Sammanfattning

Slaget vid Ramillies, som utkämpades den 23 maj 1706 nära Ramillies i Belgien, var en av de viktigaste striderna i det spanska tronföljdskriget. Det var en rungande framgång för den allierade koalitionen, som bestod av Republiken Förenade provinserna, Konungariket England och deras danska "hjälparbetare", över den fransk-bayerska armén. Det följde på ett år av obeslutsamma fälttåg 1705 (slaget vid Eliksem) där koalitionens övermod och Batavernas tvekan efter framgången vid Blenheim ledde till ett misslyckat fälttåg längs Mosel som tvingade hertigen av Marlborough att överge sin plan att göra fälttåg i Frankrike. Trots de allierades oförmåga att nå avgörande framgångar var Ludvig XIV angelägen om fred, men han ville ha den på rimliga villkor. I stället för att vara på defensiven gick de franska arméerna till attack på alla fronter.

År 1706 började bra för Ludvig XIV:s generaler, med några inledande framgångar i Italien och Alsace, där marskalk de Villars tvingade markgreven av Baden att retirera över Rhen. Louis uppmanade nu marskalk de Villeroy att pressa Marlborough och tvinga de allierade till strid i Spanska Nederländerna. Som svar på kungens önskemål lämnade Villeroy Louvain med 60 000 man i spetsen för att marschera demonstrativt mot Zoutleeuw. Marlborough, som också var fast besluten att söka det avgörande slaget, samlade sina styrkor - cirka 62 000 man - nära Maastricht, innan han avancerade mot Mehaigne och Ramillies-slätten där fransmännen, som väntade på chocken, redan hade ställt upp sig i strid.

På mindre än fyra timmar var Villeroys armé helt besegrad. Malboroughs subtila manövrer och tempoväxlingar under slaget - rörelser som de franska och bayerska befälhavarna inte kände till förrän alltför sent - tog hans motståndare helt på sängen. Den fransk-bayerska armén gav upp och retirerade och förlorade mer än 20 000 man. Efter prins Eugens framgångar i slaget vid Turin i norra Italien påförde de allierade Ludvig XIV de största förlusterna i territorium och resurser under konflikten. Många städer föll en efter en för Marlboroughs trupper och i slutet av fälttåget hade den franska armén och dess allierade drivits ut ur de spanska Nederländerna - vilket gjorde 1706 till koalitionens "annus mirabilis".

"Kungen, som var upprörd över sina vapens dåliga framgångar och som hade satt sin heder på spel genom att inte lyssna till någonting om fred, som han dock började känna allt större behov av, om han inte hade hela den spanska monarkin för sin sonson, hade gjort de största ansträngningar för att ha vackra och talrika arméer och för att erhålla segrar som, trots efterdyningarna av slaget vid Hochstett, skulle tvinga hans fiender att avsluta kriget när han ville. Han hade uppmanat marskalken i Villeroy att ge ett slag när han lämnade landet. Villeroy kände sig pikerad över att så ofta och så starkt uppmanas och trodde att det låg i hans intresse att dröja; han smickrade sig själv med att han skulle vinna och lovade sig själv allt från en seger som kungen så passionerat önskade sig, om han inte delade äran med någon. Det var detta som fick honom att ge Ramillies, så att kurfursten av Bayern knappt hann anlända till armén samma morgon, när det var dags för strid.

- Philippe de Courcillon, Marquis de Dangeau, Journal de la Cour du Roi Soleil.

Efter det katastrofala nederlaget vid Blenheim 1704 gav 1705 en viss återhämtning för Frankrike. Hertigen av Marlborough hoppades kunna använda det planerade fälttåget 1705 - en invasion av Frankrike genom Moseldalen - för att slutföra det arbete som påbörjats vid Blenheim och tvinga Ludvig XIV att sluta fred, men hans plan motarbetades av både hans allierade och hans motståndare.

De holländska allierades ovilja mot att få sina gränser tömda på trupper för en ny "kupp" i Tyskland hade redan delvis tagit bort Marlboroughs initiativ från operationerna, men när markgreven av Baden, Ludvig William av Baden, förklarade att han inte kunde gå samman med hertigen, var det dödsstöten för hans plan. Detta var delvis ett resultat av den plötsliga överföringen av trupper från Rhen till Italien för att förstärka prins Eugen av Savoyen, och delvis en följd av Vilhelms försämrade hälsa som orsakades av komplikationer till följd av ett gammalt fotskada som han ådragit sig under erövringen av Schellenberg. Marlborough hade också att göra med konsekvenserna av kejsar Leopold I:s död i maj och Josef I:s tillträde till det heliga romerska rikets tron, vilket oundvikligen komplicerade alliansens affärer.

Ludvig XIV:s beslutsamhet och hans generalers ansträngningar ökade Marlboroughs oro. Marskalk de Villeroy, som pressade den nederländska befälhavaren lord Auverquerque vid Meuse, intog Huy den 10 juni innan han ställde sig inför Liège. Med marskalk de Villars fast etablerad vid Mosel tvingades den allierade befälhavaren - vars förråd var i ett kritiskt tillstånd - att avbryta sitt planerade fälttåg den 16 juni. "Vilken skam för Marlborough att ha gjort så många fåfänga rörelser utan resultat! Efter Marlboroughs avfärd mot norr flyttade fransmännen trupper från Mosel för att förstärka Villeroy i Flandern medan Villars marscherade mot Rhen.

De allierade fick endast en liten kompensation för det inställda Moselkampanjen med segern vid Eliksem, som gjorde det möjligt för dem att korsa Brabantlinjen i Spanska Nederländerna (en uppsättning försvarssystem i form av en båge som sträcker sig över cirka 115 km från Antwerpen till Namur) och återerövringen av Huy den 11 juli, men på grund av nederländarnas tveksamhet och motvilja fick Marlborough inte tillfälle att tvinga Frankrike till ett avgörande slag. Året 1705 blev därför en stor besvikelse för hertigen, vars militära motgångar endast delvis kompenserades av hans diplomatiska insatser, där Marlborough genom att besöka hovet i Düsseldorf, Frankfurt, Wien, Berlin och Hannover försökte finna nytt stöd för alliansen och få löften om snabb hjälp för nästa års fälttåg.

Danmark förblev neutralt under hela konflikten, men danska trupper, som fick beröm av sjömakterna, visade sig vara viktiga för de allierades framgångar vid Blenheim och Ramillies.

Den 11 januari 1706 återvände Marlborough till London från sin diplomatiska resa och hade redan planerat sin strategi för det kommande fälttåget.

Det första alternativet var att flytta sina styrkor från Spanska Nederländerna till Norditalien för att ansluta sig till prins Eugen för att besegra fransmännen och på så sätt skydda hertigdömet Savoyen från en invasion. Savoyen skulle då ha fungerat som en inkörsport till Frankrike genom bergspassen eller, alternativt, som en bakre bas för en invasion med flottstöd längs Medelhavskusten genom operationer mot Nice och Toulon i samband med en ökad allierad insats i Spanien. Hertigen verkade dock föredra att återuppta operationerna i Moseldalen - där marskalk Ferdinand de Marsin just hade befordrats till befälhavare för de franska arméerna - och att göra ett nytt försök till ett genombrott i Frankrikes hjärta. Detta uppskov var dock av rent akademisk karaktär, för kort efter Marlboroughs ankomst till Nederländerna den 14 april kom dåliga nyheter från andra fronter som hade identifierats som operationsområden.

Ludvig XIV var fast besluten att visa de allierade att Frankrike ännu inte var besegrat och inledde en dubbel överraskningsoffensiv i Alsace och Norditalien. På den senare fronten krossade marskalk de Vendôme de österrikiska kejsarna den 19 april vid Calcinato och drev dem tillbaka i stor oordning. De franska arméerna kunde då påbörja den länge efterlängtade belägringen av Turin. I Alsace överraskade marskalk de Villars markgreven av Baden, intog Haguenau och drev sin motståndare tillbaka bortom Rhen, vilket hotade Landau. Nederländarna, som var förkrossade av dessa bakslag, vägrade att följa upp hertigen av Marlboroughs italienska planer eller något annat strategiskt alternativ som skulle föra deras arméer bort från deras gränser. För att upprätthålla alliansens sammanhållning förberedde Marlborough sig på att gå in i Nederländerna.

"Villeroy var stationerad i Louvain med åttio tusen man; i stället för att försvara linjen vid Dyle ville han slå ett slag i början av fälttåget, och utan att vänta på Marsin, som kom med en division från Rhen, ryckte han fram mellan Tillemont och Judoigne (sic), i riktning mot Ghetes källor, och mötte fienden mellan Mehaigne och den lilla Ghète nära Ramillies.

- Théophile Lavallée, Histoire des Français depuis le temps des Gaulois jusqu'en 1830.

Hertigen lämnade Haag den 9 maj. "Gud vet att jag åker med tungt hjärta", skrev han sex dagar senare till sin vän och politiska bundsförvant i England, lord Godolphin, "för jag har inget hopp om att kunna göra något betydande, såvida inte fransmännen gör vad jag tror att de inte kommer att göra" - med andra ord, att de söker sig till ett slag i luften. Den 17 maj koncentrerade Marlborough sina holländska och engelska trupper vid Tongeren, nära Maastricht. Hannoveranerna, hessarna och danskarna hittade eller hittade på olika förevändningar för att fördröja sitt ingripande, trots sina tidigare åtaganden.

Marlborough skickade en vädjan till hertigen av Württemberg-Neuenstadt, Carl Rudolf, befälhavare för den danska kontingenten, med följande lydelse: "Jag skickar detta brev för att be Ers nåd att så snart som möjligt få sitt kavalleri i tvångsmarsch för att ansluta sig till oss. Dessutom höll Preussens kung sina trupper i sina kvarter bortom Rhen tills tvisten mellan honom i Haag och hovet i Wien och generalstaterna i de förenade provinserna hade lösts. Hertigen tänkte dock inte på möjligheten att fransmännen skulle lämna sina positioner för att anfalla honom, trots att Villeroy hade fått betydande förstärkningar under tiden. Han hade dock fel på denna punkt: även om Ludvig XIV ville ha fred, ville han ha den på hedersamma och fördelaktiga villkor och för det behövde han en seger på marken som skulle övertyga de allierade om att hans militära medel fortfarande var respektabla.

Efter sina framgångar i Italien och vid Rhen hoppades Ludvig XIV på ett liknande resultat i Flandern. Villeroy "antog att kungen tvivlade på hans mod eftersom han ansåg det nödvändigt att sporra honom så starkt", skrev Saint-Simon senare, "han beslöt att riskera allt för att tillfredsställa honom och visa honom att han inte förtjänade så hårda misstankar". Därför lämnade Villeroy Louvain i spetsen för 70 bataljoner och 132 kavalleriinstyrkor med 62 kanoner - en styrka på cirka 60 000 man - och korsade floden Dyle i jakt på en konfrontation med sin motståndare. Villeroy och hans generaler var alltmer övertygade om sin förmåga att överlista sin motståndare och sporrade av kungens beslutsamhet att hämnas katastrofen vid Blenheim, och de var säkra på seger. Han var övertygad om att Marlborough hade vunnit Blenheim genom en lyckträff.

Ingen av sidorna hade räknat med konfrontationen vid den tidpunkt och på den plats där den ägde rum. Fransmännen avancerade först mot Tienen för att hota Zoutleeuw, som de hade övergivit i oktober 1705, innan de gick söderut mot Jodoigne, ett drag som förde Villeroys armé till den lilla landremsan mellan Mehaigne och Petite Gette nära byarna Ramillies och Taviers. Ingen av dem tog heller exakt mått på motståndarens rörelser och exakta position: Den 22 maj trodde Villeroy fortfarande att de allierade befann sig en hel dagsmarsch bort när de slog läger vid Corswaren i väntan på att danska eskadrar skulle anlända, medan Marlborough trodde att Villeroy fortfarande befann sig vid Jodoigne när han närmade sig platån Mont-Saint-André med avsikt att etablera sig nära Ramillies. Det preussiska infanteriet saknades dock och Marlborough skrev till Lord Raby, den engelske residenten i Berlin: "Om Gud ger oss seger över fienden, kommer de allierade att stå i liten skuld till kung Fredrik I av Preussen för deras framgång". Klockan ett på morgonen nästa dag skickade Marlborough den irländske kavallerigeneralen William Cadogan, sin generalsekreterare, med en förtrupp för att rekognosera det område som Villeroys armé var på väg mot, ett område som hertigen kände väl till från sina tidigare fälttåg. Två timmar senare anlände han med huvuddelen av sin armé: 74 infanteribataljoner, 123 kavalleriinstyrkor, 90 artilleripjäser och 20 granatkastare, totalt 62 000 man. Klockan åtta, efter att Cadogan hade passerat Merdorp, kom hans styrkor i kontakt med en grupp franska husarer som letade efter mat på kanten av Jandrenouilleplatån. Efter en kort eldväxling drog sig fransmännen tillbaka, medan de allierade dragonerna fortsatte framåt. Cadogan drog nytta av en kort uppklarning i dimman och såg snart Villeroys förtrupps välordnade linjer cirka sex kilometer bort och skickade en kurir för att varna Marlborough. Två timmar senare anslöt sig hertigen tillsammans med Lord Overkirk, general Daniel Dopff och den allierade staben till Cadogan för att vid den västra horisonten se de täta leden av franska trupper som ställde upp för strid på en mer än sex kilometer lång front. Marlborough sade senare att "den franska armén verkade för honom vara den bästa han någonsin sett".

Enligt James Falkner, i Ramillies 1706: Year of Miracles, ledde marskalk de Villeroy en armé på 60 000 man när de två arméerna gick i strid, medan koalitionen under hertigen av Marlborough hade 62 000 man.

Den 23 maj 1706, pingstdagen, stod de två arméerna mot varandra och de fransk-bayerska arméerna ockuperade höjderna. Hertigen av Marlborough utnyttjade terrängen och den gynnsamma fördelningen av sina kårer och förflyttade metodiskt vissa av sina trupper för att hitta motståndarens svaga punkt. Efter att ha placerat den mitt emot sin vänstra flygel inledde han ett kraftfullt kavalleriangrepp mot motståndarens högra flank samtidigt som han genomförde avledningsmanövrer på sin egen högra sida. Marskalk de Villeroy gick i fällan: han tömde sin svagaste flank för att förstärka de trupper som var engagerade mot de allierade i andra mindre avgörande sektorer. Det var då Marlborough skickade huvuddelen av sina trupper till den del av fronten som hade rensats av motståndaren, som han genast bröt igenom. Slaget vände snabbt till hans fördel och Villeroys armé, som var helt oorganiserad, retirerade i oordning och lämnade nästan 6 000 fångar.

Slagfältet

Slagfältet vid Ramillies är mycket likt det vid Blenheim och ligger i ett stort område med jordbruksmark - Hesbaye - med lite skog och häckar. Villeroys högra flygel stöddes av byarna Franquenée och Taviers, och den lilla floden Mehaigne skyddade dess flank. Mellan Taviers och Ramillies sträcker sig en stor öppen slätt som är ungefär två kilometer bred, men till skillnad från Blenheim finns det ingen flod som avskärmar den från kavallerimanövrer. Dess centrum domineras av byn Ramillies, som ligger på en liten höjd med fri utsikt mot norr och öster.

Den franska vänsterflygeln skyddades av öde mark och av Petite Gette, som rann i en djup ravin. På den bank som upptas av de fransk-bayriska länderna stiger marken något mot byn Offus, där Villeroys vänstra flygel är baserad tillsammans med Autre-Église längre norrut. Väster om Petite Gette ligger Mont-Saint-André. En annan slätt, överlagrad av platån Jandrenouille - där den allierade armén samlades - sträckte sig österut.

Första driftsättning

Klockan elva beordrade Malborough sin armé att ställa upp i strid. På den yttersta högerkanten, i riktning mot Folx, etablerade sig de brittiska bataljonerna och skvadronerna i en dubbel linje nära Jauche-bäcken. Centrum utgjordes av en massa nederländskt, tyskt, schweiziskt protestant- och skotsk infanteri - nästan 30 000 man - som stod mot Offus och Ramillies. Mittemot Ramillies installerade hertigen också ett kraftfullt batteri med trettio 24-pundiga kulsprutor som fördes till platsen med oxar. Andra batterier krönte Petite Gette. Till vänster, på den breda slätten mellan Taviers och Ramillies - där Marlborough anade att det avgörande slaget skulle komma att utkämpas - samlade lord Overkirk 69 skvadroner holländskt och danskt kavalleri, med stöd av 19 bataljoner bataljonsinfanteri och två artilleripjäser.

Under tiden ändrade Villeroy sin ståndpunkt. I Taviers på sin högra sida placerade han två bataljoner av Greders schweiziska regemente, med en framskjuten avdelning i Franquenée, en position som skyddades av olyckorna i terrängen som korsas av Mehaigne, vilket förhindrade att de allierade kunde ta över på flanken. Mellan Taviers och Ramillies satte han in 82 skvadroner under general de Guiscards befäl, med stöd av flera franska, schweiziska och bayerska infanteribrigader. Längs linjen Ramillies-Offus-Autre-Église placerade Villeroy sitt vallonska och bayerska infanteri, med stöd av de 50 bayerska och vallonska skvadronerna från Maximilian II, kurfurste av Bayern, som var placerade i bakre delen på platån Mont-Saint-André. Ramillies, Offus och Autre-Église, som var väl försedda med trupper, försattes i ett försvarsläge med barrikaderade vägar och murar med många kryphål. Villeroy installerade också kraftfulla batterier i närheten av Ramillies, och dessa kanoner täckte infarterna till Jandrenouilleplatån som det allierade infanteriet måste passera.

Marlborough noterade dock vissa svagheter i den franska positionen. Även om det var taktiskt nödvändigt för Villeroy att ockupera Taviers till höger och Autre-Église till vänster hade han sträckt ut sina styrkor avsevärt. Dessutom gjorde den franska positionen - konkav mot den allierade armén - det möjligt för Marlborough att bilda en mer kompakt linje som var utplacerad på en kortare front mellan punkterna i den franska bågen, vilket gjorde det möjligt för honom att leverera en mer kompakt och kraftfull stöt. För det andra gav denna uppställning honom möjlighet att lättare omplacera sina enheter genom att spela ut de inre linjerna, en taktisk fördel som skulle visa sig vara avgörande för resten av dagen. Även om Villeroy hade möjlighet att omsluta de allierade flankerna på Jandrenouilleplatån - och på så sätt hota koalitionen med en inringning - konstaterade hertigen mycket riktigt att det franska befälet, som vanligt mycket försiktigt, framför allt hade för avsikt att föra en defensiv strid längs sin linje.

I söder: slaget vid Taviers

Klockan 13.00 började batterierna dundra och lite senare kom två allierade kolonner fram från sina yttersta linjer för att anfalla den fransk-bayerska arméns flyglar.

I söder avancerade de nederländska vakterna, ledda av överste Wertmüller, med sina två fältkanoner för att inta byn Franquenée. Den lilla schweiziska garnisonen, som blev omskakad av detta plötsliga angrepp och övergiven av de bataljoner som stod bakom, drevs snabbt tillbaka till Taviers. Byn intar en nyckelposition i det fransk-bayerska systemet: den skyddar flanken på general de Guiscards kavalleri som är utsatt på slättsidan samtidigt som det franska infanteriet kan hota det holländsk-danska kavalleriet under dess utplacering. Schweizarna hade knappt anslutit sig till sina kamrater som ockuperade byn när de holländska vakterna i sin tur attackerade byn. Striden i byn förvandlades snabbt till en rasande bajonett- och närstrid, men nederländarnas överlägsna eldkraft fick balansen att tippa över till deras fördel. Den erfarne franske arméöversten Jean Martin de la Colonie, som såg på från slätten, skrev senare: "I denna by inleddes striden och den var nästan lika dödlig som resten av slaget. Vid 15-tiden drevs schweizarna ut ur byn och in i träsket bakom byn.

Villeroys högra flygel hamnade i kaos och var nu utsatt och sårbar. De Guiscard var medveten om situationen och beordrade en omedelbar attack med 14 skvadroner franska dragoner stationerade i bakre delen. Två andra bataljoner av Greders regemente var också engagerade, men anfallet var dåligt samordnat och misslyckades. Koalitionskommandot skickade sedan nederländska demonterade dragoner till Taviers, varifrån de tillsammans med de nederländska vakterna och deras fältkanoner överöste de franska trupperna med musköt- och kulspruteeld, och överste d'Aubigni blev dödligt skadad i spetsen för sitt regemente.

Medan de fransk-bayeriska leden vacklade, gick de ledande skvadronerna av danskt kavalleri, som nu var säkra från eld från byarna, till attack och föll över den utsatta flanken på det fransk-schweiziska infanteriet och dragonerna. De la Colonie, med sitt regemente av röda grenadjärer i Köln-garden, fick order om att rycka fram från sin position söder om Ramillies för att stödja den misslyckade motattacken och kunde bara se kaoset när han kom fram: "Mina trupper höll knappt ihop när schweizarna och dragonerna som hade föregått oss sprang in i mina bataljoner när de flydde. Mina egna män vände sig om och följde med dem i sin reträtt. De la Colonie lyckades till slut samla några av grenadjärerna, tillsammans med resterna av de franska dragonförbanden och schweizarna från Greder-bataljonerna, men detta var bara en mindre manöver som i slutändan bara gav en bräcklig lättnad för Villeroys slagna högra flank.

I norr: slaget vid Offus och den andra kyrkan

Medan Taviers-affären utvecklades i söder, skickade lord Orkney ut den första linjen av sin engelska kontingent bortom Petite Gette i ett ihärdigt angrepp mot de befästa byarna Offus och Autre-Église framför den allierade högern. Villeroy, som var stationerad i närheten av Offus, följde oroligt rödrockarnas framryckning och hade i åtanke det råd som Ludvig XIV hade gett honom den 6: "Var särskilt uppmärksam på den del av linjen som kommer att drabbas av den första chocken från de engelska trupperna". Den franska befälhavaren, som var besatt av denna varning, började överföra bataljoner från mitten till vänster och fyllde de luckor som skapades i denna del av linjen med kompenserande tillbakadragningar från den redan försvagade högern.

När de steg nedför Petite Gette-dalens mjuka sluttningar mötte de engelska bataljonerna det särskilt disciplinerade vallonska infanteriet under generalmajor de la Guiche, som skickats fram från Offus. Efter flera muskötskott som tog hårt på de engelska leden drog vallonerna sig tillbaka till åsen i god ordning. Engelsmännen kunde dock samla sina led på den franska sidan av floden och klättra uppför bankens sluttning mot de byggnader och barrikader som krönte den. Det engelska angreppet var så starkt att det hotade att bryta igenom bylinjen och ta sig in på Mont-Saint-André-plattan. Detta skulle dock vara farligt för angriparen, som därmed skulle ha hamnat i händerna på kurfurstens vallonska och bayerska kavalleri som stod på platån och väntade på order att röra sig.

Även om Henry Lumleys brittiska kavalleri hade lyckats kämpa sig igenom det sumpiga området runt Little Gette, stod det alltmer klart för Marlborough att han inte skulle ha tillräckligt med kavalleri här och att slaget därför inte kunde vinnas på den allierade högra flygeln. Han återkallade därför anfallet mot Offus och Other Church och för att vara säker på att Orkney skulle lyda hans order skickade Marlborough sin generalsekreterare Cadogan för att delge honom dem. Trots sina protester var Cadogan orubblig och Orkney beordrade motvilligt sina trupper tillbaka till sina ursprungliga positioner i utkanten av Jandrenouilleplatån. Det är dock svårt att veta om Orkneys anfall var en finta eller inte: enligt historikern David G. Chandler skulle det vara mer korrekt att kalla det ett "sonderande slag" av Marlborough för att testa de taktiska möjligheterna i denna del av fronten. Trots detta tjänade den misslyckade attacken sitt syfte: Villeroy riktade all sin uppmärksamhet mot denna del av slagfältet och använde sig av betydande resurser för infanteri och kavalleri som skulle ha använts bättre i den avgörande striden söder om Ramillies.

Ramillies

Under tiden har anfallet mot Ramillies tagit fart.

Marlboroughs yngre bror, infanterigeneralen Charles Churchill, skickade fyra brigader för att attackera byn: 12 bataljoner nederländskt infanteri under generalmajorerna Schultz och Spaar, två brigader saxare under greve Schulenburg, en skotsk brigad i nederländarnas tjänst under ledning av hertigen av Argyle och en brigad schweiziska protestanter. De 20 franska och bayerska bataljoner som ockuperade Ramillies, med stöd av irländska dragoner och en liten brigad av Kölska och bayerska gardes, under ledning av markis Maffei, försvarade sig resolut och slog till och med tillbaka angriparna redan från början genom att tillfoga dem stora förluster.

När Marlborough såg att Schultz och Spaar försvagades beordrade han Orkneys andra linje - de danska och engelska bataljoner som inte hade deltagit i anfallet mot Offus och Autre-Église - att röra sig söderut mot Ramillies. Deras befälhavare, brigadgeneral van Pallandt, utnyttjade en liten reträtt i terrängen som dolde hans trupper från fiendens synfält och beordrade att standarerna skulle lämnas ut vecklade på kanten av platån Jandrenouille för att få fransmännen att tro att de inte hade lämnat sin ursprungliga position. Eftersom fransmännen var osäkra på storleken och avsikterna hos de styrkor som var utplacerade över Petite Gette, kastade Marlborough alla sina resurser mot Ramillies och slätten i söder. Villeroy fortsatte under tiden att rikta fler infanterireserver i motsatt riktning, mot sin vänstra flygel, och uppfattade bara långsamt och sent sin motståndares subtila förändring av flygelmanövern.

Omkring kl. 15.30 flyttade Overkirk huvuddelen av sina skvadroner in på slätten för att stödja infanteriets attack mot Ramillies. De disciplinerade allierade skvadronerna - 48 holländare som på vänster sida stöddes av 21 danskar - avancerade i måttlig takt mot fienden, var noga med att inte trötta ut sina hästar i förtid, innan de bröt ut i trav för att få den nödvändiga drivkraften för anfallet. Markis de Feuquières skrev efter slaget: "De avancerade i fyra linjer, och när de närmade sig varandra avancerade de sin andra och fjärde linje med mellanrum mellan den första och tredje linjen, så att de närmade sig oss och bildade en enda sammanhängande front utan mellanrum".

Den första chocken gynnade de nederländska och danska eskadrarna. Den obalans som rådde mellan styrkorna - som förvärrades av Villeroy som fortsatte att tömma sitt infanteri för att förstärka sin vänstra flank - gjorde det möjligt för de allierade att trycka tillbaka den första linjen av franskt kavalleri till dess andra linjens skvadroner. Den senare utsattes i sin tur för hårt tryck och pressades slutligen tillbaka till den tredje linjen och de få kvarvarande bataljonerna på slätten. Men dessa franska kavallerister tillhörde eliten i Ludvig XIV:s armé - kungens hushåll - och stöddes av fyra skvadroner av bayerska elitkuriasirer. Det franska kavalleriet, som leddes väl av de Guiscard, samlades och drev tillbaka de allierade skvadronerna med några segerrika lokala motattacker. På Overkirks högra flank, nära Ramillies, bröt tio av hans skvadroner plötsligt leden och skingrades, och sprang hals över huvud bakåt för att återfå sin ordning, vilket lämnade den vänstra flanken av den allierade attacken mot Ramillies farligt utsatt. Trots bristen på infanteristöd kastade de Guiscard sitt kavalleri framåt i ett försök att dela den allierade armén i två delar. En kris hotade det allierade centrumet, men Marlborough, som var välplacerad, insåg snabbt situationen. Den allierade befälhavaren återkallade sedan kavalleriet från sin högra flygel för att förstärka sitt centrum och lämnade bara de engelska eskadrarna som stöd för Orkney. I skydd av rökmolnet och med ett skickligt utnyttjande av gynnsam terräng gick denna omplacering obemärkt förbi Villeroy, som inte gjorde något försök att överföra någon av sina 50 oanvända divisioner.

I väntan på att nya förstärkningar skulle anlända kastade sig Marlborough in i striden och samlade en del av det holländska kavalleriet som drog sig tillbaka i oordning. Men hans personliga engagemang ledde nästan till hans död. Några franska kavallerister känner igen hertigen och rider mot honom. Marlboroughs häst föll och hertigen kastades till marken: "Milord Marlborough föll", skrev Orkney senare. Det var ett kritiskt ögonblick i slaget: "Generalmajor Murray såg honom falla och marscherade snabbt med två schweiziska bataljoner för att rädda honom och stoppa fienden, som kastade omkull allt i sin väg", berättade ett senare ögonvittne. Marlboroughs nyutnämnda hjälpreda, Robert, 3rd Viscount Molesworth, galopperade till undsättning, hissade upp hertigen på sin häst och lyckades evakuera honom innan Murrays disciplinerade trupp kastade tillbaka de förföljande franska ryttarna. Efter en kort paus kom Marlboroughs väpnare, överste Bringfield (eller Bingfield), med en reservhäst till honom, men när han hjälpte hertigen att sätta sig i sadeln igen träffades den olycklige Bringfield av en kanonkula som slet av honom huvudet. Enligt en anekdot flög bollen mellan generalkaptenens ben innan den träffade den olycklige översten, vars kropp föll vid Marlboroughs fötter.

Men när faran är över ser hertigen att kavalleriförstärkningar skickas ut från hans högra flank - en farlig förändring som Villeroy är lyckligt ovetande om.

Klockan 16.30 var de två arméerna i nära kontakt längs den sex kilometer långa fronten, mellan skärmytslingar i träsket i söder, kavallerikrig på den vidsträckta slätten, den våldsamma striden om Ramillies i mitten och runt byarna Offus och Autre-Église. I norr stod Orkney och de la Guiche mot varandra på vardera sidan av Petite Gette och var redo att återuppta fientligheterna.

När förstärkningsskvadronerna anlände började balansen tippa över till de allierades fördel. Trötthet, ökande förluster och den numeriska underlägsenheten hos Guiscards skvadroner som kämpade på slätten började ta ut sin rätt. Efter förgäves försök att hålla eller återta Franquenée och Taviers var Guiscards högra flank farligt utsatt och en ödesdiger bräcka hade öppnats på höger sida av den franska linjen. Wurtembergs danska kavalleri utnyttjade detta och gick framåt för att försöka bryta igenom flanken på kungens husarer, som var upptagna med att försöka hålla tillbaka holländarna. De 21 danska skvadronerna sopade allt i sin väg utan större motstånd och återbildade sig bakom de franska leden nära Hottomont-högen, med siktet inställt norrut mot platån Mont-Saint-André, mot den nu utsatta flanken på Villeroys armé.

När de sista allierade förstärkningarna för kavalleriduellen äntligen var på plats kunde Marlboroughs överlägsenhet på vänster sida inte längre ifrågasättas och den snabba och inspirerade utvecklingen av hans stridsplan gjorde honom till den obestridde herren på fältet. Villeroy försökte sedan, men alldeles för sent, att omplacera sina 50 oanvända skvadroner, men ett desperat försök att bilda en stridslinje söderut mellan Offus och Mont-Saint-André fastnade i bagaget och tälten från det franska lägret som slarvigt lämnats kvar där efter den första utplaceringen. Den allierade befälhavaren beordrade sitt kavalleri framåt mot det nu numerärt underlägsna fransk-bayerska kavalleriet. De Guiscards högra flank, utan tillräckligt stöd från infanteriet, kunde inte längre stå emot angreppet och när han vände sig norrut flydde hans kavalleri i fullständig oordning. Inte ens de skvadroner som Villeroy samlade bakom Ramillies kunde stå emot attacken. "Vi hade inte ens gått 40 meter på reträtt när orden 'Sauve qui peut' gick genom de flesta, om inte hela armén, och förvirrade allting", berättar kapten Peter Drake, en irländsk legosoldat i Frankrikes tjänst.

I Ramillies bröt det allierade infanteriet, nu förstärkt av de brittiska trupper som förts tillbaka från norr, äntligen igenom. Picardieregementet höll ut men hamnade mellan överste Borthwicks nederländsk-skotska regemente och de engelska förstärkningarna. Borthwick dödades, liksom Charles O'Brien, den irländske viscount of Clare i Frankrikes tjänst, som föll i spetsen för sitt regemente. Markis de Maffei försökte förgäves att stå i spetsen för Bayerns och Kölns vakter i ett sista försök. Han såg en ström av ryttare som kom snabbt söderifrån och berättade senare: "Jag gick till den närmaste av dessa skvadroner för att ge mina order till hans officerare, men i stället för att bli lyssnad på blev jag omedelbart omringad och pressad till nåd.

Vägarna som leder norrut och västerut är fulla av flyktingar. Orkney skickade tillbaka sina engelska trupper över Little Gette för ett nytt anfall mot Offus där La Guiches infanteri hade börjat falla i förvirring. Till höger om infanteriet korsade också Lord John Hay's Scots Greys floden för att anfalla King's Regiment i Autre-Église. "När våra dragoner trängde igenom byn gjorde de ett fruktansvärt blodbad på fienden", skrev en engelsk officer efteråt. De bayerska grenadjärerna och kurfurstens garde retirerade för att skydda honom och Villeroy men skingrades av Lumleys kavalleri. De franska och bayerska befälhavarna fastnade i mängden av flyende män som övergav slagfältet och undkom med nöd och näppe att fångas av general Wood Cornelius, som, ovetandes om deras identitet, fick nöja sig med att fånga två bayerska generallöjtnanter. Längre söderut rör sig resterna av kolonibrigaden i motsatt riktning, mot den av fransmännen kontrollerade citadellet Namur.

Tillbakadragandet förvandlas till ett räder. De allierade befälhavarna leder sina trupper i jakten på den besegrade fienden utan att ge honom någon respit. Det allierade infanteriet kunde snart inte längre hålla jämna steg och kavalleriet lämnade dem på öppet hav vid mörkrets inbrott för att rusa till övergångsställena vid Dyle. Marlborough avslutade förföljelsen strax efter midnatt nära Meldert, 12 kilometer från slagfältet. "Det var verkligen en beklämmande syn att se de sorgliga resterna av denna mäktiga armé reducerad till en handfull", konstaterade en engelsk kapten.

Den besegrade Ramillies, som uppenbarligen hade visat att han felbedömde sin motståndares rörelser och avsikter, och som sedan saknade lugn när han lät sig överväldigas av händelserna, fann ingen nåd i ögonen på den tidens minnesmän eller senare franska militärhistoriker. "Hans övertro på sitt eget ljus var mer än någonsin ödesdigert för Frankrike", skrev Voltaire i sin Siècle de Louis XIV. "Han kunde ha undvikit strid. Generalofficerarna rådde honom att göra det, men den blinda önskan om ära var den största. Det påstås att han gjorde det på ett sådant sätt att det inte fanns någon erfaren man som inte förutsåg en dålig framgång. I centrum fanns nybörjarstyrkor som varken var disciplinerade eller kompletta, han lämnade bagaget mellan arméns linjer och placerade sin vänster bakom ett kärr, som om han ville hindra den från att gå till fienden. Om han senare medger att "historien delvis är en redogörelse för människors åsikter", verkar Voltaires skarpa anklagelse, som bygger på en omtolkning i efterhand, inte mindre överdriven. Théophile Lavallée har antagit den berömde polemikerns och filosofens åsikt och tillägger: "Han var så dåligt inställd att det verkade som om han sökte efter ett nederlag". "Kungen hade rekommenderat marskalken Villeroy att inte glömma att inleda fälttåget med ett slag", säger Saint-Simon. "Villeroys korta och fantastiska genialitet väcktes av dessa upprepade order. Han trodde att kungen tvivlade på hans mod eftersom han ansåg det nödvändigt att sporra honom så starkt; han beslöt sig för att riskera allt för att tillfredsställa honom och visa honom att han inte förtjänade så hårda misstankar. Men enligt den senare gjorde Villeroy misstaget att skynda på saker och ting utan att invänta Marsins förstärkningar, vilket han rekommenderades att göra i furstens brådskande skriftliga order, och hans jämlikar förebrådde honom för att han valde fel slagfält.

Det totala antalet franska förluster kunde inte fastställas exakt, så fullständigt kollapsade den fransk-bayerska armén den dagen. Tidens författare rapporterar olika siffror. Den franske generalen Charles Théodore Beauvais skriver: "Vi hade kämpat i mer än åtta timmar i det katastrofala slaget vid Hochstett, och segrarna hade dödats av nästan 8 000 män; i Ramillies dödades inte en tredjedel. Han nämner förlusten av 20 000 man på den franska sidan. Saint-Simon rapporterar i sina memoarer om högst 4 000 döda, medan Voltaire i sin historia om Ludvig XIV:s århundrade skriver att "fransmännen förlorade tjugotusen män". John Millner anger i sina memoarer (Compendious Journal..., 1733) en mer exakt siffra på 12 087 dödade eller sårade och 9 729 fångar.

Förlusterna varierar också mellan moderna historiker. David Chandler anger i sin A Guide to the Battlefields of Europe att de franska offren uppgår till 18 000 döda och sårade och cirka 6 000 fångar, medan de allierade anger 3 600 döda och sårade. James Falkner, i Ramillies 1706: Year of Miracles, anger en siffra på 12 000 döda och sårade men rapporterar om 10 000 fångar. De allierade förlorade 1 060 soldater och 2 600 män sårades. Trevelyan uppskattar Villeroys förluster till 13 000, men tillägger att "deserteringarna kan ha fördubblat detta antal". John A. Lynn rapporterade 1 100 allierade förluster och 2 600 sårade, medan han uppskattade den fransk-bayerska dödssiffran till 13 000.

Resterna av Villeroys armé var helt demoraliserade, och obalansen i förlustbalansen visade mer än väl på den katastrof som Louis XIV:s armé drabbades av. Dessutom flydde hundratals franska soldater, varav de flesta inte återvände till sina förband efteråt. Villeroy förlorade också 52 artilleripjäser och all sin tekniska utrustning för broar. Med marskalk de Villars ord var det franska nederlaget vid Ramillies "det mest skamliga, förödmjukande och katastrofala av alla nederlag".

"Villeroy förlorade huvudet: han stannade inte vid Dyle, Senne, Dender eller Schelde; han evakuerade Louvain, Bryssel, Aalst, Gent, Brygge, hela Brabant och hela Flandern; slutligen drog han sig tillbaka till Menin och kastade ut spillrorna av sin armé på några få platser. Fienden behövde bara marschera framåt, förvånad över denna yrsel; han gick in i Bryssel, han gick in i Gent, han intog Antwerpen, Oostende, Menin, Dendermonde, Ath. För fransmännen återstod inga andra stora platser än Mons och Namur.

- Théophile Lavallée, Histoire des Français depuis le temps des Gaulois jusqu'en 1830.

Militära konsekvenser

Efter de allierades seger vid Ramillies föll belgiska städer en efter en i deras händer: Leuven föll den 25 maj 1706 och tre dagar senare intog de Bryssel, som då var huvudstad i Spanska Nederländerna. Marlborough insåg den stora möjlighet som segern erbjöd honom: "Vi har nu hela sommaren framför oss och med Guds välsignelse ska jag utnyttja den på bästa sätt", skrev hertigen till Robert Harley från Bryssel. Mechelen, Lier, Gent, Aalst, Damme, Oudenaarde, Brügge och Antwerpen den 6 juni faller senare alla under Marlboroughs segerrika armé och väljer, liksom Bryssel, den österrikiske kandidaten till den spanska tronen, ärkehertig Karl, som sin härskare. Villeroy kunde inte stoppa kollapsen. När Ludvig XIV fick kännedom om katastrofen kallade han in marskalk de Vendôme från Norditalien för att ta över befälet i Flandern, men det tog veckor innan det verkligen bytte ägare.

När nyheten om de allierades triumf spreds, anslöt sig de preussiska, hessiska och hanoveranska kontingenterna, som länge hållits tillbaka av sina respektive herrar, ivrigt till jakten på de bortkörda franska och bayerska styrkorna, vilket föranledde Marlborough att kommentera vissa ganska desillusionerade kommentarer. Under tiden hade Overkirk intagit hamnen i Oostende den 4 juli, vilket öppnade en direkt tillgång till kanalen för kommunikation och förnödenheter, men de allierade stannade upp vid Dendermonde, vars guvernör gjorde envist motstånd. Först senare, när Marlboroughs stabschef Cadogan och hertigen själv tog över ledningen, bröts hans motstånd.

Louis-Joseph de Vendôme tog officiellt över befälet i Flandern den 4 augusti. Villeroy, hans olyckliga föregångare, skulle aldrig mer få ett viktigt befäl och han beklagade sig bittert: "Jag kan inte räkna någon lycklig dag i mitt liv förutom den dag då jag dör". Ludvig XIV var dock överseende: "Monsieur le maréchal, i vår ålder är vi inte lyckliga". Under tiden intog Marlborough den formidabla fästningen Menin, som efter en kostsam belägring kapitulerade den 22 augusti 1706. Dendermonde föll den 6 september, följt av Ath - den sista erövringen under 1706 - den 2 oktober. När Ramillies-fälttåget avslutades hade Marlborough berövat Frankrike större delen av Spanska Nederländerna (som ungefär motsvarar dagens Belgien) väster om Meuse och norr om Sambre - en ojämförlig operativ triumf för den engelske hertigen.

När detta olyckliga fälttåg i Flandern utspelade sig vid övre Rhen tvingades Villars in på defensiven när hans bataljoner skickades norrut en efter en för att förstärka de franska styrkorna som var engagerade mot Marlborough, vilket berövade honom varje chans att återta Landau. Fler goda nyheter nådde koalitionsstyrkorna i norra Italien där prins Eugen den 7 september slog ut en fransk armé framför Turin och drev bort de fransk-spanska styrkorna från området. Endast Spanien gav Ludvig XIV goda nyheter, eftersom António Luís de Sousa (en) hade tvingats retirera från Madrid till Valencia, vilket gjorde det möjligt för Filip V att återvända till sin huvudstad den 4 oktober. Men på det hela taget hade situationen förvärrats avsevärt och Ludvig XIV började söka efter ett sätt att avsluta det som höll på att bli ett ruinerande krig för Frankrike. Också för drottning Anne var Ramillies-striden av största vikt för att ge hopp om fred. Men sprickor i de allierades enighet gör det möjligt för den franske kungen att ta igen några av de stora bakslagen efter slagen vid Turin och Ramillies.

Politiska konsekvenser

Efter detta nederlag tvingades Maximilian-Emmanuel av Bayern, guvernör över de spanska Nederländerna, att lämna Bryssel för gott och ta sin tillflykt till Mons, då i Frankrike.

Den omedelbara politiska frågan för de allierade var hur man skulle lösa de spanska Nederländernas öde, en fråga där österrikarna och nederländarna var diametralt motsatta. Kejsar Josef I, som talade för sin yngre bror kung Karl III, som befann sig i Spanien vid denna tid, argumenterade för att det återerövrade Brabant och Flandern omedelbart skulle placeras under en guvernör som han själv utsåg. Men holländarna, som hade tillhandahållit de flesta trupper och medel för att säkra segern - "österrikarna hade inte erbjudit något av detta" - krävde att få styra regionen fram till krigsslutet och, när freden väl var återställd, rätten att upprätthålla garnisoner i raden av fästningar som var starkare än de som tidigare hade varit utplacerade och som inte hade kunnat stå emot Ludvig XIV:s styrkor på ett effektivt sätt år 1701.

Marlborough medlade mellan de två sidorna, men till förmån för den nederländska ståndpunkten. För att påverka hertigens åsikt erbjöd kejsar Joseph I honom posten som guvernör i Spanska Nederländerna, ett lockande erbjudande som Marlborough avböjde med hänvisning till de allierades enighet. I slutändan kontrollerade England och de förenade provinserna gemensamt det nyförvärvade territoriet under kriget, varefter det skulle underställas Karl III:s direkta auktoritet, med förbehåll för en nederländsk militär närvaro, vars detaljer skulle fastställas.

Efter Höchstadt och Ramillies vann hertigen av Marlborough, med hjälp av prins Eugens österrikiska trupper, segern vid Audernarde 1708 över hertigen av Vendôme, och året därpå utkämpade han det mycket omdiskuterade slaget vid Malplaquet mot marskalk de Villars.

Segern vid Ramillies hade stor betydelse i Storbritannien: flera fartyg i den kungliga flottan fick namn efter Ramillies: HMS Ramillies (07) och HMS Ramillies (1785) är exempel på detta. Under byggandet av järnvägen mellan Tamines och Landen 1862 insisterade den skotska entreprenören E. Preston på att linjen skulle byggas på samma sätt som järnvägen. Preston insisterade på att linjen skulle gå delvis genom kommunen för att kunna bygga en station som senare fick namnet "La Croix de Hesbaye". Slagfältet vid Ramillies är tillsammans med slagfältet vid Waterloo en av Belgiens viktigaste historiska militära platser och är också rikt på gallo-romerska lämningar (romersk väg, gravhögar). Det är också ett viktigt stopp på flyttfåglarnas rutter. Den hotas av olika projekt - bland annat en vindkraftspark - och är föremål för olika åtgärder för att den ska kunna klassificeras. Ett monument i den norra flygeln av Westminster Abbey minner överste Bingfields död.

Utländska citat

Dokument som använts som källa för denna artikel.

Källor

1. Slaget vid Ramillies
2. Bataille de Ramillies
3. This village was the scene of the opening, and the fighting there was almost as murderous as the rest of the battle put together.
4. Scarcely my troops got over when the dragoons and Swiss who had preceded us, came tumbling down my battalions in full flight [...] my own fellows turned about and fled along with them.
5. ^ All dates in the article are in the Gregorian calendar (unless otherwise stated). The Julian calendar as used in England in 1706 differed by eleven days. Thus, the battle of Ramillies was fought on 23 May (Gregorian calendar) or 12 May (Julian calendar). In this article (O.S) is used to annotate Julian dates with the year adjusted to 1 January. See the article Old Style and New Style dates for a more detailed explanation of the dating issues and conventions.
6. a b c d Spencer C. Tucker (2010). Battles That Changed History: An Encyclopedia of World Conflict. Santa Bárbara: ABC CLIO, pp. 221. ISBN 978-1-59884-429-0..
7. Oxford Illustrated History of the British Army p.72
8. Reginald De Schryver (1981) 'Who had sovereignty in the southern Netherlands during the war of the Spanish Succession (1700-1715)?' in: Recht en instellingen in de oude Nederlanden tijdens de middeleeuwen en de Nieuwe Tijd. Liber Amicorum Jan Buntinx, Leuven, pp. 488-489.