Zusammenfassung

Muhammad Ali (eigentlich Cassius Marcellus Clay Jr., 17. Januar 1942 Louisville, Kentucky, Vereinigte Staaten - 3. Juni 2016) war ein amerikanischer Schwergewichtsboxer. Ali war dreimaliger Weltmeister im Profi-Schwergewicht und gilt als einer der größten Boxer und herausragendsten Sportler aller Zeiten. Er nahm 1964 den Namen Muhammad Ali an, nachdem er zum Islam konvertiert war, nannte sich davor aber auch Cassius X.

Als Amateurboxer gewann Ali bei den Olympischen Spielen 1960 in Rom Gold im schweren Mittelgewicht. Nachdem er Profi geworden war, hielt er dreimal den Weltmeistertitel im Schwergewicht. Seinen ersten Weltmeistertitel gewann er 1964 durch einen technischen K.o. gegen Sonny Liston. Allerdings verlor er den Titel 1967, weil er sich weigerte, am Vietnamkrieg teilzunehmen. Ali verlor auch seine Boxlizenz, was dazu führte, dass er bis 1970 nicht mehr kämpfte. Nach seiner Rückkehr gewann er 1974 den Weltmeistertitel von George Foreman zurück. Er war der erste Schwergewichtsweltmeister seit Floyd Patterson, der einen einmal verlorenen Titel zurückgewann. 1978 verlor er seinen Titel an Leon Spinks, gewann ihn aber in einem Rückkampf wieder zurück. Danach gab er seinen Rücktritt vom Boxsport bekannt. Ali gab jedoch ein Comeback und verlor den Weltmeisterschaftskampf 1980 gegen Larry Holmes.

Ali war als Boxer vor allem für seine Schnelligkeit bekannt, mit der er seine technischen Defizite ausglich. Zu Beginn seiner Karriere ließ Ali oft seine Deckung fallen und kämpfte mit den Händen nach unten, um den Schlägen seines Gegners auszuweichen. Später in seiner Karriere verließ er sich stark auf seine Schlagkraft. Nach seiner Karriere wurde bei Ali die Parkinson-Krankheit diagnostiziert, aber es gibt keine Gewissheit über die Auswirkungen seines Boxerlebens auf die Krankheit.

Neben dem Boxen arbeitete Ali auch als Schauspieler, nahm Musik auf und spielte in einem Musical mit. Sein Kampf gegen George Foreman, bekannt als "Rumble in the Jungle", war 1997 Gegenstand des Dokumentarfilms "The Ring Kings", der den Oscar für den besten Dokumentarfilm gewann. Im Jahr 2001 wurde der Film Ali über das Leben von Muhammad Ali mit Will Smith in der Hauptrolle veröffentlicht. Der Film wurde für zwei Oscars und viele andere Preise der Filmindustrie nominiert.

Muhammad Ali wurde seit seiner Karriere in vielerlei Hinsicht geehrt: 1997 wurde er von The Ring zum "besten Boxer" und "besten Kämpfer" gekürt. Sports Illustrated wählte ihn 1999 zum "Sportler des Jahrhunderts". Im selben Jahr wählte die französische Zeitung L'Équipe Ali auf Platz 2, die finnische Zeitung Helsingin Sanomat auf Platz 3 und die schwedische Zeitung Dagens Nyheter auf Platz 7 ihrer Liste der wichtigsten Sportler des Jahrhunderts. Er entzündete 1996 das olympische Feuer in Atlanta und wurde 2012 vom WBC zum König des Boxens ernannt.

Cassius Marcellus Clay Jr. wurde am 17. Januar 1942 in Louisville, Kentucky, geboren. Einem 1975 veröffentlichten Memoiren zufolge wurde Odessas Mutter nach der Geburt zunächst das falsche Baby gebracht, was sie am Namensschild bemerkte. Sie rief die Krankenschwestern, die ihr bald darauf das richtige Baby brachten: "Ich wusste sofort, dass etwas nicht stimmte, weil das andere Baby so ruhig und freundlich war. Als Cassius kam, weinte er so laut, dass alle Babys auf der Station weinten", sagte Odessa später.

Zur Familie von Cassius Clay gehörten seine Mutter Odessa, sein Vater Cassius Marcellus Clay Senior, der als Schildermaler für den Lebensunterhalt der Familie sorgte, und sein jüngerer Bruder Rudolph (der spätere Rahaman Ali). Cassius Sr. betrachtete sich selbst als Künstler und malte auch Wandbilder für Baptistenkirchen in Louisville. Die Familie lebte im Westteil der Stadt. Nach Aussage von Cassius Sr. befand sich ihr Haus in der besten Gegend, die er sich leisten konnte. Der Beruf seines Vaters verschaffte der Familie einen angemessenen Lebensstandard, obwohl Ali in seinen Memoiren von 1975 behauptete, er sei arm aufgewachsen, und ausdrücklich bestritt, dass seine Familie zur so genannten "schwarzen Mittelschicht" gehörte.

Vater Cassius hatte einige Auseinandersetzungen mit der Polizei wegen Ruhestörung, Verkauf von verpfändetem Eigentum und Körperverletzung. Die Eltern stritten sich oft wegen Cassius' Abenteuern mit Frauen, und es ist bekannt, dass der Vater in betrunkenem Zustand manchmal gewalttätig wurde. Cassius Sr. war das Opfer von Saufkumpanen, seiner Frau und manchmal auch seiner Söhne. Ali weigerte sich, mit seinem Biographen über diese Dinge zu sprechen.

Laut Rahaman war der Rassismus in Louisville alltäglich, aber trotzdem wurden die Jungen nur dann mit Rassismus konfrontiert, wenn sie sich in bestimmten Gegenden der Stadt bewegten. Zu dieser Zeit war die Rassentrennung in Kentucky noch erlaubt. Im Alter von 13 Jahren sah Clay auf der Titelseite des Magazins Life das Bild eines 14-jährigen schwarzen Jungen, der ermordet worden war, weil er weißen Mädchen nachgepfiffen hatte. Die Erinnerung an dieses Bild verfolgte ihn jahrelang.

Erster Kontakt mit dem Boxen

Clay kam im Alter von 12 Jahren zum Boxen, als ihm sein Fahrrad gestohlen wurde. Im Oktober 1954 radelte Clay mit einem Freund zu einer Veranstaltung für Schwarze, doch auf dem Heimweg stellte er fest, dass sein Fahrrad gestohlen worden war. Er meldete den Vorfall dem Polizeibeamten Joe E. Martin, der im Keller des Marktes gerade junge Boxer trainierte. Martin zufolge war der weinende Clay wütend und wollte die Fahrraddiebe verprügeln, woraufhin Martin ihm riet, er solle erst einmal das Boxen lernen. Zunächst hielt Martin Clay für nichts Besonderes, aber nach einem Jahr Training begann er, die Fähigkeiten des Jungen für bemerkenswert zu halten. Martin führte dies auf Clays Entschlossenheit und Motivation zurück. "Der Junge war bereit, die von einem erfolgreichen Sportler geforderten Opfer zu bringen, und ließ sich kaum entmutigen. Von allen Jugendlichen, die ich betreut habe, war er bei weitem der fleißigste. Clay trainierte nach eigenen Worten sechs Tage in der Woche und blieb dank des Boxens größtenteils drogenfrei. Das Boxen hat Clays Ehrgeiz geweckt. Ali sagte später in einem Interview, dass er schon im Alter von 12 Jahren berühmt werden wollte: "Ich wollte frei sein. Ich wollte sagen, was ich wollte... Ich wollte sagen, was ich sagen wollte, dorthin gehen, wohin ich gehen wollte. Ich wollte sagen, was ich sagen wollte, und tun, was ich tun wollte."

Martin brachte Clay das Boxen bei, aber Clay trainierte auch gelegentlich mit dem schwarzen Trainer Fred Stoner. Stoner, dem das Boxstudio gehörte, lehrte Clay, sich im Ring wie ein Tänzer zu bewegen.

Amateur-Boxen

Nachdem Cassius Clay seinen ersten Kampf als Amateur bestritten hatte, erklärte sein Vater, dass sein Sohn der nächste Weltmeister im Schwergewicht und der "neue Joe Louis" werden würde. In seiner Amateurkarriere bestritt Clay 108 Kämpfe, von denen er 100 gewann. Zu Clays Erfolgen als Amateur zählen sechs Kentucky Golden Gloves-Meisterschaften in verschiedenen Kategorien, zwei nationale Golden Gloves-Meisterschaften im Mittelgewicht und die AAU-US-Meisterschaft im Mittelgewicht.

Laut Chuck Bodak, einem Amateurpromoter, machte Clay sofort Eindruck auf ihn, als er den jungen Boxer beim National Golden Gloves Tournament in Chicago zum ersten Mal kämpfen sah: "Man müsste blind sein, um das Talent des Jungen nicht zu sehen". Bob Surkein, der für die Amateur Association als Kampfrichter tätig war, sagte dasselbe über Clays Talent: "Nachdem ich ihn ein paar Mal im Ring gesehen hatte, wusste ich, dass dieser junge Mann etwas Besonderes war."

Der künftige Schwergewichtsweltmeister Jimmy Ellis aus Louisville freundete sich während seiner Amateurkarriere mit Clay an. Ihm zufolge verhielt sich Clay außerhalb des Rings nie aggressiv, obwohl er bereits zu lautem Trotz und Selbsthass neigte. Ellis zufolge nahm Clay sein Training ernst.

Im September 1958 begann Clay sein Studium an der Louisville Central High School. Er schloss die Schule im Juni 1960 mit schlechten Noten ab und war das Schlusslicht in seiner Klasse. Tatsächlich war er der 376. von 391 Schülern mit der besten Note in seiner Klasse. Nur für seine Gesundheit erhielt Clay überdurchschnittliche Noten.

Nach seinem Abschluss nahm Clay an den Olympischen Spielen 1960 in Rom teil. Laut Joe Martin hätte Clay nicht mitfahren wollen, weil er Flugangst hatte. In letzter Minute versuchte Clay, die ganze Reise abzusagen. Martin überzeugte Clay jedoch, dass der Gewinn der Goldmedaille ihm helfen würde, Weltmeister im Schwergewicht zu werden. Vor dem Rennen nannte die amerikanische Sportzeitschrift Sports Illustrated Clay den größten Goldmedaillenanwärter des Landes.

Die Erwartungen wurden belohnt, denn Clay gewann die olympische Goldmedaille im schweren Mittelgewicht. Er gewann seine ersten drei Kämpfe, zwei davon durch Punkte und einen durch K.o. in der zweiten Runde. Clay ging als einer der Turnierfavoriten hervor, nachdem er den amtierenden Olympiasieger im Mittelgewicht, den Russen Gennadi Satkow, mit einem Erdrutschsieg besiegt hatte. Im Finale besiegte er den erfahrenen polnischen Boxer Zbigniew Pietrzykowski, einen dreifachen Europameister im Boxen. Clays Sieg fand in den US-amerikanischen Medien keine große Beachtung, doch im olympischen Dorf wurde er zu einer bekannten Persönlichkeit, die im Vorbeigehen anderen Athleten die Hand schüttelte und sie kennenlernte.

Clay war so stolz auf seine Medaille, dass er sie immer um seinen Hals trug. Er ging damit durch die Straßen Roms und trug sie bei seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten um den Hals, als er aus dem Flugzeug stieg. "Ich habe es 48 Stunden lang nicht abgenommen. Ich trug sie sogar im Bett. Ich habe nicht sehr gut geschlafen, weil ich auf dem Rücken schlafen musste, damit mich die Medaille nicht schneidet. Aber das war mir egal, ich war ein Olympiasieger", sagte Clay. Als ein sowjetischer Journalist Clay fragte, wie er sich fühle, wenn er eine Medaille in einem Land gewinne, in dem er wegen seiner Hautfarbe nicht in alle Restaurants gehen könne, antwortete Clay: "Sagen Sie Ihren Lesern, dass qualifizierte Experten gerade an diesem Problem arbeiten, und ich mache mir keine Sorgen über das Ergebnis. Die Vereinigten Staaten sind besser als jedes andere Land der Welt, auch das Ihre". Später, in seiner Biografie von 1975, behauptete Ali, er habe seine Medaille in den Ohio River geworfen, als ein Restaurant in Louisville sich weigerte, ihn wegen der Rassentrennung zu bedienen. Ali sagte später, er habe die Medaille verloren oder jemand habe sie gestohlen.

Einstieg in die berufliche Laufbahn und Gewinnung von Einflussnehmern

Nach dem Gewinn einer olympischen Medaille kehrte Clay nach Louisville zurück mit der Absicht, Profi zu werden. Er verhandelte mit Billy Reynolds, dem Vizepräsidenten der Reynolds Metals Company, über einen Sponsorenvertrag, doch die Verhandlungen scheiterten, als sich Clays Vater einmischte. Reynolds hatte vorgeschlagen, dass Clays ehemaliger Trainer, der Polizist Joe E. Martin, in sein Coaching einbezogen werden könnte. Der Polizistenhasser Cassius Clay Sr. konnte dem jedoch nicht zustimmen. Clay schloss schließlich einen Vertrag mit einer Gruppe von Investoren unter der Leitung von Bill Faversham. Faversham war ein begeisterter Boxfan, dem Clay zum ersten Mal aufgefallen war, als er 1960 die Golden Gloves im Amateurbereich im Schwergewicht gewann. Er beschloss, eine Gruppe von elf Investoren zusammenzustellen, um den jungen Profi zu unterstützen, nachdem er erfahren hatte, dass die Verhandlungen mit Billy Reynolds gescheitert waren.

Die Investorengruppe war als Louisville Sponsoring Group bekannt und bestand aus elf weißen Männern, von denen zehn Millionäre waren. Mit Ausnahme von Faversham investierten alle Partner des Unternehmens 2.800 $. Faversham zahlte 1.400 Dollar weniger, weil er sich um die Organisation des Unternehmens bemüht hatte. Clay erhielt eine Prämie von 10 000 Dollar für den Vertragsabschluss. Zusätzlich zu anderen Boni wurde Clay ein monatliches Gehalt von 333 $ garantiert. In den ersten vier Jahren wurden die Gewinne zu gleichen Teilen aufgeteilt, doch danach sollte Clay laut Vertrag 60 % und die Investoren 40 % seiner Gewinne erhalten. Der Vertrag wurde seinerzeit als fair angesehen und entsprach dem Angebot von Reynolds.

Nur drei Tage nach der Vertragsunterzeichnung, am 29. Oktober 1960, bestritt Clay seinen ersten Profikampf. Er besiegte Tunney Hunsaker, einen Polizeibeamten, in einem Sechs-Runden-Kampf nach Punkten. Clay trainierte für den Kampf unter Fred Stoner, aber Clays Geldgeber wollten einen erfahreneren Ersatz für ihn und entschieden sich für den Boxer Archie Moore. Die Unternehmensgruppe schickte ihre Investition in ein Trainingslager, das der Boxer Moore in Kalifornien bei San Diego leitete. Das Camp war umgangssprachlich als "Salzminen" bekannt und Dick Sadler (der später als Manager von George Foreman berühmt wurde) sollte als Assistenztrainer fungieren. Clay mochte das primitive Camp nicht und verließ es, nachdem er es leid war, Böden zu schrubben und Geschirr zu waschen. Laut Trainer Angelo Dundee war der Wendepunkt, als Moore Clay aufforderte, die Küche zu reinigen. Clay weigerte sich, weil er nach seinen eigenen Worten nicht einmal seiner eigenen Mutter in der Küche helfen wollte. Moore zufolge hatte er nicht die Mittel, um Personal für die Hausarbeit im Trainingslager bereitzustellen, so dass jeder Camper abwechselnd seinen Teil der Hausarbeit erledigen musste. "Ich habe versucht, ihn zu Disziplin zu drängen, aber das war etwas, das Ali nie akzeptieren wollte: Er versuchte immer, seine Vorgesetzten, die Leute, mit denen er zusammenarbeitete, zu befehligen. Ehrlich gesagt, der Junge brauchte eine ordentliche Tracht Prügel, aber ich weiß nicht, wer sie ihm gegeben hätte.

Nach einer erfolglosen Trainingsreise rief Faversham im Madison Square Garden an und bat Harry Markson, den Boxdirektor, um Empfehlungen für Trainer. Markson empfahl Angelo Dundee. Dundee hatte Clay zum ersten Mal 1957 getroffen, als er Willie Pastrano trainierte, und zum zweiten Mal 1959, als der 17-jährige Clay um die Erlaubnis gebeten hatte, gegen Pastrano zu trainieren und einen Kampf gegen den künftigen Weltmeister im schweren Mittelgewicht zu gewinnen. Dundee stimmte zu, und Clay traf kurz nach der Vertragsunterzeichnung am 19. Dezember in Dundees Fitnessstudio in Miami, Florida, ein, um dort zu trainieren. Nur acht Tage später gewann Clay den zweiten Kampf seiner Profikarriere durch einen K.o.-Sieg gegen Herb Siler in der vierten Runde.

Zu Beginn von Clays Karriere versuchte Angelo Dundee, Gegner auszuwählen, die seinem Schützling in Bezug auf Reife, Kraft oder Schnelligkeit nicht allzu weit voraus waren. In seinem dritten Kampf besiegte Clay Tony Espert in der dritten Runde, danach Jim Robinson in der ersten Runde. Etwa zur gleichen Zeit trainierte Clay mit dem ehemaligen Schwergewichtsweltmeister Ingemar Johansson, der in Miami für seinen Kampf gegen Floyd Patterson trainierte. Laut Promoter Harald Conrad tanzte Clay um Johansson herum, der sich im Ring ungeschickt bewegte, und nannte ihn einen "Feigling": "Ich bin derjenige, der gegen Patterson kämpfen sollte, nicht du". Die Trainingseinheit wurde nach der zweiten Runde abgebrochen, als Johansson zu müde wurde. Der Redakteur der Sports Illustrated, Gilbert Rogin, hatte Clay und Johansson ebenfalls beim Sparring beobachtet und war von den Fähigkeiten des jungen Boxers so beeindruckt, dass er Clay, der erst vier Profikämpfe gewonnen hatte, nach seiner Rückkehr nach New York gegenüber dem Herausgeber der Zeitschrift als künftigen Weltmeister lobte.

Fordere den Weltmeister heraus

Clay gewann seine nächsten beiden Kämpfe und stand Duke Sabedong in Las Vegas im siebten Kampf seiner Profikarriere gegenüber. Dort traf Clay auf den Show-Wrestler Gorgeous George, der in der gleichen Radioshow zu Gast war. Gorgeous George drohte seinem Gegner, ihn in seinem nächsten Kampf zu "vernichten". "Ich war in meinen Reden nie schüchtern gewesen, aber dann wurde mir klar, dass die Leute alles zahlen würden, um mich zu sehen, wenn ich noch mehr Drohungen ausstoßen würde", erinnerte sich Ali Hauser in einer von ihm geschriebenen Biografie. Trainer Dundee half Clay bei den Medien, indem er ihm die richtigen Journalisten vermittelte, die die Karriere des jungen Boxers voranbrachten.

Clay bestritt seinen ersten im Fernsehen übertragenen Kampf am 22. Juli 1961 gegen Alonzo Johnson. Obwohl Clay den Zehn-Runden-Kampf nach Punkten gewann, wurde sein Stil von Sportjournalisten kritisiert. Laut Clay sei er "für ein Schwergewicht zu viel herumgesprungen". Als Reaktion auf die Kritik riet Dundee Clay, seinen nächsten Gegner Alex Miteff in der ersten Runde auszuknocken. Der Kampf endete damit, dass Clay durch technischen K.o. in der sechsten Runde gewann, als Miteff Schwierigkeiten hatte, sich auf den Beinen zu halten. Obwohl Miteff zu Beginn des Kampfes nicht zu Boden ging, reichten Clays Leistungen aus, um ihn auf den Seiten von Sports Illustrated Rogin zum "Box-Wunderkind" zu erklären.

Nach Miteff trat Clay gegen Willi Besmanoff an und versprach vor dem Kampf, "Besmanoff in der siebten Runde k.o. zu schlagen". Besmanoff wurde zu Beginn des Kampfes müde, und laut dem Biographen Thomas Hauser musste Clay den Kampf wegen seines Versprechens gegenüber den Medien verschieben. Trainer Dundee mochte die "Eskapaden" seines Boxers nicht, aber der Vorfall steigerte Clays Ansehen so sehr, dass der Madison Square Garden beschloss, ihn als Kämpfer zu engagieren. Sein Gegner war Sonny Banks, dem Clay versprach, ihn in der vierten Runde auszuknocken. Am 10. Februar 1962 trat Cassius Clay gegen Sonny Banks an, dessen Schlag ihn in der ersten Runde des Kampfes zum ersten Mal in seiner Profikarriere auf die Matte brachte. Clay erholte sich jedoch schnell und gewann den Kampf durch technischen K.o. in der vierten Runde. Am 28. Februar 1962 kämpfte Clay gegen Don Warner und schlug seinen erfahrenen Gegner in der vierten Runde k.o.. Vor dem Kampf hatte Clay jedoch versprochen, Warner in der fünften Runde auszuknocken. Als Reporter Clay fragten, warum die "Vorhersage" nicht in Erfüllung gegangen sei, sagte er, er sei verärgert, weil Warner ihm vor dem Kampf nicht die Hand geschüttelt habe. Nach Angaben von Angelo Dundee behauptete Clay, dass er wegen unsportlichen Verhaltens um eine Runde reduziert wurde. Clay gewann dann am 23. April 1963 durch K.o. gegen George Logan in Los Angeles. Auf dieser Reise lernte Clay den Fotografen Howard Bingham kennen, der als freiberuflicher Fotograf für die Zeitschriften Life und Sports Illustrated tätig war. Er wurde ein guter Freund von Clay und machte im Laufe der nächsten Jahrzehnte über fünfhunderttausend Fotos von ihr.

Nach Logan besiegte Clay Billy Daniels in New York und Alejando Lavorante in Los Angeles. Zu diesem Zeitpunkt beschlossen Clays Förderer, dass ihr Schützling bereit war, gegen den erfahrenen Archie Moore anzutreten, der Clay zuvor trainiert hatte. Laut dem Biographen Thomas Hauser war es ein typischer Kampf zwischen einem aufstrebenden Star und einem bekannten Boxer, der seine besten Jahre bereits hinter sich hatte. Clay hatte als Profi nur fünfzehn Kämpfe bestritten, während Moore mehr als zweihundert Kämpfe auf dem Buckel hatte. Der Kampf fand am 15. November 1962 statt. Vor dem Kampf kündigte Clay in Reimform an, dass er Moore in der vierten Runde k.o. schlagen würde. Moore hatte zuvor im August seinen Wunsch geäußert, Clay zu knebeln. Moores Taktik bestand darin, so viele Schläge auf den Körper wie möglich zu landen. Er versuchte, Clay zu zermürben, indem er sich bewegte, aber die Schnelligkeit seines Gegners zwang Moore, sich zu fesseln und seinen Kopf ungeschützt zu lassen. Clay schlug Moore in der vierten Runde k.o.. Der Kampf wurde von 16 200 Zuschauern verfolgt. Auch der ehemalige Schwergewichtsweltmeister Jack Dempsey war anwesend. Nach dem Kampf erklärte Dempsey gegenüber der Presse, dass es ihm egal sei, ob Clay boxen könne oder nicht, denn er habe die Dinge "wieder groß gemacht".

Zwei Monate später schlug Clay Charlie Powell in Pittsburgh k.o.. Anschließend kämpfte er gegen Doug Jones in New York, wo ein Zeitungsstreik die Werbung für den Kampf erschwerte. Ohne Zeitungen musste Clay den Kampf nicht nur durch Fernsehinterviews, sondern auch durch Besuche an öffentlichen Orten wie Nachtclubs und Bowlingbahnen bewerben. Trotz des Zeitungsstreiks war der Kampf ein Erfolg, denn der Garden war ausnahmsweise ausverkauft. Dem Journalisten A. J. Liebling zufolge hatte er so etwas seit dem Kampf zwischen Joe Louis und Rocky Marciano 1951 in derselben Arena nicht mehr gesehen. Clay hatte versprochen, Jones in der vierten Runde k.o. zu schlagen, doch der Kampf ging über die volle Runde und endete mit einem Punktsieg für Clay. Während des Kampfes wandte sich die Öffentlichkeit gegen Clay, und bald darauf begannen die lokalen Zeitungen, seine Persönlichkeit zu kritisieren. "Der sehr nette und beliebte Clay hat sein öffentliches Image mit endloser Rhetorik beschädigt, und es ist höchste Zeit, dass er seinen Stil ändert", schrieb Arthur Daley von der New York Times.

Clay bestritt seinen letzten Kampf vor der Weltmeisterschaft gegen Henry Cooper. Ein paar Tage zuvor hatte Clay gesagt, Cooper sei nur ein Aufwärmtraining für Liston, und versprochen, seinen Gegner in der fünften Runde k.o. zu schlagen. Clay betrat den Ring mit einer Krone und einem Umhang mit der Aufschrift "Cassius der Große" auf dem Rücken. Er sagte erneut den Ausgang des Kampfes voraus und versprach, Cooper in der fünften Runde k.o. zu schlagen. Clay begann den Kampf auf seine typische Art und Weise. Er war ständig in Bewegung und verpasste Cooper Schläge ins Gesicht. Nach drei Runden war Cooper k.o. und Clays Wachsamkeit erlahmte. Er war entschlossen, seinen Gegner wie versprochen erst in der fünften Runde k.o. zu schlagen, also ließ er die Hände sinken und tanzte. Dieses Verhalten verärgerte Clays Sponsor, den Direktor der Firma William Faversham. Clay ließ in einem engen Kampf die Hände unten, woraufhin Cooper einen wütenden linken Haken in Clays Gesicht landete. Als die Glocke das Ende der vierten Runde ankündigte, fiel Clay zu Boden und taumelte zurück in seine Ecke. In der Kampfpause wurde ein Loch in Clays Handschuhen entdeckt, und Trainer Dundee kam auf die Idee, es zu vergrößern, so dass Clay sich neue Handschuhe besorgen musste, was ihm etwas mehr Zeit zur Erholung verschaffte. "Es war wahrscheinlich eine zusätzliche Minute oder so, aber es war genug für ihn", schätzt Dundee. Am Ende wurde der Kampf trotz des gebrochenen Handschuhs fortgesetzt. In der fünften Runde griff Clay Cooper ernsthaft an, und der Ringrichter musste den Kampf nach 2 Minuten und 15 Sekunden abbrechen. Nach dem Kampf sagte Ali, er habe Cooper unterschätzt und bezeichnete ihn als den härtesten Gegner, dem er je gegenübergestanden habe, und sagte, er betrachte ihn als seinen ersten Herausforderer.

Erste Weltmeisterschaft

Am 25. September 1962 reiste Cassius Clay nach Chicago, um den Weltmeisterschaftskampf zwischen Champion Floyd Patterson und Herausforderer Sonny Liston zu sehen. Liston besiegte Patterson in zwei Minuten. Nach dem Kampf stieg Clay in den Ring und forderte den frischgebackenen Champion zu einem Titelkampf heraus. Liston beschloss daraufhin, in einem Rückkampf gegen Patterson anzutreten, der in Las Vegas stattfand. Clay war ebenfalls anwesend und setzte seine Sticheleien fort. Nachdem er Patterson zum zweiten Mal besiegt hatte, nahm Liston die Herausforderung von Clay an. Der Vertrag für den Kampf wurde am 5. November 1963 unterzeichnet. Gordon Davidson, ein Anwalt, der zu Clays Sponsorenteam gehörte, sagte auf der Pressekonferenz nach der Unterzeichnung, dass die Entscheidung, den Kampf zu bestreiten, von Clay selbst kam. Aus Sicht des Sponsors kam der Welttitelkampf zu früh, aber der Boxer weigerte sich, auf ihre Meinung zu hören: "Wir kamen zu dem Schluss, dass Cassius sich gar nicht zum besten Boxer der Welt entwickeln wollte. Er will nur reich werden. Ob es nun klug ist oder nicht, es ist seine Karriere und er hat seine Entscheidung getroffen."

Cassius Clay war erst 22 Jahre alt und hatte erst 19 Profikämpfe bestritten, als er am 25. Februar 1964 in Miami Beach zum ersten Mal um die Boxweltmeisterschaft im Schwergewicht kämpfte. In seiner kurzen Profikarriere hatte Clay zweimal gegen als mittelmäßig geltende Boxer auf der Matte gestanden, und es wurde erwartet, dass der Kampf gegen Liston einseitig sein würde. Die Boxexperten glaubten im Allgemeinen nicht an die Chancen des Herausforderers, und die Quoten standen 7:1 für Liston. Nach Angaben der Buchmacher in Las Vegas setzte nur einer von fünf Wettenden auf den Sieger des Kampfes, der Rest wettete darauf, in welcher Runde Liston Clay k.o. schlagen würde. Viele amüsierten sich auch über Clays außergewöhnliches Selbstvertrauen. Sie erklärte schon früh, dass sie die nächste Weltmeisterin im Schwergewicht sei, und beschrieb sich selbst als "Ich bin die Größte, ich bin die Schönste!" Liston sagte, sie mache sich nur Sorgen, dass ihre Faust in der großen Klappe der Herausforderin stecken bleiben könnte.

Auf die Frage eines Journalisten, ob er Angst vor Liston habe, antwortete Clay: "Schwarze haben viel mehr Angst vor Weißen als vor Schwarzen". Später gab Clay zu, dass er Liston für einen formidablen Gegner hielt. In Vorbereitung auf den Kampf studierte Clay Listons Kampfstil und beobachtete seine Bewegungen außerhalb des Rings. Er wollte den Weltmeister verwirren und beschimpfte seinen Gegner, um ihn zu ärgern. "Ich dachte, so könnte ich ihn wütend machen: im Kampf würde er mich nur verprügeln wollen und vergessen, wie man kämpft." Vor dem Kampf fing Clay an, Liston einen "hässlichen Bären" zu nennen. Er machte auch dadurch auf sich aufmerksam, dass er in Listons Fitnessstudio und sogar in dessen Haus in Denver eindrang. Bei letzterer Gelegenheit rief Clay von einer Telefonzelle aus alle Zeitungen und Fernsehsender in Denver an. Sie gab sich als alte Dame aus und erzählte Cassius Clay, dass sie "nachts in Listons Wohnung einbrechen" würde. Clay nahm eine Bärenkralle und einen Pelzmantel und ging in Listons Garten, aber Liston, der mit einem Schürhaken bewaffnet war, forderte ihn auf zu gehen. Die Polizei traf ein, bevor die Situation eskalieren konnte.

Clay setzte seine Schikanen beim Wiegen vor dem Kampf fort, wo er rief, dass er Liston in der achten Runde k.o. schlagen würde. Er erschien in einer Jacke mit der Aufschrift "Bear Hunter" auf dem Rücken. Sechs Männer mussten Clay festhalten, als Liston beim Wiegen ankam. Clays Herzfrequenz war erhöht. Der Arzt Alexander Robbins stellte fest, dass Clay geistig unausgeglichen und verängstigt war, und viele andere Anwesende interpretierten Clays Verhalten als Angst. Die Miami Boxing Commission verhängte gegen Clay eine Geldstrafe von 2.500 Dollar für sein Verhalten beim Wiegen.

In der ersten Runde des Kampfes wich Clay dem aggressiven Liston aus und wich seinen harten Schlägen aus. Zu Beginn der dritten Runde führte Clay den Kampf an und ließ Listons Augenbrauen bluten. Der dramatischste Moment des Kampfes kam nach der vierten Runde, als Clays Auge erste Symptome zeigte. Er kehrte in seine Ecke zurück und behauptete, er könne nichts mehr sehen. Es ist nicht sicher bekannt, was den Verlust der Sehkraft verursacht hat, aber Angelo Dundee glaubt, dass Listons Schultercreme durch Clays eigene Handschuhe in seine Augen gelangt ist. Clay führte den Kampf mit großem Vorsprung nach Punkten an, war aber dennoch bereit, den Kampf abzubrechen. Dundee weigerte sich jedoch, den Kampf abzubrechen, spülte Clay die geröteten Augen aus und forderte ihn auf, weiterzumachen. Mitte der fünften Runde waren seine Augen wieder in Ordnung, und in der sechsten Runde holte sich Clay einen klaren Sieg. Zu Beginn der siebten Runde verließ Liston seine Ecke nicht mehr und Cassius Clay wurde zum neuen Weltmeister im Schwergewicht erklärt. Der Grund für Listons Rücktritt war eine schmerzende Schulter. Am Ende des Kampfes stand es nach den Wertungen des Ringrichters und der Punktrichter unentschieden.

Nach dem Gewinn der Weltmeisterschaft brüstete sich Clay damit, dass er die Welt erschüttert habe, und fragte die Menge schreiend, wer nun der Größte sei. Da das Ergebnis des Kampfes überraschend war, kursierten in der Presse Gerüchte über einen vom Liston-Lager organisierten Wettbetrug. Die Buchmacher in Las Vegas bestätigten jedoch, dass keine verdächtig hohen Summen auf Clay gewettet worden waren.

Am 19. Juni 1964 verlor Ali, der seinen Namen änderte, einen der Weltmeisterschaftsgürtel, die er besaß, als die WBA sich weigerte, seine Entscheidung zu akzeptieren, einem Rückkampf gegen Liston zuzustimmen. Nach dem ersten Kampf war Alis Gewicht auf 105 Kilo angestiegen und er musste hart arbeiten, um für den Kampf in Form zu kommen. Durch das Training sank Alis Gewicht um zehn Kilo und sein Bizepsumfang nahm um mehrere Zentimeter zu. Der Kampf war für den 16. November 1964 angesetzt, aber drei Tage vor dem geplanten Kampf erlitt Ali einen medizinischen Anfall aufgrund eines angeborenen Leistenbruchs. Ali wurde sofort operiert, was zur Folge hatte, dass der WM-Kampf um sechs Monate verschoben werden musste. Auch der Austragungsort musste von Boston, Massachusetts, nach Lewiston, Maine, verlegt werden.

Der Kampf fand am 25. Mai 1965 statt. Der Kampf war unkomplizierter als der vorherige, aber auch umstrittener, da Ali Liston in der ersten Runde durch K.o. besiegte. Während des Kampfes traf Ali Liston mit drei kräftigen Schlägen, von denen der letzte eine rechte Gerade ins Gesicht war, die Liston zu Boden schickte. Nach dem Niederschlag begab sich Ali jedoch nicht in eine neutrale Ecke, sondern blieb neben seinem geschlagenen Gegner und forderte ihn heraus. Ringrichter Jersey Joe Walcott war von dieser Situation so überrascht, dass er vergaß, den Kampf anzuzählen. Walcott versuchte, Ali von Liston wegzuschieben, obwohl er sich hätte weigern sollen, den Kampf anzuzählen, bis der Champion in eine neutrale Ecke gegangen war. Nach 17 Sekunden im Ring stand Liston auf, und der Kampf ging noch eine Weile weiter, bis der Herausgeber des Ring-Magazins, Nat Fleischer, rief, Liston sei k.o. gegangen. Nach einer Diskussion erklärte Walcott Ali durch K.o. zum Sieger des Kampfes. Zwei Jahre nach dem Kampf erklärte Liston, dass er nicht von der Matte aufgestanden sei, weil Ali neben ihm stehen blieb: "Jeder weiß, dass Ali ein Verrückter ist. Man kann die Bewegungen eines normalen Menschen vorhersagen, aber bei einem Verrückten weiß man das nie". Liston war erneut der Favorit der Buchmacher gewesen.

Die Verteidigung der Meisterschaft

Muhammad Ali verteidigte seinen Titel am 22. November 1965 in der Las Vegas Convention Hall gegen den zweifachen Weltmeister Floyd Patterson (30). Die Vermarktung des Kampfes nahm eine böse Wendung, als Patterson ankündigte, er wolle "den Meisterschaftsgürtel an das amerikanische Volk zurückgeben". Patterson schrieb einen Artikel für Sports Illustrated, in dem er seine Verachtung für die Nation of Islam zum Ausdruck brachte und sagte, dass der "schwarze muslimische" Weltmeister mit seinen Reden sowohl seinem Land als auch seinem Sport Schande bereite. Ali hatte keinen Respekt vor Patterson, der seiner Meinung nach seine Rasse verraten hatte, indem er in ein ethnisch weißes Viertel gezogen war.

Die Beziehungen zwischen den beiden Kämpfern wurden noch angespannter, als Patterson weiterhin den Namen Cassius Clay benutzte. Ali konnte Pattersons Verhalten nicht dulden, da er darauf bestanden hatte, dass ihn alle bei seinem neuen Namen nannten. Eine Woche vor dem Kampf drohte Ali damit, Patterson für die in seinem Brief gemachten Anschuldigungen zu bestrafen, indem er sagte, er werde ihn "so hart schlagen, dass er einen Schuhlöffel braucht, um seinen Hut aufzusetzen". Ali verspottete Patterson während des gesamten langen Kampfes, der in der 12. Runde durch technischen K.o. für Ali endete. Es wurde vermutet, dass Ali den Kampf absichtlich in die Länge zog, anstatt einen schnellen K.o.-Sieg zu erzielen. Den Medien gefiel der Kampf nicht, und der Herausgeber der New York Times, Robert Lipsyte, verglich Ali mit einem kleinen Jungen, der einem Schmetterling die Flügel einzeln ausreißt.

Im Jahr 1966 lief der Vertrag zwischen Ali und den Millionären aus Louisville, die seine Manager waren, aus. Der Grund für das Auslaufen des Vertrages wurde auf Alis Mitgliedschaft in der Nation of Islam zurückgeführt, die die alten Geschäftsleute wohl nur schwer tolerieren konnten. Alis neuer Manager war Jabir Herbert Muhammad, der Sohn des Führers der Nation of Islam, Elijah Muhammad. Ali war seinem zukünftigen Manager zum ersten Mal 1964 nach seinem WM-Spiel begegnet, als er in einem Geschäft in Chicago ein Foto von sich machen ließ. Ali war beeindruckt von Herbert Muhammads Geschäftssinn und seinem Verständnis für den Ehrgeiz des Boxers, und der Vertrag wurde geschlossen. Herbert Muhammad bezahlte Alis Trainingskosten und erhielt 40 % der Gewinne aus den Kämpfen.

Als nächstes musste Ali gegen Ernie Terrell antreten, der den WBA-Weltmeistertitel innehatte, der Ali gestohlen worden war. Der Kampf, der ursprünglich in Chicago stattfinden sollte, musste jedoch abgesagt werden. Ali verteidigte seinen Titel am 29. März 1966 in Toronto, als er den Kanadier George Chuvalo nach Punkten besiegte. Nach diesem Kampf eskalierte die Kontroverse um Alis Militärdienst weiter, und seine nächsten drei Kämpfe wurden in Europa angesetzt. Herausforderer Henry Cooper wurde von Ali in der sechsten Runde ausgeknockt. Ali besiegte Karl Mildenberger am 10. September 1966 in Frankfurt am Main durch K.o. in der zehnten Runde. Mildenberger war der erste linkshändige Herausforderer in der Geschichte des Boxens, und sein Stil bereitete Ali einige Probleme. Seine nächsten beiden Herausforderer traf Ali in Houston: Am 14. November 1966 besiegte er Cleveland Williams in der 3. Alis Befürworter wollten nicht, dass er gegen Williams antrat, der für seine kraftvollen Schläge bekannt war, aber Ali sagte, er könne sich nicht als Champion betrachten, wenn er Williams nicht besiege. Williams war jedoch nur noch ein Schatten seiner selbst, da er einige Jahre zuvor eine Schusswunde erlitten und sich vier Operationen unterzogen hatte. Laut dem Sportjournalisten Jerry Izenberg wusste Ali, dass Williams in schlechter Verfassung war und hatte selbst Zweifel an dem Kampf. Izenberg forderte Ali auf, Williams so schnell wie möglich k.o. zu schlagen. Der Kampf wurde von 35 460 Zuschauern verfolgt, ein Rekord für einen Hallenboxkampf in dieser Zeit. Nach dem Kampf äußerte Ali den Wunsch, seine Karriere zu beenden, nachdem er seinen nächsten Gegner, den WBA-Weltmeister Ernie Terrell, besiegt hatte. Nach seinem Rücktritt beabsichtigte er, sein Leben der Nation of Islam zu widmen.

Nach Sonny Liston galt Terrel als der härteste Gegner, den Ali in seiner bisherigen Karriere hatte. Trotzdem war Ali der Favorit auf den Sieg. Am 6. Februar 1967 trat Ali schließlich gegen Terrell an. Der Kampf entschied über den WBA-Weltmeistertitel, der Ali im Falle eines Sieges zum unangefochtenen Champion seiner Gewichtsklasse machen würde. Der Kampf wird vor allem wegen der Art und Weise in Erinnerung bleiben, in der Terrell darauf bestand, Ali Cassius Clay zu nennen. Ali wurde durch die Beschimpfungen verärgert und der Kampf wurde brutal. Ali konnte Terrell nicht k.o. schlagen, sondern schlug ihm ins Gesicht, so dass in der 6. Runde eine große Wunde über seinem linken Auge entstand. Danach griff Terrel nicht mehr so aggressiv an. In der 8. Runde begann Ali, den verletzten Terrel zu ärgern, indem er aus der Ferne rief: "Wie ist mein Name?" In der letzten Runde schlug er Terrel einmal zu Boden, was ihm einen klaren Punktsieg einbrachte. Schon vor dem Kampf hatte Ali vorgewarnt: "Ich werde weiter schimpfen und ihn demütigen, und gleichzeitig werde ich mein Maul aufreißen. Bumm! Ich werde ihn immer und immer wieder fragen, wie ich heiße. Pam! Ich werde das so lange tun, bis er mich Muhammad Ali nennt. Ich will ihn im Ring haben. Er hat keinen sauberen K.o. verdient." Terrell, der Ali noch aus seiner Amateurzeit kannte, sagte später, er habe Ali zunächst versehentlich Clay genannt und dann zur Unterhaltung des Publikums so weitergemacht.

Ali verteidigte seinen Titel zum neunten und letzten Mal gegen Zora Folley am 22. März 1967 in New York. In den ersten beiden Runden beobachtete Ali seinen Gegner und studierte seine Bewegungen, dann dominierte er den Kampf. Folley gelang es, Ali öfter zu treffen als jede ihrer bisherigen Gegnerinnen. Ali schlug seinen Gegner in der siebten Runde k.o., woraufhin Folleys kleiner Sohn in den Ring geholt wurde, um seinen Vater zu beobachten. Als Ali den niedergeschlagenen Gesichtsausdruck des Jungen sah, sagte er ihm, er solle stolz auf seinen Vater sein, weil er einen großartigen Kampf hingelegt habe.

Verlust der Meisterschaft und Entzug der Lizenz

Der 18-jährige Ali hatte sich am 18. April 1960 in Louisville für die Einberufung zum Militär gemeldet und wurde am 9. März 1962 als einberufungsfähig eingestuft. Am 24. Januar 1964 wurde er zur militärischen Eignungsprüfung aufgefordert, die er nicht bestand. Am 26. März 1964 wurde Ali in die Eignungskategorie 1 Y eingestuft, was bedeutete, dass er vom Militärdienst ausgeschlossen wurde. Alis Einberufungsunterlagen wurden von Louisville nach Houston übermittelt, wo die Behörden am 17. Februar 1966 seine Tauglichkeitseinstufung in 1A änderten, da sie wegen der Verlängerung des Vietnamkriegs gezwungen waren, die Kriterien für die Auswahl der Soldaten zu ändern. Alis Anwalt berief sich auf Rassendiskriminierung, und der Champion selbst bat um eine Begnadigung aufgrund seiner Religion, da der Koran besagt, dass ein Muslim nicht am Krieg teilnehmen darf, es sei denn, es ist der Wille Gottes oder seines Gesandten (womit Ali sich auf Elijah Muhammad, den Führer der Nation of Islam, bezog). Die Entscheidung wurde jedoch nicht revidiert, und Ali wurde angewiesen, an der Einberufung in Houston teilzunehmen. Wenige Stunden nach dieser Anordnung gab Ali mehrere Erklärungen gegenüber den Medien ab. Die berühmteste dieser Äußerungen war Alis Antwort auf die Frage eines Journalisten, wie er über den Vietcong denke, woraufhin Ali antwortete, er hege keinen Groll gegen den Vietcong. Wegen seiner kriegsfeindlichen und unpatriotischen Äußerungen wurde Ali zu einer öffentlichen Entschuldigung aufgefordert. Er stand jedoch zu seiner Meinung und sagte, er bedauere nur, sie gegenüber der Presse geäußert zu haben.

Am 17. März 1966 beantragte Herr Ali bei der Einberufungsbehörde die Befreiung vom Wehrdienst und begründete dies mit den finanziellen Schwierigkeiten, die der Dienst für ihn und seine Familie mit sich bringen würde, sowie mit seinen religiösen Überzeugungen. Der Antrag wurde abgelehnt. Ali legte gegen diese Entscheidung Berufung ein. In einer Sondersitzung des Berufungsausschusses begründete Ali seine religiösen Überzeugungen in einem 21-seitigen Memorandum, das den Sitzungsleiter davon überzeugte, dass Ali seine Verweigerung aus Gewissensgründen aufrichtig begründete. Er empfahl Alis Entlassung aus dem Dienst, doch das Justizministerium lehnte die Empfehlung ab und berief sich auf FBI-Untersuchungen, die ergaben, dass Alis Antikriegshaltung auf politischen und rassistischen Ansichten beruhte und die Religion nur ein Vorwand war.

Bei der Vorladung am 28. April 1967 weigerte sich Ali dreimal, dem Appell der Vorladungsbehörden zu folgen, und wurde gewarnt, dass er bestraft würde, wenn er sich weigerte. Als Ali auch beim vierten Mal nicht antwortete, wurde er verhaftet. Ali wurde nach Hinterlegung einer Kaution von 5.000 Dollar unter der Bedingung freigelassen, dass er die Vereinigten Staaten nicht verlässt. Nur wenige Stunden nach der Einberufung entzog die New York Athletic Commission Ali die Boxlizenz und verweigerte ihm die Anerkennung als Weltmeister. Andere Staaten folgten diesem Beispiel, und Ali verlor seinen Weltmeistertitel. Später im Juni wurde Ali zu fünf Jahren Gefängnis und einer Geldstrafe von zehntausend Dollar, der höchstmöglichen Strafe, verurteilt. Die Beschlagnahmung seines Passes beendete Alis Boxkarriere, da die Boxkommissionen in seinem Heimatland ihm keine Kampferlaubnis erteilen wollten. Er war gezwungen, eine dreijährige Pause vom Boxen einzulegen. Ali wurde gegen Kaution freigelassen.

Als Ali seine ersten Äußerungen über den Vietcong machte, hatten sich die Vereinigten Staaten noch nicht gegen den Krieg im Allgemeinen gewandt. Viele Menschen und Organisationen sprachen sich gegen Alis Entscheidung aus. Der ehemalige Boxweltmeister Billy Conn nannte Ali eine Schande für die Boxwelt. Der Repräsentant von Pennsylvania, Frank Clark, sagte, er finde Ali abstoßend. Die Chicago Tribune führte eine heftige Kampagne, um Clays Kampf gegen Ernie Terrell aus Chicago zu verlegen. Gouverneur Otto Kerney ordnete eine Untersuchung durch die Boxkommission an, und als Ali sich weigerte, sich für seine Äußerungen über den Vietkong zu entschuldigen, verbot Generalstaatsanwalt William Clark den Kampf unter Berufung auf vage staatliche Sportgesetze. Es wurden Versuche unternommen, den Kampf nach Louisville, Miami, Pittsburgh und in mehrere andere Städte zu verlegen, aber überall blockierten lokale Politiker die Veranstaltung. Schließlich sagte Terrell den Kampf ab und Ali musste in Toronto, Kanada, gegen George Chuvalo antreten. Da Alis Verurteilung auch als religiöse Angelegenheit betrachtet wurde, unterstützten ihn viele Muslime. So wandte sich eine Gruppe von Beamten aus Kairo mit einer Petition an Präsident Lyndon B. Johnson, um ihrer Hoffnung Ausdruck zu verleihen, dass Ali aus dem Dienst entlassen werden würde. Drei Tage vor der Einberufung bezeichnete Ali seine Situation als Gottes Art, den Glauben seiner Anhänger zu prüfen: "Allah will mich prüfen. Wenn ich die Prüfung bestehe, werde ich stärker sein als je zuvor."

Alis Biograph Jonathan Eig kommt zu dem Schluss, dass die Angst vor einer Eskalation des Phänomens der Grund für Alis ungewöhnlich harte Behandlung war. Die Behörden befürchteten, dass, wenn Ali vom Dienst befreit worden wäre, andere Schwarze sich daraufhin der Nation of Islam angeschlossen hätten. Als Quelle dienen ihm alte FBI-Dokumente, die sich mit Ali befassen.

Ausgesetzte Zeit 1967-1970

Während seiner Suspendierung vertiefte sich Ali in die Lehren von Elijah Muhammad, nahm an Veranstaltungen der Nation of Islam teil und besuchte Moscheen im ganzen Land. Er verdiente seinen Lebensunterhalt mit Fernsehwerbung, Vorträgen an Colleges und Auftritten in Fernseh-Talkshows. Außerdem unterzeichnete er einen Vertrag über 225.000 Dollar für die Rechte an seiner Biografie und spielte die Hauptrolle in dem Broadway-Musical Buck White. Das Musical wurde am 2. Dezember 1969 im George Abbot Theatre uraufgeführt, wurde aber nur vier Tage lang gespielt, bevor es abgesetzt wurde. Ali beteiligte sich auch an den Dreharbeiten zu A.K.A. Cassius Clay, einem Dokumentarfilm über sein Leben. Der Film wurde kurz vor dem Ende des Verbots veröffentlicht.

Nach seiner Heirat kündigte Ali an, mit dem Boxen aufzuhören und eine muslimische Nonne zu werden, doch er versuchte noch mehrmals, seine Lizenz zurückzubekommen, bis er 1970 ankündigte, den Boxsport endgültig aufzugeben.

Während des Verbots willigte Ali in einen Computerkampf gegen den zurückgetretenen Rocky Marciano ein. Der Kampf wurde von Murray Woroner beworben, der zuvor in seiner bekannten Radiosendung vom Computer geplante Boxkämpfe "moderiert" hatte. Woroner hatte seinen Computer mit Informationen über sechzehn Weltmeister im Schwergewicht gefüttert und daraus ein Turnier zusammengestellt, das Marciano gewann, während Ali gegen James J. Jeffries verlor. Aufgrund dieses Ergebnisses drohte einer von Alis Anwälten, Woroner zu verklagen, was Woroner auf die Idee eines inszenierten Kampfes brachte. Ali erhielt zehntausend Dollar und einen Anteil am Erlös des Kampfes. Bei dem Kampf traten die beiden einzigen ungeschlagenen Schwergewichtsweltmeister gegeneinander an. Der Kampf wurde "The Super Fight" genannt. Hunderte von Sportreportern und ehemaligen Boxern lieferten für den Kampf Informationen über die Eigenschaften der einzelnen Kämpfer, wie Geschwindigkeit und Kraft. Die Informationen wurden in einen Computer eingespeist, und die Maschine berechnete ein Modell, wie der Kampf hätte verlaufen können.

Woroner hatte die Idee für das Radio entwickelt, aber er beschloss, noch einen Schritt weiter zu gehen und den Kampf zu filmen. Ali und Marciano traten im Ring gegeneinander an, wobei alle möglichen Schläge und Serien gezeigt wurden; auch alle möglichen Entscheidungen (K.o., technischer K.o., Punkte und Unentschieden) wurden gefilmt. Marciano kam 1969 bei einem Flugzeugabsturz ums Leben und erlebte den Film nicht mehr, der am 20. Januar 1970 in 850 Kinos in den Vereinigten Staaten Premiere hatte. Der am Computer geplante Kampf wurde bis zur Premiere des Films als großes Geheimnis gehütet. Nach den US-Ergebnissen wurde Marciano von Ali in der 13. Runde k.o. geschlagen, nachdem Ali zuvor dreimal auf der Matte gestanden hatte, aber in der europäischen Version gewann Ali. Denn, so der Sportjournalist und Historiker Bert Sugar, "die Europäer waren wütend" über Marcianos Sieg, weshalb die BBC eine Woche nach der Premiere in England eine Version ausstrahlte, in der Ali Marciano durch technischen K.o. besiegte.

Rückkehr und Kampf des Jahrhunderts

Trotz seiner Worte beendete Ali seine Karriere nicht, sondern kehrte in den Ring zurück, noch bevor seine Verurteilung aufgehoben wurde. Da es im Bundesstaat Georgia keine Boxkommission gab, konnte er dort ohne Lizenz kämpfen. Der Kampf in Atlanta war das Ergebnis der langwierigen Bemühungen des Promoters Harold Conrad, der drei Jahre lang versucht hatte, Ali in 22 verschiedenen Bundesstaaten zu einem erneuten Kampf zu bewegen. Ihm zufolge waren dafür "nichts als Geld, politische Spielchen und drei Jahre Arbeit" nötig.

In seinem Rückkampf am 26. Oktober 1970 in Atlanta traf Ali auf Jerry Quarry, den zweiten Herausforderer von Weltmeister Joe Frazier. Ali besiegte ihn durch technischen K.o. in der dritten Runde. In der dritten Runde des Kampfes erlitt Quarry einen Cut am Augenwinkel. Er hätte gerne weiter gekämpft, aber Ringrichter Tony Perez entschied, den Kampf abzubrechen. Sechs Wochen später trat er in New York gegen Oscar Bonavena aus Argentinien an. Der Kampf in New York wurde durch einen Gerichtsbeschluss ermöglicht, weil die NAACP vor einem Bundesgericht geklagt hatte, weil das Verbot Alis verfassungsmäßige Rechte verletze. Als Beweis legten Alis Anwälte eine Liste von 90 Personen vor, die trotz strafrechtlicher Verurteilungen (u. a. Mord, Vergewaltigung, Kindesmissbrauch und Weigerung, eine Waffe zu tragen) kämpfen durften. In seinem Urteil stellte das Gericht fest, dass die Entscheidung der Sportkommission vorsätzlich, ungerechtfertigt und diskriminierend gegenüber der betroffenen Person, nämlich Ali, war. Am 7. Dezember 1970 besiegte Ali Bonavena im Madison Square Garden durch K.o. in der fünfzehnten Runde. Bonavena zwang Ali, ihn durch den Ring zu jagen, und landete mehr Schläge als jeder andere Boxer, der je gegen Ali gekämpft hatte. In der letzten Runde drehte Ali den Kampf jedoch um und schlug Bonavena dreimal in die Leinwand.

Der erste Kampf zwischen Muhammad Ali und Joe Frazier wurde als "Kampf des Jahrhunderts" bezeichnet und fand am 8. März 1971 im New Yorker Madison Square Garden statt. Der Kampf zwischen den beiden ungeschlagenen Weltmeistern erregte ungeahnte Aufmerksamkeit. Die Eintrittskarten für den Kampf kosteten jeweils 150 Dollar, waren aber trotz des hohen Preises bereits einen Monat vor dem Kampf ausverkauft. Beiden Kämpfern wurde für den Kampf eine Rekordgewinnsumme von 2,5 Millionen Dollar garantiert. Er brachte einen Gewinn von fast 23 Millionen Dollar ein, wovon mehr als eine Million auf den Kartenverkauf entfiel. Der Kampf wurde in 35 Ländern außerhalb der Vereinigten Staaten im Fernsehen übertragen.

Frazier wollte sich mit Ali auseinandersetzen, weil er der Meinung war, dass dies die einzige Möglichkeit war, die öffentliche Anerkennung für seine Meisterschaft zu erlangen. Während des Verbots hatte Frazier Ali unterstützt und sich an mehreren Publicity-Aktionen beteiligt, um ihn im Rampenlicht zu halten. Er sympathisierte auch mit Alis Entscheidung, den Militärdienst zu verweigern. Bei der Werbung für den Kampf bezeichnete Ali Frazier spöttisch als "Onkel Tom", d. h. als weißen, unterwürfigen schwarzen Mann. Frazier verstand dies nicht, und trotz guter Absichten begann sich eine Fehde zwischen den beiden zu entwickeln. Mit Hilfe der Medien gelang es Ali, das Bild der beiden Kämpfer so zu formen, dass es die öffentliche Meinung widerspiegelte: Ali vertrat eine junge, kriegsgegnerische, schwarze Nation, während Frazier der konservative, patriotische, weiße Spitzenreiter war. Der Kampf wurde als ein Kampf zwischen schwarzen und weißen Amerikanern gesehen, obwohl Frazier laut Alis Biograph Thomas Hauser den durchschnittlichen Afroamerikaner besser repräsentierte als Ali. Frazier mochte Alis Art nicht, Dinge in den Kampf einzubringen, die nicht zum Kampf gehörten, aber sie machten ihn interessanter.

Der Kampf begann ausgeglichen. Ali verlor jedoch Punkte, weil er sich immer wieder in die Seile lehnte und Schläge von Frazier einsteckte. In der elften Runde des Kampfes traf Frazier Ali mit einem harten Haken, der den Herausforderer ins Wanken brachte. In der letzten Runde war Ali müde und Frazier gelang es, ihn in die Seile zu befördern. Er gewann den Kampf einstimmig nach Punkten der Punktrichter. Vor dem Kampf hatte Frazier gesagt, Ali sei gut, aber nicht gut genug, um zu "entkommen". Das stimmte, denn Frazier blieb während des gesamten Kampfes dicht an Ali dran und bremste ihn mit Körpertreffern aus. Ali war es gewohnt, seine Gegner aus der Distanz zu treffen, aber Frazier blieb dicht an ihm dran und hinderte ihn daran, seine Reichweite zu nutzen. Anstelle seines üblichen Jabs war Ali gezwungen, Frazier mit Haken zu treffen, die sein Gesicht anschwellen ließen, aber nicht kräftig genug waren, um den Kampf zu gewinnen. Kurz nach dem Kampf behauptete Ali, er habe den Kampf durch eine "Entscheidung des weißen Mannes" verloren und Frazier tatsächlich nach Punkten geschlagen.

Zur gleichen Zeit begann sich die öffentliche Meinung in den Vereinigten Staaten gegen den Vietnamkrieg zu wenden, und am 28. Juni 1971 hob der Oberste Gerichtshof der USA Alis Verurteilung einstimmig auf. Die Entscheidung lautete, dass Ali den Kriegsdienst aus Gewissens- und Religionsgründen verweigert hatte und dass die Strafe nicht als angemessen angesehen werden konnte. Bei anderen Verbrechen, wie Vergewaltigung oder Mord, gab es laut Zeugenaussagen keine Schwierigkeiten wie bei Ali, eine Boxlizenz zu erhalten. Die Entscheidung fand auch bei den konservativen Mitgliedern des Obersten Gerichtshofs Anklang, da die Begründung bedeutete, dass das Gericht nicht allen Mitgliedern der Nation of Islam den Status eines Verweigerers aus Gewissensgründen zuerkennen musste.

Die Titeljagd geht weiter

Trotz der Enttäuschung über den verlorenen Weltmeisterschaftskampf setzte Ali seine Karriere fort und besiegte Jimmy Ellis am 26. Juli im Houston Astrodome durch technischen K.o. in der 12. Der Kampf wurde als "unvermeidlicher" Kampf vermarktet, da Ali und Ellis Jugendfreunde waren und sich gut kannten. Zum ersten Mal seit zehn Jahren war Trainer Angelo Dundee nicht in Alis Ecke, um ihn zu unterstützen. Er war Ellis' Manager und Trainer und durfte mit Alis Erlaubnis während des Kampfes hinter ihm arbeiten. Ende 1971 besiegte er Buster Mathis haushoch nach Punkten. Die Promotion des Kampfes war schwierig, da sich die Kämpfer gut verstanden. Ali war der Ansicht, dass er Mathis vom Haken gelassen hatte und wurde nach dem Kampf von der Presse für sein Mitgefühl kritisiert. Sechs Wochen später schlug Ali den Westdeutschen Jürgen Blin in der Schweiz k.o.. Im Jahr 1972 besiegte er Mac Foster nach Punkten und stand dann George Chuvalo und Jerry Quarry in einem Rückkampf gegenüber, den er ebenfalls gewann. Anschließend kämpfte er in Irland gegen Al Lewis.

Am 20. September trat Ali in einem Rückkampf im New Yorker Madison Square Garden gegen Floyd Patterson an und schlug ihn in der siebten Runde k.o.. Als nächstes sollte Ali im November 1972 in Johannesburg, Südafrika, gegen Al Jones antreten, doch der Kampf wurde wegen der unzuverlässigen Kreditwürdigkeit des Veranstalters abgesagt. Alis Manager Herbert Muhammad verteidigte die Entscheidung, im Südafrika der Apartheid zu kämpfen, mit den Worten: "In den Vereinigten Staaten sind Schwarze mit der gleichen Art von Verbrechen konfrontiert". Im November 1972 wurde Ali mit Bob Foster konfrontiert. Ali schlug Foster in der achten Runde k.o., erlitt aber anschließend während des Kampfes einen sichtbaren Cut am Augenwinkel, den ersten seiner Karriere. Obwohl Ali den Kampf durch K.o. gewann, sagte er nach dem Kampf, er habe "seine Menschlichkeit bewiesen", und gab zu, dass Foster ein guter Gegner gewesen sei. Vor seinem Kampf in Las Vegas gegen Joe Bugner besuchte der "King of Rock and Roll" Elvis Presley Ali und schenkte ihm eine Kampfjacke, die er beim Betreten des Rings tragen sollte. Die glitzernde Robe war mit der Aufschrift "People's Champion" versehen. Ali besiegte Bugner nach 12 Runden mit 12 Punkten Vorsprung.

Nach zehn Siegen in Folge schien Alis nächster Titelkampf schon sicher zu sein, doch seine Jagd nahm einen unerwarteten Rückschlag, als er am 31. März 1973 gegen Ken Norton erst seine zweite Niederlage in seiner Karriere erlitt. Ali hatte nur drei Wochen lang für den Kampf trainiert, während Norton seine Fähigkeiten durch Sparring mit Joe Frazier weiterentwickelt hatte. Sein Trainer, Eddie Futch, brachte Norton bei, Alis schwache Verteidigung mit seinem Jab zu durchbrechen. Der Kampf wird vor allem wegen Nortons erfolgreichem Bruch von Alis Kiefer in Erinnerung bleiben. Muhammad Ali selbst sagte, er habe den Bruch nach der zweiten Runde bemerkt, in der es Norton gelungen war, einen kräftigen Haken durch seine Deckung zu schlagen. Ali kämpfte jedoch in dem Glauben weiter, dass er noch gewinnen könne, doch sein Ausweichen und sein Kieferschutz kosteten ihn schließlich den Kampf. Nach einer sechsmonatigen medizinischen Pause stand Ali Norton erneut in einem Rückkampf gegenüber. Diesmal war Ali gut vorbereitet, aber es war trotzdem ein enger Kampf. Nortons defensiver Kampfstil bereitete Ali Probleme, und es gelang ihm erst in der letzten Runde, in der beide Kämpfer punktgleich in den Kampf gegangen waren, den Sieg zu erringen.

Ali bestritt einen weiteren Kampf gegen Rudi Lubbers, bevor er und Frazier am 29. Januar 1974 in einem als Super Fight II bekannten Kampf zum zweiten Mal aufeinander trafen. Fünf Tage vor dem Kampf kommentierten Ali und Frazier auf dem Sender ABC eine Wiederholung ihres vorherigen Kampfes, als ein Streit zwischen den beiden ausbrach, der zu einem Handgemenge eskalierte. Über den Vorfall wurde in den Zeitungen ausführlich berichtet, und beide Kämpfer wurden von der New Yorker Sportkommission zu einer Geldstrafe von 5.000 Dollar verurteilt. Wie die beiden vorangegangenen Kämpfe brachte auch dieser Kampf den Veranstaltern über 20 Millionen Dollar ein.

Eine weitere Weltmeisterschaft: der Rumble in the Jungle

Der Kampf zwischen Ali und George Foreman fand am 30. Oktober 1974 in der historischen afrikanischen Hauptstadt von Zaire, Kinshasa, statt. Der Kampf wurde als "Rumble in the Jungle" (Kampf im Dschungel) beworben, ein Name, den sich der Promoter Don King ausgedacht hatte, der zu dieser Zeit in der Boxwelt noch relativ unbekannt war. King versprach Ali und Foreman fünf Millionen Dollar für den Kampf, musste aber einen externen Geldgeber finden, da er selbst pleite war. Zaires Präsident Mobutu Sese Seko kündigte an, dass er für das Geld bürgen und eine Freiluftarena für 60 000 Zuschauer zur Verfügung stellen würde, da er wollte, dass Zaire das erste Land wäre, das einen großen Boxkampf in Afrika sponserte.

Ali war erneut Herausforderer und Außenseiter, und niemand glaubte an seine Chancen auf einen zweiten Titelgewinn. Foreman ging als klarer Favorit in den Kampf. Foreman war jünger und größer als Ali (190 cm und 100 kg). Seine Dominanz zeigte sich auch darin, dass er zuvor nur zwei Runden gebraucht hatte, um Joe Frazier und Ken Norton auszuknocken. Ali hatte gegen jeden von ihnen einmal verloren, und alle ihre Kämpfe waren sehr ausgeglichen gewesen. "Alle gehen davon aus, dass dieser Kerl mich zerquetschen wird, aber vor zehn Jahren haben sie das Gleiche über Sonny Liston gesagt", sagte Ali vor dem Kampf. Auch das Marketing vor dem Kampf erinnerte an den Kampf zwischen Ali und Liston. Ali nannte seinen Gegner öffentlich eine langsame Mumie und prahlte damit, dass der Weltmeister keine Chance gegen ihn habe. Foreman hingegen zeigte sich bösartig und unverblümt.

Der Kampf musste um sechs Wochen verschoben werden, weil sich Foreman beim Sparring eine offene Wunde am Auge zuzog. Die Verletzung führte sogar zu Gerüchten, dass der Kampf abgesagt werden würde, und privat freute sich Ali bereits auf die Rückkehr in die USA. In der Öffentlichkeit lobte er jedoch weiterhin Zaire und seine Bevölkerung. Laut Alis Arzt Ferdie Pacheco genoss Ali seine Zeit in Afrika, wo die Menschen ihn verehrten, in vollen Zügen. Foreman passte sich in Zaire nicht so gut an wie Ali, sondern ärgerte sich darüber, dass er als "politischer Gefangener" dort blieb. Sein Trainingslager befand sich ebenfalls in einem alten Armeestützpunkt.

In der ersten Runde des Kampfes kämpfte Ali auf traditionelle Weise, bewegte sich viel und schlug selbstbewusst zu. Aber er merkte bald, dass er den stärkeren Foreman mit diesem Stil nicht besiegen konnte. Er änderte seine Taktik und begann, auf den Ringseilen liegend viele Schläge mit dem Körper und den Armen zu landen, so dass Foreman, der als kräftiger Puncher bekannt war, der Dampf ausging. Während er in den Seilen lag, beleidigte und ärgerte er Foreman ständig. In der 8. Runde des Kampfes gelang es Ali, den müden Foreman k.o. zu schlagen, und er wurde der erste Boxweltmeister seit Floyd Patterson, der den Titel wieder gewann, nachdem er ihn einmal verloren hatte. Ali hatte es auch geschafft, die Mehrheit der zairischen Fans vor dem Kampf für sich zu gewinnen. Die Menge skandierte während des gesamten Kampfes "Ali, boma ye!" (Ali, töte ihn) und jubelte, als Ali Foreman besiegte.

Nach dem Kampf bestritt Foreman, der in seiner Profikarriere noch nie einen Kampf verloren hatte, die Integrität des Kampfes. Im Laufe der Jahre gab er an, dass seine Niederlage unter anderem durch die schwere afrikanische Luft, das Trinken von mit einem Betäubungsmittel vergiftetem Wasser, die lockere Körpersprache von Angelo Dundee und die zu schnelle Auszählung durch den Ringrichter verursacht wurde. Foreman brauchte lange, um sich mental von der Niederlage zu erholen, aber schließlich lernte er, seine Niederlage gegen "den besten Mann, der je im Boxring stand", widerwillig zu akzeptieren. Ali seinerseits sagte, Foreman sei der stärkste Boxer gewesen, dem er je gegenübergestanden habe. Später waren Foreman und Ali gute Freunde. Foreman sagte, der Kampf habe ihn Demut gelehrt und er sei stolz auf seine Rolle als wichtiges Kapitel in Alis Karriere.

Thrilla in Manila

Ali verteidigte seinen neuen Titel zum ersten Mal gegen den unbekannten Chuck Wepner, der der vierte Kämpfer war, der Ali in einem Käfig schlug. Ali besiegte Wepner durch K.o. in der 15. Runde. Als nächstes trat Ali am 1. Juli 1975 in Kuala Lumpur gegen Joe Bugner an und besiegte den Engländer nach Punkten. Dann boxte Ali einen der berühmtesten Kämpfe seiner Karriere, als er zum dritten Mal gegen Joe Frazier antrat. Der Kampf fand am 1. Oktober 1975 bei warmen Temperaturen in Manila auf den Philippinen statt und ist unter dem vom Promoter Don King geprägten Namen Thrilla in Manila bekannt. Ali erhielt 4,5 Millionen Dollar und Frazier 3,5 Millionen Dollar für diesen Kampf.

Thrilla in Manila erregte schon vor dem Kampf viel Aufmerksamkeit, als Ali Frazier öffentlich als Analphabeten bezeichnete und ihn als "Gorilla" bezeichnete. Frazier nahm jede Beleidigung persönlich, da seine Kinder dafür schikaniert wurden, und vertiefte den Hass zwischen den Kontrahenten, der bereits in früheren Kämpfen aufgeblüht war. Ali verteidigte sich später mit der Begründung, dass seine Äußerungen lediglich der Werbung für den Kampf dienten. Der Kampf wurde noch bekannter, als Ali bei einem Besuch beim philippinischen Präsidenten ein Model namens Veronica Porche mitbrachte, das von Don King für den Kampf angeheuert worden war. Der Präsident hielt sie für Alis Frau und sagte, sie sei wunderschön. Ali versuchte nicht einmal, den Fehler zu korrigieren. Der Aufruhr zwang ihn, eine Pressekonferenz abzuhalten, in der er sagte, er sei nur seiner Frau Belinda gegenüber für seine Freundin verantwortlich und niemandem sonst. Später reiste Belinda nach Manila, um ihren Ehemann zu treffen, und während des eintägigen Treffens griff Belinda Ali nach Angaben vieler Quellen an. Die Auseinandersetzung lenkte Ali jedoch nicht von dem Kampf ab, der zu einem vereinbarten Zeitpunkt stattfand.

Ali dominierte den Beginn des Kampfes, obwohl er sich nicht so viel bewegte wie in seinen früheren Kämpfen. In seinen Memoiren sagte er, dass er den 15-Runden-Kampf gegen Frazier nicht überstanden hätte, wenn er sich mehr bewegt hätte; er sagte auch, dass sein Assistent Dick Sadler (George Foremans ehemaliger Manager) ihm beim Krafttraining geholfen habe und dass weniger Bewegung zum Powerboxen gehöre. Nach der Hälfte des Kampfes gelang es Frazier, die Kontrolle über den Kampf zu übernehmen. Ali versuchte daraufhin, Frazier immer wieder ins Gesicht zu schlagen, was dazu führte, dass Fraziers Augen in der elften Runde anschwollen. In der letzten 13. und 14. Runde des Kampfes konnte er nichts mehr sehen. Ali gewann den Kampf durch technischen K.o., als Fraziers Trainer Eddie Futch in der Pause zwischen der 14. und 15. Runde das Handtuch warf. Ali sagte, Frazier habe kurz vor ihm aufgegeben: "Ich dachte nicht, dass ich den Kampf hätte fortsetzen können." Nach seinem Sieg erhob sich Ali von seinem Stuhl, um seinen Jubel zu zeigen, aber er war von der Hitze des Kampfes erschöpft und fiel in die Arme seines Assistenten.

Der letzte Kampf zwischen Ali und Frazier gilt als einer der berühmtesten Boxkämpfe aller Zeiten: Er wurde von der Zeitschrift The Ring zum Kampf des Jahres gekürt und stand auf der Liste der "Top 10 Boxkämpfe" der Zeitschrift Time an erster Stelle. Nach dem Kampf sagte Ali, Joe Frazier sei "der beste Boxer der Welt nach mir", bezeichnete ihn als seinen härtesten Gegner und sagte, er sei während des Kampfes "dem Tod näher gewesen als je zuvor".

Es wird vermutet, dass Muhammad Ali bei dem körperlich anstrengenden Thrilla In Manila schwere Verletzungen erlitt, die sich möglicherweise auf den Rest seiner Karriere auswirkten. So erschien Ali beispielsweise nicht unmittelbar nach dem Kampf zur Pressekonferenz, und seine Assistenten mussten dem Champion mitteilen, dass er zu müde sei. Als er schließlich auf der Pressekonferenz erschien, sprach er nicht mehr so viel wie zuvor.

Auch Ali äußerte in einem Interview nach dem Kampf den Wunsch, mit dem Boxen aufzuhören: "Es ist zu schmerzhaft, zu viel Arbeit."

Zweite Meisterschaftsverteidigungen

Ali gab sich jedoch nicht damit zufrieden und verteidigte seinen Titel, indem er den Belgier Jean-Pierre Coopman im Februar 1976 durch K.o. schlug. Anschließend kämpfte Ali gegen Jimmy Young. Young kämpfte defensiv und Ali, der 104 kg wog, war nicht in der Lage zu kämpfen. Ali gewann den Kampf nach Punkten, aber sein Trainer Angelo Dundee kritisierte die Leistung seines Schützlings und bezeichnete sie als die schlechteste seiner Karriere. Weniger als einen Monat später besiegte er den Engländer Richard Dunn durch K.o. in der fünften Runde - der letzte K.o.-Sieg in Alis Karriere.

Als nächstes kämpfte Ali in Japan in einem als "Kampfsport-Meisterschaftskampf" angekündigten Kampf gegen Antonio Inoki, einen Freistil-Ringer. Die Hauptmotivation für den Kampf war Geld: Ali wurden 6 Millionen Dollar für den Kampf versprochen, aber er erhielt am Ende nur 2,2 Millionen Dollar. Die Regeln des Kampfes sahen vor, dass Ali boxen und Inoki ringen sollte, was bedeutete, dass Alis Gegner während des gesamten Kampfes am Boden blieb und sich auf Tritte gegen Alis Beine konzentrierte. Ali brachte nur sechs Schläge an und landete zwei Schläge. Am Ende wurde der Kampf über 15 Runden als unentschieden gewertet. Nach dem Kampf schwoll Alis linkes Bein aufgrund einer Blutblase an, die trotz ärztlichen Rates nicht richtig behandelt wurde.

Im September 1976 kämpfte Ali zum dritten Mal gegen Ken Norton. Norton dominierte die Anfangsphase des Kampfes, aber Ali gelang es, den Sieg mit einem Clincher in der letzten Runde zu erringen, der die Punktrichter schließlich zu seinen Gunsten entschied. Norton schluckte das Urteil nicht, war aber enttäuscht, dass die Kampfrichter "Ali den Sieg gaben, weil er viel Geld für den Boxsport verdient hat." Ali gewann mit 8:7, 8:7 und 8:6:1. Nach dem Kampf meinte Mark Kram von Sports Illustrated, dass Ali nach diesem Kampf nicht mehr der "Volkschampion" sein würde, als der er vermarktet worden war. Er glaubte auch, dass Alis Karriere nun zu Ende sei: "Diesmal war es nur die Erfahrung, die ihn vor der Niederlage bewahrte". Sieben Monate später besiegte Ali den unerfahrenen Alfredo Evangelista nach Punkten.

Am 29. September 1977 verteidigte Ali seinen Titel gegen Earnie Shavers, der als der härteste Boxer der Welt nach George Foreman galt. Ali gewann den 15-Runden-Kampf im Madison Square Garden durch einen Punktentscheid. Shavers bezeichnete Ali nach dem Kampf als schlechten Champion, der nur "posiert und nicht gut kämpft". Sein Trainer Frank Luca sagte, die Punktrichter hätten seinem Schützling den Titel genommen, so wie sie es zuvor im Kampf zwischen Ali und Norton getan hatten.

Dritte Weltmeisterschaft: Kämpfe gegen Spinks

Im Meisterschaftskampf am 15. Februar 1978 in Las Vegas verlor Ali seinen Titel nach Punkten gegen Leon Spinks, den Goldmedaillengewinner der Olympischen Spiele von Montreal, der erst acht Profikämpfe (7 Siege, 1 Unentschieden) bestritten hatte, in einem Kampf, der als eine der größten Überraschungen der Boxgeschichte gilt. Ursprünglich wollte Ali nicht einmal gegen den unerfahrenen Spinks antreten, aus Angst, sich lächerlich zu machen. Spinks' einziger Verdienst war eine olympische Goldmedaille, und als Profi zählte er nicht einmal zu den zehn besten Boxern der Welt. Dennoch willigte er ein, nachdem Spinks zunächst gegen Scott LeDoux unentschieden gekämpft hatte. Der Vertrag war für Ali 3,5 Millionen und für Spinks nur 320 000 wert.

Trotz Alis Anwesenheit ließ sich der Kampf nur schwer verkaufen, da nur der Fernsehsender CBS an den Rechten interessiert war. Die Vermarktung des Kampfes wurde auch durch Alis "Vertraulichkeitsverpflichtung" erschwert. Ursprünglich hatte er versucht, den Kampf als "Goldmedaillenkampf" zu verkaufen, da Patterson, Frazier und Foreman, die Boxer, die er geschlagen hatte, ebenfalls olympische Goldmedaillen gewonnen hatten. Als dies nicht das gewünschte Interesse weckte, beschloss Ali, eine öffentliche Schweigeminute einzulegen, denn die Drohung, Spinks zu schlagen, hätte ihn lächerlich gemacht. Da er nicht an die Siegchancen seines Gegners glaubte, reduzierte Ali sein Training und bestritt nur noch zwanzig Runden gegen Trainingsgegner.

Ali begann den Kampf wie üblich, indem er um seinen Gegner herumtanzte und ein paar Schläge austeilte. Nach der Hälfte des Kampfes beschloss er, seine "rope-a-dope"-Taktik auszuprobieren und wurde in den Seilen liegen gelassen. Spinks begann jedoch nicht, Ali auf den Körper zu schlagen, sondern versuchte, ihn bei jeder Gelegenheit in die Schultern und den Bizeps zu treffen, um Alis gefürchteten Jab unwirksam zu machen. In den letzten fünf Runden konnte Spinks direkt auf Alis Schläge eindreschen, die nach Meinung eines Reporters der Sports Illustrated "mehr einem Schieben als einem Schlagen" glichen. Bereits in der achten Runde hatte Ali seinem Trainer gesagt, dass sein Gegner zu jung sei. Nach seiner Niederlage gab er zu, dass er einen schlechten Schlag eingesteckt hatte, wollte aber Spinks' Fähigkeiten nicht schmälern. Ali sagte, Spinks habe "mich und eine Menge anderer Jungs wie Dummköpfe aussehen lassen". "Von allen Kämpfen, die ich verloren habe, hat die Niederlage gegen Spinks am meisten wehgetan, weil ich selbst schuld daran war. Leon hat sauber gekämpft, er hat sein Bestes gegeben. Aber es war demütigend, gegen einen so unerfahrenen Boxer zu verlieren", sagte Ali Jahre später seinem Biografen. Er war der Meinung, dass er seine Karriere nach einer solchen Niederlage nicht hätte beenden dürfen.

Spinks erklärte sich bereit, im ersten Rückkampf gegen Ali anzutreten, was einen anderen großen Boxverband, die WBC, dazu veranlasste, ihm den Titel abzuerkennen, da Ken Norton als erster Herausforderer auf ihrer Liste stand. Ali kämpfte daher gegen Spinks nur um den WBA-Weltmeistertitel. Der Rückkampf fand am 15. September 1978 in New Orleans statt und brachte den Veranstaltern 4 806 675 $ ein, womit der jahrelange Rekord des Kampfes zwischen Jack Dempsey und Gene Tunney gebrochen wurde. Dieses Mal war Ali gut vorbereitet. Er hatte so hart trainiert wie seit Jahren nicht mehr und erklärte öffentlich, dass der Kampf der letzte seiner Karriere sein würde. Der 36-jährige Ali besiegte Spinks mit großem Vorsprung und wurde der erste Boxer, der den Weltmeistertitel im Schwergewicht dreimal gewann. Der Kampf selbst wurde als langatmig beschrieben. Der Fernsehjournalist Howard Cosell bezeichnete ihn als unwürdig: "Ali gewann durch einstimmigen Beschluss der Punktrichter, und keiner der beiden Männer hat überhaupt richtig geboxt."

In den Augen der Nachwelt wurde Alis Niederlage gegen Spinks damit begründet, dass er seinen Gegner unterschätzt habe, aber auch mit einer momentanen Gleichgültigkeit. Es wurde auch behauptet, dass der Kampf eine ausgemachte Sache war, da der anschließende Rückkampf den Veranstaltern fast fünf Millionen Dollar einbrachte.

Ein letztes Comeback und zwei Niederlagen

Nach seinem Sieg über Spinks schien Alis Rücktritt sehr wahrscheinlich. Erst neun Monate nach dem Kampf, am 26. Juni 1979, gab er seinen Entschluss offiziell bekannt. Nach den Regeln der WBA hätte Ali seinen Titel bis September verteidigen oder ihn abgeben müssen. "Jeder wird einmal alt. Ich möchte mich auf meine Familie, meine Kinder und meine Erfolge konzentrieren. Es wäre dumm, weiter zu boxen", begründete Ali seine Entscheidung. Gerüchten zufolge soll sein Promoter Bob Arum ihm 300.000 Dollar für seinen Rücktritt gezahlt haben. Ali hat dies bestritten, aber Arum hat gesagt, er habe das Geld direkt an Alis Manager gezahlt. Über die Zahlung wurde auch in den USA viel berichtet.

Am 5. November 1980 wurde jedoch bekannt gegeben, dass Muhammad Ali gegen John Tate um den Weltmeistertitel im Schwergewicht kämpfen würde. Der Kampf sollte im Juni stattfinden, aber nur drei Tage nach der Ankündigung änderten sich die Pläne plötzlich, als Ali beim Sparring eine Verletzung an der Oberlippe erlitt. Zehn Stiche waren nötig, um die Wunde zu nähen. Später im März verlor Tate seinen Weltmeistertitel an Mike Weaver, der ebenfalls als Alis nächster Gegner gehandelt wurde. Die Aufmerksamkeit richtete sich jedoch bald auf Larry Holmes, der weithin als der wahre Weltmeister im Schwergewicht angesehen wurde. Holmes und Ali kannten sich aus der Vergangenheit, denn Holmes hatte von 1973 bis 1975 mit Ali gekämpft.

Zwei Jahre nach seinem letzten Kampf, im Oktober 1980, kehrte Ali in den Ring zurück. Auf dem Spiel standen Holmes' WBC-Weltmeistertitel im Schwergewicht und Alis Ziel, der erste vierfache Schwergewichtsweltmeister der Geschichte zu werden. Der Kampf wurde als "The Last Hurrah" angekündigt. Der Kampfvertrag garantierte Al acht Millionen Dollar und Weltmeister Holmes fünf Millionen Dollar. Der Weltmeisterschaftskampf fand am 2. Oktober 1980 vor mehr als 24.000 Zuschauern im Caesar's Palace in Las Vegas statt und brachte ein Rekordergebnis von 5.766.125 Dollar an den Kinokassen. Als Ali den Ring betrat, wog er 98 Kilo, so wenig wie seit dem Rumble in the Jungle nicht mehr. Ali hatte sein ergrautes Haar dunkler gefärbt und drohte, Holmes auszuknocken. Seine offensichtliche Jugend und sein Selbstvertrauen führten dazu, dass die Wettquoten am Ende nur 13:10 zugunsten von Holmes ausfielen. Der Kampf wurde jedoch zu einem Desaster für Ali. Der jüngere Holmes dominierte das Geschehen im Ring und unterlief Ali in der neunten Runde. Nach der zehnten Runde forderte Trainer Angelo Dundee den Ringrichter auf, den Kampf abzubrechen. "Nach der ersten Runde merkte ich, dass ich in Schwierigkeiten steckte. Ich war müde, ich konnte einfach nicht mehr", sagte Ali seinem Biographen. Aber er wollte den Kampf nicht abbrechen. "Aber ich denke, er (Angelo) hatte wahrscheinlich Recht, denn am Ende hätte ich mich wahrscheinlich nur noch mehr verletzt", sagte Ali. Nach dem Kampf ging Holmes in Alis Umkleidekabine und sagte, dass es ihm wirklich leid tue, ihn verprügelt zu haben, und dass er ihn liebe. Trotz seines Sieges war Holmes deprimiert und sagte später, er sei stolzer auf das Sparring mit dem jungen Ali als auf den Sieg über den alten Ali.

Ali wollte seine Karriere als Sieger beenden und machte für die Niederlage gegen Holmes schlechte Medikamente verantwortlich. Diesmal weigerte sich die Nevada Athletic Commission jedoch, Ali eine Kampflizenz zu erteilen, so dass der Kampf zwischen ihm und Trevor Berbick in Nassau auf den Bahamas stattfand. Am 11. Dezember 1981 war Berbick deutlich aktiver als Ali. Ali verlor den letzten Kampf seiner Karriere durch einstimmige Punktentscheidung. Auf einer Pressekonferenz nach dem Kampf gab der 40-jährige Ali das Ende seiner Karriere bekannt. Er sagte, er sei froh, in seinem letzten Kampf nicht besiegt worden zu sein. "Ich weiß, dass es das war: Ich bin kein Idiot. Nach Holmes habe ich mir alle möglichen Ausreden ausgedacht. Ich war zu leicht, ich habe nicht richtig geatmet. Jetzt funktionieren die Ausreden nicht mehr."

Während seiner Profikarriere gewann Muhammad Ali 56 Kämpfe, davon 37 durch K.o.. Er verlor nur 5 Kämpfe, drei davon in seinen letzten fünf Kämpfen. Außerdem gelang es Ali, drei Rückkämpfe gegen Gegner zu gewinnen, gegen die er in der ersten Runde verloren hatte.

Muhammad Ali wurde als der berühmteste Mann der Welt bezeichnet. Er war als charismatischer Entertainer bekannt. Neben seinen Fähigkeiten ist er auch für seinen Trash Talk und seine selbstbewussten Zitate bekannt. Er nannte sich selbst "I Am The Greatest" und sagte, er "bewege sich wie ein Schmetterling und stich wie eine Wespe". Alis bewusst arroganter Stil kam nicht nur beim Publikum gut an, sondern unterschied sich auch von früheren schwarzen Sportstars, die in der Öffentlichkeit eher zurückhaltend aufgetreten waren.

Alis Ruf änderte sich im Laufe seines Lebens dramatisch, was teilweise das politische Klima in den Vereinigten Staaten widerspiegelte. Als er 1965 bekannt gab, dass er der Nation of Islam beigetreten war und sich weigerte, den Streitkräften beizutreten, soll er der meistgehasste Mann in den Vereinigten Staaten oder zumindest im "weißen Amerika" gewesen sein. Zu dieser Zeit unterstützte die große Mehrheit der Amerikaner noch den Vietnamkrieg. Dem Biographen Thomas Hauser zufolge sprach Alis öffentliches Image vor seiner Bekehrung "die weiße Bevölkerung des Landes an". Außerdem war Ali laut Boxpromoter Harold Conrad einst als "guter schwarzer Mann" bekannt, der von Weißen gefördert werden konnte. Nach der Bekanntgabe der Mitgliedschaft und der Namensänderung schrieb der Sportjournalist Jimmy Cannon, er "verachte" Ali und sei "entsetzt" über das, wofür er stehe. Der Promoter Harry Markson seinerseits bedauerte Alis Eskapaden: "Wir haben sehr viel getan, um die Rassenschranken zu beseitigen, und es ist eine Schande, einen Schwergewichts-Champion zu sehen, der für den weißen Frosch predigt." Einige Zuschauer kamen nur zu seinen Kämpfen, um ihn verlieren zu sehen.

In den 1970er Jahren hatte sich die öffentliche Meinung in den Vereinigten Staaten gegen den Vietnamkrieg gewandt. Ali hatte dreieinhalb Jahre seiner Karriere und geschätzte Millionen von Dollar an Kampfgebühren verloren. Dem Biographen Jonathan Eig zufolge begann man damals, Ali als Märtyrer zu sehen, als er 1971 zurückkehrte und gegen Joe Frazier verlor. 1974 wurde Alis zweiter Weltmeistertitel mit Begeisterung aufgenommen. Zehn Jahre zuvor war der junge Ali noch als schlechtes Vorbild für junge Menschen angesehen worden, doch nun begann man, seine Fähigkeiten zu würdigen. Der Sportjournalist Maury Allen verglich Ali mit überlebensgroßen Sporthelden wie Joe Louis und Jackie Robinson und nannte ihn einen Nationalhelden. Auch Präsident Gerald Ford lud ihn zu einem Besuch ins Weiße Haus ein. Fords Einladung zielte darauf ab, ein durch den Vietnamkrieg und den Watergate-Skandal gespaltenes Land wieder zu versöhnen.

Zumindest nach seiner Karriere galt Ali weithin als beliebte und geachtete Persönlichkeit. In seinen späteren Jahren litt Ali unter dem Parkinson-Syndrom und wirkte in der Öffentlichkeit oft gebrechlich, was laut seinem Biografen Jonathan Eig sicherlich zu seinem Nachruhm beitrug. Eig zufolge wurde der alternde und kränkelnde Ali von den Menschen als Opfer und eine Art Märtyrer gesehen, dessen jeder öffentliche Auftritt als eine Art Tapferkeit angesehen wurde. Eig hält es jedoch für problematisch, Ali in den Status eines Heiligen zu erheben, da er schließlich auch nur ein Mensch war.

Konvertierung zum Islam und Änderung des Namens

Muhammad Alis Mutter war Baptistin und sein Vater Methodist, aber die Kinder wurden wie ihre Mutter baptistisch erzogen. Laut Ali nahm seine Mutter ihn jeden Sonntag mit in die Kirche und lehrte ihn christliche Werte, wie zum Beispiel, dass Hass und Vorurteile falsch sind. Ali selbst sagte in seiner Biografie, dass er nach seinem Übertritt zum Islam seine Religion und einige seiner Überzeugungen änderte, aber immer noch an denselben Gott wie seine Mutter glaubte.

Ali erzählte mehrere verschiedene Versionen darüber, was ihn im Laufe seines Lebens dazu veranlasste, zum Islam zu konvertieren. In einem Brief an seine zweite Frau Ende der 1960er Jahre sagte er, er habe Muhammad Speaks gelesen, eine von der Nation of Islam herausgegebene Zeitschrift, und beschrieb eine Karikatur, die in der Dezember-Ausgabe 1961 der Zeitschrift erschien. In der Karikatur wurden schwarze Sklaven gezwungen, ihre ursprüngliche Religion aufzugeben und Jesus zu verehren. "Ich mochte die Karikatur. Sie hatte etwas für mich. Und es machte Sinn", schrieb Ali. Später erzählte Ali seinem Biographen: "Ich habe zufällig einen Blick in die NOI-Zeitung geworfen, bevor ich zu den Olympischen Spielen fuhr. Damals schenkte ich ihr keine große Aufmerksamkeit, aber alle möglichen Dinge gingen mir durch den Kopf.

Cassius Clay besuchte 1961 zum ersten Mal eine Moschee in Overtown, Miami, auf Einladung von Sam Saxon (später Adbul Rahama), einem Mitglied der Nation of Islam (der so genannten Black Muslims). Clay war beeindruckt von dem, was er sah und hörte. Den muslimischen Missionaren der Organisation zufolge war das Christentum eine weiße Religion, die die Sklavenhalter ihren schwarzen Sklaven aufzwangen, deren ursprüngliche Religion der Islam war. In der Folgezeit las Clay regelmäßig die Zeitschrift der Organisation und begann, an ihren Treffen teilzunehmen.

1962 lud Saxon Clay und seine Rudolph-Brüder zu einem Treffen in Detroit ein, wo Clay zum ersten Mal Mal Malcolm X traf. Nach Angaben von Betty Shabazz, der Witwe von Malcolm X, liebte Malcolm Clay wie einen Bruder und lehrte ihn Selbstachtung. Später trennten sich die Freunde aufgrund von Meinungsverschiedenheiten zwischen Elijah Muhammad und Malcolm X. Der junge Weltmeister entschied sich für die Nachfolge von Elijah Muhammad. Laut dem Biographen Jonathan Eig wurde Alis Haltung gegenüber Malcolm daraufhin kühl, und er sagte, dieser habe den Tod verdient". Als Malcolm X 1965 ermordet wurde, bedauerte Ali jedoch, dass sie sich nie wieder versöhnt hatten.

Clay hielt seine Mitgliedschaft drei Jahre lang vor der Weltmeisterschaft geheim, weil sowohl die Nation of Islam als auch Clay selbst wussten, dass die Mitgliedschaft die Erlangung des Titelkampfes beeinträchtigen könnte. Gerüchte über Clays Mitgliedschaft kamen schon vor dem ersten Liston-Kampf auf. 1963 berichtete die Philadelphia Daily News als erste, dass Clay an einer von der Nation of Islam organisierten Demonstration in Philadelphia teilgenommen hatte. Die Nachricht fand wenig Beachtung, da Clay zu diesem Zeitpunkt noch nicht gegen Liston gekämpft hatte und die Nation of Islam nicht sehr bekannt war. Die Angelegenheit wurde kontroverser, als Clay am 21. Januar 1964 als Redner bei einem Treffen der Organisation in New York auftrat, wohin er zusammen mit Malcolm X gereist war. Nach dem Treffen gab Clay gegenüber dem Louisville Courier-Journal zu, dass er mit der muslimischen Organisation zu tun hatte und sie mochte, wollte sich aber nicht zu seinen eigenen religiösen Überzeugungen äußern. Der Reporter Pat Putnam erfuhr jedoch von Clays Vater, dass sein Sohn zum Islam konvertiert ist und plant, nach dem Titelkampf seinen Namen zu ändern. Putnam behauptete, er habe wegen seines Artikels Morddrohungen erhalten. Bill MacDonald, der Promoter des ersten Liston-Kampfes, drohte damit, den gesamten Kampf wegen der Gerüchte abzusagen, falls Clay sich nicht von der Nation of Islam lossagen würde, was dieser jedoch ablehnte. Schließlich wurde der Streit beigelegt, als Malcolm X zustimmte, Miami für eine Zeit vor dem Kampf zu verlassen, um die Situation zu beruhigen.

Nur einen Tag nach seinem Titelkampf gab Clay bekannt, dass er der Organisation beigetreten sei und seinen Namen, den er als "Sklavennamen" bezeichnete, aufgeben werde. Er gab bekannt, dass er seinen Namen in Cassius X. geändert habe. Am 6. März 1964 verkündete der Führer der Nation of Islam, Elijah Muhammad, im Radio, dass der Name Cassius Clay keine heilige Bedeutung habe und gab ihm den neuen Namen Muhammad Ali. Muhammad bedeute "würdig des Lobes", und Ali wiederum sei eine Anspielung auf den Cousin des Propheten Muhammad, Ali ibn Abi Talib, erklärte Ali seinen Namen in seiner Biografie. Er selbst betrachtete die Namensänderung als einen der wichtigsten Wendepunkte in seinem Leben.

Ali begann auch, Erklärungen gegenüber der Presse abzugeben, die zeigten, dass er die radikalen rassistischen Ansichten der Nation of Islam übernommen hatte. Er hielt die Integration von Schwarzen und Weißen für falsch und lehnte Mischehen ab. Er sagte auch, dass er die Schaffung eines eigenen Staates für Schwarze befürworte. Während seiner ersten Afrikareise in seinem Leben sagte Ali bei einem Besuch in Ghana, dass alles in Amerika so weiß sei, dass er froh sei, "hier bei meinem wahren Volk zu sein". Nach Ansicht des Soziologen Harry Edwards war es verständlich, dass Ali sich zu einer Zeit, als das Selbstbewusstsein der Schwarzen wuchs, von den radikalen Lehren der Nation of Islam angezogen fühlte. Edwards zufolge verlangte der Mainstream von den Schwarzen, an eine Verfassung und eine Verwaltung zu glauben, die nicht für sie arbeiteten: "Wenn du schon Glauben haben musst, dann glaube wenigstens an etwas, das dich unterstützt", fasste Edwards zusammen. Nach der Meisterschaft wurde auch die Haltung des Führers der Nation of Islam, Elijah Muhammad, gegenüber Clay positiver. Zuvor hatte er die an Clays Bekehrung Beteiligten beschuldigt, sich mit Boxern anzulegen", und Malcolm X aufgefordert, sich von Clay zu distanzieren, weil er glaubte, dass Liston den Kampf gewinnen würde. Zwei Tage nach Clays Sieg lobte Elijah Muhammad Clays Leistung auf dem Jahreskongress der Nation of Islam in Chicago.

Die Namensänderung stieß auch nicht auf Verständnis, da sich die meisten Medien und einige Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens weigerten, den neuen Namen zu verwenden. Die großen Zeitungen nannten Ali sechs Jahre lang nach der Namensänderung hauptsächlich Clay. Robert Lipsyte, ein Boxjournalist, der damals für die New York Times arbeitete, sagte, dass dies daran lag, dass die Redakteure der Zeitung den neuen Namen nicht verwenden wollten, bevor er ihn nicht offiziell geändert hatte. Allerdings musste Ali seinen Namen zu Lebzeiten nie offiziell ändern, denn noch 1964 konnte eine Person in den USA ohne formelles Verfahren einfach einen neuen Namen annehmen. Lipsyte bezeichnete später die damalige Haltung der Redakteure der New York Times als peinlich: "Niemand hat John Wayne und Rock Hudson gefragt, wie sie wirklich heißen".

Am 4. April 1969 gab Elijah Muhammad in der Zeitung der Nation of Islam bekannt, dass er Ali aus der Organisation ausgeschlossen habe und ihm verboten habe, den Namen Muhammad Ali weiter zu verwenden. Als Grund wurde angegeben, dass Ali "nach Ruhm in der Sportwelt" strebe und damit "gegen die Gebote des Heiligen Koran" handeln wolle.

Mit der Zeit milderten sich Alis religiöse Ansichten. Als Elijah Muhammad am 25. Februar 1975 starb, wurde die Nation of Islam von seinem Sohn Wallace geleitet. Unter seiner Führung lehnte die Organisation Elijahs radikale rassistische Ansichten ab. "Zuvor hatte es so ausgesehen, als würde Ali mit seinem Publikum darüber streiten, ob die Weißen wirklich böse sind oder nicht. Jetzt konnte Ali ganz offen sagen: 'Ich hasse die Weißen nicht. Die Dinge haben sich geändert", sagte Herbert Muhammad dem Biografen Hauser. Alis religiöse Ansichten begannen sich damals in Richtung Sunnitismus zu verschieben. Ali selbst betrachtete sich erst 1983 als wahrhaft gläubig, nachdem die besten Jahre seiner Karriere und der "Jagd nach Frauen" hinter ihm lagen. In seinen späteren Jahren studierte er den Sufismus.

Gesundheit

Gegen Ende von Muhammad Alis Boxkarriere verlangsamte sich sein Sprachrhythmus und er begann zu verblassen. Eine umfassende Studie der Arizona State University aus dem Jahr 2017 ergab, dass dies im Jahr 1978 begann, als Ali 36 Jahre alt war. In der Studie wurde ein deutlicher Unterschied in Alis Sprache vor und nach einem Kampf gegen Earnie Shavers festgestellt. Ali musste während des 15-Runden-Kampfes 266 Schläge einstecken, mehr als je zuvor in seiner Karriere, und nach dem Kampf wurde festgestellt, dass seine Sprache um 16 % langsamer geworden war. Alis langjähriger Arzt Ferdie Pacheco hatte 1978 ebenfalls eine Verlangsamung und ein Lallen von Alis Sprache festgestellt. Zwei Jahre später wurde dies auch von Alis Vater und Promoter Bob Arum öffentlich festgestellt.

Ferdie Paccheco hat in verschiedenen Quellen wiederholt, dass er wünschte, Ali hätte seine Karriere nach Thrilla in Manila beendet. Nachdem er die Laborergebnisse gesehen hatte, die Ali nach dem Shavers-Kampf von der New Yorker Boxkommission abgenommen worden waren, stellte Pacheco fest, dass Alis Nieren in einem sehr schlechten Zustand waren. Besorgt schrieb er einen Brief und schickte ihn an Ali, seinen Manager, seine Frau und seinen Trainer, erhielt aber keine Antwort. Allerdings wurde ihm versprochen, dass Ali nach Shavers nur noch gegen leichte Gegner kämpfen würde. Ausnahmsweise verkündete ein Vertreter des Madison Square Garden auf einer Pressekonferenz nach dem Shavers-Kampf, dass er keine weiteren Kämpfe mehr für Ali arrangieren würde, und begründete dies mit dem Alter des Boxers und den damit verbundenen Risiken. Eine Woche später kündigte auch Pacheco aus Sorge um die Gesundheit des Weltmeisters.

Als Muhammad Ali 1980 gegen Larry Holmes antrat, war eine der Bedingungen für die Zulassung zum Kampf eine zweitägige medizinische Untersuchung, zu der Ali am 23. Juni 1980 geschickt wurde. Das Gutachten der Mayo-Klinik wurde der Nevada Athletic Commission vorgelegt, die Ali eine Lizenz erteilte. Die Entscheidung wurde u. a. von Alis ehemaligem Arzt Ferdie Pacheco kritisiert. Es wurden keine Schäden an Alis Nieren festgestellt, aber neurologische Untersuchungen ergaben leichte Probleme in den Bereichen Sprache, Gedächtnis und teilweise auch Koordination. Einige Wochen vor dem Kampf suchte Ali Herbert Muhammads Leibarzt Charles Williams auf. Er diagnostizierte bei Ali eine Schilddrüsenunterfunktion und verordnete eine Thyroxin-Kur zur Behandlung. Die Behandlung beschleunigte Alis Stoffwechsel, führte zu Gewichtsverlust, Dehydrierung und erhöhtem Harndrang. Die Medikamente bewirkten, dass Alis körpereigene Kühlmechanismen nicht mehr funktionierten, und er fühlte sich schon in der ersten Runde des Kampfes müde. Infolgedessen stieg seine Körpertemperatur an und es kam zu einem Hitzschlag. Laut dem Biographen Thomas Hauser hätten die Medikamente in Verbindung mit dem Stress des Kampfes Ali töten können. Nach Angaben der Ärzte hinterließ die Thyroxin-Behandlung bei Ali jedoch keine bleibenden Schäden.

Muhammad Ali wurde 1984 mit leichten Symptomen der Parkinson-Krankheit diagnostiziert. Er selbst hatte sich wegen Müdigkeit, Zittern der Hände und undeutlicher Sprache in ein Krankenhaus begeben. Nach einer achttägigen Untersuchung stellte der Arzt, der Ali untersucht hatte, in einer Pressemitteilung klar, dass bei ihm keine Parkinson-Krankheit diagnostiziert worden war. Er fand auch keine Hinweise darauf, dass die Schläge auf den Kopf eine Hirnschädigung (dementia pugilistica) verursacht hätten. Die Symptome waren nicht lebensbedrohlich und beschränkten sich auf Al's motorische Funktionen wie Bewegung, Sprache und Mimik. Die körperlichen Symptome bremsten Alis Aktivitäten, aber seine Intelligenz und sein Gedächtnis galten als normal funktionierend. Nach Bekanntwerden der Krankheit erwog Ali kurzzeitig einen medizinischen Eingriff, bei dem ihm Nebennierengewebe ins Gehirn implantiert werden sollte. Zunächst akzeptierte er den Vorschlag, entschied sich aber schließlich, die Pläne aufzugeben. Die Wahrscheinlichkeit, dass er an der Operation stirbt, hätte bei zehn Prozent gelegen.

Ferdie Pacheco, Alis langjähriger Arzt, glaubt, dass Ali verletzt wurde, weil er zu lange geboxt hat. Dennis Cope, der Ali mehrmals untersuchte, und Stanley Fahn, der Ali 1984 untersuchte, führten Alis neurologische Symptome ebenfalls auf seine Boxkarriere zurück. Abgesehen vom Parkinson-Syndrom beschrieben die Ärzte, die Ali behandelten, seinen Gesundheitszustand in einer 1991 veröffentlichten Biographie als gut. Ali selbst hat über seine Krankheit gesagt: "Er (Gott) hat mir Parkinson gegeben, um mir zu zeigen, dass er größer ist als ich und ich schwach bin wie andere Menschen."

Im Februar 2013 berichtete die britische Zeitung The Sun, Alis Bruder Rahman habe gesagt, Ali befinde sich in einem besonders schlechten Gesundheitszustand, und er befürchte, dass er in den nächsten Tagen sterben werde. Alis Familie wies die Behauptungen der Zeitung jedoch schnell als unwahr zurück.

Muhammad Ali starb am 3. Juni 2016 in einem Krankenhaus in Scottsdale, Arizona, in das er am Vortag aufgrund von Atemproblemen eingeliefert worden war. Als Todesursache wurde ein bakterieller septischer Schock diagnostiziert. Er wurde am 10. Juni in seiner Heimatstadt Louisville, Kentucky, beigesetzt.

Reichtum

Ali verdiente in seiner Profikarriere allein an Kampfgebühren mehr Geld als alle bisherigen Schwergewichtsweltmeister zusammen. Im besten Fall erhielt er für einzelne Kämpfe mehrere Millionen.

Nach dem Gewinn einer olympischen Medaille kehrte Cassius Clay nach Louisville zurück mit der Absicht, Profi zu werden. Er handelte mit Billy Reynolds, dem Vizepräsidenten der Reynolds Metals Company, einen Sponsorenvertrag aus, doch die Verhandlungen scheiterten, als sich Clays Vater einmischte. Reynolds hatte vorgeschlagen, dass Clays ehemaliger Trainer, der Polizist Joe E. Martin, in sein Coaching einbezogen werden könnte, doch der Polizistenhasser Cassius Clay Sr. lehnte ab. Schließlich schloss Clay einen Vertrag mit einer Gruppe von Investoren unter der Leitung von Bill Faversham. Faversham war ein begeisterter Boxfan, dem Clay zum ersten Mal aufgefallen war, als er 1960 die Golden Gloves im Amateurbereich im Schwergewicht gewann. Er beschloss, eine Gruppe von elf Investoren zusammenzustellen, um den jungen Profi zu unterstützen, nachdem er erfahren hatte, dass die Verhandlungen mit Billy Reynolds gescheitert waren. Die Investorengruppe wurde als Louisville Sponsoring Group bekannt und bestand aus elf weißen Männern, von denen zehn Millionäre waren. Alle Partner des Unternehmens, mit Ausnahme von Faversham, investierten 2 800 Dollar. Faversham zahlte 1 400 Dollar weniger, weil er an der Organisation des Unternehmens mitgewirkt hatte. Clay erhielt einen Bonus in Höhe von 10 000 Dollar bei Vertragsabschluss. Zusätzlich zu anderen Boni wurde Clay ein monatliches Gehalt von 333 $ garantiert. In den ersten vier Jahren wurden die Gewinne zu gleichen Teilen aufgeteilt, doch danach sollte Clay laut Vertrag 60 % und die Investoren 40 % seiner Gewinne erhalten. Der Vertrag wurde seinerzeit als fair angesehen und entsprach dem Angebot von Reynolds.

Im Jahr 1966 lief der Vertrag zwischen Ali und den Millionären von Louisville aus. Der Grund für das Auslaufen des Vertrages wurde auf Alis Mitgliedschaft in der Nation of Islam zurückgeführt, die für die alten Geschäftsleute wahrscheinlich schwer zu tolerieren war. Alis neuer Manager war Jabir Herbert Muhammad, der Sohn des Führers der Nation of Islam, Elijah Muhammad. Herbert Muhammad handelte 25 Jahre lang alle Sponsorenverträge Alis aus, zusätzlich zu den Verträgen für die Wettkämpfe. Über Herberts Professionalität gibt es unterschiedliche Auffassungen.

Trotz seiner hohen Einnahmen war Alis finanzielle Situation 1979, als er nach dem zweiten Spinks-Kampf seinen Rücktritt bekannt gab, überraschend schlecht. Das meiste Geld hatte er für einen verschwenderischen Lebensstil ausgegeben, aber es war auch in die Ausbeutung seines Umfelds und in schlechte Geschäfte geflossen. Ali hatte Verträge unterschrieben, die für ihn ungünstig waren. So verfügte Ali beispielsweise nicht über alle Rechte zur Verwendung seines eigenen Namens. So hatte er die Rechte an seinem Namen einem Mann namens Harold Smith übertragen, der sie im Namen von zwei Amateurboxverbänden nutzte. Wie sich später herausstellte, hatte Smith über die Organisationen mehr als 21 Millionen Dollar von der Wells Fargo Bank veruntreut. In diesem größten Bankbetrug in der Geschichte der USA wurde Smith zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt. Die darauf folgende Aufregung schadete Alis Ruf, obwohl er nach Angaben des Sonderstaatsanwalts nichts von den Straftaten wusste. Er hat auch nicht direkt unter den Verbrechen gelitten, aber die anschließende Aufregung führte dazu, dass die finanzielle Ausbeutung seiner Person nicht mehr verheimlicht werden konnte.

In einer Biografie von Thomas Hauser aus dem Jahr 1991 wird berichtet, dass Ali ein finanziell stabiles Leben führte, aber seine Situation hätte besser sein können. Zu dieser Zeit wurden die Finanzen der Familie von seiner Frau Lonnie verwaltet, die einen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften von der University of California hatte. Lonnie sagte 2010 gegenüber USA Today, dass sie zunächst von der finanziellen Situation ihres Mannes überrascht war: "Wenn man bedenkt, wer er war - und wer ihm etwas bedeutete -, war das verständlich."

Eheschließungen und Kinder

Ali war viermal verheiratet und hatte neun anerkannte Kinder.

Am 3. Juli 1964 lernte Ali Sonji Roi kennen, die als Kellnerin und Fotomodell arbeitete, und heiratete sie zwei Wochen später am 21. August 1964. Nach Angaben von Roi machte Ali ihr bei ihrem ersten Treffen einen Heiratsantrag. Die Ehe wurde nach nur elf Monaten geschieden. Ali reichte vor dem Dade County Court in Florida eine Klage ein, in der er unter anderem behauptete, Roi habe sich geweigert, sich an die Regeln der Nation of Islam zu halten, zu denen sie sich zu Beginn der Ehe verpflichtet hatte. So weigerte sich Roi beispielsweise, sich an die Kleiderordnung der Organisation zu halten. Die endgültige Scheidung wurde am 10. Januar 1966 rechtskräftig. Ali wurde verurteilt, Roi 10 Jahre lang 15 000 Dollar pro Jahr zu zahlen und 22 500 Dollar an Gerichtskosten zu übernehmen. Bevor die Scheidung rechtskräftig wurde, schickte Ali eine Nachricht an Roi, in der er ihr mitteilte, dass sie den Himmel gegen die Hölle eingetauscht habe. Später beschrieb Roi Ali als "ausgezeichneten Ehemann" und sagte, die Scheidung sei erfolgt, weil er die Lehren Elijah Muhammads in Frage gestellt und sich geweigert habe, den muslimischen Führern zu gehorchen, die Ali beeinflusst hätten.

Am 17. August 1967 heiratete Ali die 17-jährige Belinda Boyd (später Khalilah Camacho-Ali), die in einer der Bäckereien der Nation of Islam arbeitete. Während ihrer Ehe bekamen sie vier Kinder. Während ihrer Ehe war Ali untreu, was Boyd zunächst übersehen hatte. "Ich war ständig hinter Frauen her. Ich sage nicht, dass es richtig war, aber die Versuchungen waren so überwältigend", erzählte Ali seinem Biographen. Ali lernte seine dritte Frau Veronica Porche kennen, nachdem sie als Postergirl für Alis und Foremans Kampf ausgewählt worden war. Boyd überraschte ihren Mann mit Veronica in einem Hotel in Zaire. Porche begleitete Ali dann auf Reisen, bei denen sie angeblich Alis Cousine oder Kindermädchen war. Die endgültige Wendung kam beim dritten Treffen von Ali und Fraziers Thrilla in Manila in Manila, Philippinen, wo Ali und Porche an einem Bankett zusammen mit Präsident Ferdinand Marcos teilnahmen. Journalisten waren ebenfalls anwesend und hörten, wie Marcos Porche Alis Frau nannte, ohne dass Ali ihn korrigierte. Dies führte zu einem Eklat. Ali erklärte gegenüber Reportern, er habe sich nur gegenüber Boyd für sein Verhalten verantworten müssen, die daraufhin nach Manila reiste, wo es zu einem heftigen Streit zwischen den beiden kam. Boyd reichte am 2. September 1976 die Scheidung ein. Ali und Veronica Porche heirateten am 19. Juni 1977. Das erste Kind des Paares war zehn Monate zuvor geboren worden. Während ihrer Ehe bekamen sie zwei Kinder. Ali und Porche ließen sich im Sommer 1986 offiziell scheiden.

Am 19. November 1986 heiratete Ali Yolanda "Lonnie" Ali, die er im Alter von 21 Jahren kennengelernt hatte, als sie sechs Jahre alt war. Sie waren bis zu Alis Tod verheiratet. Lonnie war eine junge Katholikin, konvertierte aber im Alter von 20 Jahren zum Islam. Alis Tochter Laila Ali (geb. 1977) begann ihre Karriere als Boxerin. Lonnie Ali sagte, dass sie sich zu Beginn ihrer Karriere Sorgen machte, wie ihr Vater reagieren würde, wenn er sie im Ring sehen würde.

Muhammad Ali lebte seine letzten Jahre in Arizona und verbrachte seine Zeit mit Gebeten und Koranlektüre. Er verbreitete seinen Glauben, indem er mehrere religiöse Pamphlete unterzeichnete, die täglich in der ganzen Welt verteilt wurden. In einem Interview im Jahr 2007 sagte Lonnie Ali, dass der Hass auf den Islam, der auf die Anschläge vom 11. September folgte, ihn traurig stimmte, weil er das Gefühl hatte, dass Hass nichts löst.

Alins Boxtechnik war originell. Er kämpfte oft mit gesenkten Händen und ließ seine Deckung völlig fallen, was seine Gegner in Schwierigkeiten brachte. Seine Schnelligkeit ermöglichte es ihm, Schlägen auszuweichen, was seine Gegner oft aus dem Gleichgewicht brachte und es ihm ermöglichte, mit eigenen Schlägen zu kontern. Ali kümmerte sich nicht um seine Deckung, denn er verließ sich auf seine Geschwindigkeit und seine Fähigkeit, Schlägen auszuweichen, anstatt sie zu blocken. In der Tat wurde Ali als technisch schlechter Schwergewichtsboxer mit der Geschwindigkeit eines Weltergewichtsboxers beschrieben. "Die Leute dachten, ich würde meine Hände zu tief halten und andere Dinge falsch machen, aber als ich jünger war, funktionierten meine Beine als Verteidigung", sagte Ali seinem Biografen. Wenn Ali einem Schlag seines Gegners ausgewichen war, verlor dieser oft das Gleichgewicht und war seinen präzisen Gegenschlägen ausgeliefert.

Schon als Amateur verfügte der junge Ali über die gleichen Reflexe, für die er später bekannt wurde: "Cassius stand einfach still, bewegte seinen Kopf ein paar Zentimeter, drehte seinen Körper leicht und glitt an dem Schlag vorbei. Es war einfach unglaublich", sagte Bob Surkein, ein Richter der Amateur Association. Laut Trainer Angelo Dundee war dieser Stil typisch für Ali, dessen Experimente mit der traditionellen Deckung in frühen Profikämpfen nicht besonders gut gelaufen waren. Boxtrainer Eddie Futch sagte, Ali habe seinen eigenen Kampfstil perfektioniert und seine Stärken zu seinem Vorteil genutzt. Trotz seines Erfolgs, so Trainer Dundee, kritisierten viele Leute Alis Boxstil zu Beginn seiner Karriere, weil sie glaubten, er könne nicht boxen. Der Sportjournalist Billy Conn kritisierte Alis Boxstil auch noch 1965, als Ali bereits Weltmeister im Schwergewicht geworden war. Ali reagierte auf die Kritik, indem er auf seine Leistungen verwies. Ich kann nicht schlagen, ich halte meine Deckung zu niedrig, ich lehne mich nach hinten. Aber ich bin immer noch hier". Schwergewichtsweltmeister Larry Holmes, der Alis Trainingspartner war und 1981 einmal gegen ihn kämpfte, bezeichnete Ali als großen Mann, aber als überbewerteten Boxer. Er sagte, Ali habe "wie ein Schmetterling" geschlagen. "Joe Louis schlug härter zu, aber das taten auch viele Boxer, die gegen Ali im Ring verloren", bemerkte Boxpromoter Al Bernstein.

Nachdem er nach seiner Suspendierung in den Boxring zurückgekehrt war, hatte Ali seine Schlagkraft erhöht, aber seine Geschwindigkeit hatte sich verlangsamt. Laut dem Arzt Ferdie Pacheco "verlor Ali während der Sperre seine Beine" und verließ sich infolgedessen mehr auf seine Schlagkraft. Alis Trainer Angelo Dundee und die Boxer Floyd Patterson und George Chuvalo, die vor und nach der Sperre gegen Ali gekämpft haben, sagten, dass Ali vor der Sperre ein besserer Boxer war. Dundee bedauerte auch, dass Ali durch die dreijährige Sperre die besten Jahre seiner Karriere verpasst hat. Ali selbst ist der Meinung, dass der jüngere Ali den älteren Ali im Ring schneller verprügelt hätte, während der ältere sich darauf konzentriert hätte, sich gegen die Seile zu verteidigen, um einen Knockout zu erzielen. Als der ältere Ali begann, die von ihm entwickelte "rope-a-dope"-Taktik gegen kräftige Boxer anzuwenden. Anstatt zu versuchen, wegzulaufen, lehnte er sich an die Seile, um seinen Kopf zu schützen, während er die meisten Schläge auf seinen Körper einsteckte. Er nutzte seine Zähigkeit aus und setzte diese Taktik bekanntlich in seinem Kampf gegen George Foreman ein.

Als Boxer und Leichtathlet

Alis Ansehen als Boxer und Sportler blieb auch nach dem Ende seiner Karriere hoch. Muhammad Ali wurde 1997 von der renommierten Kampfsportzeitschrift The Ring als "Bester Boxer" und "Bester Kämpfer" ausgezeichnet, und Sports Illustrated wählte ihn 1999 zum "Sportler des Jahrhunderts". Als Ali die Auszeichnung von Sports Illustrated bei einer Zeremonie im Madison Square Garden entgegennahm, wirkte er etwas unbeholfen und bewegte sich langsam, doch das Publikum aus prominenten Sportlern begann zu applaudieren und seinen Namen zu skandieren. 1999 wählte L'Equipe Ali auf den zweiten Platz, Helsingin Sanomat auf den dritten und Dagens Nyheter auf den siebten Platz in ihrer Liste der Sportler des Jahrhunderts. Der Internationale Rat der Sportdirektoren wählte ihn 1999 zum besten Athleten des Jahrhunderts. Im Jahr 2007 wählte ihn ESPN auf seiner Liste der besten nordamerikanischen Sportler des 20. Jahrhunderts auf den dritten Platz, nur Michael Jordan und der Baseballspieler Babe Ruth rangierten weiter hinter ihm.

Sowohl die BBC- (2005) als auch die ESPN-Redaktion (2009) stuften Muhammad Ali als den zweitbesten Boxer aller Zeiten nach Sugar Ray Robinson ein. Im Jahr 2012 wurde Ali anlässlich des 50-jährigen Jubiläums des WBC von einem Sonderausschuss zum Boxkönig ernannt. Seine Frau, Lonnie Ali, hielt in seinem Namen die Festrede.

Ein Symbol für den Kampf um die Bürgerrechte

Die Bedeutung von Ali wird oft über den Boxsport hinaus verstanden. Laut dem Sportjournalisten Bert Sugar war Ali der erste amerikanische Spitzensportler, der außerhalb der Vereinigten Staaten zum internationalen Superstar wurde. Er sagte, Ali stehe für eine ganze Ära in der amerikanischen Geschichte, weil er es gewagt habe, seine Meinung zu sagen. Er hebt Alis Entscheidung hervor, sich dem Wehrdienst zu entziehen, was ihn die besten Jahre seiner Jugend gekostet haben soll. "Er wollte seine Talente für mehr nutzen, als nur Leute zu verprügeln. Nach Ansicht des Sportsoziologen und Bürgerrechtlers Harry Edwards war Ali einer der bemerkenswertesten Sportler des 20. Jahrhunderts, weil er die traditionellen Vorurteile gegenüber schwarzen Sportlern überwunden hat. "Sport hat in der amerikanischen Gesellschaft schon immer eine wichtige Rolle gespielt, und Alis Taten haben Millionen von Schwarzen in den Vereinigten Staaten inspiriert", so Edwards abschließend.

Der Basketballtrainer John Thompson, Alis Vorbild, sagt, Ali sei ein neues Vorbild für Schwarze gewesen. Thompson sagt, er sei talentiert und selbstbewusst gewesen, bereit, für seine Ideale einzutreten, wenn es nötig war, was sich von früheren schwarzen Sportstars unterschied, die gelernt hatten, in der Öffentlichkeit bescheiden zu erscheinen. Auch der Bürgerrechtler Al Sharpton sagte, Ali sei ein neues Vorbild für schwarze Sportler gewesen. Die Tatsache, dass der Weltmeister im Schwergewicht es wagte, seine Karriere für seine Überzeugungen aufs Spiel zu setzen, verlieh der gesamten Bewegung Glaubwürdigkeit. "Er wusste, dass er ins Gefängnis gehen würde, und er tat es freiwillig", so Sharpton. Baseballstar Reggie Jackson nannte Ali den König der Spitzensportler und sagte, er stehe in derselben Liga wie Jim Brown, Bill Russell, Wayne Gretzky, Jack Nicklaus, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan und Willie Mays. "Das sind alles Männer, die ihren Sport einmal so dominiert haben, wie Ali den Boxring dominiert hat. Selbst mit diesen Männern wäre Ali immer noch der König. Er wuchs zu einem größeren Phänomen heran als das Boxen. Er repräsentierte viel mehr als nur den Sport." "Wenn man über Sport spricht, wenn man über Geschichte spricht, kann man Muhammad Ali nicht außen vor lassen. In den Schulen sollte den Kindern beigebracht werden, dass Ali immer hinter seinen Idealen stand. Er war ein Mensch, auf den jeder stolz sein kann, egal welche Hautfarbe er hat oder wo er geboren wurde", sagte der Baseballstar Hank Aaron.

Entzünden der olympischen Flamme

Ali wurde 1996 ausgewählt, um das olympische Feuer bei den Olympischen Spielen in Atlanta zu entzünden. Billy Payne, der Vorsitzende des Organisationskomitees von Atlanta, hätte Evander Holyfield vorgezogen, aber Dick Ebersol von NBC bestand auf Ali und begründete seine Wahl mit seiner übernationalen Popularität: "Muhammad Ali ist vielleicht die beliebteste Figur der Welt nach dem Papst. In der Dritten Welt ist er ein Held. In der muslimischen Welt ist er ein Held und ein Mitpilger. Für alle jungen Menschen - mehr oder weniger - in den Vereinigten Staaten ist er ein Mann mit Prinzipien, der bereit war, ins Gefängnis zu gehen."

In der Nacht vor dem Brand war Ali mehrere Stunden lang mit einer Taschenlampe in der Hand wach gewesen. Seine Frau Lonnie sagte: "Ali fühlte sich, als hätte er zum vierten Mal den Weltmeistertitel gewonnen". Während er die Fackel in der Hand hielt, zitterte Ali, der am Parkinson-Syndrom leidet, sichtlich, schaffte es aber dennoch, das Feuer unter dem Beifall der Menge zu entzünden. Der Moment wurde als rührend und ikonisch bezeichnet.

Danach hatte Ali noch einige öffentliche Auftritte bei den Olympischen Spielen in Atlanta. In der Halbzeitpause des Basketballspiels zwischen den Vereinigten Staaten und Jugoslawien überreichte ihm der Präsident des Internationalen Olympischen Komitees, Juan Antonio Samaranch, eine neue Goldmedaille als Ersatz für die Medaille, die er 1960 bei den Olympischen Spielen in Rom gewonnen hatte. Ali hatte zuvor behauptet, die ursprüngliche Medaille aus Wut über die Rassendiskriminierung in den Vereinigten Staaten in den Fluss geworfen zu haben, gab aber später zu, dass er sie verloren hatte. Anschließend wurde er bei den Spielen als Zuschauer des Boxfinales gesehen.

Meine Arbeit

Ali trat auch als Sänger und Schauspieler auf. Bereits 1963 nahm Ali unter dem Namen Cassius Clay die LP I Am the Greatest auf, die neben Monologen und Gedichten auch Coverversionen von Songs wie Ben E. Kings "Stand By Me" und Sam Cookes "The Gang's All Here" enthielt. In seinen Monologen machte sich Clay über seinen zukünftigen Gegner, den damaligen Schwergewichtsweltmeister Sonny Liston, lustig. Der Schriftsteller Tom Wolfe schrieb im Oktober 1963 in der Zeitschrift Esquire über das Album: "Es scheint nicht viel zu sein, zu sagen, dass ein Boxer den Sport als Unterhaltung sehen sollte, aber nur wenige konnten das bis Ali richtig tun." Der Titelsong des Albums wurde für einen Grammy in der Kategorie Beste Comedy-Darbietung nominiert. Später, 1976, erhielt Ali seine zweite Grammy-Nominierung, als sein Album The Adventures Of Ali And His Gang Vs. Mr. Tooth Decay in der Kategorie Bestes Kinderalbum nominiert wurde.

1969, während seiner Suspendierung, trat Ali in dem Broadway-Musical Buck White auf, das am 2. Dezember 1969 uraufgeführt wurde. Das Musical, das sich mit aktuellen Themen befasste, spielte bei einer Versammlung einer Gruppe militanter Schwarzer. Die Produktion, die schlechte Kritiken erhielt, wurde nur vier Tage nach der Premiere abgesetzt. 1972 stand Ali in Verhandlungen mit den Warner Bros. Studios für die Hauptrolle in Heaven Can Wait, einem Remake des Films A Spirit in Search of a Home von 1941. In dem Film hätte Ali einen verstorbenen Boxer gespielt, der wieder zum Leben erweckt wird und die Weltmeisterschaft im Schwergewicht erneut gewinnt. Das ursprüngliche Drehbuch wurde von Francis Ford Coppola geschrieben. Das Projekt scheiterte jedoch am Widerstand von Elijah Muhammad, der der Meinung war, dass das Element der Reinkarnation in der Handlung des Films den islamischen Lehren zuwiderlief. 1977 verkörperte Ali eine Figur, die ihn selbst in der von NBC produzierten Zeichentrickserie I Am the Greatest spielte, die 13 Folgen lang lief. Ali spielte auch sich selbst in dem ersten Film über sein Leben, The Greatest (1977), für den er auch als Co-Autor genannt wird. Der Film zeichnet Alis Karriere von seiner Goldmedaille bei den Olympischen Spielen in Rom bis zum Rumble in the Jungle und seinem Rückkampf um den Titel nach. 1979 spielte Ali die Rolle des Gideon Jackson in dem Fernsehfilm The Freedom Fighter. Kris Kristofferson spielte die andere Hauptrolle.

Am 26. September 1997 wurde der viel beachtete Dokumentarfilm When We Were Kings über den Rumble in the Jungle uraufgeführt, der nicht nur die Geschichte des Kampfes, sondern auch Alis und Foremans Training für den Kampf und Analysen des Kampfes erzählt. The Ring Kings gewann den Academy Award für den besten Dokumentarfilm, der nicht nur von den Filmemachern, sondern auch von Ali und Foreman entgegengenommen wurde.

Film

Oliver Stone hatte bereits in den späten 1980er Jahren einen Film über Ali geplant, doch das Projekt kam nie zustande. Danach wurde der Film von mehreren namhaften Regisseuren geplant, darunter Barry Sonnenfeld und Spike Lee, aber der endgültige Regisseur war Michael Mann. In der Hauptrolle spielt Will Smith Ali, der sich ein Jahr lang auf seine Rolle vorbereitete, indem er boxte, seine Muskeln trainierte und die islamische Kultur studierte. Ali hat gesagt, dass Smith "die einzige Person auf der Welt ist, die wie ich aussehen und mich spielen könnte". Der endgültige Film Ali wurde am 25. Dezember 2001 uraufgeführt. Der Film beginnt mit Alis erster Begegnung mit Sonny Liston, erzählt die Geschichte seines Kampfverbots und gipfelt im "Rumble in the Jungle"-Kampf und einem zweiten Welttitelkampf für Sonny Liston.

Der Film war eine finanzielle Enttäuschung, da die Einnahmen nicht einmal die Produktionskosten deckten. Die schauspielerischen Leistungen wurden jedoch gelobt, und bei der Oscar-Verleihung 2002 wurden Will Smith und Jon Voight, der den Fernsehreporter Howard Cosell spielte, als bester Hauptdarsteller und bester Nebendarsteller nominiert. Der Film erhielt 22 weitere Nominierungen und gewann sieben davon: Will Smith wurde beispielsweise bei den MTV Movie Awards als bester Hauptdarsteller ausgezeichnet.

Andere Leistungen

1978 veröffentlichte der Comicverlag DC Comics die Geschichte Superman gegen Muhammad Ali. Darin überfallen die Scrubbies die Erde und drohen, sie zu zerstören, wenn der beste Kämpfer des Planeten ihren Champion nicht besiegen kann. Sowohl Superman als auch Muhammad Ali melden sich freiwillig, und der Champion der Erde wird in einem Kampf zwischen ihnen ermittelt. In einem Bruch mit der Tradition erfährt Alis Figur in der Geschichte auch Supermans geheime Identität.

1995 veröffentlichte EA Sports ein Boxspiel namens Foes of Ali. Es wurde keine Fortsetzung produziert, aber seitdem ist Ali in den von EA Sports produzierten Boxspielen Knockout Kings und Fight Night aufgetreten.

1978, noch vor Alis Rücktritt, schlug die Schulbehörde seiner Heimatstadt Louisville vor, die Jefferson County Public School nach Ali zu benennen. Die Idee fand keine Unterstützung, aber später im Jahr beschloss der Stadtrat nach langer Debatte, die Walnut Street in Muhammad Ali Boulevard umzubenennen. Die Stadt gab zu diesem Zweck 70 Straßenschilder in Auftrag, von denen zwölf in der ersten Woche gestohlen wurden. Im Jahr 2005 wurde in Louisville das Muhammad Ali Center eröffnet, das der Versöhnung und dem Weltfrieden gewidmet ist. Im Jahr 2009 wurde Ali zum Ehrenbürger der irischen Stadt Ennis ernannt, da der Vater seines Großvaters, Abe O'Grady, aus dieser Stadt stammte. O'Grady war in die Vereinigten Staaten ausgewandert und hatte eine Sklavin geheiratet.

1970, nachdem er zum ersten Mal seit dreieinhalb Jahren wieder in einem Boxring gekämpft hatte, wurde Ali mit der Freiheitsmedaille von Martin Luther King ausgezeichnet. Die Witwe von Martin Luther King, Coretta Scott King, sagte bei der Übergabe der Auszeichnung, Ali sei nicht nur ein Meister des Boxens, sondern auch des Friedens und der Einheit. Im Jahr 2005 wurde Ali von Präsident George W. Bush mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet, der höchsten Auszeichnung, die von der US-Regierung an einen Zivilisten vergeben wird.

Die Jacke und die Handschuhe von Muhammad Ali, die er 1975 getragen hatte, wurden 1976 den Sammlungen der Smithsonian Institution geschenkt. Bei der Schenkungszeremonie sagte Ali, dass seine Everlast-Handschuhe wahrscheinlich die berühmteste Attraktion der Ausstellung werden würden. Im Jahr 2002 erhielt er seinen eigenen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame. Die Ehrung basierte auf seinem Leben, das "lebendiges Theater" war. Der Stern ist die einzige Plakette auf dem Hollywood Walk of Fame, die nicht auf dem Bürgersteig, sondern an der Wand des Dolby Theatre angebracht ist - Ali wollte nicht, dass jemand darüber läuft.

Quellen

1. Muhammad Ali
2. Muhammad Ali
3. Vuosisatamme kronikka, s. 572
4. ^ These records are shared with Joe Louis and José Napoles, respectively. Both these records were eventually beaten by Wladimir Klitschko.
5. ^ Some sources claim that Joe Louis has actually defeated 22 fighters for the world heavyweight title; that would make Louis the sole holder of the eventually broken record.
6. «Mohamed Ali: la gloria del converso al islam que se casó cuatro veces, tuvo diez hijos y murió de Parkinson». elmundo.es.
7. «Muere "el más grande", Mohamed Alí». BBC.
8. «Ali era más que un deportista, era activista y político – DW – 04/06/2016». dw.com. Consultado el 22 de agosto de 2023.
9. a b c d e f g h i «Life in a Hot Corner». Sports Illustrated (en inglés). Archivado desde el original el 14 de enero de 2014. Consultado el 27 de febrero de 2013.
10. Панчерами называют боксёров, которые делают ставку на силу своих ударов. Чаще такие спортсмены надеются на один мощный удар, нежели на проведение комбинаций.