Zusammenfassung

Friedrich II. (24. Januar 1712 - 17. August 1786) war von 1740 bis 1772 König in Preußen und von 1772 bis zu seinem Tod im Jahr 1786 König von Preußen. Zu seinen bedeutendsten Leistungen zählen die militärischen Erfolge in den schlesischen Kriegen, die Neuorganisation der preußischen Armee, die erste Teilung Polens sowie die Förderung der Künste und der Aufklärung. Friedrich war der letzte Hohenzollern-Monarch mit dem Titel König in Preußen und erklärte sich selbst zum König von Preußen, nachdem er 1772 das polnische Preußen von der Polnisch-Litauischen Gemeinschaft annektiert hatte. Unter seiner Herrschaft vergrößerte Preußen sein Territorium erheblich und wurde zu einer bedeutenden Militärmacht in Europa. Er wurde als Friedrich der Große bekannt und erhielt den Spitznamen "Der Alte Fritz".

In seiner Jugend interessierte sich Friedrich mehr für Musik und Philosophie als für die Kriegskunst, was zu Konflikten mit seinem autoritären Vater, Friedrich Wilhelm I. von Preußen, führte. Als er jedoch den preußischen Thron bestieg, griff er 1742 die reiche österreichische Provinz Schlesien an und annektierte sie, was ihm und Preußen militärischen Ruhm einbrachte. Er wurde zu einem einflussreichen Militärtheoretiker, dessen Analysen auf seinen umfangreichen persönlichen Erfahrungen auf dem Schlachtfeld beruhten und Fragen der Strategie, Taktik, Mobilität und Logistik behandelten.

Friedrich war ein Verfechter des aufgeklärten Absolutismus und vertrat die Ansicht, dass der Herrscher der erste Diener des Staates sein sollte. Er modernisierte die preußische Bürokratie und den öffentlichen Dienst und verfolgte in seinem gesamten Reich eine Religionspolitik, die von Toleranz bis zur Segregation reichte. Er reformierte das Gerichtswesen und ermöglichte es Männern mit niedrigerem Status, Richter und höhere Beamte zu werden. Friedrich ermutigte auch Einwanderer verschiedener Nationalitäten und Glaubensrichtungen, nach Preußen zu kommen, obwohl er in Schlesien und im polnischen Preußen Unterdrückungsmaßnahmen gegen Katholiken ergriff. Er unterstützte die von ihm favorisierten Künste und Philosophen und gewährte Presse- und Literaturfreiheit. Friedrich war mit ziemlicher Sicherheit homosexuell, und seine Sexualität war Gegenstand zahlreicher Studien. Er ist in seiner Lieblingsresidenz Sanssouci in Potsdam begraben. Da er kinderlos starb, folgte ihm sein Neffe, Friedrich Wilhelm II.

Fast alle deutschen Historiker des 19. Jahrhunderts machten Friedrich zu einem romantischen Modell eines verherrlichten Kriegers und lobten seine Führungsqualitäten, seine Verwaltungseffizienz, seine Pflichterfüllung und seinen Erfolg beim Aufbau Preußens zu einer Großmacht in Europa. Friedrich blieb auch nach der Niederlage Deutschlands im Ersten Weltkrieg eine bewunderte historische Figur, und die Nationalsozialisten verherrlichten ihn als großen deutschen Führer, der Adolf Hitler voranging, der ihn persönlich vergötterte. Nach dem Zweiten Weltkrieg verlor er in Deutschland an Ansehen, was teilweise auf seinen Status als Nazi-Symbol zurückzuführen ist. Unabhängig davon sehen Historiker im 21. Jahrhundert in Friedrich einen herausragenden militärischen Führer und fähigen Monarchen, dessen Engagement für die Kultur der Aufklärung und für Verwaltungsreformen die Grundlage dafür bildete, dass das Königreich Preußen den österreichischen Habsburgern die Führung unter den deutschen Staaten streitig machen konnte.

Friedrich war der Sohn des Kronprinzen Friedrich Wilhelm von Preußen und seiner Frau Sophia Dorothea von Hannover. Er wurde am 24. Januar 1712 zwischen 11 und 12 Uhr nachmittags im Berliner Schloss geboren und am 31. Januar von Benjamin Ursinus von Bär auf den Namen Friedrich getauft. Die Geburt wurde von seinem Großvater, Friedrich I., begrüßt, da seine beiden vorherigen Enkel beide im Säuglingsalter gestorben waren. Nach dem Tod Friedrichs I. im Jahr 1713 wurde sein Sohn Friedrich Wilhelm I. König in Preußen, wodurch der junge Friedrich zum Kronprinzen wurde. Friedrich hatte neun Geschwister, die das Erwachsenenalter erreichten. Er hatte sechs Schwestern. Die Älteste war Wilhelmine, die seine engste Schwester wurde. Außerdem hatte er drei jüngere Brüder, darunter Augustus Wilhelm und Heinrich. Der neue König wünschte sich, dass seine Kinder nicht wie Könige, sondern wie einfache Leute erzogen werden sollten. Sie wurden von einer Französin, Madame de Montbail, unterrichtet, die auch Friedrich Wilhelm unterrichtet hatte.

Friedrich Wilhelm I., im Volksmund "Soldatenkönig" genannt, hatte eine große und schlagkräftige Armee aufgebaut, zu der auch ein Regiment seiner berühmten "Potsdamer Riesen" gehörte; er verwaltete den Reichtum des Königreichs sorgfältig und entwickelte eine starke Zentralregierung. Außerdem war er jähzornig und regierte Brandenburg-Preußen mit absoluter Autorität. Im Gegensatz dazu war Friedrichs Mutter Sophia, deren Vater, Georg Ludwig von Braunschweig-Lüneburg, 1714 als König Georg I. auf den britischen Thron gekommen war, höflich, charismatisch und gebildet. Die politischen und persönlichen Differenzen zwischen Friedrichs Eltern führten zu Spannungen, die sich auf Friedrichs Einstellung zu seiner Rolle als Herrscher, seine Einstellung zur Kultur und sein Verhältnis zu seinem Vater auswirkten.

Während seiner frühen Jugend lebte Friedrich mit seiner Mutter und seiner Schwester Wilhelmine zusammen, obwohl sie regelmäßig das Jagdschloss ihres Vaters in Königs Wusterhausen besuchten. Zwischen Friedrich und seiner älteren Schwester entwickelte sich eine enge Beziehung, die bis zu ihrem Tod im Jahr 1758 andauerte. Friedrich und seine Schwestern wurden von einer hugenottischen Gouvernante und Hauslehrerin erzogen und lernten gleichzeitig Französisch und Deutsch. Trotz des Wunsches seines Vaters, dass seine Erziehung rein religiös und pragmatisch sein sollte, entwickelte der junge Friedrich eine Vorliebe für Musik, Literatur und französische Kultur. Friedrich Wilhelm hielt diese Interessen für verweichlicht, da sie mit seinem Militarismus kollidierten, was dazu führte, dass er Friedrich häufig schlug und demütigte. Dennoch beschaffte sich Friedrich mit Hilfe seines Lateinlehrers Jacques Duhan eine dreitausendbändige Geheimbibliothek mit Gedichten, griechischen und römischen Klassikern und Philosophie, um seinen offiziellen Unterricht zu ergänzen.

Obwohl sein Vater, Friedrich Wilhelm I., trotz des lutherischen Staatsglaubens in Preußen als Calvinist erzogen worden war, fürchtete er, nicht zu den Auserwählten Gottes zu gehören. Um zu verhindern, dass sein Sohn Friedrich von denselben Bedenken geleitet wurde, ordnete der König an, dass sein Erbe nicht über die Prädestination unterrichtet werden sollte. Entgegen der Absicht seines Vaters schien Friedrich die Prädestinationslehre für sich selbst zu übernehmen.

Im Alter von 16 Jahren freundete sich Friedrich mit dem 17-jährigen Pagen des Königs, Peter Karl Christoph von Keith, an. Wilhelmine berichtet, dass die beiden "bald unzertrennlich wurden. Keith war intelligent, aber ungebildet. Er diente meinem Bruder aus einem Gefühl echter Hingabe und hielt ihn über alle Handlungen des Königs auf dem Laufenden". Wilhelmine schrieb weiter: "Obwohl ich bemerkt hatte, dass er mit diesem Pagen vertrauter war, als es in seiner Position angemessen war, wusste ich nicht, wie innig die Freundschaft war." Da Friedrich mit ziemlicher Sicherheit homosexuell war, könnte seine Beziehung zu Keith homoerotisch gewesen sein, obwohl das Ausmaß ihrer Intimität unklar bleibt. Als Friedrich Wilhelm Gerüchte über ihre Beziehung hörte, wurde Keith zu einem unbeliebten Regiment in der Nähe der niederländischen Grenze abkommandiert.

Mitte der 1720er Jahre versuchte Königin Sophia Dorothea, die Heirat Friedrichs und seiner Schwester Wilhelmine mit den Kindern Amelia und Friedrich, dem Thronfolger ihres Bruders König Georg II. zu arrangieren. Aus Angst vor einem Bündnis zwischen Preußen und Großbritannien bestach Feldmarschall von Seckendorff, der österreichische Botschafter in Berlin, den preußischen Kriegsminister, Feldmarschall von Grumbkow, und den preußischen Botschafter in London, Benjamin Reichenbach. Die beiden unterminierten die Beziehungen zwischen dem britischen und dem preußischen Hof durch Bestechung und Verleumdung. Schließlich wurde Friedrich Wilhelm von der Vorstellung verärgert, dass der verweichlichte Friedrich mit einer englischen Frau verheiratet war und unter dem Einfluss des britischen Hofes stand. Stattdessen unterzeichnete er einen Vertrag mit Österreich, in dem er vage versprach, Preußens Rechte an den Fürstentümern von Jülich-Berg anzuerkennen, was zum Scheitern des Heiratsantrags führte.

Katte-Affäre

Bald nach dem Ende seiner Beziehung zu Keith schloss Friedrich eine enge Freundschaft mit Hans Hermann von Katte, einem preußischen Offizier, der einige Jahre älter war als Friedrich und der zu einem seiner treuesten Gefährten wurde und möglicherweise auch sein Liebhaber war. Nachdem die englischen Ehen unmöglich geworden waren, plante Friedrich, mit Katte und anderen jungen Offizieren nach England zu fliehen. Während sich das königliche Gefolge in der Nähe von Mannheim in der Kurpfalz aufhielt, bekam Robert Keith, der Bruder von Peter Keith und ebenfalls einer von Friedrichs Begleitern, einen Anfall von Gewissen, als die Verschwörer ihre Flucht vorbereiteten, und bat Friedrich Wilhelm am 5. August 1730 um Vergebung. Friedrich und Katte wurden daraufhin verhaftet und in Küstrin inhaftiert. Da es sich bei ihnen um Offiziere handelte, die versucht hatten, aus Preußen nach Großbritannien zu fliehen, erhob Friedrich Wilhelm gegen die beiden den Vorwurf des Hochverrats. Der König drohte dem Kronprinzen kurzzeitig mit der Hinrichtung und erwog dann, Friedrich zum Verzicht auf die Erbfolge zugunsten seines Bruders Augustus Wilhelm zu zwingen, obwohl beide Optionen vor dem Reichstag des Heiligen Römischen Reiches nur schwer zu rechtfertigen gewesen wären. Der König zwang Friedrich, der Enthauptung seines Vertrauten Katte am 6. November in Küstrin beizuwohnen, woraufhin der Kronprinz kurz vor dem tödlichen Schlag in Ohnmacht fiel.

Friedrich wurde vom König begnadigt und am 18. November 1730 aus seiner Zelle entlassen, wobei ihm jedoch sein militärischer Rang aberkannt wurde. Statt nach Berlin zurückkehren zu dürfen, wurde er gezwungen, in Küstrin zu bleiben und eine strenge Ausbildung in Staatskunst und Verwaltung für das Kriegs- und das Ständedepartement zu absolvieren. Die Spannungen entspannten sich etwas, als Friedrich Wilhelm ein Jahr später Küstrin besuchte, und Friedrich durfte anlässlich der Hochzeit seiner Schwester Wilhelmine mit Markgraf Friedrich von Bayreuth am 20. November 1731 Berlin besuchen. Der Kronprinz kehrte nach Berlin zurück, nachdem er am 26. Februar 1732 unter der Bedingung aus seiner Vormundschaft in Küstrin entlassen worden war, dass er Elisabeth Christine von Braunschweig-Bevern heiratete.

Heirat und Polnischer Erbfolgekrieg

Zunächst erwog Friedrich Wilhelm, Friedrich mit Elisabeth von Mecklenburg-Schwerin, der Nichte der Kaiserin Anna von Russland, zu verheiraten, doch dieser Plan wurde von Prinz Eugen von Savoyen vehement abgelehnt. Friedrich selbst schlug vor, Maria Theresia von Österreich zu heiraten, wenn er im Gegenzug auf die Erbfolge verzichtete. Stattdessen überredete Eugen Friedrich Wilhelm über Seckendorff, dass der Kronprinz Elisabeth Christine, eine protestantische Verwandte der österreichischen Habsburger, heiraten sollte. Friedrich schrieb an seine Schwester: "Zwischen uns kann es weder Liebe noch Freundschaft geben", aber er stimmte der Hochzeit am 12. Juni 1733 zu. Er hatte wenig mit seiner Braut gemeinsam, und die Heirat wurde ihm als Beispiel für die politische Einmischung Österreichs, die Preußen plagte, übel genommen. Dennoch residierte das königliche Paar während der ersten Ehejahre im Kronprinzenpalais in Berlin. Später begleitete Elisabeth Christine Friedrich nach Schloss Rheinsberg, wo sie zu dieser Zeit eine aktive Rolle in seinem gesellschaftlichen Leben spielte. Nachdem sein Vater gestorben war und er sich den Thron gesichert hatte, trennte sich Friedrich von Elisabeth. Er überließ ihr das Schloss Schönhausen und Wohnungen im Berliner Stadtschloss, verbot Elisabeth Christine aber, seinen Hof in Potsdam zu besuchen. Friedrich und Elisabeth Christine blieben kinderlos, und Friedrich verlieh den Titel des Thronfolgers "Prinz von Preußen" an seinen Bruder Augustus Wilhelm. Dennoch blieb Elisabeth Christine ihm treu ergeben. Friedrich erweist ihr alle standesgemäßen Ehren, zeigt aber nie Zuneigung. Nach ihrer Trennung sah er sie nur noch bei offiziellen Anlässen. Dazu gehörten Besuche zu ihrem Geburtstag und einige der seltenen Gelegenheiten, bei denen Friedrich keine Militäruniform trug.

1732 wurde Friedrich als Oberst des Regiments von der Goltz, das bei Nauen und Neuruppin stationiert war, wieder in die preußische Armee aufgenommen. Als Preußen ein Truppenkontingent zur Unterstützung der Armee des Heiligen Römischen Reiches im Polnischen Erbfolgekrieg stellte, lernte Friedrich während des Feldzugs gegen Frankreich am Rhein unter Prinz Eugen von Savoyen; er bemerkte die Schwäche der kaiserlichen Armee unter Eugens Kommando, was er später bei seiner Thronbesteigung auf Kosten Österreichs ausnutzen sollte. Der von der Gicht geschwächte Friedrich Wilhelm, der sich mit seinem Erben versöhnen wollte, gewährte Friedrich das Schloss Rheinsberg in Rheinsberg, nördlich von Neuruppin. In Rheinsberg versammelte Friedrich eine kleine Gruppe von Musikern, Schauspielern und anderen Künstlern. Er verbrachte seine Zeit damit, Theaterstücke zu lesen, zu sehen und zu spielen sowie zu komponieren und zu musizieren. Friedrich gründete den Bayard-Orden, um mit seinen Freunden die Kriegsführung zu besprechen; Heinrich August de la Motte Fouqué wurde zum Großmeister der Versammlungen ernannt. Später betrachtete Friedrich diese Zeit als eine der glücklichsten seines Lebens.

Die Lektüre und das Studium der Werke von Niccolò Machiavelli, wie z. B. Der Fürst, wurden in Europa als unabdingbar für jeden König angesehen, um effektiv zu regieren. 1739 beendete Friedrich seinen Anti-Machiavel, eine idealistische Widerlegung von Machiavelli. Es wurde - wie alle Werke Friedrichs - in französischer Sprache verfasst und 1740 anonym veröffentlicht, aber Voltaire verbreitete es in Amsterdam mit großem Erfolg. Friedrichs Jahre, in denen er sich den Künsten statt der Politik widmete, endeten mit dem Tod Friedrich Wilhelms 1740 und dem Erbe des Königreichs Preußen. Nach dem Tod seines Vaters versöhnten sich Friedrich und sein Vater mehr oder weniger, und Friedrich räumte später ein, dass Friedrich Wilhelm trotz ihres ständigen Konflikts ein effektiver Herrscher gewesen sei: "Was für ein schrecklicher Mann er war. Aber er war gerecht, intelligent und geschickt in der Verwaltung von Angelegenheiten... es war durch seine Bemühungen, durch seine unermüdliche Arbeit, dass ich in der Lage war, alles zu erreichen, was ich seitdem getan habe."

In einer entscheidenden Hinsicht würde Friedrich mit einem außergewöhnlichen Erbe auf den Thron kommen. Friedrich Wilhelm I. hatte ihm einen hochmilitarisierten Staat hinterlassen. Gemessen an der Bevölkerungszahl war Preußen das zwölftgrößte Land in Europa, aber seine Armee war die viertgrößte: Nur die Armeen von Frankreich, Russland und Österreich waren größer. In Preußen kam ein Soldat auf 28 Bürger, während in Großbritannien nur einer auf 310 Bürger kam, und das Militär verschlang 86 % des preußischen Staatshaushalts. Außerdem war die von Friedrich Wilhelm I. ausgebildete preußische Infanterie zum Zeitpunkt von Friedrichs Thronbesteigung in Bezug auf Disziplin und Feuerkraft wohl konkurrenzlos. Bis 1770 hatte Friedrich nach zwei Jahrzehnten, in denen sich harte Kriege mit Friedenspausen abwechselten, die Größe der riesigen Armee, die er geerbt hatte, verdoppelt. Die Situation wird in einem weithin übersetzten und zitierten Aphorismus zusammengefasst, der Mirabeau zugeschrieben wird, der 1786 behauptete: "La Prusse n'est pas un pays qui a une armée, c'est une armée qui a un pays" ("Preußen war kein Staat, der eine Armee besaß, sondern eine Armee, die einen Staat besaß"). Durch die Nutzung der Ressourcen, die sein sparsamer Vater angebaut hatte, gelang es Friedrich schließlich, Preußen als fünfte und kleinste europäische Großmacht zu etablieren.

Prinz Friedrich war achtundzwanzig Jahre alt, als sein Vater Friedrich Wilhelm I. starb und er den preußischen Thron bestieg. Vor seiner Thronbesteigung sagte D'Alembert zu Friedrich: "Die Philosophen und Literaten aller Länder haben Sie, Sire, seit langem als ihren Führer und ihr Vorbild betrachtet." Diese Verehrung musste jedoch durch die politischen Realitäten gedämpft werden. Als Friedrich 1740 als dritter "König in Preußen" den Thron bestieg, bestand sein Reich aus verstreuten Territorien, darunter Kleve, Mark und Ravensberg im Westen des Heiligen Römischen Reiches, Brandenburg, Hinterpommern und Vorpommern im Osten des Reiches und das Königreich Preußen, das frühere Herzogtum Preußen, außerhalb des Reiches an der Grenze zum polnisch-litauischen Commonwealth. Er trug den Titel König in Preußen, weil sein Königreich nur einen Teil des historischen Preußens umfasste; nach der Ersten Teilung Polens im Jahr 1772 sollte er sich zum König von Preußen erklären.

Österreichischer Erbfolgekrieg

Als Friedrich König wurde, stand er vor der Herausforderung, die Schwächen Preußens zu überwinden, das aus verletzlichen, unzusammenhängenden Besitzungen mit einer schwachen wirtschaftlichen Basis bestand. Um Preußens Position zu stärken, führte er vor allem Kriege gegen Österreich, dessen Habsburger-Dynastie seit dem 15. Jahrhundert ununterbrochen als Heilige Römische Kaiser regierte. So weigerte sich Friedrich bei seiner Thronbesteigung am 31. Mai 1740, der Pragmatischen Sanktion von 1713 zuzustimmen, einem Rechtsmechanismus, der die Erbschaft der habsburgischen Gebiete durch Maria Theresia von Österreich, Tochter des römischen Kaisers Karl VI. Nach dem Tod Karls VI. am 29. Oktober 1740 bestritt Friedrich das Erbrecht der 23-jährigen Maria Theresia auf die habsburgischen Länder und machte gleichzeitig sein eigenes Recht auf die österreichische Provinz Schlesien geltend, das sich auf eine Reihe alter, wenn auch nicht eindeutiger Ansprüche der Hohenzollern auf Teile Schlesiens stützte.

Dementsprechend begann der Erste Schlesische Krieg (1740-1742, Teil des Österreichischen Erbfolgekriegs) am 16. Dezember 1740, als Friedrich in Schlesien einfiel und innerhalb von sieben Wochen fast ganz Schlesien besetzte. Obwohl Friedrich seine Besetzung mit dynastischen Gründen rechtfertigte, hatte die Invasion dieses militärisch und politisch verwundbaren Teils des habsburgischen Reiches auch das Potenzial, langfristig erhebliche wirtschaftliche und strategische Vorteile zu bringen. Die Besetzung Schlesiens fügte dem Reich Friedrichs eine der am dichtesten industrialisierten deutschen Regionen hinzu und verschaffte ihm die Kontrolle über die schiffbare Oder. Die Bevölkerung Preußens verdoppelte sich nahezu und sein Territorium vergrößerte sich um ein Drittel. Außerdem wurde August III., König von Polen und Kurfürst von Sachsen, daran gehindert, seine eigenen verstreuten Gebiete durch Schlesien zu verbinden.

Ende März 1741 brach Friedrich erneut zu einem Feldzug auf, um die wenigen Festungen in der Provinz einzunehmen, die noch standhielten. Er wurde vom Eintreffen einer österreichischen Armee überrascht, gegen die er am 10. April 1741 in der Schlacht von Mollwitz kämpfte. Obwohl Friedrich bereits unter Prinz Eugen von Savoyen gedient hatte, war dies seine erste große Schlacht als Befehlshaber einer Armee. Im Verlauf der Kämpfe wurde Friedrichs Kavallerie durch einen Angriff der österreichischen Reiter desorganisiert. In dem Glauben, seine Truppen seien besiegt, galoppierte Friedrich davon, um einer Gefangennahme zu entgehen, und überließ Feldmarschall Kurt Schwerin das Kommando, um die disziplinierte preußische Infanterie zum Sieg zu führen. Friedrich gab später zu, dass er sich für seinen Verzicht auf das Kommando schämte und erklärte, Mollwitz sei seine Schule gewesen. Enttäuscht von der Leistung seiner Kavallerie, deren Ausbildung sein Vater zugunsten der Infanterie vernachlässigt hatte, verbrachte Friedrich einen Großteil seiner Zeit in Schlesien damit, eine neue Doktrin für sie zu entwickeln.

Ermutigt durch Friedrichs Sieg bei Mollwitz, traten die Franzosen und ihr Verbündeter, das Kurfürstentum Bayern, Anfang September 1741 in den Krieg gegen Österreich ein und marschierten auf Prag. In der Zwischenzeit unterstützten Friedrich und andere Mitglieder des Nymphenburger Bundes die Kandidatur seines Verbündeten Karl von Bayern für die Wahl zum Kaiser des Heiligen Römischen Reiches. Ende November nahmen die französisch-bayerischen Truppen Prag ein und Karl wurde zum König von Böhmen gekrönt. Anschließend wurde er am 24. Januar 1742 zum Heiligen Römischen Kaiser Karl VII. gewählt. Nachdem die Österreicher ihre Armee aus Schlesien abgezogen hatten, um Böhmen zu verteidigen, verfolgte Friedrich sie und versperrte ihnen den Weg nach Prag. Die Österreicher griffen am 17. Mai 1742 zum Gegenangriff an und eröffneten die Schlacht bei Chotusitz. In dieser Schlacht erwies sich Friedrichs umgeschulte Kavallerie als effektiver als bei Mollwitz, aber auch hier war es die Disziplin der preußischen Infanterie, die den Sieg davon trug und es Friedrich ermöglichte, einen großen Sieg zu erringen. Dieser Sieg und die Eroberung Prags durch die französisch-bayerischen Truppen zwangen die Österreicher, Frieden zu schließen. In dem im Juni 1742 zwischen Österreich und Preußen ausgehandelten Vertrag von Breslau wurde Preußen ganz Schlesien und die Grafschaft Glatz zugesprochen, während die Österreicher nur den Teil behielten, der als österreichisches oder böhmisches Schlesien bezeichnet wurde.

Bis 1743 hatten die Österreicher Bayern unterworfen und die Franzosen aus Böhmen vertrieben. Friedrich vermutete stark, dass Maria Theresia den Krieg wieder aufnehmen würde, um Schlesien zurückzuerobern. Daher erneuerte er sein Bündnis mit Frankreich und fiel im August 1744 präventiv in Böhmen ein, womit der Zweite Schlesische Krieg begann. Ende August 1744 überschritt Friedrichs Armee die böhmische Grenze, marschierte direkt auf Prag zu und belagerte die Stadt, die sich am 16. September 1744 nach dreitägigem Bombardement ergab. Friedrichs Truppen marschierten sofort weiter in das Herz von Mittelböhmen, doch Sachsen hatte sich nun dem Krieg gegen Preußen angeschlossen. Obwohl das österreichische und das sächsische Heer zusammengenommen Friedrichs Streitkräften zahlenmäßig überlegen waren, weigerten sie sich, Friedrichs Armee direkt anzugreifen, und belästigten stattdessen seine Nachschublinien. Schließlich war Friedrich gezwungen, sich bei Einbruch des Winters nach Schlesien zurückzuziehen. In der Zwischenzeit beanspruchte Friedrich auch erfolgreich sein Erbe des kleinen Territoriums Ostfriesland an der deutschen Nordseeküste und besetzte das Gebiet, nachdem der letzte Herrscher 1744 ohne Nachkommen gestorben war.

Im Januar 1745 starb der Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, Karl VII. von Bayern, wodurch Bayern aus dem Krieg ausschied und Maria Theresias Ehemann Franz von Lothringen schließlich zum Kaiser des Heiligen Römischen Reiches gewählt werden konnte. Die Österreicher, die sich nun ausschließlich auf Friedrichs Armee konzentrieren konnten, überquerten, verstärkt durch die Sachsen, die Berge, um in Schlesien einzumarschieren. Nachdem Friedrich sie durchgelassen hatte, setzte er sie fest und besiegte sie in der Schlacht von Hohenfriedberg am 4. Juni 1745 entscheidend. Anschließend stieß Friedrich nach Böhmen vor und schlug einen Gegenangriff der Österreicher in der Schlacht bei Soor zurück. Friedrich wandte sich dann Dresden zu, als er erfuhr, dass die Sachsen den Marsch auf Berlin vorbereiteten. Am 15. Dezember 1745 schlugen die preußischen Truppen unter dem Kommando von Leopold von Anhalt-Dessau die Sachsen in der Schlacht von Kesselsdorf vernichtend. Nachdem Friedrich seine Armee mit der Leopolds verbunden hatte, besetzte er die sächsische Hauptstadt Dresden und zwang den sächsischen Kurfürsten August III. zur Kapitulation.

Wieder einmal zwangen Friedrichs Siege auf dem Schlachtfeld seine Feinde, um Frieden zu ersuchen. Mit dem am 25. Dezember 1745 unterzeichneten Vertrag von Dresden wurde Österreich gezwungen, sich dem Vertrag von Breslau anzuschließen und Schlesien an Preußen abzutreten. Nach der Unterzeichnung des Vertrages wurde der damals 33-jährige Friedrich erstmals als "der Große" bekannt.

Siebenjähriger Krieg

Obwohl Friedrich sich aus dem Österreichischen Erbfolgekrieg zurückgezogen hatte, nachdem Österreich seinen Besitz von Schlesien garantiert hatte, blieb Österreich bis zum Vertrag von Aachen 1748 in den Krieg verwickelt. Weniger als ein Jahr nach der Unterzeichnung des Vertrags suchte Maria Theresia erneut nach Verbündeten, insbesondere nach Russland und Frankreich, um schließlich den Krieg mit Preußen zur Rückgewinnung Schlesiens wieder aufzunehmen. In Vorbereitung auf eine neue Konfrontation mit Friedrich reformierte die Kaiserin das österreichische Steuersystem und das Militär. In den zehn Friedensjahren nach der Unterzeichnung des Friedens von Dresden bereitete sich Friedrich auch darauf vor, seinen Anspruch auf Schlesien zu verteidigen, indem er die Provinz weiter befestigte, sein Heer vergrößerte und seine Finanzen neu ordnete.

1756 versuchte Friedrich, die Finanzierung einer russischen Armee an Preußens Grenze durch Großbritannien zu verhindern, indem er auf der Konvention von Westminster ein Bündnis mit Großbritannien aushandelte, in dem Preußen Hannover vor französischen Angriffen schützen und Großbritannien Russland nicht mehr subventionieren sollte. Dieser Vertrag löste die diplomatische Revolution aus, in der sich das habsburgische Österreich und das bourbonische Frankreich, die traditionell verfeindet waren, mit Russland verbündeten, um die anglo-preußische Koalition zu besiegen. Um seine strategische Position gegenüber dieser Koalition zu stärken, fiel Friedrichs gut vorbereitete Armee am 29. August 1756 präventiv in Sachsen ein. Sein Einmarsch löste den Dritten Schlesischen Krieg und den Siebenjährigen Krieg aus, die beide bis 1763 andauerten. Schnell nahm er Dresden ein, belagerte die in Pirna eingeschlossene sächsische Armee und marschierte mit dem Rest seines Heeres weiter nach Nordböhmen, um dort zu überwintern. In der Schlacht bei Lobositz errang er einen knappen Sieg gegen ein österreichisches Heer, das Pirna entlasten wollte, zog sich aber anschließend mit seinen Truppen zum Überwintern nach Sachsen zurück. Als die sächsischen Truppen in Pirna schließlich im Oktober 1756 kapitulierten, gliederte Friedrich sie gewaltsam in seine eigene Armee ein. Diese Aktion und sein anfänglicher Einmarsch in das neutrale Sachsen brachten ihm international viel Kritik ein; die Eroberung Sachsens verschaffte ihm jedoch auch bedeutende finanzielle, militärische und strategische Vorteile, die ihm halfen, den Krieg aufrechtzuerhalten.

Im zeitigen Frühjahr 1757 fiel Friedrich erneut in Böhmen ein. In der Schlacht von Prag am 6. Mai 1757 siegte er gegen die österreichische Armee, doch waren seine Verluste so groß, dass er die Stadt nicht einnehmen konnte und sich stattdessen mit einer Belagerung begnügte. Einen Monat später, am 18. Juni 1757, erlitt Friedrich in der Schlacht von Kolín seine erste große Niederlage, die ihn dazu zwang, seine Invasion in Böhmen aufzugeben. Als die Franzosen und Österreicher ihn im Herbst 1757 nach Sachsen und Schlesien verfolgten, besiegte Friedrich in der Schlacht von Rossbach eine wesentlich größere französisch-österreichische Armee und schlug eine weitere österreichische Armee in der Schlacht von Leuthen zurück. Friedrich hoffte, dass diese beiden Siege Österreich zu Verhandlungen zwingen würden, aber Maria Theresia war entschlossen, keinen Frieden zu schließen, bevor sie nicht Schlesien zurückerobert hatte, und der Krieg ging weiter. Trotz der guten Leistungen hatten die Verluste durch Kämpfe, Krankheiten und Desertion die Qualität der preußischen Armee stark beeinträchtigt.

In den verbleibenden Kriegsjahren sah sich Friedrich einer Koalition von Feinden gegenüber, zu denen Österreich, Frankreich, Russland, Schweden und das Heilige Römische Reich gehörten, unterstützt nur von Großbritannien und seinen Verbündeten Hessen, Braunschweig und Hannover. Im Jahr 1758 ergriff Friedrich erneut die Initiative und marschierte in Mähren ein. Im Mai belagerte er Olmütz (Olomouc), doch die Österreicher konnten die Stadt halten, zerstörten Friedrichs Nachschub und zwangen ihn zum Rückzug nach Schlesien. In der Zwischenzeit war die russische Armee bis auf 100 Meilen (160 km) östlich von Berlin vorgedrungen. Im August kämpfte er gegen die russischen Truppen in der Schlacht von Zorndorf unentschieden, wobei fast ein Drittel der Soldaten Friedrichs fiel. Anschließend zog er nach Süden, um sich der österreichischen Armee in Sachsen zu stellen. Dort wurde er am 14. Oktober in der Schlacht von Hochkirch besiegt, obwohl die österreichischen Truppen ihren Sieg nicht ausnutzen konnten.

Während des Feldzugs von 1759 ergriffen die österreichischen und russischen Truppen die Initiative, die sie für den Rest des Krieges behielten. Sie schlossen sich zusammen und rückten erneut auf Berlin vor. Friedrichs Armee, die aus einer großen Anzahl schnell rekrutierter, halb ausgebildeter Soldaten bestand, versuchte, sie in der Schlacht von Kunersdorf am 12. August aufzuhalten, wo er besiegt wurde und seine Truppen aufgerieben wurden. Fast die Hälfte seines Heeres wurde vernichtet, und Friedrich wäre beinahe selbst ums Leben gekommen, als eine Kugel eine Schnupftabakdose zerschmetterte, die er bei sich trug. Dennoch zögerten die österreichisch-russischen Truppen und stoppten ihren Vormarsch für ein Jahr, ein Ereignis, das Friedrich später das "Wunder des Hauses Brandenburg" nannte. Den Rest des Jahres verbrachte Friedrich mit dem vergeblichen Versuch, die Österreicher aus Sachsen, wo sie Dresden zurückerobert hatten, herauszumanövrieren. Seine Bemühungen kosteten ihn weitere Verluste, als sein General Friedrich August von Finck am 20. November bei Maxen kapitulierte.

Anfang 1760 versuchten die Österreicher, Schlesien zurückzuerobern, wo Friedrich sie am 15. August in der Schlacht bei Liegnitz besiegte. Durch diesen Sieg konnte Friedrich weder die Initiative zurückgewinnen noch verhindern, dass russische und österreichische Truppen im Oktober Berlin überfielen, um ein Lösegeld von der Stadt zu erpressen. Am Ende der Feldzugssaison bestritt Friedrich sein letztes großes Gefecht in diesem Krieg. In der Schlacht bei Torgau am 3. November errang er einen knappen Sieg, der Berlin vor weiteren Angriffen schützte. In dieser Schlacht wurde Friedrich von einer verbrauchten Kugel in die Brust getroffen und fiel.

Bis 1761 waren sowohl die österreichischen als auch die preußischen Streitkräfte so erschöpft, dass keine größeren Schlachten mehr zwischen ihnen ausgetragen wurden. Friedrichs Lage wurde 1761 noch verzweifelter, als Großbritannien, das auf dem amerikanischen und indischen Kriegsschauplatz einen Sieg errungen hatte, nach dem Tod von König Georg II, Friedrichs Onkel, seine finanzielle Unterstützung für Preußen einstellte. Auch die russischen Streitkräfte setzten ihren Vormarsch fort und besetzten Pommern und Teile Brandenburgs. Während die Russen langsam auf Berlin vorrückten, sah es so aus, als stünde Preußen kurz vor dem Zusammenbruch. Am 6. Januar 1762 schrieb Friedrich an Graf Karl-Wilhelm Finck von Finckenstein: "Wir sollten jetzt daran denken, meinem Neffen auf dem Verhandlungswege die Teile meines Territoriums zu erhalten, die wir vor der Gier meiner Feinde retten können".

Der plötzliche Tod von Kaiserin Elisabeth von Russland im Januar 1762 führte dazu, dass der preußisch gesinnte Peter III, ihr deutscher Neffe und Herzog von Holstein-Gottorp, die Nachfolge antrat. Dies führte zum Zusammenbruch der antipreußischen Koalition; Peter versprach sofort, die russische Besetzung Ostpreußens und Pommerns zu beenden und sie an Friedrich zurückzugeben. Eine der ersten diplomatischen Bemühungen Peters III. bestand darin, sich um einen preußischen Titel zu bemühen; Friedrich willigte ein. Peter III. war so angetan von Friedrich, dass er ihm nicht nur die volle Nutzung eines russischen Korps für den Rest des Krieges gegen Österreich anbot, sondern auch an Friedrich schrieb, er wäre lieber General in der preußischen Armee als Zar von Russland gewesen. Die Kehrtwende Russlands vom Feind Preußens zu seinem Gönner verunsicherte die schwedische Führung, die in aller Eile ebenfalls Frieden mit Friedrich schloss. Da die Bedrohung seiner östlichen Grenzen vorüber war und Frankreich nach seinen Niederlagen gegen England ebenfalls Frieden suchte, konnte Friedrich die Österreicher zu einem Patt bringen und sie schließlich an den Friedenstisch bringen. Während der darauf folgende Vertrag von Hubertusburg die europäischen Grenzen einfach auf den Stand vor dem Siebenjährigen Krieg zurücksetzte, brachte Friedrichs Fähigkeit, Schlesien trotz aller Widrigkeiten zu behalten, Preußen in den deutschsprachigen Gebieten Bewunderung ein. Ein Jahr nach dem Vertrag von Hubertusburg schloss Katharina die Große, die Witwe Peters III. und Usurpatorin, ein achtjähriges Bündnis mit Preußen, wenn auch zu Bedingungen, die die Russen begünstigten.

Friedrichs letztendlicher Erfolg im Siebenjährigen Krieg war für Preußen mit hohen finanziellen Kosten verbunden. Ein Teil dieser Kosten wurde durch die anglo-preußische Konvention gedeckt, die Friedrich von 1758 bis 1762 jährliche britische Subventionen in Höhe von 670.000 Pfund gewährte. Diese Subventionen wurden eingestellt, als Friedrich sich mit Peter III. verbündete, was zum Teil auf die veränderte politische Lage und zum Teil auf die abnehmende Bereitschaft Großbritanniens zurückzuführen war, die von Friedrich geforderten Beträge zu zahlen. Friedrich finanzierte den Krieg auch durch die fünffache Entwertung der preußischen Münze; die entwerteten Münzen wurden mit Hilfe der Leipziger Münzmeister Veitel Heine Ephraim, Daniel Itzig und Moses Isaacs hergestellt. Er entwertete auch die Münzen von Sachsen und Polen. Diese Entwertung der Währung half Friedrich, mehr als 20 Prozent der Kriegskosten zu decken, allerdings um den Preis einer massiven Inflation und wirtschaftlicher Verwerfungen in der gesamten Region. Sachsen, das während des größten Teils des Konflikts von Preußen besetzt war, wurde infolgedessen fast mittellos zurückgelassen. Preußen verlor zwar kein Territorium, aber die Bevölkerung und die Armee wurden durch die ständigen Kämpfe und Einfälle Österreichs, Russlands und Schwedens stark dezimiert. Auch die besten Offiziere aus Friedrichs Offizierskorps kamen in diesem Konflikt ums Leben. Zwar gelang es Friedrich, seine Armee bis zur weitgehenden Erholung der Wirtschaft im Jahr 1772 auf 190.000 Mann aufzustocken, was sie zur drittgrößten Armee Europas machte, aber fast keiner der Offiziere in dieser Armee war ein Veteran seiner Generation, und die Haltung des Königs ihnen gegenüber war äußerst hart. In dieser Zeit erlitt Friedrich auch eine Reihe von persönlichen Verlusten. Viele seiner engsten Freunde und Familienmitglieder - darunter sein Bruder Augustus Wilhelm, seine Schwester Wilhelmine und seine Mutter - starben, während Friedrich in den Krieg zog.

Erste Teilung Polens

Friedrich versuchte, das polnische Preußen zu erwerben und wirtschaftlich auszubeuten, um sein Reich zu bereichern. Bereits 1731 hatte Friedrich angedeutet, dass sein Land von der Annexion polnischer Gebiete profitieren würde, und Polen als "Artischocke, die Blatt für Blatt verzehrt werden kann" bezeichnet. Bis 1752 bereitete er die Teilung Polens und Litauens vor, um sein Ziel zu erreichen, eine territoriale Brücke zwischen Pommern, Brandenburg und seinen ostpreußischen Provinzen zu schlagen. Die neuen Territorien sollten auch eine größere Steuerbasis und zusätzliche Bevölkerungsgruppen für das preußische Militär bieten und als Ersatz für die anderen überseeischen Kolonien der anderen Großmächte dienen.

Polen war aufgrund der schlechten Regierungsführung und der Einmischung ausländischer Mächte in seine inneren Angelegenheiten anfällig für Teilungen. Friedrich selbst war teilweise für diese Schwäche verantwortlich, da er sich den Versuchen finanzieller und politischer Reformen in Polen widersetzte und die polnische Wirtschaft untergrub, indem er die Währung durch die Verwendung polnischer Münzstempel aufblähte. Die Gewinne beliefen sich auf über 25 Millionen Taler, das Doppelte des preußischen Staatshaushalts in Friedenszeiten. Außerdem vereitelte er die polnischen Bemühungen um ein stabiles Wirtschaftssystem, indem er in Marienwerder an der Weichsel, Polens wichtigster Handelsader, eine Zollfestung errichtete und die polnischen Zollhäfen an der Weichsel bombardierte.

Friedrich nutzte auch die religiöse Uneinigkeit in Polen, um das Königreich für die preußische Kontrolle offen zu halten. Polen war überwiegend römisch-katholisch, aber etwa zehn Prozent der polnischen Bevölkerung, 600.000 Ostorthodoxe und 250.000 Protestanten waren nicht-katholische Dissidenten. In den 1760er Jahren stand die politische Bedeutung der Dissidenten in keinem Verhältnis zu ihrer Zahl. Obwohl die Dissidenten immer noch erhebliche Rechte besaßen, schränkte das polnisch-litauische Commonwealth ihre staatsbürgerlichen Rechte nach einer Zeit großer religiöser und politischer Freiheit zunehmend ein. Bald wurden Protestanten von öffentlichen Ämtern und dem Sejm (polnisches Parlament) ausgeschlossen. Friedrich machte sich diese Situation zunutze, indem er sich im Namen der Religionsfreiheit zum Beschützer der protestantischen Interessen in Polen machte. Friedrich öffnete die preußische Kontrolle weiter, indem er ein Bündnis mit Katharina der Großen schloss, die Stanisław August Poniatowski, einen ehemaligen Liebhaber und Günstling, auf den polnischen Thron setzte.

Nachdem Russland 1769-70 die Donaufürstentümer besetzt hatte, überzeugte Friedrichs Vertreter in Sankt Petersburg, sein Bruder Prinz Heinrich, Friedrich und Maria Theresia davon, dass das Gleichgewicht der Mächte durch eine Dreiteilung der Polnisch-Litauischen Gemeinschaft aufrechterhalten werden könnte, anstatt Russland Land von den Osmanen zu nehmen. Sie stimmten der Ersten Teilung Polens im Jahr 1772 zu, die ohne Krieg stattfand. Friedrich erwarb den größten Teil des königlichen Preußens und annektierte 38.000 Quadratkilometer und 600.000 Einwohner. Obwohl Friedrichs Anteil an der Teilung der kleinste unter den Teilungsmächten war, hatten die von ihm erworbenen Ländereien ungefähr den gleichen wirtschaftlichen Wert wie die anderen und waren von großem strategischem Wert. Die neu geschaffene Provinz Westpreußen verband Ostpreußen mit Vorpommern und gewährte Preußen die Kontrolle über die Weichselmündung und schnitt Polen vom Seehandel ab. Maria Theresia hatte der Teilung nur widerwillig zugestimmt, was Friedrich sarkastisch mit den Worten kommentierte: "Sie weint, aber sie nimmt".

Friedrich unternahm die Ausbeutung des polnischen Territoriums unter dem Vorwand einer aufgeklärten zivilisatorischen Mission, die die vermeintliche kulturelle Überlegenheit der preußischen Lebensweise betonte. Er betrachtete das polnische Preußen als barbarisch und unzivilisiert, bezeichnete die Einwohner als "schlampiges polnisches Gesindel" und verglich sie in ungünstiger Weise mit den Irokesen. Sein langfristiges Ziel war es, die Polen durch Germanisierung zu vertreiben. Dazu gehörte die Aneignung polnischer Kronländereien und Klöster, die Einführung einer Wehrpflicht, die Förderung der deutschen Ansiedlung in der Region und eine Steuerpolitik, die den polnischen Adel unverhältnismäßig stark verarmte.

Bayerischer Erbfolgekrieg

In den späten Jahren seines Lebens verwickelte Friedrich Preußen in den kleinen Bayerischen Erbfolgekrieg von 1778, in dem er die österreichischen Versuche, die österreichischen Niederlande gegen Bayern einzutauschen, im Keim erstickte. Die Österreicher versuchten ihrerseits, die Franzosen zur Teilnahme am Bayerischen Erbfolgekrieg zu drängen, da Garantien im Zusammenhang mit dem Westfälischen Frieden in Betracht gezogen wurden, die die französische Dynastie der Bourbonen und die österreichische Dynastie Habsburg-Lothringen miteinander verbanden. Zum Leidwesen des österreichischen Kaisers Joseph II. waren die Franzosen nicht bereit, Arbeitskräfte und Ressourcen für dieses Vorhaben bereitzustellen, da sie bereits die amerikanischen Revolutionäre auf dem nordamerikanischen Kontinent unterstützten. Friedrich wurde zum Nutznießer des Amerikanischen Revolutionskriegs, während Österreich mehr oder weniger isoliert dastand.

Außerdem waren Sachsen und Russland, die beide im Siebenjährigen Krieg Verbündete Österreichs gewesen waren, nun mit Preußen verbündet. Obwohl Friedrich in seinem hohen Alter des Krieges überdrüssig war, war er entschlossen, den Österreichern keine Vorherrschaft in deutschen Angelegenheiten zuzugestehen. Friedrich und Prinz Heinrich ließen die preußische Armee nach Böhmen einmarschieren, um Josephs Armee entgegenzutreten, aber die beiden Mächte gerieten schließlich in eine Patt-Situation, in der sie sich größtenteils vom Land ernährten und eher scharmützelten, als dass sie einander aktiv angriffen. Friedrichs langjährige Rivalin Maria Theresia, Josephs Mutter und seine Mitregentin, wollte keinen neuen Krieg mit Preußen und schickte heimlich Boten zu Friedrich, um Friedensverhandlungen zu führen. Schließlich drohte Katharina II. von Russland, an der Seite Friedrichs in den Krieg einzutreten, falls kein Frieden ausgehandelt würde, und Joseph gab widerwillig seinen Anspruch auf Bayern auf. Als Joseph 1784 einen erneuten Versuch unternahm, gründete Friedrich den Fürstenbund, um sich als Verteidiger der deutschen Freiheiten zu profilieren, im Gegensatz zu seiner früheren Rolle als Angreifer der kaiserlichen Habsburger. Um die Versuche Josephs II. zu stoppen, Bayern zu erwerben, holte sich Friedrich die Hilfe der Kurfürsten von Hannover und Sachsen sowie einiger anderer kleinerer deutscher Fürsten. Vielleicht noch bedeutender war, dass Friedrich von der Abtrünnigkeit des obersten Prälaten der deutschen Kirche, des Erzbischofs von Mainz, profitierte, der gleichzeitig Erzkanzler des Heiligen Römischen Reiches war, was die Stellung Friedrichs und Preußens unter den deutschen Staaten weiter stärkte.

Modernisierung der Verwaltung

In seinem frühesten veröffentlichten Werk, dem Anti-Machiavel, und in seinem späteren Testament politique (Politisches Testament) schrieb Friedrich, dass der Herrscher der erste Diener des Staates sei. In dieser Rolle trug Friedrich dazu bei, Preußen von einem europäischen Hinterland zu einem wirtschaftlich starken und politisch reformierten Staat zu machen. Er schützte seine Industrien durch hohe Zölle und minimale Beschränkungen des Binnenhandels. Er erhöhte die Redefreiheit in Presse und Literatur, schaffte die meisten gerichtlichen Foltermethoden ab und reduzierte die Zahl der Verbrechen, die mit der Todesstrafe geahndet werden konnten. In Zusammenarbeit mit seinem Großkanzler Samuel von Cocceji reformierte er das Justizsystem und machte es effizienter. Er führte die Gerichte zu einer größeren rechtlichen Gleichstellung aller Bürger, indem er Sondergerichte für bestimmte soziale Schichten abschaffte. Die Reform wurde nach Friedrichs Tod abgeschlossen und mündete in das preußische Gesetzbuch von 1794, das ein Gleichgewicht zwischen Absolutismus und Menschenrechten sowie zwischen Gesellschaftsprivilegien und Gleichheit vor dem Gesetz herstellte. Das Gesetzbuch wurde unterschiedlich aufgenommen, da es oft als widersprüchlich angesehen wurde.

Friedrich bemühte sich, das preußische Finanzwesen in Ordnung zu bringen. Im Januar 1750 wurde Johann Philipp Graumann zu Friedrichs vertraulichem Berater für Finanzen, militärische Angelegenheiten und königliche Besitzungen sowie zum Generaldirektor aller Münzstätten ernannt. Graumanns Währungsreform senkte den Silbergehalt der preußischen Taler geringfügig von 1⁄12 Kölner Mark Silber auf 1⁄14, was den Metallgehalt des Talers an seinen Nennwert anpasste, und vereinheitlichte das preußische Münzsystem. Infolgedessen blieben die preußischen Münzen, die das Land fast so schnell verließen, wie sie geprägt wurden, in Preußen im Umlauf. Außerdem schätzte Friedrich, dass er mit der Seignorage etwa eine Million Taler Gewinn machte. Die Münze wurde schließlich auch außerhalb Preußens allgemein akzeptiert und trug zur Förderung von Industrie und Handel bei. Auch eine Goldmünze, der Friedrich d'or, wurde geprägt, um den niederländischen Dukaten im Ostseehandel zu verdrängen. Das feste Verhältnis zwischen Gold und Silber führte jedoch dazu, dass die Goldmünzen als wertvoller empfunden wurden, was dazu führte, dass sie in Preußen nicht mehr in Umlauf kamen. Da Graumann die Gewinnerwartungen Friedrichs nicht erfüllen konnte, wurde er 1754 abgesetzt.

Obwohl Friedrichs Entwertung des Münzgeldes zur Finanzierung des Siebenjährigen Krieges das preußische Geldsystem in Unordnung brachte, wurde es durch das Münzedikt vom Mai 1763 wieder stabilisiert, indem Kurse festgelegt wurden, zu denen entwertete Münzen akzeptiert wurden, und die Zahlung von Steuern in der Währung der Vorkriegszeit gefordert wurde. Viele andere Herrscher folgten bald dem Beispiel Friedrichs und reformierten ihre Währungen, was zu einer Verknappung des verfügbaren Geldes und damit zu einer Senkung der Preise führte. Die Funktionalität und Stabilität der Reform machte das preußische Währungssystem zum Standard in Norddeutschland.

Um 1751 gründete Friedrich die Emder Gesellschaft, um den Handel mit China zu fördern. Zur Stabilisierung der Wirtschaft führte er die Lotterie, die Feuerversicherung und eine Giro- und Kreditbank ein. Zu Friedrichs Errungenschaften nach dem Siebenjährigen Krieg gehörte die Kontrolle der Getreidepreise, wobei die staatlichen Vorratskammern der Zivilbevölkerung das Überleben in bedürftigen Regionen mit schlechten Ernten ermöglichten. Er beauftragte Johann Ernst Gotzkowsky mit der Förderung des Handels und richtete - um dem Wettbewerb mit Frankreich zu begegnen - eine Seidenfabrik ein, in der bald 1.500 Menschen Arbeit fanden. Friedrich folgte den Empfehlungen Gotzkowskys in Bezug auf Mautgebühren und Einfuhrbeschränkungen. Als Gotzkowsky während der Amsterdamer Bankenkrise von 1763 um einen Aufschub bat, übernahm Friedrich seine Porzellanfabrik, die heute als KPM bekannt ist.

Friedrich modernisierte das preußische Beamtentum und warb in seinem gesamten Reich für religiöse Toleranz, um mehr Siedler nach Ostpreußen zu locken. Mit Hilfe französischer Experten organisierte er ein System der indirekten Besteuerung, das dem Staat mehr Einnahmen verschaffte als die direkte Besteuerung, auch wenn die französischen Beamten, die es verwalteten, einen Teil des Gewinns einsteckten. 1781 erhob Friedrich den Kaffee zum königlichen Monopol und setzte behinderte Soldaten, die Kaffeeschnüffler, ein, um Bürger auszuspionieren, die illegal Kaffee rösteten - sehr zum Ärger der Bevölkerung.

Obwohl Friedrich während seiner Regierungszeit viele Reformen einleitete, war er nicht in der Lage, sie so diszipliniert und gründlich umzusetzen wie seine militärischen Erfolge.

Religion

Im Gegensatz zu seinem frommen calvinistischen Vater war Friedrich ein religiöser Skeptiker, der als Deist bezeichnet wurde. Friedrich war pragmatisch, was den religiösen Glauben anging. Dreimal in seinem Leben legte er ein eigenes Bekenntnis zum christlichen Glauben ab: während seiner Gefangenschaft nach der Hinrichtung Kattes 1730, nach der Eroberung Schlesiens 1741 und kurz vor dem Ausbruch des Siebenjährigen Krieges 1756; jedes Mal dienten diese Bekenntnisse auch persönlichen oder politischen Zielen.

Er tolerierte alle Glaubensrichtungen in seinem Reich, doch der Protestantismus blieb die bevorzugte Religion, und Katholiken wurden nicht in höhere Staatsämter gewählt. Friedrich wollte eine Entwicklung im ganzen Land, angepasst an die Bedürfnisse der einzelnen Regionen. Er war daran interessiert, eine Vielfalt von Fähigkeiten in sein Land zu holen, sei es von jesuitischen Lehrern, hugenottischen Bürgern oder jüdischen Kaufleuten und Bankiers. Friedrich behielt Jesuiten als Lehrer in Schlesien, im Ermland und im Netzegebiet bei, da er ihre erzieherische Tätigkeit als Bereicherung für die Nation ansah. Er unterstützte sie auch nach ihrer Aufhebung durch Papst Clemens XIV. Er freundete sich mit dem römisch-katholischen Fürstbischof von Ermland, Ignacy Krasicki, an und bat ihn 1773, die St. Hedwigs-Kathedrale einzuweihen. Er nahm auch zahlreiche protestantische Weber aus Böhmen auf, die vor der streng katholischen Herrschaft Maria Theresias flohen, und gewährte ihnen Steuer- und Militärdienstfreiheit. Ständig auf der Suche nach neuen Kolonisten, die seine Länder besiedeln sollten, förderte er die Einwanderung, indem er immer wieder betonte, dass Nationalität und Religion für ihn keine Rolle spielten. Dank dieser Politik erholte sich die Bevölkerung Preußens sehr schnell von den beträchtlichen Verlusten während der drei Kriege Friedrichs.

Obwohl Friedrich dafür bekannt war, gegenüber Juden und Katholiken toleranter zu sein als viele deutsche Nachbarstaaten, war seine praktisch orientierte Toleranz nicht völlig unvoreingenommen. Friedrich schrieb in seinem "Testament politique":

Wir haben zu viele Juden in den Städten. Man braucht sie an der polnischen Grenze, weil in diesen Gebieten nur Hebräer Handel treiben. Sobald man sich von der Grenze entfernt, werden die Juden zum Nachteil, sie bilden Cliquen, handeln mit Schmuggelware und treiben allerlei Schabernack, der den christlichen Bürgern und Kaufleuten zum Nachteil gereicht. Ich habe nie jemanden von dieser oder einer anderen Sekte verfolgt; ich denke aber, es wäre klug, darauf zu achten, dass ihre Zahl nicht zunimmt.

Wie erfolgreich die Integration der Juden in gesellschaftliche Bereiche war, in denen Friedrich sie förderte, zeigt die Rolle, die Gerson von Bleichröder im 19. Jahrhundert bei der Finanzierung von Otto von Bismarcks Bemühungen um die deutsche Einheit spielte. Friedrich war auch gegenüber dem Katholizismus in den von ihm besetzten Gebieten weniger tolerant. In Schlesien setzte er unter Missachtung des Kirchenrechts Geistliche ein, die ihm gegenüber loyal waren. In Polnisch-Preußen konfiszierte er die Güter und den Besitz der römisch-katholischen Kirche, machte die Geistlichen von der Regierung abhängig und legte fest, wie sie ihre Aufgaben zu erfüllen hatten.

Wie viele führende Persönlichkeiten des Zeitalters der Aufklärung war Friedrich Freimaurer, dem er 1738 während einer Reise nach Braunschweig beigetreten war. Seine Mitgliedschaft legitimierte die Präsenz der Gruppe in Preußen und schützte sie vor dem Vorwurf des Umsturzes.

Friedrichs religiöse Ansichten wurden manchmal kritisiert. Seine Ansichten führten zu seiner Verurteilung durch den antirevolutionären französischen Jesuiten Augustin Barruel. In seinem 1797 erschienenen Buch Mémoires pour servir à l'histoire du Jacobinisme (Memoiren zur Veranschaulichung der Geschichte des Jakobinismus) beschrieb Barruel eine einflussreiche Verschwörungstheorie, in der König Friedrich beschuldigt wurde, an einem Komplott beteiligt gewesen zu sein, das zum Ausbruch der Französischen Revolution führte, und der geheime "Beschützer und Berater" der Mitverschwörer Voltaire, Jean le Rond d'Alembert und Denis Diderot gewesen zu sein, die alle "das Christentum zerstören" und "eine Rebellion gegen Könige und Monarchen" anzetteln wollten.

Umwelt und Landwirtschaft

Friedrich war sehr an der Landnutzung interessiert, insbesondere an der Trockenlegung von Sümpfen und der Erschließung von neuem Ackerland für Kolonisatoren, die die Nahrungsmittelversorgung des Königreichs verbessern sollten. Er nannte dies Peuplierungspolitik. In seiner Regierungszeit wurden etwa zwölfhundert neue Dörfer gegründet. Er sagte zu Voltaire: "Wer den Boden verbessert, brachliegendes Land kultiviert und Sümpfe trockenlegt, macht Eroberungen aus der Barbarei". Durch den Einsatz verbesserter Technik gelang es ihm, durch ein umfangreiches Entwässerungsprogramm im Oderbruch neues Ackerland zu schaffen. Dieses Programm schuf rund 60.000 Hektar neues Ackerland, vernichtete aber auch weite Teile des natürlichen Lebensraums, zerstörte die Artenvielfalt der Region und verdrängte zahlreiche einheimische Pflanzen- und Tiergemeinschaften. Friedrich betrachtete dieses Projekt als "Zähmung" und "Eroberung" der Natur und betrachtete unkultiviertes Land als "nutzlos" - eine Haltung, die seine rationalistische Sensibilität aus der Zeit der Aufklärung widerspiegelte. Er leitete den Bau von Kanälen, um die Ernte auf den Markt zu bringen, und führte neue Feldfrüchte, insbesondere die Kartoffel und die Rübe, in das Land ein. Aus diesem Grund wurde er manchmal Der Kartoffelkönig genannt.

Friedrichs Interesse an der Urbarmachung von Land könnte auf seine Erziehung zurückzuführen sein. Als Kind ließ sein Vater, Friedrich Wilhelm I., den jungen Friedrich in den Provinzen der Region arbeiten und lehrte den Jungen die Landwirtschaft und die Geographie der Region. Dadurch wurde ein Interesse an der Kultivierung und Entwicklung geweckt, das der Junge beibehielt, als er Herrscher wurde.

Friedrich gründete die erste Tierarzneischule in Preußen. Ungewöhnlich für die damalige Zeit und seinen aristokratischen Hintergrund kritisierte er die Jagd als grausam, grob und ungebildet. Als jemand Friedrich einmal fragte, warum er beim Reiten keine Sporen trage, antwortete er: "Versuchen Sie einmal, eine Gabel in Ihren nackten Bauch zu stecken, und Sie werden bald sehen, warum." Er liebte Hunde und sein Pferd und wollte mit seinen Windhunden begraben werden. 1752 schrieb er an seine Schwester Wilhelmine, dass Menschen, die treuen Tieren gegenüber gleichgültig seien, auch ihren menschlichen Kameraden nicht treu sein würden, und dass es besser sei, zu sensibel als zu hart zu sein. Er war auch naturverbunden und erließ Dekrete zum Schutz der Pflanzen.

Kunst und Bildung

Friedrich war ein Förderer der Musik, und zu den von ihm unterstützten Hofmusikern gehörten C. P. E. Bach, Carl Heinrich Graun und Franz Benda. Eine Begegnung mit Johann Sebastian Bach 1747 in Potsdam führte dazu, dass Bach das "Musikalische Opfer" schrieb. Er war auch selbst ein begabter Musiker und Komponist, spielte Querflöte und komponierte 121 Sonaten für Flöte und Continuo, vier Konzerte für Flöte und Streicher, drei Militärmärsche und sieben Arien. Der Hohenfriedberger Marsch wurde angeblich von Friedrich zum Gedenken an seinen Sieg in der Schlacht bei Hohenfriedberg während des Zweiten Schlesischen Krieges geschrieben. Seine Flötensonaten wurden oft in Zusammenarbeit mit Johann Joachim Quantz komponiert, der in Friedrichs Jugend gelegentlich Musiklehrer war und 1741 als Komponist und Flötenbauer an seinen Hof kam. Friedrichs Flötensonaten sind im Barockstil geschrieben, bei dem die Flöte die Melodie spielt und manchmal Operngesangsstile wie Arie und Rezitativ imitiert, während die Begleitung in der Regel von nur einem Instrument pro Stimme gespielt wurde, um den zarten Klang der Flöte hervorzuheben.

Friedrich schrieb auch Skizzen, Entwürfe und Libretti für Opern, die zum Repertoire des Berliner Opernhauses gehörten. Zu diesen Werken, die oft in Zusammenarbeit mit Graun entstanden, gehören die Opern Coriolano (1749), Silla (1753), Montezuma (1755) und Il tempio d'Amore (1756). Friedrich sah in der Oper eine wichtige Rolle bei der Vermittlung der aufklärerischen Philosophie und nutzte sie, um den Aberglauben und den Pietismus, der in Preußen noch immer herrschte, zu kritisieren. Er versuchte auch, den Zugang zur Oper zu erweitern, indem er den Eintritt frei machte.

Friedrich verfasste auch philosophische Werke und veröffentlichte einige seiner Schriften unter dem Titel The Works of a Sans-Souci Philosopher. Friedrich korrespondierte mit wichtigen Persönlichkeiten der französischen Aufklärung, darunter Voltaire, der Friedrich einmal zum Philosophenkönig erklärte, und der Marquis d'Argens, den er 1742 zum königlichen Kammerherrn und später zum Direktor der Preußischen Akademie der Künste und der Berliner Staatsoper ernannte. Seine Offenheit gegenüber der Philosophie hatte ihre Grenzen. Er bewunderte weder die Enzyklopädisten noch die französische intellektuelle Avantgarde seiner Zeit, auch wenn er Rousseau einige Jahre lang vor Verfolgung schützte. Als er den preußischen Thron bestieg, fiel es ihm zunehmend schwer, die philosophischen Ideen seiner Jugend auf seine Rolle als König zu übertragen.

Wie viele europäische Herrscher jener Zeit, die vom Prestige Ludwigs XIV. von Frankreich und seinem Hof beeinflusst waren, übernahm Friedrich den französischen Geschmack und die französischen Sitten, wenngleich das Ausmaß seiner frankophilen Neigungen in Friedrichs Fall auch eine Reaktion auf die Strenge des familiären Umfelds seines Vaters gewesen sein könnte, der eine tiefe Abneigung gegen Frankreich hegte und eine strenge Kultur für seinen Staat förderte. Er wurde von französischen Lehrern unterrichtet, und fast alle Bücher in seiner Bibliothek, die so unterschiedliche Themen wie Mathematik, Kunst, Politik, die Klassiker und literarische Werke französischer Autoren aus dem 17. Französisch war Friedrichs bevorzugte Sprache zum Sprechen und Schreiben, auch wenn er sich auf Korrekturleser verlassen musste, um seine Schwierigkeiten mit der Rechtschreibung zu korrigieren.

Obwohl Friedrich Deutsch als Arbeitssprache in der Verwaltung und im Heer benutzte, behauptete er, es nie richtig gelernt zu haben und es weder in Wort noch in Schrift zu beherrschen. Außerdem mochte er die deutsche Sprache nicht, da er sie für unharmonisch und unbeholfen hielt. Er bemerkte einmal, dass deutsche Autoren "eine Klammer nach der anderen setzen, und oft findet man erst am Ende einer ganzen Seite das Verb, von dem die Bedeutung des ganzen Satzes abhängt". Er war der Ansicht, dass die deutsche Kultur seiner Zeit, insbesondere die Literatur und das Theater, der französischen unterlegen war; er glaubte, dass sie durch die Verwüstungen des Dreißigjährigen Krieges behindert worden war. Er vertrat die Ansicht, dass sie es schließlich mit ihren Rivalen aufnehmen könnte, was jedoch eine vollständige Kodifizierung der deutschen Sprache, das Aufkommen talentierter deutscher Autoren und eine umfassende Förderung der Künste durch die germanischen Herrscher voraussetzen würde. Dieses Projekt würde seiner Meinung nach ein Jahrhundert oder länger dauern. Auch Friedrichs Liebe zur französischen Kultur war nicht grenzenlos. Er missbilligte den Luxus und die Extravaganz des französischen Königshofs. Er machte sich auch über deutsche Fürsten lustig, vor allem über den Kurfürsten von Sachsen und König von Polen, August III, der den französischen Prunk nachahmte. Sein eigener Hof blieb recht spartanisch, sparsam und klein und beschränkte sich auf einen begrenzten Kreis enger Freunde, eine ähnliche Aufteilung wie am Hof seines Vaters, obwohl Friedrich und seine Freunde kulturell weitaus interessierter waren als Friedrich Wilhelm.

Trotz seiner Abneigung gegen die deutsche Sprache unterstützte Friedrich die 1741 in Königsberg gegründete Königliche Deutsche Gesellschaft, deren Ziel die Förderung und Entwicklung der deutschen Sprache war. Er erlaubte der Gesellschaft, den Titel "königlich" zu tragen und ihren Sitz im Königsberger Schloss zu haben, doch scheint er sich nicht sonderlich für die Arbeit der Gesellschaft interessiert zu haben. Friedrich förderte auch die Verwendung der deutschen statt der lateinischen Sprache im Bereich des Rechts, wie in dem Rechtsdokument Project des Corporis Juris Fridericiani (Projekt des friderizianischen Gesetzbuches), das in deutscher Sprache verfasst wurde, um klar und leicht verständlich zu sein. Außerdem wurde Berlin unter seiner Herrschaft zu einem wichtigen Zentrum der deutschen Aufklärung.

Friedrich ließ in seiner Hauptstadt Berlin viele berühmte Gebäude errichten, von denen die meisten heute noch stehen, wie die Berliner Staatsoper, die Königliche Bibliothek (heute Staatsbibliothek Berlin), die St.-Hedwigs-Kathedrale und das Schloss des Prinzen Heinrich (heute Standort der Humboldt-Universität). Einige der Gebäude, darunter die Berliner Staatsoper, ein Flügel des Schlosses Charlottenburg und der Umbau der Rheinsburg während Friedrichs Residenz, wurden in einem einzigartigen Rokokostil errichtet, den Friedrich in Zusammenarbeit mit Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff entwickelte. Dieser Stil wurde als friderizianisches Rokoko bekannt und wird durch Friedrichs Sommerschloss Sanssouci (französisch für "sorglos" oder "ohne Sorge") verkörpert, das ihm als Hauptwohnsitz und privates Refugium diente.

Als großer Kunstmäzen war Friedrich ein Sammler von Gemälden und antiken Skulpturen; sein Lieblingskünstler war Jean-Antoine Watteau. Sein Sinn für Ästhetik zeigt sich in der Gemäldegalerie von Sanssouci, die Architektur, Malerei, Skulptur und Kunstgewerbe als Einheit präsentiert. Die vergoldeten Stuckdekorationen der Decken wurden von Johann Michael Merck (1714-1784) und Carl Joseph Sartori (1709-1770) geschaffen. Sowohl die Wandverkleidung der Galerien als auch die Rautenformen des Bodens bestehen aus weißem und gelbem Marmor. Die Gemälde der verschiedenen Schulen wurden streng voneinander getrennt ausgestellt: Flämische und holländische Gemälde aus dem 17. Jahrhundert füllten den westlichen Flügel und den Mittelbau der Galerie, während italienische Gemälde der Hochrenaissance und des Barock im östlichen Flügel ausgestellt waren. Die Skulpturen waren symmetrisch oder in Reihen im Verhältnis zur Architektur angeordnet.

Als Friedrich 1740 den Thron bestieg, setzte er die Preußische Akademie der Wissenschaften (Berliner Akademie) wieder ein, die sein Vater aus Spargründen geschlossen hatte. Friedrichs Ziel war es, Berlin zu einem europäischen Kulturzentrum zu machen, das in den Künsten und Wissenschaften mit London und Paris konkurrierte. Um dieses Ziel zu erreichen, lud er zahlreiche Intellektuelle aus ganz Europa ein, der Akademie beizutreten, machte Französisch zur offiziellen Sprache und machte die spekulative Philosophie zum wichtigsten Studienfach. Zu den Mitgliedern zählten Immanuel Kant, D'Alembert, Pierre Louis de Maupertuis und Étienne de Condillac, die in den Bereichen Mathematik und Philosophie stark vertreten waren. Allerdings befand sich die Akademie um die Jahrhundertmitte zwei Jahrzehnte lang in einer Krise, die zum Teil auf Skandale und interne Rivalitäten wie die Debatten zwischen dem Newtonianismus und den Leibnizschen Ansichten sowie den persönlichen Konflikt zwischen Voltaire und Maupertuis zurückzuführen war. Auf höherer Ebene vertrat Maupertuis, Direktor der Berliner Akademie von 1746 bis 1759 und Monarchist, die Ansicht, dass das Handeln des Einzelnen durch den Charakter der Institution, der er angehörte, geprägt sei und dass er für den Ruhm des Staates arbeite. Im Gegensatz dazu vertrat d' Alembert eher einen republikanischen als einen monarchischen Ansatz und betonte die internationale Republik der Buchstaben als Träger des wissenschaftlichen Fortschritts. Bis 1789 hatte die Akademie internationales Ansehen erlangt und leistete wichtige Beiträge zur deutschen Kultur und zum deutschen Denken. Die Mathematiker, die er für die Berliner Akademie rekrutierte - darunter Leonhard Euler, Joseph-Louis Lagrange, Johann Heinrich Lambert und Johann Castillon - machten sie zu einem Zentrum der mathematischen Forschung von Weltrang. Andere Intellektuelle, die vom Reich des Philosophen angezogen wurden, waren Francesco Algarotti, d'Argens und Julien Offray de La Mettrie.

Entgegen den Befürchtungen seines Vaters entwickelte sich Friedrich zu einem fähigen militärischen Befehlshaber. Mit Ausnahme seiner ersten Erfahrung auf dem Schlachtfeld in der Schlacht von Mollwitz erwies sich Friedrich in der Schlacht als mutig. Er führte seine Truppen häufig persönlich an und ließ während der Schlacht mehrere Pferde unter sich wegschießen. Während seiner Regierungszeit befehligte er die preußische Armee in sechzehn großen Schlachten sowie bei verschiedenen Belagerungen, Scharmützeln und anderen Aktionen und erreichte schließlich fast alle seine politischen Ziele. Er wird oft für sein taktisches Geschick bewundert, insbesondere für seinen Einsatz der schrägen Schlachtordnung, eines auf eine Flanke der gegnerischen Linie konzentrierten Angriffs, der einen lokalen Vorteil ermöglichte, selbst wenn seine Truppen insgesamt in der Unterzahl waren. Noch wichtiger waren seine operativen Erfolge, vor allem der Einsatz von inneren Linien, um die Vereinigung zahlenmäßig überlegener gegnerischer Armeen zu verhindern und das preußische Kerngebiet zu verteidigen.

Napoleon Bonaparte sah in dem preußischen König einen militärischen Befehlshaber ersten Ranges; nach Napoleons Sieg über die Vierte Koalition 1807 besuchte er Friedrichs Grab in Potsdam und bemerkte zu seinen Offizieren: "Meine Herren, wenn dieser Mann noch leben würde, wäre ich nicht hier". Napoleon beschäftigte sich häufig mit Friedrichs Feldzugsberichten und ließ eine Statuette von ihm in seinem persönlichen Kabinett aufstellen".

Friedrichs bedeutendste militärische Siege auf dem Schlachtfeld waren die Schlacht von Hohenfriedberg, ein taktischer Sieg, der im Juni 1745 im Österreichischen Erbfolgekrieg errungen wurde, die Schlacht von Rossbach, in der Friedrich mit nur 21.000 Soldaten eine kombinierte französisch-österreichische Armee von 41.000 Mann besiegte, und die Schlacht von Leuthen, ein Folgesieg von Rossbach, in der Friedrichs 39.000 Mann der österreichischen Streitmacht von Karl von Lothringen von 65.000 Mann 22.000 Verluste, darunter 12.000 Gefangene, zufügten.

Friedrich der Große war der Ansicht, dass es notwendig war, Bündnisse zu schließen, da Preußen nicht über die Ressourcen von Nationen wie Frankreich oder Österreich verfügte. Obwohl seine Herrschaft regelmäßig in Kriege verwickelt war, befürwortete er keine langwierige Kriegsführung. Er vertrat die Ansicht, dass Kriege für Preußen kurz und schnell sein sollten: Lange Kriege würden die Disziplin der Armee zerstören, das Land entvölkern und seine Ressourcen erschöpfen.

Friedrich war ein einflussreicher Militärtheoretiker, dessen Analysen auf seinen umfangreichen persönlichen Erfahrungen auf dem Schlachtfeld beruhten und Fragen der Strategie, Taktik, Mobilität und Logistik umfassten. Der österreichische Mitregent, Kaiser Joseph II., schrieb: "Wenn der König von Preußen über Probleme der Kriegskunst spricht, die er intensiv studiert und über die er alle erdenklichen Bücher gelesen hat, dann ist alles straff, solide und ungemein lehrreich. Es gibt keine Umschweife, er beweist seine Behauptungen sachlich und historisch, denn er ist in der Geschichte bewandert."

Robert Citino beschreibt den strategischen Ansatz von Frederick:

Der Historiker Dennis Showalter argumentiert: "Der König war auch konsequenter als alle seine Zeitgenossen bereit, die Entscheidung durch offensive Operationen zu suchen." Diese offensiven Operationen waren jedoch keine Akte blinder Aggression; Friedrich betrachtete die Voraussicht als eine der wichtigsten Eigenschaften im Kampf gegen den Feind und erklärte, dass ein kluger Befehlshaber alles sehen muss, bevor es geschieht, damit ihm nichts neu ist.

Ein Großteil der Struktur des modernen deutschen Generalstabs verdankt seine Existenz und seine umfangreiche Struktur Friedrich, ebenso wie die damit einhergehende Autonomie der Befehlshaber im Feld. Citino schreibt: "Wenn spätere Generationen preußisch-deutscher Stabsoffiziere auf die Zeit Friedrichs zurückblickten, sahen sie einen Feldherrn, der immer wieder, ja sogar mit Freude, an einem einzigen Kampftag alles riskierte - sein Heer, sein Reich, oft sogar sein Leben." Für Friedrich gab es zwei wichtige Faktoren auf dem Schlachtfeld: Schnelligkeit des Marsches und Schnelligkeit des Feuers. Friedrich war so überzeugt von der Leistung der Männer, die er für das Kommando auswählte, dass er einmal witzelte, ein General, der in einem anderen Land als kühn gelte, sei in Preußen gewöhnlich, weil preußische Generäle alles wagen und unternehmen würden, was für Männer möglich sei.

Nach dem Siebenjährigen Krieg erwarb das preußische Militär in ganz Europa einen ausgezeichneten Ruf. Die preußische Armee Friedrichs, die für ihre Effizienz und ihre Erfolge in der Schlacht geschätzt wurde, wurde zum Vorbild für andere europäische Mächte, vor allem für Russland und Frankreich. Bis heute genießt Friedrich als Militärtheoretiker hohes Ansehen und wird als Verkörperung der Kriegskunst bezeichnet.

Gegen Ende seines Lebens zog sich Friedrich immer mehr zurück. Sein enger Freundeskreis in Sanssouci starb nach und nach ersatzlos aus, und Friedrich wurde immer kritischer und willkürlicher, zum Verdruss der Beamtenschaft und des Offizierskorps. In der preußischen Bevölkerung war Friedrich wegen seiner aufgeklärten Reformen und seines militärischen Ruhms äußerst beliebt; die Berliner Bürger jubelten ihm stets zu, wenn er von administrativen oder militärischen Besprechungen zurückkehrte. Im Laufe der Zeit erhielt er von der preußischen Bevölkerung den Spitznamen "Der Alte Fritz", und dieser Name wurde Teil seines Vermächtnisses. Friedrich hatte wenig Freude an seiner Beliebtheit beim einfachen Volk und zog stattdessen die Gesellschaft seiner italienischen Windhunde vor, die er in Anspielung auf die französische Mätresse als seine "Marquise de Pompadour" bezeichnete. Selbst in seinen späten 60er und frühen 70er Jahren, als er zunehmend von Asthma, Gicht und anderen Beschwerden geplagt wurde, stand er vor dem Morgengrauen auf, trank sechs bis acht Tassen Kaffee pro Tag, "mit Senf und Pfefferkörnern versetzt", und erledigte die Staatsgeschäfte mit der für ihn typischen Hartnäckigkeit.

Am Morgen des 17. August 1786 starb Friedrich im Alter von 74 Jahren in einem Sessel in seinem Arbeitszimmer in Sanssouci. Er hinterließ die Anweisung, dass er neben seinen Windhunden auf der Weinbergterrasse an der Seite des Corps de logis von Sanssouci beigesetzt werden sollte. Sein Neffe und Nachfolger Friedrich Wilhelm II. ordnete stattdessen an, Friedrichs Leichnam in der Potsdamer Garnisonkirche neben dem seines Vaters Friedrich Wilhelm I. zu bestatten. Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs ordnete der deutsche Diktator Adolf Hitler an, Friedrichs Sarg zum Schutz vor der Zerstörung in einem Salzbergwerk zu verstecken. Die US-Armee überführte die sterblichen Überreste 1946 nach Marburg; 1953 wurden die Särge Friedrichs und seines Vaters auf die Burg Hohenzollern überführt.

An seinem 205. Todestag, dem 17. August 1991, wurde Friedrichs Sarg im Ehrenhof von Sanssouci aufgebahrt, bedeckt mit einer preußischen Fahne und begleitet von einer Ehrengarde der Bundeswehr. Nach Einbruch der Dunkelheit wurde Friedrichs Leichnam schließlich auf der Terrasse des Weinbergs von Sanssouci - in der noch vorhandenen Gruft, die er dort errichten ließ - ohne Pomp beigesetzt, wie es seinem Willen entsprach. Besucher seines Grabes legen oft Kartoffeln auf seinen Grabstein, um seine Rolle bei der Verbreitung der Kartoffel in Preußen zu würdigen.

Friedrichs Vermächtnis ist Gegenstand einer Vielzahl von Interpretationen. Thomas Carlyles History of Frederick the Great (8 Bände, 1858-1865) betonte beispielsweise die Macht eines großen "Helden", in diesem Fall Friedrichs, die Geschichte zu prägen. In der deutschen Erinnerung wurde Friedrich zu einer großen nationalen Ikone, und viele Deutsche hielten ihn für den größten Monarchen der modernen Geschichte. Diese Behauptungen waren besonders im 19. Jahrhundert beliebt. Jahrhundert sehr beliebt. So machten ihn deutsche Historiker oft zum romantischen Modell eines verherrlichten Kriegers und lobten seine Führungsqualitäten, seine effiziente Verwaltung, seine Pflichterfüllung und seinen Erfolg beim Aufbau Preußens zu einem führenden Land in Europa. Friedrichs Popularität als Heldenfigur blieb in Deutschland auch nach dem Ersten Weltkrieg hoch.

Zwischen 1933 und 1945 verherrlichten die Nationalsozialisten Friedrich als Vorläufer Adolf Hitlers und stellten Friedrich als Hoffnungsträger dar, der Deutschland im letzten Moment durch ein weiteres Wunder retten würde. Um das NS-Regime zu legitimieren, beauftragte Propagandaminister Joseph Goebbels Künstler damit, Friedrich, Bismarck und Hitler in fantasievollen Bildern darzustellen, um den Eindruck eines historischen Kontinuums zwischen ihnen zu erwecken. Während des Zweiten Weltkriegs verglich sich Hitler oft mit Friedrich dem Großen und bewahrte bis zuletzt eine Kopie von Anton Graffs Friedrich-Porträt im Führerbunker in Berlin auf.

Nach der Niederlage Deutschlands nach 1945 wurde die Rolle Preußens in der deutschen Geschichte heruntergespielt. Im Vergleich zur Zeit vor 1945 wurde Friedrichs Ansehen im Osten und im Westen herabgestuft, was zum Teil auf die Faszination der Nationalsozialisten für ihn und seine angebliche Verbindung zum preußischen Militarismus zurückzuführen war. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts war die politische Haltung gegenüber dem Bild Friedrichs ambivalent, insbesondere im kommunistischen Ostdeutschland. So wurden unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg Preußenbilder aus dem öffentlichen Raum entfernt, darunter auch das Reiterstandbild Friedrichs auf der Straße Unter den Linden, doch 1980 wurde sein Standbild wieder an seinem ursprünglichen Standort aufgestellt. Seit dem Ende des Kalten Krieges hat Friedrichs Ansehen im wiedervereinigten Deutschland weiter zugenommen.

Auch im 21. Jahrhundert wird Friedrich unter Militärhistorikern als fähiger und effektiver Anführer angesehen, wobei die Originalität seiner Errungenschaften umstritten ist, da viele auf bereits laufenden Entwicklungen beruhten. In der Managementforschung wurde er auch als Modell für dienende Führung untersucht und wird für sein Mäzenatentum hoch geschätzt. Er gilt als Vorbild des aufgeklärten Absolutismus, obwohl diese Bezeichnung im 21. Jahrhundert in Frage gestellt wird, da viele Grundsätze der Aufklärung in direktem Gegensatz zu seinem militärischen Ruf stehen.

Ausgewählte Werke in englischer Sprache

Sammlungen

Editionen von Musik

Informationelle Hinweise

Zitate

Quellen

Quellen

1. Friedrich II. (Preußen)
2. Frederick the Great
3. ^ According to the French diplomat Louis Guy Henri de Valori, when he asked Frederick why he allowed the Saxon and Prussian forces to cross the mountains unopposed in the first place, Frederick answered: "mon ami, quand on veut prendre des souris, il faut tenir la souricière ouverte, ils entreront et je les battrai." ("My friend, when you want to catch mice, you have to keep the mousetrap open, they will enter and I will batter them.")[85]
4. ^ In the second printing of the Anti-Machiavel, Voltaire changed premier domestique (first servant) to premier Magistrat (first magistrate). Compare the Frederick's words from the handwritten manuscript[180] to Voltaire's edited 1740 version[181]
5. ^ He remained critical of Christianity.[203] See Frederick's De la Superstition et de la Religion (Superstition and Religion) in which he says in the context of Christianity in Brandenburg: "It is a shame to human understanding, that at the beginning of so learned an age as the XVIIIth [18th century] all manner of superstitions were yet subsisting."[204]
6. Vgl. Antimachiavel. In: Œuvres. Bd. 8, S. 66, sowie Mémoires pour servir à l’histoire de la maison de Brandenbourg. In: Œuvres, Bd. 1, S. 123.
7. Dies und das Folgende nach Johannes Kunisch: Friedrich der Große, München 2011, hier: S. 8.
8. Johannes Kunisch: Friedrich der Große, München 2011, S. 11.
9. Angela Borgstedt: Das Zeitalter der Aufklärung, Wissenschaftliche Buchgesellschaft, Darmstadt 2004, S. 21.
10. Johannes Kunisch: Friedrich der Große, München 2011, S. 17.
11. Ni Frédéric Ier ni Frédéric-Guillaume Ier ne furent nommés « rois de Prusse », mais « rois en Prusse » ; la plus grande partie de leurs territoires étant inclus dans le Saint-Empire romain germanique, Frédéric Ier avait demandé à l’empereur Joseph Ier du Saint-Empire le titre de roi « de » Prusse, mais c'est son petit-fils a obtenu une réponse favorable.
12. Histoire ► Émissions de radio « 2 000 ans d'histoire » | « Au cœur de l'histoire », « Frédéric II de Prusse (« Frédéric le Grand ») | 2000 ans d’histoire | France Inter », 3 avril 2015 (consulté le 15 octobre 2016).
13. En allemand, on l'appelait le roi-soldat et en français, le roi-sergent.
14. ^ Re in Prussia fino al 1772.
15. ^ Citato in Alessandro Barbero, Federico il Grande, Sellerio, Palermo, 2011.
16. ^ a b c Federico II il Grande di Prussia, “il Re filosofo”
17. ^ G.Ritter, Federico il Grande, pp. 176-184.
18. ^ Il soprannome diede il titolo a due film biografici su Federico diretti nel 1928 da Gerhard Lamprecht