Sammanfattning

Under första världskriget utkämpades det andra slaget vid Ypres mellan den 22 april och 25 maj 1915 för att kontrollera det taktiskt viktiga höglandet öster och söder om den flamländska staden Ypres i västra Belgien. Det första slaget om Ypres hade utkämpats hösten innan. Det andra slaget vid Ypres var Tysklands första massanvändning av giftgas på västfronten.

Den framstående tyska kemisten Walther Nernst, som var frivillig chaufför i armén 1914, såg hur skyttegravarna ledde till dödläge. Han föreslog för överste Max Bauer, den tyske generalstabsofficer som ansvarade för kontakterna med vetenskapsmännen, att de skulle kunna tömma de motsatta skyttegravarna genom en överraskningsattack med tårgas. När kemisten Fritz Haber observerade ett fälttest av denna idé föreslog han i stället att man skulle använda klorgas som är tyngre än luft (ursprungligen föredrog han att använda den dödligare fosgengasen, men det fanns inte mycket lager för en sådan användning).

Den tyske befälhavaren Erich von Falkenhayn gick med på att prova det nya vapnet, men tänkte använda det i ett avledande angrepp med sin fjärde armé. Gasen skulle släppas ut genom att flytande klor sprutas ut ur flaskor; gasen kunde inte släppas ut direkt eftersom ventilerna skulle frysa; vinden skulle bära gasen till fiendens linjer. Fem tusen sjuhundra trettio gasflaskor, varav den största vägde 40 kilo styck, manschades in till frontlinjen. Installationen övervakades av Haber och de andra framtida Nobelpristagarna Otto Hahn, James Franck och Gustav Hertz. Två gånger bröts cylindrarna sönder av granateld, den andra gången dödades tre män och femtio sårades. En del av tyskarna skyddades av gruvarbetares syrgasandningsapparater.

Ypres salient valdes ut för anfallet. Den följde kanalen och böljade österut runt staden. Norr om salienten höll den belgiska armén linjen vid Yser och den norra delen av salienten hölls av två franska divisioner. Den östra delen av salienten försvarades av den kanadensiska och två brittiska divisioner. Andra arméns II:a och V:a kåren bestod av 1:a, 2:a och 3:e kavalleridivisionen samt 4:e, 27:e, 28:e, Northumbrian-, Lahore- och 1:a kanadensiska divisionen.

I A record of the Engagements of the British Armies in France and Flanders, 1914-1918 (1923 ) använde E. A. James The Official Names of the Battles and Other Engagements Fought by the Military Forces of the British Empire during the Great War, 1914-1919, and the Third Afghan War, 1919: Report of the Battles Nomenclature Committee as approved by the Army Council (1921) för att ge en sammanfattning av varje strid och de inblandade förbanden. I The Battles of Ypres, 1915 redovisades sex strider där andra armén var inblandad, varav fyra under det andra slaget (22 april - 25 maj).

Slaget vid Gravenstafelryggen (22-23 april 1915)

Den 22 april 1915 vid 17.00-tiden släppte 4:e armén ut 171 ton (168 långa ton) klorgas på en 6,5 kilometer (2,917) och en Gravenstafel (2,979) på den allierade linjen som hölls av franska territoriella och koloniträdande trupper (marockanska och algeriska trupper) från de franska 45:e och 87:e divisionerna. De franska trupperna som befann sig i gasmolnets väg drabbades av 2-3 000 förluster, varav 800 till 1 400 dödsoffer. Trupperna flydde i alla riktningar,

... utmattade, med överrockar som kastats av eller öppnats på vid gavel och halsdukar som dragits av. De sprang som galningar, utan riktning, skrek efter vatten, spottade blod, vissa rullade sig till och med på marken och försökte desperat att andas.

En 6 km lång lucka i den franska fronten lämnades oskyddad. Tyskt infanteri följde långt bakom molnet, andades genom bomullsrondeller som var indränkta i natriumtiosulfatlösning och ockuperade byarna Langemark och Pilkem, där de grävde ner sig, trots att de kunde ha ockuperat Ypres nästan utan motstånd. De hade tagit 2 000 fångar och 51 kanoner. Kanadensiska trupper som försvarade den södra flanken av inbrytningen identifierade klor eftersom det luktade som deras dricksvatten. Tyskarna släppte ut mer klorgas mot dem följande dag. Förlusterna var särskilt stora för 13:e bataljonen i Canadian Expeditionary Force (CEF), som var omringad på tre sidor och som hade översträckt sin vänstra flank efter att den algeriska divisionen brutit sig in.

I en aktion vid Kitcheners' Wood fick 10:e bataljonen i 2:a kanadensiska brigaden order om att gå till motattack i den lucka som gasattacken hade skapat. De bildade grupp efter kl. 23.00 den 22 april, och den 16:e bataljonen (kanadensiska skotska) från 3:e brigaden anlände för att stödja framryckningen. Båda bataljonerna anföll med över 800 man, i vågor om två kompanier vardera, kl. 23.46. Utan spaning stötte bataljonerna på hinder halvvägs till sitt mål. De blev beskjutna med handeldvapen från skogen och inledde en improviserad bajonettattack. Attacken rensade den tidigare ekplantagen från tyskar med 75 procent av offren. Den brittiska pressen var förvirrad av attacken:

Tyskarna satte eld på en kemisk produkt av svavelklorid som de hade placerat framför sina egna skyttegravar, vilket ledde till att ett tjockt gult moln blåste mot fransmännens och belgarnas skyttegravar. Rökmolnet avancerade som en gul låg vägg och övermannade alla som andades in de giftiga ångorna. Fransmännen kunde inte se vad de gjorde eller vad som hände. Tyskarna anföll sedan och drev de förvirrade fransmännen tillbaka förbi sina egna skyttegravar. De som var omslutna av ångorna kunde inte se varandra på en halv meters avstånd. Jag har sett några av de sårade som överväldigades av svavelångorna, och de gjorde goda framsteg. Svavelns effekt verkar bara vara tillfällig. Efterverkningarna verkar vara en svår svullnad i ögonen, men synen är inte skadad.

Skymningen föll när det gröna dödsskyet steg upp från de tyska skyttegravarna framför den franska linjen. Den lätta nordostliga brisen svepte det mot dem, och i ett ögonblick hade döden dem vid strupen. Man kan inte klandra dem för att de bröt ihop och flydde. I det samlande mörkret i den fruktansvärda natten kämpade de med skräcken, sprang blint i gasmolnet och föll med bröst som böljade av smärta och med kvävningens långsamma gift som täckte deras mörka ansikten. Hundratals av dem föll och dog; andra låg hjälplösa, med skum på sina plågade läppar och deras plågade kroppar kraftigt sjuka, med ett slitsamt illamående med korta mellanrum. Också de skulle senare dö - en långsam och långvarig död av obeskrivlig plåga. Hela luften var besudlad av den skarpa lukten av klor som fastnade i halsen och fyllde deras munnar med sin metalliska smak.

Tyskarna rapporterade att de behandlade 200 gasförluster, varav 12 dog. De allierade rapporterade 5 000 döda och 15 000 sårade.

Inom några dagar fick britterna rådet av John Scott Haldane att motverka gasens effekter genom att urinera i en trasa och andas genom den. Båda sidor började utveckla effektivare gasmasker.

Slaget vid St Julien (24 april - 5 maj)

Byn St. Julien (2.937) låg i 1:a kanadensiska divisionens bakre del fram till giftgasattacken den 22 april, då den blev frontlinje. Några av de första striderna i byn involverade korpral Frederick Fisher från 13:e bataljonen CEF:s maskingevärsavdelning. Fisher gick ut två gånger med en handfull män och ett Colt-maskingevär och hindrade de framryckande tyska trupperna från att passera genom St Julien in i den kanadensiska frontlinjens bakre delar. Han dödades dagen därpå.

På morgonen den 24 april släppte tyskarna ut ytterligare ett gasmoln mot den återbildade kanadensiska linjen strax väster om St Julien. Trupperna uppmanades att urinera på sina näsdukar och sätta dem över näsa och mun. Motåtgärderna var otillräckliga och tyska trupper intog byn. Nästa dag gick enheterna från York- och Durhambrigaden i Northumberlanddivisionen till motattack och lyckades inte säkra sina mål men upprättade en ny linje närmare byn. Den 26 april attackerade 4, 6 och 7 bataljoner från Northumberland Brigade, den första territoriella brigaden som gick i aktion, och fick fotfäste i byn, men tvingades tillbaka efter att ha lidit 1 954 förluster. Trots hundratals förluster deltog 2:a bataljonen Royal Dublin Fusiliers utan uppehåll i striderna vid Frezenberg och Bellewaarde. Den 24 april utsattes bataljonen för en tysk gasattack nära St Julien och blev nästan utplånad.

Den tyska armén använde för första gången klorgasflaskor i april 1915 mot den franska armén vid Ypres, när gulgröna moln drev mot de allierades skyttegravar. Gasen hade en distinkt lukt som liknade ananas och peppar. De franska officerarna, som först antog att det tyska infanteriet avancerade bakom en rökridå, varnade trupperna. När gasen nådde de främre allierade skyttegravarna började soldaterna klaga på smärtor i bröstet och en brännande känsla i halsen.

Kapten Francis Scrimger från 2nd Canadian Field Ambulance kan ha gett order om att använda urin för att motverka gasen, på inrådan av överstelöjtnant George Gallie Nasmith. Soldaterna insåg att de blev gasade och många sprang så fort de kunde. En timme efter det att attacken började fanns det en 1 500 meter (1,4 km) stor lucka i den allierade linjen. Eftersom de var rädda för kloret var det få tyska soldater som rörde sig framåt och fördröjningen gjorde att kanadensiska och brittiska trupper kunde återta positionen innan tyskarna kunde utnyttja luckan.

Efter de första tyska klorgasattackerna fick de allierade trupperna masker av bomullsbindor som var indränkta i urin. Man hade upptäckt att urea i bindorna neutraliserade kloret. Man höll bomullstussarna över ansiktet tills gasen skingrades. Andra soldater föredrog att använda en näsduk, strumpa eller flanellbälte, som fuktades med en natriumbikarbonatlösning och knöts över mun och näsa tills gasen försvann. Soldaterna tyckte att det var svårt att slåss på detta sätt, och man försökte utveckla ett bättre sätt att skydda sig mot gasattacker. I juli 1915 fick soldaterna effektiva gasmasker och andningsskydd mot kvävning. Menige W. Hay från Royal Scots anlände till Ypres strax efter klorgasattacken den 22 april 1915:

Vi visste att det var något som inte stämde. Vi började marschera mot Ypres, men vi kunde inte komma förbi på vägen med flyktingar som kom nerför vägen. Vi gick längs järnvägslinjen till Ypres och det fanns människor, civila och soldater, som låg längs vägkanten i ett fruktansvärt skick. Vi hörde dem säga att det var gas. Vi visste inte vad fan gas var. När vi kom till Ypres fann vi många kanadensare som låg där döda av gasen dagen innan, stackars djävlar, och det var en ganska hemsk syn för oss unga män. Jag var bara tjugo år så det var ganska traumatiskt och jag har aldrig glömt och kommer aldrig att glömma det.

De franska soldaterna blev naturligtvis överraskade. Några kom undan i tid, men många, som tyvärr inte förstod den nya faran, hade inte samma tur och överväldigades av ångorna och dog förgiftade. Bland dem som flydde hostade och spottade nästan alla blod, eftersom klorinet angriper slemhinnorna. De döda blev genast svarta. Ungefär 15 minuter efter att gasen släppts ut kom tyskarna ut ur sina skyttegravar. Några av dem skickades i förväg, med masker över huvudet, för att kontrollera om luften hade blivit andningsbar. Efter att ha upptäckt att de kunde avancera anlände de i stort antal till det område där gasen hade spridit sig några minuter tidigare och tog de döda männens vapen i besittning. De gjorde inga fångar. Varje gång de såg en soldat som gaserna inte helt hade dödat ryckte de bort hans gevär och rådde honom att lägga sig ner "för att dö bättre".

Slaget vid Frezenberg (8-13 maj)

Tyskarna flyttade fram fältartilleriet och placerade tre armékårer mitt emot 27:e och 28:e divisionerna på Frezenbergs ås (2.950). Det tyska anfallet inleddes den 8 maj med ett bombardemang av 83:e brigaden i skyttegravar på åsens främre sluttning, men det första och andra infanteriattacken slogs tillbaka av de överlevande. Det tredje tyska anfallet på morgonen pressade dock tillbaka försvararna. Även om den angränsande 80:e brigaden slog tillbaka anfallet pressades 84:e brigaden tillbaka, vilket lämnade en 3,2 km lång lucka i linjen. Tyskarna hindrades från att avancera ytterligare av Princess Patricia's Canadian Light Infantry (PPCLI) motattacker och ett nattligt drag av 10:e brigaden. PPCLI höll linjen till ett högt pris; deras 700 man starka styrka reducerades till 150, som inte var i stånd att slåss. Efter detta används deras inofficiella motto "Holding up the whole damn line" fortfarande idag.

Slaget vid Bellewaarde (24-25 maj)

Den 24 maj släppte tyskarna ut en gasattack som drabbade Shell Trap Farm och området runt nordväst, som drabbades hårdast av attacken. En rapport om händelsen av kapten Thomas Leahy från 2:a Royal Dublin Fusiliers visar att deras befälhavare, överstelöjtnant Arthur Loveband, misstänkte en gasattack och hade varnat alla kompanichefen. Senare kastade tyskarna upp röda lampor över sina skyttegravar, vilket skulle signalera ett gasutsläpp.

Vi hann precis få på oss våra andningsskydd innan gasen var över oss.

Tyska styrkor lyckades avancera och ockupera den brittiska linjen norr och till vänster om bataljonen. Bataljonen låg nu under kraftig eldgivning från de tyska styrkorna. Men med granateld och hjälp från 9th Argyll and Sutherland Highlanders lyckades de hålla sina skyttegravar till slutet.

Tyskarna avancerade under skydd av enfilad eld, i små grupper, och ockuperade slutligen bataljonslinjen vid 14.30-tiden. Beskjutningen upphörde men gevärs- och granateld förblev exakt och konstant, närhelst ett mål presenterade sig, fram till skymningen.

Analys

I slutet av slaget hade de brittiska styrkorna dragit sig tillbaka till en ny linje tre mil närmare Ypres, vilket ledde till att den omgivande salienten komprimerades. Staden, som bombarderats av artilleribeskjutning, revs ned. Trots att giftgas hade använts på östfronten överraskade den de allierade och omkring 7 000 gasförluster transporterades i fältambulanser och behandlades på stationerna för uppklarning av förluster. I maj och juni registrerades 350 brittiska dödsfall till följd av gasförgiftning. Båda sidor utvecklade gasvapen och motåtgärder, vilket förändrade karaktären av gaskrigföring; fransmännen och britterna använde gas vid slaget vid Loos i slutet av september. Gasskyddet förbättrades något i och med att man gav ut improviserade andningsskydd som tillverkades av bomullsavfallskläder som impregnerades med natriumhyposulfit, natriumbikarbonat och glycerin. Respiratorerna gjorde dock liten skillnad på grund av bristande utbildning och användningen av lokala konstruktioner och dåligt tillverkade artiklar som importerades från Storbritannien. "P-hjälmen" (eller "tubhjälmen") som är indränkt i natriumfenat utfärdades i december 1915 och PH-hjälmen (effektiv mot fosgen) utfärdades i början av 1916.

Även om många franska soldater sprang för sina liv, stod andra kvar och väntade på att molnet skulle passera. Fältmarskalk Sir John French, överbefälhavare för den brittiska expeditionsstyrkan, skrev,

... Jag vill särskilt avvisa varje tanke på att den franska divisionen skulle få den minsta skulden för denna olyckliga händelse. Efter alla de exempel som våra tappra allierade har visat på ihärdigt och ihärdigt mod i de många svåra situationer som de har hamnat i under detta fälttåg är det helt överflödigt för mig att uppehålla mig vid denna aspekt av händelsen, och jag vill bara uttrycka min fasta övertygelse om att om några trupper i världen hade kunnat hålla sina skyttegravar inför ett så förrädiskt och helt oväntat angrepp, så skulle den franska divisionen ha stått fast.

Den kanadensiska divisionen försvarade sig effektivt men hade 5 975 förluster när den drog sig tillbaka den 3 maj. Divisionen var oförberedd på den krigföring som rådde på västfronten, där linjära taktiker var ineffektiva mot angripare beväpnade med magasingevär och maskingevär. Det kanadensiska fältartilleriet hade varit effektivt men bristerna hos Ross-geväret förvärrade de taktiska svårigheterna. Den kanadensiska divisionen fick flera tusen ersättare strax efter slaget. Vid andra Ypres var den minsta taktiska enheten inom infanteriet ett kompani; 1917 skulle det bli en sektion. Kanadensarna användes offensivt senare under 1915, men inte med framgång. Slaget var början på en lång period av analyser och experiment för att förbättra effektiviteten hos det kanadensiska infanteriets vapen, artilleri och förbindelsen mellan infanteri och artilleri.

Förluster

Efter kriget angav Reichsarchivs officiella historiker 34 933 tyska förluster från den 21 april till den 30 maj. I den brittiska officiella historieskrivningen angav J. E. Edmonds och G. C. Wynne att de brittiska förlusterna uppgick till 59 275 förluster, de franska till cirka 18 000 förluster den 22 april och ytterligare 3 973 förluster den 26-29 april. De kanadensiska förlusterna från den 22 april till den 3 maj var 5 975, varav cirka 1 000 män dödades. Den värsta dagen var den 24 april, då 3 058 förluster uppstod under infanterianfall, artilleribombardemang och gasutsläpp. År 2003 skrev Clayton att tusentals män från 45:e och 87:e divisionerna sprang undan gasen men att antalet offer var lågt. Tyskarna övermannade båda divisionernas artilleri men de överlevande samlades och höll en ny linje längre bakåt. År 2010 antecknade Humphries och Maker i sin översatta utgåva av Der Weltkrieg att det den 9 maj hade funnits mer än 35 000 tyska offer, 59 275 brittiska offer mellan den 22 april och den 31 maj och ett mycket stort antal franska offer, 18 000 bara den 22 april. År 2012 gav Sheldon liknande siffror och 2014 skrev Greenhalgh att de franska förlusterna hade överdrivits av propagandan mot den tyska "skräcken" och att Olivier Lepick 1998 hade uppskattat att 800-1 400 män dödades av gas i april av 2 000-3 000 franska förluster.

Lance Sergeant Elmer Cotton beskrev effekterna av klorgas,

Det leder till en översvämning av lungorna - det är en död som motsvarar drunkning på torra land. Effekterna är följande - en splittrande huvudvärk och en fruktansvärd törst (att dricka vatten är en omedelbar död), en knivskarp smärta i lungorna och upphostning av ett grönaktigt skum från magen och lungorna, vilket slutligen slutar med vanmakt och död. Hudfärgen blir från vit till grönsvart och gul, tungan sticker ut och ögonen får en glasartad blick. Det är en djävulsk död att dö.

Efterföljande verksamhet

Det första anfallet mot Bellewaarde genomfördes av 3:e divisionen i V-kåren den 16 juni 1915 och det andra anfallet mot Bellewaarde, en större operation, genomfördes den 25-26 september 1915 av 3:e divisionen och 14:e divisionen i VI-kåren. Slaget vid Mont Sorrel (2-13 juni 1916) ägde rum söder om Ypres med 20:e divisionen (XIV:e kåren) och 1:a, 2:a och 3:e kanadensiska divisionerna från kanadensiska kåren. Det tredje slaget vid Ypres, även känt som slaget vid Passchendaele, utkämpades från den 31 juli till den 10 november 1917.

Kanadensiskt deltagande i slaget vid Gravenstafel firas på Saint Julien Memorial i byn. Under det andra slaget vid Ypres skrev överstelöjtnant John McCrae från Guelph "In Flanders Fields" med röster från dem som dog i kriget. Dikten publicerades i Punch den 8 december 1915 och läses fortfarande på minnesdagen och minnesdagen.

Källor

1. Andra slaget vid Ypern
2. Second Battle of Ypres
3. ^ The order is attributed to a Medical Officer, Capt. F.A.C. Scrimger.[16] Memoirs of two individuals at the battle do not recount this episode (see Nasmith, 1917 and Scott, 1922), though Nasmith, a chemist and bacteriologist who was commissioned in the C.A.M.C. as a laboratory and sanitation officer, recognised the gas on sight as chlorine and the following day began work on devising an effective way to counteract the gas. Urea in urine would react with chlorine, neutralising it by forming dichlorourea. See Chattaway (1908).
4. ^ Chlorine gas destroyed the respiratory organs of its victims and this led to a slow death by asphyxiation. One nurse described the death of one soldier who had been in the trenches during a chlorine gas attack. "He was sitting on the bed, fighting for breath, his lips plum coloured. He was a magnificent young Canadian past all hope in the asphyxia of chlorine. I shall never forget the look in his eyes as he turned to me and gasped: I can’t die! Is it possible that nothing can be done for me?" Chlorine made the victim cough and therefore limited his intake of the poison. Both sides found that phosgene was more effective, since only a small amount was needed to make it impossible for the soldier to keep fighting. It also killed its victim within 48 hours of the attack.
5. The Second Battle of Ypres, 1915. firstworldwar.com. [2004. április 5-i dátummal az eredetiből archiválva].
6. Edmonds & Wynne 1927, 176–178. o.
7. Fuller, 1992, 172–173. o.
8. (en) Capitaine Robert M. Foster, Steady the Buttons Two by Two : Governor General's Foot Guards Regimental History 125th Anniversary, 1872-1997, Ottawa (Ontario), Governor General's Foot Guards, 1999, 354 p. (ISBN 0-9683792-0-6), p. 105.
9. ^ 2 francesi e 6 fra britanniche, canadesi e di Terranova
10. ^ Smart J.K., Medical Aspects of Chemical and Biological Warfare, Chapter 2, An History of Chemical and Biological Warfare: An American Perspective, Aberdeen Proving Ground, U.S. Army Chemical and Defense Command, 1996, pag. 14