischöfe gegenüber dem Kaiserreich. Andererseits entfällt auch das Recht des Königs, Einfluss auf die Amtsübernahme der Bischöfe zu nehmen. Da die Bischöfe nicht auf ihre weltlichen regalia verzichten wollen, zwingt Heinrich den Papst zu einem Kompromiss. Die Wahl der deutschen Bischöfe und Äbte muss zwar in Anwesenheit kaiserlicher Abgeordneter erfolgen, aber das Zepter, das Symbol der weltlichen Macht der Bischöfe, wird vom Kaiser nach seiner Wahl und vor seiner Krönung verliehen. Die Existenz der Reichskirche wurde dadurch zwar gerettet, der Einfluss des Kaisers auf die Reichskirche wurde jedoch erheblich geschwächt.

Nach dem Tod Heinrichs V. im Jahr 1125 wurde Lothar III. zum König gewählt, gegen dessen Wahl sich starker Widerstand regte. Die Staufer, die Heinrich V. geholfen hatten, hofften zu Recht auf die Königsmacht, aber die Welfen in der Person von Lothar von Supplinburg erlangten sie. Der Konflikt zwischen dem Papst und dem Kaiser war zu Ungunsten des Kaisers ausgegangen, der auf wichtige Rechte verzichtete. Lothar war dem Papst treu ergeben und als er 1137 starb, kamen die Staufer in Person von Konrad III. an die Macht. In Italien stehen sich nun zwei politische Clans gegenüber: die Ghibellinen und die Guelfen. Die ersteren unterstützen das Kaiserreich, während die letzteren das Papsttum unterstützen. Der Konflikt sollte bis zum Ende des 15. Jahrhunderts andauern und die italienischen Städte auseinander reißen.

Nach dem Tod Konrads III. im Jahr 1152 wird sein Neffe Friedrich Barbarossa, der Herzog von Schwaben, zum König gewählt. Die Politik von Friedrich Barbarossa konzentriert sich auf Italien. Er will die kaiserlichen Rechte in diesem Gebiet wiedererlangen und unternimmt sechs Feldzüge in Italien, um die kaiserliche Ehre wiederzuerlangen. Im Jahr 1155 wurde er zum Kaiser gekrönt. Bei einem Feldzug gegen die Normannen in Süditalien kam es jedoch zu Spannungen mit dem Papsttum. Auch die diplomatischen Beziehungen zu Byzanz verschlechterten sich. Als Barbarossa auf dem Reichstag von Roncaglia versuchte, die Verwaltung des Reiches in Italien zu stärken, leisteten die oberitalienischen Stadtstaaten, insbesondere das reiche und mächtige Mailand, Widerstand. Die Beziehungen waren so schlecht, dass die Lombardische Liga gegründet wurde, die sich militärisch gegen die Staufer behauptete. Die Wahl des neuen Papstes Alexander III. löste eine Kontroverse aus, und Barbarossa weigerte sich zunächst, ihn anzuerkennen. Erst als man feststellte, dass ein militärischer Sieg nicht zu erwarten war - die kaiserliche Armee wurde 1167 vor Rom durch eine Epidemie dezimiert und dann 1176 in der Schlacht von Legnano geschlagen -, wurde 1177 der Frieden von Venedig zwischen dem Papst und dem Kaiser unterzeichnet. Selbst die norditalienischen Städte versöhnen sich mit dem Kaiser, der seine italienischen Pläne schon lange nicht mehr verwirklichen kann.

Als sie sich versöhnt hatten, zerstritt sich der Kaiser mit seinem Cousin Heinrich dem Löwen, dem mächtigen Herzog von Sachsen und Bayern aus dem Haus der Welfen. Als Heinrich Bedingungen für seine Teilnahme an einem Feldzug in Italien stellte, nutzte Friedrich Barbarossa die Gelegenheit, um ihn zu entmachten. Im Jahr 1180 wurde Heinrich der Prozess gemacht, das Herzogtum Sachsen zerschlagen und Bayern verkleinert. Davon profitiert jedoch nicht der Kaiser, sondern die Territorialfürsten des Reiches.

Barbarossa stirbt im Juni 1190 während des dritten Kreuzzugs. Sein zweiter Sohn folgte ihm unter dem Namen Heinrich VI. nach. Bereits 1186 hatte ihm sein Vater den Titel Cäsar verliehen und er galt bereits als designierter Erbe. Im Jahr 1191, dem Jahr seiner Kaiserkrönung, versuchte Heinrich, Sizilien und das Königreich der Normannen in Unteritalien in Besitz zu nehmen. Da er mit einer normannischen Prinzessin, Constance de Hauteville, verheiratet war und das Haus, von dem seine Frau abstammte, mangels eines männlichen Nachkommen ausgestorben war, konnte Heinrich VI. seine Ansprüche geltend machen, ohne sich jedoch durchsetzen zu können. Erst 1194 gelang es ihm, Unteritalien zu erobern, wobei er mitunter mit äußerster Brutalität gegen seine Gegner vorging. Joseph Rovan schreibt, dass "Heinrich VI. der mächtigste Herrscher seit Otto I. ist, wenn nicht sogar Karl der Große". In Deutschland muss Heinrich gegen den Widerstand der Welf kämpfen. Sein Plan, dem Königtum einen erblichen Charakter zu verleihen, der Erbreichsplan, scheitert, ebenso wie er unter Otto I. gescheitert war. Heinrich VI. führte auch eine ehrgeizige, aber nicht wirklich erfolgreiche Mittelmeerpolitik ein, deren Ziel es gewesen sein dürfte, am Ende eines deutschen Kreuzzugs das Heilige Land zu erobern oder möglicherweise sogar eine Offensive gegen Byzanz zu starten.

Der frühe Tod Heinrichs VI. im Jahr 1197 lässt den letzten Versuch, eine starke Zentralgewalt im Reich zu schaffen, scheitern. Nach der Doppelwahl von 1198, bei der Philipp von Schwaben im März in Mühlhausen und Otto IV. im Juni in Köln gewählt wurden, standen sich im Reich zwei Könige gegenüber. Der Sohn Heinrichs VI., Friedrich II., war zwar bereits 1196 im Alter von zwei Jahren zum König gewählt worden, doch seine Ansprüche auf das Königtum waren schnell vom Tisch gewischt worden. Die Wahl ist insofern interessant, als jeder versucht, Präzedenzfälle hervorzuheben, um seine eigene Legitimität zu beweisen. Viele der in dieser Zeit formulierten Argumente und Grundsätze werden bei den folgenden Königswahlen wieder aufgegriffen. Diese Entwicklung erreichte Mitte des 14. Jahrhunderts nach der Erfahrung des Großen Interregnums in der Goldenen Bulle ihren Höhepunkt. Philipp von Schwaben hatte sich erheblich durchgesetzt, starb aber im Juni 1208 ermordet. Otto IV. wurde 1209 zum Kaiser gekrönt, aber im folgenden Jahr von Papst Innozenz III. exkommuniziert. Innozenz III. unterstützte Friedrich II. und alle schlossen sich ihm an.

Als Friedrich II. 1212 nach Deutschland reiste, um seine Rechte durchzusetzen, gab er den Fürsten mehr Handlungsfreiheit. Durch zwei Urkunden - das Statutum in favorem principum für die weltlichen Fürsten und die Confoederatio cum principibus ecclesiasticis für die Geistlichen - sichert Friedrich II. ihnen wichtige Rechte zu, um sich ihre Unterstützung zu sichern. Er will nämlich erreichen, dass sein Sohn Heinrich als sein Nachfolger gewählt und anerkannt wird. Die gewährten Privilegien bilden die Rechtsgrundsätze, auf denen sie nun ihre Macht eigenständig aufbauen können. Diese Privilegien sind auch der Beginn der Staatenbildung auf der Ebene der Reichsterritorien im Spätmittelalter. Der hochgebildete Friedrich II., der die Verwaltung des Königreichs Sizilien nach byzantinischem Vorbild zunehmend zentralisierte, war in einen offenen Konflikt mit dem Papst und den norditalienischen Städten geraten. Der Papst machte ihn sogar zum Antichristen. Am Ende scheint Friedrich II. militärisch zu dominieren. Dort stirbt er am 13. Dezember 1250. Der Papst hatte ihn 1245 für abgesetzt erklärt.

Seit Saint Louis zieht die Modernisierung des Rechtssystems viele angrenzende Regionen in die französische Kultursphäre. Insbesondere in den Ländern des Reiches greifen die Städte der Dauphiné de Viennois oder der Grafschaft Burgund (der späteren Franche-Comté) seit Saint Louis auf die königliche Justiz zurück, um Streitigkeiten beizulegen. Der König schickt beispielsweise den Vogt von Mâcon, der in Lyon zur Beilegung von Streitigkeiten interveniert, ebenso wie der Seneschall von Beaucaire in Viviers oder Valence interveniert. So ist der Hof von König Philipp VI. weitgehend kosmopolitisch: Viele Herren wie der Connétable de Brienne haben Besitzungen, die sich über mehrere Königreiche erstrecken. Die französischen Könige erweiterten den kulturellen Einfluss des Königreichs, indem sie den Adel dieser Regionen durch Renten und eine geschickte Heiratspolitik an ihren Hof holten. So leisteten die Grafen von Savoyen dem französischen König gegen die Gewährung von Renten Huldigung. Dies blieb nicht ohne Auswirkungen auf das Heilige Römische Reich. Die französischen Könige oder ihr unmittelbares Umfeld werden im Kaiserreich Fuß fassen: Karl V. erhält die Dauphiné de Viennois, sein jüngerer Bruder Ludwig von Anjou erbt die Provence und der Jüngste, Philipp der Kühne, schneidet sich ein Fürstentum zwischen dem Königreich Frankreich und dem Heiligen Römischen Reich aus (er kommt in den Besitz des französischen Herzogtums Burgund, der Reichsgrafschaft Burgund, genannt "Franche-Comté", der französischen Grafschaften Artois und Flandern, der Reichsgrafschaft Aalst, genannt "Reichsflandern", während seine Nachkommen unter anderem das Reichsherzogtum Brabant und die Reichsgrafschaften Hennegau und Holland erwarben). Andererseits führte die Annexion der Champagne durch Saint Louis im Jahr 1261 und die von ihm eingeführte Zwangsbesteuerung zum Niedergang der Messen in der Champagne, die die Drehscheibe des europäischen Handels waren, zugunsten der alten Handelsachse, die die Becken des Po (mit dem Mittelmeer verbunden) und des Rheins und der Maas (mit der Nordsee verbunden) über die Alpenpässe miteinander verband. Dies führte zu einer Stärkung der Macht und der Autonomie der lombardischen und rheinischen Städte oder der Schweizer Kantone. Im 14. Jahrhundert wurde dieser Prozess durch den Hundertjährigen Krieg beschleunigt.

Mit dem Niedergang der Staufer und dem anschließenden Interregnum bis zur Herrschaft Rudolfs I. wird die Zentralgewalt geschwächt, während die Macht der Kurfürsten wächst. Die französische Expansion in den Westen des Reiches hatte zur Folge, dass der Einfluss auf das ehemalige Königreich Burgund vollständig zurückging. Dieser Einflussverlust betraf auch Reichsitalien (vor allem die Lombardei und die Toskana). Erst mit dem Italienfeldzug Heinrichs VII. zwischen 1310 und 1313 wurde die Italienpolitik des Reiches wiederbelebt. Nach Friedrich II. war Heinrich der erste germanische König, der die Kaiserkrone erlangen konnte. Die Italienpolitik der spätmittelalterlichen Herrscher wurde jedoch in Grenzen umgesetzt, die im Vergleich zu denen ihrer Vorgänger verkleinert waren. Auch in der Schweiz nimmt der Einfluss des Reiches ab. Rudolf I. versucht, die Autorität der Habsburger über diese wiederherzustellen, nachdem Kaiser Friedrich II. ihr 1240 eine kaiserliche Unmittelbarkeit gewährt hatte. Rudolf I. scheiterte. Nach seinem Tod versammelten sich die Notabeln von Uri, Schwyz und Nidwalden und unterzeichneten im August 1291 einen Bündnis- und Verteidigungspakt. So entstand die Konföderation der III Kantone, der erste Schritt auf dem Weg zur Schweizerischen Eidgenossenschaft, die 1499 mit dem Vertrag von Basel vom Heiligen Römischen Reich unabhängig werden sollte.

Als das Papsttum 1309 nach Avignon verlegt wurde, konnte es sich den italienischen Einflüssen entziehen und den Schutz der Königreiche Neapel und Frankreich vor einer drohenden kaiserlichen Militärintervention genießen, was den theokratischen Bestrebungen des Heiligen Stuhls neuen Auftrieb verlieh. Der alte Konflikt zwischen Papsttum und Kaiserreich um die Vorherrschaft in der Christenheit lebte unter der Herrschaft Ludwigs IV. wieder auf. Als Kaiser Heinrich VII. 1313 starb und die Fürsten sich in zwei Fraktionen spalteten, glaubte der geschäftstüchtige und autoritäre Papst Johannes XXII. davon profitieren zu können: Er weigerte sich, zwischen den beiden Auserwählten zu wählen. Er erklärt das Reich für vakant und ernennt den König von Neapel, Robert den Weisen, am 14. März 1314 zum Vikar für Italien. Dieser Konflikt wirft eine Grundsatzfrage auf: Der Papst beansprucht, während der Vakanz des Kaiserthrons der Vikar des Reiches in Italien zu sein. In seinen Augen ist der Thron jedoch vakant, da die Ernennung Ludwigs des Bayern nicht die päpstliche Zustimmung erhalten hatte. Es kam zu politisch-theoretischen Debatten, z. B. durch Wilhelm von Ockham oder Marsilius von Padua. Als Ludwig IV. 1338 sah, dass sich die Verhandlungen in die Länge zogen, und spürte, dass das Papsttum im Land unpopulär wurde, schlug er einen anderen Ton an und veröffentlichte am 17. Mai das Manifest Fidem catholicam. Darin verkündete er, dass der Kaiser einen ebenso hohen Rang wie der Papst einnehme, dass er sein Mandat von seinen Kurfürsten erhalte und dass er zur Erfüllung seiner Aufgaben keine päpstliche Zustimmung benötige; schließlich behauptete er, dass ein echtes Konzil, das die Weltkirche repräsentiere, den Versammlungen, die der Papst nach Belieben einberufen oder abbrechen könne, überlegen sei. Am 16. Juli versammelten sich die Kurfürsten in Rhense und vollzogen eine Geste von großer Tragweite: Zum ersten Mal traten sie gemeinsam auf, nicht um einen Herrscher zu wählen oder abzusetzen, sondern um die Interessen des Reiches zu wahren, als dessen Vertreter sie sich betrachteten.

Die Könige des Spätmittelalters konzentrierten sich stärker auf das deutsche Reichsgebiet und stützten sich noch stärker als zuvor auf ihre jeweiligen Lehen. Kaiser Karl IV. gilt als Vorbild. Ihm gelingt es, das Gleichgewicht mit dem Papsttum wiederherzustellen. Um Konflikte zu vermeiden, die praktisch immer auf die Kaiserwahl folgten und für das Heilige Römische Reich äußerst schädlich waren, verkündete er am 10. Januar 1356 in Metz die Goldene Bulle. Diese legte die Wahlregeln endgültig fest, sodass ihr Ergebnis nicht mehr angefochten werden konnte: Nur die sieben Kurfürsten stimmten ab, deren Rechte auf Kosten der Städte erhöht wurden. Da die Anzahl der Wähler festgelegt wurde, wurde dem Papst die Möglichkeit genommen, zwischen den Kandidaten zu wählen. Die Goldene Bulle bezeugt auch, dass das Heilige Römische Reich nunmehr eine ausgesprochen germanische Identität hatte und auf seine universellen und sogar italienischen Ansprüche verzichtete. Sie blieb bis zur Auflösung des Reiches in Kraft. Die zunehmende Macht der Kurfürsten erhöhte jedoch die Verwundbarkeit eines Kaisers, der nicht über eine ausreichende Klientel verfügte. Karl IV. bemühte sich, sein Land vor den Konflikten in Europa (insbesondere dem Hundertjährigen Krieg) zu bewahren, und verhandelte mit Venedig und der Hanse, um die Handelsströme zwischen dem Mittelmeerraum und Nordeuropa zu verstärken. Das große Handelsbündnis Hanse erlebte seinen Höhepunkt und wurde zu einer Großmacht in der nordeuropäischen Sphäre. Sie wurde 1241 gegründet und umfasste eine Gruppe von über 300 Städten, darunter Hamburg, Lübeck, Riga und Nowgorod. Zu dieser Zeit war die Hanse ein wichtiger politischer Akteur, der sich sogar militärisch in Dänemark einmischte. In ähnlicher Weise schlossen sich die Städte Schwabens, beunruhigt durch die wachsende Macht der Fürsten, zusammen, wodurch ein mächtiges Bündnis entstand: der Schwäbische Bund. Schwaben war der Knotenpunkt des gesamten europäischen Landhandels. Hier trafen sich die Flüsse Rhein und Donau, die über die Alpenpässe mit der Poebene verbunden waren. In die Regierungszeit Karls IV. fällt auch der Ausbruch des Schwarzen Todes. Jahrhundert ein starkes Bevölkerungswachstum verzeichnet hatte, hatte aufgrund der Abkühlung des Klimas Schwierigkeiten, seine Bevölkerung zu ernähren; Hungersnöte, die seit dem 11. Jahrhundert fast verschwunden waren, traten in den am stärksten industrialisierten Gebieten wieder auf. Die Klimaerwärmung, die die Landwirtschaft in Nordeuropa weniger rentabel macht, beschleunigt den wirtschaftlichen Wandel, da sich diese Regionen auf Handel und Industrie spezialisieren, wodurch der Handel zunimmt und die Konzentration in den Städten die Ausbreitung von Epidemien erleichtert, zumal unterernährte Organismen anfälliger für Infektionen sind. Die Bevölkerung wurde um die Hälfte dezimiert; die Pogrome gegen die Juden nahmen zu. Einige beschuldigen sie, die Brunnen vergiftet und so die Epidemie verbreitet zu haben. Der Westen durchlebt eine große wirtschaftliche, demografische und gesundheitliche Krise. Diese Krise führte zu einer starken politischen und geistigen Reformbewegung im Westen, die den Städten eine wichtigere Rolle in der Gesellschaft einräumte und in der Kirche Protestströmungen hervorrief.

Mit dem Tod Karls IV. im Jahr 1378 brach die Macht des Hauses Luxemburg zusammen. Der Sohn des Herrschers, Wenzel, wurde am 20. August 1400 von einer Gruppe von Kurfürsten aufgrund seiner notorischen Unfähigkeit sogar abgesetzt. An seiner Stelle wurde der rheinische Pfalzgraf Robert zum König gewählt. Die Unterstützung seiner Macht und seine Ressourcen waren jedoch zu gering, um eine wirksame Politik umsetzen zu können. Dies gilt umso mehr, als das Haus Luxemburg nicht akzeptiert, dass es die Königswürde verloren hat. Nach Roberts Tod im Jahr 1410 bestieg der letzte Vertreter des Hauses Luxemburg, Sigismund, den Thron. Es kam zu politisch-religiösen Problemen wie dem Großen Abendländischen Schisma im Jahr 1378. Erst unter Sigismund wurde die Krise entschärft. Das internationale Wirken Sigismunds, den Francis Rapp als "Pilger des Friedens" bezeichnet, zielte darauf ab, den Frieden zu bewahren oder wiederzufinden. Mit seinem Tod im Jahr 1437 stirbt das Haus Luxemburg aus. Die Königswürde ging von nun an in die Hände der Habsburger über: und das sozusagen bis zum Ende des Reiches.

Moderne Zeit und die Ankunft der Habsburger

Unter der Herrschaft der Habsburger Kaiser Friedrich III., Maximilian I. und Karl V. wurde das Reich wiedergeboren und wieder anerkannt. Das Amt des Kaisers ist mit der neuen Organisation des Reiches verbunden. Im Einklang mit der unter Friedrich III. begonnenen Reformbewegung leitete Maximilian I. 1495 eine allgemeine Reichsreform ein. Sie sah die Einführung einer allgemeinen Steuer, des Gemeinen Pfennigs, sowie eines Ewigen Landfriedens vor, der eines der wichtigsten Projekte der Reformer war. Diese Reformen konnten sich zwar nicht vollständig durchsetzen, da von den daraus hervorgegangenen Institutionen nur die Reichskreise und das Reichskammergericht fortbestehen sollten. Dennoch bilden die Reformen das Fundament des neuzeitlichen Kaiserreichs. Es erhält nämlich ein genaueres System von Regeln und eine institutionelle Struktur. Die so definierte Zusammenarbeit zwischen dem Kaiser und den Reichsständen wird in der Folgezeit eine entscheidende Rolle spielen. Der Reichstag, der sich in dieser Zeit bildete, sollte das zentrale Forum für das politische Leben des Reiches bleiben.

Die erste Hälfte des 16. Jahrhunderts war einerseits wieder von einer Verrechtlichung und Verdichtung des Reiches geprägt. So wurden beispielsweise 1530 und 1548 Polizeiedikte erlassen. Die Constitutio Criminalis Carolina wurde 1532 eingeführt und gab dem Reich einen strafrechtlichen Rahmen. Andererseits führte die protestantische Reformation zu einer Glaubensspaltung, die sich desintegrierend auf das Kaiserreich auswirkte. Die Abwendung von Regionen und Gebieten von der alten römischen Kirche stellt das Reich, das seinen Anspruch auf Heiligkeit erhebt, auf eine harte Probe.

Mit dem Wormser Edikt von 1521 wurde Martin Luther vom Reich geächtet. Das Edikt bietet noch keine Möglichkeit, eine reformationsfreundliche Politik zu betreiben, auch wenn es nicht im ganzen Reich befolgt wird, am 6. März 1523 vertagt wird und die späteren Entscheidungen des Reichstags von ihm abweichen. Die meisten Kompromisse des Reichstags waren ungenau und mehrdeutig und führten zu neuen Rechtsstreitigkeiten. So erklärt der Reichstag zu Nürnberg 1524 beispielsweise, dass alle dem Edikt von Worms "so viel als möglich" folgen sollten. Eine endgültige Friedenslösung kann jedoch nicht gefunden werden, man hält an einem Kompromiss fest und wartet auf den nächsten.

Diese Situation ist für keine der beiden Seiten zufriedenstellend. Das protestantische Lager hat keine Rechtssicherheit und lebt in der Angst vor einem Religionskrieg. Das katholische Lager, insbesondere Kaiser Karl V., will keine dauerhafte religiöse Spaltung. Karl V., der Luthers Fall anfangs nicht ernst nimmt und seine Tragweite nicht erkennt, will die Situation nicht akzeptieren, da er sich wie die mittelalterlichen Herrscher als Garant der wahren Kirche sieht. Das universale Imperium braucht eine universale Kirche.

Die Zeit ist auch von zwei Ereignissen geprägt. Erstens der Bauernaufstand, der zwischen 1524 und 1526 in Süddeutschland tobte, wobei das Jahr 1525 den Höhepunkt der Bewegung markierte. Die Bauern hatten mehrere Forderungen, darunter die Abschaffung der Fronarbeit oder die Wahl von Priestern. Luther ermahnt die Bauern daraufhin zum Frieden und plädiert für die Unterwerfung unter die Obrigkeit. Das zweite Ereignis ist die Invasion der Osmanen. Sigismund als König von Ungarn war 1396 in der Schlacht von Nikopolis schwer geschlagen worden. Nachdem Soliman der Prächtige den Orient erobert hatte, begann er mit der Eroberung Europas. Zunächst griff er Ungarn an und gewann 1526 die Schlacht von Mohács. Das Osmanische Reich dehnte sich daraufhin bis nach Wien aus, wobei Ungarn in drei Teile geteilt wurde: einen, der von den Osmanen verwaltet wurde, einen, der vom Heiligen Römischen Reich verwaltet wurde, und einen, der von den örtlichen Fürsten verwaltet wurde. Im Jahr 1529 wird Wien belagert. Karl V. wird die Osmanen weiter bekämpfen, um den Frieden in seinem Reich zu bewahren. Seine Aufgabe ist umso schwieriger, als Frankreich in Person seines Königs Franz I. die Osmanen unterstützt. Die Habsburger vervielfachten ihre Kontakte zu den Sefewiden, der schiitischen Dynastie, die damals in Persien herrschte, um den sunnitischen Türken, ihren gemeinsamen Feinden, entgegenzuwirken. Erst der Waffenstillstand von Crépy-en-Laonnois im Jahr 1544 beendete die Rivalität zwischen den beiden Herrschern. Diese Rivalität war umso größer gewesen, als Franz I. bei der Kaiserwahl der Rivale von Karl V. gewesen war. Drei Jahre später schloss Karl V. 1547 einen Frieden mit Suleiman. Nun musste er sich mit den religiösen Problemen auseinandersetzen, die das Reich zerrütteten.

Nach langem Zögern ächtete Karl V. die Anführer des Smalkaldischen Bundes, in dem sich die rebellischen protestantischen Fürsten zusammengeschlossen hatten, und setzte die Armee des Heiligen Römischen Reiches ein, um die Rebellen zu bestrafen - die Reichsexekution. Diese Konfrontation von 1546-1547 ging als Smalkaldischer Krieg in die Geschichte ein. Nach dem Sieg des Kaisers müssen die protestantischen Fürsten auf dem Reichstag von Augsburg 1548 einen religiösen Kompromiss, das Augsburger Interim, akzeptieren. Pfarrer durften weiterhin heiraten und Protestanten, die nicht dem Klerus angehörten, durften weiterhin unter beiden Gestalten kommunizieren. Dieser für die protestantischen Reichsstände wirklich günstige Ausgang des Krieges ist darauf zurückzuführen, dass Karl V. neben seinen politisch-religiösen Zielen auch konstitutionelle Projekte verfolgt. Diese Verfassungsprojekte sollen dazu führen, dass die Ordensverfassung abgeschafft und durch eine Zentralregierung ersetzt wird. Die religiösen Konflikte im Reich sind - in Karls Vorstellung eines großen habsburgischen Reiches - mit einer Monarchia universalis verknüpft, die Spanien, die habsburgischen Erbfolgegebiete und das Heilige Römische Reich Deutscher Nation umfassen soll. Es gelang ihm jedoch weder, das Amt des Kaisers erblich zu machen, noch die Kaiserkrone zwischen der österreichischen und der spanischen Linie der Habsburger auszutauschen. Der Aufstand der Fürsten gegen Karl V. unter der Führung des Kurfürsten Mauritius von Sachsen und der daraus resultierende Frieden von Passau, der 1552 zwischen den Fürsten und dem späteren Ferdinand I. geschlossen wurde, waren die ersten Schritte in Richtung eines dauerhaften Religionsfriedens, da der Vertrag den Protestanten Religionsfreiheit garantierte. Das Ergebnis war der Frieden von Augsburg im Jahr 1555.

Der Augsburger Religionsfrieden ist nicht nur als Religionsfrieden von Bedeutung, sondern hat auch eine große politisch-konstitutionelle Rolle, indem er zahlreiche verfassungspolitische Weichenstellungen vornimmt. So sieht sie beispielsweise die Reichsexekutionsordnung vor, den letzten Versuch, den ewigen Frieden zu bewahren, der aufgrund des Zweiten Markgrafenkriegs unter Albrecht II. Alcibiades von Brandenburg-Kulmbach, der von 1552 bis 1554 tobte, notwendig geworden war. Albrecht II. erpresste in der Tat Geld und sogar Gebiete, die den verschiedenen fränkischen Regionen gehörten. Kaiser Karl V. verurteilte Albrecht II. nicht, sondern nahm ihn sogar in seine Dienste und legitimierte damit den Bruch des Ewigen Friedens. Da die betroffenen Gebiete sich weigern, den vom Kaiser bestätigten Diebstahl zu billigen, verwüstet Albrecht II. sie. Im Norden des Reiches formieren sich Truppen unter der Führung von Mauritius von Sachsen, um gegen Albert zu kämpfen. Es ist ein Reichsfürst und nicht der Kaiser, der militärische Maßnahmen gegen diejenigen ergreift, die den Frieden brechen. Am 9. Juli 1553 findet die blutigste Schlacht der Reformation statt, die Schlacht von Sievershausen, in der Mauritius von Sachsen getötet wird.

Die auf dem Augsburger Reichstag 1555 verkündete Reichsexekutionsordnung führt zu einer Schwächung der kaiserlichen Macht und einer Verankerung des Prinzips der Reichsstände. Die lokalen Reichskreise und Reichsstände erhalten neben ihren üblichen Pflichten auch die Zuständigkeit für die Umsetzung der Urteile des Reichskammergerichts sowie die Ernennung der dort sitzenden Beisitzer. Darüber hinaus erhielten sie das Recht, Münzen zu prägen und andere Ämter auszuüben, die bis dahin dem Kaiser vorbehalten waren. Da der Kaiser sich als unfähig erwiesen hatte, eine seiner Hauptaufgaben zu erfüllen, nämlich den Frieden zu bewahren, wurde seine Rolle nun von den Staaten der Reichskreise übernommen.

Der am 25. September 1555 verkündete Religionsfrieden ist ebenso wichtig wie die Exekutionsordnung; er gibt die Idee eines konfessionell geeinten Reiches auf. Die Territorialherren erhielten das Recht, über die Konfession ihrer Untertanen zu entscheiden, was in der Formel cujus regio, ejus religio zusammengefasst wird. In den protestantischen Gebieten geht die religiöse Gerichtsbarkeit auf die Lords über, die damit zu den geistlichen Oberhäuptern ihrer Gebiete werden. Alle erlassenen Regeln führten zwar zu einer friedlichen Lösung der religiösen Probleme, aber sie machten die zunehmende Spaltung des Reiches noch sichtbarer und führten mittelfristig zu einer Blockade der kaiserlichen Institutionen. Im September 1556 dankte Kaiser Karl V. zugunsten seines Bruders Ferdinand ab, der seit 1531 König der Römer war. Die Innen- und Außenpolitik Karls V. war endgültig gescheitert. Ferdinand beschloss daraufhin, seine Politik auf Deutschland zu beschränken, und es gelang ihm, die Reichsstände zu Gunsten des Kaisers an sich zu binden.

Bis zum Beginn der 1580er Jahre herrschte im Reich eine Phase ohne nennenswerte militärische Konflikte. Der Religionsfrieden war lediglich ein "einfacher Waffenstillstand". In dieser Zeit vollzog sich die Konfessionalisierung, d. h. eine Konsolidierung und Abgrenzung zwischen den drei Konfessionen Luthertum, Calvinismus und Katholizismus. Die Staatsformen, die in den Gebieten bei dieser Gelegenheit entstanden, stellten das Reich vor ein Problem auf Verfassungsebene. Die Spannungen nehmen zu, weil das Reich und seine Institutionen ihre Vermittlerfunktion nicht mehr erfüllen können. Der tolerante Kaiser Maximilian II. starb 1576. Sein Sohn Rudolf II. ernannte eine Mehrheit von Katholiken in den Elischen Rat und in die kaiserliche Justizkammer und brach damit mit der Politik seines Vaters. Ende des 16. Jahrhunderts blockierten sich diese Institutionen - bereits 1588 war die Kaiserliche Justizkammer nicht mehr funktionsfähig.

Da die protestantischen Staaten ab Anfang des 17. Jahrhunderts den ausschließlich vom katholischen Kaiser geleiteten Aulischen Rat nicht mehr anerkannten, verschärfte sich die Situation weiter. Zur selben Zeit gruppierten sich die kurfürstlichen Kollegien und Reichskreise nach Konfessionen. Eine Reichsdeputation im Jahr 1601 scheitert an den Gegensätzen zwischen den beiden Lagern. Dasselbe geschah 1608 mit dem Reichstag in Regensburg, der ohne Verkündung eines Rezesses geschlossen wurde. Der calvinistische Pfalzgraf und andere Teilnehmer verließen die Versammlung, weil der Kaiser sich weigerte, ihre Konfession anzuerkennen.

Als sechs protestantische Fürsten feststellen, dass das Reichssystem und der Frieden bedroht sind, gründen sie am 14. Mai 1608 um Friedrich IV. die Protestantische Union. Später schließen sich weitere Fürsten und Reichsstädte der Union an. Der Kurfürst von Sachsen und die nördlichen Fürsten lehnen eine Teilnahme zunächst ab, später schließt sich der Kurfürst von Sachsen der Union an. Als Reaktion darauf gründen die katholischen Fürsten am 10. Juli 1609 die Katholische Liga um Maximilian von Bayern. Die Liga will das bestehende System aufrechterhalten und die katholische Vorherrschaft im Reich bewahren. Die Institutionen und das Reich blockieren sich gegenseitig und kündigen einen unvermeidlichen Konflikt an.

Die Prager Defenestration ist der Auslöser für diesen Krieg, den der Kaiser, der anfangs auf große militärische Erfolge hofft, politisch zu nutzen versucht, um seine Macht gegenüber den Reichsständen zu festigen. So kam es, dass Ferdinand II., der trotz des Krieges am 19. August 1619 von allen Kurfürsten - auch den protestantischen - zum Kaiser gewählt wurde, 1621 den böhmischen Kurfürsten und König Friedrich V. von der Pfalz mit dem Reichsbann belegte und Maximilian I. von Bayern die kurfürstliche Würde verlieh.

Die Verkündung des Restitutionsedikts am 6. März 1629 war die letzte wichtige kaiserliche Rechtshandlung. Ebenso wie die Ächtung Friedrichs V. hat es seinen Ursprung im Machtanspruch des Kaisers. Dieses Edikt forderte die Anpassung des Augsburger Friedens aus katholischer Sicht. Demnach sollten alle Bistümer, Fürstbistümer und Erzbistümer, die seit dem Passauer Frieden von den protestantischen Fürsten säkularisiert worden waren, den Katholiken zurückgegeben werden. Diese Maßnahmen hätten nicht nur die Rekatholisierung großer protestantischer Gebiete bedeutet, sondern auch eine kapitale Stärkung der kaiserlichen Macht, da religiös-politische Fragen bis dahin gemeinsam vom Kaiser, den Reichsständen und den Kurfürsten entschieden worden waren. Stattdessen bildete sich eine konfessionelle Koalition der Kurfürsten, die es nicht hinnehmen wollten, dass der Kaiser ohne ihre Zustimmung ein so scharfes Edikt verkündete.

Auf ihrer Versammlung 1630 zwangen die Kurfürsten unter der Führung von Maximilian I. von Bayern den Kaiser, Generalissimus Wallenstein zu entlassen und eine Revision des Edikts zu gewähren. Im selben Jahr trat Schweden auf Seiten der Protestanten in den Krieg ein. Zunächst erweisen sich die schwedischen Truppen den kaiserlichen Truppen als überlegen. Doch 1632 wird Gustav Adolf, König von Schweden, in der Schlacht bei Lützen in der Nähe von Leipzig getötet. An seinem Todesort wird eine Kapelle errichtet und eine Inschrift dankt ihm dafür, dass er "das Luthertum mit der Waffe in der Hand verteidigt hat". In der Schlacht von Nördlingen 1634 gelang es dem Kaiser, wieder die Oberhand zu gewinnen. Der 1635 zwischen dem Kaiser und dem Kurfürsten von Sachsen geschlossene Friede von Prag erlaubte Ferdinand, das Restitutionsedikt für vierzig Jahre auszusetzen. Der Kaiser ging gestärkt aus diesem Frieden hervor, da alle Bündnisse außer denen der Kurfürsten aufgelöst wurden und der Kaiser das Oberkommando über die kaiserliche Armee erhielt, was die Protestanten nicht akzeptierten. Es wurden Verhandlungen geführt, um diese Vertragsklausel wieder rückgängig zu machen. Das religiöse Problem, das durch das Restitutionsedikt aufgeworfen wurde, war nur um vierzig Jahre verschoben worden, da der Kaiser und die meisten Reichsstände sich darauf geeinigt hatten, dass die politische Einigung des Reiches, die Zurückdrängung fremder Mächte aus dem Territorium und die Beendigung des Krieges die dringlichsten Dinge waren.

Frankreich tritt 1635 in den Krieg ein; Richelieu interveniert auf Seiten der Protestanten, um eine Stärkung der Macht der Habsburger in Deutschland zu verhindern; die Situation wendet sich zu Ungunsten des Kaisers. Zu diesem Zeitpunkt wird der ursprünglich deutsche Religionskrieg zu einem europaweiten Hegemonialkampf. Der Krieg geht also weiter, da die konfessionellen und politischen Probleme, die durch den Prager Frieden vorläufig gelöst worden waren, für Frankreich und Schweden in den Hintergrund treten. Zudem wies der Prager Frieden gravierende Mängel auf, so dass die innerstaatlichen Konflikte im Reich weiter bestehen blieben.

Ab 1640 begannen die verschiedenen Parteien, separate Friedensverträge abzuschließen, da das Reich unter den gegebenen Umständen, die durch konfessionelle Solidarität und traditionelle Bündnispolitik gekennzeichnet waren, kaum noch verteidigt werden konnte. Der Kurfürst von Brandenburg machte im Mai 1641 den Anfang. Er schloss Frieden mit Schweden und demobilisierte seine Armee, was nach den Prager Konventionen unmöglich war, da seine Armee zur kaiserlichen Armee gehörte. Andere Reichsstände folgen dem Beispiel. Der Kurfürst von Sachsen schloss seinerseits einen Frieden mit Schweden und der Kurfürst von Mainz 1647 einen Frieden mit Frankreich. Das Kaiserreich ging verwüstet aus dem Krieg hervor.

Der Kaiser, Schweden und Frankreich einigten sich 1641 in Hamburg darauf, Friedensverhandlungen zu führen, während die Kämpfe weitergingen. Diese Verhandlungen fanden 1642 und 1643 in Osnabrück zwischen dem Kaiser, den protestantischen Reichsständen und Schweden und in Münster zwischen dem Kaiser, den katholischen Reichsständen und Frankreich statt. Die Tatsache, dass der Kaiser das Reich nicht allein repräsentiert, ist ein wichtiges Symbol für seine Niederlage. Die kaiserliche Macht wurde erneut in Frage gestellt. Daher sehen die Reichsstände ihre Rechte umso mehr gewahrt, indem sie dem Kaiser nicht allein gegenüberstehen, sondern die Verhandlungen über Verfassungsfragen unter den Augen der ausländischen Mächte führen. Frankreich zeigt hierbei übrigens sein ganzes Wohlwollen, da es die Macht der Habsburger unbedingt beschneiden will, indem es den Antrag der Reichsstände auf Teilnahme an den Verhandlungen stark unterstützt. Die Reichsstände werden also gegen den Willen von Ferdinand III., Kaiser seit 1637, zu den Verhandlungen zugelassen, der das Reich bei den Friedensgesprächen in Münster und Osnabrück allein vertreten, europäische Fragen bei den Westfälischen Verhandlungen klären, einen Frieden mit Frankreich und Schweden schließen und die deutschen Verfassungsfragen auf einem Reichstag behandeln will. Letzterer wird einige Jahre später im Jahr 1653 einberufen. Wenn der Kaiser schließlich der Teilnahme der Reichsstände an den Verhandlungen zustimmte, tat er dies, um sich nicht endgültig von ihnen abzuschneiden.

Die beiden Städte, in denen die Verhandlungen stattfinden, sowie die sie verbindenden Wege werden für entmilitarisiert erklärt (was nur für Osnabrück vollständig umgesetzt wurde). Alle Gesandtschaften können sich frei bewegen. Vermittlungsdelegationen kommen aus der Republik Venedig, aus Rom und aus Dänemark. Vertreter der anderen europäischen Mächte strömen nach Westfalen und werden an den Verhandlungen beteiligt, mit Ausnahme des Osmanischen Reichs und Russlands. Die Verhandlungen in Osnabrück entwickelten sich - parallel zu den Verhandlungen zwischen dem Reich und Schweden - zu einem Konvent, in dem verfassungsrechtliche und politisch-religiöse Probleme behandelt wurden. In Münster geht es um den europäischen Rahmen sowie um rechtliche Änderungen bezüglich der Herrschaftsrechte in Bezug auf die Niederlande und die Schweiz. Außerdem wird am 30. Januar 1648 ein Frieden zwischen Spanien und den Vereinigten Provinzen ausgehandelt.

Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts wurden die Westfälischen Verträge als zerstörerisch für das Kaiserreich angesehen. Hartung begründet dies mit dem Argument, dass der Frieden dem Kaiser und den Reichsständen unendlich viel Handlungsfreiheit gelassen habe, so dass das Reich dadurch zerstückelt worden sei. Für Hartung handelte es sich hierbei um ein "nationales Unglück". Lediglich die politisch-religiöse Frage war gelöst worden. Das Reich hatte sich jedoch versteinert, eine Versteinerung, die zu seinem Untergang führen sollte. Joseph Rovan spricht von einer "fortgeschrittenen Auflösung".

In der Zeit unmittelbar nach den Westfälischen Friedensverträgen wurde der Frieden jedoch ganz anders gesehen. Er wird freudig begrüßt und gilt als neues Grundgesetz, das überall dort gilt, wo der Kaiser mit seinen Privilegien und als Symbol für die Einheit des Reiches anerkannt wird. Der Friede stellt die territorialen Mächte und die verschiedenen Konfessionen auf eine gemeinsame Rechtsgrundlage und kodifiziert die Mechanismen, die nach der Verfassungskrise zu Beginn des sechzehnten Jahrhunderts entstanden waren. Darüber hinaus verurteilte er die des Prager Friedens. Georg Schmidt fasst zusammen: "Der Friede hat weder die Staatszerstückelung noch den fürstlichen Absolutismus gebracht. Der Frieden hat die Freiheit der Staaten betont, sie aber nicht zu souveränen Staaten gemacht".

Selbst wenn man den Reichsständen die vollen Souveränitätsrechte einräumt und das im Prager Frieden aufgehobene Bündnisrecht wieder einführt, wird nicht die vollständige Souveränität der Gebiete angestrebt, da sie weiterhin dem Kaiser unterstellt bleiben. Das Bündnisrecht - das ebenfalls gegen eine vollständige Souveränität der Reichsgebiete gerichtet ist - darf weder gegen den Kaiser und das Reich noch gegen den Frieden oder den Vertrag ausgeübt werden. Nach Ansicht der damaligen Rechtsgelehrten waren die Westfälischen Verträge eine Art traditioneller Brauch der Reichsstände, den sie lediglich schriftlich fixierten.

In dem Teil, der die Religionspolitik betrifft, dürfen Fürsten, die ihre Religion wechseln, diese nicht mehr ihren Untertanen aufzwingen. Der Augsburger Religionsfrieden wird in seiner Gesamtheit bestätigt und für unantastbar erklärt, aber strittige Fragen werden erneut geregelt. Maßgeblich ist die am 1. Januar 1624 geltende rechtliche und religiöse Situation. Alle Reichsstände müssen z. B. die beiden anderen Konfessionen tolerieren, wenn diese 1624 bereits in ihren Gebieten existierten. Alle Besitzungen müssen an ihre früheren Besitzer zurückgegeben und alle späteren Entscheidungen des Kaisers, der Reichsstände oder der Besatzungsmächte für null und nichtig erklärt werden.

Die Westfälischen Verträge bringen dem Reich den seit dreißig Jahren erwarteten Frieden. Das Heilige Römische Reich verliert einige Gebiete im heutigen Frankreich, die Vereinigten Provinzen und die Republik Genf. Ansonsten erfährt es keine weiteren großen Veränderungen. Die Macht zwischen dem Kaiser und den Reichsständen wird wieder ausgeglichen, ohne dass die Machtverhältnisse wieder so hergestellt werden, wie sie vor dem Krieg waren. Die kaiserliche Politik wird nicht entkonfessionalisiert, lediglich das Verhältnis zu den Konfessionen wird neu geregelt. Die Westfälischen Verträge als Zerstörer des Reiches und der Reichsidee zu betrachten, ist laut Gotthard eine der eklatantesten Fehleinschätzungen. Die Ergebnisse der Friedensverhandlungen zeigen die Sinnlosigkeit des Krieges: "Nachdem so viele Menschenleben für ein so geringes Ziel verschwendet worden sind, hätten die Menschen begreifen müssen, wie völlig sinnlos es ist, Glaubensfragen dem Urteil des Schwertes zu überlassen.

Nach der Unterzeichnung der Westfälischen Verträge forderte eine Gruppe von Fürsten radikale Reformen im Reich, die darauf abzielten, die Macht der Kurfürsten zu beschneiden und das Privileg der Königswahl auf andere Reichsfürsten auszuweiten. Auf dem Reichstag von 1653-1654 konnte sich diese fürstliche Minderheit jedoch nicht durchsetzen. Der sogenannte Letzte Reichstag - dieser Reichstag war der letzte, bevor er ab 1663 dauerhaft tagte - beschloss, dass die Untertanen Steuern an ihre Fürsten zahlen sollten, damit diese Truppen unterhalten konnten.

Nach 1648 wurde die Position der kaiserlichen Kreise gestärkt und ihnen eine entscheidende Rolle bei der neuen kaiserlichen Militärverfassung zugeschrieben. So beschloss der Reichstag 1681 eine neue Militärverfassung (Reichskriegsverfassung), da das Reich erneut von den Türken bedroht wurde. In dieser neuen Verfassung wurden die Truppenkontingente der kaiserlichen Armee auf 40.000 Mann festgelegt. Die kaiserlichen Kreise waren für ihren Einsatz verantwortlich. Seit 1658 war Kaiser Leopold I. an der Macht. Sein Handeln wird als mittelmäßig angesehen. Er kümmert sich mehr um die ererbten Gebiete als um das Reich.

Der Kaiser widersetzte sich der Reunionspolitik Ludwigs XIV. und versuchte, die Reichskreise und Reichsstände zum Widerstand gegen die französischen Annexionen zu bewegen. Durch die Kombination verschiedener Instrumente gelang es ihm, die kleinsten und größten Reichsstände wieder an das Reich und seine Verfassung zu binden. 1682 verbündete sich der Kaiser mit verschiedenen Kreisen wie dem fränkischen und dem oberrheinischen in der Augsburgischen Liga, um das Reich zu schützen. Dies zeigt, dass die kaiserliche Politik nicht zu einem Teil der Großmachtpolitik der Habsburger geworden ist, wie es unter der Herrschaft seiner Nachfolger im 18. Hervorzuheben sind auch die Heiratspolitik Leopolds I. und die Vergabe von Titeln aller Art, wie die Verleihung der neunten Kurwürde an Ernest August von Hannover im Jahr 1692 und die Verleihung des Titels "König in Preußen" an die Kurfürsten von Brandenburg ab 1701, um sich deren Unterstützung zu sichern.

Ab 1740 lösten sich die beiden größten territorialen Komplexe des Reiches - nämlich die habsburgischen Erbbesitzungen und Brandenburg-Preußen - zunehmend vom Reich. Nach seinem Sieg über die Türken eroberte Österreich große Gebiete außerhalb des Reiches, wodurch sich das Zentrum der habsburgischen Politik automatisch nach Südosten verlagerte, was vor allem unter der Herrschaft der Nachfolger Leopolds I. sichtbar werden sollte. Dasselbe gilt für Brandenburg-Preußen, dessen Territorium zu großen Teilen außerhalb des Reiches lag. Neben der wachsenden Rivalität gibt es jedoch auch Veränderungen im Denken.

Während ein Titel oder eine Position in der Hierarchie des Reiches und im europäischen Adel vor dem Dreißigjährigen Krieg für das Prestige eines Herrschers wichtig waren, ändert sich dies danach. Nur ein königlicher Titel ist auf europäischer Ebene von Bedeutung. Jetzt spielen auch andere Faktoren wie die Größe des Territoriums oder die wirtschaftliche und militärische Macht eine Rolle. Von nun an ist die Macht, die wirklich zählt, diejenige, die durch diese neuen Faktoren quantifiziert werden kann. Historikern zufolge ist dies eine langfristige Folge des Dreißigjährigen Krieges, in dem Titel und Rechtspositionen kaum noch eine Rolle spielten, vor allem für die kleineren Reichsstände. Nur kriegerische Imperative zählten.

Brandenburg-Preußen und Österreich fielen somit aus dem Rahmen des Kaiserreichs heraus, und zwar nicht nur aufgrund ihrer territorialen Größe, sondern auch aufgrund ihrer Verfassungsmäßigkeit. Beide Gebiete wurden zu Staaten. Es ist zum Beispiel im Fall von Österreich schwierig, es nicht vom Heiligen Römischen Reich zu unterscheiden. Beide reformierten ihre Länder und brachen den Einfluss der Provinzstaaten. Die eroberten Gebiete müssen nun sinnvoll verwaltet und geschützt werden, und es muss eine Armee finanziert werden. Die kleinsten Gebiete blieben von diesen Reformen ausgeschlossen. Ein Herrscher, der Reformen dieser Größenordnung umsetzen wollte, wäre unweigerlich mit den Reichsgerichten in Konflikt geraten, da diese die Provinzstaaten unterstützten, deren Privilegien von dem betreffenden Herrscher angegriffen worden wären. Als österreichischer Souverän muss der Kaiser den Aulischen Rat natürlich nicht fürchten, wie andere Souveräne es tun könnten, da er ihm vorsitzt. In Berlin kümmerte man sich so gut wie gar nicht um die kaiserlichen Institutionen. Die Durchsetzung der Urteile wäre tatsächlich unmöglich gewesen. Diese beiden Reaktionsweisen gegenüber den Institutionen trugen ebenfalls zur Isolation gegenüber dem Kaiserreich bei.

Die Rivalität, die als österreichisch-preußischer Dualismus bezeichnet wird, führt zu mehreren Kriegen. Preußen gewinnt die beiden Schlesischen Kriege und erhält Schlesien, während der Österreichische Sukzessionskrieg zugunsten Österreichs endet. Karl VII., ein Mitglied der Wittelsbacher, bestieg nach diesem Erbfolgekrieg 1742 mit der Unterstützung Frankreichs den Thron. Er konnte sich jedoch nicht durchsetzen und nach seinem Tod im Jahr 1745 bestiegen die Habsburg-Lothringer mit Franz I., dem Ehemann von Maria Theresia, erneut den Thron.

Diese Konflikte wie auch der Siebenjährige Krieg waren für das Kaiserreich verheerend. Die Habsburger, die durch das Bündnis vieler Reichsstände mit Preußen und die Wahl eines Kaisers, der kein Habsburger war, verärgert waren, setzten noch mehr als zuvor auf eine Politik, die sich auf Österreich und seine Macht konzentrierte. Die Institutionen des Reiches wurden zu Nebenschauplätzen der Machtpolitik und die Reichsverfassung blieb weit hinter der Realität zurück. Durch die Instrumentalisierung des Reichstags versucht Preußen, das Kaiserreich und Österreich zu erreichen. Kaiser Joseph II. zog sich daraufhin fast vollständig aus der Reichspolitik zurück. Joseph II. hatte versucht, eine Reform der Reichsinstitutionen, insbesondere der kaiserlichen Justizkammer, durchzuführen, stieß aber bald auf den Widerstand der Reichsstände, die sich vom Reich abspalteten. Damit verhinderten sie, dass sich die Kammer in ihre inneren Angelegenheiten einmischte. Joseph II. gibt auf.

Dennoch kann man die Tatsache hervorheben, dass Joseph II. unglücklich und abrupt handelte. Die auf Österreich konzentrierte Politik Josephs II. während des Bayerischen Erbfolgekriegs in den Jahren 1778 und 1779 und die Teschener Friedenslösung, die auf Initiative ausländischer Mächte wie Russland eingeleitet wurde, erwiesen sich als katastrophal für das Kaiserreich. Als nämlich die bayerische Linie der Wittelsbacher 1777 ausstarb, sah Joseph die Möglichkeit, Bayern den habsburgischen Territorien einzuverleiben und so seine Macht zu stärken. Unter massivem Druck aus Wien stimmte der Erbe der pfälzischen Linie der Wittelsbacher, Kurfürst Karl Theodor von Bayern, einem Vertrag über die Abtretung von Teilen Bayerns zu. Karl Theodor, der das Erbe gegen seinen Willen angenommen hatte, wurde daraufhin die Idee eines künftigen Tauschs mit den österreichischen Niederlanden nahegelegt. Joseph II. besetzte stattdessen die bayerischen Gebiete, um Karl Theodor vor vollendete Tatsachen zu stellen, und nahm als Kaiser ein Reichsgebiet für sich in Anspruch. Friedrich II. widersetzte sich dem, indem er sich als Beschützer des Reiches und der kleinen Reichsstände aufspielte und so zum "Gegenkaiser" aufstieg. Preußische und sächsische Truppen marschieren nach Böhmen.

In dem von Russland vorbereiteten Vertrag von Teschen vom 13. Mai 1779 erhielt Österreich zwar das ihm versprochene Innviertel, eine winzige Region südöstlich des Inns, doch der Kaiser stand als Verlierer da. Zum zweiten Mal seit 1648 wurde ein innerdeutsches Problem mit Hilfe externer Mächte gelöst. Nicht der Kaiser brachte dem Reich den Frieden, sondern Russland, das neben seiner Rolle als Garant des Teschener Friedens auch Garant der Westfälischen Verträge gewesen war und somit zu einem der Beschützer der Reichsverfassung geworden war. Das Reich hatte sich selbst zerlegt. Auch wenn Friedrich II. als Beschützer des Reiches auftrat, war es nicht sein Plan, das Reich zu schützen und zu festigen, sondern im Gegenteil, den Kaiser und durch ihn die Struktur des Reiches zu schwächen, was ihm auch gelang. Das Konzept eines dritten Deutschlands, das aus der Furcht der kleinen und mittleren Reichsstände entstanden war, zum Werkzeug der größeren zu werden, scheiterte an dem ewigen konfessionellen Gegensatz zwischen den einzelnen Staaten. Einige Jahre später versetzte Napoleon dem Reich, das keine Widerstandskraft mehr aufwies, den Todesstoß.

Verschwinden des Kaiserreichs

Angesichts der französischen Revolutionstruppen verbündeten sich die beiden deutschen Großmächte in der Ersten Koalition. Dieses Bündnis sollte jedoch nicht die Rechte des Kaiserreichs schützen, sondern die Einflusssphären Österreichs und Preußens erweitern, um zu verhindern, dass ihr Rivale allein den Sieg davonträgt. Mit dem gleichzeitigen Bestreben, das österreichische Staatsgebiet zu vergrößern - wenn nötig auf Kosten der anderen Mitglieder des Reiches -, verlor der am 5. Juli 1792 gewählte Kaiser Franz II. die Möglichkeit, von den anderen Reichsständen unterstützt zu werden. Preußen will sich außerdem durch die Annexion kirchlicher Gebiete für die entstandenen Kriegskosten entschädigen. Dadurch wird es unmöglich, eine einheitliche Front gegen die französischen Revolutionstruppen zu bilden und klare militärische Erfolge zu erzielen.

Infolgedessen und weil es sich um den Widerstand kümmern musste, der rund um die neue Teilung Polens entstanden war, schloss Preußen 1795 einen Separatfrieden mit Frankreich, den Frieden von Basel. 1796 taten Baden und Württemberg das Gleiche. In den so unterzeichneten Verträgen wurde festgelegt, dass die Besitzungen auf dem linken Rheinufer an Frankreich abgetreten werden sollten. Die Besitzer wurden jedoch entschädigt und erhielten im Gegenzug kirchliche Gebiete auf dem rechten Ufer, die nun säkularisiert wurden. Auch die anderen Reichsstände handelten bilaterale Waffenstillstände und Neutralitätsverträge aus.

Im Jahr 1797 unterzeichnete Österreich den Vertrag von Campo-Formio. Darin trat es verschiedene Besitzungen wie die Österreichischen Niederlande und das Großherzogtum Toskana ab. Als Ausgleich erhält Österreich Gebiete auf der rechten Seite des Rheins. Die beiden Großmächte des Reiches entschädigten sich auf diese Weise auf Kosten der anderen Mitglieder des Reiches für ihre Niederlage. Gleichzeitig räumten sie Frankreich ein Mitspracherecht bei der künftigen Organisation des Reiches ein. Als König von Ungarn und Böhmen, aber auch als Kaiser, der die Integrität des Reiches garantierte, fügte Franz II. den anderen Staaten jedoch irreversiblen Schaden zu, indem er ihnen einige Gebiete wegnahm.

Im März 1798 stimmte die Reichsdeputation auf dem Kongress von Rastadt der Abtretung der linksrheinischen Gebiete und der Säkularisierung der rechtsrheinischen Gebiete mit Ausnahme der drei kirchlichen Kurfürsten zu. Die Zweite Koalition setzte dem Feilschen um die verschiedenen Gebiete jedoch ein Ende. Der 1801 unterzeichnete Vertrag von Lunéville beendete den Krieg. Er wurde vom Reichstag gebilligt, enthielt jedoch keine klaren Definitionen in Bezug auf Entschädigungen. Die Friedensverhandlungen von Basel mit Preußen, von Campo Formio mit Österreich und von Lunéville mit dem Kaiserreich verlangten Entschädigungen, die nur durch ein Reichsgesetz bestätigt werden konnten. Daher wird eine Deputation einberufen, um die Situation zu regeln. Letztendlich nimmt die Deputation den französisch-russischen Entschädigungsplan vom 3. Juni 1802 an, ohne ihn wesentlich zu ändern. Am 24. März 1803 nimmt der Reichstag den Reichsrezess endgültig an.

Fast alle Reichsstädte, die kleinsten weltlichen Territorien und fast alle kirchlichen Fürstentümer werden ausgewählt, um die geschädigten Mächte zu entschädigen. Die Zusammensetzung des Reiches wird dadurch erheblich verändert. Die ehemals mehrheitlich katholische Fürstenbank im Reichstag wird protestantisch. Zwei der drei kirchlichen Kurfürstentümer verschwinden. Sogar der Kurfürst von Mainz verliert seinen Sitz und wird nach Regensburg berufen. Gleichzeitig gibt es nur noch zwei kirchliche Reichsfürsten: den Hochmeister des Johanniterordens zu Jerusalem und den Hochmeister des Deutschen Ordens. Insgesamt verschwanden 110 Territorien und 3,16 Millionen Menschen wechselten ihren Herrscher.

Diese neue territoriale Organisation des Reiches sollte lange Zeit einen Einfluss auf die politische Landschaft Europas ausüben. Für das Jahr 1624 sprach man von einem Normaljahr, d. h. einem Jahr, das als Referenz diente, und das Gleiche gilt für das Jahr 1803 im Hinblick auf die konfessionellen und patrimonialen Beziehungen in Deutschland. Der Reichsdeputationshauptschluss schuf aus einer Vielzahl von Territorien eine übersichtliche Anzahl von Mittelmächten. Um die Entschädigungen vorzunehmen, wird säkularisiert und mediatisiert. Die Entschädigungen gehen manchmal über das hinaus, was die betreffende Macht angesichts ihrer Verluste hätte erhalten müssen. Der Markgraf von Baden erhält beispielsweise neunmal so viele Untertanen wie bei der Abtretung der linksrheinischen Gebiete verloren gingen und siebenmal so viele Gebiete. Ein Grund dafür ist, dass Frankreich sich eine Reihe von Satellitenstaaten schaffen will, die groß genug sind, um dem Kaiser Schwierigkeiten zu bereiten, aber klein genug, um die Position Frankreichs nicht zu gefährden.

Die Kirche des Imperiums hat aufgehört zu existieren. Sie war so fest im kaiserlichen System verankert gewesen, dass sie noch vor dem Zusammenbruch des Reiches verschwand. Die antiklerikale Haltung Frankreichs tat ihr Übriges, zumal der Kaiser damit eine seiner wichtigsten Machtbefugnisse verlor. Der Geist der Aufklärung und der absolutistische Machtwahn trugen ebenfalls dazu bei, dass die Reichskirche überflüssig wurde und die Begehrlichkeiten katholischer Reichsfürsten wuchsen.

Am 18. Mai 1804 wurde Napoleon zum Kaiser der Franzosen ernannt und am 2. Dezember 1804 gekrönt. Diese Krönung, die seine Macht stärkte, zeigte auch seinen Willen, der Erbe Karls des Großen zu werden und sein Handeln zu legitimieren, indem er es in die mittelalterliche Tradition einordnete. Aus diesem Grund besuchte er im September 1804 den Aachener Dom und das Grab Karls des Großen. Bei den diplomatischen Gesprächen zwischen Frankreich und Österreich über den Kaisertitel forderte Napoleon in einer geheimen Note vom 7. August 1804, dass sein Reich anerkannt werden sollte; Franz II. würde seinerseits als erblicher Kaiser von Österreich anerkannt werden. Einige Tage später wurde aus dem Wunsch ein Ultimatum. Es gab zwei Möglichkeiten: Krieg oder die Anerkennung des französischen Kaiserreichs. Kaiser Franz II. gibt nach. Am 11. August 1804 fügte er seinem Titel als Kaiser des Heiligen Römischen Reiches den Titel eines erblichen Kaisers von Österreich für sich und seine Nachfolger hinzu. Dieser Schritt stellte jedoch einen Bruch des kaiserlichen Rechts dar, da weder die Kurfürsten davon in Kenntnis gesetzt wurden, noch der Reichstag dem Schritt zustimmte. Abgesehen von allen rechtlichen Erwägungen hielten viele diesen Schritt für übereilt. Friedrich von Gentz schrieb übrigens an seinen Freund Fürst Metternich: "Wenn die deutsche Kaiserkrone im Hause Österreich verbleibt - und man findet heute schon eine solche Masse von Unpolitischem, wo noch keine unmittelbare Gefahr deutlich sichtbar ist, dass man das Gegenteil befürchten muss! - ist alle kaiserliche Würde vergeblich".

Napoleon verliert jedoch endgültig die Geduld. In der Dritten Koalition lässt er seine Armee auf Wien marschieren. Die bayerische und die württembergische Armee unterstützen ihn dabei. So gewann er am 2. Dezember 1805 die Schlacht von Austerlitz gegen die Russen und Österreicher. Der Vertrag von Presburg, den Napoleon Franz II. und Zar Alexander I. diktierte, besiegelte das Ende des Kaiserreichs. Napoleon setzte darin durch, dass Bayern wie Württemberg und Baden zu einem Königreich erhoben wurde und somit mit Preußen und Österreich gleichgestellt war. Dies ist ein weiterer Angriff auf die Struktur des Kaiserreichs, da sich diese Königreiche mit der Erlangung ihrer vollen Souveränität von diesem lösen. Dies wird auch durch eine Bemerkung Napoleons gegenüber seinem Außenminister Talleyrand unterstrichen: "Ich werde jedoch den Teil Deutschlands, der mich interessiert, in Ordnung gebracht haben: Es wird keinen Reichstag mehr in Regensburg geben, da Regensburg zu Bayern gehören wird; es wird also kein Deutsches Reich mehr geben, und wir werden uns daran halten.

Die Tatsache, dass der Mainzer Kurfürst Karl Theodor von Dalberg den französischen Reichsoberkaplan Joseph Cardinal Fesch zu seinem Koadjutor machte, in der Hoffnung, damit das Reich zu retten, war ein letzter Schlag zugunsten der Abdankung der Krone. Dalberg, Reichskanzler und damit als solcher Chef der Reichskanzlei, Hüter des Reichsgerichts und der kaiserlichen Archive, ernennt einen Franzosen, der kein Wort Deutsch spricht und zudem ein Onkel Napoleons ist. Im Falle von Dalbergs Tod oder Rücktritt wäre dann der Onkel des französischen Kaisers Reichskanzler geworden. Der Reichstag nahm am 27. Mai 1806 Kenntnis von der Situation. Laut dem österreichischen Außenminister Johann Philipp von Stadion gab es nur zwei mögliche Lösungen: den Untergang des Reiches oder seine Neugründung unter französischer Vorherrschaft. So entschloss sich Franz II. am 18. Juni zu einem Protest, der jedoch erfolglos blieb.

Am 12. Juli 1806 gründen Kurmainz, Bayern, Württemberg, Kurfürstentum Baden, die Landgrafschaft Hessen-Darmstadt, die zum Großherzogtum Hessen wurde, das Herzogtum Nassau, die Herzogtümer Berg und Kleve sowie weitere Fürsten im Rheinbundvertrag in Paris den Rheinbund. Napoleon wurde ihr Beschützer und sie spalteten sich am 1. August vom Kaiserreich ab. Bereits im Januar hatte der schwedische König die Teilnahme der Gesandten aus Vorpommern an den Sitzungen des Reichstags ausgesetzt und als Reaktion auf die Unterzeichnung der Bundesakten am 28. Juni erklärte er die Reichsverfassung in den Reichsgebieten unter schwedischem Kommando für ausgesetzt und erklärte auch die Provinzialstände und -räte für aufgelöst. Stattdessen führt er die schwedische Verfassung in Schwedisch-Pommern ein. Damit wurde die kaiserliche Herrschaft in diesem Teil des Reiches beendet, der zu diesem Zeitpunkt praktisch schon aufgehört hatte zu existieren.

Die Abdankung der Kaiserkrone wurde durch ein Ultimatum vorweggenommen, das dem österreichischen Gesandten am 22. Juli 1806 in Paris vorgelegt wurde. Sollte Kaiser Franz II. nicht bis zum 10. August 1806 abdanken, würden französische Truppen Österreich angreifen. Johann Aloys Josef von Hügel und Graf von Stadion waren jedoch seit mehreren Wochen damit beschäftigt, ein Gutachten über den Erhalt des Reiches zu erstellen. Ihre rationale Analyse führt sie zu dem Schluss, dass Frankreich versuchen wird, die Verfassung des Kaiserreichs aufzulösen und es in einen von Frankreich beeinflussten föderativen Staat umzuwandeln. Der Erhalt der Kaiserwürde wird unweigerlich zu einem Konflikt mit Frankreich führen, der Verzicht auf die Krone ist daher unvermeidlich.

Am 17. Juni 1806 wird dem Kaiser das Gutachten vorgelegt. Am 1. August tritt der französische Gesandte La Rochefoucauld in die österreichische Kanzlei ein. Erst nachdem La Rochefoucauld von Stadion nach heftigen Auseinandersetzungen formell bescheinigt hatte, dass Napoleon die Kaiserkrone nicht aufsetzen und die österreichische Unabhängigkeit respektieren würde, stimmte der österreichische Außenminister der Abdankung zu, die am 6. August verkündet wurde.

In seiner Abdankungsurkunde erklärt der Kaiser, dass er nicht mehr in der Lage sei, seine Pflichten als Reichsoberhaupt zu erfüllen, und erklärt: "Wir erklären daher hiermit, dass Wir die Bande, die Uns bisher an den Körper des Deutschen Reiches gebunden haben, als aufgelöst betrachten, dass Wir das Amt und die Würde des Reichsoberhauptes durch die Bildung des Rheinbundes als erloschen betrachten; und dass Wir Uns dadurch als von allen Unseren Pflichten gegenüber diesem Reich befreit betrachten". Franz II. legte nicht nur seine Krone nieder, sondern löste das Heilige Römische Reich ohne Zustimmung des Reichstags vollständig auf, indem er verkündete: "Zugleich entbinden Wir die Kurfürsten, Fürsten und Stände und alle Mitglieder des Reiches, namentlich auch die Mitglieder der obersten Gerichte und andere Reichsbeamte, von allen Pflichten, durch die sie Uns als dem rechtmäßigen Oberhaupt des Reiches durch die Verfassung gebunden waren". Er löste auch die Gebiete des Reiches auf, die seiner eigenen Macht unterstanden, und unterstellte sie dem österreichischen Kaiserreich. Auch wenn die Auflösung des Reiches keinem rechtlichen Charakter folgt, gibt es keinen Willen und keine Macht, das Reich zu erhalten.

Der Untergang des Heiligen Römischen Reiches erschien unvermeidlich, als Napoleon sich daran machte, die geopolitische Landkarte neu zu definieren. Die Reaktionen auf diesen Untergang waren unterschiedlich und schwankten zwischen Gleichgültigkeit und Verwunderung, wie eines der bekanntesten Zeugnisse zeigt, nämlich das von Goethes Mutter Catharina Elisabeth Textor, die am 19. August 1806, weniger als vierzehn Tage nach der Abdankung von Franz II. schrieb: "Ich bin übrigens in der gleichen Stimmung, wie wenn ein alter Freund sehr krank ist. Die Ärzte erklären ihn für todgeweiht, man ist sich sicher, dass er bald sterben wird, und man ist sicherlich erschüttert, wenn die Post eintrifft, die uns mitteilt, dass er tot ist". Die Gleichgültigkeit gegenüber dem Verschwinden zeigt, wie sklerotisch das Heilige Römische Reich geworden war und wie seine Institutionen nicht mehr funktionierten. Am Tag nach der Abdankung schrieb Goethe in sein Tagebuch, dass ein Streit zwischen einem Kutscher und seinem Diener mehr Leidenschaft hervorruft als der Untergang des Reiches. Andere wie in Hamburg feierten das Ende des Kaiserreichs.

Nach dem Wiener Kongress von 1815 schlossen sich die deutschen Staaten im Deutschen Bund zusammen. Zuvor, im November 1814, schlug eine Gruppe von 29 Herrschern kleiner und mittlerer Staaten dem Ausschuss, der sich mit der Ausarbeitung eines Plans zum Aufbau eines Bundesstaates befasste, vor, die Kaiserwürde in Deutschland wieder einzuführen. Dies ist nicht als Ausdruck patriotischen Eifers zu verstehen, sondern vielmehr als Furcht vor der Herrschaft der Prinzen, die dank Napoleon zu Königen souveräner Territorien wie den Königen von Württemberg, Bayern und Sachsen geworden waren.

Es wird auch darüber diskutiert, ob ein neuer Kaiser gewählt werden soll. So taucht der Vorschlag auf, die Kaiserwürde zwischen den mächtigen Fürsten in Süd- und Norddeutschland abzuwechseln. Die Sprecher des Reiches sprachen sich jedoch dafür aus, dass die Kaiserwürde von Österreich, also von Franz II. übernommen werden sollte. Dieser lehnte den Vorschlag jedoch aufgrund des geringen Amtes, das er bekleiden würde, ab. Der Kaiser würde nicht die Rechte erhalten, die ihn zu einem echten Oberhaupt des Reiches machen würden. So betrachteten Franz II. und sein Kanzler Metternich das kaiserliche Amt als Last, wollten aber gleichzeitig nicht, dass der Kaisertitel an Preußen oder einen anderen mächtigen Prinzen fiel. Der Wiener Kongress löst sich auf, ohne das Kaiserreich erneuert zu haben. Am 8. Juni 1815 wurde der Deutsche Bund gegründet, den Österreich bis 1866 regierte.

Der Begriff der Verfassung des Heiligen Römischen Reiches ist nicht im heutigen juristischen Sinne eines umfassenden Rechtsdokuments zu verstehen. Sie besteht im Wesentlichen aus Traditionen und Übungen von Rechtsnormen, die erst seit dem Spätmittelalter und vor allem seit der Neuzeit in schriftlichen Grundgesetzen festgehalten wurden. Die Reichsverfassung, wie sie von Juristen ab dem 18. Jahrhundert definiert wurde, ist vielmehr ein Konglomerat aus geschriebenen und ungeschriebenen Rechtsgrundlagen, die sich mit der Idee, der Form, dem Aufbau, den Kompetenzen und dem Handeln des Reiches und seiner Mitglieder befassen.

Die föderale Organisation mit einer sehr großen Anzahl von ineinandergreifenden Regelungen wurde bereits von Zeitgenossen wie Samuel von Pufendorf kritisiert, der 1667 unter dem Pseudonym Severinus von Monzambano sein Werk De statu imperii Germanici schrieb, um die protestantischen Fürsten zu unterstützen, und in dem er das Reich als "monstro simile" beschrieb.

Das Kaiserreich ist jedoch ein Staat mit einem Oberhaupt, dem Kaiser, und seinen Mitgliedern, den Reichsständen. Der besondere Charakter des Kaiserreichs und seiner Verfassung war den Juristen der damaligen Zeit bekannt, die daraufhin versuchten, ihn zu theoretisieren. Eine dieser Theorien besagt, dass das Reich von zwei Majestäten regiert wird. Auf der einen Seite gibt es die majestas realis, die von den Reichsständen ausgeübt wird, und die majestas personalis durch den gewählten Kaiser. Dieser Sachverhalt wird durch die häufig verwendete Formulierung Kaiser und Kaisertum sichtbar gemacht. Nach dieser Rechtstheorie wäre der Kaiser ein Souverän, der verfassungsmäßig der Souveränität der Staaten unterworfen ist. In Wirklichkeit nahm die Macht der "Reichskreise" und des Reichstags mit dem Aufstieg der österreichischen Monarchie innerhalb des Reiches tendenziell ab.

Hundert Jahre nach Pufendorf verteidigt Karl Theodor von Dalberg, der Erzbischof von Mainz, die Reichsorganisation mit folgenden Worten: "ein dauerhafter gotischer Bau, der allerdings nicht nach den Regeln der Kunst errichtet ist, sondern in dem man sicher wohnt".

Grundlegende Gesetze

Die Gesetze und Texte, die Teil der kaiserlichen Verfassung waren, wurden im Laufe verschiedener Jahrhunderte ausgearbeitet und ihre Anerkennung als Gesetze, die Teil der Verfassung sind, war nicht allgemein. Einige von ihnen werden jedoch als grundlegende Gesetze bezeichnet.

Das erste Übereinkommen, das als verfassungsrechtlich relevant angesehen werden kann, ist das Wormser Konkordat von 1122, das dem Investiturstreit ein Ende setzte. Die schriftliche Fixierung des Primats der Ernennung der Bischöfe durch den Kaiser vor ihrer Einsetzung durch den Papst eröffnet der weltlichen Macht eine gewisse Unabhängigkeit von der religiösen Macht. Das Konkordat ist ein erster Baustein in der noch in den Kinderschuhen steckenden Emanzipation des Staates - den man allerdings kaum als solchen bezeichnen kann - von der Kirche.

Reichsintern wird der erste Meilenstein erst über hundert Jahre später gesetzt. Die ursprünglich autonomen ethnischen Fürsten wandelten sich im 12. Jahrhundert zu Reichsfürsten. Friedrich II. muss ihnen auf dem Reichstag zu Worms 1231 Rechte einräumen, die zuvor ihm vorbehalten waren. Mit dem Statutum in favorem principum erhalten die Fürsten beispielsweise das Recht, Münzen zu prägen oder Zölle einzurichten. Friedrich II. räumte den Fürsten auch das Recht ein, Gesetze zu erlassen.

Neben dem Statutum in favorem principum ist die Goldene Bulle von 1356 der Text, der als die eigentliche Grundlage der Verfassung gilt. Zum ersten Mal werden die Grundsätze für die Wahl des Königs fest kodifiziert, wodurch später Doppelwahlen vermieden werden. Auch die Gruppe der Wahlprinzen wird definiert. Diese werden für unteilbar erklärt, um zu verhindern, dass sich ihre Zahl erhöht. Darüber hinaus schließt die Goldene Bulle jedes päpstliche Recht auf die Königswahl aus und schränkt das Recht ein, private Kriege zu führen.

Die Konkordate von 1447 zwischen Papst Nikolaus V. und Kaiser Friedrich III. werden ebenfalls als Grundgesetz betrachtet. Darin sind die päpstlichen Rechte und die Freiheiten der Kirche und der Bischöfe im Reich festgehalten. Betroffen sind die Wahl von Bischöfen, Äbten und Prioren, aber auch die Verleihung von geistlichen Würden und Fragen der Grundbesitznachfolge nach dem Tod eines geistlichen Würdenträgers. Die Konkordate bilden eine Grundlage für die Rolle und die Struktur der Kirche als Reichskirche in den folgenden Jahrhunderten.

Die Reichsreform, die auf dem Reichstag zu Worms am 7. August 1495 verkündet wurde, war eine weitere wichtige Verfassungsänderung. Sie führte den Ewigen Frieden ein, der alle Privatkriege, die die Adligen damals führen konnten, verbot und versuchte, die Macht des Staates durchzusetzen. Jeder bewaffnete Konflikt und jede Privatjustiz werden als verfassungswidrig angesehen. Es sind die Gerichte der Territorien oder vielmehr des Reichs, wenn es sich um Reichsstände handelt, die Streitigkeiten schlichten müssen. Wer den ewigen Frieden bricht, muss mit harten Strafen wie sehr hohen Geldstrafen oder der Ächtung durch das Kaiserreich rechnen.

Es folgte eine Reihe von Reichsgesetzen, die zu Grundgesetzen erhoben wurden: Die Wormser Reichsmatrikel von 1521 legte die Truppenkontingente fest, die alle Reichsstände für die kaiserliche Armee zur Verfügung stellen mussten. Es legte auch die Summen fest, die für den Unterhalt der Armee zu zahlen waren. Trotz einiger Anpassungen ist dieses Gesetz die Grundlage der Reichsheeresverfassung. Der Matrikel sind weitere Gesetze von großer Bedeutung hinzuzufügen, wie der Augsburger Religionsfrieden vom 25. September 1555, der den ewigen Frieden auf die konfessionelle Ebene ausdehnt und die Idee einer religiösen Einheit aufgibt.

Nach dem Dreißigjährigen Krieg werden die Westfälischen Verträge 1654 zum immerwährenden Grundgesetz erklärt. Parallel zu den territorialen Veränderungen wird nun auch die Souveränität der Reichsgebiete anerkannt. Auch die Calvinisten werden neben den Katholiken und Lutheranern anerkannt. Es wurden Bestimmungen zum Religionsfrieden sowie zur konfessionellen Parität in den kaiserlichen Institutionen eingeführt. Mit diesen verschiedenen Gesetzen war der Aufbau der Reichsverfassung im Wesentlichen abgeschlossen. Allerdings wurden der Verfassung von verschiedenen Rechtsgelehrten noch einige Friedensverträge hinzugefügt. Dazu gehören zum Beispiel der Vertrag von Nijmegen von 1678 und der Vertrag von Ryswick von 1697, die die Grenzen einiger Teile des Reiches veränderten, aber auch einige Rezesse wie der Letzte Reichsrezess von 1654 und die Konvention des Immerwährenden Reichstags von 1663. Einige heutige Historiker betrachten den Reichsdeputationshauptschluss als das letzte Grundgesetz, da es eine völlig neue Grundlage für die Verfassung des Reiches schafft. Nicht alle sehen ihn jedoch als solchen an, da er das Ende des Kaiserreichs einleitete. Laut Anton Schindling, der das Entwicklungspotenzial des Nachlasses analysiert hat, muss die historische Analyse ihn ernsthaft als Chance für ein neues Grundgesetz für ein erneuertes Kaiserreich betrachten.

Brauchtum und Reichsherkommen

Das deutsche Recht berücksichtigt naturgemäß die Gewohnheiten. Fred E. Schrader fasst es wie folgt zusammen: "Was das deutsche Recht dem römischen Recht entgegensetzt, ist sein akkumulierendes Prinzip substantieller Rechte. Ein Regelwerk wäre nicht in der Lage, dieses System zu verstehen oder zu ersetzen". Auf der einen Seite stehen die Rechte und Gewohnheiten, die nie schriftlich fixiert wurden, und auf der anderen Seite die Rechte und Gewohnheiten, die zur Änderung von Gesetzen und Verträgen geführt haben. So wurde die Goldene Bulle in Bezug auf die Krönung des Königs geändert, die ab 1562 in Frankfurt und nicht wie vereinbart in Aachen stattfand. Damit eine solche Handlung zum Gewohnheitsrecht wird, muss diese wiederholt werden, ohne dass dagegen Einspruch erhoben wird. Die Säkularisierung der norddeutschen Bistümer durch die protestantisch gewordenen Territorialfürsten in der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts wurde beispielsweise später nie Teil des Rechts, da der Kaiser mehrmals Einspruch erhob. Wenn ungeschriebenes Recht Gesetzeskraft haben kann, kann die Nichtanwendung einer Regel ausreichen, um sie abzuschaffen.

Das Reichsherkommen (übersetzt: Observanz) umfasst die Bräuche, die die Angelegenheiten des Staates regeln. Die Reichspublizistik übernimmt die Aufgabe, sie zusammenzustellen. Die damaligen Juristen definierten zwei Gruppen: den Brauch an sich und den Brauch, der festlegt, wie der Brauch anzuwenden ist. In die erste Gruppe wird die Vereinbarung eingeordnet, dass seit der Neuzeit nur ein Deutscher zum König gewählt werden kann und dass dieser seit 1519 eine Wahlkapitulation mit den Kurfürsten aushandeln muss, oder die Praxis, dass der neu gewählte Herrscher eine Rundreise durch seine Gebiete machen muss. Nach altem Gewohnheitsrecht können die edelsten Reichsstände ihrem Titel den Zusatz "Von Gottes Gnaden" hinzufügen. In ähnlicher Weise werden religiöse Reichsstände höher angesehen als weltliche Reichsstände desselben Ranges. Zur zweiten Gruppe gehören unter anderem die Aufteilung der Reichsstände in drei Kollegien mit jeweils unterschiedlichen Rechten, die Leitung des Reichstags und die Verwaltung der kaiserlichen Dienste (Erzämter).

Kaiser

Die kaiserlichen Herrscher des Mittelalters sahen sich - im Zusammenhang mit der Renovatio imperii, dem Wiederaufbau des Römischen Reiches unter Karl dem Großen - als direkte Nachfolger der römischen Cäsaren und der karolingischen Kaiser. Sie propagierten die Idee der Translatio imperii, dass die zeitliche Allmacht, das Imperium, von den Römern auf die Deutschen übergegangen sei. Aus diesem Grund erhebt der König parallel zur Wahl des Königs der Römer den Anspruch, vom Papst in Rom zum Kaiser gekrönt zu werden. Für die Rechtsposition des Reichsoberhaupts ist es dann wichtig, dass er auch das Oberhaupt der mit dem Reich verbundenen Gebiete, des Reichsitaliens und des Königreichs Burgund wird.

Ursprünglich sollte die Wahl des Königs theoretisch von allen freien Menschen des Reiches entschieden werden, dann von den Reichsfürsten und schließlich nur noch von den wichtigsten Fürsten des Reiches, in der Regel denjenigen, die als Rivalen erscheinen oder die Regierung des Königs unmöglich machen könnten. Der genaue Kreis dieser Personen blieb jedoch umstritten und mehrmals kam es zu Doppelwahlen, da sich die Prinzen nicht auf einen gemeinsamen Kandidaten einigen konnten. Erst in der Goldenen Bulle wurden das Mehrheitsprinzip und der Kreis der Personen, die den König wählen durften, festgelegt.

Seit 1508, d. h. seit Maximilian I., nennt sich der neu gewählte König "Erwählter Römischer Kaiser Gottes". Dieser Titel, auf den alle außer Karl V. nach ihrer Krönung durch den Papst verzichten, zeigt, dass das Kaisertum nicht durch die Krönung durch den Papst entsteht. In der Umgangssprache und in der älteren Forschung findet man die Formulierung Deutscher Kaiser für Kaiser des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation. Im 18. Jahrhundert wurden diese Bezeichnungen in offiziellen Dokumenten übernommen. Die moderne Geschichtsforschung verwendet dagegen die Bezeichnung Römisch-Deutscher Kaiser, um zwischen den römischen Kaisern der Antike einerseits und den deutschen Kaisern des 19. und 20.

Der Kaiser ist das Oberhaupt des Reiches, der oberste Richter und der Beschützer der Kirche. Wenn in den Urkunden der Neuzeit vom Kaiser die Rede ist, ist damit immer das Oberhaupt des Reiches gemeint. Ein möglicher König, der zu Lebzeiten des Kaisers zum König der Römer gewählt wird, bezeichnet lediglich den Nachfolger und zukünftigen Kaiser. Solange der Kaiser lebt, kann der König aus seinem Titel keine eigenen Rechte über das Reich ableiten. Manchmal wird dem König ein Recht zum Regieren eingeräumt, wie es bei Karl V. und seinem Bruder, dem römischen König Ferdinand I., der Fall war. Wenn der Kaiser stirbt oder abdankt, übernimmt der König direkt die kaiserliche Macht.

Seit der frühen Neuzeit impliziert der Titel Kaiser mehr Macht, als der Kaiser tatsächlich besitzt. Er kann nicht mit den römischen Cäsaren oder den Kaisern des Mittelalters verglichen werden. Der Kaiser kann nur dann eine wirksame Politik betreiben, wenn er mit den Reichsständen und insbesondere den Kurfürsten zusammenarbeitet. Rechtsgelehrte des 18. Jahrhunderts teilten die kaiserlichen Kompetenzen häufig in drei Gruppen ein. Die erste Gruppe umfasst die Komitatsrechte (iura comitialia), die der Reichstag genehmigen muss. Zu diesen Rechten zählen Reichssteuern, Reichsgesetze sowie Kriegserklärungen und Friedensverträge, die das gesamte Reich betreffen. Die zweite Gruppe umfasst die begrenzten Vorbehaltsrechte des Kaisers (iura caesarea reservata limitata), wie die Einberufung des Reichstags, die Prägung von Münzen oder die Einführung von Zöllen, die der Zustimmung der Kurfürsten bedürfen. Die dritte Gruppe, die unbegrenzten Vorbehaltsrechte (iura reservata illimitata oder iura reservata), sind die Rechte, die der Kaiser im gesamten Reich ohne Zustimmung der Kurfürsten ausüben kann. Die wichtigsten dieser Rechte sind das Recht, Berater zu ernennen, dem Reichstag eine Tagesordnung vorzulegen und in den Adelsstand zu erheben. Es gab auch andere Rechte, die für die Reichspolitik weniger wichtig waren, wie das Recht, akademische Grade zu verleihen oder uneheliche Kinder zu legitimieren.

Die Reichsrechte veränderten sich im Laufe der Neuzeit zu Rechten, die zunehmend der Genehmigung bedurften. Die Verbannung war ursprünglich ein vorbehaltenes Recht und wurde später zu einem Komitatsrecht, das der Zustimmung des Reichstags bedurfte.

Erzbischof von Mainz

Der Erzbischof von Mainz ist einer der sieben deutschen Kurfürsten, die den römisch-deutschen Kaiser wählten, dessen Status in der Goldenen Bulle von 1356 festgelegt wurde. Der Kurfürst von Mainz hat eine herausragende Stellung innerhalb des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation inne. Er führt den Vorsitz im Wahlkollegium, d. h. er beruft die anderen sechs Großen Kurfürsten zur Wahl des neuen Königs in Frankfurt am Main ein. Er ist der Erste im Wahlprozess des römischen Königs und bei den Beratungen über die Kapitulationen.

Außerdem ist er für die Krönung und Salbung des neuen Kaisers zuständig. Er ist von Rechts wegen Erzkanzler und protokollarisch der erste Berater des Reichstags. Er übt die Kontrolle über die Archive des Reichstages aus und hat eine besondere Stellung im Reichsrat und in der Reichsjustizkammer. Als Fürst des Mandatarstaates fiel ihm die Leitung des rheinischen Wahlkreises zu. Die meisten dieser Ämter haben jedoch eher repräsentativen Charakter und verleihen als solche vor allem dem Fürsterzbischof politisches Gewicht.

Imperiale Staaten

Der Begriff Reichsstände bezeichnet die unmittelbaren Personen oder Körperschaften, die im Reichstag sitzen können und Bürgerrecht haben. Sie sind keine Untertanen irgendeines Fürsten und entrichten ihre Steuern an das Reich. Zu Beginn des 15. Jahrhunderts erlangten diese Staaten endgültig ihre Bedeutung. Zu den Reichsständen gehörten beispielsweise das Königreich Böhmen, die Pfalzgrafschaft bei Rhein, das Herzogtum Sachsen oder die Mark Brandenburg.

Wenn man die Reichsstände nach ihrem Rang differenziert, unterscheidet man sie auch in weltliche und geistliche Stände. Diese Differenzierung ist umso wichtiger, als kirchliche Würdenträger des Heiligen Römischen Reiches wie Erzbischöfe und Bischöfe auch Oberherren sein können. Neben der Diözese, in der der Bischof das Oberhaupt der Kirche ist, regiert dieser oft auch über einen Teil des Territoriums der Diözese als Lehnsherr. In seinen Gebieten erlässt der kirchliche Würdenträger Gesetze, kassiert Steuern und gewährt Privilegien, genauso wie es ein weltlicher Herrscher tun würde. Um seine Doppelrolle als geistliches und weltliches Oberhaupt zu verdeutlichen, nahm der Bischof dann den Titel Fürstbischof an. Nur diese weltliche Rolle der Fürstbischöfe rechtfertigt ihre Zugehörigkeit zu den Reichsständen.

Die Kurfürsten sind eine Gruppe von Reichsfürsten, die das Recht haben, den Kaiser zu wählen. Sie sind die Säulen des Reiches. Das Kurfürstenkollegium vertritt das Reich gegenüber dem Kaiser und fungiert als Stimme des Reiches. Das Kurfürstenkollegium ist der cardo imperii, das Scharnier zwischen dem Kaiser und dem Reich. Die weltlichen Kurfürsten halten die kaiserlichen Ämter (Erzämter) inne: Erzmarschall für Sachsen, Erzkämmerer für Brandenburg, Erzschatzmeister für Böhmen, Erzbannerträger für Hannover, Erzschatzmeister für Bayern, Erzkanzler für die Erzbischöfe von Mainz, Köln und Trier. Eine der wichtigsten Rollen nimmt der Erzbischof von Mainz als Kanzler ein. Er kontrolliert verschiedene Ämter des Reiches wie die Reichsjustizkammer oder den Reichstag.

Im Spätmittelalter bildete sich das Kollegium der Kurfürsten, deren Anzahl von sieben in der Goldenen Bulle von 1356 festgelegt wurde. Dazu gehörten die drei Fürsterzbischöfe von Mainz, Köln und Trier (geistliche Kurfürsten) und die vier weltlichen Kurfürsten, der König von Böhmen, der Markgraf von Brandenburg, der Pfalzgraf bei Rhein und der Herzog von Sachsen. Im Jahr 1632 verlieh Kaiser Ferdinand II. dem Herzogtum Bayern das pfälzische Kurfürstenamt. Es waren die Westfälischen Verträge, die die Pfalz wieder als achtes Kurfürstentum einsetzten (1777 wurden die Pfalz und Bayern wieder als einziges Kurfürstentum vereint). Im Jahr 1692 fiel dem Herzogtum Braunschweig-Lüneburg das neunte Kurfürstentum zu, das jedoch erst 1708 vom Reichstag bestätigt wurde. Der böhmische König spielte dabei eine besondere Rolle, da er seit den Kreuzzügen gegen die Hussiten nur noch an der Königswahl teilnahm, ohne sich an den anderen Aktivitäten des Kurfürstenkollegiums zu beteiligen, was erst 1708 geändert wurde.

Aufgrund ihres Wahlrechts und ihrer privilegierten Stellung gegenüber den anderen Reichsfürsten haben die Kurfürsten insbesondere bis zum Ende des Dreißigjährigen Krieges eine entscheidende Rolle in der Politik des Reiches. Bis in die 1630er Jahre tragen sie die Verantwortung für das Reich als Ganzes. Ab dieser Zeit wird ihr Anspruch auf alleinige Macht kontrovers diskutiert und in Frage gestellt. In den 1680er Jahren wurde die Rolle des Reichstags wieder aufgewertet, wodurch der Einfluss des Kurfürstenkollegiums stark zurückging, das jedoch die größte Gruppe im Reichstag blieb.

Die in der Mitte des Mittelalters gebildete Gruppe der Reichsfürsten umfasst alle Fürsten, die ihr Lehen direkt vom Kaiser erhalten. Sie sind unmittelbare Vasallen. Zu den Reichsfürsten gehörten alte Häuser wie Hessen, aber auch andere Häuser, die später aufgrund ihrer Dienste in diesen Rang erhoben wurden, wie die Hohenzollern. Wie die Kurfürsten lassen sich auch die Reichsfürsten in zwei Gruppen unterteilen: die weltlichen und die geistlichen Fürsten.

Laut der Reichsmatrikel von 1521 gehörten die vier Erzbischöfe von Magdeburg, Salzburg, Besançon und Bremen sowie sechsundvierzig Bischöfe zu den geistlichen Reichsfürsten. Bis 1792 verringerte sich diese Zahl auf dreiunddreißig, darunter die beiden Erzbischöfe von Salzburg und Besançon sowie zweiundzwanzig Bischöfe. Im Gegensatz zur Zahl der religiösen Reichsfürsten, die bis zum Fall des Kaiserreichs um ein Drittel zurückging, stieg die Zahl der weltlichen Reichsfürsten um mehr als das Doppelte. Die Wormser Reichsmatrikel von 1521 zählt 24 Reichsfürsten. Bis zum Ende des 18. Jahrhunderts stieg ihre Zahl auf 61.

Auf dem Augsburger Reichstag von 1582 wurde der Zuwachs an Reichsfürsten auf die Dynastien reduziert. Die Zugehörigkeit zu den Reichsständen ist nun an das Territorium des Fürsten gebunden, d. h. wenn eine Dynastie ausstirbt, übernimmt der neue Herr des Territoriums diese Zugehörigkeit. Im Falle einer Erbteilung übernehmen die Erben sie gemeinsam.

Die Reichsfürsten bilden die Fürstenbank auf dem Reichstag. Sie ist nach der Art ihrer Macht - weltlich oder geistlich - unterteilt. Die Stimmen eines jeden Fürsten sind an die Macht gebunden, die er über ein Territorium ausübt, wobei die Anzahl der Stimmen durch die Reichsmatrikel festgelegt wird. Wenn ein weltlicher oder geistlicher Fürst über mehrere Territorien herrscht, hat er eine entsprechende Anzahl an Stimmen. Die größten der Fürsten sind den Fürstbischöfen in Bezug auf Macht und territoriale Größe mehrheitlich überlegen und fordern dementsprechend seit dem zweiten Drittel des 17. Jahrhunderts eine politische und zeremonielle Gleichstellung der Reichsfürsten mit den Kurfürsten.

Neben den Erzbischöfen und Bischöfen, die Mitglieder des Reichsfürstenkorps waren, gab es die Leiter der Abteien und der unmittelbaren Kapitel, die innerhalb des Reiches ein eigenes Korps bildeten: die Reichsprälaten, zu denen also Reichsäbte, Reichsprioren und Reichsäbtissinnen gehörten. Die Reichsmatrikel von 1521 zählt 83 Reichsprälaten. Ihre Zahl sinkt bis 1792 aufgrund von Mediatisierungen, Säkularisierungen, Abtretungen an andere europäische Staaten oder Ernennungen in den Fürstenstand auf 40. Die Sezession der Schweizerischen Eidgenossenschaft trägt ebenfalls zum Rückgang der Zahl der Reichsprälaten bei. St. Gallen, Schaffhausen, Einsiedeln und ihre entsprechenden Abteien waren zu diesem Zeitpunkt nicht mehr Teil des Reiches.

Die Gebiete der Reichsprälaten sind meist sehr klein und umfassen manchmal nur wenige Gebäude. Sie können sich daher nur mit Mühe dem Zugriff der benachbarten Gebiete entziehen. Die meisten Reichsprälaturen befinden sich im Südwesten des Reiches. Ihre geografische Nähe lässt einen Zusammenhalt erkennen, der sich 1575 mit der Gründung des Schwäbischen Reichsprälatenkollegiums konkretisiert und ihr Gewicht stärkt. Auf dem Reichstag bildete dieses Kollegium eine geschlossene Gruppe und besaß eine kuriale Stimme, die das gleiche Gewicht hatte wie die der Reichsfürsten. Alle anderen Reichsprälaten bildeten die Bank der Rheinischen Reichsprälaten (Rheinisches Reichsprälatenkollegium), die ebenfalls eine eigene Stimme besaß. Diese hatten jedoch aufgrund ihrer größeren geografischen Streuung nicht den Einfluss der schwäbischen Prälaten.

Diese Gruppe ist die mitgliederstärkste unter den Reichsständen und umfasst Adlige, denen es nicht gelungen ist, ihr Gebiet als Lehen zu vergeben, da die Grafen ursprünglich nur die Verwalter von Reichsbesitz oder vielmehr die Vertreter des Königs in bestimmten Gebieten waren. Die Grafen, die 1521 in die Hierarchie des Reiches aufgenommen wurden, standen zwischen den Territorialfürsten und den Reichsrittern und übten echte herrschaftliche Macht sowie eine wichtige politische Rolle am Hof aus.

Trotz allem versuchen die Grafen, ebenso wie die Großfürsten, ihre Besitzungen in einen Territorialstaat umzuwandeln. In der Praxis waren sie seit dem Hochmittelalter Landesherren und schlossen sich manchmal der Gruppe der Reichsfürsten an, wie die Grafschaft Württemberg, die 1495 zum Herzogtum wurde.

Die zahlreichen gräflichen Territorien - die Reichsmatrikel von 1521 zählt tatsächlich 143 Grafschaften -, die meist klein waren, trugen erheblich zum Eindruck der Zersplitterung des Reichsgebiets bei. In der Liste von 1792 tauchen noch 100 weitere auf, was nicht auf die zahlreichen Mediatisierungen oder das Aussterben von Familien zurückzuführen ist, sondern vielmehr auf die Ernennung zahlreicher Grafen zu Reichsgrafen, die dann aber nicht mehr über ein unmittelbares Territorium verfügten.

Die Reichsstädte bilden insofern eine politische und rechtliche Ausnahme, als die Zugehörigkeit zu den Reichsständen nicht an eine Person, sondern an eine Stadt als Ganzes gebunden ist, die von einem Rat vertreten wird. Die Reichsstädte unterscheiden sich von anderen Städten dadurch, dass sie nur den Kaiser als Souverän haben. Rechtlich gesehen sind sie den anderen Gebieten des Reichs gleichgestellt. Allerdings besitzen nicht alle das Recht, im Reichstag zu sitzen und abzustimmen. Nur drei Viertel der 86 Reichsstädte, die in der Matrikel von 1521 genannt werden, haben einen Sitz im Reichstag. Den übrigen wurde die Zugehörigkeit zu den Reichsständen nie gewährt. So kam es, dass Hamburg erst 1770 in den Reichstag einzog, da Dänemark diesen Status anfechtete und erst 1768 mit dem Vertrag von Gottorp akzeptierte.

Die Grundlagen der Reichsstädte finden sich in den Stadtgründungen durch die Kaiser im Mittelalter. Diese Städte, die später als Reichsstädte galten, waren dann nur noch dem Kaiser untergeordnet. Es gibt auch Städte, denen es im Spätmittelalter, gestärkt durch den Investiturstreit, gelingt, sich von der Macht der geistlichen Herren zu befreien. Diese letzteren sogenannten Freien Städte mussten im Gegensatz zu den Reichsstädten keine Steuern oder Truppen an den Kaiser liefern. Ab 1489 bildeten die Reichsstädte und Freien Städte das Reichsstädtekollegium und wurden unter dem Begriff Freie- und Reichsstädte zusammengefasst, der im Laufe der Zeit zu Freie Reichsstädte wurde.

Im Jahr 1792 gab es nur noch 51 Reichsstädte. Nach dem Reichsdeputationshauptschluss von 1803 gab es nur noch sechs: Lübeck, Hamburg, Bremen, Frankfurt, Augsburg und Nürnberg. Die Rolle und das Gewicht dieser Städte hatten seit dem Mittelalter stetig abgenommen, da viele von ihnen klein waren und sich nur mit Mühe dem Druck der nahegelegenen Gebiete entziehen konnten. Bei den Sitzungen des Reichstags wurde die Meinung der Reichsstädte meist nur pro forma zur Kenntnis genommen, nachdem sie sich mit den Kurfürsten und Reichsfürsten geeinigt hatten.

Andere Unmittelbare Staaten

Der unmittelbare Orden der Reichsritter gehört nicht zu den Reichsständen, daher findet sich in der Matrikel von 1521 kein Hinweis auf die Reichsritter. Die Reichsritter gehörten zum niederen Adel und bildeten am Ende des Mittelalters ihren eigenen Staat. Sie konnten zwar keine vollständige Anerkennung wie die Reichsgrafen erlangen, leisteten aber Widerstand gegen den Zugriff der verschiedenen Territorialfürsten und behielten so ihre Unmittelbarkeit. Der Kaiser nahm häufig die Dienste der Reichsritter in Anspruch, denen es dann gelang, einen sehr großen Einfluss innerhalb der Armee und der Verwaltung des Reiches, aber auch auf die Territorialfürsten auszuüben.

Die Ritter genießen den besonderen Schutz des Kaisers, bleiben aber vom Reichstag sowie von der Verfassung der Reichskreise ausgeschlossen. Die einzigen Reichsritter, die auf dem Reichstag anwesend sind, sind diejenigen, die gleichzeitig geistliche Fürsten sind. Ihr Aufstand zwischen 1521 und 1526 gegen den Kaiser markiert den Willen der Ritter, Teil der Reichsstände zu werden. Ab dem Spätmittelalter schlossen sie sich in verschiedenen Gruppen zusammen, die es ihnen ermöglichten, ihre Rechte und Privilegien zu schützen und ihre Pflichten gegenüber dem Kaiser zu erfüllen. Jahrhunderts in fünfzehn Ritterorte, die wiederum in drei Ritterkreise unterteilt waren: Schwaben, Franken und Am Rhein. Die Kantone wurden ab dem 17. Jahrhundert nach dem Vorbild der Schweizerischen Eidgenossenschaft gebildet. Ab 1577 fanden Zusammenkünfte von Reichsrittern statt, die als Generalkorrespondenztage bezeichnet wurden. Die Kreise und Kantone bleiben jedoch aufgrund ihrer starken territorialen Verankerung sehr wichtig.

Die Reichsdörfer wurden in den Westfälischen Verträgen von 1648 neben den anderen Reichsständen und der Reichsritterschaft anerkannt. Sie sind die Überbleibsel der im 15. Jahrhundert aufgelösten Vogteien. Die wenigen Reichsdörfer bestanden aus Gemeinden oder winzigen Landstücken, die sich auf ehemaligen Kronländern befanden. Sie waren nur dem Kaiser unterstellt und besaßen die Selbstverwaltung sowie die hohe Gerichtsbarkeit. Von den ursprünglich 120 Reichsdörfern gab es 1803 nur noch fünf, die im Rahmen der Mediatisierung durch den Reichsrezess an große benachbarte Fürstentümer angeschlossen wurden.

Institutionen des Kaiserreichs

Der Reichstag ist das wichtigste und dauerhafteste Ergebnis der Reichsreformen des späten 15. und frühen 16. Jahrhunderts. Er entwickelte sich seit der Zeit Maximilians I. und insbesondere seit 1486, als die Beratungen zwischen Kurfürsten und Reichsfürsten aufgeteilt wurden, zur höchsten verfassungsrechtlichen und juristischen Institution, ohne dass es jedoch einen Gründungsakt oder eine gesetzliche Grundlage gab. Im Kampf zwischen dem Kaiser und den Reichsfürsten, das Reich einerseits stärker zu zentralisieren und andererseits stärker zu föderalisieren, erweist sich der Reichstag als Garant des Reiches. Der Reichstag hat drei Bänke: die Bank der Kurfürsten, die Bank der Reichsfürsten und die Bank der Reichsstädte.

Bis 1653-1654 tagte der Reichstag in verschiedenen Reichsstädten, ab 1663 trat er als Immerwährender Reichstag in Regensburg zusammen. Der Reichstag kann nur vom Kaiser einberufen werden, der jedoch ab 1519 verpflichtet ist, die Zustimmung der Kurfürsten einzuholen, bevor er die verschiedenen Einladungen verschickt. Der Kaiser hat auch das Recht, die Tagesordnung festzulegen, ohne jedoch einen großen Einfluss auf die diskutierten Themen auszuüben. Der Reichstag wird vom Erzbischof von Mainz geleitet, der eine wichtige politische Rolle ausübt. Der Reichstag kann von einigen Wochen bis zu mehreren Monaten dauern. Die Beschlüsse des Reichstags werden in den Reichsabschieden (Reichsabschied) festgehalten. Der letzte von ihnen, der Letzte Reichsabschied (recessus imperii novissimus), stammt aus den Jahren 1653-1654.

Die Permanenz des Immerwährenden Reichstags nach 1663 wurde nie formell beschlossen, sondern ergab sich aus den Umständen der Beratungen. Der Immerwährende Reichstag entwickelte sich aufgrund seiner Permanenz sehr schnell zu einem reinen Gesandtenkongress, auf dem die Reichsstände nur sehr selten in Erscheinung traten. Da der Immerwährende Reichstag nie formell beendet wurde, wurden die dort gefassten Beschlüsse in Form eines Reichsschlusses zusammengefasst. Die Ratifizierung dieser Schlussfolgerungen erfolgte meist durch den Vertreter des Kaisers, den Prinzipalkommissar, in Form von Kaiserlichen Kommissions-Dekreten.

Gesetze bedürfen der Zustimmung aller drei Gruppen und werden vom Kaiser ratifiziert. Wenn in den jeweiligen Ständeräten Mehrheits- oder Einstimmigkeitsentscheidungen getroffen werden, werden die Ergebnisse der Beratungen ausgetauscht und es wird versucht, dem Kaiser eine gemeinsame Entscheidung der Reichsstände zu präsentieren. Aufgrund des immer schwieriger werdenden Prozesses wird auch versucht, die Entscheidungen durch die Einsetzung verschiedener Kommissionen zu erleichtern. Nach der Reformation und dem Dreißigjährigen Krieg bilden sich als Folge der konfessionellen Teilung von 1653 zunächst das Corpus Evangelicorum und dann das Corpus Catholicorum. Diese beiden Gruppen versammelten Reichsstände beider Konfessionen und diskutierten getrennt über die Angelegenheiten des Reiches. Die Westfälischen Verträge legten nämlich fest, dass religiöse Fragen nicht mehr nach dem Mehrheitsprinzip, sondern nach dem Konsensprinzip geregelt werden sollten.

Die Reichskreise entstanden im Zuge der Reichsreform am Ende des 15. Jahrhunderts oder sicherer zu Beginn des 16. Jahrhunderts mit der Verkündung des Ewigen Friedens in Worms 1495. Die ersten sechs Reichskreise wurden auf dem Reichstag von Augsburg im Jahr 1500 zusammen mit der Schaffung der Reichsregierung (Reichsregiment) eingerichtet. Sie wurden damals nur mit Nummern bezeichnet und setzten sich aus Gruppen aus allen Reichsständen mit Ausnahme der Kurfürsten zusammen. Mit der Schaffung von vier zusätzlichen Reichskreisen im Jahr 1517 wurden die habsburgischen Erbgebiete und die Kurfürstentümer in die Verfassung der Kreise aufgenommen. Die Kreise waren: Österreich, Burgund, das Kurfürstentum am Rhein, Niedersachsen, Obersachsen, Bayern, der Oberrhein, Schwaben, Franken und Niederrhein-Westfalen. Bis zum Untergang des Reiches blieben das Kurfürstentum und Königreich Böhmen und die damit verbundenen Gebiete Schlesien, Lausitz und Mähren ebenso außerhalb dieser Kreiseinteilung wie die Schweizerische Eidgenossenschaft, die Reichsritterschaft, die in Reichsitalien gelegenen Lehen und einige Grafschaften und Reichsherrschaften wie Jever.

Ihre Aufgabe besteht hauptsächlich darin, den nationalen Frieden zu bewahren und wiederherzustellen, indem sie den geografischen Zusammenhalt zwischen den Kreisen sicherstellen und sich bei Schwierigkeiten gegenseitig helfen. Zu ihren Aufgaben gehören auch die Lösung von Konflikten, die Durchsetzung der kaiserlichen Gesetze, die Erhebung von Steuern, die Handels- und Währungspolitik sowie die Gesundheitspolitik. Die Reichskreise verfügen über einen Reichstag, auf dem die verschiedenen wirtschaftlichen, politischen oder militärischen Angelegenheiten diskutiert werden, was sie zu wichtigen politischen Akteuren macht, insbesondere im Hinblick auf die Reichsjustizkammer. Für Jean Schillinger haben die Zirkel wahrscheinlich "eine wichtige Rolle bei der Entstehung eines regionalen Bewusstseins in Gebieten wie Westfalen, Franken oder Schwaben gespielt".

Die Reichsjustizkammer wurde offiziell am 7. August 1495 im Zuge der Reichsreform und der Einführung des Ewigen Friedens unter Kaiser Maximilian I. gegründet, aber sie war bereits 1415 unter Sigismund eingerichtet worden. Sie ist bis 1806 tätig. Sie ist zusammen mit dem Aulischen Rat das oberste Gericht des Reiches und hat die Aufgabe, ein geregeltes Verfahren einzuführen, um Privatkriege oder auch Gewalt zu verhindern. Sie ist eine "professionalisierte und bürokratisierte" Institution. Die Kammer besteht aus einem Richter und sechzehn Beisitzern, die je zur Hälfte in Reichsritter und Juristen aufgeteilt sind. Die erste Sitzung findet am 31. Oktober 1495 statt, die Kammer tagt zu diesem Zeitpunkt in Frankfurt am Main. Nachdem sie auch in Worms, Augsburg, Nürnberg, Regensburg, Speyer und Esslingen getagt hatte, tagte sie ab 1527 in Speyer. Als Speyer im Krieg der Augsburgischen Liga zerstört wurde, zog die Kammer nach Wetzlar, wo sie von 1689 bis 1806 tagte.

Ab dem Konstanzer Reichstag von 1507 entsenden die Kurfürsten sechs Beisitzer in die Kammer, ebenso wie die Reichskreise. Der Kaiser ernennt zwei für seine erblichen Gebiete und die letzten beiden Sitze werden von den Grafen und Herren gewählt, was eine Gesamtzahl von sechzehn Beisitzern ergibt. Zurückgetretene Beisitzer werden auf Vorschlag der Kreise ersetzt. Als die Zahl der Beisitzer 1550 auf 24 stieg, blieb die Rolle der Reichskreise angesichts ihrer Bedeutung für den ewigen Frieden, den sie bewahren sollten, unangetastet. Ab dieser Zeit hat jeder Kreis das Recht, zwei Vertreter zu entsenden: einen erfahrenen Juristen und einen Vertreter der Reichsritterschaft. Auch nach den Westfälischen Verträgen, in denen die Zahl der Beisitzer erneut auf fünfzig (26 Katholiken und 24 Protestanten) erhöht wird, und nach dem Letzten Reichsrezess sind die Hälfte der Beisitzer Vertreter der Reichskreise.

Mit der Einrichtung der kaiserlichen Justizkammer verlor der Kaiser seine Rolle als absoluter Richter und machte den Weg frei für den Einfluss der Reichsstände, die im Übrigen auch für die Durchsetzung von Gerichtsurteilen zuständig waren. Dies war seit Anfang des 15. Jahrhunderts mit dem königlichen Berufungsgericht nicht mehr der Fall gewesen. Die ersten Gesetze, die verkündet wurden, wie der Ewige Friede oder die Steuer namens Denier commun, zeigen alle zusammen den Erfolg der Reichsstände gegenüber dem Kaiser. Dieser Erfolg wird auch durch den Sitzort deutlich, eine Reichsstadt, die weit entfernt von der kaiserlichen Residenz liegt. Als Berufungsgericht ermöglicht die Reichskammer den Untertanen, gegen ihre jeweiligen Herrscher zu prozessieren.

Da sich die Reichsstände an der Einrichtung und Organisation der Kammer beteiligen, müssen sie sich auch an den anfallenden Kosten beteiligen, da die Steuern und anderen Abgaben nicht ausreichen. Es herrscht in der Tat eine "finanzielle Misere". Damit die Kammer arbeiten kann, genehmigen die Provinzialstände eine permanente Reichssteuer (das Kammerziel), nachdem der Denier Commun 1507 auf dem Konstanzer Reichstag als allgemeine Steuer abgelehnt worden war. Trotz eines festgelegten Betrags und eines Zeitplans werden die Zahlungen immer wieder verschoben, was zu langen Unterbrechungen in der Arbeit der Kammer führt. Jean Schillinger betont jedoch, dass die Kammer viel für die rechtliche Vereinheitlichung des Reiches getan hat.

Zusammen mit der kaiserlichen Justizkammer ist der Aulische Rat mit Sitz in Wien die höchste gerichtliche Instanz. Seine vom Kaiser ernannten Mitglieder bilden eine Gruppe, die den Kaiser beraten soll. Der Aulische Rat bestand ursprünglich aus 12 bis 18 Mitgliedern, stieg 1657 auf 24 und 1711 auf 30 Mitglieder an. Einige Gebiete fallen unter die gemeinsame Gerichtsbarkeit beider Instanzen, aber es gibt auch Fälle, die nur vom Aulischen Rat behandelt werden können, wie Lehensfragen, einschließlich Reichsitalien, und kaiserliche Vorbehaltsrechte.

Da sich der Aulische Rat nicht wie die Reichskammer an eine rechtliche Regelung hält, sind die Verfahren vor dem Aulischen Rat in der Regel schnell und unbürokratisch. Darüber hinaus beauftragt er zahlreiche Kommissionen, die aus neutralen Reichsständen gebildet werden, mit der Untersuchung der Ereignisse vor Ort. Protestantische Kläger haben sich oft gefragt, ob der ihrer Meinung nach voreingenommene Aulische Rat für sie bestimmt war - schließlich ist der Kaiser katholisch.

Kaiserliches Territorium

Bei seiner Gründung umfasste das Reichsgebiet etwa 470 000 Quadratkilometer. Groben Schätzungen zufolge lebten unter Karl dem Großen etwa zehn Menschen pro Quadratkilometer. Der westliche Teil, der zuvor zum Römischen Reich gehört hatte, war stärker bevölkert als der östliche Teil. Mitte des 11. Jahrhunderts umfasste das Reich 800.000 bis 900.000 Quadratkilometer und beherbergte etwa acht bis zehn Millionen Menschen. Während des gesamten Hochmittelalters stieg die Bevölkerung an und erreichte Ende des 13. Jahrhunderts 12 bis 14 Millionen. Die Pestwellen und die Flucht vieler Juden nach Polen im 14. Jahrhundert führten jedoch zu einem deutlichen Rückgang. Ab 1032 bestand das Reich aus dem Regnum Francorum (Ostfranken), das später Regnum Teutonicorum genannt wurde, dem Regnum Langobardorum oder Regnum Italicum, das dem heutigen Nord- und Mittelitalien entsprach, und dem Königreich Burgund.

Der Prozess der Bildung eines Nationalstaats und seiner Institutionalisierung in anderen europäischen Ländern wie Frankreich und England im Spätmittelalter und in der frühen Neuzeit umfasst auch die Notwendigkeit klar definierter Außengrenzen, innerhalb derer der Staat präsent ist. Im Mittelalter handelte es sich dabei - im Gegensatz zu den modernen, auf Karten genau definierten Grenzen - um mehr oder weniger breite Grenzgebiete mit Überschneidungen. Ab dem 16. Jahrhundert kann man für jedes Reichsgebiet und jeden europäischen Staat eine eigene territoriale Fläche erkennen.

Das Heilige Römische Reich Deutscher Nation umfasste dagegen während der gesamten Neuzeit Gebiete, die eng mit dem Reich verbunden waren, Gebiete, in denen die Präsenz des Reiches reduziert war, und Randgebiete, die nicht am politischen System des Reiches teilnahmen, obwohl sie als Teil des Reiches betrachtet wurden. Die Zugehörigkeit zum Reich wird vielmehr durch die Vasallität gegenüber dem König oder dem Kaiser und die daraus resultierenden rechtlichen Konsequenzen definiert.

Die Reichsgrenzen im Norden sind aufgrund der Meeresküsten und der Eider, die das zum Reich gehörende Herzogtum Holstein vom Herzogtum Schleswig, das ein Lehen Dänemarks ist, trennt, recht klar. Im Südosten markieren die Erbgebiete der Habsburger mit Österreich unter der Enns, der Steiermark, Krain, Tirol und dem bischöflichen Fürstentum Trient ebenfalls deutlich die Grenzen des Reiches. Im Nordosten gehörten Pommern und Brandenburg zum Reich. Das Gebiet des Deutschen Ordens hingegen wird von den meisten Historikern als nicht dazugehörig betrachtet, obwohl es deutsch geprägt ist und bereits 1226 vor seiner Gründung in der Goldenen Bulle von Rimini als Reichslehen bezeichnet wird. Damals besaß es Privilegien, was unsinnig gewesen wäre, wenn das Gebiet nicht zum Reich gehört hätte. Der Augsburger Reichstag von 1530 erklärte Livland zum Mitglied des Reiches. Derselbe Reichstag weigerte sich lange Zeit, das Gebiet in ein polnisches Herzogtum umzuwandeln.

Im Allgemeinen wird das Königreich Böhmen auf den Karten als Teil des Reiches dargestellt. Dies ist umso korrekter, als Böhmen ein Reichslehen ist und der böhmische König - eine Würde, die erst unter den Staufern geschaffen wurde - ein Kurfürst ist. In der überwiegend tschechisch sprechenden Bevölkerung war das Gefühl der Zugehörigkeit zum Kaiserreich jedoch sehr gering, es gab sogar Spuren von Ressentiments.

Im Westen und Südwesten des Reiches blieben die Grenzen verschwommen. Die Niederlande sind ein gutes Beispiel dafür. Die Siebzehn Provinzen, die damals das heutige Belgien (mit Ausnahme des Fürstentums Lüttich), die Niederlande und Luxemburg umfassten, wurden 1548 durch den Vertrag von Burgund in ein Gebiet mit schwacher kaiserlicher Präsenz umgewandelt. Das Gebiet gehörte beispielsweise nicht mehr zur Gerichtsbarkeit des Reiches, blieb aber dennoch Mitglied des Reiches. Nach dem Dreißigjährigen Krieg im Jahr 1648 werden die dreizehn niederländischen Provinzen nicht mehr als Teil des Reiches betrachtet, was niemand bestreitet.

Jahrhundert wurden die Bistümer Metz, Toul und Verdun nach und nach von Frankreich übernommen, ebenso wie die Stadt Straßburg, die 1681 annektiert wurde. Die Schweizerische Eidgenossenschaft gehörte ab 1648 de facto nicht mehr zum Kaiserreich, nahm aber schon seit dem Frieden von Basel von 1499 nicht mehr an der Reichspolitik teil. Trotzdem ist die früher vertretene These, dass der Frieden von Basel de facto eine Abspaltung der Eidgenossenschaft vom Reich bedeutet hätte, nicht mehr haltbar, da sich die eidgenössischen Gebiete weiterhin als Teil des Reiches betrachtet hatten. Das südlich der Schweiz gelegene Savoyen gehörte bis 1801 rechtlich gesehen zum Kaiserreich, aber seine Zugehörigkeit war schon lange entsiegelt worden.

Der Kaiser beansprucht die Oberhoheit über die Gebiete Reichsitaliens, d. h. über das Großherzogtum Toskana, die Herzogtümer Mailand, Mantua, Modena, Parma und Mirandola. Das deutsche Selbstverständnis dieser Gebiete entsprach ihrer Beteiligung an der kaiserlichen Politik: nicht vorhanden. Sie beanspruchen nicht die Rechte, die jedes Mitglied des Kaiserreichs hat, unterwerfen sich aber auch nicht den entsprechenden Pflichten. Dennoch gab es bis zum Ende des 18. Jahrhunderts ein Relais der kaiserlichen Autorität auf der Halbinsel: eine "Plenipotenz" Italiens, die meist in Mailand angesiedelt war. Ihr Leiter (Plenipotentiarius, commissarius caesareus) und der ihm zur Seite stehende Staatsanwalt (Fiscalis imperialis per Italiam) wurden vom Kaiser ernannt. Selbst in der Neuzeit ist es nicht so, dass die kaiserlichen Rechte in Italien unbedeutend geworden wären. Und wie einst zur Zeit der Staufer, die über das Königreich beider Sizilien herrschten, wurden sie durch die patrimoniale Ansiedlung der Habsburger auf der Halbinsel mehrfach "reaktiviert".

Die Besitzungen der Gonzaga (Mantua und Castiglione) wurden 1707 an das Haus Österreich übertragen, nachdem die Prinzen, die sich schuldig gemacht hatten, während des Spanischen Erbfolgekriegs die französische Partei unterstützt zu haben, aus dem Reich verbannt worden waren. Die späteren Erbfolgen in der Toskana (1718

Bevölkerung und Sprachen

Die ethnische Herkunft der Bevölkerung des Kaiserreichs war vielfältig; in der Regel zählte sie weniger als das Bekenntnis zur christlichen Religion. Neben den deutschsprachigen Gebieten gab es auch andere Sprachgruppen. Die verschiedenen Dialekte der deutschen Sprachgruppe (in drei Untergruppen: Nieder-, Mittel- und Hochdeutsch) bilden die Mehrheit der Bevölkerung in der Mitte und im Norden des Reiches. Dies sind jedoch nicht die einzigen Sprachen, und die deutschsprachigen Gebiete unterscheiden sich aufgrund der unterschiedlichen historischen Bedingungen erheblich voneinander. Es gibt auch slawische Sprachen im Osten, verschiedene romanische Sprachen mit der Entstehung des alten français véhiculaire, dem Vorläufer des modernen Französisch, das in den alten Stadtstaaten im Westen des Reiches dauerhaft fortbesteht, und natürlich die italienischen Sprachen und Dialekte südlich der Alpen.

In der Zeit des regnum francorum ist Latein die Amtssprache. Alles, was mit Recht zu tun hat, wird in Latein verfasst. Latein ist die internationale Sprache der Zeit und bleibt bis mindestens Mitte des 17. Jahrhunderts die Sprache der Diplomatie im Heiligen Römischen Reich und in Europa. Die deutsche Sprache wurde in der kaiserlichen Kanzlei ab der Herrschaft von Ludwig IV. eingeführt.

Nach der germanischen Völkerwanderung waren die östlichen Gebiete des späteren deutschsprachigen Reichsteils noch überwiegend von Slawen und die westlichen Gebiete von Germanen bewohnt. Die Sprachgrenze zwischen Slawen und Germanen wurde bereits zwischen dem 6. und 7. Jahrhundert festgelegt, wobei es im 8. Jahrhundert noch gelegentlich zu rasanten Vorstößen der Slawen nach Westen auf Kosten der letzteren kam. Die politische Aufgabe der fränkischen und später sächsischen Eliten, die lokal durch Familien- oder Sippeneingliederung slawisiert wurden, bestand mit Hilfe der Missionierung durch die christliche Religion darin, Marchen zu bilden, die später eine mittelalterliche deutschsprachige Kolonisation begünstigen konnten. Die meisten östlichen Gebiete des deutschen Sprachraums wurden nach und nach in das Reich integriert. Einige Gebiete, die erst später von den Germanen kontrolliert wurden, wie Ostpreußen, wurden jedoch nie in das Reich integriert. Diese Gebiete, die zuvor von Balten und nebenbei auch von Slawen besiedelt waren, wurden im Zuge der Ostsiedlung durch deutschsprachige Siedler aus den Westgebieten in unterschiedlichem Ausmaß germanisiert. Insbesondere das Netzwerk der freien Handelsstädte der Hanse förderte diese Expansion, indem es die Schifffahrt auf der gesamten Ostsee kontrollierte. In einigen Gebieten Osteuropas vermischten sich im Laufe der Jahrhunderte baltische, slawische und germanische Bevölkerungsgruppen.

Im westlichen Gebiet, südwestlich des ehemaligen Limes des Römischen Reiches, das dennoch politisch von Familien germanischer Herkunft oder Zugehörigkeit beherrscht wurde, gab es im 10. Jahrhundert noch einige rückläufige keltische Einflüsse auf dem Land, vor allem aber eine dauerhafte romanische Kultur und Sprache, ebenso wie im benachbarten Königreich Frankreich. Auf lokaler Ebene waren diese Einflüsse zunächst sehr uneinheitlich. Im Laufe der Zeit vermischten sich die verschiedenen Bevölkerungsgruppen. Zwischen dem 9. und 10. Jahrhundert bildete sich innerhalb des Reiches eine immer schärfere ethnolinguistische Grenze zwischen romanischsprachigen und deutschsprachigen Gebieten heraus, unabhängig von politischen Grenzen, sondern entsprechend der mehrheitlichen Herkunft der Bevölkerung auf beiden Seiten. Dort, wo die Beiträge aus der germanischen Migration in der Minderheit geblieben waren, haben sich später die romanischen Dialekte dauerhaft etabliert und verbreitet. In diesen Teilen des Landes dominieren daher ethnische Einflüsse aus verschiedenen Regionen des untergegangenen Römischen Reiches: italienisch im Süden und galloromanisch im Westen. Außerhalb der vorwiegend gallorömischen Francia occidentalis, die zum Königreich Frankreich wurde, gab es daher weiterhin zahlreiche Bischofsstädte mit kaiserlichem Gehorsam oder "civitates in imperio" in romanischer Sprache, die von romanischsprachigen Landstrichen umgeben waren. Die vereinfachte Geschichtsschreibung des 19. Jahrhunderts, die sich manchmal zu sehr auf politische Grenzen beschränkte, neigte dazu, diese kulturellen Besonderheiten zu verwischen, die für diese mittelalterlichen Bistümer lange Zeit kulturell ausschlaggebend waren. Zu nennen sind Lüttich, Metz, Toul, Verdun, Besançon, Genf, Lausanne, Lyon, Viviers, Vienne (Isère), Grenoble, Arles.

Die Bevölkerungen innerhalb des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation erlebten auch innerhalb der Grenzen des Reiches Ein- und Auswanderungen sowie andere Bevölkerungsbewegungen. Nach dem Dreißigjährigen Krieg, einer immensen und langwierigen politisch-religiösen Verpuffung im Herzen des Imperiums, war es eine teilweise gezielte Migrationspolitik, die von den Fürsten ohne dichte Bevölkerung, z. B. in Preußen, eingeführt wurde, die zu einer beträchtlichen Migration in den betroffenen Gebieten führte. Jahrhundert die Kontrolle über die Weizenressourcen an sich gerissen hat, kann beispielsweise einen modernen Staat aufbauen und zur Sicherung seiner Macht die benachteiligte sächsische Bevölkerung im südlichen Überschuss, aber auch protestantische germanische und slawische Minderheiten aus dem östlichen und südlichen Mitteleuropa sowie protestantische Flüchtlinge aus Großbritannien, Deutschland oder Frankreich kommen lassen oder anlocken...

Der kaiserliche Adler

Der Adler ist das Symbol der kaiserlichen Macht und das seit dem Römischen Reich, an das sich das Heilige Römische Reich anschließt. Jahrhundert mit Kaiser Friedrich Barbarossa wurde der Adler zum Wappen des Reiches und damit zum Symbol des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation. Vor diesem Zeitpunkt wurde der Adler unter verschiedenen Kaisern als Symbol der kaiserlichen Macht verwendet, ohne jedoch etwas Festes zu sein. So findet man sie unter Otto I. oder Konrad II.

Vor 1312 ist der Reichsadler auf dem Wappen des Heiligen Römischen Reiches einfach. Erst nach diesem Datum wird der Adler unter der Herrschaft von Friedrich III. (1452-1493) doppelköpfig. Das Auftreten dieses doppelköpfigen Adlers erfolgte jedoch schrittweise. Man findet ihn bereits 1312 auf dem Reichsbanner, und unter Karl IV. setzte er sich auf dem Banner durch. Das Reichsbanner folgt ebenfalls der heraldischen Entwicklung. Bis 1410 trägt es einen einfachen Adler. Erst danach trägt es einen doppelköpfigen Adler.

Unter Sigismund I. wurde der doppelköpfige Adler zum Symbol des Kaisers auf Siegeln, Münzen, der kaiserlichen Flagge usw., während der einfache Adler zum Symbol des Königs wurde. Die Verwendung des Adlers ist ein Akt der Loyalität gegenüber dem Kaiserreich. Viele Reichsstädte übernahmen den Reichsadler, wie Frankfurt am Main, das seit dem 13. Jahrhundert einen einfachen Adler auf seinem Wappen führt, Lübeck, das seinerseits seit 1450 einen doppelköpfigen Adler trägt, oder Wien seit 1278. Nach dem Fall des Heiligen Römischen Reiches wurde der Reichsadler vom Reichstag 1848 als Symbol des Deutschen Reiches übernommen.

Die kaiserlichen Regalien

Die Regalien des Heiligen Römischen Reiches (Reichskleinodien) bestehen aus mehreren Objekten (etwa 25), die heute in Wien gesammelt werden. Zu den wichtigsten Stücken zählen die unter Otto I. angefertigte Kaiserkrone und das um 1025 in Lothringen angefertigte Reichskreuz, das als Reliquiar für zwei weitere Regalien diente: die Heilige Lanze und ein Stück des Heiligen Kreuzes. Das Schwert, der Reichsapfel und das Zepter sind die drei anderen Bestandteile der kaiserlichen Regalien, die der Kaiser bei seiner Krönung in seinem Besitz hat.

Neben diesen Regalien sind auch verschiedene Ornamente zu erwähnen, wie der Kaisermantel aus dem 12. Jahrhundert, den der Kaiser bei seiner Krönung anlegt. Der Mantel ist mit 100.000 Perlen bestickt und wiegt elf Kilogramm. Zu den Ornamenten gehören auch mit Perlen und Edelsteinen bestickte Handschuhe, bestickte Schuhe und Pantoffeln, die Albe und das Evangeliar.

Angesichts des Vormarsches der französischen Truppen wurden die Regalien nach Regensburg und 1800 nach Wien gebracht. Nach dem Zusammenbruch des Kaiserreichs stritten sich die Städte Nürnberg und Aachen um die Aufbewahrung der Regalien. Im Jahr 1938 wurden sie auf Befehl Hitlers nach Nürnberg gebracht. Nachdem sie 1945 in einem Bunker gefunden wurden, wurden sie im darauffolgenden Jahr erneut nach Wien transportiert. Die Regalien des Heiligen Römischen Reiches sind heute der vollständigste mittelalterliche Schatz.

Anmerkungen

Fondation Maison des sciences de l'homme, Paris, 2018 (ISBN 2-7351-2395-2) (ISBN 978-2-7351-2395-7)

Quellen

1. Heiliges Römisches Reich
2. Saint-Empire romain germanique