Sammanfattning

Det första slaget vid Marne var en avgörande sammandrabbning som ägde rum i området mellan floderna Marne och Ourcq öster om Paris i början av första världskriget på västfronten. Den tyska armén, som var engagerad i den stora generaloffensiven enligt Schlieffenplanen och hade kommit några kilometer närmare den franska huvudstaden, blev oväntat motattackerad av den franska armén, som trots sin långa reträtt hade behållit sin sammanhållning och sin offensiva anda.

Slaget ägde rum mellan den 5 och 12 september 1914 och slutade med en engelsk-fransk seger, delvis tack vare en rad strategiska misstag av det tyska överkommandot. Tyskarna var tvungna att retirera bakom Marne och sedan till Aisne. Det första slaget vid Marne markerade ett avgörande ögonblick i första världskriget och innebar att de tyska ambitiösa planerna och förhoppningarna om seger misslyckades inom sex veckor. Det stärkte de allierades motståndskraft och kampvilja och förvandlade kriget till en lång utmattningsstrid i skyttegravarna som skulle fortsätta i ytterligare fyra år fram till det slutgiltiga nederlaget för det kejserliga Tyskland.

Efter den komplicerade fasen av diplomatisk konfrontation i julikrisen hade Tysklands ledning, på uppmaning av generalstaben som var oroad över den ryska allmänna mobiliseringen som beslutades på eftermiddagen den 30 juli 1914, fattat det oåterkalleliga beslutet att förklara krig mot Ryssland och Frankrike efter att ha proklamerat Kriegsgefahrzustand (krigsfarligt tillstånd) på eftermiddagen den 31 juli och allmän mobilisering på eftermiddagen den 1 augusti. Det kejserliga Tysklands komplexa krigsmaskineri, noggrant planerat av Oberste Heeresleitung (OHL, tyska överbefälhavaren), föreskrev att den allmänna mobiliseringen av armén omedelbart skulle följas av militära operationer på fältet. Den tyska generalstaben ansåg att det var avgörande att utnyttja den utmärkta organisationen och den snabba mobiliseringen för att förutse koncentrationen av fiendens arméer, särskilt de ryska, och inleda en massiv generaloffensiv. De tyska förtrupperna gick in i Luxemburg redan den 2 augusti utan att möta något motstånd, medan Belgien den 4 augusti förkastade Tysklands brutala ultimatum att släppa igenom den tyska armén och beslutade att mobilisera sina styrkor, försöka göra motstånd och begära hjälp från Frankrike och Storbritannien.

Den tyska generalstaben hade sedan 1905, under general Alfred von Schlieffens avgörande drivkraft, planerat en ambitiös och djärv operativ plan för att koncentrera huvudmassan av armén i väster och inleda en avgörande storoffensiv mot Frankrike, som skulle avslutas inom sex veckor, medan den ryska armén skulle hållas tillbaka i öster av en liten del av de tyska trupperna och huvuddelen av den kejserliga kungliga österrikisk-ungerska armén. Den så kallade Schlieffenplanen innebar att de flesta tyska styrkorna skulle placeras i väster på den högra flygeln, som snabbt skulle marschera in i Belgien norr och söder om Meuse och sedan invadera norra Frankrike med siktet inställt på Paris och överraska den franska armén, som skulle kringgås bakifrån och pressas tillbaka mot Vogeserna eller mot den schweiziska gränsen. Denna storslagna plan ändrades delvis 1912-1913 av den nya stabschefen, general Helmuth Johann Ludwig von Moltke, som behöll planens övergripande mål och strategiska inriktning, men som av rädsla för en fransk offensiv i Lothringen och Elsass och ett eventuellt ryskt angrepp i Östpreussen minskade högerflygelns styrka, förstärkte vänsterflygelns utplacering och stärkte det tyska försvaret i öster.

År 1911 hade den nya stabschefen för den franska armén, den energiske och beslutsamme general Joseph Joffre, antagit en ny och aggressiv strategisk plan, den så kallade "Plan XVII". Den skilde sig fundamentalt från den plan som utarbetats av hans föregångare general Victor Constant Michel, som av rädsla för en storskalig fiendeinvasion genom Belgien planerade att förlänga den defensiva uppställningen så långt som till kusten vid Engelska kanalen och även använda reservtrupper i frontlinjen. General Joffre planerade däremot att den franska armén skulle gå beslutsamt till attack och att trupperna skulle agera aggressivt enligt teorierna om offensiv à outrance. Generalen planerade att fyra arméer skulle inleda ett dubbelangrepp norr och söder om Mosel i riktning mot Ardennerna och Lothringen. Överbefälhavaren uteslöt inte möjligheten, som man i många år misstänkt efter de sensationella avslöjandena från den berömda tyska spionen Le vengeur, att tyskarna skulle gå in i Belgien och bryta mot landets neutralitet, men han trodde att de bara skulle gå fram med begränsade styrkor i landets södra del. I så fall kunde en annan armé, den femte som hölls i reserv vid Oise, ingripa på andra sidan gränsen, så snart det var bekräftat att tyskarna brutit mot den belgiska neutraliteten.

Dessutom hade general Joffre informerats om att en brittisk expeditionsstyrka (BEF) skulle landa i Frankrike för att delta i kampen mot tyskarna, i enlighet med de överenskommelser som generalstaben hade ingått före kriget och som från 1906 och framåt huvudsakligen utarbetats av generalerna Ferdinand Foch och Henry Hughes Wilson. Efter den brittiska krigsförklaringen mot Tyskland den 4 augusti gick de första trupperna ombord redan den 10 augusti och inom några dagar skulle BEF:s två första kårer under ledning av general John French placeras ut mellan Maubeuge och Hirson för att stödja den franska vänsterflanken i hamnarna Boulogne, Le Havre och Dunkerque.

Medan den tyska armén snabbt och effektivt genomförde de mobiliserings- och koncentrationsoperationer som planerades i den reviderade Schlieffenplanen i dess slutliga version från 1913

Från och med den 13 augusti inleddes den tyska arméns allmänna offensiv i väster; den starka högra flygeln, som skulle göra den avgörande framryckningen norr och söder om Meuse, bestod av över 700 soldater. 000 soldater fördelade på tre arméer; mot Bryssel och Namur avancerade general Alexander von Klucks 1:a armé med sex armékårer och general Karl von Bülows 2:a armé med ytterligare sex armékårer; den 17 augusti avancerade general Max von Hausens 3:e armé med fyra sachsiska armékårer mot Namur och Dinant. Det tyska infanteriets marsch föregicks av de två kavallerikårerna under general Georg von der Marwitz och överste Manfred von Richthofen. Den tyska högerns framryckning i Belgien hindrades inte av att den belgiska armén retirerade mot floden Gette och kännetecknades av förtryck, repressalier och våld mot befolkningen. General von Klucks tyska 1:a armé gick in i Bryssel den 20 augusti medan belgarna övergav Getteflodens linje och föll tillbaka till Antwerpen.

I mitten av den tyska uppställningen marscherade hertig Albrechts fjärde armé med fem kårer och kronprins Wilhelms femte armé med ytterligare fem kårer, som hade till uppgift att korsa Ardennerna och skydda den marscherande flygelns vänstra flank, medan i Lothringen och Elsass fanns den sjätte armén, som huvudsakligen bestod av bayerska trupper under befäl av prins Rupprecht, och general Josias von Heeringens sjunde armé. Dessa styrkor skulle i huvudsak utföra en täckningsuppgift och hålla de franska styrkorna framför dem engagerade.

Under tiden hade general Joffre påbörjat de rörelser som planerades i plan XVII och organiserat koncentrationen av sina arméer längs den tyska gränsen och vid floden Meuse, söder om den belgiska gränsen. Efter att ha tagit emot ett nödanrop från Belgien den 5 augusti lät den franske överbefälhavaren enheterna i general Charles Lanrezacs 5:e armé korsa gränsen och inledningsvis placera sig i Champagne, på insatsens vänstra flank. Från och med den 8 augusti inledde general Joffre sin huvudoffensiv samtidigt med general Auguste Dubails 1:a armé och general Édouard de Castelnaus 2:a armé i Elsass och Lothringen. Han satte också general Pierre Ruffeys 3:e armé och general Fernand de Langle de Carys 4:e armé i rörelse, som skulle inleda ett avgörande angrepp i Ardennerna.

Efter ett misslyckat första franskt angrepp i Alsace vid Mulhouse möttes de motsatta arméerna på hela fronten i det så kallade slaget vid gränserna mellan den 20 och 24 augusti. I söder, i Lorraine, avancerade fransmännen först till Morhange och Sarrebourg, där de dock motattackerades den 20 augusti av prins Rupprechts bayrare som efter en viss tvekan tog initiativet i strid med de ursprungliga planerna och uppnådde några viktiga framgångar. I verkligheten hade tyskarna inte numeriskt överläge och därför nådde inte anfallet några avgörande resultat och drev tillbaka fransmännen till en befäst barriär framför Nancy, vilket ökade deras förmåga att göra motstånd.

I Ardennerna stötte de franska arméerna, som enligt general Joffres optimistiska plan endast skulle ha mött "svaga styrkor" från Tyskland, i stället på Kronprinz' och hertig Albrechts två arméer, som i sin tur ryckte fram i riktning mot Meuse. I Ardennes svåra skogsterräng utkämpades häftiga strider där fransmännen inledde en rad kostsamma och fruktlösa frontalangrepp under tysk kulspruteeld. De franska arméerna under generalerna Ruffey och de Langle de Cary besegrades vid Virton och Neufchâteau och tvingades falla tillbaka mot Sedan och Verdun den 24 augusti. På den allierade vänstra flanken misslyckades general Lanrezacs 5:e armé under slaget vid Charleroi (21-23 augusti) med att försvara Sambre- och Meuse-linjerna mot den tyska 2:a och 3:e arméns konvergerande angrepp. Franska försök till motanfall slogs återigen tillbaka med stora förluster och general Lanrezac, som fruktade att bli avskuren, beslutade själv att dra sig tillbaka söderut. Den 23 augusti gick den brittiska expeditionskåren, som hade marscherat från Maubeuge till Mons för att skydda general Lanrezacs vänstra flank, också i aktion. Den attackerades av general von Klucks 1:a armé och gjorde först ett ihärdigt motstånd, men var till slut tvungen att falla tillbaka i tur och ordning för att behålla kontakten med den franska linjen som var i full reträtt.

Den tyska arméns marsch söderut

General Joffre var besviken över misslyckandet med plan XVII. Han ansåg att nederlaget främst berodde på att hans generaler inte hade visat tillräcklig energi och ansåg att hans strategier hade varit korrekta. Hans allmänna reträttorder av den 25 augusti var i enlighet med arméchefernas beslut på fältet, men generalen var fast besluten att vinna tid genom att organisera en hårt kämpad reträtt och samtidigt genomföra en omfattande förflyttning av trupper från högerflygeln till vänsterflygeln, samtidigt som han behöll Verdun-positionen i mitten. Under tiden gjorde den brittiska expeditionskåren, efter att ha övergivit Mons, en svår reträtt under trycket från general von Klucks första armé: den 25 augusti vid Landrecies hamnade den brittiska I:a kåren i allvarliga svårigheter, medan general Horace Smith-Dorriens II:a kår den 26 augusti vid slaget vid Le Cateau riskerade att förstöras och flydde söderut efter att ha lidit stora förluster.

Den 28 och 29 augusti, medan den franska 3:e och 4:e armén hårt motarbetade den tyska 4:e och 5:e arméns framryckning, beordrade general Joffre general Lanrezac, befälhavare för den 5:e armén, att stoppa sin reträtt och gå till motattack. I slaget vid Guise-Saint Quentin tillfogade fransmännen stora förluster till general von Bülows tyska 2:a armé och uppnådde vissa lokala framgångar, vilket stoppade den tyska framryckningen i 36 timmar. General Lanrezac fruktade att bli omringad och återupptog till slut sin reträtt den 31 augusti. I slutet av augusti hade fransmännen förlorat omkring 260 000 döda, sårade och saknade män och retirerade över fronten. Den tyska arméns allmänna framryckning, som verkade ostoppbar, stötte också på stora logistiska problem: Järnvägarna i de erövrade områdena var inte tillräckliga för att transportera de enorma mängder förnödenheter som var nödvändiga för de tyska arméernas framryckning; soldaterna var tvungna att marschera 50 eller 60 km om dagen med all sin utrustning; förnödenheter som nådde fram till järnvägarnas rangerbangårdar hade en tendens att fastna där, och trots att nya vägar öppnades kunde de tillgängliga fordonen inte tillgodose behoven hos fem arméer som rörde sig samtidigt. Ur operativ synvinkel förde varje dag som gick fronten närmare och närmare Paris: i detta område fanns ett tätt järnvägsnät som gav fransmännen möjlighet att förflytta sina trupper mycket lättare.

Fel i det tyska kommandot

I slutet av augusti, efter slagen vid Le Cateau och St. Quentin, trodde general von Moltke och de andra tyska generalerna först att de nu hade vunnit seger; både general von Kluck och general von Bülow skickade rapporter där de skrev om ett "avgörande nederlag som tillfogats fienden" och "total seger"; fienden hade "dragit sig tillbaka helt och hållet". General von Kluck, befälhavare för 1:a armén, ansåg efter att ha övervunnit fiendens försvar vid Le Cateau och efter tecken på upplösning av de retirerande fiendestyrkorna, att han nu definitivt hade krossat den brittiska expeditionstruppens förmåga att göra motstånd. Den tyska högerflygeln marscherade från och med den 29 augusti inte längre sydväst, i riktning mot nedre Seine, vilket var tänkt i Schlieffens ursprungliga plan, utan söderut i en allmän riktning öster om Paris. General von Moltke kände redan den 30 augusti till denna riktning för framryckningen; även om vissa historiker har ansett att denna marsch öster om Paris var ett felaktigt personligt initiativ från fältcheferna (särskilt den ambitiöse general von Kluck), hade denna variant av den ursprungliga Schlieffenplanen, som innebar en bredare marsch åt sydväst, övervägts i de olika operativa alternativ som den tyska generalstaben studerade före kriget och som OHL delade. Det verkar som om det tyska överkommandot var övertygat om att en omfattande manöver väster om Paris hade blivit meningslös med tanke på det allierade nederlaget. Dessutom är det troligt att OHL var oroad över den fortsatta försvagningen av högerflygeln och de betydande logistiska svårigheter som uppstod för att säkra dess försörjning. Den tyska högra flygeln hade lidit stora förluster och hade marscherat hundratals kilometer; den var också försvagad av behovet att lämna kvar några reservkårer för att kontrollera fiendens fästen, medan två kårer, den 11:e och reservgardet, förflyttades till östfronten där man fruktade en rysk invasion av Östpreussen. Det fanns också mycket oroande rykten om att ryska trupper anlände till Storbritannien från Archangel och snart skulle landa i Frankrike.

Positiva nyheter kom dock från de vänstra arméerna: den fjärde armén hade korsat Meuse och hertig Albrecht talade om en "stor seger"; under tiden fortsatte general von Kluck att avancera och, utan hänsyn till general von Bülows uppmaning att samlas österut vid Laon, marscherade han söderut mot Compiègne och Soissons. I början av september uppstod nya tvivel och osäkerheter i OHL:s högkvarter i Luxemburg; general von Klucks optimism delades inte helt och hållet och krigsminister Erich von Falkenhayn hade själv påpekat att det inte fanns några tecken på att man hade uppnått en avgörande seger; fienden retirerade i god ordning och bibehöll sin sammanhållning och de tyska trupperna hade tagit få fångar och övergivit vapen.

General von Moltke utfärdade nya allmänna order den 2 september. De fastställde att general von Klucks armé skulle avbryta sin marsch söderut och i stället inta en spärrposition i väster för att skydda höger flank av general von Bülows armé mot eventuella franska angrepp från Parisområdet. General von Kluck utförde först inte dessa order utan fortsatte att avancera söderut. Den 4 september gav general von Moltke nya order och skickade överstelöjtnant Richard Hentsch till 1:a arméns högkvarter. Överbefälhavarens nya plan krävde fortfarande att general von Kluck och general von Bülow skulle stoppa sin framryckning och placera sig väster och sydväst för att täcka de andra arméernas högra flank. På vänsterflygeln skulle 6:e och 7:e arméerna angripa de franska styrkorna i Lothringen, medan 4:e och 5:e arméerna skulle inleda huvudanfallet mot Argonne, i riktning mot Verdun och Nancy, och slutligen skulle general von Hausens 3:e armé ge stöd till höger eller vänster om de arméer som var placerade på flyglarna stötte på svårigheter. Detta nya direktiv övergav därför definitivt Schlieffens ursprungliga plan att ge den anglo-franska armén en allmän utflykt genom en avgörande manöver av högerflygeln och bidrog till att ytterligare förvirra befälhavarna på fältet.

General Alexander von Kluck, som var extremt beslutsam och aggressiv, lät sig inte imponeras av dessa direktiv; han och hans stabschef, general Hermann von Kuhl, förblev självsäkra även efter att ha fått nyheten att förtrupperna hade rapporterat att de hade identifierat nya franska formationer och efter att rapporterna bekräftat att omfattande truppförflyttningar västerut var på gång på fiendens sida. Första arméns trupper fortsatte att framgångsrikt avancera söderut: Den 3 september nådde general Ewald von Lochows III armékår och general Ferdinand von Quasts IX armékår Marne och började korsa den mellan Nanteuil-sur-Marne och Château-Thierry. Under tiden hade general Friedrich Bertram Sixt von Armins IV armékår anlänt till Aisne och general Alexander von Linsingens II armékår befann sig söder om Oise vid Chantilly. I själva verket visade 1:a armén, som hade marscherat och kämpat oavbrutet i fjorton dagar, korsat Belgien norr om Meuse och upprepade gånger besegrat brittiska trupper, tecken på försvagning och utmattning; i slutet av augusti hade den 2 863 döda, 7 869 sårade och 9 248 sjuka. Trupperna var trötta och i dåligt skick på grund av brist på utrustning och förnödenheter på grund av logistiska svårigheter. Även om hans armé hade förlorat en del av sin offensiva kraft ansåg general von Kluck att det var viktigt att inte stoppa marschen och inte ge fienden något andrum genom att fortsätta söderut; Paris låg 60 kilometer bort.

Klockan 07.00 den 5 september fick generalerna von Kluck och von Kuhl de nya orderna från OHL och på eftermiddagen anlände överstelöjtnant Hentsch till arméhögkvarteret. De två befälhavarna erkände att deras trupper var trötta och "vid gränsen för sin förmåga", klagade över bristen på samordning mellan arméerna och begärde förstärkning av den 3:e och 7:e armékåren, som vid den tidpunkten var engagerade i Antwerpen och Maubeuge. De gick till slut med på att följa general von Moltkes nya dispositioner, även om de upprepade att britterna efter "upprepade nederlag" inte längre kunde gå till attack. Generalerna von Kluck och von Kuhl hade redan under de föregående dagarna beslutat att behålla general Hans von Gronau's reserv IV kår norr om Marne, som var svag och saknade lämpliga kommunikationsmöjligheter, för att skydda högerflanken mot hot från Paris, vilket ansågs osannolikt, men de fortsatte att vara uppmärksamma särskilt i söder där de riktade större delen av sin luftspaning. I verkligheten rådde även vid OHL en viss optimism, och man lade liten vikt vid rapporterna om franska trupprörelser västerut, som endast tolkades som bakre vakter.

Organisation av den franska motoffensiven

General Joffre hade beslutat om en allmän reträtt efter den ogynnsamma utgången av gränsstriderna, men han gav sig inte upp med nederlaget; i sin "Generalinstruktion nr. 2" av den 25 augusti, där överbefälhavaren inte bara angav en ny taktik för att förbättra samarbetet mellan infanteri och artilleri och för att undvika oförsiktiga frontalangrepp, utan även planerade att upprätta "en ny grupp av styrkor" med några kårer och divisioner som överfördes från Alsace och Paris och som skulle placeras i Amiensområdet eller vid Somme för att överlista den tyska högra flygeln. General Joffre hade först hoppats kunna stoppa de tyska arméerna vid Somme och Oise, men det brittiska nederlaget vid Le Cateau och BEF:s efterföljande reträtt tvingade honom att överge denna optimistiska plan och beordra en fortsatt allmän reträtt mot Seine. Under dagarna av reträtten använde general Joffre stor energi, han gick till arméernas kommandoposter för att kontrollera läget, han samlade in förstärkningar till fronten och ersatte också många generaler med nya högre officerare, som han ansåg vara mer optimistiska och fast beslutna att kämpa med största beslutsamhet.

Det franska överkommandot fick snart under de första dagarna i september veta att de tyska högerarméerna tycktes ha ändrat sin framryckningslinje och inte längre marscherade sydväst utan direkt söderut; avlyssning av meddelanden från olika tyska enheter och flygspaning ledde till denna slutsats. Nyheten bekräftades av nya rapporter från franska och brittiska spaningsflygplan den 3 september; den tyska högra flygeln hade verkligen avletts mot Ourcq och Marne.

Den brittiska expeditionsstyrkan nådde Marne den 2 september och korsade den dagen därpå genom att spränga broarna. På tretton dagar hade britterna fallit tillbaka med nästan 250 kilometer genom att kämpa ihärdigt och genomföra många bakåtsträvande aktioner. De brittiska trupperna var trötta och general French själv verkade modfälld och ansåg att hans styrkor främst behövde några dagars vila; efter nederlaget vid Le Cateau hade det till och med talats om att dra tillbaka trupperna till kanalens hamnar för återförflyttning. Den brittiska expeditionsstyrkan stannade tillfälligt öster om Paris i Meaux-regionen innan den återupptog sin reträtt. Den 2 september övergav den franska regeringen huvudstaden och flyttade till Bordeaux medan general Joseph Simon Gallieni utsågs till militärguvernör i staden.Generalen, som var erfaren och beslutsam, visade genast stor energi och en stark vilja att försvara huvudstaden.

General Gallieni insåg omedelbart det gynnsamma tillfälle som den franska armén fick genom att den tyska framryckningen överraskande avleddes. Grupperingen under ledning av general Michel Joseph Maunoury, den nya sjätte armén som general Joffre organiserade som en "manövermassa" och som upprättades öster om Paris, uppgick nu till över 150 man. 000 man och general Gallieni beslutade självständigt den 3 september att om de tyska trupperna fortsatte att marschera sydost om huvudstaden, vilket rapporterna och informationen från flygspaning visade, var det dags att angripa dem på flanken; han väntade inte på specifika order från general Joffre utan skickade omedelbart offensiva dispositioner till general Maunoury, och åkte sedan tillsammans med befälhavaren för 6:e armén till Melun för att förklara situationen för general French och övertyga honom om att samarbeta.

Den brittiske överbefälhavaren var inte närvarande i högkvarteret och Gallieni kunde bara förklara sina planer för stabschefen, general Archibald Murray, som dock inte verkade särskilt intresserad och inte alls accepterade den franske generalens förslag; de brittiska trupperna fortsatte att falla tillbaka och passerade den 3 september söder om floden Grand Morin. Samma dag uppnådde dock general Louis Franchet d'Esperey, den nye befälhavaren för 5:e armén som ersatte general Lanrezac, mer betryggande resultat. Han diskuterade situationen med general Henry Hughes Wilson, BEF:s understabschef, som var mer positiv och snabbt höll fast vid det allmänna motoffensivprogrammet och lovade att den brittiska expeditionskåren skulle delta. Den 4 september kunde general Franchet d'Esperey lugna general Joffre och försäkra honom om "britternas absoluta samarbete".

Medan vissa historiker främst har betonat general Gallienis påstådda avgörande roll i beslutet att attackera den tyska högra flanken, har andra författare visat att det var general Joffre som under hela reträtten planerade och organiserade uppbådet för att göra en sådan motoffensiv möjlig; överbefälhavarens planer innefattade i själva verket att överföra styrkor från öst till väst för att bilda en ny manövermassa som skulle skydda Paris och gå till motattack mot den tyska högra flygeln. I själva verket hade planeringen och organiseringen av motoffensiven pågått i flera dagar i det franska högkvarteret; i praktiken handlade diskussionen om tidpunkten för anfallet: medan general Joffres främsta medarbetare, major Maurice Gamelin, ansåg att det var dags att anfalla, föreslog general Henri Berthelot (biträdande stabschef) att man skulle vänta lite längre och inleda motoffensiven först när de franska arméerna hade nått Seine och Aube. När general Gallieni hörde detta protesterade han tydligen och fruktade att en ytterligare reträtt skulle äventyra utgången av slaget. General Joffre accepterade major Gamelins och general Gallienis åsikter och beslutade att anfalla den 6 september. General Berthelot förklarade sig också så småningom vara för.

General Joffre utförde ett stort organisatoriskt arbete timmarna före attacken och informerade den 5 september regeringen om sina planer. Han beskrev det strategiska läget som "utmärkt" och sade att "man inte kunde hoppas på ett bättre läge" och förklarade att han var fast besluten att kämpa "med all kraft" för att "nå seger". Samma dag utfärdade han sina "Allmänna instruktioner" nr 5 och 6. Med den första beordrade han den tredje armén under general Maurice Paul Emmanuel Sarrail, som ersatte general Ruffey, den fjärde armén under general de Langle de Cary och den nya nionde armén som general Ferdinand Foch hade tagit befälet över, att avbryta sin reträtt och gå till motattack från och med den 6 september. I "Generalinstruktion nr 6", som utfärdades kl. 22.00 den 5 september, angav han de viktigaste detaljerna för offensiven på vänsterflygeln, i vilken general Maunourys 6:e armé skulle delta och anfalla från Parisområdet i riktning mot Ourcq, medan den brittiska expeditionskåren och general Franchet d'Espereys 5:e armé skulle marschera söderifrån i riktning mot Montmirail; general Fochs armé skulle skydda 5:e arméns högra flank i området kring Saint-Gond-markerna.

Den franske överbefälhavaren tvivlade ända in i det sista på britternas verkliga vilja att stoppa reträtten och delta i motoffensiven, trots försäkringarna från general Franchet d'Esperey och general Wilson, och Joffre beslöt att personligen träffa general French i BEF:s högkvarter i Château Vaux-le Penil. Det var ett dramatiskt samtal som blev ännu mer osäkert på grund av svårigheterna att förstå språket mellan de två höga officerarna. I slutändan försäkrade fransmännen, trots Joffres kraftfulla uppmaningar, att britterna skulle delta i den allmänna motoffensiven den 6 september.

Den tyska armén

Enligt general von Schlieffens ursprungliga planer skulle den tyska högra flygeln bestå av 69 infanteri- och 8 kavalleridivisioner, medan det på den vänstra flygeln i Lothringen och Alsace bara skulle finnas 10 infanteri- och 3 kavalleridivisioner kvar, vilket skulle garantera ett förhållande 7:1 för de arméer som skulle leda den avgörande omslutande manövern genom Belgien och norra Frankrike. General von Moltke, som efterträdde general von Schlieffen 1906, ansåg dock att det var nödvändigt att skicka större styrkor österut mot ryssarna och in i Alsace och Lorraine för att skydda dessa områden mot en fransk offensiv. Därför förlorade den högra flygeln 96 bataljoner och den vänstra förstärktes med 85 bataljoner, vilket gav 24 och en halv divisioner i den nya planen. Därmed blev styrkeförhållandet mellan den tyska arméns två flyglar i väster 3:1 till förmån för den marscherande högra flygeln. Dessutom försvagades den tyska armén successivt under slagets gång på grund av förluster, nedslitning, behovet av att lämna kvar betydande ockupationsstyrkor och några armékårer för att blockera fästningarna Maubeuge och Antwerpen. Efter de första rapporterna om nederlag i Östpreussen flyttade general von Moltke i slutet av augusti två armékårer av andra armén österut. I det avgörande ögonblicket i slaget vid Marne var den tyska armén därför i underläge i förhållande till fienden och kunde bara ställa upp med 44 infanteri- och 7 kavalleridivisioner med 750 000 soldater.

Ur teknisk och taktisk synvinkel verkade det tyska överkommandot ha förstått betydelsen av eldkraft och den revolution som ägde rum i krigskonsten; den tyska soldaten, utrustad med den nya, diskreta Feldgrau-uniformen och Pickelhaube, den preussiska arméns läderhjälm, beväpnades med det femskjutande Mauser 98-geväret med fem skott som laddas med bakre kolv, 7,92 mm. Varje infanteriregemente hade ett kulsprutekompani som var utrustat med den pålitliga och kraftfulla MG 08. Divisionens och kårens fältartilleriregementen var utrustade med 7,7-cm-kanoner och tunga haubitsar på 10,5 och 15 cm som kunde ge ett kraftfullt eldunderstöd. Enligt Auftragstaktik-doktrinen var den tyska teorin dessutom inriktad på att decentralisera det taktiska ledarskapet på slagfältet och därmed öka initiativförmågan hos underofficerare och underofficerare. Under fälttåget i väster och slaget vid Marne tillämpade de tyska trupperna i allmänhet denna taktik och kunde huvudsakligen använda kulsprutekompaniet som infanteristöd. Under vissa faser av striderna i Belgien och vid Marne inledde den tyska armén dock massattacker med täta kolonner i nära led utan att ta hänsyn till de moderna vapnens eldkraft.

Ur operativ synvinkel hade den tyska armén stora svårigheter på kommunikationsområdet och lyckades inte säkerställa en lämplig förbindelse mellan de arméer som var i rörelse. Detta ledde till att OHL, som hade hamnat långt efter först i Koblenz och sedan i Luxemburg, ofta inte informerades i tid om hur situationen utvecklades och fick kännedom om viktig information först sent. General Helmuth von Moltke, som var i ett osäkert hälsotillstånd, inte särskilt optimistisk och hårt prövad av kampanjens spänningar, kunde inte strikt kontrollera sina viktigaste underordnade, som vid vissa tillfällen fattade grundläggande beslut på eget initiativ.

Den franska armén

General Joseph Joffre hade sedan 1911 varit utsedd till överbefälhavare för den franska armén i händelse av krig. Han kom från den militära genialiteten, hade tjänstgjort i kolonierna och ansågs vara en expert på transport och logistik snarare än en strateg. Under fälttåget visade han beslutsamhet och tilltro till segern trots de tidiga nederlagen och den till synes komprometterade situationen. Den sjuttonde krigsplanen visade sig snabbt vara otillräcklig, men generalen kunde omorganisera sitt uppbåd genom att flytta trupper till de avgörande punkterna och lyckades uppnå numerisk överlägsenhet vid de viktigaste tidpunkterna och i de viktigaste sektorerna. Under slaget vid Marne hade de allierade 56 infanteridivisioner, varav fem brittiska, och tio kavalleridivisioner, varav en brittisk, med sammanlagt cirka en miljon soldater.

Den franska armén hade gått in i kriget med hjälp av de taktiskt-operativa teorierna om den totala offensiven. Dessa taktiska uppfattningar, som delades av de flesta franska generaler, innebar ett så kallat attacke brusquée ("snabbt och obevekligt angrepp") och byggde på de idealistiska teorierna om élan ("élan vital") och "fransk vrede", som ansåg att den franska soldaten var överlägsen sin motståndare som en i sig själv överlägsen kämpe. Soldaten, som fortfarande var klädd i 1800-talets uniform med den långa blå kavajen och den flammande röda pantalongen, var beväpnad med det moderna 8 mm Lebel-geväret med åtta skott rörmagasin och Saint-Étienne-maskinpistolen, men befälet tvivlade på den verkliga betydelsen av detta vapen, som ansågs vara för tungt och framför allt för ammunitionskrävande. När det gäller beväpning var den franska arméns styrka dess utmärkta fältartilleri, som var utrustat med den dödliga 75 mm-kanonen som tilldelades divisionsbatterierna och armékårens reserv, som ansågs vara långt överlägsen de tyska fältkanonerna och som tack vare sin precision, sin spända eldgivning, sin räckvidd, sin rörlighet och framför allt sin imponerande eldhastighet på upp till 20-30 skott per minut kunde stödja infanteriets attacker och dominera slagfältet. Den franska armén hade å andra sidan endast 300 tunga artilleripjäser på 105, 120 och 155 mm, som ansågs vara av begränsad nytta i den snabba rörliga krigföring som generalstabsteoretikerna hade tänkt sig.

I själva verket led fransmännen under de första slagen av det tyska tunga artilleriets överlägsenhet och led mycket stora förluster på grund av den överdrivna offensiva drivkraften och infanteriets ständiga strävan efter det avgörande frontala bajonettangreppet. De franska generalerna insåg att ett ogenomtänkt antagande av en total offensiv skulle bli förödande i mötet med de tyska kulsprutorna, och medan den franska armén under slaget vid Marne i huvudsak fortsatte att använda sig av en taktik med massanfall försökte den också utnyttja sitt fältartilleri på bästa sätt. 75 mm-batterier koncentrerades ibland för att ge ett konstant och effektivt eldunderstöd, både till stöd för det anfallande infanteriet och för att avvärja fientliga attacker.

Den brittiska armén

Den brittiska expeditionsstyrkan som landsteg i Frankrike den 20 augusti bestod av tre armékårer med fem infanteridivisioner och en kavalleridivision, som var erfarna och välutbildade professionella reguljära trupper med tillräckligt logistiskt stöd. Efter de blygsamma resultaten under det stora boerkriget 1899-1902 hade den brittiska armén genomfört ett omfattande reformprogram genom att inrätta den kejserliga generalstaben 1906 och framför allt genom att utveckla armén och den logistiska organisationen av sina styrkor. Det brittiska infanteriet, som var utrustat med den moderna khakiuniformen, gick in på fältet beväpnat med det utmärkta Lee-Enfield-geväret med tio skott och det robusta Vickers-maskingeväret, medan artilleriet hade det utmärkta 18-pundiga snabbskjutande fältgeväret och var också väl försett med 4,5-tums haubitsar och 60-pundiga tunga kanoner.

När det gäller taktik betonade den brittiska teorin eldkraftens betydelse, men föredrog fortfarande närstridsattacker som föregicks av kanoner och kulsprutor; de viktorianska traditionerna levde kvar, särskilt inom kavalleriet. I generalstaben fanns det, vid sidan av generaler med god organisationsförmåga, en hel del officerare av dålig kvalitet som var alltför fästade vid den gamla taktiken. Fältmarskalk John French, som anlände till Frankrike den 14 augusti 1914, skulle visa blygsamma ledaregenskaper genom att med svårighet samarbeta med de franska generalerna; general Henry Wilson, ställföreträdande chef för den kejserliga generalstaben, blev snart den viktigaste kontaktpersonen mellan de två allierade. I de tidiga striderna visade britterna uthållighet och god skicklighet, vilket imponerade på de tyska trupperna, och de lyckades behålla sammanhållningen trots en oändlig och utmattande reträtt. Under slaget vid Marne deltog de i motoffensiven genom att avancera in i den breda lucka som öppnades i den tyska fronten, men de var överdrivet försiktiga och avancerade mycket långsamt trots litet motstånd och blygsamma förluster.

Striderna vid Ourcq

General Maunoury skulle enligt general Joffres planer ha inlett huvudanfallet genom att slå mot den tyska arméns utsatta högra flank, vars huvudmassa tycktes avancera söder om Marne, ovetandes om den franska koncentrationen öster om Paris. Den sjätte armén hade dock just bildats genom att samla general Frédéric Vautiers sjunde armékår från Alsace, generalerna Henri de Lamazes och Charles Ebeners femte och sjätte reservdivisioner, general André Sordets utmattade kavalleri och trupper som nyligen förts över från Nordafrika. General Victor René Boëlles fjärde armékår, som tidigare hade ingått i den tredje armén i Ardennerna, skulle också anlända. Dessa enheter var delvis redan försvagade efter tvångsmarscherna och striderna i augusti och hade haft mycket lite tid på sig att organisera uppställningen, genomföra spaning och studera taktiska detaljer. General Maunoury hade beslutat att sätta sina styrkor i rörelse redan på morgonen den 5 september; orderna nådde de ledande enheterna klockan 06.00, bara en timme före den bestämda tiden för att påbörja marschen; fransmännen förväntade sig inget starkt motstånd och trodde att huvuddelen av de tyska trupperna fortfarande befann sig i sydväst.

Medan större delen av general von Klucks 1:a armé marscherade söderut och redan hade nått floden Grand Morin, stannade general Hans von Gronau's tyska 4:e reservarmékår, som bestod av två infanteridivisioner och en kavalleridivision, kvar norr om Marne, runt staden Nanteuil-le-Haudouin. Vid 11-tiden upptäckte det tyska kavalleriet de franska förtrupperna i rörelse och general von Gronau beslöt, trots bristen på information och sina svaga styrkor, att avbryta marschen och attackera de rapporterade styrkorna i väster. Klockan 12.30 började det tyska artilleriet att beskjuta de franska trupperna från general Lamazes grupp, som utan att veta om fiendens närhet just hade stannat i byarna Iverny, Villeroy och Monthyon.

Fransmännen överraskades först av det tyska anfallet men kunde hålla det tillbaka tack vare 75 mm kanoneld och 55:e reservdivisionen lyckades upprätta en spärrlinje öster om Iverny och Villenoy; en marockansk brigad led dock stora förluster när den försökte avancera och ett franskt försök att röra sig från Villeroy slogs också tillbaka av tysk artilleribeskjutning. Längre norrut utvecklades bittra strider i skogen vid Tillières där den franska 56:e reservdivisionen attackerades av en tysk division, medan den franska 14:e divisionen plötsligt hamnade i strid vid Bouillancy. I slutet av dagen den 5 september, som kännetecknades av förvirrade och blodiga strider, beslutade general von Gronau att avbryta attackerna och försiktigt dra sig tillbaka till en mer bakre linje. Hans trupper hade lidit stora förluster, främst på grund av fransk artilleribeskjutning, och det var dessutom uppenbart att de stod inför numerärt mycket överlägsna styrkor. Generalen ansåg att det var brådskande att få förstärkningar för att konsolidera sina linjer.

General von Kluck och hans stabschef, general Hermann von Kuhl, blev äntligen medvetna om det farliga läget på 1:a arméns högra flank, som endast försvarades av den svaga reservkåren IV Armékåren och som utsattes för ett ökande tryck från den nya franska grupperingen. General von Gronau meddelade de dåliga nyheterna per telefon vid midnatt den 5 september, men generalerna von Kluck och von Kuhl beslöt att acceptera slaget öster om Paris, omgruppera större delen av armén, som då befann sig söder om Marne, och anfalla västerut vid Ourcq. Tidigt på morgonen den 6 september återkallades general Alexander von Linsingens II pommerska armékår norr om Marne och dirigerades mot Lizy-sur-Ourcq och Germigny-l'Évêque, medan general Sixt von Arnims preussiska IV:e armékår tidigt på eftermiddagen också fick order om att avbryta sin framryckning söder om Marne och marschera i forcerade etapper åt nordväst. Det verkar faktiskt som om generalerna von Kluck och von Bülow till en början trodde att de franska styrkorna öster om Paris bara var eftertrupper och först när de den 6 september hittade kopior av general Joffres vädjan till trupperna klargjorde situationen. På OHL, som var informerade om den senaste utvecklingen, insåg general von Moltke och överste Tappen att fiendens reträtt var över och att det avgörande slaget var på väg att börja. Överste Tappen talade om "beslutets dag" och sade att "vi har äntligen kommit ikapp dem", att "det kommer att bli en hård kamp" och att "våra tappra trupper känner väl till sin uppgift".

På morgonen den 6 september intog de franska förtrupperna den terräng som övergivits av IV:e reservkåren som under natten hade tagit ställning på den östra kanten av Multienplatån, väster om Ourcq. General Maunoury fick order om att återuppta offensiven och marschera mot städerna Saint-Soupples och Marcilly med general Lamazes reservgruppering, mot Penchard med 45:e divisionen och mot platån med general Vautiers 7:e armékår. Striderna började vid 10-tiden på morgonen, men vid 12-tiden anlände de två divisionerna från general von Linsingens andra armékår till slagfältet och efter en tvångsmarsch på sextio kilometer intog de sina positioner på de två flyglarna av den tyska uppställningen. Trots dessa förstärkningar återupptog general Maunoury envist sina attacker efter att ha omgrupperat general Lamazes styrkor; fram till 16:30 inledde fransmännen kontinuerliga frontalangrepp men kunde inte avancera i den öppna terrängen som slogs av tysk eld; vid Barcy slogs 55:e divisionen tillbaka med stora förluster, medan 45:e divisionen och den marockanska divisionen under general Ernest Joseph Blondlat vid Chambry misslyckades med att stå emot motståndet från den tredje infanteridivisionen under general Karl von Trossel. Vid Etrépilly gick 56:e divisionen, efter en rad misslyckade anfall, till motattack och lyckades stabilisera situationen tack vare fyra 75 mm kanoner som användes på nära håll.

Inte heller i de andra sektorerna gav 6:e arméns offensiv några avgörande resultat; medan 63:e divisionen lyckades vinna mark och erövra Ferme de Champfleury och staden Puisieux, motades längre norrut den franska 14:e divisionen och återtog en del av de ställningar den erövrat. Striderna hade varit mycket hårda och blodiga och de tyska trupperna hade också lidit stora förluster; IV:e kårens reserv var nu mycket försvagad och moraliskt ansträngd och II:e kåren behövde också förstärkningar. På kvällen begärde general von Linsingen ett brådskande ingripande av general von Arnims IV:e kår, som på order av general von Kluck närmade sig från sydost.

General von Kluck var tvungen att möta situationen vid Ourcq med otillräckliga styrkor för att nå framgång. Han var medveten om att förflyttningen av II och IV kåren hade lämnat ett farligt område öppet i söder mellan Varreddes och Sancy-lès-Provins, så för att kontrollera situationen och vinna tid beslöt ledningen för 1:a armén att placera generalerna von Richthofens och von der Marwitz I och II kavallerikårer i detta område. Natten till den 7 september beslutade generalerna von Kluck och von Kuhl att de behövde alla sina styrkor vid Ourcq; meddelanden skickades till befälet för andra armén om att de skulle förfoga över III och IX kåren, som vid den tidpunkten stred längre västerut vid Grand Morin mellan Esternay och Choisy.

Under dagen den 6 september hade den franska 6:e armén fått 61:a reservdivisionen som förstärkning; general Maunoury behövde så många styrkor som möjligt till sitt förfogande och det var ytterst brådskande att trupperna anlände. Det var i detta skede, den 7 september, som den berömda episoden med "taxibåtarna i Marne" inträffade: för att påskynda transporten av general Boëlles fjärde armékår norr om Ourcq så mycket som möjligt, använde sig Paris guvernör, general Gallieni, av den improviserade metoden att överföra en del av 7:e divisionen, som just hade anlänt utmattad efter en rad tvångsmarscher, 50 kilometer norrut i taxibåtar från Paris, som hastigt rekvirerats. Omkring 1 200 taxibilar (huvudsakligen Renault typ AG och typ AG-1) monterades på Hôtel des Invalides och lastades i Parisförorten Livry-sur-Seine med fyra eller fem soldater från 103:e och 104:e infanteriregementet. Trupperna, cirka 4 000 soldater, anlände till sin destination i Nanteuil-regionen klockan 02.00 den 8 september. Under transporten splittrades enheterna och nådde oorganiserat fram till platsen för omgruppering. Denna nödtransfer spelade egentligen ingen avgörande roll och hade begränsad betydelse för utgången av striderna, men händelsen och de parisiska taxichaufförernas patriotiska engagemang blev den mest kända symboliska representationen av slaget vid Marne.

Under tiden, på morgonen den 7 september, hade general Maunoury återupptagit sina attacker, men den tyska reservstyrkan IV kåren och II kåren hade förstärkts genom ankomsten av general von Arnims 7:e och 8:e divisioner från IV kåren; de franska angreppen mötte starkt motstånd. General Antoine Drudes 45:e division stoppades av tysk artilleribeskjutning öster om Chambry och vid Puiseux gav 63:e divisionen i reserv tecken på att kollapsa. Situationen återupprättades för fransmännen tack vare det avgörande ingripandet av 75 mm kanonerna från överste Robert Nivelles 5:e artilleriregemente. De höll en snabb eldgivning med 20 skott per minut och krossade det tyska infanteriets anfall, vilket tillfälligt stabiliserade situationen. I norr misslyckades den franska 14:e divisionen med att avancera medan alla attacker från 61:a reservdivisionen mot byn Betz slogs tillbaka av den tyska 7:e divisionen, som just hade anlänt efter en tvångsmarsch på sextio kilometer. Vid Étrépilly, som försvarades av två regementen från 4:e reservkåren, ägde återigen våldsamma strider rum; tyskarna försökte avancera västerut men blockerades av fransk artilleribeskjutning och på eftermiddagen genomfördes en motattack av 2:a Zouave-regementet. Tyskarna drog sig tillbaka och byn föll tillfälligt i franska händer, men under natten gick tyskarna till motattack och återvände till Etrépilly där det förekom misslyckade nattstrider runt kyrkogården. Längre söderut höll den tyska 3:e divisionen, som attackerades av den marockanska divisionen, sina osäkra positioner vid Varreddes med svårighet.

General von Kluck hade under natten mellan den 6 och 7 september fattat det riskabla beslutet att även dra tillbaka 3:e och 9:e kåren från stridslinjen vid Grand Morin och omedelbart flytta dem på tvångsmarscher norrut för att förstärka sin uppställning vid Ourcq. Detta initiativ, som togs utan att i förväg konsultera vare sig general von Moltke eller general von Bülow, skapade en farlig lucka i de tyska linjerna på andra arméns högra flank och riskerade att påverka slagets övergripande resultat genom att gynna fiendens framryckning, men von Kluck, som var en aggressiv och beslutsam befälhavare, trodde att hans kavalleri skulle kunna vinna tid genom att fördröja fransmännens framfart genom luckan; Generalen var övertygad om att han efter att ha koncentrerat sina styrkor kunde besegra den franska gruppering som hade attackerat honom vid Ourcq och marschera mot Paris och på så sätt avgöra slaget i ett enda slag. General Ewald von Lochows 3:e armékår från Berlin och general Ferdinand von Quasts IX:e armékår från Hansan hade gett sig iväg på morgonen den 7 september och närmade sig i forcerade etapper; under tiden fortsatte styrkorna i 1:a armén att framgångsrikt avvärja nya attacker från general Maunourys 6:e armé, som trots förstärkningar var utmattad och försvagad av stora förluster.

Den 8 september lyckades det tyska artilleriet i den centrala sektorn av linjerna vid Trocy-en-Multien blockera de franska attackerna, medan general von Gronau's IV:e reservkår på höjderna öster om Etrépilly var trött och decimerad efter tre dagars strid. Efter att ha utsatts för fransk artilleribeskjutning hela dagen förstärktes den lyckligtvis på kvällen av den nyligen anlända 5:e divisionen från III:e kåren, som genast skickades i linje. Den tyska situationen var svårare i söder där 3:e divisionen i II kåren led stora förluster under 75 mm kanoneld och attacker från den marockanska divisionen; divisionen började också hotas på vänster flank av den brittiska framryckningen i luckan. Under dagen beslutade general von Kluck att dra tillbaka 3:e divisionen, som övergav Varredes, förstörde broarna över Marne och intog positioner längre österut på höjderna vid Congis-sur-Thérouanne. Å andra sidan misslyckades den franska 7:e och 61:a divisionens utflyktsmanöver på den norra flanken, som de franska 7:e och 61:a divisionerna försökte genomföra. Efter att ha vunnit mark genom att erövra Étavigny blockerades de av general von Arnims tyska 4:e armékår, som hade förstärkts av de första ankommande enheterna från 6:e divisionen från 3:e armékåren.

General Maunoury var medveten om att hans styrkor inte kunde nå avgörande framgångar och att de försvagades, och han fruktade ett tyskt motangrepp i stor skala. General Gallieni var bekymrad och uppmanade Maunoury att hålla sina positioner "med största möjliga energi". Även general Joffre insåg att 6:e armén inte längre kunde anfalla, men räknade med att kunna fortsätta att kämpa i defensiva positioner och hålla tillbaka de tyska styrkorna. Överbefälhavaren beslutade att skicka 37:e divisionen och general Albert d'Amades territoriella trupper för att täcka den vänstra flanken. Befälhavaren för 6:e armén beskrev sina trupper som "decimerade och utmattade" men försäkrade att de höll ut "på alla positioner"; han spekulerade i att de kanske ville vinna tid genom att sakta dra sig tillbaka mot Paris.

General von Kluck var fortfarande självsäker: Trots det ökande trycket på sin vänstra flank på grund av den stora lucka som britterna ryckte fram i, informerade han på natten mellan den 8 och 9 september överbefälhavaren om att han trodde att han skulle nå seger dagen därpå genom ett avgörande angrepp på den norra flanken med de två divisionerna från general von Quasts IX armékår som anlände, förstärkta med 6:e divisionen från III:e armékåren och general Rudolf von Lepel's reservbrigad som marscherade söderut efter att ha lämnat Bryssel. På morgonen den 9 september fick generalerna von Kluck och von Kuhl exakta nyheter från general von Bülow om att den andra armén dragit sig tillbaka till Marne, medan det tyska kavalleriet rapporterade att situationen i klyftan mellan de två arméerna blev alltmer kritisk.

Anfallet från general von Quasts IX armékår inleddes på morgonen den 9 september på den norra flygeln; de franska 61:a och 7:e divisionerna hamnade i ett svårt läge och var tvungna att falla tillbaka till en bakre försvarslinje. Den franska situationen blev ännu svårare efter ankomsten från norr av general von Lepels brigad, som övervann motståndet från två reservregementen, nådde vägen söder om Nanteuil-le-Haudouin och äventyrade 61:a divisionens kommunikationer. Genom att ingripa med 75 mm-kanoner från 44:e artilleriregementet och kavallerienheter lyckades man tillfälligt stabilisera situationen och stoppa tyskarna. Under tiden hade dock läget för den tyska 1:a arméns vänstra flank försämrats, så att general von Kluck var tvungen att dra tillbaka 2:a och 4:e armékåren till Coulombs-en-Valois kl. 0930 för att möta den brittiska framryckningen söder om Marne, medan general von Bülow meddelade att han hade beslutat att dra sig tillbaka ytterligare till Dormans.

General von Kluck organiserade ett möte med sina generaler för att berömma deras beslutsamhet och påskynda anfallet mot den norra flygeln; han verkade fortfarande mycket beslutsam och förklarade att "varje soldat måste övertygas om segern" och att om anfallet lyckades skulle "den slutliga segern uppnås". General von Quast var också optimistisk och trodde att de återstående franska styrkorna inte skulle kunna stoppa hans attack mot Paris. Saker och ting förändrades helt efter 11.30 när överstelöjtnant Richard Hentsch, som general von Moltke skickat för att bedöma situationen och fatta eventuella beslut, anlände till 1:a arméns högkvarter i Mareuil-sur-Ourcq.

Striderna på Petit och Grand Morin

Den 6 september inledde general Franchet d'Esperey 5:e arméns motattack. Efter att ha ersatt general Lanrezac den 3 september hade den ihärdiga och stridslystna nya befälhavaren beslutat att marschera söderifrån i riktning mot Montmirail i hopp om att samordna sin offensiv med en brittisk attack från sydväst. Den 4 september hade general Franchet d'Esperey träffat general Henry Wilson som verkade hålla med om planen och hade garanterat brittiskt stöd.

De franska trupperna, som var utmattade av den långa reträtten, var trötta och försvagade och general Franchet d'Esperey själv var medveten om den svåra situationen, men befälhavare och soldater visade ändå glöd och hög moral. Innan offensiven inleddes upptäckte man rörelser av stora tyska kolonner som rörde sig bort från fronten och marscherade mot nordost; de tyska försvaren framför 5:e armén försvagades i själva verket efter att generalerna von Linsingens och von Arnims 2:a och 4:e kårer på general von Klucks order från midnatt den 6 september höll på att förflytta sig från Grand Morin-sektorn för att ansluta sig till resten av den tyska 1:a armén och hjälpa till att avvärja general Maunourys attacker i Ourcq. General Franchet d'Esperey anföll med tre armékårer i frontlinjen: general Louis de Maud'huys 18:e kår marscherade mot Montceaux-lès-Provins, general Emile Hector Haches 3:e kår attackerade Courgivaux, medan general Henry Victor Delignys 1:a kår anföll Esternay. General Gilbert Defforges 10:e kår skulle förbli i reserv, medan kavallerikåren skulle försöka upprätthålla förbindelserna på arméns flanker.

18:e armékåren koncentrerade en stor mängd 75 mm fältartilleri; general Maud'huy hade för avsikt att genomföra ett kraftfullt preliminärt bombardemang innan han anföll Montceaux-lès-Provins och omgrupperade över 200 75 mm kanoner från sin armékår, förstärkta av batterierna från 6:e divisionen och 53:e och 69:e divisionerna i reserv. De franska kanonerna förstörde det tyska artilleriet, som bara bestod av fyra batterier, och riktade sedan in sig på infanteriets positioner; staden ockuperades av delar av tre tyska regementen från general Ewald von Lochows 3:e armékår, som trots att de hade utsatts för ett artilleribombardemang som beskrevs som "monstruöst" försvarade sig i gårdarna, som systematiskt måste erövras av de franska 35:e och 6:e divisionerna; klockan 23.00: 00 föll Montceaux-lès-Provins i händerna på de franska trupperna.

Samtidigt utvecklades 5:e arméns andra attacker långsamt och med svårigheter mot det tyska motståndet: 1:a armékåren misslyckades med att erövra Esternay, som var väl försvarat av general Ferdinand von Quasts tyska IX:e armékår, medan kavallerikåren höll sig på plats utan att bidra till offensiven. Mer framgångsrik var general Defforges 10:e armékår som ingrep längst till höger, attackerade den tyska 10:e reservkåren under general Johannes von Eben och lyckades nå staden Charleville i bergen ovanför Petit Morin-floden. De brittiska truppernas framryckning var mycket smidigare; BEF marscherade över terräng som endast försvarades av tyska eftertruppsförband och några få kavallerienheter, efter att de tyska II och IV kårerna hade övergivit sina positioner sedan morgonen den 6 september på order av general von Kluck och rörde sig i tvångsmarscher mot Ourcq. På kvällen nådde de brittiska förtrupperna utan större svårigheter fram till floden Grand Morin mellan Crécy-la-Chapelle och Choisy-en-Brie. De tre brittiska armékårernas framryckning, som inleddes mer än tjugo kilometer bakom den av general Joffre planerade startlinjen, gick mycket långsamt och försiktigt framåt trots det begränsade motståndet från fienden. På vänster sida stoppade den första kåren under general Douglas Haig framryckningen fram till 15.30, eftersom den var rädd för att stöta på divisioner från den tyska första kavallerikåren, vilket gjorde att den tyska fjärde kåren kunde frigöra sig ostört i riktning mot Ourcq. Britterna hittade övergivna positioner och led blygsamma förluster; general Franchet d'Esperey var mycket irriterad över britternas tvekan och krävde en snabbare framryckning.

Trots den försiktiga brittiska framryckningen var general von Bülow mycket orolig; hans styrkor var försvagade och utsattes för allt fler attacker, och överföringen av IV:e kåren till Ourcq-fronten hade på ett farligt sätt exponerat hans högra flank. Vid midnatt den 6 september beslutade befälhavaren för andra armén att låta III och IX kårerna retirera norr om Petit Morin, väster om Montmirail, i anslutning till reservkåren X på vänster sida. Denna reträttrörelse på cirka 15-20 kilometer ökade gapet på cirka 30 kilometer i de tyska linjerna mellan den andra arméns högra flygel och den första arméns vänstra flygel som endast täcktes av de två tyska kavallerikårerna. Reträttmanövern genomfördes med svårigheter under trycket från fransmännen och kostade stora förluster: vid gården Guebarrè blev en bataljon av general von Eben's 10:e reservkår avskurna och omringade. Fransmännen vägrade att acceptera kapitulationen och förstörde förbandet med en 75 mm artillerikoncentration. 93 män tillfångatogs och 450 dödades.

Situationen för den tyska insatsen blev ännu svårare när general von Kluck klockan 10 på morgonen den 7 september tog det riskabla beslutet att dra sig tillbaka från Petit Morin-fronten och flytta general von Lochows III armékår och general von Quasts IX armékår till Ourcq. Denna riskfyllda manöver, som försvårades av att de två kårerna var i strid mot fransmännen och därför hade stora problem att frigöra sig innan de marscherade norrut, ökade ytterligare luckan till höger om general von Bülows andra armé; detta utrymme, som nästan var tomt på tyska trupper, mätte nu mer än femtio kilometer, genom vilket den brittiska expeditionskåren kunde avancera nästan ostört. General von Bülow blev bestört över att få veta att ytterligare två armékårer hade lämnat hans front och försökte täcka sin högra flank genom att föra in general Karl von Einems 7:e armékår tillsammans med 10:e reservkåren.

Den 7 september återupptog general Franchet d'Esperey offensiven; den franska kåren avancerade metodiskt och försökte upprätthålla sidokontakter mellan divisionerna och upptäckte snart att tyskarna var på full reträtt. Arméns huvudmål var staden Montmirail. General Defforges 10:e armékår nådde Grand Morin och tog över och mötte endast svagt motstånd från eftertruppen; till höger ockuperade general Delignys 1:a armékår slutligen Esternay, som redan hade evakuerats av tyskarna, medan general Haches 3:e armékår fick möta vissa delar av den tyska IX:e armékåren som inte hade lyckats frigöra sig i tid. General Charles Mangins 5:e division och general Philippe Pétains 6:e division anföll, intog städerna Escardes och Courgivaux och nådde Grand Morin. Under den 7 september återupptog BEF sin långsamma och tveksamma framryckning norrut; trots tydliga tecken på reträtt marscherade de brittiska divisionerna hela dagen nästan utan strid och mötte endast svaga kavallerienheter; Grand Morin överrumplades slutligen. Ett försök av general Gallieni att samarbeta med britterna genom att flytta fram general Lartigues 8:e division söder om Meaux motarbetades av de tyska kulsprutorna från general von Trossels 3:e division, som tillfogade stora förluster på norra stranden av Marne.

Den 8 september gjorde BEF äntligen större framsteg och nådde Petit Morin, som passerades efter strider vid Sablonnières. Efter att kavalleriet hade råkat i svårigheter var det infanteriet från 4:e och 5:e divisionerna som lyckades ta sig över floden. Sent på eftermiddagen föll tyskarna tillbaka söder om Marne i området La Ferté-sous-Jouarre. Trots dessa resultat var general Joffre förbittrad över den brittiska långsamheten; på tre dagar hade BEF, trots att de hade en överväldigande överlägsen styrka, avancerat på en nästan fri yta på bara 40 kilometer.

Samtidigt hade general Franchet d'Espereys franska 5:e armé återupptagit offensiven längs hela linjen och nått viktiga framgångar; medan general Defforges 10:e armékår avvek till höger för att stödja general Fochs vänstra flank som befann sig i svårigheter i Saint-Gonds träsk, marscherade 1:a armékåren söderifrån mot Montmirail; det tyska artilleriet höll en intensiv eldgivning som bromsade upp framryckningen. De franska kanonerna hade svårt att lokalisera de tyska haubitsbatteriernas positioner och kunde inte slå ner deras eld, men fransmännen återupptog sin framryckning och korsade Petit Morin öster om Montmirail. Det tyska artilleriet hindrade också framryckningen i mitten av general Delignys 3:e armékår med sitt kontinuerliga och effektiva ingripande; general Mangins 5:e division var armékårens ledande element, men på grund av fientlig kanoneld nådde den inte fram till Petit Morins södra strand förrän på kvällen och dess första försök att korsa den avvisades klockan 20.00.

Situationen för den tyska 2:a armén blev riktigt kritisk på grund av de framgångar som general Maud'hurys 18:e armékår nådde i väster. I denna mycket utsatta sektor, efter att den av general von Kluck återkallade kåren lämnat landet, anförtroddes det tyska försvaret åt general von Einems VII:e kår, som ockuperade Montmirail med 14:e divisionen och täckte sin högra flank vid Marchais-en-Brie med 13:e divisionen. Anfallet av de två divisionerna i den franska 18:e kåren föregicks av ett tungt nattligt artilleribombardemang; fransmännen nådde Petit-Morin och tog över och vid 12-tiden med ett våldsamt anfall slogs de tyska försvaret i spillror och anföll Marchais-en-Brie; staden föll på kvällen efter ett sista anfall av general Jouannics 36:e division. Fransmännens erövring av Marchais-en-Brie var mycket viktig, eftersom den hade gjort det möjligt för dem att överflytta andra arméns högra flank och Montmirail hotades nu från två håll. General von Bülow och hans stabschef, general Otto von Lauenstein, var mycket pessimistiska och beslöt att en fortsatt reträtt var oundviklig. Montmirail evakuerades och general von Einems VII:e kår och general von Eben:s X:e reservkår föll tillbaka österut till Margny-Le Thoult-linjen, vilket ytterligare ökade klyftan mellan andra arméns högra flank och första arméns vänstra flank.

Klockan 19.45 den 8 september anlände överstelöjtnant Richard Hentsch, en officer som general von Moltke hade skickat till fronten med fullmakt, till andra arméns högkvarter i slottet Montmort, där han omedelbart talade med general von Lauenstein och chefen för operationskontoret, överstelöjtnant Arthur Matthes. General von Lauenstein rapporterade att läget i armén var mycket allvarligt; vid det följande mötet med general von Bülow talade denne om en "allvarlig och till och med farlig" situation och beklagade sig hårt över general von Klucks beteende, vars bristande samarbete enligt honom hade lett till att klyftan mellan de två formationerna på den tyska högerflygeln hade ökat. Under mötet kom de mycket dåliga nyheterna om att Marchais-en-Brie hade fallit och att den högra flanken hade blivit överflyglad; dessa nyheter skakade om alla närvarande, officerarna i andra armén erkände att det inte fanns några reserver att tillgå, att läget var "desperat" och att armén var "sönderfallande". För första gången talades det uttryckligen om en allmän reträtt. Överstelöjtnant Hentsch behöll lugnet, delade i allmänhet de andra officerarnas bedömningar och lämnade den 9 september kl. 06.00 för att nå 1:a arméns högkvarter för att övertyga general von Kluck om att avbryta striden vid Ourcq. Efter hans avresa informerade general von Bülow, som var mycket demoraliserad och helt övertygad efter de senaste rapporterna om att ett verkligt genombrott var på gång i luckan där många framryckande fiendekolonner rapporterades, generalerna von Kluck och von Hausen kl. 09.02 den 9 september att 2:a armén "inledde sin allmänna reträtt".

Efter framgångarna den 8 september var general Franchet d'Esperey mycket optimistisk; han utfärdade en kungörelse till trupperna där han sa att fienden var "i full reträtt" och uppmanade till "energisk förföljelse". Den franske generalen var medveten om att offensiven måste fortsätta utan dröjsmål och därför gavs nya order till 5:e arméns formationer för att dra nytta av situationen. Medan general Conneaus kavallerikår skulle hålla kontakten med britterna på vänster flank, skulle 18:e och 1:a kåren marschera norrut i riktning mot Château-Thierry och Condé-en-Brie, medan 10:e kåren på höger flank skulle gå österut för att stödja general Foch vars 9:e armé kämpade hårt i Saint-Gond-markerna. För att snabbt ta sig över Marne lät general Franchet d'Esperey tidigarelägga sina brobesättningar.

Trots general Franchet d'Espereys intentioner utvecklades den franska framryckningen den 9 september långsamt längs hela fronten och misslyckades med att angripa tyskarna och blockera deras reträtt. På den högra flygeln hindrades de franska operationerna av general Fochs svårigheter, vars trupper hade drabbats av ett bakslag vid Mondement; general Delignys 1:a kår skickades sedan österut mot Étoges i hopp om att kunna slå till mot den tyska X:e kåren bakifrån. Fransmännen avancerade några kilometer utan större svårigheter, men kunde inte stoppa tyskarna. General Haches 3:e armékår mötte också lite motstånd; endast svaga eftertrupper hindrade framryckningen vid Margny vid 16.00 och fransmännen lyckades, efter att ha tagit in artilleri, nå Marne och korsa den vid Dormans. Samtidigt hade general Maud'huys 18:e armékår vid 12-tiden på vänster flank i sin tur intagit position på den norra stranden av floden efter att ha befriat Château-Thierry. Det franska kavalleriet visade lite kraft under denna fas och lyckades inte på allvar hindra den tyska reträtten.

Den brittiska expeditionskåren fortsatte att avancera försiktigt och långsamt den 9 september; general French ansåg att det var farligt att påskynda marschen och eftersom han saknade exakt information om de närvarande fiendestyrkorna föredrog han att fortsätta med stor försiktighet. Det brittiska kavalleriet utförde praktiskt taget inte heller sin förföljelseuppgift utan höll bara kontakt med den franska vänsterflanken. Dessa tveksamheter gynnade den tyska reträtten, som utvecklades på ett ordnat sätt. Klockan 05:30 var den brittiska I:a kåren under general Haig redan norr om Marne efter att ha korsat floden utan att ha mött motstånd vid Nogent-sur-Marne och Azy-sur-Marne, men trots tydliga tecken på tyskarnas reträtt fick flygidentifieringen av fientliga kolonner norr om Château-Thierry general French att tillfälligt stoppa I:a kårens framryckning klockan 15:30. I väster korsade general Smith-Dorriens II:a kår också Marne på morgonen vid Nanteuil-sur-Marne, men blockerades fram till 18.00 av en improviserad tysk formation under general Kraewels befäl. Större problem uppstod längre västerut för general William Pulteneys 3:e armékår, som hindrades av kulspruteeld och tyskt artilleri som var utplacerat på norra stranden av Marne runt La Fertè-sous-Juarre. Efter några misslyckade försök korsade britterna floden, men lyckades inte avancera vidare och kunde inte inleda attacken mot den tyska första arméns vänstra flank och bakre del, vilket general Maunoury insisterade på.

Kampen i Saint-Gonds träsk

General Joffre hade sedan slutet av augusti, samtidigt som han organiserade sina styrkor för att inleda motoffensiven på vänsterflygeln, varit angelägen om att upprätthålla sammanhållningen i sin högra flygel, som var hårt pressad av den tyska fjärde och femte armén. General Sarrails 3:e armé och general de Langle de Carys 4:e armé lyckades försvara sin mark och skydda Verduns fäste, men den franske överbefälhavaren hade tvingats bilda en ny 9:e armé med improviserade styrkor, som general Ferdinand Foch anförtrodde för att täppa till den lucka i försvaret som uppstått mellan 5:e armén på vänster sida och 4:e armén på höger sida. Den nionde armén, som huvudsakligen bestod av general Pierre Dubois' nionde kår och general Joseph Eydoux' elfte kår, skulle försvara området mellan Brieplatån i väster, de oåtkomliga och nästan oöverblickbara Saint-Gond-sumpmarkerna (Marais de Saint-Gond) i mitten och Champagneslätten i öster.

Till vänster om den nionde armén fanns general Franchet d'Espereys femte armé, som hade inlett sin offensiv på morgonen den 6 september i riktning mot Montmirail. Framför general Foch fanns den vänstra flygeln av general von Bülows andra armé och general Max von Hausens tredje armé, som den 5 september hade fått order av general von Moltke att fortsätta sin framryckning mot Troyes och Vendoeuvre. Striderna i denna sektor började i väster, där en division av general Foch kämpade hårt tillsammans med general Defforges 10:e kår utan att ge efter mot den hannoveranska 10:e armékåren under general Albert Theodor Otto von Emmich; i öster, längs floden Somme-Soude, hade den franska 11:e kåren svårt att organisera ett stabilt försvar och trupperna i en del av den preussiska gardeskåren under general Karl von Plettenberg vann till en början mark. I mitten hade 9:e armékåren nått den norra kanten av Saint-Gond-markerna där den drabbade samman med andra enheter från det preussiska gardet; efter hårda strider föll fransmännen tillbaka till den södra kanten av marskland på eftermiddagen. Det franska artilleriet ingrep med stor effektivitet och tyskarna stoppades trots att saxarna i general Karl Ludwig d'Elsas XII armékår ingrep för att hjälpa gardet.

Trots de svåra striderna den 6 september hade general Foch för avsikt att återuppta attackerna med största möjliga energi för att stödja den franska vänsterflygelns huvudoffensiv, enligt general Joffres direktiv; enligt hans planer skulle 11:e armékåren avancera på arméns högra flank mot norr och nordväst, medan 9:e armékåren i mitten skulle barrikadera Saint-Gond-träsket ordentligt innan den i sin tur skulle attackera. Striderna började dock på vänster flank där tyskarna i X-kåren anföll mot Soizy-aux-Bois och Sézanne.

Under morgonen utbröt våldsamma strider i Soizy-aux-Bois och de omgivande skogarna; tyskarna gjorde vissa framsteg men den franska 42:a divisionen, förstärkt av artilleriet från 51:a reservdivisionen, gick hela tiden till motattack och lyckades hålla dem tillbaka sex kilometer norr om Sézanne. Till höger anföll den tyska 19:e divisionen mot Mondemont och Allemant-ryggen, men i denna sektor var den marockanska divisionen under general Georges Louis Humbert, som tillhörde 9:e armékåren, placerad och höll sina positioner i den västra delen av Saint-Gond-träsket. I den östra delen av den sumpiga terrängen och längs floden Somme-Soude drabbades tyskarna av en rad bakslag mot general Eydouxs franska 11:e armékår och blev ständigt beskjutna av franskt fältartilleri; 75 mm kanoneld motverkade varje attack från det preussiska gardet och saxarna i general von Hausens tredje armé; tyskarna pressades efter en rad attacker och motattacker tillbaka till sina utgångspositioner och kunde inte ta sig förbi träsket eller korsa Somme-Soude.

Den tyska situationen började bli svår; i den västra delen av träskmarkerna var trupperna från general von Bülows andra armé, 10:e armékåren och gardeskåren, som var utspridda på en lång front utan någon större koppling till de arméförband som var utplacerade längre västerut, mycket försvagade efter att ha utsatts för den dödliga franska artilleribeskjutningen som hindrade all rörelse; soldaterna var utmattade efter de långa marscherna och de ständiga striderna. I den östra delen av träsket såg situationen för general von Hausens tredje armé ännu mer kritisk ut. General von Hausen hade varit tvungen att sprida ut en del av sina styrkor för att stödja de arméer som var placerade på flankerna; han hade därför skickat general Maximilian von Lafferts XIX:e armékår österut för att stödja den fjärde armén, medan en del av general d'Elsas XII:e armékår hade stöttat det preussiska gardets attacker i väster. 3:e armén lämnades således kvar med reducerade styrkor och gjorde inga framsteg under dagen den 7 september; saxarna hade utsatts för eldgivning från franska 75 mm kanoner hela dagen.

General von Hausen, befälhavare för 3:e armén, tog ett djärvt initiativ klockan 17.00 den 7 september; han ansåg att det var viktigt att blockera de franska artilleribatteriernas verksamhet och beslutade att omgruppera sina styrkor och attackera i gryningen med ett frontalt bajonettanfall mot den centrala-östra sektorn av den fientliga uppställningen, som ansågs vara den svagaste, för att försöka överraska fransmännen och äventyra kanonställningarna. Anfallet skulle ledas till vänster av general Hans von Kirchbach med en del av XII:e reservarmékåren, XII:e och XIX:e sachsiska armékåren; till höger skulle de två divisionerna av general von Bülows preussiska gardesarmékår under general von Plettenberg anfalla med general von Bülows tillstånd. Efter att ha blivit informerad kl. 21.15 godkände general von Moltke general von Hausens plan sent på kvällen.

Det tyska anfallet inleddes överraskande utan någon artilleriförberedelse i gryningen den 8 september; soldaterna gick fram med bajonetter i piporna och oladdade gevär, och litade på kraften i det massiva anfallet. Till höger inleddes huvudanfallet av 2:a gardesdivisionen, som fick stöd från 1:a gardesdivisionen, medan 32:a sachsiska divisionen och 23:e sachsiska reservdivisionen anfölls till vänster. Infanteriet avancerade genom den sumpiga terrängen och uppnådde en lysande inledande framgång.

Medan den franska 9:e arméns högra flygel riskerade att kollapsa hade fransmännen på morgonen den 8 september på vänster flank tagit initiativet mot de tyska trupperna i VII:e arméns VII:e kår, som redan var i stora svårigheter på grund av den öppnade luckan på sin högra flygel och som var på väg att inleda sin reträtt; 42:a divisionen och den stridslystna marockanska divisionen under general Georges Louis Humbert drev tillbaka fienden, återtog Soizy-aux-Bois och Saint-Prix och nådde fram till kl. 09: 00 Petit Morin i anslutning till vänster med general Franchet d'Espereys 5:e armé. Men den franska framgången var kortvarig; efter att ha fått reda på att gardet och sachsarna anföll gick general von Emmichs 10:e armékår också till attack, återtog den förlorade marken och fortsatte mot Mondement. Den marockanska divisionen fick också till en början retirera och överlämna en del av Saint-Gond-markerna. General Foch stod inför en mycket farlig situation; till höger var 11:e kåren i full reträtt, medan mitten av hans linjer befann sig i ett prekärt läge. Under dagen hade han utan framgång bett general de Langle de Cary om stöd från sina trupper, men kl. 21.20 lovade general Franchet d'Esperey att skicka general Defforges 10:e armékår för att hjälpa till. Tack vare dessa förstärkningar kunde Foch dra tillbaka 42:a divisionen från frontlinjen och omfördela sina reserver; fransmannen var fast besluten att gå till motattack, vilket han berättade för general Joffre i sin berömda kommuniké från natten.

På grund av den allmänna situationen längs hela fronten fattade general von Bülow på morgonen den 9 september, efter ett besök av överstelöjtnant Hentsch, beslutet att inleda en allmän reträtt av sin armé. För att lura fransmännen och fördröja deras förföljelse återupptog tyskarna till en början sina attacker, som återigen tycktes äventyra den nionde arméns ställning. De viktigaste striderna ägde rum från gryningen i sektorerna Mondement och Fère-Champenoise: med ett överraskningsanfall intog de hanoveranska soldaterna i 19:e divisionen i 10:e armékåren Mondement, men fransmännen gick till motattack och på eftermiddagen återtogs den viktiga taktiska positionen av general Humberts marockanska division. På vänster sida vann den franska 10:e armékåren, som skickats som hjälp av general Franchet d'Esperey, mark, tog sig över Petit Morin och pressade de retirerande tyskarna hårt.

I den östra sektorn av Saint-Gond-markerna beordrade general von Hausen också nya anfall med hjälp av trupper från XII:e reservkåren; soldaterna i den preussiska gardeskåren inledde ett nytt anfall med ordning och disciplin, avancerade söder om Fère-Champenoise och lyckades inta byn Connantre; fransmännen kämpade hårt för att stoppa dem och på eftermiddagen ingrep artilleriet effektivt: soldaterna i den preussiska gardeskåren var utmattade och hade återigen lidit stora förluster. På vänster sida kunde tre sachsiska divisioner inte göra några större framsteg. Under tiden hade general von Bülow påbörjat reträtten av sina styrkor till höger om sachsarna och vid 17.00-tiden började det tyska infanteriet i den andra armén att lämna den terräng som man vunnit i Saint-Gond-träsket och lämnade eftertrupper kvar.

Medan han var upptagen med att slå tillbaka de nya tyska attackerna försökte general Foch organisera den allmänna motoffensiven för att återta den mark som förlorats i träsket; han slutförde slutligen omgrupperingen av sina styrkor, koncentrerade sju divisioner från 9:e och 11:e armékåren och satte även in sin reserv 42:a division, som just hade avslutat förflyttningsmarschen från vänster till höger sida av uppställningen. Motoffensiven var ursprungligen planerad till 17.15 den 9 september, men sköts slutligen upp till följande dag. På morgonen den 10 september var fransmännen endast engagerade av spridda eftertrupper eftersom tyskarna nu var på reträtt längs hela linjen; sent på eftermiddagen den 9 september hade general von Hausen fått kännedom om general von Bülows beslut och beordrade därför reträtt även för en del av sin armé som riskerade att bli isolerad. General Fochs franska soldater var utmattade efter flera dagars oavbrutna strider och den 10 september, som bromsades upp av eftertrupper och sumpig terräng, avancerade de långsamt norrut och återbesatte positioner, men misslyckades med att ta sig in i huvuddelen av de retirerande tyska trupperna.

Tysk general drar sig tillbaka

Under slaget kunde general von Moltke och OHL, som befann sig långt bakom i Luxemburg, inte behålla kontrollen över arméerna på fältet på grund av allvarliga kommunikationssvårigheter. Generalen informerades därför inte i tid om situationen och fick endast ofullständiga och oklara nyheter, vilket förstärkte hans underliggande pessimism. När general von Moltke fick reda på att det uppstått en klyfta mellan 1:a och 2:a armén visade han tecken på att moralen var svagare; han talade själv om "fruktansvärd spänning" och "fruktansvärda svårigheter". Den 8 september, när det inte hade kommit några exakta rapporter från de två högerarméerna på två dagar, kom fler förvirrande nyheter och det rådde nästan panik i OHL. General von Moltke beslutade därför att skicka överstelöjtnant Richard Hentsch, chef för OHL:s informationssektor, till de olika arméernas högkvarter för att klargöra situationen och vidta nödvändiga åtgärder. Överstelöjtnanten fick exakt befogenhet att beordra en reträtt "om det anses oundgängligt" och fick "full befogenhet" att agera efter eget gottfinnande med generalstabschefens auktoritet.

Överstelöjtnant Hentsch lämnade OHL klockan 10 på morgonen den 8 september och inledde sitt uppdrag tillsammans med kaptenerna König och Koeppen. Han begav sig först till högkvarteret för 5:e armén, som han nådde klockan 13 på eftermiddagen, och till högkvarteret för 4:e armén, där han anlände klockan 15.15 på eftermiddagen. De nyheter han fick om situationen för dessa två arméer var lugnande: båda kontrollerade situationen och planerade nya attacker. Klockan 16.30 flyttade överstelöjtnant Hentsch till Châlons-sur-Marne där 3:e arméns högkvarter låg. Officeren talade med stabschefen, general Ernst von Hoeppner, som gav en optimistisk bild av situationen. Överstelöjtnanten kunde då meddela OHL via radio att situationen vid fronten i dessa tre arméer var "helt gynnsam".

Saker och ting förändrades på kvällen när Hentsch nådde den andra arméns högkvarter där han fann en situation av modlöshet och pessimism bland officerarna; armén beskrevs som "i upplösning" och det beslutades därför med officerarnas fulla samtycke att inleda den allmänna reträtten. Överstelöjtnant Hentsch begav sig på morgonen den 9 september till Mareuil-sur-Ourcq, första arméns högkvarter, där han anlände klockan 11.30 och träffade genast stabschefen, general von Kuhl, som inte verkade särskilt bekymrad. General von Kuhl dolde inte hotet mot arméns vänstra flank, men förklarade att en avgörande manöver var på gång för att överflytta den franska vänstra flanken; han ansåg att britternas framryckning inte var "tragisk" eftersom de "alltid agerade mycket långsamt".

Överstelöjtnant Hentsch hade helt andra uppgifter: han beskrev den svåra situationen för de andra arméerna och sa att den allmänna reträtten redan var i gång, så 1:a armén var också tvungen att avbryta slaget och dra sig tillbaka i sin tur mot Soissons och Fismes för att ansluta sig till 2:a armén. General von Kuhl protesterade till en början, men Hentsch sade att andra armén höll på att brytas upp och i kraft av den "fulla auktoritet" som general von Moltke hade gett honom bekräftade han ordern om reträtt. Inför denna katastrofala nyhet medgav general von Kuhl att inte ens en seger över Ourcq skulle räcka och gick med på reträttordern, som meddelades general von Kluck som, trots att han var besviken, accepterade beslutet. Klockan 13.15 den 9 september beordrade general von Kluck 1:a armén att avbryta sina attacker och börja retirera "i riktning mot Soissons", vilket innebar att den stora framryckningen mot Paris avslutades med ett slutgiltigt misslyckande.

Samtidigt som han var upptagen med att kontrollera de avgörande striderna vid Ourcq och Marne, var general Joffre också tvungen att samtidigt ta itu med situationen på högerflygeln där general Fernand de Langle de Carys 4:e armé och general Maurice Sarrails 3:e armé sedan den 6 september hade varit engagerade i häftiga strider mellan Vitry-le-François och Argonne mot de tyska 4:e och 5:e arméerna. Överbefälhavaren förväntade sig att dessa två franska arméer också skulle delta i den allmänna motoffensiven och tog in förstärkningar från Lorraine, XV och XXI kårerna.

På morgonen den 6 september gick general de Langle de Cary till anfall efter en våldsam allmän spärreld från sitt artilleri, men i tre dagar pågick bittra strider utan avgörande resultat för någon av sidorna. Hertig Albrecht, befälhavare för den tyska fjärde armén, hade överraskats av det oväntade franska angreppet och krävde stöd från den tredje arméns vänstra flygel, som förde in general von Lafferts XIX:e kår. Den 9 september försökte hertig Albrecht ta initiativet, men hans anfall misslyckades och general de Langle de Cary, förstärkt av general Émile Edmond Legrand-Girardes XXI:e kår, kunde befästa sina positioner och förbereda nya anfall i riktning mot Vitry-le-François. Operationerna på den tyska sidan försvårades också av det dåliga samarbetet mellan hertig Albrecht och Kronprinz Wilhelm, befälhavare för den femte armén, som var placerad längre österut.

Den 6 september inledde general Sarrail, befälhavare för den franska 3:e armén, också sin offensiv mot den tyska 5:e armén, som i sin tur gick till anfall sydost mot Bar-le-Duc. General Sarrail höll ställningar sydväst om Verduns fästning och hade för avsikt att attackera tyskarnas vänstra flank, men i verkligheten ägde en frontalstrid rum som till en början var ofördelaktig för fransmännen. En division av general Frédéric Henry Michelers V:e kår, som var utplacerad för att blockera luckan vid Revigny på Frankrikes vänstra flank, attackerades och slogs ut av general Kurt von Pritzelwitz VI:e kår; ingripandet av general Louis Espinasses XV:e kår hjälpte till att förhindra nederlag och blockera fienden, men den 8 september hade tyskarna vunnit betydande terräng.

I detta skede hamnade general Sarrail i konflikt med general Joffre; överbefälhavaren kritiserade ledningen av operationerna och vissa enheters påstådda misslyckande och krävde att "ordningen skulle återställas genom att vidta alla nödvändiga åtgärder"; dessutom beordrade general Joffre, som fruktade ett genombrott genom Revigny-gapet, general Sarrail att natten till den 8 september dra tillbaka de trupper som var utplacerade till höger om honom i kontakt med Verdun. General Sarrail protesterade starkt mot denna order och beslutade istället att inte falla tillbaka utan att till varje pris försvara Verduns befästningar.Så småningom försvarades fästningen hårt och den franska tredje armén blockerade den tyska offensiven mot Revigny.

Klockan 09.00 den 10 september anlände överstelöjtnant Richard Hentsch till 5:e arméns högkvarter i Varennes, från befälet över 1:a armén, där den tyska högerflygeln slutgiltigt hade slagit till reträtt. Officeren förklarade den kritiska situationen och de beslut som fattats och meddelade sedan att även den femte armén måste retirera.Kronprins Wilhelm och hans stabschef, general Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, protesterade mot dessa arrangemang och begärde skriftliga order direkt från general von Moltke.

General von Moltke fick överstelöjtnant Hentschs slutrapport efter att officeren återvänt till sitt högkvarter i Luxemburg kl. 12.40 den 10 september; stabschefen godkände alla fastställda dispositioner och ordern om reträtt för högerflygeln; han hade befarat att läget skulle bli ännu mer kritiskt och blev lugnad av nyheten. Det verkade som om det var möjligt att organisera en ordnad reträtt för 1:a och 2:a armén som skulle göra det möjligt för de två formationerna att återförenas och stänga luckan. Trots denna försiktiga optimism beslutade general von Moltke, vars fysiska och psykiska uthållighet sattes på hårda prov av kampanjens spänningar, slutligen att personligen bege sig till fronten för att bedöma situationen.

General von Moltke, i sällskap med överste Tappen och överstelöjtnant Wilhelm von Dommes, nådde 5:e arméns högkvarter där han hade en livlig diskussion med Kronprinz Wilhelm som verkade självsäker och motverkade stabschefens pessimistiska överväganden, därefter besökte han 3:e armén där han konfererade med general von Hausen. Stabschefen bedömde att läget för armén, som var utspridd i öst och väst och "inte längre kunde slåss", var mycket osäkert. Klockan 13.00 anlände generalen till 4:e arméns kommandopost, där han fann en fortfarande optimistisk miljö; vissa officerare avrådde från en allmän reträtt som skulle sänka truppernas moral. Vid denna tidpunkt kom ett nytt pessimistiskt meddelande från general von Bülow från andra arméns högkvarter: fransmännen var på väg att bryta igenom på tredje arméns högra flank och mitt. Denna mycket dåliga nyhet skakade general von Moltke som, av rädsla för att inte bara högerflanken utan även arméns centrum skulle kollapsa, fattade "mitt livs svåraste beslut" och beordrade kl. 13.30 den 11 september att hela armén skulle dra sig tillbaka.

I orderna för den allmänna reträtten angavs att medan 1:a armén skulle fortsätta att falla tillbaka över Aisne till Soissons och återfå kontakt med 2:a armén, som i sin tur retirerade till Reims och Thuizy, skulle de andra arméerna falla tillbaka bakom Vesle: 3:e armén till Suippes, 4:e armén till Sainte-Menehould och 5:e armén norr om Argonne och Verdun. General von Moltke, som nu var helt demoraliserad, återvände till OHL:s högkvarter i Luxemburg klockan 14.00 den 12 september. Den 14 september beslöt Tysklands kejsare Wilhelm II, som var besviken och arg över nederlaget och som av sina rådgivare hade fått kännedom om stabschefens nervösa sammanbrott, att avsätta honom och gav krigsministern general Erich von Falkenhayn överbefälet.

Natten till den 9 september utfärdade general Joffre sin "Särskilda instruktion nr 20"; överbefälhavaren var optimistisk och inför tecknen på fiendens reträtt planerade han en komplicerad manöver för att vända reträtten till ett bakslag och förstöra den tyska högra flygeln. Enligt detta direktiv skulle den brittiska expeditionsstyrkan påskynda sin marsch och "med största möjliga energi" attackera flanken och baksidan av den tyska andra armén, som skulle angripas framifrån av general Franchet d'Espereys femte armé. Samtidigt skulle general Maunourys 6:e armé stanna kvar norr om Ourcq och med hjälp av en kavallerikår kringgå den tyska 1:a armén. General Joffre meddelade den franska regeringen att han förväntade sig "avgörande resultat". Vid 14.00-tiden den 11 september, när det stod klart att hela den tyska armén retirerade, meddelade generalen krigsminister Alexandre Millerand att "slaget vid Marne har avslutats med en obestridlig seger", men i sin dagordning till trupperna upprepade han vikten av att utnyttja det gynnsamma ögonblicket och att förfölja fienden "energiskt" "utan att ge honom en chans".

De engelsk-franska arméerna skulle avancera på hela fronten från Meaux till Châlons-sur-Marne; general Maunoury skulle nå Soissons, general Frenchs brittiska arméer skulle bege sig mot Fismes, generalerna Franchet d'Esperey och Fochs arméer skulle marschera mot Reims och Châlons. Den sista fasen av slaget vid Marne, som kännetecknades av den engelsk-franska framryckningen, pågick i ytterligare fyra dagar: de tyska eftertruppernas effektiva agerande bromsade upp förföljelsen. Den allierade marschen, som leddes av utmattade trupper som inte kunde avancera snabbt, hindrades också av regnet som föll från den 11 september, vilket gjorde framryckningen i den leriga terrängen mycket tröttsam. Armécheferna rapporterade dessa svårigheter till general Joffre och begärde ett tillfälligt stopp för operationerna för att låta trupperna vila; general Franchet d'Esperey påpekade att ytterligare attacker var omöjliga och att det tyska försvaret förstärktes; general Foch rapporterade också att fienden höll ut med stor uthållighet. De retirerande tyska styrkorna hade förstärkts med trupper som överförts från Alsace och hade också intagit positioner på de taktiskt gynnsamma höjderna norr om floden Aisne, varifrån de kunde blockera den allierade vänsterflygelns framryckning den 12 september.

I den centrala sektorn och på frontens högra flygel var de franska framstegen också begränsade: general Foch lyckades, trots den leriga terrängen i Champagne, befria Fère-Champenoise och korsa Marne vid Châlons den 11 september, men generalerna de Langle de Cary och Sarrail lyckades inte vinna mark. General Joffres försök att bryta igenom vid Aisne misslyckades den 18 september och överbefälhavaren måste med förvåning erkänna att operationerna hade stannat av och att "det inte fanns något hopp om att nå öppen mark". Dessutom genomgick den franska armén en allvarlig materiell kris på grund av brist på artilleripjäser, vilket tvingade general Joffre att den 21 september beordra att man skulle skjuta upp ytterligare attacker och begränsa ammunitionsförbrukningen.

Slaget vid Marne innebar att Schlieffenplanen misslyckades och att möjligheten till en snabb tysk seger på västfronten försvann för alltid. Det uppstod nästan omedelbart en stor kontrovers bland militärer, experter och historiker om orsakerna till och ansvaret för den negativa utgången av slaget för tyskarna. Vissa ansåg att nederlaget främst berodde på general von Moltkes dåliga ledaregenskaper, hans osäkerhet och hans pessimism, medan andra - särskilt i tyska militära kretsar - använde överstelöjtnant Hentsch som syndabock och beskyllde en enkel överstelöjtnant för att ha spelat en avgörande roll för att påverka von Moltkes order att retirera.

Enligt många historiker gjordes de viktigaste misstagen på den tyska sidan av general von Kluck, som på eget initiativ ledde om marschen sydost om Paris, inte stoppade framryckningen den 2 september och slutligen tog det riskabla beslutet att koncentrera alla sina styrkor på Ourcq utan att bry sig om att upprätthålla sammanhållningen i fronten. Denna manöver skapade en stor lucka mellan 1:a och 2:a armén genom vilken britterna kunde avancera nästan ostört, vars hotande intrång skakade om moralen hos general von Bülow som, redan i stora svårigheter under de franska attackerna, beslöt sig för en allmän reträtt. De direkta huvudpersonerna i händelserna svarade på dessa anklagelser: Överstelöjtnant Hentsch hävdade att han troget hade utfört OHL:s order och ansåg att han hade fattat de rätta besluten, som general von Moltke hade godkänt fullt ut. Fram till slutet av sitt liv höll general von Kluck fast vid uppfattningen att han utan den slutliga reträttordern skulle ha kunnat nå seger i sin sektor och erövra Paris, även om han medgav att inte ens denna framgång skulle ha varit tillräcklig om den tyska fronten hade kollapsat vid Marne.

Många diskussioner uppstod också i det franska lägret för att fastställa segerns förtjänster och för att identifiera de aktörer som var ansvariga för de viktigaste besluten för slagets gynnsamma utgång. General Joffre anses fortfarande vara den viktigaste arkitekten bakom framgången. Trots allvarliga strategiska och taktiska misstag i början lyckades han tack vare sin beslutsamhet och ständiga optimism kontrollera en mycket allvarlig situation och återta initiativet genom att vända striden. Andra författare har dock påpekat att det i själva verket var general Gallieni som först föreslog motoffensiven och krävde att tiden skulle påskyndas för att kunna ta tillfället i akt och rädda Paris. Andra generaler (Foch, Maunoury, Franchet d'Esperey) bidrog också i hög grad till segern genom sin beslutsamhet och offensiva anda. I det brittiska lägret visade general French inga stora ledaregenskaper och visade tvärtom lite beslutsamhet och pessimism; först i sista stund bestämde han sig för att delta i motoffensiven. De brittiska trupperna bidrog till segern genom att rycka fram nästan utan motstånd och med få förluster.

Ur teknisk synvinkel spelade det franska fältartilleriet, som var utrustat med den utmärkta 75 mm kanonen, en avgörande roll i slaget och avfyrade ett stort antal granater både för att stödja infanteriets attacker och för att slå sönder de tyska anfallen. 75 mm-batterierna visade sin stora effektivitet vid Marne: tyska trupper beskrev i sina vittnesmål precisionen och eldkraften hos dessa pjäser och höga tyska officerare förklarade att de franska 75 mm-batterierna "var överlägsna våra ... även i fråga om taktik och eldkraft".

Strategiskt sett kunde dock fransmännen, som saknade färska trupper och tränat kavalleri, inte utnyttja den gynnsamma situation som den tyska reträtten skapade. Efter det oavgjorda resultatet av "sjökapplöpningen" inleddes ställningskriget, som skulle pågå till november 1918. Enligt den officiella brittiska historikern general Edmonds berodde misslyckandet med att utnyttja segern vid Marne också på de få brittiska trupper som hade landstigit på kontinenten: om åtminstone en del av de återstående territoriella styrkorna i Storbritannien hade ingripit mot Tysklands baksida hade man enligt hans åsikt kunnat uppnå avgörande resultat och avslutat kriget med en allierad seger.

Den överraskande avslutningen av slaget och den till synes oförklarliga tyska reträtten framför Paris på tröskeln till seger gav den franska propagandan möjlighet att tala om ett "mirakel i Marne". Det verkar som om det var Gallieni som först använde detta uttryck när Maunoury tidigt på eftermiddagen den 9 september informerade generalen, som fruktade ett sista tyskt angrepp på det befästa lägret i Paris, att "trupperna i Paris inte längre har någon fiende framför sig".

Till minne av dem som föll i slaget uppfördes efter kriget det nationella monumentet över segern i Marne (Mondement-Montgivroux), minnesmärket över slaget vid Marne (Dormans, även tillägnat offren för andra slaget vid Marne) och minnesmärket i La Ferté-sous-Jouarre. Deltagare i ett av de två slagen vid Marne tilldelades en särskilt skapad utmärkelse, Marne-medaljen.

Källor

1. Slaget vid Marne
2. Prima battaglia della Marna